2 – Putra Mulia, Jagalah

“Hai, Taker!”

Ketika gadis muda berblazer itu berlari ke arahnya, pria itu sedang asyik dengan tugasnya memungut sampah di dasar sungai.

“Shoko?” tanyanya.

“Yap, ini aku! Kamu ngapain?”

“Memunguti sampah,” seru lelaki itu, nyaris dengan bangga.

Memang, banyak sekali sampah berserakan di tanggul. Orang-orang bisa begitu ceroboh. Kaleng dan kantong plastik kosong, barang-barang mudah terbakar dan tidak mudah terbakar, barang-barang kecil yang sulit dikumpulkan… Ia bekerja keras mengumpulkan semuanya, dengan penjepit di tangan.

Shoko memiringkan kepalanya mendengar nada bicaranya. “Sampah memunguti sampah?”

“Dua hari yang lalu aku cuma sampah,” katanya. “Sekarang aku sudah jadi diriku sendiri lagi.”

“Oh, begitu. Bagus,” katanya.

Jika ia merasa lebih baik, itu saja yang penting. Shoko tahu bahwa ia cenderung menderita depresi berat, tetapi jika ia merasa cukup baik untuk berkontribusi bagi masyarakat, ia mungkin baik-baik saja.

“Mau main NaroFan lagi hari ini?” tanyanya.

“Ya, pada dasarnya kami sudah memutuskan apa yang akan kami lakukan,” katanya.

Dia melemparkan sekaleng cola kepadanya, yang ditangkapnya tanpa menoleh.

“Tapi Leader tidak bisa masuk sampai malam, jadi saya menghasilkan sedikit uang dengan memungut sampah,” tambahnya.

“Nem memang punya perusahaan yang harus dijalankan!” kata Shoko.

Ia memutuskan untuk bergabung dengannya dalam tugasnya. Ia mencoba melangkah ke semak-semak di sepanjang sungai dan mendapati kakinya yang telanjang di balik rok pendeknya terbenam cukup dalam. Ia harus berhati-hati agar dedaunan tidak melukai pahanya.

Dia menjawab, “Ya, dia punya bisnis yang harus dijalankan, tapi hari ini dia memberikan kuliah di suatu sekolah kejuruan, katanya.”

“Ohh…” kata Shoko.

Siapa nama aslinya yang Nem sebutkan tadi? Shoko tidak ingat persisnya, tapi ia tahu bahwa Nem adalah seorang perancang busana ternama. Ia mengelola merek busana MiZUNO, yang menawarkan desain-desain berkelas namun kasual. Shoko menyukainya, dan sering membelinya. Sebagai merek ternama, harganya cukup terjangkau.

Seandainya Nem mengajar di sekolah kejuruan mode, mungkin akan ada banyak gadis secerdas dan seberkelas Shoko di sana. Ia pasti akan mendapat sambutan yang baik. Shoko bertanya-tanya apakah Nem bisa terhindar dari banyak penderitaan mental jika ia menghabiskan lebih banyak waktu di lingkungan yang ramah seperti itu.

“Shoko.” Pria itu berbalik di tengah-tengah kegiatannya mengumpulkan sampah.

“Hmm? Ya?”

“Tentang tantangan yang dikeluarkan Pemimpin…”

“Hmm? Ya?” Shoko menyibak rumput dan menemukan majalah porno yang agak lengket. Apa masih ada orang yang membuangnya ke dasar sungai? Ini bukan sampah, melainkan harta karun, jadi ia meninggalkannya di tempatnya, berdoa agar bisa sampai ke tangan seorang anak muda yang penasaran.

Saat Shoko menjauh dari semak-semak, pria itu melanjutkan, sambil memegang kantong sampah di satu tangan. “Mau jadi modelnya?”

Shoko masih memunguti dedaunan dari roknya sambil menjawab. “Tentu!”

“Kamu bahkan tidak ragu?” tanyanya.

Tentu saja tidak.

Airi Kakitsubata adalah seorang gadis berusia 17 tahun yang bersekolah di sekolah kejuruan desain. Ia ingin menjadi perancang busana saat dewasa nanti.

Meskipun liburan musim panas, Airi tetap datang ke sekolah hari ini. Charles Private Fashion College—”Charles” diucapkan dalam bahasa Prancis—adalah salah satu dari banyak sekolah kejuruan di Tokyo untuk para calon perancang busana. Kurikulumnya mencakup mata kuliah SMA, yang memungkinkan seseorang untuk mendapatkan ijazah SMA setelah lulus.

Meskipun sekolah mode, bangunannya sendiri terbuat dari beton biasa, yang merupakan satu hal yang tidak disukai Airi. Selebihnya, ia cukup puas dengan para profesor dan kurikulumnya, termasuk cara mereka, seperti saat ini, terkadang mengundang tamu-tamu terhormat untuk memberikan kuliah.

Megumi Fuyo adalah presiden merek fesyen yang sedang naik daun, MiZUNO, dan anak ajaib di dunia fesyen. Tak heran jika para mahasiswa berbondong-bondong datang untuk mendengarkan ceramahnya, sehingga aula langsung penuh sesak.

“A-Ada begitu banyak orang di sini…” kata Airi sambil melihat sekeliling.

“Banyak orang merasakan hal yang sama sepertimu, Airi,” kata temannya dengan santai.

“Lalu bagaimana denganmu?” tanya Airi.

“Aku? Aku di sini sebagian untukmu, dan sebagian lagi untuk pendidikanmu. Fuyo sangat berbakat; aku hanya tidak akan memuja apa yang dia lakukan.”

“Kau membuatku terdengar seperti penganut aliran sesat yang gila,” kata Airi.

“Aku tidak bermaksud begitu.” Temannya yang berkulit kecokelatan jelas tidak bermaksud jahat, tetapi pilihan katanya tetap sedikit mengganggu Airi. Ia memang teman yang baik, tetapi ia memiliki bakat alami, dan ia memiliki sifat tenang yang menyertainya. Selain itu, meskipun menyadari bakatnya sendiri, ia tetap bekerja keras seperti orang lain. Intinya, berada di dekatnya mau tidak mau memicu rasa rendah diri Airi.

“Aku menghormati Megumi Fuyo; aku tidak memujanya,” kata Airi. “Aku juga tidak akan kehilangan akal sehatku karena dia.”

“Oh, ya?” temannya merenung.

Tepat saat itulah Megumi Fuyo akhirnya muncul di atas panggung. Ruang kuliah yang kecil itu tiba-tiba dipenuhi teriakan memekakkan telinga, seolah-olah seorang idola baru saja naik ke panggung untuk menggelar konser. Ia mengenakan setelan hitam yang elegan, persis seperti yang ia kenakan di TV kemarin.

Saat Megumi Fuyo naik ke panggung, ia berbicara ke mikrofon dengan gaya seorang pembicara publik veteran. “Senang bertemu kalian semua. Saya Megumi Fuyo, presiden MiZUNO, Inc.”

Sorak sorai semakin meriah. Pemandangan itu sungguh surealis, mengingat para penonton tahu ini seharusnya kuliah serius untuk tujuan edukasi. Guru yang menunggu di tepi panggung menatap tajam para siswa.

Dan untuk Airi…

“Yeee! Fuyo! Eee! Eee!” Itulah reaksinya.

Temannya hanya mengangkat bahu kecil.

Mengingat reaksi yang tidak pantas, semua ini sudah keterlaluan. Sang guru mengambil mikrofon, dan hendak menegur mereka, ketika Fuyo menghentikannya dengan mengangkat tangan.

“Terima kasih atas sambutan hangat kalian semua. Tapi sebelum saya mulai, saya ingin mengatakan satu hal.” Kata-kata Fuyo, yang disampaikan dengan lembut dan senyum cerah, membuat seluruh aula hening. “Kalian semua di sini sebagai calon perancang busana. Saya bersyukur dan merasa terhormat karena kalian memandang saya sebagai sosok yang dikagumi dan diidam-idamkan. Di saat yang sama, saya harap kalian tidak lupa bahwa suatu hari nanti, saya mungkin akan menjadi saingan kalian, pesaing kalian di pasar.”

Keheningan menyelimuti gadis-gadis yang tadinya berteriak-teriak saat mereka mendengarkan kata-kata mengalir lancar dari mulutnya. Airi ada di antara mereka. Kata-kata Fuyo telah menyadarkan mimpi mereka kembali ke kenyataan.

“Seorang seniman harus selalu memandang seniman lain sebagai saingan,” kata Megumi. “Terlepas dari tingkat keahlian kita, saya yakin saya harus memandang setiap orang yang berusaha sukses di industri ini—ya, termasuk kalian semua—sebagai saingan saya. Meskipun beberapa orang mungkin menganggap saya picik.”

Kata-kata itu mengejutkan Airi. Ia selalu menganggap Megumi Fuyo sebagai seseorang yang sama sekali di luar jangkauannya, seseorang yang mustahil untuk disaingi. Tapi sekarang setelah ia mengatakannya, bagaimana jika ternyata bukan itu masalahnya?

Bagaimana jika Nem merasakan hal yang sama? Ia tahu Airi begitu tidak terampil sehingga ia bisa menyebut rancangannya “tidak ada apa-apanya”, padahal Airi tetaplah seorang rival, bertempur di medan perang yang sama. Wajar saja jika ia mencoba unjuk kekuatan di hadapannya. Nem tidak merendahkan, juga tidak meremehkan kemampuannya. Ia hanya menghadapi Airi sebagaimana seharusnya menghadapi calon lawan. Airi merasa segar kembali.

Sementara itu, teman baiknya terus menatap Fuyo sepanjang waktu, tanpa menunjukkan reaksi apa pun. Mungkin ia sudah menyadari hal ini sejak lama.

Karena auditorium kini hening, Fuyo mengamati mereka semua dan mengangguk kecil. “Senang melihat kalian mengerti. Dengarkan apa yang akan kukatakan sebagai kata-kata dari seorang rival. Bagaimana kalian menafsirkannya, dan bagaimana kalian bertindak berdasarkan kata-kata itu, semuanya terserah kalian.”

Tak ada satu pun siswa yang bersorak. Satu-satunya suara yang menggema di auditorium hanyalah suara Fuyo sendiri.

Kuliah dua jam itu terasa berlalu begitu cepat. Setelahnya masih ada waktu untuk bertanya, tetapi Airi tidak dipanggil meskipun mengangkat tangan. Akhirnya, ia tidak bisa bertanya langsung kepada Fuyo.

Meski begitu, isi kuliahnya sungguh fantastis, jadi rasanya salah jika bertanya lebih dari itu. Khususnya, kuliah itu merupakan kesempatan yang baik bagi Airi untuk mengevaluasi kembali gagasan naifnya tentang motivasi dan keteguhan hati yang dibutuhkan untuk menjadi seorang desainer. Singkatnya, dua jam itu sungguh luar biasa.

Memang benar. Namun…

“B-Bisakah kita tinggalkan saja?” Airi tergagap. “Kuliah dua jam itu sudah cukup. Kurasa agak tidak sopan mencoba berbicara langsung dengannya bahkan setelah selesai…”

“Tapi ada sesuatu yang ingin kau tanyakan padanya, kan?” tanya temannya.

Ditarik oleh temannya, Airi berjalan melewati gedung sekolah yang kosong.

“Menjadi sangat malu tentang hal semacam itu sangat seperti dirimu… namun sangat berbeda dengan dirimu,” kata temannya.

“Kau tidak akan mengerti!” teriak Airi.

Cengkeraman sahabatnya ternyata sangat kuat saat ia menarik Airi dengan kuat. Sahabatnya itu tenang, tetapi ia juga sama sekali tak tahu malu. Itu karena ia begitu teguh dalam hal visinya. Airi tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya, apakah ia bisa belajar satu atau dua hal darinya.

“Ah, itu dia!” teriak temannya.

Mendengar perkataan temannya, Airi langsung menegakkan tubuhnya.

Di depan, Megumi Fuyo, mondar-mandir sendirian di lorong sekolah. Ia sedang melihat pajangan dinding berisi sketsa-sketsa croquis karya Airi dan murid-murid lainnya. Airi meringis malu.

“Baiklah, semoga berhasil!” Temannya mendorong Airi, lalu berbalik dan berjalan pergi.

“Ah, um… t-tunggu!”

Namun, temannya hanya melambaikan tangan dengan santai tanpa menoleh. Airi sempat berpikir untuk mengejarnya, tetapi jika ia melakukannya, Megumi Fuyo akan luput dari perhatiannya. Meskipun mungkin terdengar tak tahu malu, ini benar-benar kesempatannya untuk berbicara langsung dengannya.

Setelah ragu sejenak, Airi akhirnya memutuskan dan melangkah maju. “Ah, um… Nona Fuyo…” Suara Airi bergetar saat ia menyapa wanita itu dari belakang.

Megumi Fuyo berbalik. Meskipun setelannya sederhana dan terkesan profesional, ia memancarkan gaya yang elegan melalui riasannya yang berselera tinggi, dan yang lebih penting, penataan rambutnya yang cermat. Hal ini menunjukkan bahwa selera yang tinggi tercermin lebih dari sekadar pakaian yang dikenakan seseorang. Gaya rambutnya—kepang-kepang rumit yang diikat di belakang—adalah gaya yang diam-diam ditiru Airi.

“Ah… apakah kamu murid sekolah ini?” Megumi Fuyo bertanya dengan senyum lembut dan memiringkan kepalanya.

Ah, dia memang orang yang luar biasa, pikir Airi, kepalanya pusing. Dialah perwujudan kata “kedewasaan”.

“Kamu salah satu yang angkat tangan tadi,” kata Megumi Fuyo. “Maaf aku nggak bisa manggil kamu.”

Airi senang karena ia ingat. “Ah, ya. Um… Ah, mungkinkah kau sedang melihat lembar desain kami, secara kebetulan?” Ia berusaha sekuat tenaga agar terdengar tidak memaksa, dan menahan diri untuk tidak langsung membahas topik utama.

“Ya,” kata Megumi Fuyo. “Terkadang aku terlalu fokus pada kepekaanku sendiri. Itu bisa membuatku melupakan banyak hal, tapi melihat desain orang lain bisa memberiku perspektif baru.”

“T-Tapi tentunya desain kami hanya memalukan jika dibandingkan dengan milikmu…”

“Oh, itu sama sekali tidak benar…” Ada nada kesepian dalam suara Megumi Fuyo. “Baik atau buruknya sesuatu… pada akhirnya, itu tergantung pada pendapat subjektif masing-masing orang.”

Kata-katanya terdengar mirip dengan kata-kata pewaris muda itu. Mungkin, terlepas dari segalanya, dia juga orang yang dewasa.

Pikiran tentang NaroFan itu membuat Airi teringat Nem. Yang mengingatkannya: ia harus meminta Fuyo memberinya beberapa tips tentang cara mengalahkannya.

“Coba kulihat. Yang mana yang buatanmu?” tanya Megumi Fuyo.

“Ah, um… yang ini.” Meski Airi merasa malu, ia menyadari ini mungkin juga kesempatan bagus. Ia menunjuk salah satu kertas yang tertempel: sebuah ilustrasi desain tunggal bertuliskan nama Airi Kakitsubata. Ilustrasi itu berada di samping gambar karya temannya yang sangat berbakat, yang membuatnya semakin malu.

Fuyo melihat desain itu, dan matanya terbelalak karena terkejut.

Airi mundur. Apa memang separah itu? Tapi Fuyo tidak mengomentari kemampuan Airi.

“Nona Kakitsubata,” kata Megumi Fuyo. “Apa yang ingin Anda tanyakan?”

“Ah, benar.” Airi langsung menegakkan badan. Ia sudah ditanya, jadi ia harus menjawab. “Eh, aku… empat hari lagi, aku akan ikut kompetisi desain pakaian. Eh, yah, sebenarnya, ini di video game…”

“Begitu…” Fuyo memejamkan mata, lalu menoleh kembali ke Airi. Airi tampak menegakkan tubuh, sikapnya tak lagi lembut seperti dulu.

Airi sudah merasa gugup memikirkan apa yang mungkin akan dikatakannya, tetapi apa yang akhirnya didengarnya sungguh di luar dugaan.

“Kamu Iris, kan?”

Airi menatapnya. “Ah…”

“Aku Nem.”

Fuyo dan Airi adalah dua orang di aula itu, dan untuk sesaat, keterasingan itu terasa semakin luas. Segalanya terasa lenyap. Untuk sesaat itu saja, Airi adalah Iris, dan Fuyo adalah Nem.

“Um… tapi… um…” Akhirnya, Airi Kakitsubata mengerti.

Perempuan yang sepuluh hari lalu mampir ke Iris Brand dan bilang, “Bukan apa-apa.” Perempuan yang kemarin ke pantai dan mulai bertengkar dengan Kirschwasser, lalu menatap Ichiro dengan tatapan memohon. Ternyata Megumi Fuyo-lah orangnya.

Orang yang memulai pertengkaran itu dengannya, dari semua orang, adalah desainer yang paling ia kagumi. Rasa terkejut yang ia rasakan membuat Airi tak bisa berkata-kata. Melihat kepanikan yang jelas di matanya, ekspresi Fuyo menjadi sedikit sedih.

“Iris, apakah kamu suka desainku?” tanyanya.

Setelah ragu sejenak, Airi menjawab dengan jujur. “Ya,” katanya.

Kebenarannya memang mengejutkan, tetapi ia tak bisa membenci desain wanita itu. Bahkan baju renang yang ia rancang untuk pertandingan itu pun luar biasa. Sekali melihatnya saja sudah seperti sengatan listrik yang menyambarnya.

“Tapi… Nona Fuyo, apa kau benar-benar berpikir rancanganku… bukan apa-apa?” tanya Airi terbata-bata, tak sanggup menatap matanya.

Tanggapan Fuyo kejam. “Apa kau benar-benar ingin mendengarku mengucapkan kata-kata itu lagi?”

Airi tak bisa berkata apa-apa. Seolah-olah ia telah melakukan hal itu. Ia bahkan tak sanggup menatapnya.

“Tapi Iris, semua yang kukatakan saat kuliah itu tulus dari hatiku,” kata sang desainer. “Aku harus melampauimu; tingkat keahlianmu tidak mengubah fakta itu.”

“Karena pewaris muda itu menyukai rancanganku?” kata Airi dengan sedih.

“Ichiro… kita kesampingkan dia dulu.” Fuyo-Nem mengatakannya dengan sangat mudah. ​​Sebelumnya, ia tampak begitu terpaku pada pewaris muda itu. “Aku senang bertemu denganmu di sini, Iris. Aku tahu sekarang, pasti, bahwa aku takkan pernah mendapatkan kembali kepercayaan diriku sampai aku mengalahkanmu.”

Terlepas dari bakat mereka, semua desainer adalah rival. Dan di antara para rival itu, bagi Megumi Fuyo, saat ini, yang paling utama adalah Airi Kakitsubata—Iris. Mungkin pewaris muda menjijikkan itulah yang memulai semuanya, tetapi saat ini, sang penghasut tidaklah penting. Untuk memulihkan kepercayaan dirinya yang goyah, Megumi harus melampaui Airi.

Berpikiran sempit. Kikir. Airi bisa saja memanggilnya dengan sebutan itu… tapi dia tidak bisa.

“Ayo kita bertanding, Iris.” Setelah itu, Megumi Fuyo pergi meninggalkan aula. Apa yang bisa Airi lakukan selain melihatnya pergi?

“Pertandingan yang bagus? Bagaimana? Bagaimana aku bisa bertanding?” bisiknya, kata-kata itu nyaris terucap dari tenggorokannya.

“Hidro… Blaaaah!”

Bola api itu meleset! Felicia terpaksa berlari tak berdaya saat Naga Gunung Berapi raksasa penghuni lava mengejarnya! Mulut kadal raksasa itu semakin dekat, dan…!

“Hngh!”

Pengejarannya terhenti oleh tendangan berputar dari Yuri! Dengan teknik seperti “Penguasaan Tendangan” yang memperkuat kekuatan kakinya, ia menghantamkannya ke pangkal hidung naga itu. Serangan bela diri jarak dekat itu semakin menonjol melawan monster raksasa seperti ini, tetapi Yuri bertarung dengan baik meskipun kekurangannya.

Saat Naga Gunung Berapi tersentak mundur, Yuri dan Felicia melompat ke samping untuk memulihkan diri. Untungnya, Felicia tidak terluka, tetapi Gobo-Two, yang selama ini ia gunakan sebagai senjata, telah sangat terkuras. Yuri memberinya ramuan untuk mengembalikannya dari tepi jurang.

“Felicia, bisakah kau terus melanjutkannya?” tanya Yuri.

“Bisa! Tapi… hei!” Meskipun Naga Gunung Berapi ada di depannya, Felicia berbalik, lalu berteriak. “Gatal, kenapa kamu minum teh?!”

Memang, sementara Felicia dan Yuri bertarung, Ichiro Tsuwabuki sedang menikmati teh yang elegan hanya beberapa meter dari mereka. Tentu saja, Kirschwasser-lah yang menyiapkannya, dan keduanya tidak menunjukkan niat untuk ikut bertarung.

“Aku yakin campur tanganku akan merugikan kemajuanmu, Felicia,” kata Ichiro.

“Tapi ada orang lain yang ikut campur meskipun kita tidak bertanya!” teriak Felicia sambil menunjuk ke arah seorang pemuda berwajah serius berpakaian hitam.

“Felicia, Yuri, kalau kalian perhatikan pola pergerakannya dengan tenang, kalian bisa memastikan saat yang tepat untuk menyerang,” kata pemuda berpakaian hitam itu. “Jangan asal menyerang. Rencanakan waktu kalian dengan tepat!”

Kirihito (Pemimpin) lah yang sendirian hari ini.

Dia adalah pemimpin sekelompok pemain gimmick, dan meskipun levelnya tidak berada di persentil teratas, levelnya jauh lebih tinggi daripada Felicia dan Yuri. Karena kekurangan Bulu Warp yang sedang berlangsung, Kirihito (Pemimpin) akhirnya terpisah dari rekan-rekan Kirihito-nya. Dalam perjalanan untuk mengejar mereka, dia bertemu Felicia dan yang lainnya dan menawarkan diri untuk membantu mereka.

 

“Benarkah?” tanya Ichiro. “Dia terlihat seperti sedang mengajarimu sambil bertarung.”

“Benar, Felicia.” Yuri mengangguk setuju. “Kita tidak meminta bantuannya, tapi dia yang memberikannya. Ayo kita berusaha sebaik mungkin bersama-sama.”

“O-oke,” kata Felicia. “Aku sebenarnya tidak memintanya.”

“Baiklah, serahkan saja padaku,” Kirihito (Pemimpin) setuju dengan sungguh-sungguh. Seperti yang diharapkan dari seseorang yang menawarkan bantuan tanpa diminta, dia memang orang yang cukup baik. Setidaknya, menurut pengalaman Felicia, Kirihito (Pemimpin) tampak paling dekat dengan orang baik sejati yang pernah ditemuinya sejauh ini dalam permainan.

Serangan ganas Naga Gunung Berapi tak kunjung berhenti selama mereka berbincang. Felicia berlari secepat mungkin, sementara Yuri menemukan celah dan melancarkan serangan.

Level mereka hampir setara, tapi oh, betapa berbedanya cara mereka menghadapinya! Felicia menyadari betapa lemahnya dirinya, dibesarkan dalam gelembung power leveling. Ia tidak bisa terus seperti ini; ia harus menjadi gamer sejati dan membuat Sera Kiryu terkesan.

Setiap kali Felicia merasa melihat celah, ia langsung menyerbu. Akibatnya, ia terpanggang oleh napasnya, tergores sisiknya, dan terpental oleh ekornya. Kirihito (Pemimpin) adalah asistennya yang penuh perhatian, menggunakan ramuan untuk memulihkan kesehatannya yang rendah dan membantunya bertahan dalam pertempuran yang menegangkan. Akhirnya, melalui kerja sama tim, mereka berhasil mendorong Naga Gunung Berapi ke ambang kekalahan.

Lalu, akhirnya…

“Waktunya balas dendam!” Felicia melompat lagi, menyiapkan lemparan kapak perangnya di udara dengan satu kaki terangkat tinggi, lalu dengan lihai melempar bolanya. “Hydro Blasterrrrr!”

Gobo-Two, yang ditembakkan dari ketapel di lengan kanannya, berputar dengan kecepatan tinggi dan menghantam dahi sang naga. Setelah hantaman awal, ia terus memberikan kerusakan, mengurangi kesehatan sang naga. Lalu akhirnya, ia menembus kepalanya sepenuhnya.

Saat Felicia mengetuk kembali, Gobo-Two kembali ke tangan kanannya, dan Naga Gunung Berapi raksasa itu perlahan runtuh. Selesai, pikir Felicia.

Kemeriahan meriah bergema, dan jendela hasil muncul di depan matanya. Kebanyakan monster tipe naga diciptakan untuk menjadi monster bos dalam sebuah misi, dan pengalaman serta uang yang diberikannya cukup untuk musuh sekuat itu. Felicia merasa sangat puas dengan dirinya sendiri.

“Apa kau benar-benar harus melompat?” tanya Yuri sambil melirik ke arahnya sambil memeriksa jendela hasilnya sendiri.

“Pelatih saya bilang itu hal penting yang harus dilakukan jika Anda ingin melempar bola ajaib yang sempurna.”

“Gerakanmu sangat bagus,” kata Kirihito (Pemimpin). “Kalau saja kau bisa mengantisipasi gerakan lawanmu sedikit lebih baik, kau pasti akan sempurna.”

Kirihito (Pemimpin), dengan kepercayaan diri yang melekat pada pemain level tinggi, langsung menutup jendela dengan beberapa ketukan tanpa memeriksanya. Felicia senang menerima pujian seperti itu. Ia akan meningkatkan kemampuan pribadinya sedikit lagi dan membuat Kiryu benar-benar ketakutan suatu hari nanti.

Saat Gobo-Two kembali ke ukuran aslinya, Felicia memeluknya erat-erat, menoleh ke pewaris muda yang sedang menikmati tehnya yang elegan, lalu melambaikan tangan. “Gatal! Kau lihat?”

“Aku lihat,” kata Ichiro pelan, lalu mendekatkan cangkir ke bibirnya. “Aku pasti akan menyelamatkanmu kalau ada yang salah, tapi aku senang itu tidak perlu.”

Ichiro mengembalikan cangkir kosong itu ke nampan Kirschwasser dan tersenyum tipis. Ada sedikit rasa puas dalam raut wajahnya.

“Hei, ada apa dengan senyummu itu?” keluh Felicia.

“Saya pikir bagus jika kamu mencoba menemukan tujuanmu sendiri dalam permainan.”

“Oh, uh, ya…” Dia tidak ingat pernah menceritakan hal itu secara langsung kepada Ichiro, tapi mungkin dia hanya menyimpulkannya.

Persis seperti yang ia katakan pada Yuri kemarin: ia sedang mencoba menemukan caranya sendiri untuk menikmati permainan. Ia tak ingin kehidupan NaroFan -nya begitu dangkal hingga ia hanya sekadar masuk selamanya karena Itchy ada di sana. Namun, ia agak malu karena Itchy bisa mengetahuinya seperti itu.

Ia melirik Yuri, tapi gadis yang satunya hanya mengangkat bahu. Kirihito (Pemimpin) menyilangkan tangan dan mengangguk, meskipun mungkin ia tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi.

“Nah, apa yang harus kita lakukan sekarang?” Kirschwasser membawakan nampan berisi teh untuk tiga orang, seolah memberi selamat atas keberhasilan pertempuran mereka. “Kalian bisa menunggu sampai dia muncul kembali dan melawannya lagi, atau kita bisa kembali ke rumah guild untuk saat ini. Aku rasa Iris akan segera kembali.”

“Hmm…” Felicia termenung sambil menyeruput tehnya. Sebuah pikiran muncul di benaknya—semacam saran, atau rekomendasi. Tapi ia bertanya-tanya apakah itu bisa membuatnya terdengar seperti orang yang sok tahu.

Ah, baiklah. Dia pasti akan mengatakannya.

“Gatal, kalian kembali saja. Kita akan tinggal di sini dan naik level sebentar lagi.”

“Hmm?” Mata Ichiro menyipit. Ia tak bisa menyalahkannya karena curiga; itu bukan hal yang sering ia katakan.

Dia berkacak pinggang dan bersenandung, berusaha menunjukkan kedewasaannya. “Aku bukan anggota Iris Brand, tapi kamu anggota, kan? Aku yakin kamu pasti punya banyak hal untuk dibicarakan kalau Iris sudah datang. Lagipula, aku bersama Yuri dan Leader. Aku akan baik-baik saja.”

“Begitu.” Ichiro tersenyum, menunjukkan kepuasan sejati atas jawaban itu, lalu berdiri. “Kalau begitu, saya akan melakukannya. Sir Kirschwasser?”

“Tuan,” jawab Kirschwasser langsung begitu mendengar namanya dipanggil. Seperti biasa, ia adalah pelayan yang sangat setia.

Felicia pasti bohong kalau bilang dia tidak enggan mengucapkan selamat tinggal. Sejujurnya, sebagian dirinya ingin dia tetap tinggal dan terus menyaksikan perjuangannya. Tapi selama dia terus meminta hal-hal seperti itu, dia akan tetap menjadi anak-anak. Dia harus berpura-pura dewasa sampai dia benar-benar merasakannya.

Suatu pikiran terlintas di benak Felicia selama insiden Nem tempo hari: agar Ichiro mengakuinya, dia perlu mendapatkan jarak darinya.

Sambil memperhatikan Ichiro dan Kirschwasser pergi, Yuri menoleh ke Felicia. “Felicia, kenapa wajahmu muram begitu?”

“Tumbuh dewasa adalah hal yang menyedihkan.”

“Nona Felicia, jangan katakan kalimat itu,” kata Kirihito (Pemimpin), tampak seperti baru saja mengalami semacam trauma.

Ichiro dan Kirschwasser kembali ke rumah guild Iris Brand. Seperti biasa, penjualan Bulu Warp di pasaran dikendalikan atau dibatasi oleh seseorang, sehingga hampir tidak ada yang tersedia untuk dibeli. Hal ini benar-benar membatasi kemampuan pemain untuk bergerak dalam permainan, dan banyak yang mengeluh kepada pengembang dan meminta perbaikan. Ichiro bertanya-tanya apa yang akan dilakukan pengembang; keputusan mereka untuk menetapkan batas atas jumlah barang harian yang beredar telah dibuat sepenuhnya dengan kesadaran bahwa hal itu mungkin mengakibatkan hal-hal seperti ini. Namun, itu tidak berarti sebagian besar pemain akan menerimanya. Ini benar-benar akan menjadi ujian bagi kemampuan Azami Nono.

Kesampingkan itu semua…

“Saya terkejut mendengar Lady Felicia berkata begitu,” kata Kirschwasser, berjalan selangkah di belakang Ichiro. Hanya itu yang dibicarakannya selama ini.

“Itu artinya dia sudah dewasa,” kata Ichiro. “Itu hal yang baik.”

“Tetap saja, Tuan Ichiro, aku penasaran apakah kau merindukannya?”

“Apakah kamu serius?” tanyanya.

Kirschwasser terkekeh. “Omong kosong, ya?”

Meski begitu, Ichiro terkejut dengan pernyataan Felicia. Ichiro pernah menganggap dirinya “selalu meremehkan vitalitas orang lain,” dan tampaknya hal itu terbukti benar sekali lagi. Felicia selalu berusaha membuktikan bahwa ia dewasa, dan Ichiro hanya memberinya sedikit nasihat hingga saat itu. Akibatnya, Felicia, Asuha Tsuwabuki, kini mencoba berdiri sendiri di dunia game ini. Rasanya itu hal yang baik, menurut Ichiro.

“Kurasa kita bisa menambahkan Felicia ke dalam daftar pahlawan yang sangat diharapkan oleh Raja Iblis Ichiro,” kata Kirschwasser.

“Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan.” Memang benar solo biola favorit Ichiro adalah “Der Erlkönig, The Demon Lord” karya Ernst, tapi ia sendiri tidak pernah terpikir untuk menjadi salah satunya.

Saat itulah rumah serikat Iris Brand terlihat di jalan utama kota pedagang. Namun, ketika mereka semakin dekat, mereka menyadari ada sesuatu yang tidak biasa terjadi. Kerumunan orang telah berkumpul di depan gedung itu.

Sungguh disayangkan kerumunan orang di depan rumah serikat perajin bisa digolongkan “tidak biasa”, tetapi begitulah kenyataannya bagi Iris Brand. Apakah terjadi pergolakan total dalam estetika masyarakat dunia, sehingga desain baju zirah Iris secara spontan diapresiasi? Mungkin tidak.

“Aku ingin tahu apa yang terjadi,” renung Kirschwasser, menyuarakan pertanyaan itu dalam benak Ichiro.

“Kita mungkin akan melihatnya jika kita masuk ke dalam,” jawab Ichiro.

“Memang.”

Ichiro dan Kirschwasser mencoba menerobos kerumunan untuk masuk, tetapi saat yang lain menyadari kehadiran mereka, mereka berpisah untuk memberi jalan.

“Oh, Tuan Tsuwabuki. Hei, suasana di sana buruk sekali.” Seorang Antromorf menyapanya dengan nada yang familiar. Ia pernah melihat pria ini sebelumnya: ia adalah anggota Serikat Tempa Akihabara yang tampaknya berteman dengan Edward.

“Apa yang terjadi?” tanya Ichiro.

“Ed pergi ke rumah serikatmu untuk meminta maaf kepada Iris,” kata Antromorf itu.

“Kupikir dia sudah minta maaf.”

“Dia ingin melakukannya lagi saat kamu tidak ada.”

“Jadi begitu.”

Edward memang tampak sangat membenci Ichiro—yang, sungguh, sangat bisa dimaklumi—tetapi ia juga jelas menyadari bahwa insiden dengan Iris adalah akibat dari rasa dendamnya sendiri yang salah tempat. Jika ia ingin meminta maaf lagi demi integritas pribadinya, Ichiro tidak keberatan. Namun, apa sebenarnya yang terjadi di antara mereka?

“Iris tampaknya sedang dalam suasana hati yang sangat buruk,” kata Antromorf.

“Oh?” kata Ichiro.

“Jadi dia melampiaskan kekesalannya pada Ed sebentar…”

“Oh.”

“…dan sekarang dia membenturkan kepalanya ke dinding.”

“Jadi begitu.”

Meskipun mengatakan itu, Ichiro tidak sepenuhnya bisa memahami adegan yang sedang digambarkan. Ia bertukar pandang dengan Kirschwasser, yang mengangkat bahu sedikit—yah, tentu saja mereka akan melihatnya begitu mereka masuk.

Pertama, ia memutuskan untuk membuka pintu dan memasuki rumah serikat. Ketika ia masuk, ia melihat Iris di sana, persis seperti yang diiklankan, sedang membenturkan kepalanya ke dinding.

Gerakan berulang itu mengingatkan pada burung pelatuk, tetapi seberapa pun keras kepalanya terbentur, ia tidak melukai diri sendiri maupun merasakan sakit. Melukai diri sendiri memang tidak produktif sejak awal, dan ia tidak tahu mengapa ia mencobanya—tetapi usahanya tetap akan sia-sia. Dunia virtual memang bisa sangat tidak nyaman.

Ichiro, Kirschwasser, dan Edward memperhatikan perilaku aneh Iris dengan cemas. Baru ketika Iris tiba-tiba berlari ke lantai dua, tampak seperti hendak melompat keluar jendela, Ichiro akhirnya bergerak untuk menghentikannya. Saat ia meraih pergelangan tangan ramping Iris untuk menahannya, Iris berteriak.

“Biarkan aku mati!” teriaknya.

“Ini semua omong kosong…”

“Aku terlalu bodoh untuk hidup!” teriaknya. “Hanya kematian yang bisa menyembuhkan kebodohan! Biarkan aku mati!”

“Ada yang bilang bahkan kematian pun tidak bisa menyembuhkannya,” jawab Ichiro dengan tatapan serius.

“Itu tidak membantu,” komentar Edward dari belakang.

Kirschwasser meringis.

“Pertama, Iris, tenanglah,” kata Ichiro. “Kau tak bisa menerima kerusakan di kota. Kalau kau jatuh, kau tak hanya tak akan mati, kau bahkan tak akan menerima kerusakan akibat jatuh. Lagipula, aku memandang kebodohan sama dengan kesungguhan, yang kuartikan sebagai keindahan.”

“Apa kau tidak akan menyangkal kalau aku bodoh?!” teriak Iris.

“Aku tidak.”

“Lepaskan aku! Biarkan aku mati!”

Pada akhirnya, upaya Ichiro Tswuabuki yang terlalu jujur ​​namun tidak membantu untuk membujuknya berlanjut selama sekitar 30 menit, hingga akhirnya (mungkin karena berlalunya waktu), Iris akhirnya mulai tenang.

“Ngomong-ngomong, Ed, kenapa kau tinggal di sini sepanjang waktu?” Ichiro melirik Machina yang dimaksud, yang masih berdiri di sana dengan tenang.

Saat Ichiro pertama kali masuk, Ed tampak seperti sedang berpikir untuk menyelinap keluar dari rumah serikat. Namun pada akhirnya, mungkin kekhawatiran atas perilaku Iris yang aneh telah menghentikannya pergi.

Edward melipat tangannya dengan menantang, dan menjawab, “Ada yang salah dengan keberadaanku di sini?”

“Aku tidak pernah bilang itu salah…” Ichiro mengangkat bahu. “Tapi dari sudut pandang objektif, aku juga tidak melihat bagaimana kehadiranmu bisa membantu. Kau bukan racun atau obat.”

Edward tidak menjawab. Tapi, yah, dia tidak penting. Ichiro balas menatap Iris. Iris membalas tatapannya tajam, dengan mata merah.

“Aku punya banyak hal untuk dikatakan kepadamu, pewaris muda,” bentaknya. “Banyak sekali yang ingin kukatakan! Pertama! Kau tahu Nem itu Fuyo, kan?!”

“Ya. ‘Nem’ adalah nama Cina untuk Fuyo, bunga mawar kapas.”

“Aku mengerti! Aku tidak tahu itu! Aku sungguh berharap aku tahu lebih awal!”

Ah, mereka pasti pernah bertemu, pikir Ichiro. Perancang busana yang sangat dikagumi yang datang mengunjungi sekolahnya pastilah Megumi Fuyo.

Betapapun menghiburnya hal ini untuk ditonton, demi dirinya sendiri, dia berharap dia bisa lebih tenang sedikit.

“Ngomong-ngomong, siapa Fuyo ini?” tanya Edward, yang mungkin menjadi sasaran keluh kesah Iris sebelumnya.

“Pelopor generasi baru,” jawab Iris tanpa malu-malu. Nada suaranya menunjukkan rasa hormat yang mendalam kepada Megumi Fuyo, tetapi bukan itu saja yang ingin ia katakan. “Perancang busana baru yang menarik, idola para gadis muda di mana pun! Presiden dan perancang merek busana wanita kasual, MiZUNO! Profesional di antara para profesional! Putri pemilik grup yang mengelola Mizuno Bank! Seorang pewaris, terlahir dengan semua yang diinginkan setiap gadis, termasuk bakat !”

Pujian yang tinggi. Pada dasarnya, Iris adalah gadis yang jujur. Ia bisa mengakui kebaikan—tapi di sini, semua itu hanyalah cara untuk menyalurkan kebenciannya terhadap Ichiro Tsuwabuki.

Dia menunjuk Ichiro dengan jarinya lagi dan berteriak, “Dan dia mengajakku berkelahi karena pria ini!”

“Tapi kaulah yang menerima tantangannya,” kata Ichiro.

“Aku melakukannya. Ya, aku melakukannya. Aku melakukannya, tapi…” Iris mengepalkan tangannya erat-erat, tatapannya menjelajahi ruangan. Ada keraguan di matanya.

Tepat ketika Felicia akhirnya mendedikasikan dirinya pada sesuatu, kini Iris yang tampak tersesat dalam labirin. Mudah saja menawarkan bantuan, tetapi apakah itu yang sebenarnya ia inginkan?

“Aku tak bisa menang. Aku tak bisa mengalahkan orang seperti dia,” kata-kata itu akhirnya terucap dari bibir Iris.

Terucap dari seorang gadis dengan bakat yang dipertanyakan, kata-kata itu terdengar tulus. Seyakin apa pun ia bertindak, ia tahu ia tak punya bakat—dan di sinilah ia, melawan para profesional di antara para profesional, si jenius yang berdiri di garda terdepan industri ini. Mustahil seorang pemula seperti Iris bisa menandinginya. Lagipula, Megumi Fuyo adalah orang yang ia andalkan sebagai inspirasi sepanjang kariernya yang singkat.

Ichiro tidak benar-benar mengerti apa artinya mengagumi seseorang, dan dia tidak tahu bagaimana rasanya berjuang melawan kekurangan diri sendiri. Namun, dia tetap mengatakan ini padanya:

“Kalau kau ingin kabur, silakan. Tak seorang pun akan menyalahkanmu jika kau melakukannya.”

Dari sudut pandang yang berlawanan, bisa juga dikatakan bahwa hanya itu yang dikatakan Ichiro kepadanya. Ia merasa tidak pantas baginya untuk mencoba memberi tahu Iris seperti apa seharusnya dia, atau meyakinkannya untuk menjadi apa yang ia inginkan. Iris sendiri yang menentukan bagaimana Iris ingin menjadi. Jika itu menjauhkannya dari harapan Ichiro sendiri, maka begitulah adanya.

“Iris.” Edward, yang sedari tadi diam, angkat bicara. “Aku tahu rasanya mengagumi seseorang yang lebih baik darimu.”

“Ya…” Iris mengangguk pelan.

Datangnya dari seseorang yang telah menunjukkan rasa hormat yang besar terhadap pemimpin serikatnya—yang membuatnya sangat membenci Ichiro sejak awal—kata-kata itu memang berbobot.

Ichiro tidak mengatakan apa pun, menunggu untuk mendengar apa yang akan dikatakannya selanjutnya.

“Aku tidak bisa membayangkan bagaimana rasanya jika menyadari bahwa orang itu adalah musuhmu,” kata Edward.

“Ya…”

“Tetapi…”

“Ya?” kata Iris.

Dia berhenti sejenak.

Dia menunggu.

“Ah…”

Namun, ketika momen krusial itu tiba, Edward hanya diam saja, tak menemukan kata-kata bermakna. Ia tampak benar-benar kebingungan.

Melihat Edward berjuang, Kirschwasser angkat bicara. “Lebih baik tidak memaksakan kata-kata bijak.”

Edward membeku, mata kameranya mengeluarkan suara dengungan pelan saat bergerak ke kiri dan ke kanan. “Ya, kau benar,” akhirnya ia setuju.

“Tunggu, apa? Kamu nggak benar-benar mempersiapkan sesuatu?” tanya Iris.

“Ya, kupikir sesuatu akan terlintas di pikiranku saat aku berbicara, tapi ternyata tidak…” kata Edward.

Iris tampak tercengang melihat kecerobohan Edward. Tapi, yah, dia tidak penting.

Ichiro, yang tidak seperti biasanya, memutuskan untuk memberikan Iris kata-kata bimbingan yang sebenarnya. “Kau bisa minta maaf pada Megumi dan menarik tantangannya.”

“Tidak,” bisik Peri berambut merah itu, matanya teralihkan. “Aku bilang aku akan melakukannya, jadi aku akan melakukannya. Suatu hari nanti, aku harus bersaing di panggung yang sama dengan orang-orang yang kuidolakan. Jika aku ragu sekarang, aku hanya akan menunda masalah ini.”

“Di panggung yang sama?” tanya Edward.

“Ya. Kalau aku mau jadi perancang busana, dia bakal jadi sainganku suatu hari nanti. Itu juga yang dia bilang sendiri, sih. Tapi…” Iris membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya.

Ia mungkin berpikir bagaimana hal itu tidak mengubah kenyataan bahwa ia sedang menghadapi pertempuran yang ia tahu tak akan bisa ia menangkan. Ia butuh waktu untuk menerimanya dan menguatkan diri menghadapi apa yang akan terjadi. Pada akhirnya, itu adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan Iris.

Ichiro memiliki sikap yang sangat acuh tak acuh dalam hal-hal yang menyangkut hati. Ia akan menunggu sampai istrinya mengatasinya, atau mengesampingkannya. Jika pada akhirnya hal itu justru menghancurkannya, ia akan diam-diam mengangkat beban berat itu, lalu menyelesaikannya sendiri.

Beberapa orang mungkin menganggap itu tidak bertanggung jawab, tetapi itulah caranya untuk bersikap tulus. Tentu saja, membantah hal itu akan menjadi omong kosong dari awal hingga akhir; tidak ada satu jawaban yang benar. Di saat-saat seperti ini, melindunginya jika ia tersandung adalah hal terbaik yang bisa dilakukan Ichiro.

“Karena sepertinya akulah penyebab semua ini, aku tidak keberatan membantumu,” tawarnya.

“Membantuku… bagaimana?” tanya Iris. “Kau tidak bisa membelikanku bakat.”

“Benar.” Ichiro meletakkan tangannya di dagunya, dan berpura-pura berpikir keras.

Ide yang terlintas di benaknya sebenarnya kurang tepat, tetapi ia tetap memutuskan untuk menawarkannya. Jika itu memang sesuatu yang diinginkannya, ia akan lalai jika menahannya.

“Misalnya, Iris,” katanya, “kita bisa membeli suara pemain. Ada 30.000 akun terdaftar di NaroFan , tetapi hanya 10.000 pengguna aktif. Jika kita mendatangi 20.000 pemain yang tidak hadir ini, dan menawarkan 5.000 yen per orang untuk masuk selama 30 menit dan memilih kita, maka kita akan menang dengan mudah.”

“Omong kosong.” Iris tak mau menatap matanya. ” Kalau begitu, kita tak akan menang. Kau yang menang.”

“Yah, benar juga,” kata Ichiro.

“Tapi mendengarmu mengatakan itu membuat semuanya jadi jelas,” kata Iris. “Ini bukan tantanganmu; ini tantanganku. Aku tidak ingin kau ikut campur.”

Pada suatu saat, api lama mulai kembali di mata Iris.

Ichiro tidak bermaksud jahat, tapi tidak dapat menahan diri untuk bertanya: “Bahkan melawan lawan yang kamu tahu tidak dapat kamu kalahkan?”

“Bukan kamu yang memutuskan itu,” kata Iris sambil melotot padanya. “Aku yang memutuskan.”

Ia tak bisa menahan perasaan bahwa ada sedikit rasa dendam yang terselip di antara kata-kata itu. Ia jelas percaya bahwa apa pun yang Ichiro katakan dari pinggir lapangan, ia sendirilah yang akan menentukan bagaimana akhirnya nanti. Kata-kata yang ia gunakan untuk mengungkapkan perasaan itu sama dengan kata-kata yang membuatnya meringis ketika Ichiro mengatakannya berkali-kali sebelumnya.

“Bagus,” kata Ichiro, dengan kepuasan yang nyata dalam suaranya.

“Dan bolehkah aku menambahkan satu hal lagi?” Iris menambahkan.

“Ya?”

“Kamu tidak boleh mengeluarkan uang sepeser pun untuk tantangan ini.” Mata merah Iris bertemu dengan mata biru Ichiro. “Tidak sepeser pun.”

Di antara mereka berdua, terjadi percakapan tak terucap. Kirschwasser dan Edward, yang menonton dari pinggir lapangan, tak diizinkan ikut campur. Mereka berdua hanya menyesap teh mereka dalam diam.

“Ini tantanganku,” kata Iris tegas. “Aku tahu ini kesempatan yang kudapat berkat dorongan dan bantuan yang kau berikan padaku sebelumnya, tapi sekarang, ini urusanku dan dia. Kau mungkin tidak menawarkan bantuan atau uangmu, dan aku juga tidak bisa memintanya.”

“Begitu…” Ichiro bersandar di kursinya, menatap langit-langit atrium. Ia memejamkan mata pelan-pelan, ekspresinya kembali berubah. “Kau mengejutkanku.”

Pernyataannya membuat Kirschwasser mendongak dari tegukan tehnya yang tenang, matanya terbelalak lebar. Ekspresi yang tidak pantas untuk seorang Ksatria senior.

“Kalau kau bersikeras, ya sudahlah,” kata Ichiro. “Aku tidak akan melakukan apa pun. Aku hanya akan menontonmu bertanding.”

Setelah memperoleh persetujuan Ichiro, Iris bersandar dengan arogan, sementara Kirschwasser hanya menonton dengan heran.

Hanya Edward yang tertinggal, sambil menyeruput tehnya dengan canggung.