1 – Putra Mulia, Investasikan

Airi Kakitsubata adalah seorang gadis berusia 17 tahun yang sedang menempuh pendidikan di sekolah kejuruan desain. Ia ingin menjadi perancang busana saat dewasa nanti. Namun saat ini, ia sedang bertekad menyelesaikan PR musim panasnya.

Matematika sama sekali bukan keahlian Airi, dan kesibukannya mengerjakan lembar kerjanya merupakan perjuangan berat. Sebenarnya, ia pikir ia akan berhenti mengerjakan hal-hal seperti ini setelah masuk sekolah kejuruan. Namun, salah satu syarat yang diberikan orang tuanya agar ia mengejar impiannya menjadi seorang desainer adalah ia juga harus tamat SMA.

“Kamu nggak percaya sama bakatku?!” teriaknya. Tapi kata-kata ayahnya yang biasanya pendiam—”Jangan jadikan mimpimu alasan untuk bolos kuliah”—telah membuatnya begitu ketakutan sehingga ia terpaksa serius kuliah sejak saat itu.

Meski begitu, matematika bukanlah keahliannya.

Kenyataannya, bakatnya jauh lebih rendah daripada yang ia kira. Bukannya ia mencoba mengambil jalan pintas sejak awal, melainkan ia mulai menyadari arti sebenarnya dari ungkapan “ikan besar di kolam kecil”. Banyak teman yang ia jalin sejak masuk telah meninggalkannya, sementara yang lain menjadi sasaran kecemburuan. Beberapa, pada gilirannya, telah menjadikannya sasaran kecemburuan mereka sendiri. Fakta bahwa ia masih memiliki lebih banyak teman sekelas yang bisa ia sebut teman daripada yang lain adalah satu sisi positif dari semua ini. Tempat di mana orang-orang menyatukan mimpi mereka juga merupakan tempat di mana mimpi-mimpi kehilangan arah, tenggelam ke dasar, dan mandek. Mimpi yang mandek adalah sesuatu yang hitam, penuh dengan endapan yang menyesakkan.

Airi mendapati dirinya memikirkan Nem, perempuan yang datang untuk mencari gara-gara dengannya tempo hari. Nem memang dikaruniai bakat luar biasa, tetapi ia memandang Airi dengan cara yang sama seperti teman-teman sekelasnya. Tatapannya seperti tatapan seseorang yang mulai runtuh, kehilangan arah untuk meraih mimpinya.

Airi tidak menerima tantangan perempuan itu untuk membantunya—motivasinya sama sekali tidak terpuji—ia hanya merasa ini adalah sesuatu yang harus ia hadapi. Airi sendiri pernah berada dalam posisi yang begitu genting belum lama ini; satu langkah yang salah bisa saja membuat mimpinya jatuh ke jurang. Berkat pewaris muda itu, ia kembali ke jalurnya… bukan sesuatu yang ingin ia akui, tetapi ia tidak bisa berpura-pura tidak berterima kasih padanya.

Dulu, ia pernah bertanya-tanya siapakah pewaris muda itu. Ia sudah berhenti bertanya-tanya belakangan ini. Ia tak ingin melumpuhkan dirinya sendiri dengan mengetahui bahwa ia, misalnya, adalah seseorang yang berada di dunia yang jauh di luar jangkauannya. Cukuplah ia menjadi dirinya sendiri.

“Ahh!” Airi sudah cukup kesulitan dengan matematika. Mencoba mengerjakannya sambil memikirkan soal lain membuat otaknya kepanasan. Koneksi internet di rumah Airi Kakitsubata lemah, tetapi CPU-nya sendiri juga berspesifikasi rendah, dan multitasking-nya menyebabkan komputernya macet total.

Itu karena AC di rumah mereka rusak, pikir Airi dalam hati. Orang tuanya sedang pergi bekerja, dan ia memutuskan untuk mengerjakan matematika sendirian, karena punya waktu luang lebih banyak untuk fokus. Ia menyalakan kipas angin dengan kencang, dan memasang kasa di jendela. Ada banyak lonceng angin yang mengganggu di atap, tapi itu tidak membuat ruangan lebih sejuk, malah menimbulkan banyak suara, jadi ia menurunkannya. Tentu saja, suara jangkrik di luar kasa itu semakin jelas terdengar, dan itu benar-benar menghancurkan efisiensinya.

“Aku mau nonton TV!” serunya tanpa berkata apa-apa kepada siapa pun sambil mengambil remote.

Itu adalah acara bincang-bincang sore hari. Kebetulan sekali, topiknya adalah teknologi realitas virtual berbasis drive.

“Tapi apa sebenarnya teknologi pengalaman virtual itu?” tanya pembawa acara, seorang mantan komedian. Beberapa orang yang berpenampilan ahli dan penghibur yang kurang ahli memberikan beragam jawaban.

“Saya merasa teknologi apa pun yang Anda gunakan untuk memisahkan diri dari dunia nyata itu berbahaya,” kata salah satu penghibur.

Tunggu, apa orang-orang sekarang membicarakan itu? pikir Airi.

Segmen ini tampak seperti tempat orang-orang melontarkan opini tanpa dasar tentang dunia realitas virtual yang masih misterius. Dalam praktiknya, teknologi VR berbasis drive masih banyak digunakan untuk gim, sehingga orang dewasa yang umumnya sensitif terhadap gim komputer senang memberikan argumen pedas terhadap teknologi tersebut.

Tentu saja, ada juga beberapa yang mendukungnya, tetapi mayoritas berpendapat sebaliknya. Sebagai seseorang yang menikmati permainan ini, Airi merasa agak canggung menontonnya. Bukan berarti ia tidak mengerti apa yang mereka maksud, tentu saja…

“Asisten profesor, bagaimana pendapat Anda, dari sudut pandang seorang ahli?” tanya pembawa acara saat kamera beralih ke seorang wanita yang duduk di salah satu kursi tamu.

Ia duduk di belakang papan nama bertuliskan “Yukari Todohokke, Asisten Profesor, Universitas Kedokteran Abashiri,” dengan chyron yang memberikan informasi lebih lanjut tentangnya. Ia juga asisten direktur Pusat Ilmu Saraf Universitas Kedokteran Abashiri, tetapi Airi tidak tahu apakah tempat itu terkenal atau tidak.

“Hmm, saya rasa kekhawatiran itu wajar, tapi belum ada tanda-tanda bahwa realitas virtual berbasis perangkat memiliki efek buruk pada pikiran manusia,” ujarnya. “Saya pikir teknologinya sendiri cukup luar biasa, dan saya yakin kita harus mendorongnya, demi perkembangan masa depan di bidang medis.”

“Tetapi, Profesor, bukankah menggunakannya dalam jangka waktu lama akan menimbulkan efek samping?” tanyanya.

“Ya, teknologi memang menipu otak,” ujarnya. “Namun, penelitian belum menemukan efek samping negatif, bahkan pada orang yang telah menggunakannya selama hampir satu tahun. Selama Anda menerima suplemen nutrisi yang tepat, Anda mungkin bisa tetap menggunakannya untuk jangka waktu yang lebih lama lagi. Teknologi seperti itu dapat digunakan untuk melakukan kontak dengan pasien dalam kondisi vegetatif.”

“Kedengarannya memang meyakinkan kalau yang mengatakannya adalah ahlinya…” kata Airi sambil mengunyah kerupuk senbei-nya.

Kata-kata profesor itu membungkam para penghibur, yang sebelumnya terdengar begitu bijak saat mempertimbangkan bahaya realitas buatan. Namun, setelah membuktikan bahwa ia orang yang berkarakter, ia meredakan suasana dengan senyum lembut. “Tentu saja, ada bahaya orang-orang menjadi terlalu bergantung padanya. Mengurus hal itu akan menjadi topik yang bagus untuk segmen lain.”

Pembawa acara dengan mudah menutup topik dengan pernyataan yang bermuara pada jalan tengah: “Sepertinya masih banyak yang bisa dibicarakan, tetapi teknologi ini juga seperti mimpi.” Setelah itu, acara beralih ke topik berikutnya.

“Oh? Ohh?!” Airi bersemangat saat topik selanjutnya menarik perhatiannya.

“Oke! Topik kita selanjutnya adalah merek fesyen baru yang sedang jadi perbincangan semua orang, MiZUNO!” seru penyiar wanita yang datar. (Sebenarnya, meskipun terkesan santai, ia sebenarnya lulusan universitas ternama, dengan prestasi akademik yang jauh lebih tinggi daripada yang Airi bayangkan.)

MiZUNO adalah merek fesyen yang baru diluncurkan tiga bulan sebelumnya. Hampir semua guru di sekolah Airi memuji selera fesyen yang luar biasa dari kepala desainernya (dan mereka yang tidak hanya iri).

Desainer itu punya resume yang mengesankan, dan konon katanya dia putri presiden Bank Mizuno. Itu tidak benar, tapi hanya itu yang Airi ketahui tentangnya, dan begitu pula sebagian besar teman sekelasnya.

Ia luar biasa elegan dan berkelas, seorang wanita cantik dengan selera mode yang luar biasa. Faktor-faktor inilah yang tampaknya tak terelakkan membawanya menjadi bintang baru di dunia desain.

Dia juga memiliki nama yang tidak biasa, yang mudah diingat: Megumi Fuyo.

Saat memikirkan bahwa ia mungkin akan bertemu dengan seorang desainer yang sangat dikaguminya, Airi menyalakan VTR, meletakkan senbei-nya, dan duduk dengan penuh perhatian.

Penyiar terus berbicara dengan riang sambil memasuki toko bersama juru kamera. Megumi Fuyo ada di dalam, mengenakan setelan jas yang elegan. Ia mengajak reporter berkeliling toko dengan senyum ramah di wajahnya. Toko itu penuh dengan berbagai macam pakaian kasual, tidak ada yang terlalu mahal. Bahkan Airi pun mampu membeli beberapa potong pakaian itu jika ia benar-benar menabung.

Memang, desain-desain Megumi Fuyo lebih ditujukan untuk kalangan umum daripada kalangan atas. Gaya busananya sederhana, menciptakan pakaian yang ditujukan untuk perempuan muda seperti Airi. Namun, keanggunan alami Fuyo tetap membuat desain-desainnya tetap unik.

“Ah, Megumi Fuyo… Dia benar-benar hebat, bukan?” gumam Airi.

Dia adalah segalanya yang Airi inginkan. Apa yang bisa kulakukan agar bisa menjadi seperti dia? Airi bertanya-tanya.

“Nah, Nona Fuyo, bisakah Anda memberi tahu kami apa yang Anda pikirkan saat mengerjakan sebuah desain?”

Airi mendongak saat mendengar kata-kata itu keluar dari TV.

Ya, pertanyaan bagus! Pertanyaan-pertanyaan sebelumnya kebanyakan dangkal, tapi ini salah satu hal yang ingin Airi tanyakan sendiri. Kerja bagus, penyiar!

Senyum Megumi Fuyo agak canggung, tetapi ia langsung menjawab: “Saya selalu ingat hari pertama saya mengenakan pakaian yang ingin saya kenakan, dan pujian yang saya terima. Itu membuat hati saya tetap sama seperti saat pertama kali saya memutuskan untuk menjadi seorang desainer.”

“Begitu! Dengan menjaga hati tetap muda, kau bisa merebut hati anak muda!” seru penyiar.

Apakah mereka sudah melatih percakapan itu sebelumnya? Jika tidak, kemampuan penyiar untuk melontarkan respons seperti itu begitu saja sungguh mengesankan.

“Itu dia dari butik MiZUNO! Sekarang kembali ke studio!” Setelah mengucapkan kata-kata ceria dari penyiar, kamera kembali ke studio.

Airi menghela napas panjang dan mematikan TV. Megumi Fuyo sungguh luar biasa. Selama beberapa menit, ia hanya bisa menikmati mimpinya untuk menjadi seseorang seperti Fuyo.

Tepat saat itu, ponsel pintar di atas meja mulai memainkan melodi “panggilan masuk” yang melengking. Sambil merengut karena pikirannya terganggu, Airi mengangkat telepon. Ternyata itu teman sekolahnya. Ia berhasil mengembalikan nadanya seperti biasa, lalu mengetuk ikon panggilan.

“Halo?”

“Oh, halo,” kata temannya. “Airi? Kamu lagi nonton TV, ya?”

Pertanyaan tiba-tiba itu membuat alisnya berkerut. “Yang bersama Megumi Fuyo?”

“Iya, itu! Aku tahu kamu pasti nonton! Kamu penggemar berat MiZUNO!”

Ia bisa mendengar temannya menyeringai bahkan melalui telepon. Sebelum Airi sempat bertanya kenapa ia bertanya, temannya melanjutkan.

“Dengar, Airi. Kamu sudah lihat email dari sekolah?”

“Dari sekolah? Belum.”

Benar, pikirnya. Mereka baru saja menerima surel. Isinya tentang kuliah khusus yang akan diadakan sekolah selama liburan musim panas. Kehadiran tidak wajib, dan tidak akan memengaruhi nilai mereka—yang berarti Airi tidak berniat hadir.

“Sudah kuduga!” kata temannya sambil menggoda.

“Apa, apakah ada sesuatu yang istimewa di dalamnya?” tanyanya.

“Dosen berikutnya adalah Megumi Fuyo!”

“Hah?”

“Megumi Fuyo! Favoritmu, Megumi Fuyo!”

Airi merasakan sengatan listrik menjalar di sekujur tubuhnya. Ia segera menutup telepon, memeriksa kotak masuk, dan membuka surel sekolah yang terpendam di kotak masuknya. Isinya adalah jadwal kuliah khusus liburan musim panas, dan memang, nama Megumi Fuyo ada di antaranya. Menahan diri untuk melompat, Airi menelepon balik temannya.

“Kamu benar!”

“Kau cukup berani menggantungkan telepon padaku, kau tahu…”

“Aku mau pergi!”

“Sudah kuduga kau akan bilang begitu!” Senyum getir tersungging di bibir temannya. “Untung aku sudah memberitahumu. Pokoknya, sudahlah. Sampai jumpa!”

“Oh, tentu,” kata Airi. “Terima kasih! Aku akan mengajakmu makan di luar nanti untuk berterima kasih.”

“Senang mendengarnya, tapi aku tidak mengandalkannya.” Setelah itu, temannya menutup telepon.

Aku punya teman-teman yang baik , pikir Airi.

Megumi Fuyo. Ini kesempatannya untuk bertemu langsung dengan Megumi Fuyo. Hebatnya, kuliahnya besok. Dia datang tepat waktu. Kalau temannya tidak memberi tahu, dia pasti akan sangat menyesal.

Namun, ada bayangan yang menggantung di benak Airi. Bayangan itu tentang Nem.

Ia telah menerima tantangan yang dilontarkan Nem. Mereka belum menjadwalkan tantangannya, tapi pasti akan segera. Desain Nem jelas merupakan karya seorang profesional, dan sedikit belajar saja tidak akan cukup untuk membuatnya mencapai levelnya.

Ini kesempatan bagus. Besok, entah bagaimana, dia akan menemukan kuncinya.

Airi Kakitsubata, 17 tahun, mempersiapkan dirinya untuk bertempur.

Setelah keluar untuk makan malam, Ichiro melakukan sedikit “pekerjaan” untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Beberapa hari yang lalu, ia menjadi pemilik fasilitas hiburan elektronik Akihabara Cybertown, yang akan diresmikan pada musim gugur. Ia membelinya untuk alasan yang paling sepele dan tidak langsung, tetapi selama ia memilikinya, ia ingin menjaganya dengan baik. Apa pun yang dikatakan orang lain tentang Ichiro Tsuwabuki, ia memahaminya dengan baik.

Ia harus bernegosiasi di berbagai bidang. Ide untuk arena permainan ini awalnya datang dari presiden Pony Entertainment, Shinya Otogiri; beberapa perusahaan lain memutuskan untuk bergabung, dan kurang lebih itulah keseluruhan perencanaan yang telah ia lakukan. Otogiri sendiri tidak berniat memikul tanggung jawab atas hal tersebut, yang berarti kerangka kerja dan fondasinya masih goyah.

“Ah, ya,” kata Ichiro di telepon. “Aku akan membayarnya sendiri. Kabari dia. Sebagai gantinya, aku butuh lebih banyak staf untuk pra-pembukaan. Ya. Benar. Ya. Tidak, aku tidak akan menyerah begitu saja. Ya… Mm, terima kasih. Sampai jumpa lagi.”

Setelah menyelesaikan negosiasi terakhir hari itu, Ichiro menutup telepon. Ia tidak merasa lelah, tetapi ia mengalihkan pandangannya ke langit-langit dan menutupnya. Ia tetap seperti itu untuk beberapa saat, hingga aroma teh hitam yang kuat di dekatnya membawanya kembali ke dunia ini.

“Selamat datang kembali,” kata Sakurako. “Aku sudah membuatkanmu teh.”

“Terima kasih. Aku menghargainya.” Ichiro bersandar di sofa dan meletakkan ponsel pintarnya di atas meja. Lalu ia mengambil cangkir teh dari pelayannya, yang berdiri diam di sampingnya.

“Apakah itu mahal?” tanya Sakurako ragu-ragu.

Ia merasa tidak melakukan apa pun yang menyiratkan penyesalannya. Meskipun ia hanya membeli fasilitas itu untuk menyelamatkan Sakurako di dalam game, Ichiro bertekad untuk tidak pernah menyesali pembeliannya.

Maka Ichiro menjawab dengan jujur. “Biayanya tidak masalah bagiku. Yang penting waktu yang terbuang saja.” Kurang lebih begitulah.

Sakurako mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Saya sudah bicara dengan berbagai pihak, dan saya sedang membangun kerangka kerja dan fondasinya. Hanya saja, kami sangat kekurangan tenaga. Saya merasa situasinya sudah sulit sebelum saya terlibat, jadi saya yakin banyak dari mereka langsung menyerah begitu saya melakukan pembelian.” Ia tidak bisa memastikannya, tetapi ia bertanya-tanya apakah Otogiri membuat orang-orang menentangnya, baik secara langsung maupun tidak langsung.

Ichiro tidak tahu banyak tentang kepribadian pria itu. Ketika ia membeli fasilitas itu, ia tidak yakin apakah pria itu akan mencoba ikut campur, atau ia akan mengabaikannya begitu saja. Bagaimanapun, masih terlalu dini untuk berasumsi bahwa kekurangan itu adalah ulahnya.

Untungnya, Ichiro tampaknya bisa mendapatkan orang-orang yang dibutuhkannya untuk pembukaan. Ia ingin mengelola tempat itu seperti bisnis. Ia bisa saja menuangkan dananya sendiri, tanpa memikirkan keuntungan, dan menciptakan fasilitas hiburan yang sukses. Namun, melakukan hal-hal seperti itu tentu tidak akan indah, dan tentu saja tidak akan menyenangkan. Penting untuk tidak berkompromi dalam hal investasi dan imbal hasil.

“Ichiro-sama, sudah malam. Apa yang harus kita lakukan?” tanya Sakurako saat Ichiro menyesap tehnya sambil berpikir. Tentu saja, ia bertanya tentang NaroFan .

“Kita lihat saja,” katanya. “Iris bilang dia akan masuk nanti malam, jadi ayo kita pergi. Aku penasaran Felicia mau ngapain.”

“Yuri membantunya naik level sekarang,” kata Sakurako.

“Ah, begitu.” Ichiro berdiri dan mengembalikan cangkir dan tatakannya kepada Sakurako. “Kalau begitu, ayo kita siapkan beberapa hal dan berangkat.”

“Baik, Tuan Ichiro.”

Beberapa menit kemudian, keduanya masuk seperti biasa.

“Makan bola apiku!” Felicia melompat ke udara dan mengubah posenya menjadi pose spesial, melengkungkan tubuh dan mengangkat kakinya seperti kapak perang di udara. Gerakan melemparnya mengingatkan pada pelempar kelahiran Hiroshima, Choji Murata.

“Hydro Blasterrrrr!” Bola Besi “Gobo-Two” yang menyusut hingga seukuran bola bisbol dilepaskan dari tangan kanan Felicia dalam lemparan bawah laut, dengan kekuatan ketapel pengepungan.

Bola api itu meraung ke arah monster jamur koloni, Shimeji Hidup, dan langsung menguras HP-nya. Satu-satunya yang tersisa hanyalah “Fragrant Autumn Matsutake”, yang tertinggal sebagai item drop. Tak perlu dikatakan lagi, saat itu musim panas.

“Itu yang terakhir, Pelatih!” panggil Felicia.

“Ya. Ah, ya. Benar.” Orang yang dipanggilnya “Pelatih” tersadar dari lamunannya dan mengangguk ketika dipanggil.

Ia adalah seorang Human Grappler bertubuh tinggi, salah satu anggota kelompok yang pernah bertualang bersama Iris. Ia dan Felicia telah diperkenalkan, dan ia mengambil peran sebagai pelatih Felicia dalam permainan. Namanya Yuri. Ichiro dan Kirschwasser tidak bisa selalu online, jadi kapan pun mereka tidak online, Felicia akan meminta Yuri untuk membawanya ke pegunungan.

Ichiro dan yang lainnya telah keluar dari game malam itu dan baru akan kembali lagi nanti malam—mungkin tidak akan kembali lagi sampai sisa hari itu, kata mereka. Jadi, saat ini ia sedang berburu Shimeji Hidup bersama Yuri.

“Aku rasa level kita tidak cukup berbeda sehingga kau memanggilku ‘Pelatih’…” kata Yuri.

Felicia mengangkat Gobo-Two yang berguling-guling di tanah, lalu memiringkan kepalanya. “Tapi kau sedang mengajariku cara bertarung. Kurasa kau juga lebih terbiasa dengan permainan ini daripada aku.”

“Itu cuma karena aku karate,” kata Yuri sambil menggaruk kepalanya. “Aku bisa memberimu saran tentang pertarungan jarak dekat, tapi kau kan petarung jarak menengah, jadi aku nggak tahu apa aku bisa banyak membantumu… Panggil saja aku Yuri.”

“Oke, Yuri!”

Dia telah membunuh semua Shimeji di area itu. Mereka bisa saja menunggu di sekitar sini sampai respawn, tapi dilihat dari waktunya, Iris mungkin akan segera log in. Ichiro dan Kirschwasser mungkin juga akan kembali, jadi dia pikir mungkin lebih baik kembali ke rumah guild.

Saat Felicia menyarankannya, Yuri memiringkan kepalanya. “Rumah guild? Felicia, kamu bahkan bukan anggota guild Ai, kan?”

“Oh, um, ya. Benar. Aku tidak…” Tempat itu begitu ramah sehingga ia selalu menghabiskan waktu di sana, menyeruput teh Kirschwasser yang lezat. Namun, Yuri benar; Felicia bukan anggota Iris Brand.

Baik Ichiro, Kirschwasser, maupun Iris tampaknya tidak berniat mengusir Felicia, tetapi meski begitu, Felicia menyadari bahwa status quo ini tidak akan bertahan selamanya.

Felicia awalnya mulai bermain NaroFan untuk mencari teman sekelas yang telah menarik diri dari dunia game. Ia menemukan teman itu, dan mengetahui bahwa teman itu sepenuhnya mengabdikan diri untuk bermain game sendirian, yang secara efektif menghilangkan alasan Felicia untuk bermain NaroFan sama sekali. Rasanya salah baginya untuk terus bermain jika yang akan dilakukannya hanyalah bermalas-malasan.

Keduanya membiarkan kaki mereka mulai membawa mereka kembali menuruni gunung.

Saat mereka menyusuri jalan pegunungan, Yuri angkat bicara. “Ngomong-ngomong… kudengar keputusanmu untuk mulai meningkatkan level baru saja dibuat?”

“Ya…” Sebenarnya, keyakinan bahwa ia harus berubahlah yang menginspirasi keputusan Felicia. Temannya, Sera Kiryu, adalah Raja Kirihito, pemain terkuat kedua dalam permainan. Dalam pencariannya untuk menemukan Raja, ia telah bertemu dengan berbagai macam pemain, yang semuanya menikmati permainan dengan cara mereka masing-masing.

Selama berada di dunia game ini, Felicia ingin menemukan caranya sendiri untuk menikmati game. Sekadar bersama Ichiro, atau bersama King, atau menikmati teh Kirschwasser yang lezat, tidaklah cukup. Itulah sebabnya ia akhir-akhir ini berusaha keras untuk naik level.

Seiring levelnya meningkat, ia bisa merasakan dirinya semakin kuat. Pengalaman itu jauh lebih memuaskan daripada yang ia bayangkan. Ia mulai memahami bagaimana rasanya menjadi seorang gamer. Dan meskipun hanya di dunia fiksi, Felicia tetap suka beraktivitas fisik.

“Hanya saja, aku banyak memikirkan banyak hal,” pungkasnya, dengan aura kedewasaan yang dramatis.

“Begitu. Itu penting,” Yuri setuju sambil tersenyum lembut. “Ai juga mengalami hal yang sama.”

“Iris melakukannya?”

Yuri adalah teman lama Iris—meskipun dalam istilah permainan, itu masih berarti “kurang dari setahun”—dan dengan penuh kasih sayang memanggilnya sebagai “Ai.”

“Dia juga memulai permainan tanpa tahu persis apa yang ingin dia lakukan,” kata Yuri. “Kami berpetualang bersama selama beberapa waktu, dan ketika akhirnya menemukan inspirasi barunya, dia keluar dari guild kami.”

“Maksudmu membuat aksesoris dan mendesain baju zirah?” tanya Felicia.

“Ya.”

Bahkan Iris, makhluk keras kepala yang menerjang mimpinya dengan kecepatan penuh, pernah merasa tidak percaya diri? Memang benar terkadang ia menunjukkan sisi yang begitu depresif hingga membuat Felicia gugup, jadi mungkin itu bukan hal yang mustahil.

“Felicia, aku harap kamu juga bisa segera menemukan sesuatu yang ingin kamu lakukan dalam permainan ini,” kata Yuri.

“Ya… Terima kasih.” Kata-kata itu meluncur begitu saja dari bibirnya. Gobo-Two berputar dalam pelukan Felicia, menatapnya.

Akhirnya, mereka menuruni jalan pegunungan cukup jauh hingga toko-toko pedagang di Kota Pedagang Glasgobara terlihat. Jika mereka sudah sampai sejauh ini, akan lebih cepat jika mereka pergi ke rumah serikat Iris Brand bersama-sama. Rumah serikat tempat Yuri bekerja, MARY, berada di Kota Pemula, dan karena Warp Feathers masih terjual habis saat ini, akan sulit baginya untuk kembali ke sana dengan mudah.

“Mungkin aku akan mampir, bagaimanapun juga…” kata Yuri sambil menggaruk kepalanya dengan canggung.

Felicia mengangguk. “Kurasa tidak apa-apa. Iris pasti senang bertemu denganmu.”

Sambil mengobrol, mereka akhirnya tiba di pintu masuk Merchant Town. Gerbang lengkung yang hancur dalam pertarungan antara Ichiro dan Edward (dari Serikat Tempa Akihabara yang terkenal) kini telah sepenuhnya dibangun kembali. Seperti biasa, kota itu ramai, dengan berbagai macam barang dijual di kios-kios terbuka yang berjejer di sepanjang jalan utama.

“Semua barang ini dijual, tapi tak ada Warp Feathers, kurasa…” kata Felicia.

“Ya. Kudengar semua orang sudah kehabisan… Ini masalah serius.” Kata-kata itu datang dari seseorang seperti Yuri, yang hampir kehilangan kemampuan untuk kembali ke rumah guildnya, dan itu sungguh berbobot.

Kota Pedagang adalah markas bagi pemain non-kombatan, dan ada banyak kios mencurigakan yang didirikan di gang-gang belakang. Menjual item yang dijatuhkan oleh pemain yang terkena PK diperbolehkan oleh sistem, dan pengembang tidak menghukum pemain karena hal itu, jadi secara teknis itu adalah permainan yang wajar. Artinya, mereka memiliki banyak item langka yang dipajang. Tentu saja, dengan kondisi saat ini, Bulu Warp apa pun yang mereka miliki akan dijual dengan harga yang sangat tinggi.

“Haruskah?” tanya Felicia. “Akhir-akhir ini aku sering naik level, jadi aku punya banyak uang…”

“Pegang saja dulu,” kata Yuri. “Lagipula, kamu mungkin akan butuh baju zirah baru nanti.”

“Hmm, begitu. Tapi memang tidak banyak yang terlihat bagus…” Felicia mungkin harus memesan desain dari Iris. Tapi saat ini, di antara PR musim panasnya dan tantangan dari Nem, Iris punya terlalu banyak hal untuk difokuskan, dan Felicia tidak ingin membebaninya.

Sambil mengobrol, akhirnya rumah serikat Iris Brand terlihat. Bangunan hitam yang elegan, dengan logo yang masih dalam batas-batas selera yang baik. Tentu saja, yang kurang elok adalah bagaimana bangunan itu bertabrakan dengan bangunan-bangunan lain di sekitarnya.

Saat gadis-gadis itu membuka pintu, bel berbunyi untuk menandakan kehadiran mereka kepada orang-orang di dalam.

“Selamat datang… oh, hai, Yuri, Felicia!” Rambut merah Iris tergerai di belakangnya saat dia berbalik dari meja tempatnya duduk.

“Hei, Iris!” panggil Felicia.

“Kamu terlihat bahagia,” komentar Yuri.

“Tentu saja!” Iris menyeringai dan terkekeh. Ia jelas sangat bersemangat saat ini.

Suasana hati Iris naik turun—medan yang benar-benar menakutkan. Bahkan Felicia, yang belum lama mengenalnya, telah menyaksikan pasang surutnya secara langsung. Seniman seringkali temperamental, tetapi bioritme Iris (jika memang begitu) sama sekali tidak terduga. Kita tidak pernah tahu kapan jurang mungkin mengintai beberapa langkah di depan.

Tetapi selama dia dalam suasana hati yang baik sekarang, itulah yang penting.

“Apakah sesuatu yang baik terjadi padamu?” tanya Felicia.

“Belum, tapi sebentar lagi…” Iris terkikik dan menyeringai lebih lebar lagi. Jarang sekali melihatnya seperti ini.

Felicia melihat sekeliling rumah serikat. “Mana Itchy?”

“Dia belum ada di sini.”

“Oh? Begitu…” Dia baru saja melihatnya tadi, jadi dia tidak perlu melihatnya lagi, tapi…

“Saya ingin berbicara sedikit dengan pewaris muda tentang apa yang akan kita lakukan mulai sekarang…” Iris kembali berbalik ke meja, melanjutkan latihan sketsa desainnya.

Di belakang Felicia, Yuri memiringkan kepalanya. “Benar, kamu tadi bilang tentang… kompetisi desain, ya? Ada apa dengan itu?”

“Oh, ya, itu…” Iris merengut ke arah langit-langit, jari telunjuknya menekan bibirnya.

Iris telah menerima tantangan Nem kemarin, tetapi tidak ada lagi yang terjadi sejak saat itu. Iris memang bersemangat, tetapi mereka bahkan belum menentukan hari kompetisi. Ia juga belum berkonsultasi dengan Ichiro tentang apa yang akan mereka lakukan selanjutnya.

“Yah, tentu saja aku tidak perlu bicara dengannya hari ini…” Saat Iris berbicara, mereka mendengar suara pintu rumah serikat terbuka.

Omong kosong, pikir Felicia. Kedua gadis itu menoleh ke arahnya, dan Iris pun melakukannya sedetik kemudian.

“Lama sekali, pewaris muda! Aku ingin me—” Begitu melihat identitas pengunjung itu, ia membeku.

“Sayangnya, aku bukan orang yang kau harapkan.” Yang berbicara adalah seorang gadis muda dengan senyum masam di wajahnya, mengenakan baju zirah hitam bergaya Gothic Lolita dan membawa payung berenda. Jelas bukan pewaris muda itu. “Atau bisnisnya memang sedang buruk sehingga kau berasumsi siapa pun yang datang pasti karyawan?”

Kata-kata itu keluar begitu halus, nyaris tak menutupi inti batinnya yang mengerikan dan berduri. Iris terdiam, dan Felicia hanya bisa menatapnya juga.

Felicia dan Iris sama-sama tahu namanya. Dia adalah Penyihir, salah satu tentara bayaran yang dipekerjakan oleh guild Nem. Beberapa hari yang lalu, dia dan rekan tentara bayarannya, Taker, telah bekerja sama dengan terampil untuk mendorong Kirschwasser ke ambang kematian. Dengan kata lain, dia adalah musuh.

Felicia waspada. Gobo-Two jatuh dari pelukannya dan mulai berguling-guling di lantai dengan kecepatan tinggi. Itu ancaman.

“Tidak perlu tegang begitu,” Penyihir itu terkikik. “Aku hanya seorang pembawa pesan, untuk hari ini.”

“Utusan?” tanya Iris curiga.

“Benar. Ada beberapa pesan dari pemimpin saya yang ingin saya sampaikan.”

“Dari Nem?” Penyihir itu bahkan tak perlu mengatakannya. Jelas itu akan membahas detail tantangannya.

Ichiro sedang tidak ada di sini sekarang. Tapi kalaupun ada, dia tidak berhak berkomentar. Lagipula, Iris-lah yang menerima tantangan itu.

Setelah mengepalkan tinjunya, Iris berdiri dari tempat duduknya dan melipat tangannya. “Baiklah. Katakan saja.”

“Seperti yang sudah kalian duga, ini tentang tantangannya,” kata Sorceress. “Lima hari lagi, kita akan menyewa aula acara di Pantai Manyfish. Kita masing-masing akan menyiapkan satu model dan meminta mereka mengenakan satu baju zirah rancangan kita. Kemenangan akan ditentukan berdasarkan suara juri dan penonton.”

Perkataan Penyihir itu sepenuhnya sepihak, tidak memberikan ruang untuk negosiasi.

Meski begitu, dengan tangan masih terlipat, Iris menatap tajam ke arah Penyihir dan berkata: “Aku terima.”

Selama satu detik itu, gadis muda itu memiliki sikap seperti pangeran tampan.

Penyihir itu terkikik lagi. “Begitu. Kau tampak sangat percaya diri.”

Iris tidak menjawab. Ia hanya terus memelototi Sang Penyihir, tangannya terlipat.

Mungkin Sang Penyihir melihat sesuatu yang menarik dalam sikap Iris, karena ekspresinya menjadi kosong, dan ia mengamatinya dengan mata birunya yang sedalam laut. Namun tak lama kemudian, senyum masamnya kembali, lalu ia berbalik dan pergi.

“Baiklah, itu saja. Pesan tersampaikan.”

Setelah memastikan Penyihir itu sudah pergi, Yuri kembali menatap Iris. “Kau tampak sangat percaya diri, Ai.”

“Aku sama sekali tidak percaya diri,” bisik Iris. “Tapi aku menerima tantangannya, jadi aku harus melakukannya.”

“Saya pikir sangat baik kalau kamu merasa seperti itu,” sebuah suara menimpali.

“Arrrgh!” teriak Iris.

Suara yang datang dari lantai dua hampir membuat Iris melompat kaget.

Felicia mendongak dan melambaikan tangan. “Itchy! Hai, Itchy!”

“Mm, halo.” Tak perlu dikatakan lagi, saat itu Ichiro Tsuwabuki. Sir Kirschwasser sedang bersamanya.

Saat ia menuruni tangga dengan sikap berwibawa, Iris menyerangnya dengan kekuatan angin kencang. “Pewaris muda! Kapan… sudah berapa lama kau di sini?! Kau hampir membuatku terkena serangan jantung!”

“Sejak kau melipat tanganmu,” kata Ichiro.

Jadi, sepertinya dia sudah sampai di sini cukup lama. Ichiro Tsuwabuki memang seperti itu, hanya mendengarkan bagian-bagian terpenting saja. Itu artinya dia tidak perlu penjelasan apa pun.

“Tapi sekarang aku tahu hari tantangannya.” Ichiro duduk, berbicara seperti raja iblis yang memuji kemajuan seorang pahlawan. “Kurasa ini kesempatan bagus. Kuharap kau mengerahkan segenap kemampuanmu.”

“Y-Ya,” kata Iris. “Kau tak perlu bilang begitu. Jangan khawatir; aku punya rencana rahasia.”

“Aku yakin kau tidak butuh saranku, tapi kau sepertinya tipe orang yang suka merencanakan sesuatu sampai mati.”

“Ya, aku nggak butuh saranmu!” balas Iris. “Dan jangan ganggu jalan pikiranku!”

“Ai, kalimatnya adalah ‘hancurkan alur pikiranku,’” teriak Yuri.

“Saya khawatir ini adalah bom sejak awal,” tambah Kirschwasser.

Saat Yuri dan Kirschwasser berkomentar dari pinggir lapangan, Iris menggebrak meja dan berteriak. “Sudahlah, biar aku saja yang menjelaskan rencananya!”

“Tentu saja,” kata Ichiro.

“Besok, seorang desainer terkenal akan datang ke sekolahku,” Iris memulai dengan gembira. Jelas sekali desainer itu adalah desainer yang ia sukai, atau setidaknya yang sangat ia kagumi. Sepertinya ia ingin mendapatkan nasihat desain dari orang ini. Felicia harus mengakui bahwa nasihat dari seorang desainer profesional mungkin berguna.

Di sisi lain, Ichiro tidak terkesan maupun kecewa dengan pendapat tersebut. Ia hanya berkata, “Begitu,” dan tidak lebih.

“Reaksi macam apa itu?” tanyanya. “Ini benar-benar bikin aku jengkel.”

“Jika aku berkomentar lebih jauh, kau akan berkata lagi bahwa kau tidak butuh saranku.”

“Harrumph! Baiklah. Yah, begitulah rencananya, jadi pasanglah harapanmu tinggi-tinggi.”

“Aku akan.”

Tampaknya itu bukan rencana yang sepadan dengan semua persiapan yang dilakukan, tetapi…

Felicia dan Yuri bertukar pandang dan mengangkat bahu kecil.

“Aku penasaran apa yang akan terjadi…” kata Kirschwasser dengan senyum penuh arti sambil membawa set teh di atas nampan. Aroma teh hitam yang nikmat dan kaya di dalamnya langsung mengusir semua keraguan di benak Felicia.