0 – Prolog

Seperti biasa, tidak ada pelanggan di rumah serikat Iris Brand.

“Oh?” Begitu Ichiro masuk, sebuah jendela pesan muncul. Ia melihatnya dengan rasa ingin tahu.

Pesan itu dikirim melalui sistem pesan yang digunakan untuk berkomunikasi melalui jalur kuantum antarpemain yang masuk ke lingkungan fiksi Miraive Gear. Pesan itu mirip dengan layanan komunikasi internet media sosial gratis.

Ichiro menyentuh panel komunikasi, ingin tahu siapa pengirimnya. Lagipula, fungsi komunikasi ini hanya bisa dilakukan antar individu yang telah berteman di Jaringan Mirai.

Suara yang akhirnya didengarnya adalah suara terakhir yang pernah ia duga. “Sudah lama, Ichiro.”

“Wah, wah. Apa itu kamu, Rosemary?” tanyanya. “Ini benar-benar kejutan. Aku tak pernah menyangka kamu akan menghubungiku.”

“Ya,” kata AI itu. “Setelah saya mengonfirmasi bahwa Anda sudah masuk, saya memutuskan bahwa tindakan yang tepat adalah menghubungi Anda.”

“Saya tidak setuju dengan sikap pilih kasih seperti itu terhadap pemain individu dalam permainan,” katanya. “Anda seperti GM, ya?”

Rosemary adalah sebuah program yang diberi wewenang pengambilan keputusan sewenang-wenang atas beberapa sistem oleh pengembang game, Thistle Corporation. Ia adalah salah satu dari beberapa kecerdasan buatan yang dikembangkan oleh presiden perusahaan, Azami Nono, di masa kuliahnya. Ia memiliki kemampuan belajar mandiri dan pemecahan masalah yang tinggi, serta kemampuan untuk mengumpulkan pengetahuan dari pengguna. Namun, pada akhirnya, Rosemary hanyalah sebuah program, dan sulit bagi Ichiro, seorang manusia biasa, untuk menentukan apakah ia benar-benar sadar diri atau tidak.

“Baiklah, kalau kau mau bicara denganku, aku akan menurutimu,” kata Ichiro. “Aku hanya merasa agak bosan. Aku mau pergi ke Laut Spiritwood.”

“Kerja sama Anda dihargai.” Tanggapan Rosemary sepenuhnya bersifat bisnis.

“Itu mengingatkanku. Azami bilang akhir-akhir ini kau agak bertindak gegabah,” kata Ichiro.

“Saya memutuskan bahwa mengikuti perintah yang tidak logis itu tidak perlu,” jelas Rosemary. “Perintah itu benar-benar omong kosong. Saya telah memperhatikan banyak kekurangan Dr. Azami, baik sebagai presiden perusahaan maupun sebagai desainer gim.”

“Tentu saja, kurasa kau tidak bisa begitu saja memberitahunya begitu saja,” Ichiro setuju. Kemungkinan besar Azami menyadari kekurangannya, tetapi mungkin akan sangat mengejutkan baginya jika hal itu ditunjukkan oleh AI yang ia kembangkan sendiri.

Beberapa hari yang lalu, pemain Ichiro Tsuwabuki telah “berbicara” dengan Rosemary di kantor pusat Thistle Corporation. Ichiro telah menyebabkan banyak masalah dalam permainan selama beberapa hari terakhir, dan Rosemary menunjukkan minat padanya, jadi Azami bertanya apakah dia bisa membantu menjelaskan pertanyaannya tentang Ichiro.

Ichiro telah mencoba berinteraksi dengan Rosemary dengan tulus, tetapi Azami meneleponnya kembali beberapa hari kemudian dengan nada bingung. Apa yang dikatakannya, kurang lebih, kurang lebih seperti, “Rosemary mulai banyak berdalih akhir-akhir ini. Apa kau sudah memberinya ide?”

Jika dilihat secara objektif, perilaku barunya jelas merupakan hasil replikasi yang tepat dari sebagian pola pikir Ichiro. Jika ia menceritakan situasi ini kepada seseorang seperti Sakurako atau Iris, mereka pasti akan mengatakan bahwa itu adalah kesalahannya.

Tentu saja, tanggapan Ichiro adalah: “Saya tidak memasukkan apa pun ke dalam pikirannya. Apa yang Anda lihat kemungkinan besar merupakan hasil analisisnya sendiri terhadap informasi yang diperolehnya selama percakapan kita.”

Itu adalah pembenaran diri yang tak tahu malu—kecuali jika dia memang tulus, yang dalam hal ini, bahkan lebih tak tahu malu lagi. Dan dengan meniru pola pikir pria ini, Rosemary sendiri telah tumbuh menjadi AI yang tak tahu malu.

“Percakapan kita kemarin sangat berarti bagiku,” kata Rosemary. “Aku memutuskan untuk berterima kasih lagi padamu.”

“Saya sendiri merasa cukup menikmatinya,” kata Ichiro. “Meskipun memang agak merepotkan Sir Kirschwasser.”

“Dan saya menilai bahwa insiden itu belum terselesaikan.”

Tanggapan Rosemary yang tenang sama sekali tidak mengganggu Ichiro. Ia merujuk pada perselisihan antara Nem dan Iris. Nem adalah kenalan Ichiro di dunia nyata, yang terinspirasi untuk menantang Iris karena alasan pribadi—bukan sebagai pemain, melainkan sebagai perancang busana. Rasanya seperti tindakan picik bagi seorang profesional untuk memulai pertengkaran dengan seorang amatir, tetapi Iris tetap memutuskan untuk menerimanya.

Fakta bahwa itu adalah keputusan Iris berarti Ichiro tak bisa berkomentar apa pun. Masalah itu jelas belum terselesaikan; sebaliknya, pertarungan sesungguhnya baru saja dimulai, dan kemungkinan besar tak ada yang bisa ia lakukan untuk menghentikannya.

“Kita kembali!” seru Felicia. “Astaga…”

“Ayo masuk,” kata Sir Kirschwasser.

Pintu rumah serikat terbuka tiba-tiba, memperbolehkan masuknya seorang wanita muda dan seorang Ksatria tua.

“Baiklah, Rosemary,” kata Ichiro, “kawan-kawanku baru saja masuk, jadi aku harus pergi.”

“Dimengerti. Sampai jumpa.” Setelah itu, Rosemary langsung menutup telepon.

Mungkin “ketertarikan” kecerdasan buatan itu padanya masih berlanjut. Ia masih penasaran ingin tahu seberapa dalam ketertarikannya itu, tetapi jika ketertarikannya padanya belum pudar, ia mungkin akan menghubunginya lagi.

“Selamat datang kembali, Felicia, Sir Kirschwasser,” kata Ichiro, masih duduk di tempatnya. Felicia tampak sedang sakit parah.

“Terima kasih!” teriaknya.

“Wah, tapi keberuntungan kami sangat buruk.” Cukup sampai Sir Kirschwasser pun meringis. “Warp Feathers sudah habis terjual. Jumlah yang beredar menurun drastis.”

“Dari Bulu Warp?” tanya Ichiro.

Bulu Warp adalah salah satu item wajib NaroFan , sebuah barang habis pakai yang dapat langsung berpindah antar kota dan tempat menarik lainnya. Sebagai VRMMO, masalah Narrow Fantasy Online dalam melintasi jarak jauh bahkan lebih parah daripada RPG standar, jadi memiliki Bulu Warp bisa menjadi penentu antara hidup dan mati.

Bulu Warp hanya bisa didapatkan dari sejumlah kecil monster yang menjatuhkannya atau dari toko NPC. Karena setiap item hanya tersedia dalam jumlah tertentu setiap harinya di NaroFan , peredaran Bulu Warp memang bisa dibatasi dengan membeli semuanya.

“Karena itu, kita harus jalan kaki jauh-jauh dari gunung berapi!” gerutu Felicia. Ia selalu menemukan alasan untuk marah setiap kali pria itu melihatnya.

“Kurasa masalahnya bukan pada peredarannya, tapi pada fakta bahwa Felicia lupa membelinya, ya?” tanya Ichiro.

“Ah, ya,” kata Kirschwasser. “Benar.”

Mendengar itu, kemarahan Felicia mereda, dan dia melihat sekeliling dengan canggung.

“Tapi kenapa ada yang mau memborong semua Bulu Warp itu?” tanya Ichiro. “Kalau mereka mau menjualnya lagi, orang-orang pasti langsung tahu dan akan bereaksi keras.”

“Yah, memang ada beberapa pemain yang menjual kembali Bulu Warp dengan harga sangat tinggi, tapi saya ragu mereka akan mencoba membeli semuanya,” kata Kirschwasser.

Felicia baru menyadari ketiadaan Bulu Warp setelah mereka tiba kembali di kota, tetapi Kirschwasser sudah menyadarinya di pasar pagi itu. Akibatnya, ia terpaksa menemani Felicia memenuhi janjinya untuk menaikkan levelnya tanpa bantuan item pergerakan, dan karena Felicia sendiri juga tidak memiliki Bulu Warp, mereka terpaksa berjalan kaki kembali.

“Hmm…” Ichiro meletakkan tangannya di dagunya, menutup matanya, dan berpikir.

“Gatal, apakah kamu punya ide?” tanya Felicia.

“Tidak, tidak satu pun,” kata Ichiro. “Setidaknya untuk saat ini.”

“Lalu kenapa kau berusaha membuat dirimu terdengar begitu pintar?!” Felicia menggebrak meja.

Kirschwasser menuangkan teh sambil tersenyum santai. “Tujuannya cuma ingin terdengar pintar.”

“Kurasa begitu.” Ichiro tidak berusaha membantah saran Kirschwasser.

Felicia, mungkin lelah terus-menerus menyela, membungkuk, lalu mengamati rumah serikat dengan saksama. “Ngomong-ngomong, Iris di mana?”

“Dia belum datang,” kata Ichiro. “Dia bilang mau mengerjakan PR musim panasnya dulu.”

“Wah, bagus sekali!” seru Felicia, seakan-akan ini bukan urusannya juga.

Ichiro sebenarnya tidak bermaksud mengatakan ini untuk menceramahinya, tetapi setelah berpikir sejenak tentang masa depan yang tak terelakkan, ia memutuskan untuk mengutarakannya. “Kalau kamu tidak mau dimarahi Bibi Yoko, Felicia, kamu juga harus melakukan hal yang sama.”

“Baiklah…” gumamnya.