5 – Putra Mulia, Beli

Terkadang, ia bertanya-tanya apa yang sedang ia lakukan. Sekaranglah saatnya.

Megumi Fuyo menyaksikan para petarung bersiap menghadapi pertempuran sengit mereka di dunia fiksi yang terbuat dari informasi kuantum ini, sambil diliputi rasa kesepian. Akankah hal ini benar-benar memberinya apa yang diinginkannya?

Amesho telah memperkenalkannya kepada kedua pemain ini, Taker dan Sorceress, dan ia telah mencurahkan isi hatinya kepada mereka. Taker tidak banyak bicara, dan Sorceress hanya bergumam, “Egois sekali dia,” tetapi mereka berdua berjanji untuk membantunya.

Konon, dinilai berdasarkan bakat adalah hal yang kejam. Megumi adalah orang yang cukup beruntung memiliki bakat — tak hanya itu, ia juga memiliki kesempatan untuk memanfaatkannya.

Ia adalah putri pemilik salah satu perusahaan terbesar di Jepang, dan dibesarkan dengan cara terbaik yang bisa dibayangkan. Seorang putri sejati di menara gading. Ayahnya, Eikei, melahirkannya di usia yang cukup tua, sehingga ia terlalu protektif terhadap Megumi semasa kecil. Di sekolah swasta khusus perempuan tempatnya bersekolah, ia berhasil menarik kelompok kecilnya sendiri untuk membantunya berkembang, tetapi dunianya tetap sempit, dan ia hanya memiliki sedikit kontak dengan dunia luar.

Mode adalah salah satu dari sedikit hal yang menghubungkannya dengan dunia di luar rumah tangganya. Fakta bahwa ia adalah seorang wanita kelas atas yang hampir memasuki usia menikah telah membantunya meyakinkan ayahnya bahwa hal ini patut diperhatikan; lagipula, ia harus memperhatikan penampilannya. Meskipun sekolahnya merupakan sekolah swasta yang mahal, para siswanya berasal dari berbagai lapisan masyarakat, dan cukup banyak anggota kelompoknya yang berasal dari keluarga kelas menengah. Mereka menunjukkan majalah-majalah mode yang menggambarkan dunia yang begitu cerah dan indah sehingga ia rindu untuk menjadi bagian darinya.

Tahun-tahun berlalu, dan sekitar waktu ia lulus SMA jurusan Ekonomi Rumah Tangga, kelompoknya mulai membicarakan rencana masa depan mereka. Megumi sudah memiliki masa depan yang telah ditentukan sebelumnya, tetapi ketika ia melihat kelompoknya saling berbincang tentang impian mereka, ia tak kuasa menahan rasa kurang dalam dirinya sendiri.

Saat itulah dia bertemu Ichiro Tsuwabuki.

Sepuluh tahun yang lalu; usianya seharusnya tiga belas tahun. Ia baru saja lulus kuliah di Amerika, dan baru saja kembali ke Jepang setelah menghabiskan beberapa waktu di luar negeri.

“Senang bertemu denganmu, Megumi,” kata anak laki-laki itu.

Ia baru saja pulang berbelanja bersama kelompoknya, dan pria itu ada di ruang tamunya, sedang mengobrol dengan ayahnya. Penampilannya masih muda, dan kepolosan khas usianya, tetapi tak satu pun dari itu yang merasuk ke dalam pikirannya. Meskipun lima tahun lebih tua, Megumi merasa pria itu agak mengintimidasi.

“Pakaianmu bagus sekali,” kata Ichiro, dengan senyum dingin yang sama yang akan terus ia miliki selama bertahun-tahun ke depan.

Megumi mengerutkan kening. “Benarkah?”

Megumi sangat tertarik dengan mode, dan ia memilih apa pun yang menurutnya bagus saat berbelanja, alih-alih terpaku pada barang-barang bermerek. Apa yang ia kenakan saat ini sebenarnya adalah pakaian yang agak murah untuk seorang putri keluarga Fuyo. Ia telah memilihnya sendiri, dan ia merasa pakaian itu bagus . Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa pakaian itu murah. Megumi, yang mengira pria itu hanya mencoba menyanjungnya, tidak menanggapi.

Itulah awal dan akhir pertemuan pertama mereka.

Pertemuan kedua mereka terjadi tak lama kemudian, di sebuah pesta yang diadakan ayahnya. Megumi hadir dengan gaun yang tidak kontroversial, dan semua industrialis muda yang hadir memuji selera busananya.

Saat ia lelah berurusan dengan mereka, ia melihat Ichiro sedang mengobrol ringan dengan ayahnya. Anak laki-laki itu melirik Megumi dan berkata:

“Halo, Megumi. Aku lihat kamu memilih sesuatu yang berbeda dalam pilihan pakaianmu kali ini.”

Untuk pertama kalinya, Megumi bertanya-tanya apakah dia benar-benar bisa membedakannya.

“Mana yang kau sukai, Ichiro?” Pertanyaan itu meluncur begitu saja dari bibirnya. Rasanya kurang pantas, karena Megumi menggantungkan seluruh harapannya pada jawaban Ichiro. Ia ingin seleranya diakui. Mode adalah satu-satunya penghubungnya dengan dunia luar, dan ia merasa kurang percaya diri, seperti putri-putri di menara gading.

Tetapi respon Ichiro bukanlah apa yang diharapkannya.

“Bukan hak saya untuk mengatakannya,” katanya.

“B-Benarkah?” Megumi sedikit merosot.

“Tapi kurasa kau lebih suka yang kau pakai terakhir kali,” katanya. “Benar, kan?”

Mendengar itu, Megumi mendongak, diam-diam, postur tubuhnya yang membungkuk pun kembali tegak.

Sikap Ichiro terkesan tenang, memungkiri usianya yang baru tiga belas tahun. Satu tangannya ia masukkan ke saku, tangan lainnya memegang gelas. Mata birunya yang mencolok seolah melihat kebenaran di balik apa pun yang dilihatnya.

 

“Tapi yang itu murah…” katanya.

“Ah, ya. Sepertinya begitu,” kata Ichiro, tanpa ada tanda-tanda menghakimi dalam kata-katanya.

“Lalu mengapa kamu memujinya?” tanyanya.

“Rasanya sangat cocok untukmu,” katanya. “Kurasa hal terpenting yang bisa dilakukan siapa pun adalah mengetahui siapa yang mereka inginkan. Saat ini, setelah berusaha tidak kontroversial demi memenuhi harapan orang-orang di sekitarmu, kamu tidak semenarik dulu.”

Ia tidak benar-benar mengerti arti kata-kata itu. Tapi ia merasa kata-kata itu sedikit menginspirasi. Dibesarkan dengan begitu hati-hati di menara gadingnya, diajari untuk bereaksi terhadap segala sesuatu dengan satu cara yang standar dan dapat diterima, ia belum pernah bertemu seseorang seperti pemuda ini, atau mendengar perspektifnya tentang dunia seperti itu. Rasanya menyegarkan.

“Begini, aku suka melihat-lihat pakaian,” dia memulai.

“Oh?” tanyanya.

Hanya dengan dorongan kecil dari Ichiro, ia mendapati dirinya terus berbicara. Ia bercerita bagaimana pakaian adalah satu-satunya kunci yang bisa ia gunakan untuk keluar dari taman bertemboknya, untuk menjelajahi dunia luar. Ia bercerita betapa frustrasinya ia melihat teman-teman satu sekolahnya memutuskan impian mereka masing-masing, sementara ia sendiri tidak punya.

Dia menceritakan tentang keraguannya untuk mengenakan pakaian murah di sebuah pesta yang akan dihadiri ayahnya, bahwa dia belum bisa mengenakan pakaian yang paling cocok untuknya.

“Maaf kalau ini klise, tapi…” Ichiro, yang sedari tadi mendengarkan dengan tenang, menyela. “Harga hanyalah salah satu penentu nilai. Mematuhinya terlalu ketat itu omong kosong.”

Ketika dia bertanya apa maksudnya, dia melanjutkan.

Pada akhirnya, nilai itu subjektif. Bagi sebagian orang, nilai bisa berupa desain, atau kenyamanan. Nilai bisa berubah tergantung situasi. Intinya, semua elemen ini berharga. Setiap orang bebas menentukan elemen mana yang menjadi fokus mereka.

“Aku mengerti maksudmu, tapi…” Megumi mengalihkan pandangannya dari Ichiro. Tamannya yang bertembok terlalu sempit untuk mengakui segudang nilai yang ada di luar sana. Di sini, setiap reaksi sudah ditentukan sebelumnya.

“Jadi, kenapa tidak terbang saja?” tanya Ichiro singkat. “Kau takkan pernah bisa melihat langit jika kau tak pernah melebarkan sayapmu.”

“Sayapku…” Dia memikirkan kata itu dalam benaknya.

Megumi sudah tahu bentuk “sayap”-nya nanti. Sayap yang menghubungkannya dengan dunia di luar taman bertemboknya bisa digunakan sebagai landasan untuk terbang. Ia pasti sudah menyadarinya sebelumnya jika ia pernah memikirkannya, tetapi ia sengaja menutup mata terhadap kemungkinan-kemungkinan itu.

Percakapan itulah yang menjadi dorongan bagi Megumi untuk mengembangkan sayapnya.

Segera setelah itu, dia merendahkan dirinya di hadapan ayahnya dan mengatakan bahwa dia ingin pergi ke dunia di mana nilai-nilai lain dihargai.

Ayahnya memejamkan mata, terdiam beberapa saat, lalu akhirnya mengangguk.

Begitulah Megumi Fuyo menjadi wanita seperti sekarang. Ia juga berbakat, dan setelah mendapat pengakuan dari dunia, Megumi mulai merindukan Ichiro mengucapkan kata-kata yang belum pernah diucapkannya: “Aku paling suka pakaian ini.”

Dinilai berdasarkan bakat seseorang adalah hal yang kejam.

Megumi telah melihat desain Iris. Ia tak bisa membayangkan bahwa Iris punya bakat. Kalaupun ada, Megumi tak bisa membayangkan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk berkembang. Terus terang saja, gadis itu benar-benar kurang selera. Bahkan tak ada yang istimewa dalam desainnya; paling banter, biasa-biasa saja.

Jadi… mengapa?

Pada akhirnya, persis seperti yang dikatakan Ichiro sepuluh tahun lalu.

“Pada akhirnya, nilai itu subjektif.” Jika, bagi Ichiro, bros kupu-kupu norak itulah yang benar-benar bernilai…

…maka gadis itu, tanpa usaha apa pun, telah memperoleh sesuatu yang telah dicarinya selama sepuluh tahun.

Dinilai berdasarkan bakat seseorang adalah hal yang kejam.

Megumi Fuyo tak habis pikir apa kelebihan bros itu. Hal itu saja sudah cukup membuatnya merasa kalah dalam situasi tersebut.

Taker dan Sorceress bekerja sama dengan sangat baik. Seperti yang diduga banyak orang, Sorceress adalah build khusus yang menggunakan sihir pendukung untuk meningkatkan kemampuan sekutunya. Dengan kemampuannya yang memperkuat rentetan serangan ganas Taker, bahkan build pertahanan Kirschwasser pun langsung terpuruk. Ia bisa melihat bahwa, baik dari segi jumlah maupun skill, mereka jauh melampaui kebanyakan pemain level menengah.

Cara Taker menggunakan Skill Beast Claw, yang eksklusif untuk Anthromorph, sebagai dasar untuk memperkuat Seni tangan kosong merupakan bagian dari pola khas Grappler, tetapi tidak jelas apa yang dimilikinya selain itu. Dari cara dia bergerak, sepertinya dia memiliki subkelas Thief atau Scout, tetapi kemungkinan besar dia belum menunjukkan kemampuannya secara penuh.

Iris dan Felicia tak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan pertempuran itu dengan keringat dingin. Situasinya tampak buruk. Mereka tak habis pikir mengapa Kirschwasser terjun ke medan pertempuran dalam kondisi yang jelas-jelas tidak menguntungkan.

Namun, jika ada satu hal yang jelas, meminta Felicia untuk tidak ikut bertarung adalah keputusan yang tepat. Sepertinya satu atau dua Hydro Blaster tidak akan membalikkan keadaan, dan ia hanya akan menjadi beban bagi Kirschwasser.

Kirschwasser mengangkat perisainya saat Taker menyerang untuk kesekian kalinya. Namun, Kirschwasser tampaknya tidak menemukan celah untuk beralih dari bertahan ke serangan balik. Pertempuran baru dimulai beberapa menit yang lalu, tetapi rentetan serangan yang tak henti-hentinya, didukung oleh sihir sang Penyihir, telah terus-menerus menguras HP Kirschwasser.

“Oh, kurasa Tuan Kirschwasser bertahan dengan baik,” kata Matsunaga, ekspresinya luar biasa serius (meskipun memegang Ramuan Es Serut keempat di tangannya).

“‘Regenerate’ yang dia gunakan di awal pertempuran bekerja dengan baik,” Kirihito (Pemimpin) mengangguk setuju. Ia juga memasang ekspresi yang sangat serius, dan juga Ramuan Es Serut di tangannya. “Itu dan statistik pertahanannya yang tinggi membuatnya sangat tahan lama. Kombinasi Skill dan Seni yang sangat tepat.”

Felicia memelototi kedua “komentator warna” itu dengan nada mencela. “Kenapa kalian bersikap seolah-olah itu bukan urusan kalian?”

“Karena itu bukan urusanku,” jawab Matsunaga tenang. “Yang lain juga begitu. Lagipula, nyawa siapa pun tidak benar-benar dipertaruhkan, jadi lebih baik kita nikmati saja.”

“Bukannya aku tidak khawatir,” kata Kirihito (Pemimpin), tampak sedikit terluka. “Aku berutang budi pada Tuan Tsuwabuki karena telah menyelamatkan hidupku.”

“Tapi ini hanya permainan, kan?” tanya Felicia.

“Bahkan di dalam game, akulah ketulusan itu sendiri,” jawab Kirihito (Pemimpin) dengan penuh ketulusan, lalu menggigit Ramuan Es Serutnya. Segera setelah itu, ia memegangi kepalanya dan mengerang. “Ugh…”

“Ahh, kamu makan terlalu cepat dan akhirnya terkena penyakit ‘Sakit Kepala’…” komentar Matsunaga.

“Kamu pasti bercanda…” kata Felicia tidak percaya.

“Y-Yah, ngomong-ngomong, Sir Kirschwasser belum kalah,” kata Kirihito (Pemimpin). “Ada banyak teknik rahasia yang bisa digunakan seorang Ksatria untuk membalikkan keadaan. ‘Pain Charge’ dan ‘Counterstrike’, dll.”

“Tentu saja, itu berarti tidak—dengan kata lain, itu tidak berarti apa-apa kecuali jika kena,” kata Matsunaga.

Iris tetap diam sepanjang diskusi santai itu. Ia menatap Nem, melewati pertempuran.

“Ah, apa kau khawatir?” tanya Matsunaga sambil meninggalkan Kirihito (Pemimpin) di belakang.

Iris mengangguk tanpa suara. Ia khawatir dengan tatapan mata Nem. Setiap kali ia menatap wanita itu, ada kecemburuan yang membara di matanya. Sungguh konyol—seharusnya Iris yang cemburu.

Tapi saat ini, mata Nem kosong. Seolah-olah ia merasa benar-benar tak berdaya. Kenapa ia terlihat seperti itu? Iris sama sekali tidak mengerti.

Nem benar-benar egois; dia tidak peduli dengan perasaan Iris.

Kirschwasser juga… dia tidak perlu menerima tantangan itu. Mereka bisa saja menunggu pewaris muda itu menyelesaikan urusannya dan kembali. Dia bisa saja bicara dengan Nem, dan semuanya akan berakhir.

Pewaris muda itu juga egois. Ketidakbertanggungjawabannyalah yang memulai semua omong kosong ini sejak awal. Dia tahu Iris sama sekali tidak punya naluri desain. Yah, sebenarnya dia senang atas semua saat-saat dia menyelamatkannya. Dia bisa mengakui itu. Tapi tetap saja, dia egois.

Mereka semua egois, pikir Iris, dengan amarah yang diam-diam membuncah di dalam dirinya. Mengapa dia menerima tantangan ini?

Kirschwasser tersenyum kecut pada dirinya sendiri.

Dia tidak menyangka akan menang. Dalam VRMMO aksi real-time, handicap dua lawan satu merupakan kerugian yang tak terelakkan. Bahkan taktik sederhana, seperti menukar petarung di garis depan dan belakang, dapat memungkinkan tim yang terdiri dari dua orang untuk menghemat stamina hingga tingkat yang tidak bisa dilakukan oleh satu pemain saja. Taker dan Sorceress sebenarnya tidak bisa menggunakan taktik itu karena kelemahan Sorceress dalam hal daya tahan, tetapi itu berarti mereka telah menentukan peran mereka dengan jelas. Taker bisa melemparkannya ke dalam pertarungan tanpa mengkhawatirkan bahaya bagi nyawa atau anggota tubuh, sebagaimana seharusnya dalam RPG.

Bagaimanapun, Kirschwasser berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Bahkan tubuh khusus ketahanannya pun tak mampu bertahan lama di bawah badai serangan yang tak henti-hentinya. Terlebih lagi, kondisinya perlahan memburuk.

“Sebaiknya kau mulai memperhatikan!” teriak Taker sambil menghujaninya dari atas dengan “Nail Slash”. Itu adalah Seni yang langka, dan membuat penonton berdengung.

“Ergh…” Untungnya, refleks Kirschwasser cukup baik sehingga ia terhindar dari serangan langsung. Ia mengangkat pelindung bahunya untuk meredam kerusakan, mencegah serangan ke kepalanya, yang ia anggap sebagai titik lemahnya. Kemudian, meskipun tahu itu sia-sia, ia memanfaatkan celah kecil yang tercipta untuk melancarkan serangan Bash, yang dengan lincah dihindari Taker.

Sesaat kemudian, cahaya hijau menyelimuti tubuh Antromorf, diiringi melodi merdu dan serangkaian angka muncul di atas kepalanya, semuanya menunjukkan efek buff yang mengesankan. Inilah sihir pendukung sang Penyihir yang sedang bekerja.

Para penonton mengeluarkan gumaman kagum secara kolektif.

“Itu tidak adil.”

“Seberapa jauh mereka akan pergi?”

“Mereka benar-benar berusaha sekuat tenaga, ya?”

Begitulah beragamnya pendapat. Sungguh terasa agak kekanak-kanakan menggunakan sihir pendukung di level itu ketika kau sudah memiliki keunggulan dua lawan satu yang luar biasa. Namun, Kirschwasser tidak merasa dendam terhadap lawan-lawannya yang kejam, juga tidak merasa berterima kasih kepada mereka karena telah melakukan segala yang mereka bisa untuk melawannya.

Dunia duel bukanlah skala geser. Nilai-nilainya mutlak. Menang ya menang. Kalah ya kalah.

Kirschwasser dan gurunya Ichiro Tsuwabuki memiliki kepribadian yang bertolak belakang, tetapi dalam pendekatan filosofis terhadap pertarungan ini, mereka sepakat. Entah menguntungkan atau merugikan, inilah satu-satunya hal di dunia yang tetap kokoh.

“Kalian benar-benar membuang waktu,” kata Penyihir itu dengan riang, melirik ke arah kerumunan yang berisik. “Kenapa kalian tidak segera menyelesaikannya?”

“Aku mencoba… sialan,” umpat Taker.

Melihat lawan-lawannya begitu tenang, tekad Kirschwasser tak goyah sedetik pun. Ia menggertakkan gigi, mengangkat pedang, melangkah lebar, dan mencoba serangkaian serangan lagi.

Tentu saja, Taker dengan mudah menghindari semuanya; beberapa di antaranya mengenai ujung jubahnya atau menyerempet kulitnya, tetapi tak satu pun benar-benar mengenai sasaran. Ia jelas bertubuh khusus untuk menghindar.

Karena ini adalah game, kemampuan karakter untuk menghindar ditentukan oleh statistik ketangkasan mereka. Seiring meningkatnya ketangkasan, hitbox avatar akan berkurang, dan mereka mendapatkan lebih banyak frame tak terkalahkan, sehingga lebih mudah bagi mereka untuk menghindari serangan.

Itulah salah satu alasan Kirschwasser kesulitan melakukan kontak, tetapi keahlian pengguna juga berperan. Pada akhirnya, pengubah hanya membuat serangan lebih mudah dihindari. Mereka tidak menjaminnya. Bakat pemain sendiri dapat membuat perbedaan yang sangat besar.

Hal ini menunjukkan bahwa Taker telah menghabiskan cukup banyak waktu untuk mengasah kemampuan-kemampuan ini di dunia nyata. Mungkin juga ia memang jenius dalam hal itu.

Tetapi… Kirschwasser meludah pada dirinya sendiri, tidak mungkin banyak orang jenius di luar sana.

Sambil memikirkan hal itu, sang Ksatria menatap laki-laki itu sekali lagi.

“Maaf,” kata Taker, “tapi kurasa sebaiknya aku menghabisimu.”

“Oh?” kata Kirschwasser. “Kata-kata yang berani…”

Saat Taker perlahan mulai memperkecil jarak, Kirschwasser mundur untuk menjaga jarak mereka. Kedua pemain terus seperti itu selama beberapa saat, penuh perhitungan, tawar-menawar waktu dan jarak. Permainan menguntit mereka mengukir sebuah cincin di arena kecil di pantai.

Untuk memastikan bahwa Taker tidak meninggalkannya terlalu jauh, Sorceress mengambil beberapa langkah besar sendiri, meskipun ia memastikan untuk melakukannya tanpa mengorbankan keanggunan bawaan avatarnya.

Sepertinya dia tidak punya sihir serangan… pikir Kirschwasser lega sambil memperhatikan Penyihir itu. Jika Penyihir itu belum melepaskan mantra serangan padanya, kemungkinan besar dia bertubuh spesialis pendukung penuh. Ketakutan terbesarnya adalah membayangkan serangan bertubi-tubi yang tak henti-hentinya di antara mereka berdua; ini bisa berarti dia masih punya peluang untuk menang.

Kirschwasser memiliki serangkaian pengubah Skill yang meningkatkan HP-nya, memberinya sekitar 50% lebih banyak daripada rata-rata pemain garis depan. Tujuannya adalah untuk membuat Art seperti Pain Charge lebih efektif. Tentu saja ada risikonya, tetapi dari segi jumlah, kerusakan yang dihasilkannya jauh lebih unggul daripada Art lain dalam game (kecuali untuk metode bodoh seperti membeli item berbayar untuk diunduh, yang akhirnya malah merusaknya). Lawannya, yang tahu bahwa ia seorang Knight, mungkin akan waspada terhadap teknik tersebut, tetapi untungnya, Kirschwasser belum dipaksa untuk menunjukkan keahliannya.

Taker mendengus. Jubahnya yang compang-camping berkibar. Kirschwasser tahu ia akan segera bertindak.

Sesaat kemudian, tubuh ramping Taker menyerbu ke arahnya dengan kecepatan luar biasa. Buff itu pasti telah memaksimalkan ketangkasannya.

Ia bergerak terlalu cepat sehingga Kirschwasser tak bisa membaca langkah selanjutnya. Ia hanya perlu memprediksinya.

Rasanya persis seperti dalam game pertarungan. Kirschwasser tidak memiliki kecepatan reaksi seperti Daigo Umehara — untuk “menangkal tendangan ringan dengan shoryuken” — tetapi ia pandai dengan tenang mengevaluasi mana dari dua pilihan terbaik dalam keadaan darurat.

Ia fokus mempercepat waktu berpikirnya. Musuhnya memiliki beragam metode serangan: Nail Slash yang cepat dan memiliki waktu pendinginan yang singkat; Bash adalah Seni serangan fisik paling dasar; dan “Hurricane Fist” memiliki efek knockback. Skill “Kick Proficiency” milik musuhnya, yang merupakan skill eksklusif Grappler, semakin memungkinkannya untuk mengeksekusi berbagai Seni serangan Grappler ini dengan tendangan, alih-alih pukulan.

Counterstrike adalah jurus dari gudang senjata Kirschwasser yang belum ia ungkapkan. Jika ia ingin mencoba membalas dengan jurus itu, penting baginya untuk mengetahui Art apa yang akan digunakan lawannya. Meskipun waktu eksekusinya cepat, jurus itu masih bisa meleset jika ia salah memperkirakan pola gerakan lawannya, yang berarti ia harus menentukan waktu yang tepat untuk Art serangan musuhnya.

Itu semua akan bergantung pada beberapa bingkai.

Gurunya, Ichiro Tsuwabuki, meskipun kurang menguasai permainan, selalu mendominasi setiap duel yang ia ikuti. Sebagai seorang gamer, Kirschwasser merasa ia harus mengimbanginya.

“Graaah!” Taker mempersiapkan tinjunya sambil berteriak perang. Sebagai tanggapan, Kirschwasser memasang kuda-kuda untuk Counterstrike. Hanya ada dua serangan yang bisa dilakukan sekarang: Nail Slash atau Bash. Tapi Kirschwasser tidak punya waktu lagi untuk memikirkannya. Yang bisa ia lakukan hanyalah menyerang di tempat yang ia pikir lawannya akan berdiri beberapa milidetik kemudian.

“Hraaaaaaaaaagh!” Kirschwasser melancarkan serangannya. Menarik pelatuk serangan baliknya, ia melancarkan Counterstrike. Sistem itu dengan tepat meniru serangan persis seperti yang ia bayangkan.

Bagaikan ramalan yang terungkap, tubuh Taker bergerak menuju ujung Pedang Ksatria. Namun, reaksi pria itu datang sama cepatnya.

“Ck…” Dia mendecak lidahnya dan memutar tubuhnya.

Untuk menghentikan Seni yang diaktifkan secara otomatis, Anda membutuhkan Seni khusus kombo yang disebut “Art Cancel”. Kebanyakan petarung garis depan menganggapnya sebagai semacam polis asuransi, untuk membantu membatasi momen kerentanan mereka.

Dengan cara ini, Taker secara paksa membatalkan Seni yang telah diaktifkannya, lalu bereaksi terhadap serangan balik Kirschwasser.

Seluruh pertukaran yang menakjubkan itu terjadi dalam beberapa saat, dan membuat penonton menjadi bersemangat.

“Sepertinya kau belum menyelesaikannya,” kata Kirschwasser kepada Taker, yang kini sedang memegang Pedang Ksatria di antara kedua telapak tangannya.

Kebuntuan jarak dekat semacam ini menciptakan situasi yang sangat genting. Perubahan sekecil apa pun dapat menentukan nasib duel secara keseluruhan. Sebagai seorang gamer, Sakurako Ogi, alias Kirschwasser, menyukai situasi yang menguras pikiran seperti ini.

Kirschwasser dan Taker saling melotot dari jarak yang sangat dekat, tak satu pun berusaha menekan pedang itu lebih jauh. Semakin lama tatapan mereka, semakin mata merah darah pria itu tampak seperti mata monster.

“Bolehkah aku bertanya sesuatu?” tanya Taker ringan, seolah sedang berbasa-basi.

“Jika saya bisa menjawabnya, saya akan menjawabnya,” kata Sir Kirschwasser.

“Kenapa kau menerima tantangan kami?” tanya Taker. “Dan kau sendiri, kalau begitu…”

“Kamu tidak tahu?”

“Itu misteri bagiku.”

“Hmm…” Sesuatu dalam nada bicara Taker mengisyaratkan kepada Kirschwasser bahwa ini bukan sekadar tipuan murahan untuk mengalihkan perhatiannya. “Karena loyalitas, menurutku,” jawabnya.

“Kamu serius?”

“Baiklah, serahkan saja pada imajinasimu.” Sesaat kemudian, Kirschwasser melemparkan perisainya ke samping dan menghunus pedangnya. Genggaman pedang dengan kedua tangan memungkinkannya mengaktifkan efek Skill “Two-Handed Sword” miliknya.

Taker terkejut, dan dadanya terekspos.

Kirschwasser melemparkan sebuah Bash ke sisi tubuhnya yang tak terlindungi. Benturannya terdengar jelas, dan ia bisa merasakan tangannya telah menyentuh hitbox musuhnya. Pukulan itu menyemburkan semburan darah, disertai damage yang besar. Penonton berteriak kaget.

“Tapi apa gunanya menganggap semua ini begitu serius? Ini cuma permainan!” gerutu Taker sambil terbang mundur sambil memegangi sisi tubuhnya.

Kirschwasser menjawab dengan tenang. “Saya sungguh-sungguh dalam segala hal yang saya lakukan, meskipun itu hanya dunia gim. Jika kita tidak serius dalam bermain, apa gunanya semua yang kita lakukan?”

Taker terdengar getir karena terkejut, tetapi jelas ia masih memiliki lebih dari cukup HP. Dari cara berdirinya, Kirschwasser tahu bahwa pukulannya jauh dari kata menentukan.

Dia bukan gamer, pikir Kirschwasser. Terlepas dari semua metode, bakat, refleks, dan pengetahuannya tentang game, dia bukan gamer. Menurut Kirschwasser, tak seorang pun yang mengajukan pertanyaan seperti itu bisa disebut gamer sejati.

Jika memang begitu…

“Bolehkah aku bertanya juga?” tanyanya, sambil mengarahkan ujung Pedang Ksatrianya ke arah lawannya. “Aku tidak mengerti alasan kalian berdua bekerja sama dengan Lady Nem. Tentu saja kalian bukan temannya, kan?”

“Itu karena kami tentara bayaran,” kata Taker.

“Kedengarannya kau senang bermain sebagai tentara bayaran,” jawab Kirschwasser.

Taker terdiam, menatap tajam ke arah Kirschwasser.

“Taker, aku tidak yakin kau punya kemampuan untuk menahan diri saat bertarung,” ujar Sorceress datar dari balik payungnya. “Kau selalu bilang tindakan lebih berpengaruh daripada kata-kata, dan itulah yang paling cocok untukmu. Kenapa kau tidak menghajarnya saja?”

“Diam! Apa yang terjadi dengan sihir pendukungmu?”

“Aku baru saja akan menggunakannya,” katanya. “Lihat?”

Cahaya hijau pucat menyelimuti tubuh Taker, menyembuhkan semua kerusakan akibat pukulan Kirschwasser. Semua kelelahan yang ia kumpulkan dari rantai Seni-nya pun kembali ke nol. Taker kembali ke kondisi sempurna.

“Kalian berdua tampaknya tidak akur,” saran Kirschwasser.

“Ya, benar,” Penyihir itu menyeringai. “Dia anak yang sangat pemalu.”

“Jangan membuatnya terdengar begitu sugestif…” gumam Taker.

Kerusakan yang dialami Kirschwasser juga perlahan pulih berkat Regenerate, tetapi ia tak bisa berbuat apa-apa untuk mengatasi kelelahannya yang menumpuk. Pada titik ini, kelelahannya telah menumpuk sedemikian rupa sehingga mengurangi kecepatan dan kerusakan yang dihasilkannya. Sedikit demi sedikit, ia terpojok.

Dia melirik Nem. Nem tampak tidak puas.

Jika ia bisa mengguncangnya dengan kata-katanya, pertarungan ini akan sia-sia. Ia bertanya-tanya apakah itu yang harus ia fokuskan… tetapi baik sebagai seorang gamer maupun sebagai seorang Ksatria yang setia, situasi ini benar-benar membakar semangatnya.

“Taker, kurasa dia masih punya trik tersembunyi,” Penyihir memperingatkan. “Lanjutkan dengan hati-hati.”

“Berhentilah mengaturku!” bentak Taker.

Meskipun sudah dijawab, pria itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan langsung masuk. Sepertinya Penyihir juga bertindak sebagai penasihatnya. Meskipun sekilas mereka tampak sering bertengkar, kerja sama tim mereka tetap sempurna. Hal itu cukup merepotkan.

Tidak, itu lebih dari sekadar merepotkan. Itu memastikan ia tak bisa lagi memenangkan pertempuran ini. Namun, Kirschwasser bukanlah orang yang mudah menyerah tanpa berusaha.

Apa yang harus dia lakukan?

Meskipun Taker berhati-hati, ia tak mau memberi Kirschwasser banyak waktu untuk berpikir. Ia berlari ke arahnya melintasi pantai sekali lagi, menendang pasir putih ke langit, dan melancarkan pukulan lurus.

Kirschwasser mendesis. Ia sudah membuang perisainya, jadi yang bisa ia lakukan hanyalah menangkis pukulan lurus yang diarahkan dengan hati-hati itu dengan Pedang Ksatrianya. Ia belum menghabiskan banyak waktu untuk meningkatkan Seni “Penjaga Senjata”-nya, jadi kerusakannya menyebar, terasa geli di lengannya.

“T-Tuan Kirsch!” teriak Felicia.

Haruskah ia menyerang pria itu dengan Counterstrike, atau bertaruh untuk menyalurkan semua kerusakan yang diterimanya menjadi serangan, dengan Pain Charge? Pilihannya terlalu sempit, tetapi setidaknya efek Regenerate masih terasa. Sekalipun kesehatannya sudah hampir habis, ia masih punya kesempatan untuk pulih.

“Rrgh!” teriak Taker.

“Ngh!” Cakar-cakar itu mencakarnya, dan Kirschwasser menangkisnya dengan pedangnya.

Namun, sekali lagi, Taker tak memberinya waktu untuk berpikir. Ia melompat ke udara, memutar tubuhnya, dan sekali lagi menyerang dengan tendangan.

Pandangan Kirschwasser termakan oleh jubah compang-camping Taker saat Antromorf itu berputar 360 derajat dan menyerangnya tepat di dada sekali lagi.

Serangkaian pukulan telak itu menjatuhkan Kirschwasser dari posisinya. Sorak sorai bergema di sekitar mereka, kali ini lebih keras.

Sang Ksatria menggertakkan giginya, memaksakan diri untuk tetap tegak, dan nyaris berhasil.

Tendangan besar seperti itu seharusnya meninggalkan celah besar, pikirnya.

Dia mengangkat kepalanya, dan mendapati Taker benar-benar telah membelakanginya. Jika dia bisa menyerang titik lemahnya dengan Pain Charge…

Kirschwasser menggenggam Pedang Ksatrianya dengan kedua tangan, menggerakkan tubuhnya yang berat, diliputi aura merah. Ini satu-satunya kesempatannya untuk menggunakannya.

Dia menutupi jarak di antara mereka dengan satu langkah besar dan menghantam lawannya dengan serangan terberat yang dimilikinya, menyalurkan semua kerusakan yang diterimanya menjadi satu serangan tunggal.

“Hraaaaaagh!” Satu serangan tunggal, diarahkan ke kepala. Tak peduli berapa banyak buff yang telah ia kumpulkan, jika kena, itu akan menentukan.

Namun Taker bereaksi cepat, seolah-olah ia telah mengantisipasinya.

“Itu dia… kartu trufmu!” Dia berbalik dan menusukkan cakarnya, yang bentuknya aneh.

Kirschwasser telah melupakan satu hal penting. Ia bukan satu-satunya yang menyembunyikan kartu trufnya. Taker tampaknya kurang dalam Seni dan Keterampilan dibandingkan dengan levelnya. Memang, ia telah menunggu kesempatan, sama seperti Kirschwasser.

Meskipun dia bukan seorang gamer, dia jelas ahli dalam pertarungan bolak-balik.

Sebuah visual berwarna melintas di atas cakar Taker, menandakan aktivasi sebuah efek khusus. Itu bukan Seni tipe serangan, tetapi Kirschwasser langsung menyadari apa “kartu truf” ini, dan mengapa ia menunda penggunaannya hingga saat ini. Itulah asal usul nama Taker, dan alasan di balik frasa dramatisnya, “Aku akan mencuri karmamu.” Ia tahu seperti apa bentuk tubuh Taker sebenarnya.

Taker tak mampu sepenuhnya menghindari serangan bertubi-tubi Kirschwasser, tetapi ia berhasil terkena di bahu, alih-alih di kepala. Kerusakannya memang serius, tetapi tidak terlalu mematikan. Kirschwasser kemudian memasuki masa pendinginan panjang yang tersisa dari serangan itu, dan Taker memanfaatkannya untuk menebas dahi lawannya dengan cakarnya.

Apakah ini akhirnya?

Saat itulah pusaran angin hitam muncul dan melemparkan Taker.

“…Hmm.” Ichiro tiba-tiba mendongak.

Ia punya firasat samar bahwa keadaan semakin memburuk, dan mungkin ia harus bergegas. Itu hanya naluri yang tak berdasar, tetapi firasat itu memang benar. Ia mengeluarkan ponsel pintarnya dan mengamatinya sejenak.

“Ichiro!” Rosemary tiba-tiba memanggil namanya.

“Ah, sudah selesai?” tanya Ichiro.

“Ya,” katanya. “Saya telah menyelesaikan penyelidikan saya berdasarkan informasi yang Anda berikan.”

“Kalau begitu, mari kita dengarkan.” Ichiro menautkan jari-jarinya dan mencondongkan tubuh ke depan. Ia tidak tertarik dengan apa yang orang lain katakan tentangnya, tetapi ia penasaran dengan perhitungan seperti apa yang mungkin dihasilkan oleh kecerdasan buatan sebagai respons atas apa yang ia katakan. Perhitungan itu mungkin akan menunjukkan betapa fleksibelnya algoritma pemikiran Rosemary.

“Saya telah mengolah informasi ini melalui berbagai proses berpikir yang bersumber dari pengguna, dan saya telah menemukan beberapa kandidat jawaban,” kata Rosemary. “Kandidat pertama: Ichiro ‘Egois’. Kandidat kedua: Ichiro ‘Bebas’. Kandidat ketiga: Ichiro ‘Ekstraterestrial’. Semua pilihan berbeda dari informasi yang saya peroleh dari pola pikir Ichiro. Saya juga menemukan kandidat keempat, yaitu semua orang kecuali Ichiro salah, tetapi karena hal ini menyebabkan kontradiksi yang signifikan dalam pengaturan dasar sistem akumulasi pengetahuan saya, saya sengaja menghilangkannya.”

“Begitu.” Ichiro meletakkan tangan di dagunya, lalu mengangguk. Kesimpulannya memang lebih terbatas daripada yang ia harapkan, tapi ia tak akan putus asa dulu.

“Tolong beri tahu saya jika jawaban yang benar ada di antara ini,” kata Rosemary.

“Itu hakmu untuk memutuskan, bukan aku.”

“Saya tidak mengerti jawaban itu.”

Ichiro berusaha menjawab permintaan Rosemary dengan cara yang, baginya, dianggap sebagai itikad baik. “Penting bagimu untuk memiliki keyakinan — apa pun bentuknya — dalam kesimpulan apa pun yang kamu capai,” jelasnya. “Itulah artinya memiliki standar pribadi. Begitulah caraku menjalani hidupku. Pada akhirnya, hanya kamu yang bisa memutuskan jawaban mana yang benar.”

Rosemary tidak langsung menanggapi.

Ichiro merasa ia tidak mengatakan sesuatu yang terlalu rumit, tetapi mungkin “keyakinan” adalah konsep yang sulit dipahami oleh program kuantum. Keyakinan bahwa mengisi unit komputasi dengan sejumlah besar chip informasi kuantum dapat memberikan “kehendak” padanya mungkin sudah berada di ranah gaib sejak awal.

“Dan kalau boleh kukatakan sesuatu lagi…” lanjut Ichiro. Ia tidak bermaksud meringankan beban Rosemary, tapi ia pikir akan lebih baik jika ia menjelaskan sudut pandangnya sendiri.

“Ya?” tanya Rosemary.

“Kesimpulan apa pun yang mengharuskanmu membandingkanku dengan orang lain itu omong kosong,” kata Ichiro. “Tentu saja, itu ritual penting untuk memahami masyarakat secara umum, tetapi sebagai kesimpulan tentang perilakuku , kesimpulan itu akan sangat dangkal. Kau belum bisa mengerti mengapa aku bertindak seperti itu, kan?”

“Ya.”

“Saya mengirimkan informasi sebagai tanggapan atas hal itu,” kata Ichiro. “Anda membuat kesimpulan dengan membandingkannya dengan pemikiran orang lain, dan Anda juga mencoba mencari konfirmasi atas kesimpulan itu dari sumber luar. Tindakan seperti itu tidak dapat memberi Anda ‘pemahaman’ tentang subjek Anda dalam arti sebenarnya… dan, ah, saya rasa saya tidak akan mengatakan apa-apa lagi.”

Mungkin, karena tak ada seorang pun di sekitarnya yang bisa menghentikan atau mencelanya, ia terlalu banyak bicara. Namun, Ichiro telah memperhitungkan waktunya, dan kurang lebih berhasil menahan diri.

Butuh beberapa waktu bagi Rosemary untuk merespons. Ia tidak menganggap bahwa ia telah mengindoktrinasi Rosemary dengan ide-ide yang seharusnya tidak ia lakukan. Jika ini akan menyebabkan semacam terobosan, cepat atau lambat, Rosemary akan memasuki ranah itu; jika tidak, maka itu tidak berarti apa-apa.

“Saya butuh waktu untuk penyelidikan,” kata AI.

“Tidak apa-apa,” jawab Ichiro. “Kamu harus memikirkannya baik-baik. Kamu sudah banyak belajar dari orang lain; kamu harus mencoba berpikir sendiri sebentar.”

Setelah berkata demikian, Ichiro perlahan berdiri.

Karena Rosemary selalu memantau permainan, ia mempertimbangkan untuk bertanya tentang firasatnya. Namun, menyadari hal itu akan membuatnya keluar dari ranah “pemain biasa”, ia memutuskan untuk menahan diri. Untuk memastikan firasatnya benar, ia harus melihatnya sendiri, atau bertanya kepada teman-temannya yang bermain.

Dia bertanya-tanya apakah dia akan sampai tepat waktu.

“Baiklah, Rosemary, kurasa aku akan pergi sekarang,” kata Ichiro.

“Anda telah memberi saya informasi yang menarik,” kata Rosemary. “Terima kasih atas kerja samanya.”

“Hmm, bagus,” kata Ichiro. Apakah itu respons terprogram, atau datang dari “mulut” Rosemary sendiri? Ia tidak tahu itu. Tapi mungkin tidak apa-apa, untuk saat ini. Yang penting baginya adalah, setidaknya, ia telah memperlakukan Rosemary dengan setara.

“Ichiro, sebelum kamu pergi, aku ingin menawarkan informasi yang mungkin menarik bagimu,” kata AI itu.

“Ya?”

“Temanmu sedang dalam masalah.”

Ah, jadi dia benar. Ichiro menyipitkan mata. “Terima kasih. Kenapa kau pikir itu menarik bagiku?”

“Teman dianggap penting dalam kebanyakan sistem kepercayaan,” kata Rosemary. “Saya berasumsi sistem kepercayaan itu juga berlaku untuk Anda.”

“Hmm, begitu,” kata Ichiro. Ini satu hal yang tak bisa ia sebut omong kosong. Ia bukan sekadar berusaha memenuhi harapan Rosemary; secara realistis, teman itu penting baginya.

“Terima kasih.” Setelah itu, Ichiro meletakkan headsetnya dan meninggalkan ruang server.

Saat dia menuruni tangga, dia bertemu dengan Azami Nono, yang baru saja meninggalkan kantornya dengan ekspresi khawatir di wajahnya.

“Oh, Azami,” katanya. “Terima kasih untuk semuanya. Agak mendadak, tapi aku harus pergi.”

“Ya. Um, yah…” Azami menghindari tatapannya, tampak agak gugup. Sepertinya dia juga menyadari apa yang sedang terjadi. “Ichiro, anggota guildmu…”

“…sedang dalam masalah, ya?” tanya Ichiro. “Rosemary yang bilang.”

“Ya. Seperti dugaanmu, Megumi sudah membuat sedikit masalah, dan situasinya jadi agak rumit…”

Tampaknya dengan mengubah gelombang otak menjadi data kuantum, kita dapat merepresentasikan secara numerik apa yang diperhatikan oleh para pemain dalam permainan. Saat melihat terminal tablet yang diberikan Azami, ia mengetahui bahwa sekitar 8% dari semua pengguna yang sedang masuk tertarik pada pertarungan yang berlangsung di Pantai Manyfish. Nama “Kirschwasser” terlibat.

Staf pengembangan NaroFan —sebagian karena kekurangan staf—umumnya memilih untuk tidak ikut campur dalam perkelahian antar pemain. Kebijakan mereka adalah membiarkan pemain menangani perselisihan antarpribadi mereka sendiri. Namun, mungkin Azami Nono merasa bertanggung jawab atas apa yang dilakukan avatar Nem, dan inilah alasannya memberikan informasi ini kepada Ichiro, seorang “pemain biasa”.

“Ichiro, kalau kau mau, um, kau bisa menggunakan salah satu kepompong di lantai tiga…” katanya.

“Hmm…” Ichiro teringat tiga Miraive Gear Cocoon yang terpasang di ruang konferensi lantai tiga. Memang benar ia bisa langsung masuk dari sana, dan bergegas masuk dengan gagah berani untuk menyelamatkan Kirschwasser dari bahaya mengerikan yang mengancamnya.

Namun dia mengusir pikiran itu dari benaknya.

“Meminjam salah satunya akan terlalu melanggar aturan, saya khawatir,” katanya. “Meskipun saya berterima kasih atas tawarannya.”

Batas antara pengembang dan pengguna: sama seperti batas antara tuan dan pelayan yang selalu dijaga dengan saksama oleh Ichiro dan Sakurako. Batas itu harus dijaga dengan segala cara.

“Tapi Ichiro, kecelakaan di Daikanyama membuat Jalan Tol Shuto macet total…” kata Azami.

“Ah, macet?” kata Ichiro. “Sayang sekali…”

Kalau begitu, naik kereta bawah tanah? Dia bisa naik Tokyo Metro ke jalur Den-en-toshi langsung ke Sangenjaya. Perjalanannya memang cepat, tapi ditambah waktu tempuh ke dan dari stasiun, dia mungkin baru sampai rumah tiga puluh atau empat puluh menit lagi.

Lalu Ichiro teringat sesuatu.

Tubuh Kirschwasser yang sudah babak belur diserang lebih jauh oleh cakar Taker.

Tepat saat itu, kerumunan bubar. Sebuah pusaran hitam muncul, menghantam Taker dari samping, dan membuatnya terpental. Terjadi keributan. Iris bisa mendengar Felicia dan Matsunaga terkesiap di kedua sisinya.

Penyusup baru itu mengenakan mantel yang tampak tidak pada tempatnya di bawah terik matahari musim panas. Ia memegang pedang lurus tanpa hiasan di tangannya, dan memelototi Taker.

Saat orang banyak mengenali pemuda ini, teriakan kaget mulai terdengar.

“Ra-Raja Kirihito!”

“Kupikir dia mitos!”

“Apakah dia benar-benar muncul hanya untuk membunuh dan mencuri?!”

“Apa, apakah dia membantu Iris Brand?”

Pusaran angin hitam — Raja Kirihito — berdiri tanpa suara, tidak memperhatikan keributan di sekelilingnya.

Kirschwasser berlutut dan menopang dirinya dengan pedangnya, terengah-engah. Ia mengerutkan kening sambil memfokuskan pandangannya pada Raja.

“Raja Kirihito… ternyata kau, ya?” gerutu Taker getir sambil bangkit dari tempatnya mendarat. “Apa maumu? Apa yang kau lakukan di sini?”

“Bukan urusan pribadi,” gumam anak laki-laki itu, berbicara untuk pertama kalinya sambil memainkan pedang lurus di tangannya. “Aku hanya tidak tahan menonton dua lawan satu. Aku benci melihat orang menindas yang lemah.”

“Raja…” bisik Kirschwasser dengan suara lemah karena lelah. “Aku tidak butuh bantuanmu…”

“Benarkah?” tanya Raja. “Baiklah, kalau begitu… aku hanya berpikir untuk membayar hutangku pada orang tua itu.”

Dasar anak nakal , pikir Iris. Dan cara yang kasar untuk mengatakannya! Apakah “orang tua” itu merujuk pada pewaris muda? Iris tahu dia mungkin bermulut kotor, tetapi dia tidak akan sampai memanggil orang seperti itu “orang tua”.

Sebenarnya, pikirnya, bukankah dia teman sekelas Felicia? Ia menoleh ke arah gadis yang berdiri di sebelahnya, dan melihat ekspresinya berubah termenung.

“….graaaaaaaagh!”

Taker melolong dan langsung menyerang King. Ia mengacungkan cakarnya dan membiarkan tangannya menari-nari dalam rangkaian serangan yang sama yang telah begitu efektif menghabisi Kirschwasser berkali-kali sebelumnya. Namun King hanya mendesah pelan, menghindari setiap serangan dengan gerakan seminimal mungkin, lalu dengan cepat membalasnya dengan serangan balik di perut.

Serangan itu datang begitu cepat, sehingga mudah terlewat. Jika Anda berkedip, Anda mungkin mengira Taker baru saja terbang kembali tanpa alasan.

Kerumunan di sekitar mereka mulai bergairah lagi. Raja Kirihito pernah menjadi pemain terkuat dalam permainan. Secara teknis, dia hanya pemain terkuat kedua saat ini, tetapi karena yang terkuat adalah orang yang benar-benar aneh, popularitasnya tetap mengakar kuat.

Atau begitulah tampaknya. Iris sebenarnya tidak tahu pasti, tetapi seperti yang Felicia tunjukkan dengan bangga kepadanya beberapa hari yang lalu, jika Anda melihat blog Matsunaga, ada banyak sekali artikel tentang King.

 

“Saya bukan tipe orang bodoh yang akan memaksakan bantuan pada seseorang yang bilang mereka tidak membutuhkannya,” kata King.

“Benar, Taker. Kendalikan dirimu.” Penyihir itu, yang terdiam beberapa saat, angkat bicara. Ada sedikit nada gugup dalam suaranya. “Kau tak bisa mengalahkannya sendirian… meskipun aku mengerti perasaanmu.”

“Rrrk…” Rasa frustrasi tergambar jelas di wajah Taker. Itu menunjukkan ia menyimpan dendam lama terhadap King, tapi tak ada cara lain untuk mengungkapkannya.

Raja diam-diam menyarungkan pedangnya, lalu melangkah mundur.

Kirschwasser perlahan berdiri dan melotot ke arah Taker.

“Sialan, Kiryuhito!” teriak Felicia tepat di samping Iris.

“Oh, Felicia…” Raja, yang entah kenapa menoleh, segera mengalihkan pandangannya saat melihatnya.

“Kenapa kau meninggalkan Tuan Kirsch seperti itu?!” seru Felicia.

“D-Dia bilang… dia tidak butuh bantuan… jadi…” Raja tergagap.

“Apa yang membuatmu tersipu?!” teriaknya.

“Kamu pakai baju renang, Felicia…”

Pemain solo terbaik kedua dalam game ini juga tampak kehilangan muka di depan teman sekelasnya. Selain itu, para Kirihito versi massal dari Kirihito — yang juga mengenakan pakaian renang — mengangkat tangan dan bersorak-sorai melihat King tiba-tiba muncul di antara mereka. Salah satu dari mereka bahkan tampak terharu hingga menangis.

“Hai, Raja.” Matsunaga mengangkat tangan untuk menyapa Raja Kirihito dengan senyum tak menyenangkan seperti biasanya. Ia mengeluarkan Ramuan Tropis dari jendela barangnya dan menawarkannya kepada Raja, lalu mengajukan pertanyaan dengan nada yang sangat serius. “Bagaimana pendapatmu tentang pertandingan ini?”

Ia terdengar seperti karakter komentator dalam manga — yang, harus diakui, kurang lebih merupakan peran yang selalu diambil Matsunaga.

“Apa yang harus kukatakan?” King membuka tutup botol Ramuan Tropis dengan satu tangan (keren sekali!) dan memberikan respons tradisional. Dia juga telah memasuki mode komentator. “Mantel compang-camping itu menunjukkan bahwa Taker berspesialisasi dalam Seni tipe-meniru dan Seni tipe-mencuri, meskipun itu build yang tidak biasa bagi mereka. Kurasa visual ungu yang kita lihat sebelumnya adalah ‘Speed ​​Learning’, yang dia gunakan untuk menyalin Pain Charge. Dia hanya bisa menggunakannya sekali, tetapi dia mungkin mengumpulkan banyak kerusakan dari serangan Pain Charge lawannya, mungkin cukup untuk memberikan pukulan mematikannya sendiri. Persis seperti namanya… Taker, kan? Persis seperti namanya.”

Raja Kirihito ternyata banyak bicara, yang membuat Iris terkejut. Ia tampak seperti seorang introvert yang cemberut saat pertama kali bertemu.

“Apa maksud ‘Taker’ lagi?” tanya Felicia.

“Pengambil. /ˈteɪkə/ Kata benda. Definisi: orang yang mengambil sesuatu,” kata King.

“Wah, bagus sekali…” jawabnya terkesan.

“Sebenarnya, itu salah satu pertanyaan pertama di PR musim panas kami.” King menatap Felicia dengan pandangan mencela, yang ditanggapi Felicia dengan mengalihkan pandangannya.

Namun, jika apa yang dikatakannya benar, mustahil bagi Kirschwasser untuk menang, betapa pun ia berjuang. Tentu saja, Iris tahu peluangnya untuk menang tipis sejak awal, tetapi sekarang tampaknya hanya masalah menghabisinya…

Iris mengepalkan tangannya.

“Jangan terlalu khawatir,” kata Raja sambil mengangkat bahu. “Orang tua itu akan segera datang.”

“Bagaimana kau bisa tahu?” tanya Iris.

“Baru saja punya firasat.”

Sambil mereka menyaksikan, Taker kembali mengambil posisi di hadapan Kirschwasser. Kirschwasser telah mendapatkan kembali perisainya dalam kekacauan sebelumnya, tetapi tampaknya mustahil untuk memperpanjang hidupnya lebih lama lagi.

Pewaris muda, kalau kau mau ikut, sebaiknya cepat saja… Iris menggertakkan giginya, dan memperhatikan situasi itu dengan konsentrasi penuh.

Senyum mengembang di bibir Taker. Apakah ia akan menyerang Kirschwasser dengan Pain Charge? Taker gagal melancarkan serangan pamungkas meskipun sudah lama unggul. Namun kini, ia akhirnya mendapatkan kekuatan yang dibutuhkannya. Mustahil baginya untuk tidak menggunakannya.

“Harus kuakui, kau telah melakukannya dengan cukup baik untuk dirimu sendiri, bertahan selama ini,” komentar Taker.

“Taker, habisi dia,” kata Penyihir itu.

“Diam! Aku yang melakukannya!” Taker mengepalkan tinjunya. Namun, tiba-tiba, terdengar keributan di antara para penonton.

“Apa… itu?” salah satu penonton berbisik sambil melihat ke langit.

Ada setitik cahaya di langit tak berawan di atas Pantai Manyfish, bergerak ke arah mereka dengan kecepatan tinggi. Jaraknya semakin pendek setiap detik, dan tak lama kemudian, titik itu terlihat.

Para penonton mulai berteriak.

“Apa itu?”

“Seekor burung?!”

“Pesawat?!”

“TIDAK…”

Titik cahaya itu menghantam kerumunan, disertai visual yang memukau. Para penonton mulai berteriak dan berlarian panik saat hantaman tersebut melepaskan gelombang kejut ke seluruh area.

Gelombang kejut itu membawa gumpalan pasir di atasnya, yang melewati kerumunan dalam sekejap, lalu memudar.

Di tengah lokasi tabrakan berdiri seorang pemuda yang tersenyum.

“Hei, ini aku.”

“Apa… yang…” Taker serak.

Iris memperhatikan Penyihir itu menepukkan tangannya ke dahinya.

Orang yang baru saja muncul (menurut Iris) adalah pemegang gelar “pria paling tidak disukai di dunia” yang tak terbantahkan. Dia adalah Dragonet, Ichiro Tsuwabuki. Seperti biasa, ia mengenakan setelan dan bros rancangan Iris, dan ia tampak begitu elegan dan keren saat berdiri di sana.

Dengan intensitas yang cukup untuk membakarnya dengan tatapannya, Iris menatapnya dan berbisik: “Lihat? Rancanganku tidak seburuk yang mereka katakan.”

“Oh, menyanyikan pujianmu sendiri?” tanya Matsunaga.

“Apa pun terlihat bagus di Itchy!” seru Felicia.

Iris memelototi kedua kritikus itu hingga kembali terdiam.

“Jadi, termasuk waktu dari masuk ke pantai, sekitar dua puluh menit,” gumam Ichiro. “Pokoknya, yang penting aku sampai tepat waktu.”

“Tuan Ichiro…” gumam Kirschwasser, matanya berkaca-kaca. “Saya sudah menunggu kedatangan Anda, Tuanku.”

“Dan kau melakukannya dengan sangat baik,” kata Ichiro.

Sikap Kirschwasser tampak khidmat dan seperti budak, dan Ichiro tampak puas dengan apa yang telah dicapainya. Dengan gaya transaksi mikro yang mengalir seperti biasa, ia mengeluarkan sebuah penawar kelelahan, yang kemudian ia tawarkan kepada pelayan setianya. Kirschwasser ragu sejenak, lalu akhirnya mengambil botol yang disodorkan dan mendekatkannya ke bibirnya.

Taker tampak terguncang oleh pemandangan itu. Ia berbalik ke arah Nem dan berteriak marah. “Hei, apa-apaan ini? Katamu dia akan masuk terlambat hari ini!”

“Y-Ya, baiklah…” Nem mengalihkan pandangannya, bingung.

“Ya, dan aku terlambat,” kata Ichiro, tetap bersikap acuh tak acuh, satu tangan di saku. “Keterlambatanku akhirnya membahayakan Tuan dan Iris.”

Dia tak pernah berubah , pikir Iris. Kedengarannya dia terburu-buru menyelesaikan urusannya dan kembali. Tapi mencurigakan juga kalau Nem dan rekan-rekannya tahu soal itu.

Bagaimanapun, Ichiro berhasil tiba tepat waktu. Ia tahu betapa kuatnya Ichiro, dan itu bukan satu-satunya hal yang menenangkannya. Pewaris muda itu adalah orang yang paling terlibat dalam insiden Nem, yang berarti dialah orang terbaik yang bisa menenangkannya. Bahkan, Nem sendiri tampaknya yang paling terganggu dengan penampilannya. Jika Ichiro memutuskan hubungan dengannya sekarang juga, mungkin itu bisa menjadi akhir.

Namun saat pikiran itu terlintas di benaknya, Iris tiba-tiba merasakan sesak mencengkeram hatinya.

Untuk saat ini, Taker dan Sorceress tidak bisa berbuat apa-apa. Mereka hanya menatap Ichiro, seolah baru saja berhadapan langsung dengan musuh bebuyutan mereka. Kirschwasser memanfaatkan waktu luang itu untuk memulihkan diri melalui berbagai item pemulihan yang telah dipanggil Ichiro.

“Bukankah itu…” gumam seseorang di antara kerumunan.

“Mereka bilang dia menghabiskan satu juta sehari untuk transaksi mikro…”

“Kamu bercanda?” tanya orang ketiga.

Di tengah kekacauan itu, Iris bisa mendengar para penonton berbisik-bisik tentang Ichiro. “Satu juta” mungkin kurang tepat, tetapi kedengarannya tidak terlalu jauh. Ia tidak tahu persis jumlah yang dihabiskan Ichiro untuk transaksi mikronya—dan ia juga tidak ingin tahu—tetapi apa yang terdengar seperti uang yang sangat banyak baginya mungkin hanya uang receh bagi Ichiro. Karena itu, ia tidak tahu apakah perkiraan itu terlalu tinggi atau terlalu rendah.

“Orang tua itu bergerak sangat lambat…” dia mendengar Raja berbisik pada dirinya sendiri.

“Benarkah? Dia terlihat normal bagiku…” kata Felicia.

“Kurasa dia lag,” kata Raja Kirihito. “Dia mungkin menggunakan mesin dengan titik pemrosesan yang lebih rendah dari biasanya. Pipa yang lebih sempit. Ini spekulasi, tapi kurasa dia tidak masuk dari mesin asalnya.”

Bagaimana Raja bisa tahu semua itu hanya dengan melihatnya? Siapa anak ini? Apakah semua “pecandu game” mampu melakukan hal yang sama?

Felicia hanya memiringkan kepala karena terkejut, sementara Matsunaga bergumam, “Begitu…” penuh arti. Para Kirihitter tak bisa berkata-kata, karena mereka terlalu sibuk menangis membayangkan mendengar komentar Raja Kirihito secara langsung.

Taker kembali menatap Ichiro dengan tajam. “Sial… Lama sekali bos terakhir muncul…”

“Ya, persiapkan diri kalian,” jawab Ichiro. Rupanya, ia tak akan menolak gelar “bos terakhir”.

Selagi mereka berbincang, Kirschwasser menyelesaikan pemulihannya, lalu mengambil posisi tepat di samping… atau lebih tepatnya, di samping dan selangkah di belakang Ichiro. Ekspresinya tenang, wajah seorang antek setia yang selalu mendampingi bos terakhir.

“Tuan Ichiro, saya telah pulih,” kata Sir Kirschwasser.

“Mm, bagus,” kata Ichiro. “Baiklah, bisakah kau bertahan lima menit lagi?”

“Ya, Tuan.” Kirschwasser mengangguk penuh pengertian.

Para pengamat yang mengamati merekalah yang tidak mengerti. Tingkah laku Taker dan Sorceress dipertanyakan—yang pertama kesal, dan yang terakhir terkejut.

Di tengah semua itu, Raja Kirihito sendiri yang berkata, “Aha…” yang membuat Iris semakin kesal.

“Apa, kau tahu apa yang sedang terjadi?” tanyanya.

“Ya.”

“Beri tahu saya.”

“Hah? Nggak mungkin,” kata Raja. “Buat apa repot-repot?”

Dasar bocah nakal.

“Kau seperti pewaris muda saja…” gumam Iris.

“Benarkah?” tanyanya.

“Kamu terlihat sedikit senang tentang itu,” komentar Felicia.

“Baiklah, akan kujelaskan.” Raja menatap Felicia sambil mengangkat bahu. “Dia menyuruh Ksatria itu untuk bertahan sementara dia keluar dari game selama lima menit. Saat kau keluar di lapangan, avatarmu tak berdaya selama tiga menit.”

“Tapi kenapa dia keluar?” tanya Felicia.

“Mungkin untuk pindah ke mesin dengan spesifikasi yang lebih baik. Atau mungkin dia punya hal lain yang harus diurus.”

Apakah kata-kata King itu benar atau tidak? Iris tidak tahu pasti, tetapi yang ia lihat adalah Ichiro memang sedang membuka jendela untuk log out.

Taker tampak bingung dengan perkembangan ini, tetapi Penyihir itu hanya berbicara kepadanya dengan tenang: “Mereka sedang merencanakan sesuatu, Taker.” Tidak ada kepanikan, atau keyakinan, dalam kata-katanya. “Kau masih menyimpan Pain Charge yang kau salin, kan? Jika kau bisa menghabisinya dalam lima menit, semuanya beres.”

“Ya… mengerti.” Taker mengangguk. Ia kembali ke posisi siap, cakarnya kembali memancarkan aura merah yang menandakan aktivasi Pain Charge.

Gumaman terdengar di antara kerumunan. Bisakah Kirschwasser menahan serangan itu atau tidak? Sebuah visual hijau melintas di atas tubuh Taker, menunjukkan peningkatan statistik yang signifikan.

Kirschwasser tidak menunjukkan tanda-tanda gentar. Ia hanya menyiapkan perisai dan pedangnya untuk berdiri di depan Ichiro.

“Aku akan menghancurkanmu dalam satu pukulan!” seru Taker.

“Oh? Coba saja, kalau bisa!” balas Kirschwasser.

Ujung cakar Taker mengirimkan pusaran angin di udara. Ia melangkah masuk dalam-dalam, tangannya meninggalkan jejak kilatan visual yang menunjukkan pengubah kerusakan yang luar biasa. Merobek ruang kosong, Pain Charge yang ia simpan mengoyak baju zirah perak Sir Kirschwasser.

“Apakah ini seharusnya menjadi lelucon?!” teriak pria itu.

“Omong kosong,” jawab Ichiro dengan tenang kepada pria yang berteriak di ujung telepon. “Aku memperlakukan segala hal dalam hidup dengan sangat serius.”

Para pekerja di sekelilingnya menyaksikan dengan ekspresi ketakutan, tetapi dia meyakinkan mereka dengan lambaian tangannya.

Ichiro sedang berada di pusat hiburan elektronik, Akihabara Cybertown, yang akan dibuka pada musim gugur. Teman bicaranya adalah pria yang baru saja berbincang dengannya beberapa jam yang lalu: CEO Pony Entertainment, Shinya Otogiri. Ketenangan pria itu sebelumnya telah lenyap sepenuhnya, sikapnya kini marah dan mengancam.

“Jadi, kau mau berkelahi denganku?” bentak pria itu.

“Aku berusaha bersikap baik padamu dan barang yang kita tukarkan,” kata Ichiro. “Lagipula, aku tetap seorang pengusaha.”

Cara bicaranya, meskipun terdengar seperti provokasi, sebenarnya adalah cara Ichiro untuk bersikap tulus. Sebenarnya, ia merasa cukup muak dengan seluruh percakapan itu. Ia ingin mengakhiri panggilan dan kembali bermain. Siapa pun yang sedang ia hadapi, ia tidak suka dibuat menunggu.

“Benarkah, Tuan Otogiri,” kata Ichiro. “Saya hanya butuh tempat di mana saya bisa masuk ke dalam permainan secepat mungkin.”

“Jadi kamu membeli arena permainan tepat sebelum dibuka?!”

“Anda menggambarkan perusahaan kecil yang mengelolanya sebagai ekor kadal belaka, umpan,” kata Ichiro. “Tapi seharusnya Anda mempekerjakan orang-orang yang lebih loyal. Begitu saya menawarkan dana pengembangan yang memadai dan biaya pemeliharaan mendesak di muka, mereka dengan senang hati menyerahkan kepemilikannya kepada saya.”

Pada akhirnya, hanya itu yang dibutuhkan. Jika negosiasinya terasa lebih memakan waktu, Ichiro pasti sudah menyerah dan pulang naik kereta bawah tanah. Namun, ternyata semuanya berjalan lancar, dan beberapa menit kemudian, Ichiro sudah memiliki arena permainannya sendiri. Alhasil, proses masuk yang ia perkirakan akan memakan waktu antara tiga puluh hingga empat puluh menit, berhasil diselesaikan hanya dalam waktu sekitar setengahnya.

Namun karena kepompong masih dalam tahap pemasangan, untuk berjaga-jaga, dia masuk sementara menggunakan Miraive Gear X yang dibelinya di Electric Town.

“Itu dua puluh menit yang sangat mahal!” teriak pria itu.

“Menurutku itu murahan,” kata Ichiro. “Meski di dalam game, itu berarti aku menyelamatkan Tuan dari kematian.”

Fakta bahwa pernyataan itu bukan lelucon adalah bagian dari apa yang membuat Ichiro Tsuwabuki begitu menakutkan.

Saat itulah seorang pekerja datang, kemungkinan untuk memberi tahu bahwa pemasangan kokon telah selesai. Ichiro membungkamnya dengan satu tangan, lalu berkata dengan santai seperti biasa kepada temannya di ujung telepon, “Sekarang, saya benar-benar harus pergi. Jika saya terlalu lama berbicara dengan Anda, tujuan saya membeli arena permainan ini akan sia-sia. Saya tidak bermaksud memberi tahu Anda cara menjalankan bisnis Anda. Saya yang akan menanggung biayanya, tetapi jika Anda masih ingin menikmati jus terlezat dari bisnis arena permainan, itu milik Anda. Selamat tinggal.”

“Hei, tunggu—”

Ichiro menutup telepon.

Pekerja yang menunggu di depannya melepas topinya dan menyapanya lagi. “Kami sudah selesai memasangnya.”

“Mm, kerja bagus. Aku akan menggunakannya sekitar dua puluh menit.” Ichiro membuka palka yang terpasang di kepompong, dan masuk ke kursi dengan gerakan terlatih.

Sambil memperhatikannya, salah satu karyawan berbisik, “Orang kaya memang hebat, ya?”

Tentu saja tidak semua orang kaya seperti ini.

Kirschwasser mengangkat perisainya, mengerahkan segenap tenaganya untuk meredam dahsyatnya kekuatan lawannya. Taker telah menyerang berkali-kali, tetapi inti fokus Kirschwasser yang terasah dengan baik adalah jiwa seorang pelindung sejati.

Serangan Pain milik Taker mengenai perisai Kirschwasser, mengeluarkan suara retakan yang begitu keras hingga membuat udara di sekitar mereka bergetar. Jurus pamungkasnya, yang diperkuat dengan buff yang cukup besar, membuat kesehatan Kirschwasser menurun drastis, dan sensasi geli menyebar ke seluruh tubuhnya.

Kirschwasser menggertakkan giginya, menikmati sensasi gelombang kejut yang menembus perisainya. Tidak ada rasa sakit, tetapi sensasi mendebarkan ini adalah satu-satunya cara untuk benar-benar merasa “hidup” di dunia virtual yang mati ini. Di dalam Kirschwasser, gamer eksentrik Sakurako Ogi berteriak kegirangan.

Jumlah kerusakan melonjak, lalu tiba-tiba berhenti. Kirschwasser tergelincir dan berhenti di pasir, dan senyum tersungging di bibirnya.

“Hmm… terasa seperti angin sepoi-sepoi…”

Dia telah mengatakannya. Salah satu kalimat yang sangat keren yang sudah lama ingin ia ucapkan. Setahun yang penuh perjuangan sejak ia mulai bermain Narrow Fantasy Online , dan akhirnya, ia bisa mengucapkan kalimat itu. Kebahagiaan membuncah di dalam dirinya.

“Ada apa dengan seringai sialan itu?!” teriak Taker.

“Kamu nggak akan ngerti. Heh heh heh…”

Tepat pada saat itulah ruang angkasa melengkung sekali lagi, dan pewaris muda tersohor, Ichiro Tsuwabuki, menyelesaikan loginnya.

Taker meringis.

“Selamat datang kembali, Tuan Ichiro,” kata Kirschwasser. “Apakah urusan Anda sudah selesai?”

“Ya,” kata Ichiro. “Dan saya lihat Anda tampak senang, Sir Kirschwasser.”

“Bisakah kamu memberitahukannya?”

Ichiro dan Kirschwasser kini sepenuhnya mengendalikan suasana. Saat mereka berdua bersama, Taker direduksi menjadi badut—objek olok-olok.

Ichiro melangkah maju, dengan Kirschwasser hanya satu langkah di belakangnya.

Namun Taker tampaknya masih berniat bertarung. “S-Sial…”

Jika memang begitulah yang ingin dilakukannya, Sorceress pun tidak akan menyia-nyiakan sihir pendukungnya.

Ichiro hanya melakukan gerakan yang sangat minim. Ia membuka menu, masuk ke Konfigurasi, dan dengan gerakan yang mengalir dan mudah, melakukan transaksi item virtual. Ia memanggil pedang seharga 1.200 yen ke tangannya: Pedang Legendaris Arondight. Pedang itu secara luas dianggap sebagai item yang kemampuannya tidak sepadan dengan harganya.

“Tuan Tsuwabuki. Apa kau akan melakukan itu ?!” seru Kirihito (Pemimpin) dengan suara gemetar karena kegembiraan.

“Aku. Jadi?”

“Oke, kau dengar dia!” teriak pria itu. “Semuanya, posisi pertahanan gelombang kejut/mikrotransaksi!”

Menanggapi panggilannya, perwakilan sipil Kirihitter menutup mata dan telinga mereka dalam posisi yang setua peradaban. Felicia melakukan hal yang sama. Mereka semua tahu apa yang akan dilakukan Ichiro.

“Aku tidak tahu apa yang kau rencanakan, tapi…” teriak Taker saat ia memulai serangannya, “…senjata itu milikku!”

Ujung jari Taker menyentuh Pedang Moneter yang dipegang Ichiro. Seketika, pedang itu menghilang dan muncul kembali di tangan Taker.

“Oh, apakah itu ‘Mencuri’?” gumam Matsunaga, terkesan.

“Berhasil mengalahkan orang tua itu… dia mengesankan.” Raja setuju. Namun, ada juga rasa iba dalam suaranya.

Ichiro, yang tampak tak terpengaruh, baru saja menghabiskan 1.200 yen lagi untuk memanggil Pedang Moneter lainnya. Mata Taker terbelalak kaget, tetapi ekspresinya langsung mengeras, dan ia kembali melancarkan jurus Mencuri. Cakarnya menyentuh Pedang Moneter kedua, dan ia mencurinya.

Tanpa suara, Ichiro memanggil pedang ketiga. Taker juga mencurinya.

“Um, Tuan Ichiro…” Kirschwasser menyela dengan takut-takut, dengan ekspresi yang menunjukkan perasaan tenggelam di perutnya.

Dan dengan demikian, “teater transaksi mikro” pun dimulai.

“Sialan kau… Berapa banyak yang akan kau beli?!” Taker akhirnya berteriak dengan jengkel setelah sekitar dua puluh bilah pisau dibeli dan dicuri.

Ichiro menjawab dengan enteng, “Untuk mengalahkanmu? Sebanyak yang kumiliki.”

“Seberapa borjuisnya dirimu?!”

Ichiro tidak menjawab pertanyaan itu; dia hanya memanggil Monetary Blade yang lain.

Yang satu membeli, yang lain mencuri, hingga akhirnya, Taker melampaui batas inventarisnya. Pedang terakhir ini jatuh dengan bunyi plosok ke pasir saat ia mencurinya, dan gangguan sesaat itu memberikan celah fatal.

“Sekarang…” kata Ichiro. Ia menyiapkan pedangnya, melangkah maju, dan mengaktifkan Seninya, Breaker. Ditingkatkan ke level yang luar biasa tinggi, Seni itu melepaskan potensi tersembunyi senjata itu, menyalurkan daya tahannya menjadi kekuatan serangan yang tak terbayangkan untuk satu serangan. Di atas kepala Taker yang tak berdaya, Pedang Moneter yang kejam memancarkan kilau terakhirnya.

“Ah!” Serangan itu mengeluarkan suara gemuruh saat membelah wajahnya. Meskipun terlalu mudah untuk disebut jurus pamungkas, serangan itu tetap memadamkan poin serangan Taker dalam sepersekian detik.

Alih-alih suara penyiar yang mengumumkan kematian Taker, semua item inventarisnya berserakan di pasir di bawahnya. Sebagian besar adalah Pedang Moneter yang dicurinya dari Ichiro. Kilau yang dipancarkannya, terlalu redup untuk sesuatu yang harganya 1.200 yen per serangan, membuatnya tampak seperti kembang api yang gagal.

“Sekarang…” Ichiro memungut Pedang Uang yang jatuh di pantai, lalu mengalihkan pandangannya ke tentara bayaran lainnya. Saat Taker “mati”, ia telah mendapatkan kembali kepemilikan atas barang-barang curian itu. “…kau juga ingin bertarung?”

“Tentu saja tidak. Aku menyerah,” kata Penyihir itu sambil mengangkat bahu acuh tak acuh. “Kita kalah. Benar, Pemimpin?”

Penyihir itu menoleh ke arah Nem, yang matanya menunjuk ke tanah.

“……”

Benar. Masih ada Nem. Resolusi apa yang akan ia berikan untuk semua ini? Semua orang yang mengetahui ceritanya, yang berdiri di tempat itu, mungkin memikirkan hal yang sama. Semua ini berkat Nem dan Ichiro, mereka yang memulai semua ini.

Ichiro mungkin tidak melihat dengan jelas bagaimana keadaannya sampai pada titik ini, tetapi…

“Kurasa aku bisa menebak apa yang terjadi,” kata Ichiro. “Aku sebenarnya tidak ingin mengatakan ini, tapi lebih baik kukatakan saja, agar kau tidak merepotkan Iris dan Felicia lagi di kemudian hari.”

Iris bisa melihat bahu Nem mulai bergetar. Mungkin ia bisa merasakan apa yang akan dikatakan Ichiro. Mungkin itu akan terasa seperti hukuman mati baginya, tetapi Ichiro mungkin berpikir bahwa jika perilakunya telah menyebabkan masalah, lebih baik ia tidak perlu mempertanyakannya lagi.

“Tidak.”

“Y-Ya?”

“Aku…” dia mulai berkata, tapi seseorang menghentikannya.

“Tunggu.”

Ichiro menoleh untuk melihat siapa yang datang. Ternyata Iris. Kata-katanya cukup untuk menimbulkan sedikit kegaduhan lagi di antara penonton yang terdiam.

“Nem, lain kali kamu datang menantangku, aku akan menerimanya,” kata Iris. “Kamu ingin mengalahkanku, kan? Benar?”

“Iris…” Nem mendongak.

“Entahlah kenapa kau begitu menyukai orang yang sombong, egois, boros, kasar, tak punya pesona, boros, sembrono, keras kepala, dan sok tahu ini, tapi…”

“Mengesankan sekali.” Ichiro mengangkat bahu.

“Aku akan melawanmu,” kata Iris. “Kalau kau pikir kau lebih baik dariku, kau harus membuktikannya di depan pewaris muda itu. Itu akan menyelesaikan semuanya, kan?”

Iris menatap tajam Nem. Awalnya Nem tak bereaksi, tapi ia sedikit mengangkat wajahnya ketika Penyihir menarik lengan bajunya.

“Aku tahu pewaris muda itu tidak membencimu atau semacamnya, jadi jangan lakukan hal-hal yang akan membuatnya tidak menyukaimu,” kata Iris. “Tidak perlu bersikap licik. Benar, kan?”

“Mm. Ya, aku setuju,” kata Nem. Untuk sekali ini, gadis pencemburu itu tidak keberatan.

“Baiklah, Nem,” kata Ichiro. “Kalau memang itu yang Iris inginkan, aku tarik kembali ucapanku. Maafkan aku.”

Nem masih tak berkata apa-apa, kecuali satu kata terakhir, nyaris berbisik. “…Terima kasih.”

Kemudian, dipimpin oleh Penyihir, dia diam-diam meninggalkan pantai.

“Oke, oke. Semuanya sudah berakhir. Ayo maju, semuanya.” Kirschwasser bertepuk tangan, dan penonton bubar sambil berceloteh.

Pertarungan itu telah usai, untuk saat ini. Pada akhirnya, pertarungan itu sia-sia, tetapi setidaknya telah terselesaikan.

“Hari yang panjang, Iris dan Felicia,” tambah Ichiro.

“Jangan bercanda!” Iris balas membentak keras. “Kau benar-benar harus bisa mengendalikan diri terhadap wanita-wanita yang kau rayu!”

“Saya tidak pernah bermaksud untuk menyerangnya, dan saya pikir saya sudah mengungkapkan perasaan saya dengan jelas,” kata Ichiro. “Tapi karena perilaku saya memang menyebabkan insiden ini, saya tidak bisa sepenuhnya menganggap tuduhan Anda omong kosong.”

“Bagus sekali kamu mengakuinya!”

“Saya melakukan itu, kadang-kadang.”

Kerutan muncul di wajah Felicia saat ia memeluk Gobo-Two. “Melihatnya, aku mulai mempertimbangkan kembali beberapa hal, diriku sendiri…”

“Tentang seleramu pada pria?”

“Mana mungkin! Itchy hebat!” Felicia tersentak kaget mendengar seruannya sendiri yang tak tahu malu, lalu merendahkan suaranya lagi. “Tidak… maksudku, dia juga tidak benar-benar menikmati permainannya… Aku hanya mulai bermain untuk mencari Kiryuhito, dan aku merasa pandangannya terlalu sempit, sama sepertiku.”

“Yah, tidak apa-apa,” Raja Kirihito, yang sebelumnya diam, menimpali. “Begitu dia bisa mengatasi apa yang mengganggunya, pandangannya juga akan berkembang.”

“Apakah Anda berbicara dari pengalaman?” tanya Matsunaga, ikut bicara.

“Ya, kurasa begitu,” kata Raja. “Kau juga pernah mengalaminya, kan, Matsunaga?”

“Memang benar.”

Jika Iris memang perlu menerima tantangan Nem untuk membebaskan perempuan itu dari depresinya, kata-kata King menunjukkan bahwa ia memang punya tanggung jawab untuk melakukannya. Namun, Iris hanya berkata dengan penuh semangat, “Kurasa aku harus melakukannya saja.”

“Diri sendiri adalah peran yang sulit dimainkan,” kata Kirihito (Pemimpin), nada bicaranya tuli, seolah-olah ia tidak sepenuhnya memahami situasi. Kirihitter lainnya tampaknya juga sama bodohnya.

“Baiklah, semuanya sudah beres untuk saat ini,” kata Kirschwasser setelah semua orang memberikan pendapat. “Bagaimana kalau kita minum teh?”

“Ide bagus.”

“Ya, itu cara yang bagus untuk menyelesaikannya.”

“Saya suka teh Tuan Kirsch.”

“Sama saja, sebenarnya.”

Saat mereka berjalan kembali ke rumah pantai, Ichiro menatap Iris. Sebuah kejadian langka.

“A-Apa?” Iris, tiba-tiba merasa malu, mencoba menyembunyikan tubuhnya dengan lengannya.

Ichiro menjawab dengan nada serius. “Aku cuma berpikir… Kau benar-benar tidak punya selera desain.”

“Memangnya aku peduli apa yang kau pikirkan!” Iris menyerang dengan pukulan sekuat tenaga. Tentu saja, ia mengelak, dan Iris beserta baju renangnya yang tak berdesain pun terjun bebas ke pasir.

Kira-kira saat itulah para Ksatria Matahari Terbenam Merah kembali dari misi mereka mengalahkan monster bos di lepas pantai. Barang-barang yang mereka dapatkan sebagian besar adalah makanan laut. Mereka membagikannya secara gratis kepada pemain lain di pantai, dan semua orang memakannya dengan lahap.