4 – Putra Mulia, Beritahu

Seperti yang diduga, keadaan menjadi sangat buruk.

Sakurako merangkak keluar dari Miraive Gear Cocoon-nya dan menatap ke kejauhan, meniru tatapan Kirschwasser dalam game. Ada martabat dalam dirinya yang biasanya tidak terlihat pada wanita di akhir usia dua puluhan. Sakurako Ogi telah melalui beberapa pertempuran berdarah di paruh pertama hidupnya. Tidak sebanyak tuannya, tetapi ia jelas mengalami suka duka.

“Mmm!” Sakurako meregangkan tangannya lebar-lebar agar darahnya mengalir, lalu meninggalkan ruang permainan. Yang terpenting: ia butuh makan siang. Dengan kepergian Ichiro, ia tak perlu memasak sesuatu yang terlalu mewah, tapi satu cup ramen dari stok di kamarnya tak akan cukup mengenyangkan untuk dijadikan ransum pertempuran.

“Mungkin aku akan membuat udon…” Ia bisa memanfaatkan ketidakhadiran Ichiro untuk membuat kari, tapi itu akan memakan waktu lama, dan akan ada banyak hal yang harus dibersihkan. Ia butuh waktu untuk menyegarkan jiwanya, jadi lebih baik memasak sesuatu dengan cepat. Tempura memang enak, tapi usaha menggorengnya…

Setelah memikirkannya, dia memasuki dapur.

Pernyataan Nem sudah cukup memperjelas situasinya. Ichiro jelas telah memperlakukannya dengan buruk, tetapi di saat yang sama, pengabdiannya kepada Ichiro terlalu berlebihan. Entah baik atau buruk, ia adalah pewaris kaya.

Jika dia Megumi Fuyo, seperti kata Ichiro, maka usianya seharusnya sama dengan Sakurako. Namun, dia juga tampak seperti gadis yang agak tertutup. Dia mungkin tidak tahu bagaimana cara melampiaskan rasa dendam yang terpendam. Hal ini mungkin tidak akan pernah terjadi, seandainya Ichiro memperlakukannya dengan lebih hati-hati… tetapi itu adalah satu hal yang mustahil untuk diharapkan.

Tapi itu tak masalah; membersihkan sisa-sisa tuannya adalah tugas seorang pelayan. Sebagai sosok yang mendeklarasikan diri sebagai “makhluk hidup sempurna”, Ichiro tak memberinya banyak kesempatan untuk membersihkan sisa-sisa tuannya, yang menjadikannya kesempatan berharga. Sebagai pengikut setia, ia akhirnya bisa mewujudkan satu lagi impian lamanya.

“La la la, lalala, la la la…” Sambil bersenandung lagu tema anime robot favoritnya, ia keluar masuk dapur besar. Tepat saat itu, telepon rumah tiba-tiba berdering, dan Sakurako terpaksa menghentikan persiapan dan senandungnya. Ia melesat keluar dapur—keceriaan yang biasanya tak ia tunjukkan saat tuannya ada—dan meraih telepon itu.

Dia mengangkat telepon, menenangkan suaranya seperti biasa, lalu menjawab. “Ya? Halo?”

“Oh, um… S-Sakurako?”

Sakurako menyipitkan mata mendengar suara tak terduga itu. “Oh, Asuha. Kau jarang sekali menelepon kami… Ini Sakurako, ya.” Ia bisa menghitung berapa kali ia berbicara dengan sepupu Ichiro dengan satu tangan, tetapi ia masih mengingatnya dengan sangat baik. “Ada apa? Kau harus makan siang, ya? Lagipula, kita hanya punya waktu satu jam.”

“Y-Ya… Kurasa kau benar-benar Tuan Kirsch, ya?” tanya Asuha.

“Hah hah hah! Ngomong-ngomong, apa kabar?” Sakurako kembali ke dapur dengan gagang telepon masih di tangan, sikap memalukan yang tak akan pernah ia tunjukkan di hadapan Ichiro.

“Y-Yah…” kata Asuha. “Eh, dia lagi ngajak ribut, kan? Sama kita… maksudku, sama Iris.”

“Begitu. Kau mengkhawatirkan Iris?” Sakurako tersenyum sambil menyiapkan semua yang dibutuhkan untuk udonnya.

“Tentu saja aku khawatir,” kata Asuha. “Apa yang akan kita lakukan?”

“Pertanyaan bagus,” kata Sakurako. “Aku yakin aku tidak perlu mengatakan ini, tapi kita memang ingin mengupayakan solusi damai. Nem punya sesuatu yang membuatnya tidak senang, sesuatu yang tidak bisa dia selesaikan, kurasa. Kita perlu mencari tahu pasti apa itu, dan—”

“Dia mencintai Itchy, kan?” Asuha menyela jawaban Sakurako yang bertele-tele.

Namun tentu saja, wajar saja bila Asuha sensitif terhadap hal itu.

“Kita tidak akan tahu kecuali dia memberitahu kita…” Sakurako memulai.

“Tapi, tapi… aku tahu dia tahu,” kata Asuha. “Jelas sekali. Kau sudah dewasa, kan, Sakurako? Kau pasti bisa melihatnya!”

“Tidak perlu dewasa untuk bisa tahu.” Bibir Sakurako membentuk senyum masam. Ia memang terlambat memahami romansa 3D di masa mudanya, jadi kedewasaan Asuha agak lucu baginya.

“Bagaimana dengan Itchy? Apa dia tahu? Apa dia menghindarinya? Atau apa telinganya dipasangi filter sehingga dia hanya mendengar apa yang ingin didengarnya?” tanya Asuha.

“Kau tahu betul kalau Ichiro-sama tidak bersikap seperti itu,” kata Sakurako. “Aku yakin dia sudah menjelaskan niatnya dengan jelas, dengan cara yang paling kejam.”

“Oh, ya sudahlah,” kata Asuha di ujung telepon setelah jeda sejenak. “Lalu dia sudah membereskannya, kan?”

“Asuha, hidup ini tidak seperti manga romantis atau permainan kencan,” kata Sakurako. “Hal-hal seperti itu tidak bisa ‘diselesaikan’ semudah itu. ‘Permainan’ ini akan terus berlanjut selama dia masih menginginkannya. Tidak bisa disebut sebagai aturan belas kasihan.” Sakurako memegang gagang telepon di antara pipi dan bahunya sambil dengan cepat memotong bahan-bahannya. Pemotongannya memang sedikit lebih kasar dari biasanya, tetapi ia cukup berpengalaman sebagai koki sehingga tetap bisa membuatnya seragam dan seukuran gigitan.

“Oh…” Asuha terdengar agak terkesan. “Wow… Itu dalam sekali. Kau benar-benar terdengar seperti wanita dewasa!”

“Itulah yang membuatnya begitu kejam,” lanjut Sakurako, suaranya mengandung nada sedih. “Akan lebih baik jika semuanya bisa diakhiri dengan jelas, jadi kau bisa bilang, ‘Sudah berakhir.’ Tapi cinta pertama seringkali membekas.”

“Sakurako, apakah cinta pertamamu masih ada?” tanya Asuha.

“Ya, hampir sama panjangnya dengan yang dilakukan siapa pun,” jawab Sakurako.

“Oh, katakan padaku! Seperti apa dia?”

“Seorang prajurit dari Kerajaan Zeon. Seorang pilot mobile suit yang sangat berbakat yang mengabdi pada keluarga Sahalin.”

“Hah?” tanya Asuha.

“Oh, tapi abaikan saja aku,” kata Sakurako sambil menjatuhkan udon ke dalam air mendidih. “Kita sebenarnya tidak tahu pasti apakah ini cinta pertama Nem atau bukan, tapi bagaimanapun caranya, terlepas dari bagaimana Ichiro-sama memperlakukannya, jelas dia belum menyerah sepenuhnya.”

“Uh-huh!” Asuha mengangguk.

“Lalu, sebelum ia sempat menenangkan perasaannya, ia mendapati Ichiro-sama menunjukkan ketertarikan pada desainer yang jelas-jelas inferior: Iris. Wajar saja jika ia merasa kesal. Ia mungkin merasa seolah-olah keberadaannya telah ditolak.” Sakurako segera mengeluarkan udon dari air mendidih, lalu mencelupkannya ke dalam air es yang telah ia siapkan sebelumnya. “Kurasa semua itu membuat Nem sulit menerima kenyataan. Karena itulah aku berharap ia bisa tenang jika mereka bisa membicarakannya dengan kepala dingin.”

“Dari… um… caramu berbicara tentangnya… apakah kamu kenal Nem?” tanya Asuha.

“Aku belum pernah bicara langsung dengannya,” kata Sakurako. “Kurasa dia juga tidak tahu tentangku.” Ia hanya berbicara tentang apa yang ia ketahui dari fakta bahwa Nem adalah Megumi Fuyo, kenalan Ichiro, dan seorang selebritas. Semua yang Sakurako katakan tentang kepribadian wanita itu hanya berdasarkan desas-desus dan dugaan. Itulah sebabnya ia ragu untuk menganalisis lebih dalam, karena takut mengambil kesimpulan yang salah.

“Aku mengerti…” kata Asuha.

“Kau tidak akan bertanya tentangnya?” tanya Sakurako.

“Insiden Kiryuhito mengajariku bahwa mengungkapkan informasi seseorang di dunia nyata adalah hal yang tidak sopan.”

“Tepat sekali,” kata Sakurako. “Gadis baik.”

Asuha menanggapi dengan tertawa tersanjung.

Akhirnya, Sakurako meniriskan air, menuangkan kuah udon ke atas mi, lalu menumpuk ubi Jepang, telur, bawang bombai, dan jahe di atasnya. Udon yang agak malas, akhirnya. Ia meletakkan mangkuk di atas nampan dan membawanya ke ruang makan.

“Hei, Sakurako, bolehkah aku bertanya satu hal lagi?” tanya Asuha.

“Tentu.”

“Kamu kedengaran seperti berharap bicara akan menenangkan keadaan, tapi kalau tidak, lalu apa yang harus kita lakukan?”

Kerutan terbentuk di dahi Sakurako. Kekhawatiran itu wajar. Malahan, kemungkinan besar memang begitu. “Kita harus menggunakan kekerasan.” Perasaan campur aduk tentang pikiran itu terpancar dari suaranya. “Tentu saja, aku rasa itu tidak akan menyelesaikan apa pun. Tapi Nem yang telah merekrut dua tentara bayaran adalah tanda bahwa dia bersedia menggunakan kekerasan, atau mengantisipasi kekerasan itu akan digunakan untuk melawannya.”

Perkelahian antarpemain, juga dikenal sebagai PvP, “didukung secara pasif” oleh tim pengembang NaroFan . Pemain diizinkan untuk menyelesaikan pertengkaran dengan kekerasan jika mereka menginginkannya.

Taker dan Sorceress, dua pemain yang dibawa Nem… Matsunaga dan Amesho sepertinya mengenali mereka. Karena mereka mengenakan pakaian renang, sulit untuk memastikannya, tetapi mudah untuk membayangkan bahwa Taker sang Antromorf adalah petarung garis depan dengan tangan kosong yang ahli dalam pertarungan, dan Sorceress adalah karakter pendukung sihir.

Jika Nem membawa mereka berdua, dia mungkin siap untuk “menggunakan kekerasan.” Namun, tanpa mengetahui apa yang ingin Nem lakukan, atau apa yang dia inginkan dari Iris, mereka tidak tahu apa yang mungkin memicu kekerasan.

“Kalau begitu, aku akan mendukungmu!” seru Asuha. “Dengan lemparan ajaibku, Hydro Blaster!”

“Saya sangat senang atas dukungan Anda,” kata Sakurako.

“Oke. Aku juga mau makan siang!” seru Asuha.

“Baiklah, sampai jumpa lagi!” Sakurako setuju.

Dengan ucapan selamat tinggal yang ceria, Asuha menutup teleponnya.

Sakurako mendesah. Ia mengembalikan gagang telepon ke tempatnya semula dan kembali menyantap udonnya. Lalu, tepat pada waktunya—atau mungkin buruk—teleponnya berdering lagi.

Tapi ia bukan pembantu yang baik jika itu saja membuatnya frustrasi. Sakurako mengangkat telepon sekali lagi sambil tersenyum.

“Ya? Halo?”

Kali ini, suaranya terdengar sangat familiar. “Halo, Sakurako-san. Ini aku.”

“Oh, Ichiro-sama.” Sakurako tak kuasa menahan senyum kecut membayangkan akan menerima telepon dari orang yang berada di tengah pusaran yang berputar-putar ini. Meski begitu, tak biasa bagi majikannya untuk meneleponnya di tengah perjalanan. Ia bertanya-tanya apa yang telah terjadi.

“Apakah terjadi sesuatu?” tanyanya padanya.

“Ah?” Ia hendak berkata, “Itulah yang kukatakan,” tetapi Sakurako ragu. Sesuatu telah terjadi. Ia tahu Ichiro memang menunjukkan intuisi yang tajam dari waktu ke waktu, tetapi ia tak menyangka Ichiro akan menelepon hanya karena firasat.

Ia menambahkan, “Saya punya firasat bahwa ada sesuatu yang terjadi, tetapi jika tidak, saya senang mendengarnya.”

Tampaknya dia baru saja menelepon karena hal itu.

“Aku sudah mengenalmu begitu lama sehingga perilaku apa pun yang tak terduga menjadi semakin mengejutkan…” desahnya.

“Ha ha ha.” Pria itu tertawa, tampak sangat gembira dari lubuk hatinya. Ichiro Tsuwabuki memang pria yang santai dan jarang terlihat buruk suasana hatinya, tetapi hari ini suasana hatinya tampak sangat baik.

Asal dia bersenang-senang saja, pikir Sakurako. “Apakah ada hal baik yang terjadi padamu?”

“Belum. Tapi mungkin saja,” katanya.

“Oho…” Sakurako merasa penasaran. “Boleh aku bertanya?”

“Tentu saja.” Ichiro menjelaskan bagaimana ia akan berbicara dengan kecerdasan buatan yang dikembangkan oleh kreator NaroFan , Azami Nono, semasa sekolahnya. Pemahaman Sakurako tentang istilah “kecerdasan buatan” terbatas pada apa yang ia pelajari dari subkultur—robot-robot dari seri Brave , misalnya. Namun di dunia nyata, terlepas dari penyebaran komputer kuantum, kecerdasan buatan tidak benar-benar “cerdas”. Jika Ichiro bersemangat, terlepas dari itu, maka…

“Jadi, itu AI yang pintar?” tanyanya.

“Cara yang bodoh untuk mengungkapkannya, tapi ya,” dia setuju, ungkapannya sendiri sangat kejam.

“Baiklah, kurasa aku mengerti,” katanya. “Jadi, kamu akan pulang terlambat, kan?”

“Bahkan jika percakapannya sangat menyenangkan, aku akan kembali pada malam hari.”

“Begitu ya, Tuan Ichiro,” katanya. “Ngomong-ngomong, hari ini…”

“Ya?”

“Oh, ah. Bukan apa-apa.” Sakurako hendak mengungkapkan isi pikirannya, tapi ia urungkan niatnya.

“Begitu.” Ichiro tipe orang yang tidak akan mengejar kalau kau bilang, “Bukan apa-apa.” Jarang ada pria yang bisa bersikap sembrono di dekatnya. “Nah, Sakurako-san. Ada sesuatu yang terjadi?”

“O-Oh, apakah kita kembali ke sana?” tanyanya.

“Lagipula, itu alasan aku menelepon. Namanya Nem, kan?”

Intuisi Ichiro yang seakan-akan ilahi, yang sesekali ditunjukkannya, cukup untuk membuat orang berpikir bahwa ia sebenarnya tidak cerdas, tetapi ia memang memiliki kecenderungan yang tak tergoyahkan untuk selalu benar tentang apa pun yang terucap dari mulutnya. Ichiro pernah hidup dengan frustrasi karena salah menjawab satu pertanyaan di ujian masuk universitas ketika ia berusia sembilan tahun. Tetapi jika ia menentukan semua jawaban dengan lemparan dadu, kemungkinan besar ia akan menjawab semuanya dengan benar.

“Sakurako-san?” Ichiro bertanya.

“Oh, eh, ya, Pak?” tanyanya. Tak ada nada menuduh dalam suara Ichiro saat ia menyadarkan Sakurako dari lamunan konyolnya. “Ah, baiklah, Anda benar. Sepertinya saya tidak bisa menyembunyikan apa pun dari Anda, Ichiro-sama.”

Akhirnya, Sakurako menceritakan semuanya. Nem muncul saat mereka bermain di pantai. Ia menyewa dua tentara bayaran, Taker dan Sorceress, dan Matsunaga serta Amesho tampaknya juga membantunya. Nem memang berbicara provokatif kepada Iris, tetapi mereka masih belum tahu apa yang sebenarnya diinginkan Iris.

Kemudian, sebagai pelayan yang berbakti, Sakurako juga dengan sopan namun ringkas menjelaskan tentang fakta bahwa mereka tidak dapat berenang dengan benar di pantai tanpa Skill, dan tentang pertukaran percakapan ramah yang mereka lakukan dengan teman-teman seperti para Ksatria dan Kirihitter.

Ichiro mendengarkan semuanya, dan akhirnya berkata, “Aku mengerti.” Hanya itu saja. “Aku punya firasat Nem mungkin akan mencoba sesuatu, tapi ini di luar dugaanku.”

“Saya yakin Anda meremehkan gadis yang sedang jatuh cinta, Ichiro-sama,” kata Sakurako.

“Memang, kau mungkin benar,” ia setuju. “Aku cenderung meremehkan vitalitas orang lain. Aku harus merenungkannya.”

Sakurako mendesah. Bayangannya tak akan mampu membalas Asuha atau Nem atas apa yang telah ia lakukan pada mereka.

“Tapi kalau Nem bertingkah seperti ini, mungkin aku harus turun tangan langsung,” sela Ichiro. “Sayang sekali aku akan ketinggalan AI, tapi aku akan segera kembali.”

Ichiro mengatakan hal ini dengan nada yang sama persis dengan yang dia katakan sebelumnya, tetapi lima tahun yang dihabiskan Sakurako bersamanya telah memberinya pendengaran yang cukup peka untuk mendeteksi nada 0,0001 milioktaf dalam kata-kata gurunya yang selalu tenang.

“Ah, Ichiro-sama,” kata pelayan setia itu. “Kalau Anda sudah berkomitmen, silakan laksanakan dulu.”

“Hmm?” tanyanya.

“Aku akan cari cara untuk menghadapi Nem,” kata Sakurako. “Dia yang menawarimu undangan itu. Kau tidak bisa menolaknya begitu saja, kan?”

Sakurako ragu Ichiro merasa bertanggung jawab kepada mereka. Namun, ia tahu bahwa Ichiro menginginkan konsistensi estetika dalam segala hal, dan ia membutuhkan logika dalam pikirannya sendiri. Nem yang eksentrik itu mencoba menimbulkan masalah bagi Iris dan guild mereka, jadi memang benar jika ia mencoba campur tangan, ia mungkin bisa menyelesaikannya.

Namun di sisi lain, ia yakin bahwa usulan Presiden Azami sangat menarik baginya. Saat ia berkata, “Sayang sekali,” sebelumnya, nadanya tetap datar seperti biasa. Namun, ia tampak benar-benar merasa malu. Sakurako bisa merasakannya.

“Saya bisa menjadwalkan ulang dengan Presiden Azami dan melakukannya besok,” kata Ichiro.

“Tapi kau ingin bicara hari ini, kan?” desak Sakurako.

Untuk sekali ini, bahkan Ichiro pun terdiam. Ia pasti benar. Terlepas dari cara ia menampilkan dirinya, Ichiro memang bisa sangat kekanak-kanakan.

“Kau akan kembali paling lambat malam ini, kan?” tanya Sakurako. “Meski aku tak bisa menyelesaikannya, setidaknya aku bisa menjaga benteng ini. Kumohon, percayalah pada pelayanmu.”

“Aku yakin aku selalu percaya padamu,” kata Ichiro. Ia bisa mendengar senyum dinginnya di ujung telepon. “Baik, Sakurako-san. Terima kasih.”

“Oke!” Ia berpose penuh kemenangan. Ia berhasil mengalahkannya waktu itu.

Kehidupan Sakurako Ogi sebagai pelayan adalah pertarungan abadi. Selalu ada unsur persaingan dalam interaksinya dengan Ichiro. Meminjam kata-kata majikannya, ia “meremehkan vitalitas orang lain.” Itu umumnya merupakan tanda kekalahan bagi raja iblis seperti dirinya, jadi ia berharap Ichiro akan segera memperbaiki kecenderungan itu.

Selain semua itu…

Sakurako menutup telepon setelah berdiskusi dengan Ichiro. Ichiro tidak memberinya banyak instruksi, tetapi ia menerima tawarannya untuk tetap di tempatnya dan bersenang-senang, yang berarti ia harus mengurus semuanya sampai Ichiro kembali. Dengan kata lain, untuk memastikan tidak ada yang mengganggu Iris atau Felicia.

Tidak ada hal lain yang menganggu Sakurako selama jam makan siangnya, jadi dia dapat mengumpulkan tenaga dan vitalitas untuk persiapan login keduanya hari itu sore itu.

Kebetulan, satu kemalangan menimpanya selama rangkaian panggilan telepon yang panjang ini: mi udonnya benar-benar lembek. Tentu saja, ia tetap menghabiskan semuanya, tanpa menyisakan satu bawang pun.

“Siapa itu?” tanya Azami.

“Pelayanku yang andal,” jawab Ichiro. Ia menelepon karena merasa ada yang mungkin membuat masalah, tetapi ia ragu apakah itu keputusan yang tepat. Ichiro tidak suka mengandalkan intuisinya. Intuisinya terlalu sering benar sehingga membuat hidup kurang menarik.

Sakurako bersikap sangat percaya diri, jadi dia memutuskan untuk menyerahkannya padanya untuk saat ini.

Ichiro menutup ponselnya, lalu berjalan kembali ke gedung utama Thistle bersama Azami.

“Nah, Azami,” Ichiro memulai, menatap langit. “Algoritma apa yang kau gunakan di Rosemary ini?”

“Saya menggunakan arsitektur subsumsi sebagai fondasi untuk basis data akumulasi pengetahuan,” ujarnya.

“Tapi tidak sepenuhnya bottom-up, kan?” tanya Ichiro.

“Ya, memang top-down dalam kemampuannya menghasilkan beberapa hipotesis berdasarkan basis data yang terakumulasi,” kata Azami. “Dari keduanya, yang itu lebih penting.”

“Oho.”

Dari cara Presiden Azami berbicara, ia sangat bangga dengan pekerjaan yang telah ia lakukan bersama Sepuluh Orang Bijak, di mana Rosemary merupakan salah satu anggotanya. Hal itu mungkin wajar saja, mengingat ia menggunakan mereka untuk membantu menjalankan permainan. Jika Rosemary mampu mengurai gelombang otak semua pemain sebagai informasi kuantum, dan mengumpulkannya dalam format bottom-up, maka itu sungguh teknologi yang mengesankan. Terlebih lagi, ia bahkan dapat menyarankan perubahan halus pada sistem berdasarkan informasi tersebut. Hampir seperti mitos…

Tidak, itu omong kosong.

Ichiro bukanlah seorang ateis, tetapi ia adalah pria keras kepala yang tidak mau menyatakan kesetiaannya bahkan jika ia bertemu langsung dengan Tuhan. Apa pun kecerdasan buatan yang ada dalam permainan itu, sungguh tidak masuk akal untuk mempertanyakan nilainya.

Bagaimanapun, jarang sekali ada kesempatan untuk berbicara dengan kecerdasan buatan secanggih itu. Sungguh, ini adalah wilayah yang belum dijelajahi, sebuah pertemuan dengan hal yang tak diketahui, dan Ichiro berniat untuk menikmatinya.

Tepat ketika Ichiro dan Azami kembali ke kantor pusat Thistle Corporation, seorang pria berjas keluar dari gedung, diikuti oleh seorang wanita yang tampaknya bawahannya. Azami langsung menegang.

Itu Shinya Otogiri, CEO Pony Entertainment yang mereka temui saat keluar. Mereka tidak tahu apa yang sedang dilakukannya di kantor, tetapi sepertinya dia sudah lama di sana. Dia berbicara dengan penuh semangat kepada wanita yang berdiri di sampingnya, dan sepertinya suasana hatinya sedang baik.

Ichiro dapat memahami bahwa Azami mungkin tidak ingin berbicara dengan pria ini, tetapi cara dia mencoba bersembunyi di balik punggungnya tentu saja bukan perilaku yang pantas bagi seorang presiden perusahaan.

“Wah, Bu Nono! Kita ketemu lagi!” seru pria itu. Indra perasa Otogiri terasah dengan baik, seolah ia langsung menyadari kehadiran Bu Nono. Ia melambaikan kedua tangannya, senyum cerah tersungging di wajahnya.

Ini juga tidak pantas bagi seorang presiden perusahaan. Pria itu bahkan lebih kekanak-kanakan daripada yang dikatakan ayah Ichiro kepadanya.

“Junior ikut, ya?” tanya pria itu. “Bagaimana karinya? Enak, kan? Lagipula, ini kota kari Jinbocho! Tapi secara pribadi, aku lebih suka ramen. Aku senang kita melihat lebih banyak ramen cepat saji yang buruk untuk kesehatan. Tahu nggak, yang pakai lemak punggung banyak? Rasanya seperti makan lemak babi. Tentu saja, aku lebih suka yang agak pedas, jadi untung saja ada toko yang menyediakan minyak cabai dan pasta super pedas di meja, ya?”

Dengan senyum lebar dan tangan terentang di kedua sisi jalan, ia menyeberang jalan di tempat penyeberangan, meskipun lampu lalu lintas masih merah. Bunyi klakson mobil menandakan lalu lintas berhenti mendadak.

“Saya sendiri tidak suka makanan yang terlalu berminyak, tapi mungkin saya akan mencobanya suatu saat nanti, berdasarkan rekomendasi Anda,” kata Ichiro sopan.

“Nggak baik, jadi orang seusiamu yang gampang makan,” kata pria itu. “Kamu seharusnya makan yang lebih buruk untuk kesehatanmu.”

Otogiri, yang jelas-jelas lebih bersemangat daripada saat pertama kali bertemu dengannya, berkata, “Baiklah, kalau begitu,” lalu berjalan ke belakang Ichiro untuk berbicara kepada Azami.

“Hei, sudahlah, jangan takut. Aku terluka,” katanya. “Bukannya aku ingin menguasai Thistle.”

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, proposal Anda tidak sesuai dengan pernyataan misi perusahaan saya…” Azami memulai.

“Ya, ya. Aku tahu, aku tahu, itu benar, untuk saat ini. Tapi kau benar-benar payah dalam menjalankan bisnismu,” kata pria itu. “Aku khawatir perusahaanmu akan bangkrut, dan layanan NaroFan terpaksa ditutup.”

Dia memang orang yang banyak bicara, pikir Ichiro, agak munafik.

“Jadi, Tuan Otogiri, Anda bermain NaroFan ?” tanya Ichiro.

“Aku? Ah, aku mau,” kata pria itu. “Aku sedang bersantai di Cocoon di salah satu ruang tunggu Thistle. Seru sekali!”

Kedengarannya seperti penyalahgunaan wewenang, tetapi tak seorang pun yang hadir akan keberatan. Bahkan wanita yang tampak seperti sekretaris yang dibawa Otogiri bersamanya pun menghabiskan seluruh waktu dalam diam dan nyaris tak terlihat.

Matahari musim panas menyinari trotoar. Seorang perempuan tua berjalan santai di dekatnya, mendorong gerobak dorong.

Jumlah total rekening bank pribadi ketiga orang yang berdebat di kota penjual buku bekas Jinbocho itu sangat besar, tetapi tak seorang pun yang menyaksikannya akan tahu. Mereka tampak seperti pemuda yang menyebalkan namun menarik, mahasiswi yang bersemangat, dan pria tua yang konyol.

“Baiklah, kalau Bu Nono tidak mau bicara denganku, kurasa aku akan pergi,” kata Otogiri. “Aku harus mampir ke arena bermain kita yang baru dibuka di Akihabara.”

“Ah, aku melihatnya dalam perjalanan ke sini,” kata Ichiro. “Itu sangat besar. Apakah Pony langsung menjalankannya?”

Ia merujuk pada arcade yang disebutkan oleh karyawan Thistle telah membeli banyak Cocoon. Rupanya, mereka sedang berusaha agar arcade tersebut diiklankan sebagai arcade Narrow Fantasy Online resmi , dan itu adalah fasilitas hiburan pertama di Jepang yang sepenuhnya didedikasikan untuk game VR online.

“Sebenarnya, itu belum sepenuhnya selesai,” kata pria itu. “Keputusan mendadak untuk memulai pembangunan itu bermasalah, dan dengan menurunnya jumlah arcade saat ini, ada risiko yang terkait dengan pembangunan sesuatu sebesar itu. Fasilitas hiburan gim VR daring masih belum terbukti pasarnya saat ini. Ada banyak perusahaan yang terlibat, termasuk perusahaan saya, dan kami semua berpikir bahwa jika kami bisa berhasil tanpa mengambil risiko, itu bisa menjadi usaha yang cukup menguntungkan.”

“Itu cukup umum,” kata Ichiro.

“Memang benar. Ya, kami memang berinvestasi, tapi pada akhirnya, wewenangnya ada di salah satu anak perusahaan kami. Kalau perusahaannya bangkrut, kami tinggal memotongnya saja, seperti kadal yang mencopot ekornya. Tentu saja tidak ada maksud pribadi terhadap mereka.”

Kata-kata Otogiri terdengar seperti bisnis, dan Ichiro tidak menganggapnya terlalu kejam. Wajar bagi perusahaan papan atas untuk ingin melindungi diri dari risiko. Beberapa orang mungkin menganggap pria itu gegabah berbicara seperti itu di depan umum, tanpa menghiraukan orang lain. Namun, Ichiro, sebagai seseorang yang juga tidak peduli dengan pendapat orang lain, sama sekali tidak keberatan.

“Oh, aku bertahan lebih lama dari yang kumaksud,” kata Otogiri. “Nah, setelah selesai, kuharap kau mampir dan bermain. Kalau kau sudah memberikan uangnya dan bisnis mereka kembali berjalan lancar, mereka akan terhindar dari nasib seperti kambing hitam yang menyedihkan.”

“Saya tidak suka keramaian,” kata Ichiro.

“Hahaha, kukira kau akan bilang begitu. Bagaimana, Bu Hishoyama?” Sambil terkekeh, Otogiri pamit pergi, dan perempuan itu—yang sedari tadi diam tak berkata apa-apa—mengikutinya.

Perjalanan dari Jinbocho ke Akihabara tidak terlalu jauh, tetapi tetap dibutuhkan keberanian yang mengagumkan untuk meninggalkan mobil di tengah terik matahari ini.

“Dia bilang dia sedang menjaga kesehatannya akhir-akhir ini,” gumam Azami setelah dia pergi.

“Oh? Mengagumkan sekali.” Itulah pendapat Ichiro tentang hal itu. “Aku jadi berpikir Otogiri sedang berusaha keras meyakinkanmu.”

“Yah… ya…” kata wanita karier yang biasanya jernih itu dengan keraguan yang jarang terlihat. “Pony sepertinya sangat bersemangat untuk menyerap kita. Seperti yang kau tahu, para pengembang Thistle tidak punya reputasi yang baik…”

Diskusi antara pemain-pemain berpengetahuan luas seperti Kirschwasser, King, Edward, dan Matsunaga sering kali melibatkan kritik pedas terhadap keseimbangan permainan NaroFan . Para teknisi begitu terobsesi dengan rekreasi teknis sehingga mereka berfokus pada hal-hal yang tidak terlalu penting, sambil mengabaikan aspek kenikmatan permainan itu sendiri. Dari perspektif permainan itu sendiri, mungkin diserap oleh Pony, dengan pengalamannya yang melimpah dalam hal-hal semacam itu, akan sangat baik bagi mereka.

“Tapi kamu merasa sulit menerimanya, Azami?” tanya Ichiro.

“Ya. Karena NaroFan adalah bayiku, dalam arti tertentu,” katanya.

“Begitu. Yah, kurasa tidak apa-apa.” Ichiro sendiri tidak tertarik ikut campur dalam urusan pribadinya, jadi jika memang itu yang diinginkannya, ia akan menerimanya. Ia berniat menikmati permainan ini sebagai pemain sampai akhir.

Dalam hal itu, persetujuannya terhadap bantuan yang diminta Presiden Azami berada di area abu-abu.

Ichiro menambahkan, “Tapi saya sarankan Anda berhati-hati. Meskipun saya belum pernah berurusan langsung dengannya, saya dengar Tuan Otogiri cukup cerdik. Saya tidak keberatan jika Anda menggunakan nama saya sebagai pendukung, tetapi saya tidak berniat berinvestasi langsung di Thistle, atau memberi Anda nasihat tentang cara menjalankan perusahaan.”

“B-Baik…” Presiden perempuan muda itu mengangguk, tekad yang kuat terpancar di wajahnya. Ia tidak mengatakannya, tetapi Ichiro mendapat kesan bahwa mereka sudah sering beradu argumen sebelum ini, dan pria itu selalu menang.

“Ichiro, kau persis seperti yang Fuyo gambarkan,” kata Azami tepat sebelum mereka memasuki gedung.

“Benarkah? Aku penasaran apa yang mungkin dikatakan Megumi tentangku,” komentar Ichiro.

“Bahwa kamu adalah seseorang yang tidak pernah melakukan hal-hal sesuai harapan.”

“Kurasa itu benar,” kata Ichiro sambil mengangkat bahu sedikit.

“Ngomong-ngomong, Ichiro, biar aku antar kamu ke Rosemary,” kata Azami.

“Mm,” dia setuju.

“Sudah kubilang sebelumnya bahwa kecerdasan buatan yang kusebut Sepuluh Orang Bijak terhubung langsung ke sistem akumulasi pengetahuan,” tambah Azami. “Tapi Rosemary satu-satunya yang menunjukkan minat padamu, Ichiro. Sepertinya dia lebih sulit memahamimu daripada rata-rata orang yang tergabung.”

“Kurasa bagus juga kalau aku tidak bisa memahami tindakan satu orang saja,” kata Ichiro. “Tapi dia kecerdasan buatan yang cukup jeli, karena tertarik padaku.”

Ichiro tak bisa menghitung berapa kali seseorang tertarik padanya. Ia telah didekati banyak wanita cantik, dan ia merasa terhibur dengan mereka, meskipun menganggap mereka semua omong kosong. Namun, ini pertama kalinya ia berinteraksi dengan kecerdasan buatan.

Sering kali, anggapan bahwa perilakunya di luar norma tidak mengganggunya sama sekali. “Normal” adalah standar yang ditetapkan oleh orang lain, dan karena ia menganggap pendapat orang lain tidak masuk akal, wajar saja jika ia tidak cocok dengan standar tersebut. Itulah yang ia pikirkan, dan orang-orang yang mengenalnya dengan baik pun tahu itu.

Lantai pertama gedung Thistle berisi area resepsionis dan ruang server; lantai kedua adalah kantor; lantai ketiga adalah ruang rapat dan ruang istirahat; dan Sepuluh Orang Bijak yang dimaksud Azami semuanya tersimpan di lantai empat. Tampaknya setiap program membutuhkan perangkat keras superkomputer. Azami menuntunnya ke ruangan yang diapit sepuluh mesin steril di kedua sisinya.

Salah satu dari sepuluh itu adalah Rosemary. Namanya sama dengan salah satu jenis herba yang ditanam Ichiro di atap gedungnya. Herba ini berasal dari Laut Mediterania, berupa semak sederhana dengan bunga lavender kecil, putih, atau merah muda. Sakurako terkadang mengumpulkan daunnya dan mengeringkannya untuk digunakan dalam masakan.

“Haruskah aku bicara padanya?” tanya Ichiro.

“Ya,” kata Azami. “Headset ini mengerti bahasa Inggris dan Jepang. Pakai headset ini.”

Itu adalah set murah yang sepertinya ditemukan di tempat penjualan barang obral Akihabara, tetapi Ichiro tidak mempermasalahkannya. Ia memang pernah beberapa kali mengobrol omong kosong dengan NPC di dalam game, tetapi pengalamannya berbicara langsung dengan kecerdasan buatan seperti ini sangat minim. Ia ingin tahu seperti apa kemampuan percakapannya.

“Halo, Rosemary,” kata Ichiro, memutuskan untuk memulai dengan basa-basi sederhana.

Setelah hening sejenak, sebuah suara perempuan sintetis menjawab melalui headset. “Selamat pagi. Tolong beri tahu saya nama Anda.”

“Saya suka cara Anda langsung ke intinya,” katanya. “Saya Ichiro Tsuwabuki. Presiden Azami membawa saya ke sini dengan alasan Anda ingin tahu lebih banyak tentang saya.”

“Ichiro. Apakah kamu avatar Dragonet di Narrow Fantasy Online ?”

“Ya, saya pemainnya. Tapi saya tidak berbicara dengan Anda selama pertandingan.”

“Dimengerti,” kata suara itu. “Saya tidak memiliki cukup informasi tentang Anda. Saya mencari masukan baru untuk menyelesaikan masalah ini.”

Meskipun mengira begitu, Ichiro mau tidak mau menganggapnya sebagai percakapan mekanis dan tidak menarik. Namun, dari apa yang dikatakan Presiden Azami dan pernyataan Rosemary sendiri, dapat disimpulkan bahwa ia memiliki algoritma yang mengarahkannya untuk “menyelesaikan” setiap “masalah” yang ia temukan, yang tidak dapat dipecahkan atau dihipotesiskan oleh kecerdasan buatannya. Hal itu sederhana dan primitif, tetapi bisa disebut sebagai “haus akan pengetahuan”.

Akankah rasa ingin tahu itu mendorongnya untuk melakukan tindakan manusiawi? Ia tak bisa sepenuhnya menahan kegembiraannya. Ia senang telah menerima saran Sakurako. Ini adalah pengalaman sekali seumur hidup.

“Kalau begitu, Ichiro,” kata Azami, “aku akan kembali ke kantorku, jadi beri tahu aku jika kamu membutuhkan sesuatu.”

“Mm, terima kasih,” katanya. “Kau tidak perlu menunggu untuk memastikan aku tidak mengisi kepala ‘dia’ dengan ide-ide liar?”

“Aku percaya padamu, Ichiro.” Azami menyeringai tipis. “Dan sebagai pencipta Rosemary, aku juga tidak ingin menghalanginya mendapatkan pengetahuan yang dicarinya.”

Di balik kacamata tipisnya, mata gadis itu berkobar dengan api tenang yang menyembunyikan usianya yang belum genap dua puluh tahun. Itu pertanda bahwa ia sebenarnya bukan seorang desainer gim, melainkan seorang teknisi, seorang peneliti.

Setelah melihat Azami pergi, Ichiro kembali ke pelayan Rosemary. “Bagus. Aku akan memberitahumu apa yang ingin kau ketahui. Dari mana aku harus mulai?”

“Aku tidak mengerti perilakumu di dalam game,” kata suara itu. “Aku tahu perilaku dasarmu mengutamakan apa yang disebut ‘penampilan’. Tapi karena tujuan utama game ini adalah menyelesaikan misi, aku tidak mengerti kenapa kau tidak peduli dengan kemampuan.”

“Omong kosong,” kata Ichiro, seolah tak perlu dikatakan lagi. “Aku tak perlu peduli karena akulah yang terkuat dan terkeren, bahkan tanpa mereka. Dan aku bukan satu-satunya yang lebih mementingkan penampilan daripada kemampuan. Meskipun mungkin tak banyak yang seperti itu.”

“Saya mengerti,” kata kecerdasan buatan itu. “Tapi itu tidak benar.”

“Omong kosong. Aku yang memutuskan apa yang benar,” kata Ichiro. Jawaban apa lagi yang bisa ia berikan? “Penting untuk bertindak sesuai dengan apa yang ingin kau lakukan, dan apa yang kau yakini. Aku yakin tidak semua manusia seperti itu, tentu saja. Karena kebanyakan manusia dipengaruhi oleh emosi, norma-norma sosial diperlukan. ‘Cara hidup’ memang diperlukan sampai batas tertentu. Tapi tidak dalam kasus pribadiku. Aku melakukan apa yang aku inginkan, tidak lebih dan tidak kurang.”

“Apakah kamu sadar bahwa kata-kata dan perbuatanmu telah menciptakan sejumlah masalah dalam permainan?” tanya kecerdasan buatan itu.

“Menjalani hidup sesuka hatiku pasti akan berujung pada masalah di sana-sini,” jawab Ichiro. “Beberapa orang takut akan hal itu, dan mereka memeriksa tindakan mereka agar tidak menimbulkan masalah seperti itu. Aku tidak mempermasalahkan cara hidup seperti itu, tapi aku pribadi tidak menyukainya.”

Ini semacam ujian bagi Ichiro untuk melihat seberapa organik “dia” mampu berpikir. Mungkinkah ia membuat Rosemary, yang pada akhirnya hanyalah sebuah program kuantum, memahami kredonya?

Tentu saja, ini bukan bentuk penghinaan, atau penghinaan terhadapnya sebagai sebuah program belaka. Ia ingin menantangnya karena ia merasa wanita itu layak diajak bicara; hal yang sama akan berlaku untuk siapa pun.

“Bagaimana menurutmu, Rosemary?” tambahnya kepada AI yang terdiam. Jawabannya datang beberapa detik kemudian.

“Sedang memproses informasi baru. Mohon tunggu.”

“Mm, baiklah.” Ichiro tersenyum kecil pada Rosemary (meskipun dia tidak bisa melihat) dan duduk di kursi lipat yang tampak murahan.

Setelah dipikir-pikir lagi, Rosemary dan Sepuluh Bijak memantau permainan 24 jam sehari. Ia mengumpulkan informasi secara langsung selagi mereka berbicara.

Dia bertanya-tanya bagaimana keadaan Kirschwasser.

Namun sesaat kemudian, ia mengusir pikiran itu dari benaknya. Sakurako telah berpesan agar ia serahkan saja pada Sakurako. Meragukannya akan dianggap tidak sopan.

Ichiro mengalihkan perhatiannya kembali ke Rosemary, dan menunggu dalam diam saat dia menjalankan perhitungan panjangnya untuk mencari kesimpulan.

Saat Kirschwasser kembali masuk, Iris dan Felicia sudah berada di pantai, dengan cemas menunggu rapat dimulai. Beberapa orang lain duduk di sekitar mereka dalam diam, termasuk Matsunaga, Amesho, dan (entah kenapa) para Kirihitter.

Hari sudah sedikit lewat tengah hari, yang berarti ada lebih banyak orang di pantai. Kehadiran avatar perempuan yang jarang mengenakan pakaian renang menarik banyak perhatian, dan meskipun hal itu membuat Iris dan Felicia tidak nyaman, Amesho-lah yang menjadi pusat perhatian. Meskipun siluetnya kekanak-kanakan, ia memanfaatkan pakaian renangnya dengan sangat baik, dan pose-pose genit serta ekornya yang bergoyang-goyang tampak memikat bagi sebagian pemain pria. Menyaksikan pemain damsel terhebat dalam permainan ini beraksi sungguh merupakan pemandangan yang mengesankan.

“Selamat datang kembali, Tuan Kirsch!” teriak para pemain serempak.

“Ah, terima kasih,” jawab Kirschwasser. “Apakah Lady Nem belum kembali?”

“Ya, dia belum kembali.” Iris meringis dan melipat tangannya sambil melihat sekeliling. “Tapi…”

Kerumunan orang yang jelas-jelas ingin tahu telah berkumpul di sekitar mereka. Tidak jelas dari mana mereka mendengar tentang pertengkaran itu, tetapi mereka jelas berbondong-bondong datang untuk melihat apa yang dilakukan Iris Brand kali ini.

Kirschwasser memandang Matsunaga.

“Bukan aku,” jawab pria Elf itu dengan senyum lengketnya yang biasa sambil menggigit Ramuan Es Serut rasa susu stroberi dengan tenang. “Tentu saja, aku akan lalai jika tidak menulis artikel tentang sesuatu yang menarik perhatian sebanyak ini, dan memang demi kepentingan pribadiku untuk memperkenalkan Nem kepada Amesho. Namun, jika aku sendiri yang mengumpulkan para penonton, aku tidak akan menunjukkan diriku kepadamu.”

“Oh, itu juga bukan aku , ” kata Amesho, berbalik dari berpose untuk permintaan tangkapan layar agar bisa merespons. “Melaporkan teman itu melanggar prinsipku. Kecuali, tentu saja, demi kepentingan terbaik mereka.”

Mungkin memang benar. Matsunaga memang begitu, tapi Amesho sepertinya bukan tipe orang yang suka berbohong tentang hal-hal seperti itu.

“Itu menunjukkan betapa menariknya kalian,” ujar Kirihito (Pemimpin), ketua Kirihitter, sambil tersenyum hangat sambil memeluk ban dalamnya. “Insiden Glasgobara, insiden Delve Necrolands… Aku tidak melihat Tuan Tsuwabuki di sini sekarang, tapi rumor mengatakan dialah dalang masalah kali ini juga. Banyak orang merasa kesal dengan perilakunya, jadi mereka penasaran ingin melihat apa yang akan dilakukan guildnya, Iris Brand, saat dia tidak ada.”

“Mereka seperti burung nasar…” gumam Iris.

Felicia, yang menggendong Gobo-Two, tampaknya merasakan hal yang sama.

“Baiklah, kalian berdua tenang saja,” kata Kirschwasser, dengan nada yang tetap tenang. “Aku akan melakukan segala dayaku untuk melindungi kalian dari bahaya.” Zirah peraknya berdenting.

Sakurako Ogi telah menghabiskan setahun belajar bagaimana bersikap sebagai avatar pria yang lebih tua ini. Bagi Felicia dan Iris, ia mungkin tampak seperti gambaran Ksatria yang tenang, percaya diri, dan dapat diandalkan. Ia adalah seorang penampil sejati. Di saat-saat seperti inilah jiwa cosplayernya, yang pertama kali tersulut ketika kedua kakak laki-lakinya mengenakan kostum pelayan padanya saat berusia sepuluh tahun, dapat benar-benar bersinar.

“Oke. Aku mengandalkanmu,” Iris setuju.

“Kalau keadaannya benar-benar buruk, aku juga akan membantu,” kata Felicia sambil memeluk Gobo-Two. Sepertinya ia ingin sekali menggunakan lemparan ajaibnya, Hydro Blaster, suatu saat nanti.

“Tapi apa yang akan Anda lakukan, Sir Kirschwasser?” tanya Matsunaga, sambil mengarahkan sendok rampingnya ke arahnya. “Saya yakin Anda sudah tahu ini, tapi masalah Nem yang sebenarnya adalah masalah hati. Masalah ini tidak bisa diselesaikan dengan menutup diri, kan?”

“Dalam hal itu, yang bisa kulakukan hanyalah berbicara dengan tulus dan berharap dia mengerti,” kata Kirschwasser sambil mengangkat bahu. Ia berharap masalah ini bisa diselesaikan dengan mengadu statistik Kehendak, tetapi sayangnya, interaksi manusia dalam permainan masih merupakan perpanjangan dari interaksi di masyarakat yang lebih luas. Keinginan pribadinya, sebagai seorang gamer, adalah untuk menjauhkan drama dunia nyata dari permainan, tetapi jika sikap kurang ajar tuannya adalah akar dari semua ini, maka sebagai pelayan setia, ia tak punya pilihan selain melakukan segala yang ia bisa untuk membereskan kekacauan yang ditimbulkannya.

“Maafkan aku atas penantiannya.”

Dan begitulah. Saat Kirschwasser menguatkan tekadnya, ia mendengar suara Nem di telinganya.

Ia menoleh dan melihat wanita Peri yang kini dikenalnya, masih berpakaian rapi dalam setelan jas, memimpin dua tentara bayarannya, Taker dan Sorceress, di belakangnya. Mereka masih mengenakan pakaian renang.

“Saya sudah menunggu.” Bertekad untuk bertindak sebagai duta besar, Kirschwasser melangkah maju dan membungkuk ramah.

Nem sedikit mengernyit. “Tuan Kirschweitzer… begitu?”

“’Wasser.’ Diucapkan dengan huruf v.”

“Veitzer?”

“’Vasser.’”

“Oh, terserah! Tuan Kirschwasser!”

“Ya, Bu?” tanyanya, gambaran ketenangan yang sama di hadapan wajah Nem yang memerah karena frustrasi.

“Urusanku di sini ada hubungannya dengan Iris,” katanya. “Bisakah kau minggir?”

Di belakangnya, dia bisa mendengar Iris menarik napas.

“Iris adalah desainer guildku, dan aku di sini bertindak sebagai utusannya,” kata Kirschwasser dengan lancar.

“Tapi dia ada di sana!”

“Ya, baiklah…” Sepertinya tidak mudah untuk mengakali hal ini. Kirschwasser memutuskan untuk menyerah dan langsung memulai pembicaraan. “Saya berharap bisa membicarakan ini dengan tenang, tetapi sepertinya Anda masih cukup emosional, Lady Nem…”

“Aku…!” Saat Nem bersiap untuk mengoceh, sebuah suara datar berbisik dari belakangnya.

“Tidak apa-apa, Pemimpin. Aku akan mengambil alih.” Ternyata itu Penyihir. Seorang avatar perempuan, kekanak-kanakan namun misterius, dengan mata memesona sewarna laut dalam. Tentu saja, ia mengenakan pakaian renang.

Terdengar ledakan kegembiraan dari para penonton.

Sang Penyihir menawarkan payungnya kepada Antromorf tinggi yang berdiri di sampingnya. “Taker, bisakah kau memegang payungku?”

“Tidak,” jawabnya dengan datar.

“Oh? Sungguh tidak kooperatif.” Namun, Sang Penyihir tidak menunjukkan tanda-tanda terluka, dan hanya melangkah di depan Nem, memutar-mutar payungnya. Dengan senyum muram yang tidak sesuai dengan penampilannya, ia mengalihkan mata biru tua itu kepada Iris. Dipandu oleh tatapannya, Kirschwasser juga berbalik. Iris menelan ludah.

“Akan kujelaskan semuanya dengan sederhana,” kata Penyihir. “Kurasa kau kurang lebih tahu ini, tapi Nem tidak menyukai Iris. Atau mungkin lebih tepatnya, dia tidak bisa menerimanya.”

Ketenangan sang Penyihir, yang begitu berbeda dengan perilaku Nem, menyebabkan keheningan baru menyelimuti kerumunan. Suara deburan ombak bahkan terdengar di latar belakang.

“Mungkin akan merusak kepekaan gadisnya jika aku bicara lebih banyak, tapi aku akan tetap melanjutkan,” lanjut Penyihir itu. “Nem adalah perancang busana di dunia nyata. Dia melakukan apa yang Iris lakukan di dalam game. Seperti yang kau lihat, dia memiliki selera mode yang sangat baik, dan dia diakui di bidangnya. Keputusannya untuk terjun ke bisnis itu berkat seorang pria.”

Keramaian baru mulai terdengar di antara kerumunan. Mereka mungkin tidak menyangka ini akan berubah menjadi sinetron.

“Dia orang yang suka mendobrak aturan dan bebas, tapi dia punya selera estetika yang luar biasa dibandingkan orang kebanyakan. Suatu hari, seorang pria datang mengunjunginya, mengenakan bros yang sangat jelek. Iris, bros yang kau buat.”

Tidak seorang pun akan menyalahkan Iris karena kehilangan kesabarannya saat menghadapi penghinaan yang tidak perlu seperti itu, tetapi dia memutuskan untuk menelannya kembali.

Penyihir itu sedang menggambarkan kejadian di dunia nyata, tapi tentu saja, hampir tak seorang pun yang melihatnya menyadari hal itu. Bahkan Iris pun tak menyangka Ichiro akan memakai bros itu di dunia nyata.

“Nem, tentu saja, menganggap itu tidak bisa diterima,” lanjut Penyihir. “Dia peduli padanya, terlepas dari keanehannya. Namun, dia bahkan tidak mau melihat barang-barang rancangannya, sementara bros yang dibuat oleh orang biasa tidak mendapat tempat kebanggaan di kerahnya.”

“S-Senang?” Iris menggema, wajahnya agak pucat. Wajahnya seperti memohon agar orang lain berhenti bercanda.

Kirschwasser terbatuk, lalu mulai lagi. “Itu motivasi yang cukup egois, ya?”

“Oh, ya, memang egois,” Penyihir itu terkekeh. “Tapi pemimpin serikatmu jauh lebih egois, dengan mengalihkan konsekuensi tindakannya kepada orang lain. Setuju?”

Kirschwasser tak bisa membantah. Tak ada pemain lain yang lebih tepat disebut “egois” selain Ichiro Tsuwabuki. Ia belum pernah melihat seseorang bersikap begitu tidak masuk akal kepada hampir semua orang yang pernah ditemuinya, dan tidak seperti gurunya, Kirschwasser belum menguasai kelancangan yang dibutuhkan untuk menertawakan semua itu sebagai “omong kosong”.

“Tentu saja, tanggung jawabnya ada di tangan pria itu,” lanjut Penyihir. “Tapi Nem berhak mengambil tindakan sendiri untuk menyelesaikan situasi ini, kan?”

Kirschwasser mengerang dan terdiam. Argumennya memang meyakinkan.

“L-Lalu bagaimana rencanamu untuk mencapai itu, Lady Nem?” tanya Kirschwasser. “Apa yang harus kau lakukan untuk menerima situasi ini?” Butuh seluruh keteguhan yang bisa ia kumpulkan hanya untuk mengucapkan kata-kata itu.

Mata para penonton kembali tertuju pada Nem. Ia terdiam sejenak, lalu mengalihkan pandangannya ke Iris dan berkata: “Pertama-tama, aku ingin melihat kemampuan desain Iris yang sebenarnya.”

“Dan jika kamu melakukannya, kamu akan merasa puas?”

“Ya. Aku ingin tahu apa yang disukai Ichiro dari desain Iris.”

Kirschwasser melirik Iris. Ia menggelengkan kepala dengan penuh semangat. Hal itu bisa dimengerti; meskipun ini bukan kompetisi, kesimpulannya terasa jelas sejak awal. Nem benar ketika ia menyatakan rancangan Iris “tidak ada apa-apanya”, dan tidak ada lagi yang bisa dilihat.

Ini tidak bagus,  pikir Kirschwasser.

Hampir persis seperti insiden Edward. Melihat Iris bekerja tidak akan memuaskan Nem. Satu-satunya yang tahu kenapa Ichiro sangat menyukai bros kupu-kupu itu adalah Ichiro sendiri.

“Aku cuma ingin lihat apa yang sebenarnya bisa dia lakukan,” gumam Nem. “Memangnya apa yang salah?”

Akhirnya, Nem mulai menggerutu. Kirschwasser memang mengerti perasaannya, tetapi ia tidak melihat bagaimana permintaannya akan menguntungkan kedua wanita itu.

“Aku hanya… Aku benar-benar tidak yakin aku bisa menyamaimu, Nem…” Iris mengakui.

“Ya, kurang lebih begitu,” kata Kirschwasser. “Mengetahui orang seperti apa Tsuwabuki, aku ragu memeriksa desainnya akan memberimu pemahaman baru…” Kirschwasser berharap bisa mendinginkan suasana, tetapi kata-katanya justru sebaliknya.

“Tahu orang macam apa Tsuwabuki?!” bentak Nem, suaranya tiba-tiba bergetar. “Apa yang kau tahu tentang Ichiro? Kau pikir kau siapa?!”

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, aku hanyalah pelayannya—”

“Kalau begitu, jangan bicara seolah-olah kau mengenalnya!”

Berkedut.

Sakurako Ogi dikenal karena kepribadiannya yang hangat. Rapornya di sekolah berbunyi, “Gadis pendiam yang jarang marah atau berkelahi.” Keahliannya meliputi pekerjaan rumah, permainan berkelahi, dan senyum yang tenang.

Namun saat itu, sangat sulit menyembunyikan kekesalannya. Ia akan kesulitan menjelaskan alasannya, tetapi tanggapan Kirschwasser terhadap gerutuan Nem adalah ini:

“Setidaknya aku mengenalnya jauh lebih baik daripada kamu.”

Suara kpish! yang keras bergema di sepanjang pantai.

Suara tamparan itu bergema di bawah langit biru. Kerusakan visual di atas kepala Kirschwasser menunjukkan angka “0”, menunjukkan tidak ada kerusakan fisik yang terjadi. Namun, suara tamparan itu terdengar menyakitkan, dan membuat Iris meringis.

 

Nem telah menampar pipi Kirschwasser. Memang benar kata-katanya sangat provokatif, dan sepertinya telah menyentuh hati.

“Aku tidak percaya dia mengatakan itu…” gumam Iris.

“Y-Ya…” Felicia pun membeku.

Ia tidak yakin mengapa Kirschwasser mengatakannya, tetapi Iris diam-diam setuju bahwa Nem tidak tahu banyak tentang pewaris muda itu secara pribadi. Apakah karena kacamata cinta yang berwarna mawar, mungkin? Tetap saja, ugh . Ia sama sekali tidak mengerti itu .

Kemarahan Nem tampaknya belum mereda, tetapi ia segera menarik tangannya. Aura berbahayanya membesar, seolah disokong oleh emosi yang meluap-luap yang tak lagi bisa ia lepaskan. Pada titik ini, membicarakan semuanya dengan tenang terasa terlalu mustahil.

“Cukup, Ketua.” Taker, yang sedari tadi diam, membuang ban dalam hiunya dan berkata. “Kita tidak akan dapat apa-apa kalau bicara seperti ini. Kita harus menyelesaikannya.”

Nem mengerjap mendengar kata-katanya, lalu berbalik. “T-Tapi… Taker…”

“Hei, kau.” Taker mengabaikannya dan menatap Kirschwasser dengan mata merahnya. “Kau masih berpikir bicara akan ada gunanya?”

“Tidak,” jawab Kirschwasser datar. Punggungnya kini membelakangi Iris dan yang lainnya, jadi Iris tak bisa melihat ekspresinya.

Taker yang agung namun buas itu mengangkat bahu setuju. “Ya, kupikir begitu. Tapi kita tentara bayaran, jadi kita juga tidak bisa berhenti di sini.”

“Mmm,” Kirschwasser setuju.

“Ayo kita selesaikan masalah ini sekarang, dua lawan dua. Kalau kita menang, kamu harus menuruti perintah kita.”

Felicia, yang berdiri di samping Iris, bergumam, “Sudah kuduga.”

“Aku tahu ini akan terjadi,” kata Matsunaga, sesuai dengan perasaan Iris. Ia tampaknya telah menghabiskan Ramuan Es Serutnya, dan ia berjalan untuk berdiri di sisi Iris yang lain. Felicia bersembunyi di belakang Iris, seolah menghindarinya.

“Apa maksudmu, kau tahu?” tanya Iris.

“Persis seperti kedengarannya,” kata Matsunaga sambil tersenyum cerah. “Dia tidak akan repot-repot membawa dua pemain kelas tempur jika ini bukan pilihan terakhirnya. Kau pasti senang jika kau bisa membicarakannya, tapi itu bukan jalan keluarnya. Tentu saja, janji lisan yang dibuat dalam permainan tidak sepenuhnya mengikat, tetapi duel akan membuat penonton berpihak pada pemenang, dan tekanan dari rekan sejawat bisa sangat berpengaruh.”

Jadi seperti dalam kehidupan nyata, di dunia game, pilihan terakhir selalu penggunaan kekuatan.

Tentu saja, Kirschwasser masih bisa menolaknya. Ia tidak punya alasan untuk menerima, dan tak seorang pun bisa memaksanya untuk setuju. Di sisi lain, menunda resolusi belum menyelesaikan apa pun sejauh ini, dan para pengembang bahkan mendorong pemain kuat untuk menyelesaikan keluhan mereka dalam game dengan duel.

Kirschwasser kembali menatap Iris.

Iris tidak tahu harus berkata apa. Kalau saja dia bisa menyetujui usulan Nem, Kirschwasser tidak perlu terlibat dalam pertengkaran bodoh ini…

“Baiklah. Aku terima,” jawab sang Ksatria, entah dia tahu apa yang ada dalam pikirannya atau tidak.

“Oke,” jawab Taker singkat. “Jadi, apa syaratnya kalau kamu menang? Kami tidak akan mengganggumu lagi, atau apa?”

“Entahlah, karena Iris sepertinya belum memutuskan,” kata Kirschwasser. “Salah satu alasan aku setuju berduel adalah untuk mengulur waktu, kau tahu.”

Para penonton tampak kembali bersemangat karena duel tampak semakin dekat. Game VR menambahkan sentuhan personal dan jarak dekat yang istimewa pada PvP, yang membuat pertarungan semacam itu sangat populer sebagai tontonan. Beberapa pemain membuka aplikasi perekam video dari menu, dan bersiap untuk menyiarkannya secara langsung di situs streaming.

Taker dan Sorceress melangkah maju. Jika ini duel dua lawan dua, wajar saja kalau mereka yang akan bertarung. Mereka membuka jendela menu dan memilih perlengkapan mereka, berganti dari baju renang menjadi pakaian tempur. Dalam kedua kesempatan itu, zirah mereka tampak sesuai dengan kepribadian mereka; Taker mengenakan jubah compang-camping, sementara Sorceress mengenakan gaun bergaya Gothic Lolita.

“Oke!” seru Felicia dari samping Iris sambil melangkah maju. Pada suatu saat, ia menggunakan “Shapeshift” untuk mengubah ukuran Gobo-Two menjadi kira-kira sebesar bola softball. “Sepertinya lemparan ajaibku, Hydro Blaster, akhirnya akan—”

“Ah, Lady Felicia, silakan mundur.” Kirschwasser melambaikan tangan, tanpa menoleh sedikit pun.

“Hah?! Tapi, tapi, tapi, tapi, tapi… ini dua lawan dua!”

“Aku berjanji pada Master Ichiro bahwa aku akan melindungi kalian berdua,” kata Kirschwasser, memperkuat pertahanannya dengan perlengkapan pola Ksatria miliknya, Pedang Ksatria dan Perisai Layang-layang.

“Tuan Kirschwasser, aku akan membantumu.” Pemimpin Kirihitter, Kirihito (Pemimpin), yang hampir tak terlihat hingga saat itu, menyiapkan senjata penghubung novel ringannya saat ia melangkah maju.

“Ah… aku menghargai perasaanmu, tapi tidak, terima kasih.” Kirschwasser pun melambaikan tangan, tanpa menoleh.

Dengan perasaan sedih, Kirihito (Pemimpin) kembali ke kelompok rekan-rekannya, Kirihito.

“Kau yakin, Ketua?” tanya Taker. “Ini dua lawan satu.”

“Seperti kata Master Ichiro: omong kosong.” Kirschwasser mengangkat pedang dan perisainya, menatap tajam kedua pemain di depannya. Para penonton secara naluriah menyebar membentuk lingkaran di sekitar mereka, membentuk arena duel dadakan. Karena pantai bukanlah area kota, melainkan area lapangan, pertarungan antar pemain diperbolehkan tanpa harus mengajukan duel secara resmi.

Namun, perhatian Iris tertuju pada Nem. Nem memperhatikan Taker dan Penyihir dengan ekspresi yang hampir malu. Seolah-olah perkembangan ini bukanlah yang diinginkannya. Tetap saja…

“Taker, Sorceress, aku mengandalkan kalian berdua,” kata Nem akhirnya.

Merasakan kegelisahan yang menggerogoti dan tak berbentuk di dalam dirinya, Iris berkata kepada Kirschwasser, “Tuan Kirsch…”

“Ya?”

“Saya minta maaf…”

“Tidak perlu minta maaf. Aku melakukan ini karena aku ingin,” kata Kirschwasser dengan senyum tenangnya yang biasa.

Tetapi itu pun tidak cukup untuk menenangkan kecemasan Iris yang semakin besar.

“Oke, Ketua, ayo kita mulai.” Jubah compang-camping Taker berkibar di belakangnya saat ia menoleh ke Kirschwasser, jari-jari cakarnya terbuka. “Aku Taker, dan aku akan mencuri karmamu.”

“Ohh…” Kirschwasser mengeluarkan suara kagum, lalu setelah jeda, mengajukan pertanyaan yang gentar. “Maafkan pengetahuan saya yang kurang, tapi apa yang Anda kutip?”

“Itu asli!” serunya.

Melihat Taker yang berwajah merah padam, Iris tak dapat menahan perasaan bahwa semua ini hanyalah lelucon.