2 – Putra Mulia, Berangkat

Saat itu pagi.

Bagi Sakurako Ogi, pagi hari adalah waktu pertempuran.

Seberapa cepat dan lancar ia bisa menyelesaikan tumpukan tugas yang ada di hadapannya? Itulah perjuangannya.

Ia adalah penggemar berat tokusatsu, anime robot, dan manga shonen. Membayangkan dirinya sebagai protagonis, dan segudang tugas yang menantinya sebagai gerombolan musuh, membuat hatinya berdebar kencang. Bagi seorang pembantu, pekerjaan rumah tangga adalah medan perang.

“Memasak selesai!” Dia berdiri sendirian di dapur dan mengangkat tinjunya seperti petarung sejati.

Pagi ini ia berusaha keras dan memasak makanan Jepang. Kebanyakan makanan favorit Sakurako adalah yang berminyak dan pedas, yang memungkinkannya mengeksplorasi akar Asia Tenggaranya. Namun, sebagai pelayan, ia harus menyesuaikan selera tuannya.

Ichiro Tsuwabuki, pada umumnya, adalah pemakan ringan, dan lebih menyukai makanan sehat. Ia tidak terlalu pilih-pilih, jadi ia akan menurutinya jika ia memasak kari setiap hari, bahkan selama sebulan penuh. Suatu kali, ia memutuskan untuk menguji seberapa lama Ichiro akan makan kari India sebelum ia mengeluh.

Ichiro tak pernah mengeluh, tapi suatu pagi, ia tiba-tiba menyapanya dengan “Namaste”. Hal itu meyakinkannya untuk mengakhiri maraton kari.

Tapi terlepas dari itu semua, mencoba mengenali hasratnya yang tak terucapkan adalah cara baginya untuk menguji kemampuannya sebagai pelayan. Terkadang ia salah, dan terkadang ia memang tak bisa menahan diri untuk tidak memasak kari.

Pagi ini, Sakurako telah menyimpulkan bahwa Ichiro pasti menginginkan makanan Jepang.

Nasi yang sangat sedikit di mangkuk, sup yang sedikit beraroma, dan ikan butterfish bakar garam sebagai hidangan utama. Ia juga menyediakan aemono dan tamagoyaki dalam porsi yang lebih kecil. Sakurako berasal dari keluarga kelas menengah, tetapi setelah bekerja di sini selama lima tahun, ia sudah terbiasa menyiapkan makanan mewah.

“Selamat pagi, Sakurako-san.” Nada suara yang dingin dan riang menandakan kedatangan majikannya, Ichiro Tsuwabuki, di ruang tamu. Rambutnya, pirang platinum yang halus, sedikit basah. Sepertinya ia baru saja berenang seperti biasa di kolam renang dalam ruangan apartemen pagi ini.

“Selamat pagi, Tuan Ichiro.” Sakurako menata piring-piring di atas meja, membalikkan tubuhnya menghadap Tuan Ichiro, lalu membungkuk hormat.

Ichiro melihat hidangannya dan bergumam, “Makanan Jepang hari ini…”

Dia menangkap nada senang yang tersembunyi di balik kata-katanya yang terdengar acuh tak acuh dan berpose kemenangan dalam hati.

Ia mengamati gerak-gerik Ichiro dengan tenang saat ia mendekati meja. “Baiklah, Sakurako-san, maukah kau bergabung denganku?”

“Baik, Pak! Sesuai keinginan Anda!” Sakurako mengangguk senang, lalu duduk di hadapannya di meja kecil di ruang tamu.

“Bagus sekali menemukan ikan butterfish,” komentarnya.

“Aku sudah tanya penjual ikan di distrik perbelanjaan soal itu,” katanya bersemangat. “Biasanya kita mulai ngidam ikan bakar sekitar waktu ini. Dan ikan butterfish paling cocok untuk musim panas!”

“Aha.” Respons Ichiro agak diremehkan. Ia tak suka menunjukkan emosinya, kalau bisa. Tapi ia tak bisa menjadi pelayannya kalau ia membiarkan hal itu mengganggunya. Tak sia-sia ia mengenalnya selama lima tahun.

“Kamu akan ke Thistle hari ini, kan?” tanyanya.

“Ya, Thistle.”

“Kalau kamu dengar gosip menarik di balik layar, kabarin aku, ya?” tanyanya bersemangat.

Sakurako juga seorang otaku game, jadi meskipun dia tahu dia tidak boleh terlalu ikut campur dalam urusan tuannya, dia sangat penasaran dengan kunjungan Ichiro ke perusahaan induk NaroFan , Thistle Corporation.

Sakurako tidak sepenuhnya yakin apa alasan Thistle mengundang Ichiro untuk mengunjungi mereka. Ia mendengar bahwa Ichiro telah diperkenalkan kepada presiden muda Thistle (mengejutkan, lebih muda dari Sakurako sendiri) ketika ia pergi ke pesta Megumi Fuyo beberapa hari yang lalu.

Tentu saja, Ichiro adalah selebritas yang luar biasa kaya dan terkenal, baik sebagai pewaris perusahaan yang cukup besar untuk membungkam pedagang harian yang menangis maupun sebagai orang yang sangat berbakat. Mudah dipahami mengapa presiden perusahaan rintisan seperti Thistle ingin berjejaring dengannya.

Belum lagi fakta bahwa ia memberikan banyak uang kepada para pengembang melalui transaksi mikro, yang membuatnya menjadi pelanggan utama layanan tersebut.

“Kita lihat saja nanti,” kata Ichiro, sambil dengan cekatan mencabik-cabik ikan butterfish dengan sumpitnya. “Aku masih belum tahu apa yang Presiden Azami ingin bicarakan denganku. Ini bidang yang secara teknis aku minati, jadi selama niatnya tidak sepenuhnya bodoh, aku harap aku bisa bersenang-senang. Kuharap kalian semua juga menikmati waktu kalian di pantai, Sakurako-san.”

“Padahal cuma di game!” protes Sakurako. Sakurako ingin mengunjungi pantai sungguhan; dia bahkan nggak bisa pakai baju renang di game.

“Kalau avatarmu laki-laki, nggak bisa pakai baju renang laki-laki?” tanya Ichiro, menebak dengan tepat motif di balik keberatannya.

“Itu akan memperlihatkan dadaku,” bisik Sakurako serius, sambil mengambil sedikit daging dada dari sup ayam rebus.

Sakurako senang ber-cosplay dan bermain peran sebagai Ksatria yang lebih tua, tetapi itu tidak berarti ia merasa seperti lelaki tua secara mental. Meskipun bagi orang lain, dadanya hanya seperti dada Sir Kirschwasser, ia tidak bisa berjalan-jalan sambil merasa payudaranya terekspos.

Sakurako Ogi adalah gadis yang polos. Meski usianya hampir tiga puluh, ia tetaplah gadis yang polos.

“Yah, melihat desain baju renang Iris saja sudah cukup memanjakan mata…” gumamnya.

“Hmm, bagus,” kata Ichiro.

“Tidak apa-apa?” tanya Sakurako. “Menurutmu, apa dia harus sering gagal dulu?”

“Kudengar baju renang termasuk barang dengan tingkat kesulitan rendah, jadi kemungkinan besar dia akan baik-baik saja,” kata Ichiro. “Ahh, tapi dia perlu membayar untuk overlay grafisnya. Ini.”

Meskipun sedang makan, Ichiro mengeluarkan salah satu dari sekian banyak kartu kreditnya. Desain hitamnya yang stylish menunjukkan betapa ia dipercaya oleh lembaga keuangan. Kartu itu berbeda dari kartu yang biasa ia masukkan ke slot kartu Miraive Gear Cocoon saat bermain NaroFan , “kartu untuk keperluan bisnis” yang ia pinjamkan kepada Iris saat ia pergi berbelanja apartemen. Ichiro membayar dengan uang sungguhan yang dibutuhkan untuk menjalankan Iris Brand, tetapi sepertinya ia ingin Iris menggunakan kartu ini untuk membayar saat ia sedang tidak masuk.

Sakurako menerimanya dalam diam dan membungkuk.

“Jika kamu membutuhkan ramuan atau apa pun, kamu juga bisa membelinya,” tambahnya.

“Saya tidak akan pernah seperti Anda dalam hal itu, Ichiro-sama,” balas Sakurako. “Kesenangan dari permainan ini adalah melakukan apa yang saya bisa dengan sumber daya yang terbatas. Tidak ada ketegangan jika saya bisa membayar uang sungguhan untuk mendapatkan item pemulihan tanpa batas.”

“Tapi itu tidak terbatas,” kata Ichiro.

“Kalau kamu habiskan semua asetmu untuk ramuan, servernya bakal macet. Efektifnya, nggak ada batasan.”

“Saya bertanya-tanya apakah dunia fiksi pun mengalami entropi,” renungnya.

“Siapa tahu?” Sakurako hanya pernah mendengar kata “entropi” di serial anime larut malam tertentu, jadi dia menjawab dengan samar.

Ichiro memilih saat itu untuk meletakkan sumpitnya, lalu dengan sopan mengucapkan terima kasih atas makanannya. Ia tidak menyisakan sebutir nasi pun, dan ia juga telah menghabiskan ikannya. Tulang-tulang yang tertinggal tampak seperti karya seni sejati. Sakurako tidak habis pikir bagaimana ia bisa merasa puas dengan nasi yang begitu sedikit, tetapi ia memang melakukan ini setiap hari.

“Cara makanmu tidak terlalu dipengaruhi oleh entropi, Tuan Ichiro!”

“Penggunaanmu agak kurang tepat,” katanya. “Mau bicara tentang termodinamika?”

“Tidak, aku sudah selesai! Kamu mau minum teh apa setelah makan malam?”

“Hijau panggang, menurutku.”

“Ya, Tuan.”

Ia tak berniat berlama-lama di meja makan setelah tuannya selesai makan. Sakurako mampu mengendalikan kecepatan makannya agar ia selalu selesai sekitar waktu yang sama dengan Ichiro. Ia makan hampir dua kali lipat kalori daripada Ichiro, tetapi ia selalu berhati-hati agar tidak makan seperti babi.

Sakurako menghabiskan supnya, mendesah, lalu berdiri untuk membuat teh. “Ngomong-ngomong, Ichiro-sama. Soal yang kita bahas kemarin…”

“Maksudmu Nem mencoba mengganggu Iris lagi?”

“Y-Ya. Bagaimana kau bisa menebaknya tanpa petunjuk sedikit pun?”

“Kita sudah lama saling kenal,” kata Ichiro tenang, lalu melanjutkan. “Kurasa aku cukup mengenal watak Megumi. Dia bukan wanita impulsif, tapi dia sombong, mudah salah paham, dan punya sisi yang agak sembrono. Ada kemungkinan dia akan melampiaskan kemarahannya yang tak beralasan pada Iris. Sejujurnya, kurasa Nem sedang mencoba mencari masalah dengannya.”

“Lebih tinggi darimu, kan?” tanya Sakurako.

“Baiklah, tentu saja.”

Dari potongan-potongan cerita yang didengar Sakurako, penyebab pertengkaran itu adalah bros buatan Iris. Ichiro telah membuat versi aslinya oleh seorang perajin perak yang terampil dan terkenal, dan memakainya di pestanya. Tidak sulit membayangkan apa yang pasti terlintas di benak desainer pakaian profesional Megumi Fuyo ketika ia melihatnya dengan bangga memamerkan aksesori itu.

Mendengar cerita itu, kurang lebih menegaskannya: Megumi Fuyo jatuh cinta pada Ichiro.

Gadis malang itu.

Sakurako tidak suka menjelek-jelekkan tuannya, tapi ia tak bisa membayangkan Ichiro Tsuwabuki menjadi pasangan romantis yang pantas bagi siapa pun. Ia pun merasakan hal yang sama tentang Asuha. Ia tak tahu mengapa mereka rela melakukan semua ini… tapi tidak, lebih baik tak usah dipikirkan.

Bagaimanapun, insiden itulah yang memicu persaingan Megumi/Nem terhadap Iris. Hal itu mungkin juga sangat mengganggu Iris. Jika Ichiro bisa menghentikannya sejak awal, permusuhan itu mungkin akan mereda. Namun, harapan Sakurako tidaklah tinggi.

“Ngomong-ngomong, seperti yang kukatakan kemarin,” kata Ichiro. “Maaf aku menanyakan ini, tapi kalau Nem mencoba melakukan sesuatu yang tidak masuk akal, aku ingin kau menjaga Iris tetap aman. Kalau aku tidak ada urusan hari ini, aku sendiri yang akan melakukannya… Oh, terima kasih.” Ucapan terakhirnya terucap sambil menerima teh yang disodorkan Iris.

“Seperti insiden Edward tempo hari?” tanya Sakurako.

“Perbedaan utama antara ini dan insiden Ed adalah jika Iris menerima tantangannya, kita akan kehilangan hak untuk ikut campur,” kata Ichiro santai sambil menyesap teh hijau panggangnya. “Ngomong-ngomong soal Ed, aku selalu penasaran dari mana dia mendapatkan nama penggunanya.”

“Aku bertanya padanya beberapa waktu lalu, dan ternyata itu dari karakter favoritnya di Cowboy Bebop ,” kata Sakurako.

“Apa itu?” tanyanya.

“Kamu nggak tahu?! Oh, ya sudahlah! Aku pinjamkan DVD-nya!”

“Jika aku menginginkannya.”

Hanya ada satu anime yang berhasil Sakurako dapatkan dari Ichiro untuk ditonton melalui pertukaran seperti ini dalam lima tahun dia bekerja untuknya, tetapi kesampingkan itu…

“Kembali ke pokok bahasan,” kata Ichiro, “insiden dengan Ed dipicu oleh keputusanku untuk memilih Iris, yang lebih mengutamakan desain daripada kemampuan numerik, untuk membuat zirahku. Jadi, bahkan jika Iris menerima tantangan Edward, tidak akan mudah untuk membandingkan keduanya. Namun dalam kasus ini, perbandingannya akan didasarkan pada selera desain masing-masing gadis. Ed dan Nem memiliki kesamaan, yaitu mereka berdua tidak setuju dengan keputusanku, tetapi jika Iris ingin menggunakan keahliannya sendiri untuk membungkam Nem, maka aku tidak akan ikut campur.”

“Tapi dengan kemampuan Iris, dia mungkin akan kalah, kan?” tanya Sakurako.

“Benar. Dia sama sekali tidak punya selera desain.” Kata-kata Ichiro memang kasar, tetapi ekspresinya riang. “Kalau dia tetap menerima tantangannya, kita harus menghormati perasaannya.”

Sakurako merasa ekspresinya membuatnya tampak seperti penjahat ulung. Ia selalu tampak sangat menikmati dirinya sendiri ketika membicarakan Iris yang kurang berbakat. Harus kuakui, ia menganggapnya sangat tidak pantas.

Namun, meskipun Iris menerima tantangan Nem, situasinya tidak akan selalu mudah. ​​Rancangan Nem diakui dunia, tetapi rancangan Iris-lah yang disukai Ichiro. Nem menginginkan yang kedua, sementara Iris menginginkan yang pertama. Selama hal itu benar, sulit untuk mengatakan seperti apa “kemenangan” bagi mereka berdua. Setidaknya, Iris tentu tidak akan senang jika keputusannya ditentukan berdasarkan pendapat Ichiro.

“Astaga…” Sakurako mendesah pelan. “Saya mengerti maksud Anda, Ichiro-sama. Sebagai Sakurako Ogi, dan sebagai Ksatria Kirschwasser yang lebih tua, saya akan mengikuti instruksi Anda sebaik mungkin.”

“Hmm, bagus,” kata Ichiro. “Kamu cukup berdedikasi, ya?”

“Itu memang pekerjaanku, bagaimanapun juga.”

“Tapi kamu menikmatinya, ya?”

“Kau bisa tahu?” tanyanya. Meskipun sebagian besar seperti bermain peran, ia menikmati mengikuti perintah tuannya.

Sakurako bertanya-tanya apakah para penjaga sejarah yang hebat merasakan hal yang sama. Itu benar-benar pekerjaan yang ideal. Gajinya bagus, ia punya tempat tinggal, dan ia bisa makan tiga kali sehari.

“Serahkan saja padaku,” katanya meyakinkan. “Lagipula, aku kan pengikut setiamu. Kau akan segera pergi?”

“Tidak, aku ingin menghabiskan waktu tenang di sofa setelah makan, seperti biasa,” kata Ichiro.

“Baik, Pak. Saya antar ya?” tanyanya.

“Aku akan menyetir sendiri hari ini.”

“Ya, Tuan.”

Mereka menutup percakapan di sana. Ichiro duduk di sofa di depan LCD layar lebarnya dan mulai membaca koran-koran yang telah disiapkan Sakurako sebelumnya.

Sakurako sendiri bergegas merapikan diri setelah sarapan, menyiapkan teh hitam, lalu mengeluarkan kunci Koenigsegg, mobil kesayangan Ichiro. Mobil itu berbeda dari Lincoln yang dikendarai Sakurako. “Supercar” biru metalik yang berkilau itu memiliki sasis bergaya yang sesuai dengan selera Ichiro. Setiap kali ia berkendara sendiri, mobil itu selalu berada di Koenigsegg.

“Saya akan mengantar Ichiro-sama sebentar lagi lewat pukul 9, lalu bergegas menyelesaikan pekerjaan rumah… yang berarti saya bisa masuk sekitar pukul 10, kurasa…” Sambil memikirkannya, Sakurako mencuci piring dengan kecepatan yang mungkin membuat kebanyakan orang akan melihatnya dua kali, tetapi menuliskannya lebih detail akan menghabiskan lebih banyak ruang yang tidak perlu, jadi, lanjut saja…

“Meong-hoo! Matsunaga, aku di sini!” Avatar bertelinga kucing itu tersenyum lebar ke arahnya sambil memimpin dua orang lainnya di belakangnya. Aura cerianya terasa sangat tidak pantas untuk rumah guild Ular Ganda yang suram.

Dia cukup terkenal di kalangan pemain Narrow Fantasy Online : Amesho, “pemain dengan lebih dari 2.000 teman.” Namanya berasal dari “American Shorthair,” dan dia memiliki kepribadian yang ceria, ingin tahu, dan mudah bergaul seperti ras kucing tersebut, yang memungkinkannya berteman dalam waktu sepuluh detik setelah bertemu kebanyakan orang.

Namun Matsunaga tahu yang sebenarnya: ia sebenarnya sangat terampil dalam “permainan dara”. Ia ramah kepada semua orang, tetapi dengan terampil menjaga jarak. Perhitungannya yang cermat mudah terlupakan jika tidak selalu diperhatikan dengan saksama, tetapi tak seorang pun bisa memasukkan plesetan kucing ke dalam ucapannya secara alami. Cara ia menggunakannya dengan mudah adalah hasil dari perhitungan yang matang.

…Setidaknya, dia cukup yakin itu perhitungan.

Sebenarnya, Matsunaga sama sekali tidak yakin akan hal itu. Secara rasional, ia tidak percaya ini bisa menjadi kepribadian alami gadis itu. Ia berasumsi gadis itu hanyalah seorang crossplayer yang berdedikasi, tetapi setiap kali ia berhadapan dengan gadis itu, ia benar-benar sangat… sangat alami.

“Aku lihat kamu baik-baik saja, Amesho,” katanya.

“Sempurna seperti biasa! Dan kau tampak seperti sedang merencanakan sesuatu yang jahat, seperti biasa, Matsunaga.”

“Yah, aku tak akan menyangkal kalau aku punya sesuatu dalam pikiranku. Ah…” Matsunaga melirik ke belakangnya. Nem berdiri di sana. Ia tampak agak terkesima oleh kepribadian Amesho, tetapi ia berhasil membungkuk demi sopan santun.

“Izinkan saya memperkenalkannya. Ini Nem.”

“Oh, ya! Senang bertemu denganmu!” Amesho melambaikan tangan sambil menyeringai. “Aku sudah dengar cerita lengkapnya! Eh, kamu kan presiden merek fesyen besar, dan kamu mulai main game itu untuk balas dendam ke Tsuwabuki, ya?”

“Aku tidak berniat membalas dendam pada Ichiro,” jawab Nem dengan sedikit kesal.

“Yah, apa pun yang mau kau lakukan, kau butuh guild! Matsunaga sudah memberitahumu tentang itu, kan?” tanya Amesho.

“Ya, kurang lebih.” Matsunaga mengangguk. Apa pun yang Nem coba lakukan dalam game, akan lebih baik jika ada pemain yang membantunya. Apalagi karena dia jelas seorang pemula. Dia sepertinya sudah menghubungi tim pengembang game, tetapi sepertinya dia tidak ingin bergantung pada mereka.

Matsunaga telah menegaskan sebelumnya bahwa ia tidak akan membantunya secara langsung. Filosofi Ular Ganda adalah memanipulasi hal-hal secara diam-diam di balik layar, dan kebijakan serikat adalah berperan sebagai penjahat dan bersenang-senang. Semua anggota serikat adalah teman lama di internet; mereka telah merencanakan ras dan penampilan mereka sebelumnya, dan telah membuat avatar mereka dengan satu standar. Hasilnya adalah “Pasukan Shinobi Ular Ganda”, yang dibicarakan dengan nada legendaris, dan banyak dibicarakan dalam rumor — rumor yang dimulai, tentu saja, oleh Matsunaga sendiri.

Ia hampir tidak mungkin mengirim Pasukan Shinobi yang sama untuk menemani Nem; bekerja sama dengan Matsunaga akan membuatnya dicap sebagai penjahat dalam game, yang mungkin bertentangan dengan niat Nem. Dan mencoba menjelaskan konsep “bermain peran” kepada pewaris kaya ini kemungkinan besar akan sia-sia.

“Nah, Amesho,” katanya. “Mengenai bantuan yang kuminta darimu…”

Orang-orang yang akan membentuk guild-nya haruslah orang-orang yang kurang lebih familier dengan permainan tersebut, kurang lebih cakap, kurang lebih bijaksana, dan kurang lebih mampu bersimpati dengan motivasi Nem. Matsunaga tidak tahu harus mulai dari mana; di situlah Amesho berperan.

“Oh ya, ya,” kata Amesho. “Tentu saja, sudah kubilang aku sendiri tidak akan bergabung dengan guild mana pun!”

“Meskipun aku dengar kamu punya klub penggemar resmi,” komentarnya.

“Klub penggemar ya cuma klub penggemar! Resmi sih, ya, tapi aku bukan bagian darinya. Soalnya kalau gabung guild, rasanya kayak milih-milih sama teman! Aku nggak mungkin gitu!”

Di balik senyumnya yang berkilau dan polos, kepentingan pribadi dalam kata-katanya muncul dan menghilang. Ia pasti tak berniat menyembunyikan banyak hal di hadapannya, pikir Matsunaga.

“Jadi, Nem?” tanya Amesho.

“Y-Ya?” tanya Nem.

Matsunaga sudah menceritakan kesepakatannya kepadaku, jadi aku membawa sahabat-sahabatku. Akan kukenalkan padamu!

Akhirnya, Amesho mengalihkan perhatiannya ke dua avatar yang dibawanya. Fakta bahwa ia bersedia berbicara seperti itu di depan mereka menunjukkan bahwa mereka, seperti Matsunaga, pasti telah mengambil pandangan akademis tentang gaya bermain damsel Amesho.

“Akhirnya…” gumam pria itu.

Pria dan wanita itu memiliki tinggi badan yang sangat berbeda, dan pria itulah yang berbicara sambil menggerutu. Ia mengenakan jubah panjang yang usang dan merupakan kelas DPS dari ras Antromorf. Cakarnya yang tajam dan melengkung berasal dari efek Skill “Beast Claw”, yang menunjukkan bahwa ia termasuk dalam kelas petarung tangan kosong, Grappler.

“Aku penasaran kapan aku boleh bicara…” tambah wanita itu. Ia seorang gadis mungil nan mencolok, mengenakan gaun hitam bergaya Gothic Lolita. Ia jelas merupakan kelas pendukung; kemungkinan besar seorang penyihir. Ia membawa tongkat perak yang menyerupai kunci raksasa; tongkat itu adalah benda langka yang dikenal sebagai Randolf si Kunci Ajaib, dan hanya bisa digunakan oleh penyihir tingkat tinggi.

Mata pria itu berkilau merah dalam kegelapan. Sebaliknya, mata gadis itu berwarna biru tua dan muram. Hanya dengan melihatnya saja, Matsunaga bisa tahu bahwa mata mereka memenuhi syarat “akrab dengan permainan” dan “mampu”.

Gadis itu baik-baik saja, tetapi sikap pria itu menunjukkan kepribadian yang agak vulgar. Nem tampak menahan kegugupannya, tetapi ia berhasil menyapa mereka. “Ya, eh. Senang bertemu denganmu.”

“Tentu.” Pria itu menjawab singkat lalu mengangguk. Tapi hanya itu saja.

Dia menunggu.

Dia menunggu.

“U-Um…” Nem memulai.

“Ya?” kata pria itu.

Dilihat dari dekat, wajahnya tampak mengerikan. Ia tampak lebih memilih visual intens yang tersedia untuk ras Antromorf. Wajar jika seseorang yang tidak terbiasa dengan permainan seperti Nem akan merasa takut padanya.

“Hei!” kata gadis itu.

Matsunaga hendak menawarkan bantuan, tetapi sebelum dia melakukannya, gadis itu menarik lengan baju pria itu yang compang-camping dan menegurnya.

“Tidak adakah hal lain yang harus kau katakan?” tegur gadis itu. “Dia ketakutan.”

“Diam. Aku sedang memikirkan cara menyapa yang pantas.” Pria itu meringis mendengar teguran gadis itu.

“Eh, maaf,” kata gadis itu. “Dia kelihatan galak, memang begitu. Kepribadiannya membuatnya sulit punya banyak teman, ya? Tapi terlepas dari penampilannya, dia sangat senang ketika Amesho bertanya.”

“Jangan katakan itu padanya,” gumam pria itu.

“Aku Penyihir,” kata gadis itu. “Dia Taker. Senang bertemu denganmu.”

Penyihir. Dengan kata lain, seorang penyihir. Nama yang mudah dipahami.

Senyum lebar gadis itu sama sekali tidak menunjukkan keceriaan Amesho, malah tampak redup oleh pesimisme. Apakah senyum itu bagian dari permainan perannya, atau memang kebiasaan di dunia nyata yang terpancar? Matsunaga tidak tahu pasti. Satu hal yang bisa ia katakan adalah, seperti yang diharapkan dari siapa pun yang direkomendasikan Amesho, mereka berdua memiliki kepribadian yang besar.

Sikap tenang dan kalem sang Penyihir membuat Nem punya pijakan untuk mengambil kembali inisiatifnya.

“Nem,” katanya. “Senang bertemu denganmu.” Ia berhenti sejenak. “Taker, Penyihir. Bolehkah aku bertanya sesuatu?”

“Apa-”

“Ada apa?” tanya gadis itu. “Kami akan menjawabmu.”

Taker terdiam, lalu memelototi Penyihir dengan mata merahnya yang mengerikan. Mungkin mereka memang tidak akur.

“Kenapa kau membantuku?” tanya Nem. “Aku akui, aku tidak mengerti apa untungnya bagimu. Kalau kau menikmati permainan ini, bukankah kau akan lebih—”

“Kami sudah dengar situasinya,” sela Taker. “Aku benci tipe ‘berbakat’ itu. Yah, kita bisa bicarakan itu di tempat lain, tapi jangan khawatir. Dari yang Sho—Amesho katakan, kita jelas berada di pihak yang sama.” Setelah mengucapkan itu saja, Taker kembali menatap Matsunaga. “Hei, ada kamar untuk bersantai di rumah guild yang seperti penjara bawah tanah ini?”

“Saya tidak bisa mengatakan apakah kamar ini cocok untuk ‘bersantai’, tapi kamar di sebelahnya tidak berpenghuni,” kata Matsunaga.

“Kau dengar dia,” kata pria itu. “Ayo pergi. Kau juga, Penyihir.”

“Jangan panggil aku ‘Penyihir,'” bentak gadis itu. “Kulihat kau masih kurang peka dan kurang literasi seperti sebelumnya.”

Taker dan Sorceress membawa Nem yang ragu-ragu ke ruang samping, sambil saling mengejek. Sesekali Nem melirik Matsunaga, yang hanya melambaikan tangan untuk menenangkannya sambil memperhatikan Matsunaga pergi.

Setelah ketiganya pergi, ia menoleh ke Amesho. “Siapa mereka berdua?”

“Mereka teman-temanku, tentu saja!” Amesho tidak terdengar pura-pura bodoh. Jawabannya terdengar cukup serius.

“Dia mengatakan dia membenci ‘tipe berbakat’,” kata Matsunaga.

“Oh, ya, benar juga! Dia memang punya sifat seperti itu. Yah, kurasa mereka tidak akan begitu membenci orang seperti Tsuwabuki sampai ingin membunuh mereka,” tambahnya, seolah tanpa beban.

“Tapi Nem juga berbakat. Dia presiden perusahaan muda dan desainer kelas satu. Meskipun dia disponsori oleh ayahnya.”

“Aduh, Matsunaga! Kau termasuk orang yang menganggap bakat itu mutlak? Kukira kau berbeda…” Gadis kucing itu mendongak ke arah Matsunaga, kepalanya miring. “Nem cemburu pada gadis Iris itu karena Tsuwabuki mengakuinya, kan? Tapi dia tidak tahu apa yang hebat dari desain Iris, jadi dia merasa tersesat, ya? Yah, aku punya firasat dia hanya kehilangan akal dan sedikit mengamuk, tapi intinya, dia tidak punya bakat apa pun. Bakat yang akan membuatmu dipuji dunia, dan bakat yang kau inginkan untuk dirimu sendiri… keduanya tidak selalu cocok, tahu? Aku yakin kau juga merasakan hal yang sama, dan itulah kenapa kau meminta bantuanku. Baiklah?”

Matsunaga tak berkata apa-apa. Membayangkan gadis itu bisa melihat isi hatinya dengan begitu mudah dan acuh tak acuh, membuat Matsunaga merinding.

“D-Dan kenapa Anda setuju, Nona Amesho?” tanyanya akhirnya.

“Aku? Aku agak menjalani hidup dengan mudah karena aku ‘kekuatan komunitas’… Jadi kurasa apa yang kuinginkan, dan di mana bakatku berada, kurang lebih sesuai. Tapi karena kau sahabatku yang sangat berharga, Matsunaga, aku akan menanggapi semua permintaanmu dengan serius. Jadi, kalau aku dalam kesulitan, sebaiknya kau bantu aku—owt juga, oke?”

Kemampuannya untuk mengatakan hal-hal seperti itu tanpa ragu tampaknya merupakan bagian dari kepribadian Amesho. Ia memang terlahir sebagai pemain damsel. Kemampuan untuk mengarungi hidup dengan kekuatan koneksi… tentu saja merupakan salah satu bentuk bakat.

“Tapi kalau begitu, aku heran kamu tidak mengejar Nem lebih agresif,” kata Matsunaga. “Sepertinya dia bisa menjadi koneksi yang kuat untuk jangka panjang.”

“Oh, um. Ya, untuknya…” Senyum Amesho sedikit memudar. “Dari yang kau ceritakan, sepertinya dia tidak punya teman yang bisa dia ajak bicara terbuka. Jadi, dia mungkin sebaiknya tidak berteman dengan orang sepertiku. Dia akan jadi sangat bergantung, dan itu tidak baik untuk kita berdua.”

“Tapi meskipun sudah tahu hal itu, kamu masih membawa mereka berdua ke sini?” tanyanya.

“Yah, memang begitu. Tapi dengan mengenal Taker dan Sorceress, mereka jadi lebih seperti teman daripada teman dekat. Jadi, aku tidak keberatan memperkenalkan mereka, tapi orang seperti Nem harus mencari teman sendiri.”

“Ah, Nona Amesho?” tanya Matsunaga. Pidato Amesho yang cerdas, disampaikan dengan pola bicaranya yang unik, menunjukkan seseorang yang kaya akan pengalaman pribadi dalam hal ini. Sebagai seseorang yang telah menikmati hidup sebagai otaku yang tertutup selama lebih dari tiga puluh tahun, Matsunaga merasa agak malu, namun akhirnya berani bertanya. “Saya sebenarnya tidak suka menanyakan ini, tapi…”

“Ya, apa?” tanyanya.

“Berapa usiamu?”

Gadis bertelinga kucing, yang menyembunyikan karakter tangguh di balik ekspresi polosnya, memberinya senyum lebar dan menjawab.

“Zaman ketika Anda ingin mencuri sepeda motor dan melarikan diri!”

Remaja? pikir Matsunaga. Tidak… itu pasti bohong.

Sebuah bangunan kecil di Jinbocho, Distrik Kanda, dulunya merupakan kantor pusat Thistle Corporation. Meskipun berstruktur semen kecil, bangunan itu tetaplah sebuah perusahaan, dan menjulang tinggi di antara toko-toko buku bekas di sekitarnya.

Agak jauh dari sana, sebuah mobil Supercar mewah terparkir, tampak sangat tidak pada tempatnya di kota Jinbocho. Pintunya yang melengkung, menyerupai sayap burung pemangsa, terbuka, dan seorang pemuda melangkah keluar. Ia menyelipkan kacamata hitam Ray-Ban-nya ke saku dada dan menyipitkan mata untuk menghindari terik matahari.

Pekerja kantor Thistle Corporation yang keluar untuk menemuinya bergumam pelan, “Sebuah Koenigsegg…”

Pintunya yang unik membuat mobil ini tak diragukan lagi merupakan Supercar dari produsen mobil Swedia.

Ichiro Tsuwabuki sangat mencintai Koenigsegg Agera-nya, tetapi ia sudah lama tidak mengendarainya. Biasanya ia membiarkan pelayannya, Sakurako Ogi, mengantarnya berkeliling dengan Lincoln-nya, sementara ia bersantai di kursi belakang. Kali ini, tidak ada seorang pun di kursi penumpang, dan Ichiro mendatangi Jinbocho sendirian.

“Um, terima kasih sudah datang, Tuan Tsuwabuki,” kata karyawan itu.

“Ya, terima kasih sudah datang menemuiku di tengah panasnya cuaca ini,” jawab Ichiro.

“Saya harap Anda memaafkan cara berpakaian saya…”

Karyawan Thistle yang datang menemuinya — mungkin karena kampanye “Cool Biz” pemerintah yang semakin menguat dalam beberapa tahun terakhir, atau mungkin hanya karena jenis perusahaan yang mereka kelola — mengenakan kaus kasual dan celana chino. Kartu identitas karyawan yang tergantung di lehernya adalah satu-satunya bukti afiliasinya.

“Omong kosong, omong kosong,” kata Ichiro. “Aku tidak peduli dengan hal-hal seperti itu.”

Dari sudut pandang Cool Biz, sebenarnya pakaian Ichiro-lah yang menjadi masalah. Jas dan celana panjangnya yang biasa membuat orang yang melihatnya merasa lebih panas, dan fakta bahwa tidak ada setitik keringat pun di dahinya sungguh menyeramkan. Selain itu, entah kenapa, kulit Ichiro sangat tahan terhadap sinar UV, mencegah produksi pigmen melanin dan kerusakan DNA di inti selnya. Melihat pria itu dengan acuh tak acuh memperlihatkan kulit putihnya bahkan di bawah sinar matahari yang cerah… rasanya seperti ia punya satu musim untuk dirinya sendiri.

Banyak produsen kosmetik ingin mengambil sampel sel kulitnya, tetapi Sakurako hanya mendiagnosisnya sebagai, “Saya rasa DNA Anda berjalan sesuai iramanya sendiri.”

Bagaimanapun…

“Aku suka suasana di bagian kota ini,” gumam Ichiro di sepanjang jalan setapak menuju kantor. Dengungan jangkrik yang gelisah membuat sinar matahari terasa semakin panas. Memang menyebalkan, tetapi Ichiro tidak merasa marah berlebihan kepada mereka, meskipun tahu betapa singkatnya hidup mereka.

“Kanda memang kota yang agak tua,” karyawan itu setuju.

“Alam memang indah, tapi aku juga menikmati kota-kota di mana kita bisa merasakan denyut nadi penduduknya,” kata Ichiro. “Aku melewati Akihabara dalam perjalanan, dan aku juga suka kota-kota seperti itu.” Akihabara adalah rumah bagi pelayannya, Sakurako Ogi. Ia bersikeras bisa mengajaknya berkeliling bahkan dengan mata tertutup (dan bahkan pernah melakukannya sekali), jadi tentu saja, berjalan-jalan di sana bersamanya lebih menyenangkan. “Aku melihat mereka membangun semacam arena bermain besar di sana.”

“Ya, apa namanya tadi?” tanya karyawan itu. “Kudengar mereka memasang banyak Miraive Gear Cocoon di sana, dan mereka juga mengirimkan permintaan agar itu menjadi afiliasi resmi NaroFan . Kurasa mereka membangunnya sebagai respons terhadap semakin populernya pasar game VR.”

“Dalam lingkungan di mana keuntungan berbagai fasilitas hiburan menurun drastis… siapa pun yang membangunnya pasti sangat sukses,” komentar Ichiro.

Saat mereka memasuki gedung perusahaan, AC sederhana menyejukkan mereka. Meskipun merupakan gedung perusahaan, bagian kantornya hanya menempati dua lantai, ditambah ruang resepsionis di lantai pertama. Thistle Corporation beroperasi dengan staf yang sangat sedikit; sebagian besar gedung ditempati bukan oleh manusia, melainkan oleh perangkat keras — mesin server yang tak terhitung jumlahnya, yang dirawat dengan ketat.

Dengan kata lain, benua Asgard yang luas yang dijelajahi Ichiro Tsuwabuki dan yang lainnya selama berhari-hari seluruhnya berada di dalam bangunan semen yang biasa-biasa saja ini. Di antara deretan mesin yang beroperasi di balik pintu-pintu logam tebal itu, ribuan petualang, saat ini, sedang menantang batas wilayah yang tak dikenal.

Meskipun Thistle telah menemukan banyak cara untuk mengurangi beban, VRMMO masih dikenal karena transfer datanya yang luar biasa. Hal ini membutuhkan mesin server yang jauh lebih banyak daripada MMO konvensional, dan biayanya sangat besar. Menurut karyawan yang ia ajak bicara, mereka masih beroperasi dengan modal yang kurang lebih terbatas.

“Selamat pagi. Terima kasih sudah datang, Ichiro.” Presiden perusahaan, Azami Nono, menyapanya dari ujung kantor sempit yang dipenuhi komputer-komputer raksasa. Berbeda dengan pertama kali mereka bertemu, Azami mengenakan kacamata berbingkai tipis. Ia juga tidak mengenakan setelan jas wanita yang rapi, melainkan pakaian sederhana berupa kemeja dengan beberapa kancing terbuka dan rok ketat. Para pekerja yang datang dan pergi dari kantor juga berpakaian santai. Beberapa bahkan mengenakan kaus oblong bergambar karakter anime.

Terdapat tiga monitor berjajar di meja presiden, beserta sebuah laptop dan sebuah tablet, yang semuanya terhubung. Terdapat dua ponsel pintar yang terhubung ke stasiun pengisian daya, serta sebuah telepon rumah.

“Maaf, aku belum menyelesaikan semua pekerjaanku,” katanya. “Ada kabar terbaru, dan tahap terakhir ini sangat sibuk…”

“Ini ulang tahun pertama, kan?” tanya Ichiro. “Pelayanku sudah tidak sabar melihat acara seperti apa yang akan kau umumkan.”

“Sejujurnya, itulah salah satu alasan aku mengundangmu ke sini…” Jari-jarinya meluncur di atas keyboard, matanya melirik ke sana kemari di antara beberapa layar. Namun, ia tampak cukup nyaman untuk mengobrol sambil melakukannya.

Azami Nono adalah seorang jenius yang mengambil jurusan fisika kuantum di sebuah universitas di Amerika. Ia secara pribadi telah menemukan teknologi Drive yang memungkinkan seseorang untuk membenamkan kesadaran dalam dunia buatan. Ia dapat menangani semua ini dengan mudah.

“Dan… seharusnya sudah cukup. Maaf menunggu lama, Ichiro. Aku akan mengantarmu ke ruang rapat.”

Presiden Azami memberi tahu bawahannya di kantor, “Saya keluar sebentar, jadi awasi semuanya,” lalu mengajak Ichiro ke lantai tiga. Lantai ini berisi toilet dan ruang rapat karyawan, dan Ichiro juga melihat tiga Miraive Gear Cocoon yang digunakan karyawan, salah satunya sedang digunakan.

Dia menyipitkan matanya.

Sebagai sebuah MMO, Narrow Fantasy Online tentu memiliki staf yang bertindak sebagai GM. Setidaknya satu dari mereka harus selalu masuk ke akun, dan ia diberi tahu bahwa mereka memiliki shift yang ditentukan untuk tugas tersebut. Ichiro belum pernah bertemu langsung dengan salah satu GM di dalam game, tetapi para GM ini tampaknya bertindak sebagai hakim yang tidak memihak dalam perselisihan, dan menangani pengumuman event serta Grand Quest.

“Ngomong-ngomong, aku membuat masalah akhir-akhir ini, ya?” tanya Ichiro. Siapa pun yang mengenalnya pasti akan tergoda untuk menyela, “Kau benar-benar menyadarinya?” tapi Ichiro mengatakannya tanpa ragu.

Tentu saja, Azami menyadari perselisihan yang dialaminya dengan Serikat Tempa Akihabara di Kota Dagang Glasgobara.

“Anda tahu bahwa jika Anda berada dalam situasi yang tidak dapat Anda tangani sendiri, Anda dapat menggunakan GM Call,” katanya.

“Omong kosong,” jawab Ichiro tegas. “Saya yakin keterlibatan pendapat pihak ketiga mengurangi kemurnian suatu insiden. Itulah sebabnya kita punya undang-undang tentang non-intervensi dalam urusan sipil. Tapi meskipun saya tidak menghubungi mereka, ada GM di sana, kan?”

“Oh, apakah kamu menyadarinya?” tanyanya.

“Saya punya firasat.”

Presiden Azami meringis. “VRMMO memang semacam dunia nyata, tapi juga dunia fiksi, yang menciptakan masalah yang sulit dipecahkan. Bahkan membuat PK-ing jadi lebih rumit.”

Memiliki avatar yang tidak dikenal—dengan manusia sungguhan dan pikiran sungguhan di baliknya—berbaris ke arah Anda dengan senjata mengerikan untuk mencoba membunuh Anda mungkin memicu teror yang tidak biasa. Dan itu bukan sesuatu yang hanya Anda lihat melalui monitor, seolah-olah berada di dunia yang berbeda—VRMMO membawa pemain langsung ke momen tersebut. Selain masalah PK, kemungkinan besar juga banyak orang yang mengalami trauma karena ketidakmampuan membedakan antara kenyataan dan fiksi.

“Seperti kejadian saat Ed menyerang Iris, ya?” tanya Ichiro.

“Kalian melihat lebih banyak kekerasan ringan terjadi di wilayah yang dilarang bertempur,” ujarnya. “Mengetahui mereka tidak bisa menyakiti lawan bicaranya mungkin melonggarkan kendali diri mereka.”

“Hmm… Itu semua agak di luar pemahamanku,” kata Ichiro.

Wanita itu meringis. “Kita melakukan apa pun yang kita bisa untuk mencegahnya, tapi…”

Yang bisa Ichiro katakan hanyalah, memang ada orang-orang seperti itu. Menengok kembali sejarah, memang banyak orang yang bertindak di luar nilai-nilai yang ia anut, maupun nilai-nilai penilaian masyarakat yang objektif. Namun, hal-hal seperti itu jarang terjadi dalam sejarah manusia yang panjang, dan mustahil terjadi sesering itu dalam VRMMO di mana orang-orang biasa begitu asyik dengan hiburan mereka.

Atau mungkin hati manusia bagaikan kotak hitam yang tak terpahami, dan dunia fiksi yang nyata bagaikan kode sandi untuk membuka apa yang tersimpan di dalamnya. Mungkin hanya itu saja. Bagaimanapun, itu bukanlah sesuatu yang bisa dipahami Ichiro.

“Ngomong-ngomong, aku ingin tahu alasanmu mengundangku,” katanya. “Tentu saja aku punya beberapa pertanyaan tentang permainan ini, tapi mari kita bicarakan urusanmu dulu.”

“Ah, ya. Ide bagus,” kata Azami sambil bertepuk tangan sekali. “Nah, seperti yang kita bahas sebelumnya, Narrow Fantasy Online akan merayakan ulang tahun pertamanya di bulan Agustus. Seperti yang kalian tahu, kami telah mengadakan berbagai macam upacara peringatan bulan ini, sebagai bagian dari pra-ulang tahunnya.”

“Sejujurnya, sepertinya para pemain tidak menikmatinya,” kata Ichiro.

“Ya, benar…” Azami tampak lesu mendengar komentar itu. Dia pasti terus-menerus mengumpulkan informasi dari internet.

Sebagai acara peringatan menjelang ulang tahun pertamanya, perusahaan telah menawarkan berbagai layanan, termasuk Grand Quest di Delve Necrolands dan berbagai item spesial. Kontroversi utama di antara para pemain adalah yang berkaitan dengan item spesial tersebut; sejumlah item telah dirilis yang mengganggu keseimbangan permainan, dan Anda juga dapat membeli lebih banyak item melalui transaksi mikro. Hal ini menimbulkan protes keras, dan reaksi keras tersebut mengakibatkan penundaan perilisan beberapa item tersebut.

Barang-barang berbayar itulah yang memungkinkan Ichiro dengan mudah mendapatkan komponen-komponen yang dibutuhkannya untuk membuat armor rancangan aslinya, jadi Ichiro, secara pribadi, sangat berterima kasih atas barang-barang tersebut. Namun, tentu saja, tidak semua pelanggan merasa demikian.

Azami Nono adalah seorang jenius tak tertandingi yang telah menciptakan teknologi VR di usia semuda itu. Namun, ia mungkin tergolong biasa-biasa saja dalam hal menjadi pengembang dan desainer gim.

“Baiklah, silakan lanjutkan,” kata Ichiro.

“Oke,” katanya. “Sepuluh hari menjelang ulang tahun, kami akan mengadakan upacara di dalam game, mengungkap banyak elemen tambahan dan sebagainya seiring peluncuran pembaruan.”

“Begitu,” kata Ichiro. “Kau ingin aku tampil sebagai tamu?”

“Ah, ya. Benar juga, tapi… kamu terlalu percaya diri, ya?”

“Yah, itu satu-satunya alasan yang bisa kubayangkan kenapa kau mengundangku ke sini,” kata Ichiro.

Ia ada benarnya. Namun, Ichiro Tsuwabuki, yang mampu menyatakan tanpa ragu sedikit pun bahwa ia pasti mengundangnya sebagai tamu, bahkan dengan perkiraan paling murah hati sekalipun, dapat digambarkan sebagai “orang yang menjijikkan.” Memang, ia memang menjijikkan, seperti yang telah diakui banyak orang.

Namun kemudian Ichiro berkata, “Saya rasa saya tidak cocok menjadi tamu. Saya mungkin seorang selebritas bahkan di dalam game, tetapi dari sudut pandang objektif, saya rasa ketenaran saya di dalam game telah berkonotasi agak negatif.”

“Tentu saja, kami akan mengundang banyak tamu lainnya,” ujarnya. “Pemain-pemain terkenal yang mungkin membuat pengguna penasaran, selebritas yang mungkin kami manfaatkan untuk mendapatkan pemain baru. Kami bahkan sedang menjajaki pengisi suara untuk menarik minat.”

Pernyataan Azami Nono mengandung implikasi yang lebih dalam. Kemampuan deduksi Ichiro sangat tajam dalam situasi seperti ini.

Dengan sikap tenang, ia berpura-pura duduk di sofa dan menyilangkan kaki. “Begitu. Jadi, penampilanku adalah pesan untuk orang lain.”

Kehadiran Ichiro Tsuwabuki sebagai pemain NaroFan tentu akan bermakna. Ichiro memang tidak tampil di depan publik selama hampir lima tahun, tetapi namanya tetap tersohor di kalangan akademis dan ekonomi tertentu.

Keluarganya telah memiliki zaibatsu besar sebelum perang, dan bahkan hingga kini, ia masih pewaris konglomerat besar yang mengalami pertumbuhan pesat di segala sektor. Dan tentu saja, ia juga memiliki kekayaan pribadi yang cukup besar yang ia hasilkan sendiri. Menyebut namanya saja akan memberikan efek yang serupa dengan menunjukkan stempel Keshogunan.

Dengan kata lain, kemungkinan besar ada tekanan yang menumpuk padanya yang sulit dihindari tanpa menggunakan namanya. Ia bisa membayangkan beberapa alasannya. Salah satunya, Azami Nono adalah presiden perusahaan yang masih sangat muda, dan ia kemungkinan besar harus membangun banyak dasar untuk mengembangkan VRMMO-nya. Proses itu akan memaksanya berurusan dengan banyak pria tua yang cerdik, yang kemungkinan besar meremehkannya. Bahkan percakapan yang mereka lakukan sejauh ini menunjukkan bahwa ia—meskipun jenius dalam penemuan dan teknologi—tidak memiliki bakat nyata sebagai pebisnis wanita.

Ruang-ruang fiktif yang dikembangkan dalam ranah kuantum juga masih merupakan wilayah yang belum dieksplorasi sebagai pasar. Bahkan Ichiro harus mengakui bahwa komunitas daring berbasis web masih merupakan model bisnis yang terus berkembang.

Narrow Fantasy Online memang sebuah gim, tetapi juga merupakan metaverse realistis yang berbeda dari ruang daring kooperatif mana pun yang pernah ada sebelumnya. Setiap pengetahuan dan teknologi mendalam di seluruh dunia tentang ruang fiksi itu tersimpan di sana, di dalam bangunan kecil di Jinbocho.

Kalau tidak hati-hati, dia bisa saja dimangsa. Dia ingin meminjam otoritas nama Ichiro Tsuwabuki untuk melawannya. Itu bisa dimengerti.

“Baiklah, aku tidak keberatan.” Ichiro tidak merasa keberatan sama sekali terhadap gagasan orang lain meminjam otoritas pribadinya.

“Benarkah?!” serunya.

“Pertanyaan yang tidak masuk akal,” katanya. “Saya tidak berbohong, dan tidak perlu berbohong.”

Seandainya Sakurako, Asuha, atau Iris ada di sana, mereka mungkin akan meringis mendengar kepura-puraan dalam kata-kata Ichiro. Sayangnya, satu-satunya yang ada di sana saat itu hanyalah Azami Nono.

“Lagipula, aku suka NaroFan ,” tambahnya. “Tapi ada satu syarat.”

“Ya?” tanyanya.

Jangan lupa bahwa saya hanyalah seorang pemain dalam permainan ini. Gaya bermain saya mungkin menawarkan kontribusi finansial yang sedikit lebih besar daripada pengguna lain, tapi itu saja. Saya tidak tertarik mengubah posisi itu.

Azami tentu saja mengerti maksudnya. Ichiro Tsuwabuki ingin menikmati permainan seperti pemain lainnya. Ketertarikannya pada permainan tidak membuatnya ingin ikut campur langsung dalam keputusan para pengembang, atau mendukung Thistle secara finansial jika mereka terancam diakuisisi. Para pengembang dapat memanfaatkan Ichiro sebagai pemain sesuka hati, tetapi ia tidak ingin merusak hubungan mereka sebagai perusahaan dan klien.

“Tentu saja,” katanya. “Thistle adalah perusahaanku, dan NaroFan adalah permainan kami. Siapa pun kau, aku tidak akan membiarkanmu ikut campur.”

“Hmm, bagus. Aku senang.” Ichiro mengangguk puas.

Mereka melanjutkan diskusi mereka dari awal hari itu untuk sementara waktu, sampai akhirnya, Ichiro mengatakan ini:

“Ngomong-ngomong, aku baru saja bertemu Megumi di dalam game.”

Azami berhenti tiba-tiba.

“Tentu saja, aku yakin kamu sudah mengetahuinya,” lanjut Ichiro.

“Benar sekali… Aku sudah memeriksa apakah kau sudah berinteraksi.” Ada sedikit ekspresi kesakitan di wajah Presiden Azami.

Megumi Fuyo, putri tunggal presiden Tsunobeni, Co., dan pimpinan merek fesyen mutakhir “MiZUNO”, adalah teman Azami Nono. Ichiro mudah menebak alasan di balik ekspresinya.

“Sudah kuduga,” katanya. “Apakah Megumi mendapat bantuan khusus dalam membuat avatarnya?”

“Dia bilang ingin melihat seperti apa guildmu di dalam game,” kata Azami. “Aku memetakan lokasi Bulu Warp dan Glasgobara ke dalam data awalnya, dan memberinya sifat Abadi agar dia tidak mengalami kecelakaan.”

“Immortal” adalah status karakter spesial yang sebagian besar dimiliki oleh para GM. Status ini menetralkan semua efek kerusakan dan debuff, yang berarti avatar Megumi Fuyo—dengan kata lain, Nem—tak tersentuh dalam permainan.

Sistemnya absolut. Jelas curang dan pilih kasih atas nama pengembang. Tidak adil. Sekalipun Nem tidak memanfaatkan status Abadinya untuk melakukan PK, tindakan itu tidak bisa dimaafkan.

“Saya juga mengubah beberapa statistik lainnya sehingga dia tidak bisa memberikan kerusakan pada pemain atau monster lain,” tambah Azami.

“Jadi, seorang pengamat murni?” tanya Ichiro.

“Ya. Semua data seperti HP dan kekuatan serangan disegel,” katanya. “Dia juga tidak punya level, tapi dia bisa membentuk guild dan ikut serta dalam acara.”

Dengan kata lain, Megumi tidak bisa berbuat apa-apa. Jelas Presiden Azami telah bersusah payah menjaga keseimbangan. Megumi Fuyo hanya akan menyetujui syarat-syarat itu jika ia hanya ingin menjelajahi dunia NaroFan . Artinya, ia mungkin tidak berniat membuat masalah.

“Apakah kamu percaya bahwa apa yang dilakukan Megumi melanggar aturan?” tanya Azami cemas.

“Yah, kaulah yang membuat aturan di NaroFan , jadi aku tidak keberatan,” kata Ichiro. “Aku tidak ingin memaksakan ideku padamu, dan setiap orang punya hal-hal tertentu yang paling ingin mereka lakukan. Megumi pasti meminta bantuanmu karena itu adalah sesuatu yang dia butuhkan.” Ichiro kemudian berhenti bicara dan menatap mata Azami Nono dengan tajam. “Namun, jika dia mengorbankan keyakinan atau kesenanganku dengan cara apa pun, aku akan mengambil langkah apa pun yang diperlukan untuk menentangnya. Tentu saja, aku berharap itu tidak akan terjadi, tetapi agak sulit untuk mengetahuinya saat ini.”

“Tidak semua orang bisa menentukan batas semudah kamu, Ichiro,” kata Azami.

“Saya setuju.”

Topik itu menghilang, dan mereka terdiam beberapa detik. Akhirnya…

“Sudah jam 11.00. Masih agak pagi, Ichiro, tapi kamu mau makan siang di luar?” tanya Azami.

“Kari, ya?”

“Ya. Lagipula, kita ada di Jinbocho.”

“Kalau bisa, selain kari India saja,” canda Ichiro.

Azami ternganga kaget. “Kamu nggak suka kari India?”

“Saya memang suka,” katanya. “Tapi kalau tidak hati-hati, saya bisa-bisa memakannya setiap hari.”

“Hah?”

Suatu kali, ia memuji kari India buatan pelayannya yang terampil, Sakurako, dan hasilnya, Sakurako menyuapinya setiap hari selama hampir sebulan. Kenangan itu menyakitkan. Sakurako tampaknya baru saja belajar konsep menahan diri, tetapi jika ia tidak menjaga diri, ia mungkin akan tetap makan makanan yang sama tiga hari berturut-turut. Ngomong-ngomong, ia bisa menghentikan perilaku seperti itu dengan sesekali bertanya, menggodanya, “Apakah berat badanmu naik akhir-akhir ini?”

Pengetahuannya tentang selera pelayanlah yang membuatnya sebisa mungkin menghindari makanan Asia Tenggara saat bepergian. Ia bertanya-tanya apakah kari ala Eropa Jinbocho akan lebih sesuai dengan seleranya.

Azami menuju kantor untuk memberi tahu bawahannya bahwa mereka akan makan siang di luar. “Ichiro, apa kamu ada rencana untuk sore ini?”

“Bisa dibilang aku tidak kekurangan mereka. Kalau ada yang lain yang kamu butuhkan dariku, aku bisa menyesuaikannya, tapi…”

“Yah, sebenarnya…” Ia baru saja membuka pintu kantor ketika mereka mengobrol. Lalu, tiba-tiba, ia membeku.

“Ada apa?” tanya Ichiro.

“Oh…” Mata Azami Nono terfokus pada satu titik di kantor.

Ichiro menyadari seluruh ruangan menjadi hening. Mata seluruh staf tertuju pada pria yang sama yang sedang ditatap Azami. Suasana aneh menyelimuti ruangan itu.

Objek tatapan mereka adalah seorang pria paruh baya dengan tinggi sedang.

“Hei, jangan gugup begitu. Kamu bisa terus bekerja, tahu?” kata pria itu dengan senyum yang jelas-jelas tidak menyenangkan tersungging di wajahnya.

Pemahaman pun muncul.

Ichiro teringat pria ini. Dia adalah CEO Pony Entertainment, Inc. — dengan kata lain, bos perusahaan yang memproduksi dan menjual perangkat keras gim VR yang dikenal sebagai Miraive Gear X dan Miraive Gear Cocoon. Dia ingat Azami Nono pernah bekerja di sana setelah lulus kuliah dan mengembangkan Miraive Gear untuk mereka. Azami Nono kemudian menjadi independen tak lama setelah itu. Dia sepertinya ingat nama pria itu adalah Shinya Otogiri.

“Oh, Nono! Kukira kau tidak di sini!” Otogiri tiba-tiba tersenyum tipis begitu melihat Azami. “Karyawan lain bilang kau sedang ada konferensi bisnis, dan memintaku menunggu… Sudahkah kau memikirkan usulanku? NaroFan butuh sedikit dukungan karena sebentar lagi ulang tahun pertamanya, ya?”

“…Pendapatku tidak berubah,” kata Azami.

“Oh? Sayang sekali,” komentar Otogiri.

Ah, jadi begitulah. Sambil memperhatikan Otogiri yang menyeringai, Ichiro merasa pemahamannya tentang situasi itu semakin dalam.

Alasan Thistle sangat membutuhkan pendukung seperti Ichiro Tsuwabuki pasti karena tekanan dari Pony Entertainment, Inc., yang semakin berat dan tak dapat diabaikan. Untuk mengembangkan teknologi VR dan model bisnis baru yang sejalan, Otogiri dari Pony menginginkan bakat Azami Nono dan Thistle Corporation.

Otogiri yang menyeringai tiba-tiba menyadari sosok yang berdiri di belakang Azami—dengan kata lain, Ichiro. Senyum palsunya sempat menghilang, tetapi ia segera memasangnya kembali. “Yah, kalau saja bukan pewaris Tsuwabuki.”

“Oh, halo.” Ichiro Tsuwabuki bukanlah tipe orang yang berbicara dengan hormat, bahkan kepada seseorang yang jauh lebih tua darinya. “Apakah ini pertama kalinya kita bertemu langsung? Meskipun kudengar kau dan ayahku sudah pernah berurusan cukup lama.”

“Benar,” kata pria itu. “Ayahmu memang tukang tikam dari belakang. Tapi itu semua sudah berlalu. Tapi ya, aku mengerti. Jadi, kaulah orangnya, ya? Benar, seingatku, kau membeli Miraive Gear Cocoon itu dari kami.” Sambil berbicara, Otogiri terus melirik Azami Nono diam-diam, seolah-olah ketertarikannya tidak sepenuhnya tertuju pada Ichiro.

“Ya, dan saya cukup menikmati NaroFan , terima kasih,” kata Ichiro.

“Tentu saja! NaroFan adalah game yang luar biasa. Itulah mengapa sangat disayangkan. Nono di sini adalah pengembang yang brilian, tetapi dia tidak memiliki pengalaman bisnis. Jika perusahaannya bangkrut dan gamenya harus dibatalkan, para pengguna akan sangat kecewa. Saya sudah mencoba membantu mereka, tetapi…”

Sikap Otogiri yang banyak bicara menunjukkan dengan sangat jelas posisi Thistle, dan tindakan Pony terhadap mereka. Kemungkinan besar pria ini bahkan tidak bermaksud menyembunyikannya.

“Atau, Ichiro, kau mau membeli Thistle? Dengan keuanganmu, itu mungkin saja,” tanya pria itu dengan cerdik. “Memiliki pelindung seperti dirimu, yang mengerti permainan ini… pasti akan memberi Nono banyak ketenangan pikiran untuk berkembang—”

“Omong kosong.” Ichiro memotong ucapan Otogiri yang manis seperti biasa. “Saya akan menggunakan uang saya hanya sesuai aturan permainan. Saya tidak berniat merusak hubungan kita sebagai pengembang dan pengguna; menjadi bos tim pengembangan sama saja dengan mengorbankan kemurnian itu. Saya tidak seperti Anda dalam hal itu, Tuan Otogiri.”

“…Apa yang kamu tahu?” tanya pria itu dengan curiga.

“Tidak ada yang khusus,” kata Ichiro. “Azami, ayo kita makan kari.”

“Eh, benar…”

Ichiro berbalik dari Otogiri dan menuruni tangga. Azami memberi tahu staf kantor bahwa mereka akan makan siang, lalu berlari mengejarnya.

Shinya Otogiri memperhatikan mereka pergi.

Di luar, sinar matahari pertengahan musim panas menyinari mereka. Ichiro tidak menyipitkan mata, tetapi tetap mempertahankan sikap tenangnya yang biasa, dengan satu tangan di saku, sambil menatap langit biru di atas.

Sakurako pasti sudah masuk ke NaroFan sekarang. Ia berharap Sakurako sedang menikmati pantai…

…dan tidak ada hal khusus lain yang terjadi.