1 – Putra Mulia, Percayakan

“Achoo!” dia bersin.

Nem sempat bertanya-tanya, mungkinkah ia sedang pilek. Tapi kemudian ia ingat bahwa ia berada di dunia fiksi yang sepenuhnya terbuat dari informasi kuantum. Jika ia bersin, itu pasti bukan karena pilek. Ia menutup mulutnya, menahan malu sesaat.

“Pasti ada yang membicarakanmu,” kata pria yang duduk di depannya sambil menatap langit-langit.

Dia tinggi, dengan telinga lancip. Sekilas, orang mungkin menganggapnya pria yang sangat tampan. Namun, suaranya yang serak, sangat cocok dengan gua batu kapur lembap di sekitar mereka, membuatnya sulit untuk membayangkannya seperti itu.

“Tentunya kamu tidak percaya klise lama itu…” katanya.

“Tidak, tidak. Di dalam game, begitu, ketika AI menentukan bahwa akun tertentu sedang dibahas, ia akan memaksa avatarnya untuk bersin.”

“M-Mereka benar-benar memprogramnya?” tanyanya.

“Seru, kan? Keseimbangan NaroFan memang payah, tapi mereka terlalu memaksakan diri untuk hal-hal yang nggak penting seperti itu. Aku pribadi suka banget.” Pria itu mengucapkan kata-kata itu dengan santai, tapi Nem sama sekali nggak ngerti apa yang dia bicarakan.

Perancang, perencana, dan manajer umum tim desain game, presiden Azami Nono, adalah teman alter ego Nem, Megumi Fuyo. Terkadang, ketika mereka membicarakan game-nya, ia akan menyombongkan semua hal konyol yang ia programkan berdasarkan takhayul lama, seperti “setiap kali kau mendesah, statistik keberuntunganmu turun.”

Satu-satunya pengalaman Nem dengan gim komputer hanyalah Tamagotchi yang menjadi obsesinya sejak kecil. (Ketika seorang teman yang ia besarkan dengan susah payah meninggal, ia menangis kepada ayahnya tentang hal itu.) Namun, setiap kali mereka membicarakan hal-hal seperti itu, ia bertanya-tanya apakah desain seperti itu diperlukan untuk membuat gim itu menyenangkan.

“Nah, Nona Nem, begitu?” Pria itu bersandar di kursinya, seolah ingin melanjutkan ke topik utama. “Lokasi rumah serikat kita tidak tersedia untuk umum… Saya ingin tahu apakah Anda punya koneksi dengan pengembangnya.”

“Maaf,” katanya. “Tapi saya dengar Anda pemain paling berpengetahuan di permainan ini, Tuan Matsunaga…”

“Ah, tak perlu minta maaf. Memang benar.” Pria itu tersenyum dan berbicara dengan cara yang membuatnya sulit dibedakan apakah ia serius atau bercanda.

Serikat pengumpul informasi, Ular Ganda, adalah salah satu dari tiga serikat besar NaroFan . Matsunaga, sang Peri Pramuka, adalah pemimpin mereka. Matsunaga mengelola situs informasi umum NaroFan yang mengumpulkan strategi dan gosip internet tentang permainan tersebut, dan Azami Nono sendiri pernah mengatakan kepadanya bahwa kemampuannya untuk mengekstrak informasi dari permainan tersebut bahkan membuat para pengembangnya takjub.

“Nah, coba kulihat,” Matsunaga memulai dengan lancar, sebelum Nem sempat memikirkan cara untuk memulai pembicaraan. “Aku tahu kau yang memulai pertengkaran dengan serikat Tuan Tsuwabuki… Nah, jangan sok kaget begitu. Begini, meskipun aku tidak melakukan apa-apa, aku selalu mendapatkan informasi tentangnya. Jaringan informasiku selalu aktif di sekitarnya akhir-akhir ini.”

“Dari yang kudengar,” lanjutnya, “Anda tidak menaruh dendam terhadap Tuan Tsuwabuki. Jadi, saya sangat penasaran apa yang ingin Anda tanyakan sejauh ini.”

“Ya, baiklah…” Mata Nem melirik cahaya obor hijau yang menyeramkan di dalam gua yang lembap. Suasana menyeramkan seperti penjara bawah tanah di tempat itu seakan menguras semua inisiatifnya.

Ia tak bisa membiarkan semuanya terus seperti ini. Nem menarik napas dalam-dalam, menenangkan diri dan kembali tenang. Tak peduli di mana ia berada, atau dengan siapa ia berurusan. Pada dasarnya ini urusan bisnis. Ia sendiri adalah presiden sebuah bisnis baru, dan putri Eikei Fuyo, iblis dunia ekonomi. Ini bukan pertama kalinya ia berurusan dengan seorang veteran tua yang licik.

“Saya ingin membuktikan bahwa selera saya tidak salah,” katanya.

“Ah… hmm.”

Nem mengira Matsunaga sudah mengungkapkan dirinya dengan jelas, tetapi tanggapan Matsunaga justru lesu. Ia tidak suka itu.

Nem adalah seorang perancang busana di dunia nyata. Di dunianya, selera yang baik tak akan bisa bertahan, dan ia sangat bangga dengan seleranya.

Namun, beberapa hari yang lalu, sesuatu telah terjadi yang mengguncang kebanggaan itu.

“Kamu punya banyak waktu luang, bukan?” tanya Matsunaga.

“Waktuku berharga, dan masalah ini cukup penting bagiku sehingga aku memilih untuk mengalokasikan sebagian waktuku untuk itu,” balas Nem, tidak terpengaruh oleh nada menyindir Matsunaga.

Dia tidak yakin seberapa banyak yang diketahuinya tentang dirinya, tetapi sebagian demi menenangkan perasaannya sendiri, Nem memutuskan untuk menjelaskan situasinya.

Nama asli Nem adalah Megumi Fuyo. Ayahnya, Eikei, adalah presiden Tsunobeni, Co., salah satu perusahaan perdagangan terbesar di Jepang. Ia berteman dengan Azami Nono, pencipta Narrow Fantasy Online dan presiden perusahaan yang menjalankannya, Thistle Corporation. Karena ia sendiri tidak terbiasa dengan game online, Azami telah memberinya sejumlah akomodasi dan keuntungan.

Nem mulai bermain karena satu alasan.

Itu hanya satu alasan, tetapi sulit dijelaskan dengan banyak kata.

Pertama, ada masalah Ichiro Tsuwabuki. Mereka saling mengenal melalui bisnis orang tua mereka, dan mereka menjadi cukup dekat karenanya. Ketika ia sedang berjuang, terpecah antara posisinya sebagai putri tunggal sebuah perusahaan dagang besar dan impiannya menjadi desainer pakaian, Ichiro-lah yang memberinya nasihat dan mendorongnya untuk maju. Meskipun Ichiro mungkin tidak mengingatnya sekarang…

Ichiro memang orang yang aneh, dalam banyak hal. Bahkan Megumi, yang ayahnya khawatir dengan kenaifannya, pun menyadari hal itu.

Jelas ia memiliki selera estetika yang sangat baik, namun ia tidak menunjukkan minat pada hal-hal yang dianggap “baik” oleh kebanyakan orang. Itulah sebabnya, berapa pun “hal baik” yang dibuat Megumi, penilaiannya selalu, “Kurasa itu baik, dari sudut pandang objektif,” tetapi ia tidak pernah memberikan pendapatnya sendiri tentang hal-hal tersebut. Untuk sementara waktu, Megumi menyerah, memutuskan bahwa memang seperti itulah dirinya.

Yang telah menyalakan kembali gairahnya sebagai seorang desainer adalah sebuah kejadian yang terjadi beberapa hari sebelumnya, pada sebuah upacara yang diadakannya untuk butik barunya.

Ichiro datang, dengan bangga memamerkan kupu-kupu perak yang agak canggung di dadanya. Bahannya tampak seperti perak asli, tetapi desainnya sama sekali kurang halus. Malah, penampilannya cukup murahan.

Ichiro memang eksentrik. Dan tentu saja, ia tak pernah menunjukkan minat pada hal-hal yang dianggap “bagus” oleh kebanyakan orang. Meski begitu, ia tak pernah sekalipun mengenakan aksesori yang mengundang kata-kata “tidak berselera” atau “kekanak-kanakan.” Bahkan dari sudut pandang “yang dianggap baik oleh kebanyakan orang,” selera estetikanya tepat. Ia punya selera yang bagus.

Itulah sebabnya dia sangat terkejut saat dia muncul mengenakan bros yang disebutkan tadi.

Rasanya hambar dan kekanak-kanakan. Rasanya seperti karya seorang desainer yang bahkan belum berpengalaman untuk disebut pemula. Megumi sungguh tak habis pikir. Kenapa dia memakai sesuatu seperti itu? Tapi ia tahu jika ia bertanya, jawabannya pasti hanya, “Omong kosong.” Maka, wajar saja rasa ingin tahunya beralih kepada si pembuat bros itu.

Iris.

Hanya kebetulan ia mengetahui bahwa orang ini dikenalnya di dalam game, bukan di dunia nyata. Ia tidak tahu usia orang ini, atau apakah ia benar-benar laki-laki atau perempuan. Ia punya banyak pertanyaan, tetapi ia tahu tidak sopan menginterogasinya lebih lanjut.

Ia hanya ingin sekali bertemu orang yang bisa membuat desain yang disukai Ichiro Tsuwabuki. Jadi, ia mengajukan permintaan yang agak tidak masuk akal kepada temannya, dan mulai memainkan gim itu.

“Kalau kau tak keberatan aku bertanya…” Matsunaga memperhatikan, dengan sedikit rasa jengkel, saat Nem menceritakan kisahnya. “…apa sebenarnya yang kau sukai dari Tuan Tsuwabuki?”

“Ah?”

“Yah, aku bisa mengerti kalau dia umumnya populer di kalangan wanita,” kata Matsunaga. “Dia tampan, kaya, berkuasa, dan pintar…”

“Kualitas asli Ichiro tidak begitu dangkal,” kata Nem kaku.

“Tapi kepribadiannya … ah, sudahlah! Apa pun yang kukatakan lagi hanya akan terdengar seperti kecemburuan orang yang selalu ditolak. Nah, coba kulihat…” Matsunaga melambaikan tangannya seolah ingin menghapus pertanyaan itu. “Pokoknya, begini intinya: desain Iris jelek, dan kau tidak tahan. Benar, kan? Ya, ya. Jadi, coba kulihat, hmm… Kau ingin membuktikan bahwa seleramu benar. Dengan kata lain, kau ingin mempermalukannya.”

Matsunaga mengucapkan kata-kata itu dengan tergesa-gesa, seolah-olah ingin membuatnya melupakan topik sebelumnya. Meski begitu, pernyataannya selanjutnya tepat sasaran.

“Pada dasarnya kau ingin membuat Iris takut, kan?”

“Ya… ya, benar…”

“Jadi begitu.”

Matsunaga terdengar penuh pengertian, tetapi Nem merasa ucapannya terdengar sangat sembrono jika diungkapkan dengan kata-kata seperti itu.

“Begitu. Aku suka,” kata pria di hadapannya, dengan senyum sinis yang tidak cocok dengan wajahnya yang elegan. “Baiklah, aku harus bicara dengan sekutuku dulu sebelum memutuskan apakah Ular Ganda akan membantumu. Kami memang suka drama kami. Aku tidak bisa menjamin kami akan membantumu, tapi tetap saja, aku cukup suka usulanmu.”

“A-Apa maksudmu?” Nem tergagap.

“Kau ingin mendapatkannya kembali, kan? Kau tidak bisa menerimanya, kan? Kau tidak tahan kalau ada pria yang tidak mengakuimu mengakui wanita yang sebenarnya tidak lebih baik darimu. Aku suka itu.” Matsunaga menyeringai. Rasanya seperti ia bisa melihat langsung ke dalam hatinya, dan ia sama sekali tidak menyukai perasaan itu.

 

“Rasa rendah diri itu mahal. Oh, maaf. Pertama, Bu Nem. Apa Ibu tidak punya pekerjaan? Saya yakin Ibu tidak bisa tinggal di sini selamanya.”

“Y-Ya…” katanya. “Kalau kamu tidak keberatan, mungkin kita bisa bertemu sepuluh menit lagi…”

“Baiklah,” katanya. “Aku tidak keberatan. Kalau kau datang besok di waktu yang sama, aku bisa mengenalkanmu pada beberapa orang yang akan membantumu. Bagaimana kau memanfaatkan mereka, terserah padamu.”

Berbeda jauh dari sikap bosannya sebelumnya, Matsunaga tiba-tiba menjadi sangat kooperatif. Nem ragu apakah itu sesuatu yang patut disyukuri atau tidak. Melihat Matsunaga yang tiba-tiba begitu antusias, sejujurnya, membuat Nem merinding. Tapi mengungkapkannya secara terbuka akan sangat tidak sopan. Seharusnya ia bersyukur karena Matsunaga mengerti maksudnya dan menawarkan bantuan.

“Tuan Matsunaga, kita masih belum membahas kompensasi Anda atas bantuan Anda kepada saya…” dia memulai.

“Oh, aku tidak butuh kompensasi,” katanya. “Aku akan membantumu karena ini menyenangkan. Kalau tidak, aku tidak akan melakukannya. Meskipun, sebenarnya… kalau kau bersikeras untuk membayar, aku ingin kau mendesain beberapa pakaian baru untuk para Shinobi kita.”

Matsunaga berdiri sambil berbicara. Nem merasa melihat gerakan di belakangnya, tetapi ia tidak bisa mengenali lebih dari itu. Statistik persepsinya saat ini tidak memungkinkannya mendeteksi Pasukan Shinobi ketika mereka mengaktifkan Skill Pengaburan.

Sebaliknya, kata-kata Matsunaga membuatnya teringat sebuah frasa, yaitu kata-kata yang diucapkan Ichiro kepada Nem saat mereka pertama kali bertemu di dalam game beberapa hari sebelumnya.

“Permainan ini cukup menyenangkan.”

Nem tentu saja mengerti arti kata-kata itu, tetapi tidak mengerti apa yang dimaksudnya.

Maka ia pun mengulang kata-kata itu kepada pria itu, dalam bentuk pertanyaan. “Tuan Matsunaga, apakah permainan ini menyenangkan?”

Inilah jawaban pria itu:

“Tidak ada permainan yang tidak menyenangkan. Hanya saja ada orang-orang yang tidak menyenangkan untuk dihadapi.”

“Kamu kelihatan nggak bersenang-senang,” kata Iris sambil menatap Felicia yang sedang meletakkan dagunya di atas meja dengan ekspresi cemberut.

Ichiro, di sisi lain, sedang menikmati teh yang dibuat Kirschwasser dengan semangat seperti biasanya.

Dia melirik Felicia, lalu berkata, “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Dia selalu seperti ini setiap kali Chunichi kalah.”

“Chunichi?” tanya Iris.

“Naga Chunichi!” teriak Felicia sambil memukul meja dengan kedua tangannya.

“Ahh, kamu penggemarnya… Apa kamu anggota klub baseball di sekolah, Felicia?” tanya Iris.

“Aku ikut klub softball! Sialan! Pertandingan apa kemarin , Iris?!” seru Felicia.

“Apa? Aku?!”

Hidung Felicia membesar saat ia terus mengoceh tentang kekalahan tipis atas pasukan naga Nagoya yang sombong, dan tentang pelatihan manajer mereka (yang tampaknya bukan Hoshino maupun Ochiai). Tentu saja, Iris hanya bisa memahami sekitar setengah dari apa yang ia katakan.

Beberapa hari terakhir, Felicia hampir setiap hari mampir ke rumah serikat Iris Brand. Iris mengira ia akan datang untuk menemui sepupu keduanya, Ichiro Tsuwabuki, yang tampaknya sangat ia sayangi. Ngomong-ngomong, Iris sama sekali tidak mengerti hal ini, tetapi tidak sopan menjelek-jelekkan selera orang lain, jadi ia tidak pernah menceritakan hal ini.

“Kudengar dia adalah pelempar andalan mereka,” kata Ksatria berambut perak, Sir Kirschwasser, sambil membawakan mereka teh.

Tentu saja, yang ia maksud adalah Felicia. Iris ingat pernah mendengar bahwa Felicia masih SMP.

“Benarkah? Luar biasa,” kata Iris. Meskipun ia bercita-cita menjadi desainer pakaian di masa depan, Iris sendiri tidak pernah menunjukkan bakat apa pun. Ia sungguh terkesan mendengar ada orang yang punya bakat sampai dijuluki jagoan di klub SMP.

Ekspresi terkejut Iris yang tulus tampaknya sedikit memperbaiki suasana hati gadis yang berpikiran sederhana itu.

“Heh heh heh, nggak apa-apa kok, serius!” Felicia terkikik.

Koreksi — tampaknya hal itu sangat memperbaiki suasana hatinya.

“Kami tidak lolos ke turnamen prefektur tahun ini, tapi kami berlatih keras untuk turnamen berikutnya! Saya sedang berlatih dengan pelatih saya sekarang untuk mengembangkan lemparan ajaib saya,” ujarnya bangga.

“O-Oh, benarkah? Lemparan ajaib, ya?” Iris tidak tahu banyak tentang bisbol (meskipun softball adalah olahraga yang dimainkan Felicia) jadi dia tidak begitu tahu apakah “lemparan ajaib” itu bisa dicapai dalam kenyataan. Meski begitu, dia mengangguk di semua bagian percakapan yang sopan.

“Tapi apakah tidak apa-apa jika kamu bermain game?” tanyanya.

“Saya diminta untuk menggunakan sensasi dalam permainan sebagai cara untuk memvisualisasikan lemparan ajaib yang pasti berhasil,” kata Felicia.

“Membunuh dengan yakin?” tanya Iris. “Kau akan membunuh mereka?”

“Yah, dicoret itu pada dasarnya seperti mati, jadi dari segi sensasi, mungkin begitulah saya.”

“Hmm…” Iris membuka aplikasi alat gambarnya, mengerjakan beberapa desain dengan santai sambil memegang secangkir teh Kirschwasser di tangan yang lain. Ia memelototi hasil karyanya. Ia sedang mengerjakan desain baju zirah, tetapi tak satu pun tampak berhasil.

“Felicia, apa pendapatmu tentang ini?” tanyanya.

“Coba kulihat!” teriak Felicia.

Iris ingin tahu pendapat Felicia, karena kemungkinan besar usianya paling mendekati usianya. Felicia berdiri di belakang Iris dan melirik deretan berkas gambar di alat gambar dari balik bahunya.

Iris mengubah pengaturan di “Pengaturan” menjadi “berikan kendali kepada pengguna lain”, yang memungkinkan Felicia menyentuh panel holografik dengan ujung jarinya dan menggulirnya dengan bebas. Iris gelisah menunggu reaksinya. Setelah beberapa saat, Felicia pun memberikan pendapatnya.

“Ah, hmm, umm… lumayan…”

Dengan kata lain, tidak baik.

“Begitu ya… Jadi aku perlu latihan lagi, ya?” Iris mendesah panjang sambil menutup alat gambarnya. Poin keberuntungannya menurun.

“Secara pribadi, aku suka selera gayamu.” Ichiro, yang sebelumnya menjelajahi internet dalam diam, menjawabnya dengan santai.

Iris menyipitkan mata dan memelototi pewaris muda itu. “Memilikimu satu-satunya orang yang menyukai mereka tidak membuatku bahagia. Yah, itu memang membuatku bahagia, tapi aku tidak boleh puas dengan itu. Mengerti?”

“Tentu saja, saya mengerti bahwa, berdasarkan apa yang Anda cari, persetujuan publik secara luas akan lebih penting daripada persetujuan saya sendiri,” ujarnya. “Saya merasa terpuji bahwa Anda tidak puas dengan persetujuan saya saja, tetapi dengan lahap mencari pencapaian yang lebih tinggi.”

Cara bicaranya yang berbelit-belit dan berbelit-belit membuat Iris dan Felicia mendekat, merapatkan kepala. Rambut merah dan putih mereka menciptakan kontras yang sungguh mencolok.

“Itu pujian, kan?” bisik Iris.

“Kurasa begitu,” jawab Felicia. “Gatal memang tidak bisa dijelaskan dengan mudah.”

“Aku mengerti,” Iris setuju. “Dia terus terang saja tentang apa yang ingin dia lakukan. Dia hanya melakukannya dengan cara yang aneh.”

“Meskipun kau juga tidak terlalu terus terang, dari apa yang kulihat, Iris…”

Tidak pasti apakah Ichiro bisa mendengar apa yang mereka katakan — tentu saja, statistik kecerdasan dan persepsinya membuatnya tidak mungkin bisa mendengar — tetapi ekspresinya tetap ceria.

“Tapi apa yang harus kita lakukan selanjutnya?” tanya Kirschwasser, berdiri tegap di belakang Ichiro.

“Apa maksudmu? Apa kita harus melakukan sesuatu?” tanya Iris.

“Kita tidak harus, tapi…” Senyum sinis muncul di wajah Kirschwasser. “Beberapa hari sejak kau kembali ke NaroFan , kami hanya berdiam diri di rumah serikat, tapi setiap hari kami kedatangan sekitar tiga pelanggan, yang semuanya hanya datang dan melongo.”

“Ugh…” Iris mengerang, menafsirkan ini sebagai penghinaan terhadap bakatnya.

Iris Brand adalah sebuah guild perajin, dengan Ichiro sebagai pemimpin guild dan Iris serta Kirschwasser sebagai anggota. Serangkaian insiden seputar pertemuan tak terduga Ichiro dan Iris telah melejitkan ketenaran mereka, tetapi keterampilan pemain perajin tunggal mereka, Iris, tak mampu mengimbangi, dan lonjakan minat pun cepat mereda.

Sebagai guild perajin, mereka seharusnya memproduksi dan menjual barang. Dan karena mereka berada di dalam game, hal utama yang dibutuhkan pemain untuk memproduksi barang adalah statistik numerik yang relevan. Level Iris dalam Skill yang relevan, Create Armor, tidak terlalu tinggi, dan barang yang ia buat dengan skill itu juga tidak terlalu memukau. Singkatnya, barang-barang itu jelek.

Kebanyakan orang biasanya tidak pernah berpikir untuk mengembangkan desain armor orisinal karena biaya transaksi mikro yang menyertainya. Namun di Iris Brand, pewaris muda Ichiro Tsuwabuki dapat menggunakan kekuatan uangnya untuk memproduksi desain baru secara massal. Dari awal hingga akhir, daya tarik guild kerajinan Iris Brand berakar pada permainan gimmick. Oleh karena itu, guild ini tidak terlalu menarik perhatian pemain umum, yang sebagian besar tertarik untuk naik level dan mengembangkan alur cerita game.

Sebaliknya, tipe pelanggan yang dituju Iris Brand adalah mereka yang terobsesi dengan penampilan avatar mereka, mengutamakan permainan peran, dan memenuhi kriteria “aktor”. Namun, desain Iris yang biasa-biasa saja membuat ia gagal menarik pemain seperti itu juga. Akibatnya, Iris terus-menerus merasa malu karena kurangnya kemampuannya.

“Jadi,” lanjut Kirschwasser, “aku berpikir, apakah kita bisa meninggalkan Glasgow dan pergi ke tempat lain sekali saja.”

“Di tempat lain?” tanya Iris.

“Maksudmu, untuk naik level?” tambah Felicia.

NaroFan memang MMORPG, jadi tentu saja itu cara standar untuk bersenang-senang. Naikkan levelmu, jadilah lebih kuat, dan tantang musuh yang lebih tangguh. Namun, meskipun Kirschwasser seorang gamer, ia juga seorang dewasa. Ia tidak tampak seperti tipe orang yang akan memaksakan cara bersenang-senang seperti itu kepada orang lain.

“Bagaimana kalau pergi ke pantai?” tanya sang Ksatria tua setelah berdeham.

“Pantai?” Iris mengulangi.

“Tuan Kirschwasser, saya lihat Anda belum menyerah,” komentar Ichiro.

“Kenapa tidak? Lagipula, kau tidak akan mengajakku bermain di dunia nyata.” Jarang sekali melihat Ksatria tua itu cemberut seperti itu. “Yang kumaksud dengan ‘pantai’ adalah Pantai Manyfish yang mereka buka untuk liburan musim panas. Letaknya di sisi timur Starter Town. Tidak ada monster berbahaya di sana, selama kau tetap di pantai. Pantai itu hanya untuk para pemain bersenang-senang.”

“Ohh…” Iris bergumam, menatap langit-langit. Kalau saja tidak ada monster, mungkin ia bisa tenang. “Pantai, ya? Aku tidak yakin bisa ke sana tahun ini, jadi mungkin seru juga ikut permainannya.”

“Dan tampaknya pelepasan area tersebut telah membuka ‘peralatan’ pakaian renang eksklusif,” tambah Knight itu.

“Oh, aku lihat beberapa di rumah serikat Forging Guild,” kata Iris. “Pasti sudah ada resepnya, kan?”

Serikat pengrajin Kota Pedagang Glasgobara, dengan kios-kios terbuka mereka, baru-baru ini mulai menjual pakaian tipis yang sepertinya tidak menawarkan banyak kemampuan bertahan. Iris berpikir pakaian renang memang pantas, mengingat saat itu musim panas, tetapi ia tidak menyadari bahwa pakaian renang dikaitkan dengan suatu area tertentu. Pemandangan seseorang berdiri di sana dengan kain tipis di tengah dunia baju zirah tebal yang terbuat dari logam, bijih besi, kulit, dan sisik akan menjadi pemandangan yang sangat mencolok.

“Hei, Iris. Desain baju renang!” seru Felicia sambil bersandar di bahu Iris.

“Tapi kami hanya membicarakan tentang bagaimana desainku tidak terlalu bagus…”

“Hah? Kita?” tanya Felicia, bingung melihat Iris yang kurang antusias.

“Memang, saya tidak pernah mengatakan hal seperti itu,” Sir Kirschwasser setuju.

“Ya, tidak ada yang pernah mengatakan hal itu,” tambah Ichiro.

“Oh, ya! Aku cuma salah paham dan mulai depresi sendiri, ya?” tanya Iris.

Kesepakatan Kirschwasser dan Ichiro membuat Iris menggigit bibir dan memukul meja dengan tinjunya. Memang benar, tak seorang pun pernah mengatakan hal itu.

“Nah, Iris, aku mau motif bunga!” seru Felicia. “Yang agak dewasa!”

“B-Baik! Biar aku saja!” kata Iris.

Kata “impulsif” memang ada dalam kamus mental Iris — faktanya, entri itu memakan waktu sekitar tiga puluh halaman. Prospek itu tentu saja sangat menggembirakan, mengingat keraguannya tentang kemampuannya beberapa menit yang lalu.

“Bagaimana denganmu, pewaris muda?” tambahnya. “Mau baju renang?”

“Saya ada sedikit urusan pribadi yang harus diselesaikan besok, jadi saya tidak akan menemani Anda.”

“Oh, begitu. Apa mungkin kamu tidak bisa berenang?” Iris mencoba menggodanya sedikit, tapi dia tidak gentar.

“Omong kosong. Kalau kami berkumpul di rumah Kakek Buyut untuk Tahun Baru, biasanya kami akan lomba renang di Teluk Kagoshima.”

“Itu hanya Sepupu Mazza yang mencoba memulai persaingan denganmu…” gumam Felicia.

Iris tidak mengerti apa maksud “berenang jarak jauh di Teluk Kagoshima saat Tahun Baru”, tetapi Felicia mendukungnya, yang berarti pasti ada benarnya juga. Dan dari cara Ichiro berbicara, bahkan dalam hal kemampuan berenang, dialah yang dianggap saingan oleh yang lain.

“Hei, Iris, tahu nggak?” tanya Felicia. “Itchy berteman dengan lumba-lumba Sakurajima.”

“Aku tidak tahu bagaimana menanggapi sesuatu yang sefantastis itu…” Sambil berpikir iseng bahwa lumba-lumba juga butuh teman yang lebih baik, Iris mengalihkan pandangannya ke pria lain di ruangan itu. “Tuan Kirsch? Mau baju renang?”

“Aku juga akan lewat.”

“Oh? Apakah kamu akan menemani pewaris muda itu besok?” tanyanya.

“Baiklah…” kata Sir Kirschwasser.

Felicia menjadi tegang dan gugup.

Ksatria berambut perak itu menggelengkan kepalanya. “Satu-satunya pakaian renang yang tersedia untuk avatar pria adalah celana pendek atau celana dalam.”

“Hah?” Iris tak habis pikir kenapa Kirschwasser jadi kesal begini. Apa dia punya masalah dengan celana pendek dan celana dalam? Apa dia tipe orang yang pakai setelan jas terusan di tempat pribadi?

Ichiro bersikap seperti biasa, dan Felicia mengerutkan kening sambil mengangguk tanda mengerti, jadi itu jelas sesuatu yang masuk akal jika Anda mengenalnya dalam kehidupan nyata.

“Jika Anda pergi ke pantai besok, Tuan Kirschwasser, tolong jaga mereka berdua,” kata Ichiro, memotong upaya Iris untuk menanyakan masalah itu lebih lanjut.

“Hah? Kamu beneran nggak ikut, Itchy?” tanya Felicia.

“Sudah kubilang aku ada urusan lain,” kata Ichiro ringan, sambil menutup peramban khusus gim itu. “Yah, sepertinya sudah cukup. Urus saja mereka berdua, Sir Kirschwasser.”

“Baik, Tuan Ichiro. Saya akan melakukan apa yang Anda minta.” Sang Ksatria membungkuk hormat menanggapi kata-kata pewaris muda itu. Gerakannya sangat halus, seolah-olah ia terbiasa berinteraksi seperti ini sepanjang waktu.

Iris tahu bahwa Ichiro adalah orang kaya, dan bahwa Kirschwasser bertindak sebagai pelayannya dalam kehidupan nyata, tetapi sulit membayangkan seperti apa hubungan mereka sebenarnya di dunia nyata.

“Hai, Felicia,” kata Iris. “Apakah pewaris muda dan Tuan Kirsch…”

“Y-Ya?” Felicia tersentak sedikit saat Iris mengangkat topik itu.

“Maksudku, mereka tampak begitu akrab,” Iris terbata-bata. “Seolah-olah mereka benar-benar tuan dan pelayan. Maksudku, dia bilang mereka benar-benar tuan dan pelayan, tapi… sulit sekali membayangkan masih ada pelayan di Jepang modern.”

Felicia mengulang kata “pelayan” dengan suara pelan, dengan ekspresi gelisah.

Namun pada akhirnya, “Y-Ya, benar!” adalah satu-satunya jawabannya.

Sambil berbicara, Felicia menatap Ichiro, yang sedang bertukar canda ringan dengan Kirschwasser, tatapannya dipenuhi rasa iri yang rumit. Mungkin Felicia, yang begitu menyayangi sepupu keduanya, Itchy, iri dengan kepercayaan erat yang mereka miliki.

Hal itu cukup bisa dimengerti; hubungan Ichiro dan Kirschwasser sempurna. Setiap kali Ichiro mengoceh panjang lebar yang tak dapat dipahami, Kirschwasser selalu siap menjelaskannya dengan singkat dan mudah dipahami. Ketika Ichiro tampak bersiap untuk bertindak, Kirschwasser dapat mengantisipasinya dan membuat persiapan sebelumnya.

Dan kemudian, yang mengejutkan, kebalikannya juga terjadi. Dengan caranya sendiri, Ichiro selalu tampak memahami maksud Kirschwasser tanpa perlu mengatakannya. Mereka benar-benar selaras.

Iris punya beberapa teman dekat, tetapi saat ini dia agak terasing dari mereka, jadi kepercayaan akrab semacam itu adalah sesuatu yang benar-benar membuatnya iri.

“Ada apa?” Tiba-tiba, Kirschwasser telah membuat teko teh baru, dan menghampiri mereka sambil membawakannya. Mungkin menyadari tatapan mereka yang tertuju padanya, ia bertanya dengan kelembutannya yang biasa.

Iris mengulurkan cangkir tehnya yang kosong dan menjawab, “Oh, tidak ada apa-apa…”

Tapi meski begitu…

“Bukan apa-apa, tapi aku sedikit penasaran tentang hubunganmu dengan pewaris muda itu.”

“Oho?” Mata pria itu menyipit, seperti burung pemangsa.

“Apa yang membuatmu memutuskan bekerja untuk pewaris muda itu, Tuan Kirsch?” tanyanya.

“Dia membayar dengan baik.”

“Oh, aku… aku mengerti. Itu alasan yang sangat realistis…”

Ekspresi Kirschwasser langsung melunak lagi, dan dia menuangkan secangkir lagi dari teko.

Iris pernah mendengar bahwa sang Ksatria sangat ahli dalam menyeduh teh bahkan di dunia nyata, dan di dalam game, ia telah mengambil Skill “Upacara Minum Teh”, meskipun tidak memiliki aplikasi pertempuran langsung sama sekali. Skill ini memungkinkan pemain untuk mengambil herba dan tanaman sejenis rumput beracun, merebusnya, dan membuat minuman. Minuman ini menawarkan banyak efek pengobatan, dan cukup praktis. Namun, seperti “Memasak”, skill ini merupakan skill rasa yang populer karena berbagai alasan lain, memungkinkan pemain untuk menikmati indera perasa khas Drive VRMMO, atau untuk meningkatkan sensasi bermain peran avatar mereka.

“Tentu saja, lingkungan kerjanya juga bagus. Dan dia yang menanggung biaya hidup saya,” tambah Kirschwasser, sementara pikiran Iris melayang-layang oleh aroma teh.

“Tetapi ada suatu kejadian yang memicunya, bukan?” tanyanya.

“Jika Anda mengkategorikan Master Ichiro yang menyelamatkan hidup saya sebagai sebuah insiden, maka ya.”

“Aku tidak tahu apakah kamu sedang bermain peran atau serius…”

Satu-satunya jawaban Kirschwasser untuk pertanyaan itu hanyalah tawa singkat. Ichiro tidak menunjukkan tanda-tanda menyangkalnya, tetapi ia juga bukan tipe orang yang agresif dalam meredakan kesalahpahaman, jadi sikapnya sebenarnya tidak menyiratkan apa pun.

“Yah, bagaimanapun juga, menurutku pelayan sepertimu hanya akan menyia-nyiakan pewaris muda itu…” kata Iris.

“Omong kosong, omong kosong,” kata Ichiro. “Saya punya nilai sendiri, begitu pula Tuan. Anda tidak bisa membandingkan kami seperti apel dengan apel.”

Seperti biasa, itu adalah cara yang angkuh dalam mengatakan sesuatu, tetapi fakta bahwa dia tidak mencoba menyiratkan bahwa Kirschwasser memiliki nilai yang relatif lebih rendah menunjukkan bahwa dia cukup menyukai pria itu.

Felicia, yang memperhatikan, mengerutkan kening dengan sedikit kesal. Cemburu, mungkin? Lagipula, pewaris muda itu, dan sebelumnya ia juga pernah marah pada Iris karena kesalahpahaman tentang hubungannya dengan pria itu.

“Ngomong-ngomong…” Iris memulai, mengingat sesuatu.

Iris sudah berusaha sekuat tenaga untuk tidak membuat musuh saat bermain NaroFan (meskipun ia tahu ada orang-orang yang selalu berusaha membuat drama daring, terlepas dari apa pun), namun ia telah menjadi sasaran kejahatan tiga kali yang ia sadari. Setidaknya dua di antaranya, termasuk insiden Felicia, disebabkan oleh pria yang duduk di kursi, dengan riang menyeruput teh di depannya.

“Ada apa?” tanya Ichiro.

“Tidak, um… Orang Nem yang baru-baru ini mengunjungi rumah guild…” kata Iris.

Itu adalah orang ketiga yang telah bertindak jahat terhadap Iris dalam permainan. Yang pertama (Felicia) dan yang kedua (Edward) sudah diselesaikan, tetapi kejadiannya baru saja terjadi sehingga tampaknya kecil kemungkinannya untuk segera diselesaikan.

Seperti Iris, wanita itu tampak seperti seorang Alkemis Peri, dan juga, seperti Iris, ia mengenakan perlengkapan bergambar asli. Namun, selera desain Nem sungguh luar biasa, yang membuat Iris terkesima pada pandangan pertama. Rasanya seperti perbedaan antara genangan air dan awan. Namun, sebelum ia sempat memproses rasa frustrasi yang mengilhaminya, Nem telah mengucapkan kata-kata berikut:

“Tidak apa-apa.”

Iris butuh beberapa saat untuk menyadari bahwa bayangan itu telah dilemparkan. Wanita itu mengucapkan kata-kata itu sambil melihat desain perlengkapan yang menghiasi rumah serikat Iris Brand. Dengan kata lain, ia sedang mengejek baju zirah rancangan Iris.

Tentu saja, Iris harus mengakuinya. Desainnya kekanak -kanakan dan tidak beradab. Itu bukan sesuatu yang bisa ia sangkal. Ia harus pasrah. Tetap saja, beraninya wanita itu, menerobos masuk ke rumah guild seseorang dan mengatakan hal itu kepada seseorang yang baru saja ia kenal…

“Dengar, pewaris muda, aku hanya penasaran,” kata Iris. “Apakah dia seseorang yang pernah kau temui sebelumnya?”

“Saya ingin menyerahkannya pada imajinasimu, tapi kenapa kamu bertanya?”

“Sejauh ini, sudah ada tiga orang yang mencari gara-gara denganku di game ini, dan kalau Nem sampai terlibat denganmu, itu artinya semua orang di antara mereka adalah salahmu,” kata Iris.

“Begitu.” Ichiro tersenyum riang seperti biasa dan meletakkan cangkir tehnya di atas meja. “Kalau kau ingin minta maaf, aku juga minta maaf.”

“Jadi, kau kenal dia! Kau memang kenal dia!”

“Dan jika aku boleh berspekulasi, kemungkinan besar alasan dia berkelahi denganmu juga karena aku.”

“Tiga untuk tiga! Tiga untuk tiga!”

Ichiro pun tampak tidak malu sedikit pun. Iris menggebrak meja untuk mengungkapkan kekesalannya.

“B-Bagaimana dia mengenalnya?” tanya Felicia dengan takut-takut.

Kirschwasser mengangkat bahu. “Aku tidak yakin ini hakku untuk mengatakan…”

“Hmph. Baiklah,” lanjut Iris, dan entah kenapa, bersandar dengan angkuh. “Sekalipun dia ribut soal kamu, aku bukan tipe orang yang tinggal diam saja saat ada yang menghina rencanaku. Aku akan memberinya pelajaran.”

“Hmm, bagus. Tapi, maaf banget,” kata Ichiro. Meski secara teknis itu permintaan maaf, kata-katanya terdengar seperti bukan permintaan maafnya sama sekali.

“Tentu saja, aku juga harus memberimu pelajaran,” kata Iris. “Aku harus membuatmu mengakui bakatku…”

Iris adalah seorang gadis berusia 17 tahun yang sedang menempuh pendidikan di sekolah kejuruan desain. Ia ingin menjadi perancang busana saat dewasa nanti. Ia tahu jalannya akan terjal, jadi ia tidak akan mudah putus asa. Yang ia rancang dalam game itu adalah baju zirah, bukan busana. Namun, ia tidak mau berdiam diri dan membiarkan seseorang mengkritik seleranya dalam memilih pakaian luar.

Entah kenapa, setiap kali Iris meradang seperti ini, rasanya hal itu membawa kepuasan luar biasa bagi pewaris muda Ichiro Tsuwabuki. Hal ini membuat Iris merasa seperti sedang dipelajari, atau mungkin, dimanipulasi. Bagaimanapun, ia sama sekali tidak menyukainya. Tetap saja…

“Pokoknya, baju renang! Buat aku dan Felicia!” serunya.

“Oh, ya. Tapi kamu nggak perlu terlalu bersemangat…” Entah kenapa, raut wajah Felicia jadi agak cemas.

“Tuan Kirschwasser,” kata Ichiro.

“Ya? Ada yang bisa saya bantu, Tuan Ichiro?”

“Seperti yang kukatakan, aku tidak akan masuk besok…”

“Ya?”

“…tapi kalau Nem mengganggu Iris dengan cara yang tidak menyenangkan, aku akan mengandalkanmu.”

“Hmm…”

“Ada apa?” tanya Ichiro.

“Tidak ada apa-apa, Tuan Ichiro.”

“Jadi begitu.”

“Mungkinkah,” usul Sir Kirschwasser, “Anda khawatir tentang Iris?”

“Omong kosong.”