0 – Prolog

“Tuan Ichiro, teh Anda.”

“Mm, terima kasih.”

Pagi itu seperti biasa, suasana biasa di rumah keluarga Tsuwabuki. Di lantai penthouse sebuah kompleks apartemen mewah yang menjulang tinggi di atas Sangenjaya di Distrik Setagaya, Ichiro Tsuwabuki sedang menikmati teh elegan setelah sarapan.

Setelah sarapan, selama satu jam mulai pukul 8.00 pagi, inilah saat ia paling merasa betah. Meja penuh dengan koran-koran berisi segala hal, mulai dari yang vulgar hingga yang berkelas: koran berbahasa Inggris, koran ekonomi, tabloid, dan sebagainya. Ichiro membenamkan diri dalam informasi yang mereka berikan, di samping informasi yang disediakan oleh tablet yang diletakkan di pangkuannya dan TV sinar katode HD layar lebar di depannya.

Sakurako kadang-kadang akan mengubah rasa teh paginya, tergantung pada keinginannya hari itu — fakta bahwa dia tidak melakukan ini sesuai keinginan Ichiro adalah salah satu sifatnya yang paling keras kepala — tetapi dia tidak pernah menambahkan sesuatu yang pasti tidak ingin diminum Ichiro hari itu, yang berarti bahwa dia selalu menantikan teh acak apa pun yang mungkin diterimanya pagi itu.

“Earl Grey-mu,” katanya padanya.

“Apakah itu Bergamot Peach?” tanyanya.

“Ya, sebenarnya memang begitu.”

Pertukaran semacam itu juga cukup menyenangkan.

Sakurako Ogi adalah pembantu rumah tangga Ichiro Tsuwabuki. Ia telah mempekerjakannya selama lima tahun. “Pembantu rumah tangga” mungkin lebih tepat untuk pekerjaannya, tetapi ia bersikeras menggunakan istilah “pembantu”. Ia mengenakan pakaian pembantu atas kemauannya sendiri. Bagaimana mereka berdua bertemu bisa menjadi cerita tersendiri, tetapi tidak perlu dituliskan di sini.

Sakurako melirik ke arah TV, yang sedang menayangkan cerita tentang dimulainya musim pergi ke pantai.

“Oh, lautnya… Kelihatannya indah sekali…” katanya dengan sungguh-sungguh.

“Sepertinya kau sedang memikirkan sesuatu, Sakurako-san.” Ichiro tidak menoleh ke arahnya saat ia mendekatkan tehnya ke bibir, ekspresi tenang terpancar di wajahnya.

Sakurako kembali tenang setelah mendengar kata-katanya. “Ya, Ichiro-sama. Saya memang sedang memikirkan sesuatu. Tapi sebagai pelayan biasa, saya tak akan pernah berani mengungkapkan keinginan egois saya kepada Anda.”

“Meskipun saya membeli TV sinar katode ini karena saya ingin bermain video game di layar besar,” komentarnya.

“Benar sekali! Tuan Ichiro, bolehkah kami pergi ke laut musim panas ini?” tanyanya bersemangat.

“Jika aku menginginkannya.” Ichiro tidak bermaksud jahat; apakah dia akan mendengarkan permintaan pelayannya dan apakah dia akan menyetujuinya adalah masalah yang terpisah.

Bibir merah muda Sakurako yang seperti bunga sakura berubah menjadi cemberut, dan dia bergumam, “Baiklah…” sebagai jawabannya.

“Jika Anda ingin berenang, kami punya kolam renang dalam ruangan di sini,” ujarnya.

“Aku tahu,” katanya. “Aku juga tahu kamu berenang di sana setiap hari sebelum sarapan. Lagipula, akulah yang membersihkan kolam itu.”

Terlepas dari penampilannya, Ichiro Tsuwabuki tidak pernah melewatkan sesi latihan pribadinya. Bukan karena ia ingin membangun massa otot, melainkan karena ia senang bergerak. Bahkan belakangan ini, meskipun ia lebih banyak terlibat dalam dunia fiksi VRMMO, ia masih memanfaatkan kolam renang dalam ruangan dan fasilitas kebugaran di rumahnya sebagai cara untuk menyalurkan energinya yang terpendam. Kemampuannya untuk tidak terlalu berotot meskipun ia berlatih keras merupakan semacam bakat tersendiri.

Namun, kesampingkan itu semua…

“Tetap saja, aku ingin pergi ke laut!” keluhnya.

“Tapi aku tidak terlalu peduli,” jawabnya.

“Ingatkah kau tahun lalu, saat kau menyeretku keluar dari tempat tidur di tengah malam untuk menerbangkanmu dengan helikopter ke Teluk Hakodate?” tanyanya.

“Itu karena aku sedang ingin sekali cumi-cumi. Tapi, itukah yang kauinginkan? Kita bisa pergi memancing di perahu sekarang.”

“Ah, maaf. Sebenarnya ini pantai yang ingin kukunjungi…”

“Sudah kuduga.” Ichiro melirik layar TV. Cerita tentang pantai sudah selesai, dan sekarang mereka sedang menayangkan segmen tentang tempat makan terbaik di kota.

Meskipun baru saja sarapan beberapa saat yang lalu, Sakurako Ogi masih memperhatikan, dan sesekali bergumam, “Kelihatannya enak sekali…” dengan nada terpesona. Ichiro, yang jarang makan, merasa hal ini sangat sulit dipahami.

“Sakurako-san, bukankah kamu harus mencuci piring?” tanyanya.

“Sudah,” katanya. “Aku juga sudah selesai bersih-bersih, mencuci, dan semua pekerjaan rumah pagi.”

“Begitu ya… Akhir-akhir ini kau bekerja dengan cepat.” Ia tahu kenapa Sakurako begitu bersemangat menyelesaikan pekerjaannya. Ia ingin masuk ke RPG VRMMO Narrow Fantasy Online secepat mungkin. Sakurako memang pengguna yang cukup berat, dan kehadiran Ichiro yang memainkan game ini justru mendorong kecenderungan itu. Namun, fakta bahwa ia tidak terburu-buru masuk lebih awal adalah karena harga dirinya terhadap pekerjaannya.

Fakta bahwa dia berperan sebagai pelayannya baik di dunia nyata maupun dunia game menunjukkan kecenderungan gila kerja yang parah — tetapi seperti kata pepatah, jika Anda dapat melakukan apa yang Anda sukai untuk mencari nafkah, Anda akan berhasil.

“Baiklah, aku tak ingin membuatmu menunggu terlalu lama. Bagaimana kalau kita log in?” Ichiro menyerahkan cangkir tehnya yang kosong. Sakurako membungkuk hormat, lalu mengembalikan cangkir itu ke dapur. Ichiro tetap di tempatnya, dengan rapi mengumpulkan koran dan tablet menjadi satu tumpukan.

Membersihkan ini juga bagian dari pekerjaan Sakurako, dan terlepas dari penampilannya, ia agak terlalu bangga dengan pekerjaannya. Sakurako hanya akan bermimpi mengambil alih pekerjaan itu ketika ia merasa sedikit jahat.

“Maaf sudah menunggu,” katanya, sambil kembali.

Tentu saja, ia kembali begitu cepat sehingga ia tidak perlu menunggu sama sekali, tetapi Sakurako Ogi tidak pernah lengah dalam hal sopan santun. Perkenalan mereka yang lama telah mengajarkannya bahwa ia bisa mengandalkan Sakurako dalam hal itu.

Miraive Gear Cocoon kelas komersial yang mereka gunakan untuk bermain game VR berada di salah satu dari sekian banyak ruangan kosong di kediaman mereka. Ia juga membeli lemari game pertarungan 2D dan penangkap UFO untuk melengkapinya, membuat ruangan itu tampak seperti arena permainan mini. Benda-benda itu terutama ada di sana sebagai hiasan, jadi Ichiro tidak terlalu sering menggunakannya, tetapi Sakurako tampaknya sangat menikmatinya.

Dalam perjalanan mereka ke ruang permainan, Sakurako tak pernah sekalipun berjalan berdampingan dengan Ichiro. Ia tetap berada sedikit di belakangnya, dengan sebuah buku catatan kecil di tangan, dan membaca isinya sambil berjalan. “Nah, untuk jadwal Anda besok, Ichiro-sama…”

“Ah, ya,” katanya. “Ada Thistle besok pagi. Aku akan makan siang bisnis di sana, jadi kau bebas melakukan apa pun yang kau mau di sore hari.”

“Apakah kamu akan kembali menjelang malam?” tanyanya.

“Kemungkinan besar,” jawabnya. “Aku akan meneleponmu sebelum aku kembali, dan kamu tidak perlu menyiapkan makan malam sampai aku kembali.”

Dia tidak menoleh, tapi dia tahu Sakurako sedang tersenyum. “Baiklah, Ichiro-sama.”

Ia tak pernah berusaha menjadi tuan yang baik baginya. Namun, bagi seseorang seperti dirinya, yang hubungannya dengan orang lain begitu sering mendingin tiba-tiba, hubungan tuan-pelayan yang mereka bangun telah bertahan cukup lama.

“Sudah lima tahun?” Sakurako merenung, seolah membaca pikirannya.

“Sudah lima tahun, ya,” katanya.

“Itu membuatku terbiasa dengan keanehanmu. Baru setelah melihat reaksi Iris dan Asuha terhadapmu, aku ingat betapa anehnya dirimu sebenarnya.”

“Omong kosong,” kata Ichiro.

Tata krama Sakurako sebagai pelayan biasanya sangat sopan, tetapi dia cenderung sedikit terlalu blak-blakan.

“Kunjungan Nona Nem beberapa hari lalu adalah hal lain yang Anda mulai, bukan?” tanyanya.

“Saya tidak bisa bilang saya setuju Anda menyebut insiden itu sebagai ‘hal lain lagi’, dan itu adalah keputusannya sendiri untuk mengkritik Iris. Meskipun saya tidak akan menyangkal bahwa analisis objektif akan menunjukkan saya sebagai penyebab awalnya.”

“Oh, ya, Pak,” katanya. “Hanya saja, ketika kita membicarakan insiden seperti itu, kita biasanya mengatakan ‘satu lagi hal yang dimulai Ichiro-sama’ untuk menghemat waktu.”

Dia tidak dapat menahan diri untuk memperhatikan bahwa nada suaranya seperti seseorang yang mencoba menenangkan anak yang terluka.

Nem adalah nama avatar seorang pemain yang muncul di NaroFan beberapa hari yang lalu. Nama aslinya adalah Megumi Fuyo. Ia adalah putri dari pimpinan Tsunobeni, Co., salah satu dari tiga perusahaan perdagangan terbesar di Jepang. Ia juga merupakan presiden merek pakaian baru “MiZUNO”, yang cukup populer di kalangan anak muda. Mengenai mengapa ia memilih untuk menyembunyikan identitasnya demi bergabung dalam permainan dan menghina Iris, anggota guild Ichiro, Iris Brand… itu cerita yang jauh lebih panjang.

“Baiklah, apa yang ingin kukatakan…” Sakurako memulai.

“Aku melihatmu mencoba melanjutkan ke ringkasan, Sakurako-san.”

“Karena kita akan segera sampai di ruang permainan,” katanya. “Jadi, maksudku, kau terlalu eksentrik untuk dipahami gadis naif seperti Asuha. Kalau kau tidak merasakan hal yang sama dengan mereka, kau harus menolak mereka dengan tulus.”

“Saya tidak bisa tidak merasa bahwa Anda membuat asumsi yang sangat kasar tentang saya,” katanya.

Saat mereka mendekati ruangan, Sakurako, yang sebelumnya berjalan perlahan di belakangnya, tiba-tiba menyelinap di depannya untuk membuka pintu. Ia kemudian berdiri di depan pintu yang terbuka dan terus membungkuk dengan khidmat hingga Ichiro masuk.

“Megumi sudah sering mendekatiku seperti itu, tapi aku selalu berterus terang padanya tentang perasaanku,” kata Ichiro sambil duduk di kursi kepompongnya, dan Sakurako duduk di sebelahnya.

“Dengan cara apa?” tanyanya.

“Saya menyebutnya ‘omong kosong.’”

“Itu sama sekali bukan itikad baik…”