4 – Putra Mulia, Ajak Bertengkar

Airi Kakitsubata berusia 17 tahun dan sedang menempuh pendidikan di sekolah kejuruan desain busana. Ia ingin menjadi desainer busana saat dewasa nanti.

“Apa katamu?” tanya Iris kesal. Semua kegembiraan yang ia rasakan saat melihat aksesori yang ia buat laku kini telah sirna.

Apa dia baru saja bilang, “Aku suka wajahmu”? Apa ini semacam rayuan baru? Dengan menurunnya popularitas crossplay akibat VRMMO, wajar saja kalau kamu lebih sering melihatnya. Penampilan yang kamu ciptakan sendiri di VRMMO menjadi jauh lebih penting daripada pengaturan avatar di komunitas online mana pun sebelumnya.

Seorang pria tampan berambut pirang dan bermata biru yang tak pernah kau lihat di dunia nyata membisikkan kata-kata manis itu di telinganya. Bahkan seseorang yang setenang Iris pun akan terbuai olehnya. Kau tak melihat banyak wanita merayu pria, tapi ada banyak pemain lain di luar sana. Iris pernah mendengar beberapa pemuda yang akhirnya trauma karena rayuan dari seseorang yang ternyata salah gender. Ah, tapi cukuplah bertele-tele.

Yang penting, Dragonet yang berdiri di depannya sekarang adalah pria yang sangat tampan. Wajar saja jika Iris salah mengira itu hanya rayuan.

“Aku bertanya apakah kamu mau membuatkan baju zirah untukku,” katanya.

“Sebelum itu.”

“Ah, aku suka wajahmu? Kalau itu mengganggumu, aku minta maaf. Memang benar, secara objektif, wajahku lebih menarik…”

Apa yang sedang dia bicarakan?

“Apakah kamu selalu memilih siapa yang ingin kamu buatkan baju zirah berdasarkan penampilannya?” tanya Iris.

“Di dunia nyata? Tidak. Di dunia ini? Ya. Kamu sendiri yang bikin wajahmu, kan?”

Dia tercengang. Dia benar sekali.

Saat pertama kali membuat karakternya, ia tidak merasakan inspirasi khusus dari berbagai bagian avatar yang tersedia. Ia telah memikirkannya selama berjam-jam, mencoba berbagai kombinasi, tetapi setiap kali ada sesuatu yang mengganggunya. Setelah memikirkannya cukup lama, ia membeli sejumlah uang virtual dari toko swalayan di tengah malam, mengunduh beberapa perangkat lunak pemodelan 3D, dan langsung menghubungi pembuat karakter.

Itu bukan sepenuhnya desainnya sendiri, tetapi ia telah memodifikasi bagian-bagian yang tidak disukainya, dan menyempurnakan beberapa detail dengan cara yang tidak bisa dilakukan pemain lain. Hasilnya adalah wajah karakter unik yang tak seorang pun di dunia bisa menirunya. Iris sangat bangga akan hal itu, tetapi ini pertama kalinya ada yang menunjukkannya.

Pria itu memilih beberapa item dari jendela menunya dan mengeluarkannya. Itu adalah aksesori asli rancangan Iris.

“Itu adalah…” dia memulai.

“Kamu juga mendesainnya sendiri, kan? Tentu saja, aku agak khawatir karena rendering poligonnya kurang rapi, tapi…”

“I-Itu cuma… karena aku capek sepulang sekolah! Wajahku sempurna, kan?” Apa katanya?

“Ya, melihat wajahmu, aku merasa jauh lebih tenang. Aku ingin baju zirah yang dirancang dari awal. Aku belum menemukan orang di Glasgow yang membuat baju zirah seperti itu.”

Jadi, inikah pria yang membeli semua aksesorinya? Meskipun sebagian dirinya jujur ​​senang akan hal itu, perasaannya masih bimbang. Ia senang melihat orisinalitasnya dihargai, tetapi pria itu tampaknya tidak terlalu peduli dengan desainnya sendiri. Namun, di antara keduanya, pihak yang bahagia menang, meski hanya sedikit.

Tawaran dari pria ini — Ichiro Tsuwabuki — sangat menarik. Usulan untuk membuat desain armor orisinal perlahan membangkitkan kembali minatnya yang memudar pada game tersebut. Namun…

“Tingkat keahlian ‘Buat Armor’ saya tidak terlalu tinggi,” akunya.

Ada cukup banyak Skill kelas kerajinan. Awalnya, yang tersedia hanyalah Refining, Ironmaking, dan Craft. Namun, setelah level Ironworking pemain mencapai titik tertentu, mereka juga bisa mendapatkan Create Armor dan Create Weapon. Ia sendiri bermimpi untuk membuat armor suatu hari nanti, jadi ia membeli Skill tersebut. Sayangnya, ia belum berhasil menaikkan levelnya terlalu tinggi. Ia tidak tahu armor level berapa yang diinginkan pria itu, tetapi jika pria itu cukup elit untuk memesan barang-barang yang dibuat khusus, permintaan apa pun darinya mungkin akan terlalu tinggi untuk ia tangani.

Kalau saja dia tahu ini akan terjadi, dia pasti akan berusaha lebih keras lagi.

Rasa sesal menggeliat dalam dirinya. Bahkan jika dia mulai sekarang, dia mungkin tidak akan berhasil tepat waktu.

Namun, tanggapan pria itu adalah: “Bagaimanapun, kamu adalah satu-satunya orang yang dapat aku andalkan.”

Ia melanjutkan, “Saya tidak tahu banyak tentang proses produksi baju zirah, jadi saya tidak tahu apakah itu mungkin. Tapi saya tidak keberatan mengeluarkan uang sungguhan yang dibutuhkan untuk membuat desain aslinya.”

“Yah… kurasa kau tak bisa melakukan itu kecuali kita membuat serikat pengrajin…” Dia mulai merasa pembicaraan terus berlanjut tanpa dirinya.

“Kalau begitu, mari kita buat guild,” katanya.

“K-Kamu tidak mungkin serius…”

“Omong kosong. Aku selalu serius. Yah, aku tidak bisa menyangkal bahwa apa yang kukatakan sering membuat orang lain percaya padaku…”

Jika si pemohon menawarkan untuk membayar dengan uang sungguhan untuk pembuatan zirahnya, Iris tidak akan menolaknya. Malahan, jika yang terjadi sebaliknya, jika dia berkata, “Saya akan membayarmu dengan galt, tetapi kamu menyediakan uang sungguhannya,” Iris pasti akan langsung menghajarnya.

Masalahnya, level Create Armor Iris sangat rendah, dan pria itu sepertinya tidak mengerti maksudnya. Ketika kamu mencoba membuat armor dan gagal, kamu tidak hanya membuang-buang komponennya.

Saat Iris membuat aksesorinya, setidaknya, ia harus meletakkan komponen-komponennya di atas lingkaran ajaib terlebih dahulu, lalu memilih desain dari jendela pop-up. Lalu, ia harus menyeret dan melepas berkas .obj model 3D yang telah ia buat untuk mengubah aksesori tersebut menjadi desain yang benar-benar orisinal.

Inilah saatnya biaya uang sungguhan untuk mengoptimalkan model 3D masuk. Dengan kata lain, setiap kali ia gagal membuat armor, biaya itu juga akan terbuang sia-sia. Ia harus mengakui bahwa itu adalah pengaturan yang sangat tidak baik, tetapi bagaimanapun juga, membuat item bukanlah inti permainan, dan itu memaksa pemain untuk mengklik pesan peringatan “Jika Anda gagal membuat armor, Anda tidak akan mendapatkan uang Anda kembali” tiga kali berturut-turut. Iris tidak repot-repot mempertanyakannya saat itu.

Menerapkan desain tersebut membutuhkan biaya karena itulah sumber beban terbesar pada bus data server. Berhasil atau gagal, bebannya sama saja. Tapi tentu saja, Iris tidak tahu itu.

Ngomong-ngomong, begitulah cara seseorang menerapkan desain asli. Dia belum pernah mencoba desain baju zirah asli sebelumnya, tetapi prosesnya kemungkinan besar sama.

Jika Ichiro mau menanggung beban biaya, ia harus tahu bahwa ia harus terus membayar setiap kali Iris gagal menciptakannya. Meskipun tampak seperti paus, ia pasti meremehkan seberapa sering hal itu bisa terjadi. Setidaknya ia bisa memberi Iris batas atas…

“Apakah ada batas atasnya?” tanyanya.

“Ah, bank saya sudah meminta saya untuk tidak mengungkapkan batas kredit saya,” katanya. “Tapi itu bukan jumlah yang perlu Anda khawatirkan.”

“Aku tidak bermaksud batas kreditmu! Apa kau mau bangkrut?!” serunya.

“Ha ha ha, omong kosong. Wah, lucu sekali leluconnya. Kalau aku bangkrut, berarti ekonomi dunia hancur.” Dia benar-benar tampak gila.

“Oh, sial… Jangan salahkan aku kalau harganya semahal itu,” katanya.

“Omong kosong. Saya tidak keberatan mengeluarkan uang untuk produk berkualitas.”

Iris membuka jendela menu dan memanggil alat seni dari jendela Konfigurasi. Perangkat lunak dasar gim ini memungkinkan Anda menggambar desain sederhana dengan pensil atau kapur, tetapi add-on-nya memungkinkan garis yang lebih presisi, serta kemampuan untuk mengonversi desain ke format .pdf dan mengirimkannya ke PC atau ponsel pintar. Add-on ini kompatibel dengan perangkat lunak pemodelan 3D, dan sangat praktis untuk mengonversi desain ke 3D, tetapi secara keseluruhan, add-on ini lebih populer di kalangan Achiever dan Explorer daripada Crafter.

“Jadi, desain seperti apa yang kamu inginkan?” tanyanya.

“Coba kulihat. Sesuatu yang cocok dengan brosnya,” kata pria itu sambil mengeluarkan bros kupu-kupu biru buatan Iris. Brosnya memang kasar, dan agak memalukan untuk dilihat.

“I-Itu… sebenarnya untuk seorang wanita…” dia tergagap.

“Oh? Sepertinya unisex menurutku. Tergantung pakaian lainnya, mungkin akan terlihat sangat menarik untuk pria, ya?”

Memang benar alasan utama ia menginginkannya untuk wanita adalah karena perlengkapan wanita dalam game cenderung lebih untuk mode daripada untuk pertempuran. Kebanyakan perlengkapan pria dibuat dengan tujuan terlihat keren dalam pertempuran, dengan yang paling bergaya adalah baju zirah fantasi abad pertengahan yang berat dan desain bergaya pahlawan super. Bros kupu-kupu tidak akan terlihat bagus pada semua perlengkapan tersebut, yang berarti pria ini menginginkan sesuatu yang lebih dekat dengan pakaian modern.

Hal itu menggelitik hasrat kreatifnya. Ia duduk di samping meja kerjanya dengan pensil di tangan, dan menggunakan perangkat lunak menggambar untuk merinci ide-idenya di atas kanvas. Ia melirik pria itu, dan melihat bahwa ia telah membuka perangkat lunak menggambar yang sama. Sekarang setelah dipikir-pikir, wajahnya juga terdiri dari bagian-bagian yang belum pernah dilihatnya sebelumnya dalam permainan… Ia ragu pria itu berada di bidang yang sama persis dengannya, tetapi mungkin ia berada di bidang seni rupa, setidaknya.

“Oh, saya memutuskan untuk membeli program ini setelah melihat program Anda,” ujarnya.

Apakah uang tidak berarti apa-apa baginya?

Dengan gerakan yang terlatih, pria itu menggambar sesuatu yang tampak seperti selembar desain, lalu menggeseknya ke jendela Iris. “Itulah yang kupakai di dunia nyata. Tentu saja, aku akan memberimu kebebasan untuk mendesainnya, tapi ini jenis pakaian yang kusuka.”

Citra yang dikirimnya berada di antara kasual dan formal, modis tanpa kehilangan daya tariknya yang berkelas. Jika itu yang ia kenakan sehari-hari, apakah ia semacam pewaris kaya?

“Oh, maaf,” kata pria itu, tiba-tiba mendongak. “Saya ada janji. Saya harus keluar sekarang.”

“Ah, begitu,” katanya. “Kamu mau masuk lagi kalau sudah selesai?”

“Entahlah. Aku ingin sekali, kalau ada waktu, tapi akhir-akhir ini aku banyak urusan.”

“Y-Baiklah… kalau begitu, bolehkah aku berteman denganmu?” Kenapa dia tergagap saat mengatakannya? Mungkin ini teman laki-laki pertamanya di dalam game.

“Tentu saja,” jawabnya santai, lalu menekan tombol konfirmasi permintaan pertemanan.

Sudah lama Iris tidak berbicara dengan teman-teman yang mulai bermain game bersamanya. Mereka mendukung keputusannya untuk tinggal di Glasgobara sebagai pengrajin. Tapi sekarang, mereka mungkin sedang pergi ke suatu tempat, membuat kemajuan dalam permainan. Ia mulai merasa sedikit sentimental saat bertanya-tanya di mana mereka berada.

“Ngomong-ngomong, aku harus memanggilmu apa?” ​​tanyanya.

“Terserah kau saja. Tsuwabuki, Ichiro, atau pewaris muda, kalau kau mau. Yah, aku sih nggak terlalu suka dipanggil yang terakhir…”

“Kalau begitu, pewaris muda,” katanya. Rasanya memang tepat untuk memanggilnya begitu, mengingat auranya yang angkuh. Lagipula, Iris adalah penggemar pemain liga utama Jepang yang terkenal itu, jadi dia tidak mau memanggilnya Ichiro.

Pewaris muda itu tidak tampak terlalu sedih, tetapi hanya mengangkat bahu dan keluar. Setelah ia pergi, Iris kembali ke alat gambarnya.

Dia akan mendesain baju besinya.

Setelah beberapa menit asyik dengan pikirannya sendiri, kenyataan itu akhirnya mulai menimpanya.

Mimpinya adalah menjadi desainer pakaian; jika memungkinkan, dengan fokus pada mode. Ia tahu jalannya akan berat, dan sebagian dirinya bertanya-tanya apakah ia tidak bisa meluangkan waktu untuk bermain game ini.

Tetapi…

Apa yang ia izinkan untuk dilakukannya saat ini tentu saja tidak sia-sia. Meskipun hanya di dunia fiksi yang dipenuhi angka 1 dan 0, ia baru saja memulai langkah pertamanya sebagai desainer pakaian.

Dari semua yang ada di sekelilingnya, perasaan itu adalah satu hal yang bukan ilusi yang disebabkan oleh sinyal listrik ke otaknya.

◆ ◆ ◆

“Itu mengingatkanku,” kata Iris, berhenti di tengah ceritanya. “Apa yang harus kau lakukan saat itu?”

“Tidak ada yang istimewa,” kata Ichiro. “Presiden Tsunobeni meminta nasihat investasi dari saya, itu saja.”

“Apakah itu lelucon?” tanyanya.

“Omong kosong. Kalau aku mau bercanda, aku akan mengatakan sesuatu yang keterlaluan.”

Apakah ia mengklaim bualannya tidak keterlaluan? Iris merasa lelah, tetapi dilihat dari ekspresi Kirschwasser dan Felicia yang tidak peduli, yang mengenalnya secara langsung, tampaknya ini sudah biasa.

Iris sendiri tidak terlalu mengenal Tsunobeni, Inc., tetapi ia tahu bahwa putri presiden, Megumi Fuyo, telah mendirikan merek fesyennya sendiri, dan bahwa ia adalah salah satu perancang busana yang paling dihormati Airi Kakitsubata. Namun, sekarang bukan saatnya untuk membahas hal itu.

“Tapi Iris, apa kamu berjualan aksesoris selama ini sebelum kamu bertemu Itchy?” tanya Felicia.

“Ya,” jawab Iris. “Aku juga ingin sekali mendesain armor, tapi Craft adalah satu-satunya skill yang kufokuskan untuk grinding, dan satu-satunya item yang bisa dibuat dengan itu hanyalah aksesori dan semacamnya.”

Awalnya dia tidak terlalu paham tentang permainan ini, jadi dia salah meningkatkan skill. Aksesori jauh kurang berguna dibandingkan senjata dan armor, jadi tidak ada yang mau membelinya hanya karena desainnya agak orisinal.

Itulah sebabnya ia begitu patah hati setelah mundur dari dunia nyata ke dalam game, dan masih mendapati dirinya tidak bisa menjual apa pun. Itulah sebabnya ia sangat berterima kasih kepada pewaris muda itu, yang muncul saat itu dengan apresiasi atas apa yang ia lakukan. Meskipun ia seekor babi yang tidak berperasaan dan sombong…

“…Ini poin yang agak memicu kemarahan pengguna,” Edward tiba-tiba menyela percakapan, dan semua mata tertuju padanya. “Ada biaya layanan untuk mengonversi grafis asli menjadi item. Tapi sistemnya tidak dirancang agar pemohon bisa membayar biaya tersebut untuk pembuatnya. RMT dilarang di NaroFan , jadi pembuatnya yang membayar semuanya, dan akhirnya kalah.”

“Tuan Kirsch, apa itu RMT?” tanya Felicia.

“Perdagangan uang sungguhan,” jawab Sir Kirschwasser, ensiklopedia berjalan bahasa gaul gim daring, langsung. “Sebuah sistem di mana Anda bisa menjual mata uang dan item dalam gim dengan uang sungguhan.”

“Yah, ada cukup banyak pemain yang mengadaptasi desain asli ke dalam armor dan memajangnya di stan mereka, seperti yang dilakukan Iris,” Kirsch menambahkan pada pernyataan Edward. “Awalnya sih. Tapi meskipun laku, kebanyakan dibeli oleh pemain yang tidak pernah terdengar lagi. Artinya, para pembuatnya menghabiskan 800 yen uang sungguhan untuk membuat sesuatu yang bisa dibawa pergi begitu saja oleh pemain yang bukan siapa-siapa. Dan dalam kebanyakan kasus, mereka mungkin tidak memulihkan daya tahannya, dan membiarkannya rusak. Akhirnya, para desainer menyadari bahwa membuat desain armor asli adalah tindakan yang sia-sia.”

“Ah, kurasa aku mengerti,” kata Iris. “Aku tidak pernah menjual apa pun, jadi aku bahkan tidak pernah memikirkan itu…”

Dalam hal itu, mungkin ia benar membuat aksesori yang tidak tahan lama dan karenanya jarang rusak. Tentu saja, karena tidak ada yang membelinya, intinya jadi tidak relevan…

“Jadi, apakah desain akhirnya benar-benar bagus?” tanya Felicia.

“Mungkin tidak dari sudut pandang objektif, tapi saya cukup menyukainya,” kata Ichiro.

Kedengarannya seperti itu dimaksudkan sebagai pujian, jadi Iris memilih untuk tidak keberatan.

Keterikatan Ichiro pada kata “objektif” tampaknya berasal dari penolakannya untuk terpengaruh oleh sudut pandang massa. Setidaknya, itulah yang dikatakan Kirschwasser kepadanya.

Terkadang pendapatnya sendiri sejalan dengan perspektif objektif, dan terkadang tidak. Intinya, Ichiro tidak berbohong dalam hal-hal seperti ini. Kalau dia bilang suka, ya sudahlah.

“Hmm…” Felicia mengamati pakaian yang dikenakan Ichiro.

Iris bangga akan hal itu, tetapi dia masih merasa malu melihatnya diteliti seperti ini.

Akhirnya, Felicia bergumam pelan, “Beruntung…”

Hanya satu kata itu. Iris butuh usaha keras untuk tidak tersenyum.

Ah, tapi itu cuma tanda kalau dia terlalu sembrono. Menganggapnya sebagai bukti bahwa dia butuh tekad lebih, Iris kembali menguatkan dirinya. Dia harus sampai pada titik di mana, ketika menerima pujian, dia bisa langsung menyisir rambutnya dan berkata, “Tentu saja!”

Sungguh bodoh baginya untuk bersikap sombong hanya karena pewaris muda itu menyukainya. Dalam hal itu, mendapatkan persetujuan Felicia merupakan langkah maju yang besar.

Adapun apa yang dirasakannya saat pewaris muda itu memujinya…

Iris ingin mengusir ingatan itu dari pikirannya, tetapi kenangan itu datang lagi dengan cepat.

◆ ◆ ◆

Airi Kakitsubata tertawa terbahak-bahak. Ia berusia 17 tahun, dan sedang menempuh pendidikan di sekolah kejuruan desain busana.

Dia ingin menjadi desainer pakaian saat besar nanti. Tapi kenapa wajahnya pucat sekali?

Sekolah tempatnya bersekolah mempertemukan para calon perancang busana, jadi wajar saja jika standar gaya di sana umumnya tinggi. Airi pun tak terkecuali. Bakat yang membuat teman-temannya menyebutnya sebagai pemimpin mode di SMP tidak berubah sama sekali sejak ia menjadi mahasiswa tahun kedua di sekolah kejuruan tata boga. Tentu saja, ada gadis-gadis di kelasnya yang lebih mencolok daripada dirinya, tetapi selain selera busananya yang di atas rata-rata, ia sendiri juga cukup menarik. Terlebih lagi, kepercayaan dirinya dalam hal ini justru membuatnya semakin menarik.

Namun, entah mengapa, hari ini, ia kehilangan sebagian pesonanya. Kulitnya tampak kasar, ada kantung di bawah matanya, dan rambutnya ditata asal-asalan. Selain itu, senyum kecilnya yang angkuh membuatnya tampak seperti setan kerasukan, dan ia cenderung bicara blak-blakan sehingga membuat orang dewasa di sekitarnya meringis.

Tentu saja, usianya baru 17 tahun. Keinginannya untuk diakui seseorang luar biasa kuat, dan berada di sekolah kejuruan tempat ia bisa mengejar mimpinya justru membuatnya semakin bersemangat. Meskipun hanya di dunia fiksi, pewaris muda itu telah memberinya tempat untuk bersinar.

Dia telah memilih salah satu aksesori buatannya, memintanya membuat desain yang cocok dengannya, lalu keluar. Mereka hanya mengobrol sekitar 30 menit. Tidak lama. Setelah itu, Airi, alias Iris, berpikir keras tentang selera pribadinya.

Terlepas dari semua omong kosongnya, semua yang telah ia lakukan sejauh ini — mulai dari memberi nasihat mode kepada teman-teman, mencari tahu merek, hingga berkhayal tentang desain — semuanya untuk mode wanita. Pengetahuannya tentang mode pria ternyata sangat terbatas. Karena itu, meskipun sudah larut malam, ia tetap menelepon wali kelasnya untuk menanyakan beberapa hal.

Gurunya tentu saja terkejut, tetapi tampaknya dapat mengetahui dari cara Airi menekankan pokok bahasan tersebut bahwa gurunya bersemangat dengan mata pelajaran tersebut, sehingga gurunya pun menjawab pertanyaan-pertanyaannya secara mendalam.

Alfred Dunhill, Giorgio Armani, Prada… Yah, Airi tidak dapat menyangkal bahwa selera gurunya sendiri agak tercampur di sana, tetapi itu tetap merupakan referensi yang berguna.

Suatu malam kemudian…

Di dalam dunia fiksi dan tidak menyadari warna yang memasuki langit di luar jendelanya, Airi mengirimkan desain akhirnya kepada satu pemain laki-laki di daftar temannya, lalu tidur seperti batang kayu selama beberapa jam tersisa sebelum sekolah dimulai.

Bahwa dia bisa menikmati permainan bukan melalui pertarungan atau penjelajahan bawah tanah, tetapi melalui kekuatan terbesarnya di dunia nyata… itulah hal yang membuatnya paling bahagia.

Pagi itu, dia menemukan sebuah email di kotak masuknya.

“Senang sekali aku bertanya padamu.”

 

 

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak tersenyum.

Ia kesiangan sekali sampai hampir terlambat ke sekolah, yang berarti penampilannya berantakan. Tapi ia begitu puas dengan pekerjaannya sehingga ia tak peduli. Ia terus melihat kotak masuknya dan menyeringai membaca lima kata itu. Bahkan saat bersama teman-teman dekatnya, ia menghabiskan sebagian besar waktunya menatap ke kejauhan.

Waktu yang dibutuhkan Airi untuk sampai ke rumahnya dari sekolah adalah 30 menit dengan kereta, 20 menit dengan bus, lalu 10 menit dengan sepeda. Totalnya satu jam.

Biasanya, sepulang sekolah, ia akan menghabiskan waktu mengobrol dengan teman-temannya, dan baru pulang pukul 18.00. Ia akan memasuki rumah yang kosong (orang tuanya sedang bekerja), mandi cepat, dan menyiapkan makanan ringan. Saat ia masuk ke akun, waktu sudah menunjukkan pukul 19.00. Ia lebih banyak berkeringat di musim panas, jadi akhir-akhir ini ia mandi agak lama, tetapi mandinya hari ini cukup cepat untuk menakuti burung gagak.

Ia juga sudah puas menyantap makanan cepat saji dalam perjalanan pulang, jadi saat ia siap untuk log on, waktu baru menunjukkan pukul 6.30. Ia mengenakan Miraive Gear X—sebuah gerakan yang sudah tak asing lagi baginya—lalu berbaring di tempat tidurnya. Kali ini, ia menyaksikan dengan tak sabar ketika logo standar Pony Entertainment, Inc. perlahan-lahan muncul di benaknya.

Cepat, cepat, bawa aku ke dunia itu!

Saat Narrow Fantasy Online akhirnya dimulai, Airi Kakitsubata berubah menjadi sang Alkemis, Iris.

Ketika ia membuka mata, ia sudah berada di bengkel kecilnya yang biasa. Ia bertanya-tanya, apakah jika ia keluar, ia akan menemukan pria Dragonet itu berdiri di sana, tersenyum kurang ajar padanya sekali lagi. Tapi wajar saja, mungkin kali ini ia tidak ada di sana. Ia merasa sedikit kecewa.

Iris menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri. Ia tahu bahwa menarik napas dalam-dalam tidak serta-merta memberikan efek relaksasi pada tubuh di dunia ini, tetapi tetap membantunya mendapatkan kembali ketenangannya.

Avatar Penjual diprogram untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan dasar tentangnya, sehingga pewaris muda itu tahu bahwa ia biasanya masuk sekitar pukul 19.30 setiap malam. Ia pasti akan datang saat itu. Ia menemukan nama Ichiro Tsuwabuki di daftar temannya, dan mengiriminya pesan untuk memberi tahu bahwa ia akan menunggu di depan tokonya.

Tapi apa yang harus dia lakukan sampai dia datang?

Dia berpikir untuk membuat ramuan seperti biasa, tapi adakah hal lain yang harus dia prioritaskan? Oh, ya. Dia harus meningkatkan keahlian Membuat Armor-nya.

Iris tahu, dari pengalaman pribadi, bahwa ada dua cara untuk membuat baju zirah: dengan resep, dan tanpa resep. Jika kamu ingin membuat sesuatu yang kamu tahu akan berhasil sesuai keinginanmu, kamu memilih yang pertama. Namun, kamu juga bisa menggabungkan komponen dan baju zirah yang sudah ada dengan Seni “Lingkaran Alkimia” yang hanya dimiliki oleh Alkemis untuk membuat sesuatu yang kurang lebih bisa digunakan.

Dengan subkelas Blacksmith, Iris juga bisa menggunakan Iron Forge, tetapi tidak ada perbedaan nyata antara kedua Seni tersebut, selain dari apakah mereka menggunakan statistik kecerdasan atau kekuatan. Level Seni-nya untuk Alchemical Circle juga lebih tinggi, jadi tidak ada alasan untuk tidak menggunakannya.

Iris memeriksa uangnya di layar status, lalu mulai berkeliling kios-kios di gang-gang belakang. Ia membeli barang-barang komponen yang praktis gratis dan tampak tak berguna, serta potongan-potongan baju zirah tua acak yang hampir tak berdaya, lalu kembali ke kediamannya sendiri.

Ia tidak tahu seberapa tinggi level Skill-nya hari ini, tetapi ia harus meningkatkannya semaksimal mungkin. Iris mengaktifkan lingkaran sihir dari inventarisnya, lalu melemparkan Medieval Chainmail, Fieldgorn Horn, dan Vulture Wing yang telah dibelinya ke dalamnya.

Ia bisa memilih desain yang sudah jadi untuk bagian-bagiannya, tetapi untuk menghemat waktu, ia hanya memilih desain standar. Kemudian, ia menutup mata dan memfokuskan pikirannya. Penggunaan Seni Spellcaster tidak membutuhkan banyak peralatan atau tindakan khusus. Imajinasi yang kuat adalah hal terpenting.

Bengkelnya menjadi gelap ketika sebuah visual terbentuk, berupa partikel cahaya yang melayang dari sebuah lingkaran. Sebuah lambang yang terbuat dari cahaya juga terbentuk di atas lingkaran, bersinar lebih terang. Ia bisa merasakannya. Dalam benaknya, ia berpose dengan penuh tekad.

Bunyi berdenting.

Doodly-doodly-doo.

Sebuah BGM murahan terdengar, diikuti oleh jendela pesan “Kamu gagal.” yang menjengkelkan. Apa yang ada di atas lingkaran sihir itu kini hanyalah semacam rongsokan tak dikenal. Ia mengambilnya, dan kali ini melihat jendela pop-up bertuliskan, “Tambahkan Kegagalan ke inventaris?”

“Ugh, itu tidak berjalan dengan baik…” gumamnya.

Tapi dia tidak mau menyerah. Gagal itu tidak apa-apa. Memang benar, keberhasilan akan meningkatkan levelnya lebih cepat, tetapi daripada menghabiskan waktu untuk memikirkan kombinasi yang mudah berhasil, lebih cepat untuk saat ini jika dia terus gagal dan gagal. Iris kembali meletakkan benda-benda dan armor di atas lingkaran sihir, dan membayangkan…

Bunyi berdenting. Bunyi berdenting.

Bunyi berdenting. Bunyi berdenting.

Bunyi berdenting. Bunyi berdenting.

Klakson. Dat-data-dat-daaa!

Bunyi berdenting. Bunyi berdenting.

Akhirnya, dari puluhan kombinasi percobaan, hanya satu yang berhasil. Ia membuang semua Kegagalan yang tersisa ke tempat sampah dan memandangi satu-satunya armor yang telah selesai.

Secara kebetulan, sepertinya dia berhasil membuat kombinasi khusus, yang menghasilkan grafis unik yang berbeda dari baju zirah kulit sebelumnya.

Armor Daun. Bonus Pertahanan +2. Slot Keterampilan +1. Daya Tahan 5/5.

Oh, ayolah! Bagaimana mungkin baju zirah ini?! pikirnya kesal. Sejauh yang bisa ia lihat, itu hanya selembar daun! Tidak ada fashionista hebat yang cukup berani untuk mencobanya.

Iris tidak menyadari hal ini, tetapi Leaf Armor sebenarnya dianggap sebagai salah satu pilihan terbaik bagi pembuat armor baru, dan itu telah meningkatkan poin Skill-nya secara signifikan. Ia sangat beruntung berhasil pada percobaan pertama, tetapi berkat itu, Skill Create Armor-nya meningkat dua level.

Yang lainnya pada akhirnya gagal, tetapi tetap menyenangkan. Kerja keras dalam berkreasi memberikan kenikmatan yang berbeda dari memikirkan desain. Ia hanya mengikuti aturan yang ada dalam sistem untuk menemukan jawaban yang tepat, tetapi keberhasilan tetap memberikan sedikit kenikmatan memecahkan teka-teki sulit melalui coba-coba. Inilah cara utama kelas kerajinan menikmati diri mereka dalam permainan.

Tapi ia tak boleh teralihkan oleh hal itu. Pewaris muda itu ingin ia membuat sesuatu untuknya. Itulah satu hal yang tak boleh ia lupakan.

Tepat pada saat itu, dia mendengar bunyi “ding” elektronik, dan sebuah jendela terbuka untuk memberitahunya bahwa dia telah menerima pesan baru.

Itu dari Tsuwabuki Ichiro. Pewaris muda!

Tanpa membaca pesan itu, ia langsung terbang meninggalkan bengkel. Saat itu tepat pukul 19.00.

Si Naga berdiri di sana dengan senyum dingin yang sama seperti kemarin. “Oh, halo.”

“Terima kasih sudah datang. Eh, ini temanmu?” tanyanya.

Berdiri di samping pewaris muda itu adalah seorang Ksatria paruh baya yang mengenakan baju besi berat berlapis baja. Rambut peraknya disisir ke belakang, wajahnya maskulin, dan kerutan di wajahnya menunjukkan sejarah pertempuran yang panjang. Tentu saja, “sejarah panjang” hanyalah kiasan. Permainan itu bahkan belum ada selama setahun penuh.

“Senang bertemu denganmu,” kata sang Ksatria. “Saya Kirschwasser, seorang Ksatria. Saya telah mengabdi dengan setia kepada Keluarga Tsuwabuki selama beberapa generasi…”

“Ah, Tuan,” sela pewaris muda itu. “Tolong, jangan main-main dulu. Itu omong kosong.”

Interupsi pewaris muda saat perkenalan membuat pria bernama Kirschwasser sedikit terkulai. “Begitu. Yah, aku juga melihat keluarga Tsuwabuki di dunia nyata. Tuanku ingin membentuk guild, dan dia membutuhkan orang lain.”

Dia “mengawasinya”? Jadi, apakah pria ini seorang pelayan? Iris bertanya-tanya. Dia tahu pewaris muda itu kaya, jadi mungkin kehadiran seorang kepala pelayan bukanlah hal yang sepenuhnya mengejutkan.

“Benar sekali. Seperti yang kukatakan di pesanku, aku melihat lembar desainmu,” kata Ichiro. “Aku terkesan kau bisa menyelesaikannya dalam semalam.”

“Heh heh heh!” Iris mendengus bangga ketika pewaris muda itu mengangkat topik itu. Ia bahkan berkata, “Senang sekali aku bertanya padamu.” Ia merasa itu memang sesuatu yang patut dibanggakan.

“Bukannya bermaksud sombong, tapi lumayan enak, ya?” tanyanya.

“Ya, cukup bagus. Aku bisa melihat pengaruh dari Dunhill, Armani, dan Prada, tapi untuk sesuatu yang dibuat oleh gadis sepertimu dalam semalam, ini cukup bagus.”

Dia bisa mendengar kepercayaan dirinya mengeras dan retak. Lalu hal berikutnya yang dia katakan…

“Dari sudut pandang objektif, saya mungkin bisa membuat desain yang lebih baik.”

Di samping pewaris muda itu, Kirschwasser memegangi wajahnya dengan tangannya.

Tentu saja, Iris memerah dan meledak. Pemindai gelombang otak Miraive Gear melacak keadaan emosi Airi Kakitsubata, dan menampilkan Airi sang Alkemis dengan reaksi berlebihan ala manga.

Puji aku setinggi langit, dasar bodoh! Dia merasa sangat malu sampai ingin mencabik-cabik Dragonet di tempatnya berdiri.

“Kalau begitu… mungkin kamu seharusnya mendesainnya!” serunya.

“Omong kosong. Aku tidak tertarik pada hal-hal yang dianggap ‘baik secara objektif’. Aku memutuskan apa yang menurutku baik.” Namun pria itu tetap bersemangat. “Kau bekerja sepanjang malam untuk menyusun desain orisinal untukku. Upaya itu penting. Apa pun kata orang lain, aku yakin ini bagus. Aku senang bertanya padamu. Itu bukan kebohongan. Aku pribadi menyukai desain ini, meskipun tidak ada orang lain yang menyukainya.”

Kenapa dia tidak bisa memujinya dengan cara yang membuatnya bahagia? Kirschwasser juga tampak malu. Dia mungkin ingin memberikan saran tentang bagian-bagian yang bisa dihilangkan oleh pewaris muda itu dari pernyataannya. Sungguh menyedihkan.

Iris berbicara lagi, gemetar. “Lain kali, aku akan membuat desain yang bukan hanya akan membuatmu, tapi seluruh dunia terperangah kaget…”

“Ya, aku sangat berharap begitu.” Mendengar pewaris muda itu mengucapkan kata-kata itu agak menyeramkan, jadi Iris memutuskan untuk membiarkannya saja daripada melanjutkannya.

Perang kata-kata yang aneh itu telah membuatnya sangat lelah, meskipun tampaknya dialah satu-satunya yang melihatnya sebagai sebuah argumen, atau merasa terkuras tenaganya olehnya.

Ekspresi pewaris muda itu tidak berubah sedikit pun. Seperti Evil Toad yang kena “Acid Ray”.

“Jadi, apa yang akan kita lakukan?” tanya Iris. “Membuat guild?”

“Ya, ayo kita buat satu,” kata Ichiro. “Ada cabang Guild Petualang di Glasgobara, lho.”

“Saya rasa yang perlu kita lakukan hanyalah membawa tiga orang untuk berbicara dengan NPC resepsionis,” Kirschwasser setuju.

Sang Dragonet Magi-Fencer, sang Human Knight, dan sang Elf Alchemist berjalan bersama menyusuri gang. Kombinasi yang unik untuk sebuah party. Kebanyakan orang akan mengernyitkan dahi mendengar usulan bahwa mereka akan membentuk guild kerajinan. Untungnya, NPC resepsionis hanya menanyakan pertanyaan-pertanyaan yang sudah diprogram, sehingga mereka terhindar dari banyak masalah.

Persekutuan Petualang di Glasgobara terletak di ujung jalan utama kota, dengan Persekutuan Tempa Akihabara di kursi kehormatan di sebelah kirinya. Selain penginapan, serikat ini adalah satu-satunya tempat di jalan utama yang tidak mengeluarkan asap besi.

“Ngomong-ngomong, maukah kau menjadi pemimpin guild, pewaris muda?” tanya Iris.

“Hmm, kurasa begitu,” pikir Ichiro. “Tapi kalau kau memang ingin melakukannya, aku akan menyerahkan kepemimpinannya padamu.”

“Tidak apa-apa,” kata Iris.

Mereka bercanda ringan di meja resepsionis sambil berbicara dengan NPC.

“Menurutmu, nama apa yang cocok untuk serikat ini?” tanya Kirschwasser.

“Penting nggak?” jawab Iris. “Kita langsung putus aja, ya?”

“Sebenarnya, aku sudah tahu nama guild kita,” kata Ichiro Tsuwabuki, dengan nada yang — tidak biasa baginya — menyiratkan makna ganda pada kata-katanya.

Setelah selesai memilih anggota awal dan klasifikasi guild, NPC tersebut membentuk guild, lalu menanyakan namanya. Sebuah jendela sentuh muncul, dan pewaris muda itu mengetuk beberapa panel kunci di dalamnya.

Iris Brand.

“Iris Brand?” Iris, yang nama karakternya digunakan tanpa izin, mengulanginya dengan nada tercengang. Anehnya—yah, sebenarnya tidak mengherankan sama sekali—pewaris muda itu tidak mengedipkan mata atas keberatannya.

“Benar,” katanya. “Kaulah yang membuat armorku, jadi bukankah seharusnya namanya seperti itu?”

“Apa permainanmu yang sebenarnya?” tanya Iris.

“Omong kosong. Aku tidak ingin mengatakannya sekarang.”

“Kalau begitu, setidaknya berusahalah lebih keras untuk berbohong!” teriaknya.

Selanjutnya, NPC bertanya tentang apa yang harus dilakukan dengan dana serikat jika serikat tersebut bubar karena suatu alasan, dan apakah mereka ingin segera menyetorkan uang ke rekening serikat. Pewaris muda itu menjawab keduanya tanpa ragu. Seolah-olah ia telah merencanakan semuanya sejak awal.

Apa saja keterampilan serikatmu?

“Pilih yang mana?” tanyanya. Itulah satu-satunya saat ia meminta masukan.

Guild pengrajin tentu akan memilih “Pabrik Besi” atau “Laboratorium” untuk meningkatkan efisiensi produksi item semaksimal mungkin, tetapi Iris tidak akan membutuhkan waktu lama untuk menyelesaikan satu set armor, dan dia akan menjadi satu-satunya yang menerima manfaatnya untuk sementara waktu.

Membuat armor juga membutuhkan pengumpulan bahan-bahan, jadi ada juga pilihan untuk “Pencari”, yang memungkinkan anggota mengulang item drop mereka sekali, dan “Penjelajah”, yang memungkinkan mereka menghadapi monster dengan tingkat kemunculan lebih rendah. Meningkatkan peringkat kesukaan guild juga akan memungkinkan mereka memperoleh lebih banyak Keterampilan Guild di kemudian hari, tetapi poin itu tidak relevan bagi mereka.

Akhirnya, mereka memutuskan bahwa dua keahlian guild yang bisa mereka dapatkan adalah “Ironworks” dan “Searcher”. Sekarang tinggal memilih rumah guild mereka. Sebenarnya tidak wajib, tetapi jika mereka menginginkannya, Iris berpikir sebaiknya memilih kamarnya di gang belakang.

Untuk membangun rumah di jalan utama akan menelan biaya satu juta galt, kata NPC.

“Seharusnya begitu,” kata Ichiro. Terdengar suara cha-ching, dan uang tunai pewaris muda itu berkurang 1 juta.

“Kenapa?!” teriak Iris. “Uangmu nggak akan cukup buat bayar aku! Sekalipun kita satu guild, bikin armor tetaplah bisnis!”

“Saya masih punya sembilan juta lagi,” katanya. “Apa itu belum cukup?”

“Sama sekali tidak! Sama sekali tidak cukup!”

Begitulah percakapan mereka setiap saat. Iris menyerangnya secara sepihak, Ichiro tetap tenang, dan akibatnya, Iris terpaksa berlari sembrono di atas treadmill. Pemandangan yang menyedihkan. Iris muak dengan semua ini, tetapi ia merasa ini bukan terakhir kalinya mereka berdansa seperti ini.

Mereka menyelesaikan prosesnya dan menempatkan rumah serikat mereka, menyebabkan sebagian peta Glasgobara digambar ulang.

Kirschwasser menatap peta baru itu sambil bergumam. “Ini tepat di seberang rumah Serikat Penempaan…”

Kalau saja Iris melihat kata-kata itu sebagai pertanda buruk.

◆ ◆ ◆

“Gatal, bahkan dalam permainan, kau borjuis!” seru Felicia.

“Aku tidak punya apa-apa lagi untuk dibelanjakan,” jawab Ichiro dengan tenang. “Aku yakin ada pemain top di dunia ini yang punya sepuluh juta atau lebih.”

Iris mulai menikmati kehadiran Felicia yang bisa mengungkapkan semua yang ingin ia katakan kepada pewaris muda itu. Ia bertanya-tanya apakah Kirschwasser, yang selalu bersama Ichiro sebagai pelayannya, merasakan hal yang sama.

Felicia tampak gelisah saat mendengarkan Iris bercerita tentang bagaimana rumah serikat itu didirikan. Jika cara bicaranya yang kurang bijaksana saat pewaris muda itu berbicara tentangnya di Iris Brand memang benar, mungkin ia memang ingin membentuk serikat dengannya.

“Jadi, kamu membuat guild untuk membuat perlengkapanmu?” tanya Felicia.

“Yah, itu niat awalnya,” kata Ichiro.

“Hrmmm…” Felicia merengut. Ia mungkin sedang menahan keinginan untuk berkata, “Kenapa tidak ditutup saja sekarang?” Tapi rupanya ia sendiri pun tidak bisa seegois itu.

“Saya tahu perasaan Anda, Lady Felicia.” Sir Kirschwasser menyesap tehnya dengan ekspresi tenang. “Saya juga merasakan hal yang sama. Ketika saya bertanya tentang alasan di balik keinginannya untuk mendirikan serikat, jawabannya mengejutkan saya hingga tak terucapkan.”

“Jika kamu tidak memiliki kemampuan untuk berkata-kata, kamu tidak akan bisa berbicara,” kata Ichiro.

“Seperti yang bisa kau lihat, seperti inilah tipe orang seperti Master Ichiro.”

Sebagai pelayannya di dunia nyata, Kirschwasser mungkin sudah terbiasa dengan hal semacam ini. Meski begitu, siapa pun akan tercengang mendengar kabar bahwa ia telah meminta armor dari seorang gadis yang baru saja ditemuinya, yang memiliki level Create Armor rendah; dan terlebih lagi, ia telah membentuk guild untuk menanggung beban biaya yang tak diketahui dan kemungkinan akan membengkak.

“Aku sudah berharap bisa membentuk guild sendiri bersama Master Ichiro… tapi yah, ini seru dengan caranya sendiri.” Sir Kirschwasser, orang dewasa yang selalu perhatian, mengedipkan mata ke arah wanita itu sambil berbicara. “Dan itu artinya Iris ada di sini.”

Dia benar-benar perhatian. Dia benar-benar berbeda dengan pewaris muda itu dalam hal itu.

“Hmmm…” Felicia mengerutkan wajahnya, berusaha keras mencerna semua ini.

Saat percakapan hampir terhenti, Ichiro langsung ke intinya. “Dan kurang lebih begitulah cara kami mendirikan guild. Setelah itu, kami hanya perlu meminta Iris untuk membuat armorku. Aku ingin teliti dengan komponen-komponennya, jadi kami berdiskusi panjang lebar tentang armor apa yang sebaiknya digunakan sebagai dasarnya.”

“Komponen?” tanya Felicia.

Misalnya, data dasar untuk jaket yang saya kenakan adalah Radiant Armor, dan untuk membuat Radiant Armor, Anda membutuhkan Radiant Morpho Wing. Jaket itu sendiri memiliki motif sayap kupu-kupu, jadi saya menginginkan komponen yang membangkitkan citra tersebut. Oleh karena itu, Radiant Armor digunakan sebagai dasarnya.

Kebetulan, beberapa bagian baju zirah Ichiro dibuat dengan cetak biru berbayar, dan setiap kali Iris gagal, Ichiro harus membeli cetak biru baru dengan uang sungguhan. Namun Iris memilih untuk tidak menyebutkannya. Bahkan tanpa itu, ia tidak ingin memikirkan berapa banyak uang sungguhan yang terpaksa dikeluarkan pewaris muda itu karena dirinya.

Dia tidak mau, tapi…

…jika tingkat keberhasilannya 1%, dan setiap perubahan grafik menghabiskan biaya 800 yen, maka biaya pembuatan seluruh perlengkapan kemungkinan menghabiskan biaya sekitar 400.000 hingga 600.000 yen.

Narrow Fantasy Online adalah sebuah MMORPG. Iris tidak tahu banyak tentang game, tetapi ia tahu bahwa dalam genre game ini, tujuannya adalah untuk memperkuat diri agar dapat mengalahkan musuh yang lebih kuat. Ia juga tahu bahwa ada orang-orang yang dikenal sebagai “paus” yang menghabiskan banyak uang untuk mencapai hal ini.

Ia pernah mendengar kisah-kisah luar biasa tentang paus yang menganggap 400.000 atau 600.000 yen hanyalah uang receh. Namun, meskipun begitu, uang itu akan digunakan untuk cara-cara yang lebih efisien untuk membuat karakter mereka lebih kuat. Menghabiskan uang sebanyak itu hanya demi “penampilan”—yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan tolok ukur “kekuatan” game—sungguh absurd. Terlebih lagi, ia bahkan harus membayar cetak birunya.

Meskipun dia berterima kasih atas lamaran pewaris muda itu, ini semua di luar pemahaman Iris.

Tidak, itu bukan sesuatu yang di luar pemahamannya. Ia punya firasat bahwa ia punya petunjuk mengapa pria itu melakukan ini. Ia teringat kembali perjalanan yang pernah ia tempuh ke bagian terdalam gunung berapi bersama pewaris muda itu, mencari bahan-bahan untuk sabuk itu…

◆ ◆ ◆

Sebuah bayangan yang cukup besar untuk menutupi langit mengintai di antara jurang lava yang menggelegak. Kulitnya menghitam karena paparan panas yang berkepanjangan, dan tidak seperti kebanyakan spesiesnya, bayangan itu tidak hanya “mengandung” logam. Bayangan itu sendiri adalah Magi-Metal murni. Makhluk mengerikan ini, dengan baju zirahnya yang kuat dan ketahanan sihir yang luar biasa, diyakini hanya ada dalam legenda.

Itu adalah Naga Magi-Metal.

Sosok seorang pria melangkah dengan kurang ajar ke arahnya.

Naga itu mendengus api neraka dari hidungnya. “Keturunanku… Mengapa engkau menginjak tanah terlarang ini?”

“Sebenarnya, aku ingin salah satu sisikmu untuk membuat sabuk baruku,” kata Ichiro.

Sejak misi pertama kali dirilis, tak seorang pun pernah menghadapi naga ini yang mengakui alasan egois seperti itu. Monster itu luar biasa besarnya, seluruh tubuhnya digambarkan dengan detail grafis yang sangat teliti. Kedua matanya, bagaikan tetesan darah, begitu nyata sehingga mudah untuk melupakan bahwa itu hanyalah sebuah permainan. Ia membangkitkan teror yang begitu dahsyat sehingga bahkan terminologi dan panduan wiki memperingatkan bahwa ia dapat membuat pemain panik saat melihatnya.

Tetapi satu-satunya hal yang ada di pikiran Ichiro adalah…

“Kau dengar itu, Iris? Sepertinya pola bicaranya berubah saat berhadapan dengan pemain Dragonet!”

“Aku mengerti! Detailnya sangat teliti, ya!” Iris balas berteriak. Ia bersembunyi di balik batu besar, sekitar 50 meter dari Ichiro.

Bagaimana dia bisa terjebak dalam masalah ini? Apa yang dia lakukan di sini? Melihat naga raksasa itu membuat lututnya lemas. Karena iseng, dia meminta untuk pergi bersama pewaris untuk mengumpulkan bahan-bahan. Bagaimana mungkin dia sebodoh itu?

Naga Vulkanik Volgund adalah bos Grand Quest sebelumnya. Naga Magi-Metal adalah kerabatnya. Naga hanya muncul di wilayah ini jika kamu menerima misi dari desa terdekat untuk membawa “Permata Naga” yang dijatuhkan oleh monster tipe naga kepada tetua desa. Namun, meskipun kamu menerima misi itu, kamu tidak perlu berburu naga paling ganas, Magi-Metal, untuk menyelesaikannya.

Namun, Iris-lah yang dengan berani menulis “Sabuk Sisik Naga Logam Magi” di draf akhir desain pakaian pewaris muda itu. Tentu saja, ia menyesalinya sekarang.

 

“Manusia kurang ajar… Temui ajalmu, dibalut api!” Seruan sang naga memicu dimulainya pertempuran, yang diawali dengan semburan api yang membakar dari mulutnya. Ichiro bahkan tak bergeming saat “Napas Infernik” mengalir di atasnya.

Iris menahan napas.

Melodi yang gagah namun menegangkan mulai dimainkan beberapa detik kemudian. Namun, ketika BGM yang meriah dimulai, Ichiro hanya membuka jendela menu dan mulai memeriksa statistiknya sendiri.

Sisik Naga dan Jiwa Apinya, yang telah ditingkatkan ke level tertinggi, sangat mengurangi kerusakan berbasis api yang diterimanya, sehingga ia hanya kehilangan sedikit HP. Anehnya, Ichiro tampaknya memanfaatkan pertempuran ini untuk mengutak-atik statistiknya. Ia ingin sekali berteriak padanya, tetapi tidak bisa; berteriak di tengah pertempuran justru berpotensi memancing aggro monster itu.

Tentu saja, sistem pertarungan gim ini tidak berbasis giliran. Naga raksasa itu berdiri dan melancarkan serangan mencabik-cabik Ichiro dengan cakarnya. Cakar-cakar itu panjangnya sama dengan tinggi Ichiro, dengan lengkungan tajam bak sabit malaikat maut. Namun, sabit-sabit kejam itu gagal mengenai Ichiro.

Pewaris muda itu melompat, tubuhnya bergerak lincah di udara.

Ia kemudian mengeluarkan suara samar-samar yang menandakan usahanya saat melepaskan pusaran air yang mengikat tubuh Naga Logam-Magi. Itu adalah mantra serangan atribut air “Banjir Spiral”. Gelombang kerusakan yang dahsyat itu mencuri panas dari lava dan mengikis bebatuan besar, menyebabkan gelombang uap mengepul keluar melalui ruangan.

Ia tak bisa menahan naga itu terlalu lama—hanya dua detik, secara langsung—tapi itu sudah lebih dari cukup waktu bagi Ichiro untuk mendarat dan bersiap. Ia menghunus Pedang Penyihirnya dan mengambil posisi.

“Pahlawan” lain manakah yang akan menantang naga seperti itu dengan perlengkapan pemula?

Naga Magi-Metal hanyalah sebuah program, dan tidak akan berteriak sekeras apa pun ia berada di ambang kematian. Perubahan pola pada level kesehatan tertentu harus ditambahkan oleh pengembang karena mempertimbangkan pemain yang tidak bisa membaca HP bos. Namun, kerusakan yang ditimbulkannya dengan satu serangan itu jelas signifikan. Iris berkeringat dingin saat menyaksikan kejadian itu.

Ichiro mengambil Pedang Penyihirnya dalam posisi pegangan terbalik.

Di Narrow Fantasy Online , terdapat pengubah tersembunyi yang dikenal sebagai “Stance”. Pose yang Anda buat tepat sebelum mengaktifkan Seni tertentu dapat mengubah kecepatan eksekusinya, atau kerusakan yang ditimbulkannya. Terkadang, hal ini bahkan dapat menambahkan efek tambahan. Banyak stance telah ditemukan melalui investigasi sukarela, dan ditambahkan ke wiki panduan.

Jurus yang Ichiro ambil ini adalah jurus Magi-Fencer yang ia temukan sendiri. Jurus ini memberikan pengubah yang cukup besar pada Jurus eksklusif kelasnya, “Strash”, dan jurus ini bisa dibatalkan setelah diaktifkan dengan banyak jurus dan senjata lainnya.

Manusia Naga itu memperhatikan naga yang mengamuk dan menyemburkan api itu seolah-olah ia adalah sesuatu yang berada di dunia yang berbeda darinya, dan tidak bergerak sedikit pun. Naga itu membakar mulutnya dan melepaskan Napas Infernik lainnya.

Pewaris muda itu menerima serangan kedua secara langsung. Iris bertanya-tanya mengapa dia tidak menghindar. Tapi ia langsung tahu apa jawabannya jika ia bertanya.

Omong kosong. Meski cuma tersisa 1 HP, yang penting menang atau nggak.

Begitu napasnya terputus, Ichiro melompat dari tanah. Ia memiliki Seni “Dash Thrust” yang meningkatkan kecepatan ledakannya, dan mendorong tubuhnya hingga batasnya. Jika Naga Magi-Metal memiliki kemauannya sendiri, akankah matanya menunjukkan keterkejutan? Atau akankah ia dibutakan oleh amarah sehingga tak bisa melihat apa pun?

Pedang Penyihir yang digenggam terbalik berkelebat.

Strash! Percikan api beterbangan dari kulit Naga Magi-Metal, lebih kuat dari logam mana pun di dunia. Namun, hantaman itu tidak cukup untuk menembusnya sepenuhnya. Ichiro justru berfokus pada tangan kirinya, dan meraih bekas luka yang ditinggalkannya dengan jari-jari telanjangnya. Dalam sekejap, ia mengeluarkan Cakar Naganya, yang kemudian mengiris seluruh armor itu.

Ia menggunakan cakarnya untuk mencungkil tenggorokannya lebih dalam, lalu melancarkan “Cast Break” diikuti oleh “Hydro Press”; gelombang kerusakan fisik dan magis yang hanya bisa diberikan oleh Magi-Fencer. Naga itu tidak memiliki pertahanan sama sekali di titik di mana armor-nya rusak. Ichiro terus memberikan kerusakan fatal ke titik itu, menggunakan serangan yang paling lemah terhadapnya dengan menggabungkan efek “Weak Point Knowledge”, “Fervent Slashes”, “Water Soul”, dan “Point Blank Magic”.

Lalu, yang lebih menyakitkan lagi, ia menendang rahang Ichiro saat ia terlempar darinya di udara, dan mendarat. Itu adalah hasil dari pemindai saraf yang melacak niat Ichiro dengan tepat, dikombinasikan dengan statistik kelincahannya yang sangat tinggi. Bahkan caranya menyarungkan Magi-Saber-nya pun tampak elegan.

“M-Mustahil…” erang sang naga. “Aku… aku, yang telah menjalani hidup abadi… dikalahkan oleh seseorang yang begitu remeh…”

“Omong kosong,” kata Ichiro. “Sudah cukup. Aku tidak akan terprovokasi oleh sebutan remeh dari sebuah program…”

Sang Magi-Fencer berbicara tanpa repot-repot menoleh, saat makhluk raksasa itu ambruk di belakangnya. Diikuti oleh getaran dan kepulan debu. Detail yang disematkan dalam visual tersebut menunjukkan semangat yang dicurahkan sang desainer dalam misi ini, tetapi emosi yang ditimbulkannya langsung dipadamkan oleh gembar-gembor riang yang dimainkan dan jendela pesan yang menyertainya.

“Hei, Iris. Aku menang,” kata Ichiro santai.

“Aku… aku bisa melihatnya…”

Karena Ichiro dan Iris bertindak sebagai satu tim, mereka berbagi beberapa hasilnya. Iris pertama-tama membaca jendela pesan.

Naik level. Itu bagus.

Uang didapat. Itu juga bagus.

Dia menggulir jendela dan membaca daftar barang yang akan dijatuhkan.

“Mendapatkan Sisik Naga Magi-Metal.

Mendapatkan Sisik Naga Magi-Metal.

Mendapatkan Sisik Naga Magi-Metal.

Mendapatkan Permata Naga.

Magimeta.”

Dia menutup jendela. Dia butuh tiga timbangan untuk membuat sabuk itu, kan?

Lalu dia mendapatkan sebanyak yang dia butuhkan. Dia masih punya HP dan kelelahan, jadi dia mungkin bisa melawan yang lain jika perlu. Sayangnya, mereka harus menunggu beberapa saat setelah misi selesai untuk mencoba lagi.

Mereka turun ke kaki gunung berapi, memberikan Permata Naga kepada NPC yang lebih tua di desa kecil, dan selesailah sudah.

Dengan ini, ia bisa membuat sabuk. Secara teknis, sabuk itu hanyalah sebuah desain, dengan data yang mendasarinya adalah Anting Magi-Metal, tetapi ketika Anda memilih desain untuk aksesori, Anda juga dapat mengubah lokasi tampilannya. Mengubah anting menjadi sabuk bukanlah hal yang aneh. Tentu saja, seperti kebanyakan aksesori, sabuk hanya memberikan sedikit pengubah statistik. Meskipun sulit untuk mendapatkan komponen-komponennya, sabuk hanya memberikan beberapa slot skill tambahan.

Saat itulah sebuah pikiran muncul di benaknya.

Pewaris muda itu sedang mencari baju zirah yang unik dan orisinal. Tentu saja, itulah sebabnya ia begitu terobsesi dengan desainnya. Namun, data yang mendasarinya tidak akan berbeda dengan baju zirah Magi-Metal Fold yang sama sekali biasa-biasa saja, karena desainnya saja yang berubah.

Mungkinkah itu benar-benar bisa disebut armor aslinya? Bukankah seharusnya dia juga lebih memperhatikan statistik agar armor-nya benar-benar bagus?

Iris memutuskan untuk bertanya langsung padanya.

“Omong kosong.” Jawaban itu sudah bisa ditebak, diberikan dengan cara yang sudah bisa ditebak. Namun, yang terjadi selanjutnya sedikit berbeda dari biasanya. “…setidaknya, akan mudah untuk menganggapnya begitu saja. Tapi saya tidak ingin desainer saya tidak puas dengan jawaban saya, jadi izinkan saya menjelaskannya lebih lanjut.”

Saat mereka berjalan menuruni Gunung Volgund, Ichiro melanjutkan sambil mengangkat jari telunjuknya saat berbicara.

Memang benar bahwa fungsi itu penting. Bahkan desainer pakaian di dunia nyata pun memperhatikan ‘fungsionalitas’. Dan saya tahu karena ini gim, fungsi sebuah baju zirah dianggap semakin krusial. Namun, fungsionalitas bukanlah segalanya. Ada juga ‘desain’.

Iris memiringkan kepalanya malas. Ia merasa seperti pernah mendengar kata-kata itu di suatu tempat sebelumnya.

“Mari kita anggap desain sebagai salah satu bagian dari kemampuan sebuah zirah,” lanjut Ichiro. “Jadi, bisa dibilang ‘kemampuan’ yang kucari adalah desainnya sendiri. Itulah alasanku berbicara kepadamu. Sekalipun kemampuan lainnya tidak unik, selama desainnya unik, maka itu adalah zirah yang benar-benar baru untuk tujuanku.”

Kata-katanya langsung menghancurkan keraguan Iris yang semakin besar. Di saat yang sama, ia teringat di mana ia pernah mendengar kata-kata itu sebelumnya. Perancang busana favoritnya pernah mengatakan sesuatu yang sangat mirip dengan itu.

Ia pernah bercerita tentang suatu masa ketika ia merasa ragu akan arah rancangannya, dan seorang teman prianya memberikan nasihat serupa. Nasihat itu memberinya kejelasan yang sama seperti yang diberikan Iris saat ini.

“Desain adalah bagian dari fungsionalitas.” Ketika hal itu disampaikan kepadanya dengan gamblang, katanya dalam wawancara, seolah-olah penutup mata itu tiba-tiba terlepas.

“Apakah kamu menerimanya?” tanya Ichiro.

“Aku menerimanya,” jawab Iris.

“Ah, bagus.” Ichiro mengangguk puas.

◆ ◆ ◆

Kilas balik berakhir.

Pada akhirnya, tampaknya kata-kata pewaris muda itu tidak diimprovisasi untuk membuatnya merasa lebih baik; ia memang bersungguh-sungguh. Kepuasannya sendiri adalah yang terpenting, dan hal lainnya adalah hal sekunder. Artinya, Ichiro Tsuwabuki yang menggelontorkan banyak uang untuk desain peralatannya tidak berbeda dengan paus standar yang mengejar kemampuan dan efisiensi yang lebih tinggi.

Bagi pewaris muda itu, mereka adalah orang yang sama, dan siapa pun yang berkata berbeda mungkin sedang berdagang “omong kosong”.

Meskipun demikian…

Iris melirik ke arah Edward.

Meski begitu, tidak semua pemain menghargai gaya bermain bebas seperti itu. Setidaknya, Edward jelas tidak. Meskipun tahu itu hanya sebuah permainan, ia telah mengerahkan begitu banyak upaya untuk satu tujuan, karena ia benar-benar meyakininya. Pewaris muda itu, yang muncul tiba-tiba dan mengguncang sistem nilai itu, pastilah merupakan hal yang sulit diterimanya.

Itulah yang menjadi penyebab… yah, itu tidak begitu serius hingga bisa disebut tragedi, tetapi apa pun itu, itu bermula dari situ.

“Iris, apa kau sedang memikirkan sesuatu?” Felicia menatap wajahnya dan bertanya.

Iris tak bisa menyembunyikan rasa ngerinya. “Oh, ketahuan, ya?”

“Ya, agak.” Felicia sepertinya tipe yang jujur. Dia juga cerewet seperti Iris, tapi Iris mungkin bisa belajar satu atau dua hal dari keterusterangan Felicia.

Pada suatu saat, suasana damai menyelimuti kelompok di lobi, kemungkinan besar berkat teh yang dituang Kirschwasser. Kemampuan untuk mengubah benda-benda sejenis rumput menjadi minuman spesial berasal dari Skill “Upacara Minum Teh”.

Sebagai informasi tambahan, teh yang dibuat dengan Skill ini memberikan peningkatan statistik sementara. Namun, efeknya tidak bertahan lama, sehingga Upacara Minum Teh sebagian besar jatuh ke dalam ranah “Skill Rasa”. Dalam artian mereka mengejar Skill dengan sedikit manfaat praktis dengan sangat sungguh-sungguh, Kirschwasser dan Iris sangat mirip, tetapi Iris iri karena Skill Upacara Minum Teh sangat cocok dengan karakter Kirschwasser.

Kirschwasser benar-benar mengerahkan segenap kemampuannya di saat-saat seperti ini; ia bahkan sudah mulai menyiapkan manisan untuk menemani tehnya. Ichiro membisikkan kata “gila kerja”, tetapi sang Ksatria tampak senang melayani.

“Baiklah, jadi…” gumam Felicia, sambil mengunyah salah satu manisan yang datang setelah teh mereka, “…kalau aku tidak salah paham… Itchy, kamu membentuk guild bersama Iris setelah mengunjungi Bossman dan Ed di sini, dan bersikap dingin pada mereka?”

“Ya, benar.”

“Lalu kau mendirikan guild tepat di seberang Bossman?”

“Ya, aku melakukannya.” Ekspresi Ichiro tetap tenang.

Felicia menatapnya, rahangnya mengatup. “Gatal, kamu… sangat berjiwa bebas…”

“Hmm, kurasa begitu.” Itu bukan pujian, tapi pewaris muda itu tampak senang.

“Dia memang berjiwa bebas,” kata Iris. “Benar, Edward?”

“Kau ingin aku menjawabnya?” Machina yang duduk di sebelah mereka mendesah pelan sambil menatapnya. Dia pasti sedang gugup. Tentu saja, dia hanya berekspresi sedikit, jadi sulit untuk memastikannya.

“Kebanyakan orang akan mengira kau sedang mencari masalah, kan?” Pertanyaan Felicia tepat sasaran. Bisa dibilang, dia tepat sasaran.

Sebenarnya, dari sekian banyak masalah yang Ichiro timbulkan melalui pendirian Iris Brand, itulah yang paling bisa dianggap sebagai “memulai sesuatu.” Tentu saja, ia tidak bermaksud mengejek atau meremehkan siapa pun. Ia hanya memutuskan bahwa Iris, dan bukan Bossman atau Edward, yang bisa membuat armor idealnya. Dan ia menempatkan rumah guild di sana hanya karena tampaknya tempat itu adalah tempat terbaik untuk itu saat itu.

Ichiro Tsuwabuki bukanlah orang bodoh keras kepala yang tidak bisa memahami perasaan dasar orang lain. Masalahnya terletak pada kenyataan bahwa ia memahami perasaan orang lain dan tetap melakukan apa yang diinginkannya. Bahkan sejak kecil, metode pencegahan yang biasa—”Si X Kecil tidak suka itu, jadi tolong hentikan”—tidak pernah berhasil padanya.

Untuk menjelaskan berdirinya Iris Brand secara lengkap, tak ada salahnya menceritakan rangkaian peristiwa selanjutnya. Meskipun begitu…

“Ini canggung…” gumam Iris. Ia melirik Edward sekilas, lalu melanjutkan ceritanya.

◆ ◆ ◆

Membawa Sisik Naga Magi-Metal yang dibutuhkan untuk membuat sabuk, Iris dan Ichiro kembali ke Glasgobara.

Saat itu, bahkan di kota metropolitan Glasgow, Anda tidak melihat banyak pemain datang dan pergi di jalan utama yang lebar. Sebagian besar kios yang buka juga dikelola oleh Avatar Penjual. Suasananya tidak seramai biasanya.

“Rasanya cukup mudah, bukan?” tanya Iris.

“Kurasa begitu,” jawab Ichiro lancar. “Level Kerajinanmu tinggi, jadi kemungkinan besar kamu akan berhasil membuat aksesorinya sejak awal. Seharusnya tidak jadi masalah kalau hanya punya komponen minimum yang dibutuhkan.”

“Masalah sebenarnya adalah baju zirahnya,” kata Iris. “Jaket, celana panjang, dan sebagainya… Aku tidak tahu berapa banyak komponen yang perlu kita kumpulkan…”

Jaket dan celananya akan menggunakan bahan-bahan dari gerombolan yang dikenal sebagai Radiant Morpho. Itu adalah monster kupu-kupu raksasa yang hidup jauh di dalam Laut Kayu Roh Lancastio, monster yang tingkat kemunculannya sangat rendah. Mereka harus menemukan dan mengalahkannya, dan setiap kali, monster itu akan menjatuhkan dua atau tiga item yang mereka butuhkan. Mereka harus mengumpulkan sepuluh item untuk membuat Radiant Armor yang akan menjadi dasar Jaket Sayap Radiant Morpho.

Dan itu dengan asumsi dia akan berhasil pada percobaan pertama. Level Create Armor Iris rendah, dan Radiant Armor-nya pun punya tingkat keberhasilan yang rendah sejak awal. Dia bahkan tidak mau memikirkan berapa banyak sayap kupu-kupu yang akan dia ubah menjadi sampah tak berguna.

“Baiklah, aku punya beberapa ide sendiri tentang cara mengumpulkan sayapnya, jadi buat saja ikat pinggang dan dasinya untuk saat ini,” kata Ichiro. “Sementara itu, kamu harus meluangkan waktu untuk meningkatkan level Create Armor-mu.”

“Tentu saja aku akan melakukannya, tapi… aku punya firasat buruk tentang ini…” gumam Iris.

Saat mereka berjalan di jalan utama sambil mengobrol, pembicaraan mereka tiba-tiba terputus.

“Hei, sobat.”

Sebuah suara berbicara kepada mereka dari belakang.

Mereka berbalik dan melihat seorang Kurcaci berkumis merah melambai ke arah mereka. Ichiro mengangkat tangan dan membalas sapaan itu.

“Hei, Bossman.”

Iris juga mengenalinya. Dia adalah pemimpin serikat pengrajin terbesar dalam game, Serikat Penempaan Akihabara. Seperti biasa, nama avatar “I’m With Stupid →” bersinar terang di atas kepalanya.

Mereka berdua pemain kelas kerajinan, tetapi perbedaan kemampuan dan reputasi mereka selebar jarak antara Bumi dan bulan. Tentu saja, spesialisasi mereka berbeda, jadi bukan berarti dia mengidolakannya atau semacamnya. Namun, dia cukup terkenal sehingga Iris terkejut dipanggil olehnya. Mata Iris melirik ke sekeliling sambil bertanya-tanya bagaimana kedua pria ini saling mengenal.

“Sobat, apa yang kau lakukan itu tidak benar,” kata si Kurcaci sambil mengerutkan kening. Meskipun begitu, tidak ada sedikit pun niat jahat dalam dirinya.

“Apa maksudmu?” tanya Ichiro.

“Kaulah yang membangun guild di seberang kita, kan?”

“Ya.”

Rumah serikat dari Serikat Tempa Akihabara juga dikenal sebagai Bengkel UDX Glasgobara. Rumah itu memiliki area pasar loak untuk senjata dan baju zirah di bagian depan dan lobi, dan perlengkapan yang mereka tawarkan jauh lebih berkualitas daripada yang dijual NPC. Mereka juga menerima pesanan, meskipun tentu saja, dikenakan biaya tambahan. Rumah serikat itu juga pernah menjadi rumah serikat terbesar di kota, yang menjadi wajah kota bagi setiap orang yang datang.

Itu sudah terjadi , begitulah adanya.

Dalam semalam, sebuah rumah serikat dengan ukuran yang sama telah dibangun di sudutnya: serikat kerajinan mutakhir “Iris Brand”. Serikat ini hanya beranggotakan tiga orang, dan pemimpin serikatnya adalah Ichiro Tsuwabuki.

Akan mudah untuk menafsirkannya sebagai pelemparan sarung tangan.

“Saya baru saja masuk dan melihat ini. Benar-benar mengejutkan saya,” kata Bossman.

Di dunia ini, jika kamu punya cukup galt, kamu bisa membangun kastil dalam semalam. Tak sampai seminggu setelah sebuah kota dibuka dengan Grand Quest-nya, bangunan-bangunan mulai bermunculan bak jamur; pembangunan dalam semalam yang bahkan membuat Kastil Sunomata takjub. Iris belum pernah menyaksikannya secara langsung, tetapi ia jelas terguncang oleh bagaimana rumah serikat Iris Brand muncul begitu saja di sana.

“Sobat, kau tidak berencana untuk menjatuhkan kami, kan?” tanya Bossman.

Iris mengernyit refleks melihat kilatan mata si Kurcaci. Dugaan Bossman memang wajar, tetapi Ichiro hanya mengangkat bahu sebagai tanggapan.

“Omong kosong. Kalau Iris Brand saja sudah cukup untuk menjatuhkanmu, itu menunjukkan kemampuan bisnismu sangat buruk. Tidak perlu khawatir; dari sudut pandang objektif, kekuatan merek yang telah dibangun oleh Serikat Tempa Akihabara dari waktu ke waktu tidak akan mudah dirusak.”

“Oh, ya? Aku lega mendengarnya!” Bossman tertawa terbahak-bahak dan menepuk punggung Ichiro.

Statistik kekuatannya telah terbentuk berkat penggunaan Iron Forge yang konstan, namun Ichiro sama sekali tidak gentar menghadapi pukulan-pukulan itu. Tentu saja, para pemain di kota-kota pada dasarnya tidak mampu melakukan aksi serangan (yang termasuk dalam hal ini) terhadap satu sama lain, sehingga Bossman dapat menyerangnya terus-menerus tanpa menimbulkan kerusakan berarti.

Memukul punggung Ichiro sebentar tampaknya memuaskan si Kurcaci, yang kemudian mengalihkan pandangannya ke Iris. Iris hendak bersembunyi di balik pewaris muda itu, tetapi kemudian ia menyadari apa yang ia lakukan dan menghentikan dirinya. Harga dirinya mengingatkannya bahwa ia lebih baik mati daripada bersembunyi di balik Ichiro.

“Jadi, sayangku, kau pandai besi barunya, ya?” tanya Bossman.

“Sebenarnya dia seorang Alkemis,” kata Ichiro. “Meskipun dia punya sedikit keahlian Pandai Besi…”

“Dari segi kelasku, ya… Tapi, um, aku tidak benar-benar layak disebut pandai besi…” Iris berjuang dengan kurangnya kepercayaan diri, tidak mampu menatap mata Bossman.

Bossman menatapnya lekat-lekat. Sebagai seorang Kurcaci, ia lebih pendek dari Iris, tetapi tubuhnya yang kekar, janggutnya yang tak terawat, dan matanya yang berkilat memancarkan tekanan yang cukup besar.

Ditatap oleh Kurcaci seperti itu, Iris merasa ingin lari secepatnya. Tentu saja, ia tak bisa melakukannya dengan pewaris muda di belakangnya. Ia tak sanggup mempermalukan diri di hadapannya.

“Sayang, berapa level Skill Create Armor-mu?” tanya Bossman.

Namun ketika dihadapkan dengan pertanyaan seperti itu, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak tersipu dan menjawab: “Eh, itu… 12.”

Ya, 12. Dan itu hasil dari kerja keras yang sungguh-sungguh. Awalnya 3.

“Oh, 12, ya?” Bossman menyeringai.

Ya, benar. Pemain seperti Bossman mungkin punya level Create Armor yang mendekati batas maksimal Skill. Level Iris pasti terdengar seperti sampah bagi orang seperti dia.

Yakin bahwa dia sedang mengolok-oloknya, wajah Iris pun berubah merah padam.

Namun kata-kata selanjutnya yang diucapkannya adalah seperti ini:

“Tidak apa-apa.”

“Hah?” Iris mendongak kaget.

“Butuh keberanian untuk mencoba bersaing dengan kami di level serendah itu,” kata Bossman. “Saya suka. Saya mengagumi orang-orang dengan keberanian seperti itu.”

“Eh, tapi aku tidak mencoba untuk bersaing…”

“Apa pun yang kau lakukan, sayangku, kau berjuang demi pelanggan kami, yang berarti kau saingan. Kau sudah merebut satu pelanggan besar dari kami. Nah, percayalah pada dirimu sendiri. Pria ini memang aneh, tapi aku yakin dia punya alasan memilihmu.”

Iris bisa merasakan pewaris muda itu mengangkat bahu di belakangnya. Ia merasa lega.

Tidak, ini bukan saatnya untuk merasa lega. Ia telah ditunjuk sebagai rival oleh salah satu dari tiga guild besar dalam game. Kakinya sedikit gemetar.

Game itu tidak seharusnya ada hubungannya dengan cita-citanya di dunia nyata untuk menjadi desainer pakaian. Bukan berarti, misalnya, Megumi Fuyo, desainer busana yang diidolakan Airi Kakitsubata, menganggapnya sebagai saingan.

Meski begitu, ia merasa diakui. Kepuasan itu mengguncang jiwanya. Ia harus menjalani ini sampai tuntas, apa pun yang terjadi.

Tentu saja, yang bisa ia lakukan hanyalah membuat baju zirah dan aksesori sesuai dengan yang diizinkan sistem permainan. Ada batasan numerik absolut tentang apa yang bisa ia lakukan, yang tidak bisa dilampaui hanya dengan usaha dan semangat.

Namun, dia harus meneruskannya.

Saat Iris menguatkan dirinya, pewaris muda itu berkata padanya, “Kau tampak lebih senang mendengar itu daripada pujianku.”

“Seleramu aneh sekali, pujian-pujianmu tidak ada artinya.”

“Begitu ya. Jadi begitu caramu melihat sesuatu.” Ichiro mengusap dagunya dan mengangguk, seolah mencerna pengetahuan baru ini.

Secara teknis dia tidak kalah dalam suatu argumen, namun Iris merasakan denyutan di dadanya seolah-olah dia kalah.

“Baiklah, itu saja yang ingin kukatakan,” kata Bossman. “Selamat tinggal, dan semoga sukses.”

Dengan itu, Bossman mulai berjalan menjauh, meninggalkan bayangan yang lebih panjang dari yang diharapkan dari tubuhnya yang kecil.

“Bukankah konyol kalau dia mengira kita mencoba menjatuhkannya?” kata Ichiro sambil tersenyum riang sambil memperhatikan si Kurcaci pergi. “Dia tipe yang tidak akan mati kalau kau membunuhnya.”

“Kau tampak sangat bahagia, pewaris muda,” kata Iris.

“Kurasa begitu.” Senang melihatnya tampak begitu senang. Kebahagiaan klien (cincinnya bagus sekali!) adalah harapan terbesar seorang desainer.

Di saat yang sama, Iris tahu betapa rumitnya emosinya. Jadi, meskipun menyenangkan melihatnya, hal itu juga sedikit meresahkannya.

“Permainan ini penuh dengan hal-hal seru,” kata Ichiro. “Saya sangat puas.”

“Hmm, begitu ya…” Walaupun dia akan berdebat dengan bagian “penuh dengan”, dia tidak dapat menyangkal bahwa pengalaman itu memuaskan.

“Dan terlepas dari apa yang dikatakannya, Bossman tampak seperti orang baik,” lanjutnya.

“Tidak, dia bukan orang baik.” Pewaris muda itu mengucapkan pernyataan yang keterlaluan ini dengan senyum cerah yang sama. “Dia hanya punya kepercayaan diri untuk bermurah hati. Dia yakin tidak mungkin kalah, jadi dia bisa menerima lawan mana pun yang ditemuinya, sekuat apa pun. Itulah sikap yang Anda lihat pada seseorang dengan kepercayaan diri yang tinggi dan kemampuan untuk menandinginya.”

“Pewaris muda, apakah itu cara tidak langsung untuk memuji diri sendiri?” tanya Iris.

“Kamu bisa tahu?”

“Aku bisa tahu.”

Alih-alih menyangkalnya, pewaris muda itu dengan senang hati membenarkannya, lalu melanjutkan, “Yah, Bossman dan aku tidak perlu membuktikan apa pun satu sama lain, jadi aku akan senang hidup berdampingan secara damai seperti ini, tapi…”

“Tetapi?”

“Tapi saya rasa tidak semua orang akan berpikir seperti dia.”

Iris memiringkan kepalanya. Pewaris muda itu punya kecenderungan mengatakan hal-hal yang begitu lugas atau begitu samar sehingga ia tak mengerti maksudnya.

“Apakah kamu punya seseorang yang kamu pikirkan?” tanyanya.

“Kurasa begitu,” kata Ichiro. “Kurasa beberapa pemain akan mengira aku sedang memancing keributan dengan Bossman, dan akan menganggap perilakuku tak tertahankan.”

“Jadi kau tahu itu, dan kau tetap melakukannya…” gumam Iris.

Wajar saja jika Iris menganggap pewaris muda itu terlalu berjiwa bebas. Ia memang diuntungkan oleh hal itu, tetapi mungkin ada pemain lain yang harga dirinya akan terluka karenanya.

Iris bukan tipe orang yang akan menertawakan gagasan seseorang yang menginvestasikan harga dirinya dalam permainan. Lagipula, harga dirinya sendiri yang diakui dalam permainan itulah yang telah membuatnya bersemangat sampai sejauh ini.

Tapi… tunggu sebentar.

Iris tiba-tiba mengangkat matanya. “Maaf, pewaris muda.”

“Ya?”

“Saya tidak bisa bertanya, karena percakapannya berakhir seperti itu, tapi…”

“Oh, kau mau tahu bagaimana kau mencuri pelanggan besar Bossman?” Ichiro menyelesaikannya dengan lancar. Sebelum ia sempat membalas, ia melanjutkan, “Tempat pertama yang kukunjungi, ketika aku mencari guild untuk membuat armorku, adalah Forging Guild. Mereka tidak bisa memberiku apa yang kuinginkan, jadi aku bilang akan pergi ke tempat lain, lalu aku menemukanmu. Jadi dari sudut pandang mereka, sepertinya aku lebih memilihmu daripada mereka.”

“Itu yang kupikirkan!” bentak Iris, tanpa sadar suaranya meninggi hingga menjerit. “Itu yang kupikirkan! Jadi begitu! Lalu, terlepas dari semua sejarah itu, kau membangun rumah serikat besar dan bodoh itu di sana, tepat di seberang jalan dari mereka!”

“Ya, lalu?”

“Itu menyimpang!”

“Omong kosong.” Pewaris muda itu mengangkat bahu, seperti biasa.

Iris bertanya-tanya, apakah ini tidak akan memperburuk masalah. Serikat Penempaan pasti tidak menganggap ini lucu. Bossman memang murah hati, tetapi bukan berarti pemain lain tidak akan mengejar mereka.

Dia dibawa ke sana oleh Bossman, ditunjukkan bengkelnya, dan bersikap sangat kurang ajar (Iris tidak ada di sana, tapi dia yakin Bossman ada di sana). Lalu setelah semua itu, dia memutuskan bahwa mereka bukanlah yang dicarinya, dan pergi. Apa yang bisa dilakukan anggota serikat pengrajin terbesar di game ini selain tersinggung?

Kemudian, dua hari kemudian, pria yang sama mendirikan bengkelnya sendiri di seberang jalan.

Perang telah terjadi hanya karena penghinaan yang lebih kecil. Apa yang bisa mereka ambil darinya selain “Kamu tidak bisa membuat baju zirah yang kuinginkan, jadi kurasa aku harus membuatnya sendiri”?

Tidak, pasti begitulah cara mereka menafsirkannya. Siapa pun yang melihatnya dari luar pasti akan menduga ada niat jahat.

“Aku jadi sedikit takut,” gumam Iris.

“Apakah kamu sudah tahu?” tanya Ichiro.

“Ayo kembali ke rumah serikat sekarang.”

“Ya, mari kita lakukan,” dia setuju dengan mudah.

Dia memang takut. Tapi tentu saja, dia tak tahan membayangkan harus terus menempel padanya, jadi dia menjaga jarak sambil terus berjalan, melangkah dengan langkah yang berlebihan.

Ketika mereka kembali ke rumah serikat, mereka mendapati Kirschwasser sudah kembali dengan Sayap Burung Cendrawasih Biru. Yang ia butuhkan untuk melengkapi aksesorinya saat ini hanyalah Kuarsa Permata dari Wrath Wyrmhollows. Namun, hari sudah mulai malam, dan meskipun Iris belum lelah, pewaris muda itu menolak bekerja hingga larut malam. Maka, mereka pun bubar untuk hari itu.

Keesokan harinya tiba. Seperti biasa, Iris masuk sedikit lebih awal. Ia memeriksa menu guild dan melihat bahwa pewaris muda dan Kirschwasser sudah masuk, tetapi ia tidak melihat mereka di rumah guild, yang berarti mereka mungkin sedang pergi mengumpulkan komponen.

Iris meletakkan resep dan sisik Naga Logam-Magi di atas lingkaran sihirnya. Ia memejamkan mata dan memfokuskan pikirannya, menyebabkan partikel-partikel cahaya mulai naik dari tepi simbol.

Nama Seni itu adalah “Lingkaran Alkimia”. Dia telah meningkatkan statistik kecerdasannya melalui penggilingan, dan dikombinasikan dengan tingkat Keterampilannya yang tinggi, kombinasi itu hampir pasti akan berhasil.

Ia merancang sabuk dan jam tangan tersebut berdasarkan komponen resep yang akan digunakan untuk membuatnya. Menciptakan kembali kilau logam dan sisik reptil itu cukup melelahkan, tetapi ia merasa puas dengan grafis 3D yang dihasilkannya.

Iris sendirilah yang akan membayar dana riil untuk kedua aksesori ini.

Ia tidak tahu berapa banyak uang yang sebenarnya dimiliki pewaris muda itu, tetapi bukan berarti ia merasa menyesal telah memaksanya membayar semuanya. Hanya saja, Iris sangat yakin dengan kemampuannya membuat aksesori. Alasan pewaris muda itu memilih menanggung beban uang sungguhan untuk perubahan grafis adalah alasan psikologis; hal itu memungkinkannya bekerja tanpa perlu takut gagal. (Tentu saja, bukan hanya itu, tetapi bagi Iris, itulah bagian terpentingnya.) Oleh karena itu, harga dirinya tidak memungkinkannya membayar di bidang yang paling ia yakini.

Suara riuh riang bergema, dan cahaya yang menyelimuti lingkaran itu tiba-tiba padam. Proses yang biasa, pemandangan yang biasa.

Biasanya, di bagian inilah ia akan merasa sedikit depresi, bertanya-tanya apakah aksesori terbarunya ini akan laku. Tapi kali ini, tidak demikian.

“Itu dia…”

Ia mengangkat ikat pinggangnya, berpose sedikit penuh kemenangan. Ia menantikan saat pewaris muda itu kembali.

Meskipun itu sabuk, benda itu terpasang permanen membentuk cincin. Itu wajar saja; berkas .obj yang ia buat tidak dirancang untuk bergerak. Namun, jika bukan blok data yang begitu kaku, benda itu mungkin berguna sebagai sub-senjata—cambuk yang terbuat dari sisik naga.

Karena item itu tidak memiliki persyaratan perlengkapan, ia memasukkannya ke dalam inventaris, lalu memilih “Pakai” dari jendela menu untuk mengujinya. Melihatnya muncul di balik Jubah Alkemisnya mengingatkannya pada serial tokusatsu hero yang pernah ia tonton bersama adik laki-lakinya semasa kecil.

Inilah salah satu alasan ia gemar membuat aksesori. Menurut sistem, aksesori itu adalah Anting Magi-Metal. Namun, dengan menerapkan grafis baru, ia bisa menempatkannya di bagian tubuh yang berbeda. Hal ini memberikan fleksibilitas tinggi saat mengkustomisasi avatar.

“Ya, itu pasti berhasil,” katanya.

Ia memutar tubuh bagian atasnya seolah sedang melakukan pemanasan. Ia belum memprogram data gerakan apa pun ke dalam sabuk, namun sabuk itu bergerak secara alami mengikuti tubuhnya. Di sinilah bagian terbesar dari proses optimasi grafis berlangsung: Setiap kustomisasi membutuhkan transmisi data dalam jumlah besar, dan sekitar setengah dari uang yang dihabiskan dihabiskan untuk biaya transmisi tersebut. Tentu saja, Iris tidak tahu hal itu.

Berikutnya, jam tangan.

Dari inventarisnya, ia memilih Orichalcum, Mythril, dan Jewel Quartz, lalu meletakkannya di atas lingkaran bersama “Resep: Gelang Cantik”. Gelang ini akan menjadi jam tangan, jadi tidak seperti ikat pinggang, tampilannya kurang lebih sama sebelum dan sesudahnya. Pewaris muda itu sendiri yang akan memberi tekstur pada fungsi jam tangan tersebut, jadi baginya, proses pembuatannya sama saja dengan membuat gelang.

Tepat saat dia meletakkan benda-benda itu ke dalam lingkaran sihir, dia menyadari kalau ada tamu datang.

Dari luar, guild itu tampak begitu besar, ia tak menyangka akan ada yang berkunjung secepat ini… namun, sebuah pesan muncul yang memberitahunya bahwa ada seseorang di dalam rumah guild. Kupu-kupu mulai beterbangan di perut Iris. Setelah kejadian kemarin…

Iris meninggalkan “bengkelnya,” menuruni tangga, melewati aula depan yang luas dan membuka pintu depan.

“Ah, permisi,” katanya. “Kami belum punya barang yang dijual…”

Seorang pria mekanik jangkung berbalut baju zirah lengkap muncul di pintu, dengan dua pedang di ikat pinggangnya. Ia memancarkan aura berbahaya seorang petualang sejati, namun palu milik warga sipil di ikat pinggangnya menunjukkan bahwa ia sebenarnya seorang pandai besi.

Sikapnya yang angkuh sudah cukup untuk memotong ucapannya. Ras Machina tidak punya banyak emote, tetapi cara dia berdiri menjulang di sana—menghalangi jalannya untuk melarikan diri, menciptakan bayangan panjang di ruangan itu—membuatnya ketakutan.

“U-Um… eh…”

“Apakah kamu satu-satunya orang di rumah saat ini?” tanya lelaki itu sambil menatap tajam ke atas dan ke bawah tubuh Iris.

Di dunia nyata, Airi Kakitsubata, siswi sekolah kejuruan, adalah seorang perempuan pemberani. Jika ada orang mesum yang menyentuh pantatnya di kereta menuju sekolah, ia tak segan-segan berteriak dan menyerahkannya ke petugas keamanan stasiun. Namun, tatapan pria ini, meskipun mengganggu, tidak membuatnya merasa jijik.

Bukan karena sistem NaroFan dan pemindai gelombang otaknya tidak menangkap niat sebenarnya, dan kemungkinan besar juga bukan karena Machina tidak memiliki emote unik. Melainkan karena emosi di matanya saat ia memandangnya dari atas ke bawah adalah sesuatu yang lain.

“Apakah kamu seorang Alkemis?” tanyanya. “Apa subkelasmu?”

“P-Pandai Besi dan Penyihir… Hmm, apa yang kalian inginkan? Siapa kalian?” Airi Kakitsubata punya firasat tentang emosi apa itu.

Sekolah Airi penuh dengan gadis-gadis yang bercita-cita menjadi mahasiswa mode. Mereka semua sangat percaya diri, masing-masing yakin bahwa desain pakaian mereka lebih bagus daripada milik orang lain. Airi pun tak terkecuali.

Kepercayaan dirinya didukung oleh pengalamannya di sekolah menengah, di mana dia mendapatkan tatapan iri dari teman-temannya sebagai gadis di kelas mereka yang paling mungkin menjadi perancang busana bintang.

Namun, Airi telah menyadari, jauh lebih awal daripada kebanyakan orang, betapa hampanya kepercayaan diri masa mudanya. Ia memang berbakat, tentu saja; atau mungkin ia hanya, tanpa sadar, berusaha lebih keras daripada kebanyakan orang. Apa pun hasilnya, sama saja.

Sekolah yang kini ia masuki penuh dengan orang-orang yang memiliki selera desain lebih unggul darinya, dan orang-orang dewasa tanpa ampun menunjukkan ketidakdewasaan bahkan pada desain-desain mereka yang luar biasa. Airi merasa hal itu tak tertahankan, dan ia tak bisa menyangkal bahwa salah satu alasan ia mulai bermain VRMMO adalah untuk melarikan diri dari kenyataan itu.

Airi mengagumi gadis-gadis yang lebih berbakat dari jurang gelap nan tanpa harapan. Dan ketika ia menatap mereka, sorot matanya berbeda dengan tatapan iri yang dilayangkan teman-temannya di SMP.

 

Kecemburuan dan kebencian, cemoohan yang tak pada tempatnya… dan kekecewaan yang tak terbendung atas ketidakadilan yang tak terkira karena ia tak berada di tempat mereka. Begitulah emosi yang terpancar di mata pria ini.

Tapi sekali lagi, mungkin ia hanya salah menafsirkan. Ia tak ingin berpikir dunia fiksi bisa mendorong manusia merasakan hal-hal seperti itu. Tapi apa sebenarnya rasa jijik dan frustrasi yang muncul dalam dirinya saat menatap pria ini?

Dia tahu.

Iris teringat kembali percakapannya dengan pewaris muda kemarin. Itulah yang ia takutkan. Pria yang berdiri di hadapannya adalah seorang pandai besi yang harga dirinya telah terluka. Bertanya apa yang sedang dilakukannya di sini membutuhkan keberanian yang besar.

“Jangan khawatirkan aku. Kau bisa membuat baju zirah?” kata pria itu dengan suara datar yang diiringi efek mekanis.

Jantungnya berdebar kencang. “T-Tidak…”

“Kurasa kau bisa. Kudengar ada tiga orang di guild ini, dan dua lainnya adalah Magi-Fencer dan seorang Knight. Kalau kau ingin membuat guild kerajinan, salah satu anggotamu harus bisa membuat perlengkapan.”

Secara teknis, sistemnya tidak mewajibkan hal itu, tetapi tetap masuk akal. Ada beberapa serikat pengrajin yang utamanya didirikan untuk menjual ramuan dan barang habis pakai lainnya, tetapi serikat seperti itu tidak akan membangun rumah serikat sebesar ini.

Pewaris muda bodoh itu! Gilda ini seharusnya bisa dibuang! gerutunya.

Pria itu membuka inventarisnya dan mengeluarkan sejumlah item. Semuanya adalah resep baju zirah.

Dia mengambil satu, dan mendapati tingkat kesulitannya luar biasa. Dia bisa mencoba puluhan kali, tetapi tetap saja tidak ada peluang untuk berhasil.

“Semua komponennya sudah saya siapkan. Tentu saja, kalau kamu berhasil, saya akan bayar kamu,” katanya.

Pria Machina itu tidak tahu level Create Armor Iris. Mustahil melihat statistik orang lain kecuali kamu berteman, atau mereka memberimu izin untuk memeriksanya.

Ia sempat berpikir untuk bertanya saja apakah pria itu mau melihat statistiknya, karena itu lebih baik daripada mempermalukan dirinya sendiri dengan resep itu. Namun, aura dan tatapan mata pria itu yang menyeramkan membuatnya terdiam.

Perasaan yang saling bertentangan berkecamuk di dalam hatinya, tak pernah benar-benar meredam amarah. Dengan ragu, ia mengambil resep dan bahan-bahannya, lalu membawanya ke bengkel di lantai dua dengan langkah berat. Dengan tatapan sinis yang terus ia arahkan sejak masuk, ia tak bisa begitu saja berteriak dan mengusirnya seperti biasa.

Resep yang diberikannya hanya akan dijual oleh NPC jika pembelinya memiliki level Create Armor yang tinggi. Iris pernah mendengarnya, tetapi ini pertama kalinya ia melihatnya secara langsung. Itu juga jenis yang tidak bisa dibeli bekas. Ia mungkin tidak akan pernah melihatnya lagi.

Tentu saja, kelangkaannya sebanding dengan statistik tinggi armor yang dihasilkannya, dan tingkat kesulitannya pun setara. Dalam kedua hal tersebut, levelnya jauh melampaui resep-resep yang dijatuhkan oleh pewaris muda itu.

Ah, aku tahu itu… pikir Iris.

Dia jelas anggota Serikat Tempa Akihabara. Situasinya semakin genting. Dia datang jauh-jauh ke Iris Brand, yang tidak menjual satu barang pun, menerima tantangan yang dia yakini diajukan oleh pewaris muda itu.

Pria itu mengikutinya ke dalam ruangan tanpa sepatah kata pun terucap. Ia memperhatikan dengan saksama Iris membereskan komponen-komponen yang saat ini ada di lingkaran sihir, dan menggantinya dengan apa yang telah diberikannya. Biasanya Iris akan sangat teliti soal penempatannya, tetapi sekarang ia bahkan tak bisa memikirkannya.

Diam-diam, dia memejamkan mata dan mengangkat tangannya ke simbol itu, lalu memfokuskan pikirannya, dan mengaktifkan Lingkaran Alkimia.

Cahaya mulai muncul di sekitar tepi lingkaran, menyelimuti komponen-komponen di dalamnya. Efek suara yang familiar memenuhi ruangan, seolah-olah visual itu sendiri sedang diubah menjadi suara. Diikuti oleh suara familiar lainnya, menandakan selesainya proses tersebut. Sebelum ia sempat membayangkan bagaimana hasilnya, BGM negatif yang selalu menyulut kekesalannya memperjelas hal itu.

Itu adalah sebuah kegagalan.

Aku tahu itu, pikirnya, diikuti rasa mati rasa yang tiba-tiba memenuhi tubuhnya. Apa yang pasti dipikirkannya tentangnya saat ini? Namun, sebelum ia sempat menatapnya, ia menyodorkan resep dan seperangkat bahan lain.

“Selanjutnya.” Nada suaranya benar-benar seperti seorang pebisnis.

Resepnya jauh lebih mudah daripada resep sebelumnya, yang mudah dibeli di toko. Komponennya juga mudah didapat dan tersedia di Vispiagna Meadows.

Aku bisa melakukan ini, pikirnya sambil membereskan kegagalan dan meletakkan benda-benda baru di lingkaran sihir. Ia mengaktifkan Lingkaran Alkimia dan memulai fusi.

Itu juga gagal.

Wajahnya seperti terbakar. Apa yang kupikirkan?

Hanya karena tingkat kesulitannya beberapa tingkat lebih rendah, bukan berarti ia bisa dengan mudah membuat baju zirah yang dimaksud. Pelacak emosi dalam game mendeteksi kecanggungannya, membuat wajahnya memerah. Ia memfokuskan pandangannya ke lantai. Ia tak punya keberanian untuk menatap pria itu. Terlalu mudah membayangkan pria itu menertawakannya.

Namun reaksi yang ditunjukkannya bukanlah reaksi ejekan.

“…bulat.” Ia hanya bisa mendengar suku kata terakhir dari kalimat yang digumamkannya. Mendongak, dengan malu-malu, ia melihat wajah Machina yang biasanya tabah berubah cengeng karena emosi yang tak terkendali.

“…Jangan bercanda lagi!”

Itu amarah. Emosi-emosi keras yang selama ini ia pendam akhirnya menemukan pelampiasannya, memancar keluar darinya dengan deras. Namun, ekspresinya jauh dari rasional.

Dia melangkah melewati Iris yang meringis menuju ke tengah ruangan, untuk menginjak keras kombinasi yang gagal di dalam lingkaran.

Kata-kata “berhenti bercanda” hanyalah ungkapan frustrasinya yang tak masuk akal. Ia akan lebih senang jika itu hanya lelucon. Tapi ia pasti tahu bahwa bukan itu alasan kegagalan Iris. Ia hanya tidak memiliki kemampuan, saat ini, untuk membuat baju zirah sesuai resep yang diberikannya.

Bagi pria ini, itu adalah kejahatan yang jauh lebih besar.

“Eh, Tuan Edward, pp-tolong tenanglah…” dia tergagap.

Akhirnya, Iris yakin akan identitas asli pria itu. Dia adalah Edward, wakil komandan Persekutuan Tempa Akihabara, sang Machina Blacksmith. Dia dijuluki Fighting Blacksmith karena kemampuannya bermain di level tinggi, baik dalam pertarungan maupun kerajinan. Kemampuannya ini menunjukkan betapa teliti dan tekunnya dia dalam merencanakan karakternya. Tak diragukan lagi, dia adalah salah satu pemain terbaik dalam game ini.

Gaya bermain itu merupakan gejala sedikit kecanduan VRMMO — atau lebih mungkin, bahwa ia seorang pecandu game sejati — tetapi itu justru akan menambah kebanggaannya atas statusnya dalam game tersebut.

Edward berbalik. Penampilan Machina yang tak manusiawi, dipadukan dengan amarahnya yang meluap-luap, sungguh membuat lutut Iris lemas.

Edward gemetar, satu tangannya mengepal. Berbagai perasaan dan dorongan berkecamuk dalam dirinya, dan ia jelas berusaha keras untuk menahannya.

“Kalian ini sedang mengejekku?! Kalian sedang mengejek bosku? Membangun rumah serikat besar sialan ini dan mempekerjakan satu Alkemis tak berguna? Jangan bercanda lagi!”

“Tidak berguna” adalah istilah yang cukup kasar, meskipun Iris tidak bisa membantahnya.

Tetap saja, betapapun marahnya Edward, mereka berada di tengah kota. Tinjunya, pedangnya, palunya… tak satu pun mampu melukai Iris. Tak ada rasa sakit yang akan menjalar melalui sarafnya.

Tapi sistem itu hanya sampai di situ saja. Kebencian dan kedengkian yang ia tujukan kepadanya, tak seperti yang pernah ia alami sebelumnya, bagai belati yang menusuk jantung Airi Kakitsubata. Keadaan semakin memburuk ketika ia menyadari bahwa itu adalah kelanjutan alami dari kecemburuan yang sama yang ia tujukan kepada murid-murid di kelasnya yang lebih tinggi.

Ia bertanya-tanya apakah ia akan merasa lebih baik jika membiarkannya memukulnya. Namun, tepat saat ia memikirkan hal itu…

“Maafkan ekspresi klise ini, tapi aku tidak suka perilaku seperti ini.” Pada suatu saat, pemuda berwajah Naga itu muncul di pintu masuk ruangan dengan raut wajah dingin yang menjijikkan seperti biasanya. Dia tidak tersenyum, tapi juga tidak terlihat marah. Posturnya, seperti biasa, acuh tak acuh.

“Pewaris muda…” gumam Iris, tercengang.

Ksatria berambut perak itu juga mengintip dari belakangnya. “Aku juga di sini.”

“Tuan, bisakah Anda berdiri di depan Iris?” tanya pewaris muda itu dengan santai. “Saya rasa Ed tidak akan keberatan, karena kebenciannya akan lebih baik ditujukan kepada saya.”

“Baik, Tuan.” Ksatria paruh baya, Sir Kirschwasser, bergerak berlutut di depan Iris, baju zirahnya berdenting. “Apakah Anda terluka, Iris?”

“Secara rasional, mustahil aku terluka, karena sistemnya… tapi tetap saja, terima kasih,” katanya. “Kau benar-benar menyelamatkanku.”

“Sama sekali tidak.”

Seperti yang diramalkan pewaris muda itu, Edward segera mengalihkan sasaran kemarahannya dari Iris ke Ichiro.

Tentu saja, karena dia tidak punya alasan untuk marah padaku, pikir Iris, terlambat merasakan sedikit kemarahannya sendiri.

“Sekarang…” Dengan sikap kurang ajar, pewaris muda itu mengangkat jari telunjuknya. “…kau marah padaku, karena kau pikir aku menolak bosmu untuk meminta Iris membuatkan baju zirahku, benar? Dan aku melihat beberapa kegagalan di lantai, yang berarti kau datang ke sini untuk menguji kemampuan Iris. Jika kau merasa itu cukup, kau pasti sudah berencana untuk mundur. Kau sudah memutuskan untuk menyelesaikan masalah ini. Aku mengagumi itu.”

“K-Kau… Kau…!” Pria itu mungkin ingin bertanya siapa sebenarnya Ichiro. Kemungkinan besar, ketiga orang yang hadir, kecuali Ichiro, merasakan hal yang sama.

“Tapi ternyata level Skill Iris cukup rendah,” lanjut Ichiro. “Fakta bahwa dia tidak memenuhi standarmu membuatmu emosional, dan kau baru saja mencapai titik puncakmu ketika aku kembali. Tapi, aku serius saat bilang aku ingin Iris membuat armor-ku.”

“Kau menampar wajah kami!” teriak pria itu.

“Omong kosong,” kata Ichiro. “Aku tak akan pernah mengerahkan upaya seperti itu tanpa alasan. Lebih tepatnya, kau menabrak tanganku.”

Yah, Ichiro sendiri tentu saja perlu ditampar, dengan kepribadiannya itu.

“Dari sudut pandang objektif, aku bisa memahami logika di balik kemarahanmu padaku,” kata pewaris muda itu. “Tapi, izinkan aku bertanya: Apa yang kau inginkan dariku?”

Edward membeku, gemetar. Ia tampak berusaha keras menahan amarah dan tetap berpikir logis.

Iris tidak tahu seperti apa pemain Machina Edward itu, tetapi ia mulai khawatir tentang tekanan darahnya. Ia bertanya-tanya apakah pemain itu menerima pesan peringatan tentang perubahan kondisi kesehatannya.

Iris bisa berpikir seperti itu sekarang karena dia sendiri merasa aman, yang mana sedikit mementingkan diri sendiri.

“Aku ingin kau meminta maaf kepada bosku! Aku yakin kau pun bisa meminta maaf!” teriak pria itu.

“Saya secara fisik mampu melakukannya, tetapi saya tidak ingin melakukannya,” kata Ichiro.

“Kalau begitu aku akan memaksamu melakukannya! Hapus larangan bertarung di rumah guildmu! Kau pemimpinnya, jadi aku tahu kau bisa!”

“Oh, tidak hari ini. Kita bisa melakukannya lain kali, kan?” kata Ichiro dengan nada seperti orang yang sedang mengamati cuaca untuk memutuskan apakah akan menjemur cuciannya.

Iris mulai merasa cemas saat dia menyaksikan percakapan itu semakin mengarah ke jalan yang berbahaya.

Edward ingin Ichiro meminta maaf kepada bosnya. Sebagai seorang gamer, ia mungkin sangat menghormati Kurcaci itu, jadi wajar saja jika ia menganggap tindakan pewaris muda itu sebagai bentuk ketidakhormatan. Itu adalah kesalahpahaman — Ichiro memang mencari sesuatu yang lain sejak awal — tetapi Edward tidak memahaminya.

Iris juga tak mampu menertawakan kepicikan Ichiro. Mereka berdua memang mirip, dan ia terlalu mudah berempati dengan kemarahan Ichiro. Sekalipun ia bisa dibuat mengerti, ia ragu itu akan meredakan amarahnya. Kepura-puraannya ingin Ichiro meminta maaf atas ketidaksopanannya kepada tuannya perlahan tergantikan oleh perasaan lain yang lebih dalam.

Edward mungkin menghabiskan seluruh waktunya bermain dengan keyakinan bahwa Bossman adalah satu-satunya pemain crafting yang lebih baik darinya. Ichiro telah mengguncang pandangan dunia itu. Sebagai gantinya, Edward ingin menghajarnya habis-habisan.

“Lagipula, aku yakin semua armorku akan selesai dalam waktu tiga hari.”

“Hah?!” seru Iris serak, terpaksa meninggalkan analisisnya yang tenang tentang kondisi mental Edward. “Tunggu sebentar, kau tidak bisa begitu saja memutuskan—”

“Jika kau ingin melemparkan tantanganmu, aku akan dengan senang hati mengambilnya,” lanjut Ichiro.

“Anda sudah mempelajari banyak hal, Tuan Ichiro…” Di bawah tatapan mata Kirschwasser yang menyipit, bahkan Ichiro terpaksa sedikit meringis.

“Ya, seperti kemarahan orang lain…” akunya.

“Jadi kau menyadarinya,” desah Kirschwasser.

“Jadi, bagaimana menurutmu?” Ichiro menoleh ke arah Edward, yang terdiam menanggapi.

Bagaimanapun juga, ada aturan lokal yang ketat di rumah-rumah guild, yang berarti mereka tidak boleh bertarung atau berduel di sana tanpa izin dari pemimpin. Di luar sana pun akan sama saja.

Jika Edward benar-benar menginginkannya, ia bisa menyerang Ichiro dari belakang begitu ia keluar ke lapangan, tetapi itu tidak akan memuaskan.

“Baiklah… Kalau begitu, kau bisa menunjukkan ‘baju zirah’ yang kau buat,” kata Edward. Suaranya, dengan lapisan mekanisnya yang biasa, bergetar, hasil dari pelacak emosi yang dengan tepat mencerminkan semua ketegangan dalam suaranya.

Edward masih salah paham tentang jenis baju zirah yang diinginkan Ichiro. Ketika melihat hasil akhirnya, mungkin ia akan menerimanya dan mundur, atau mungkin ia akan melanjutkan pertarungan. Secara realistis, kemungkinan besar ia akan memilih yang terakhir.

“Izinkan saya mengantar Anda keluar,” tawar Sir Kirschwasser.

“Tidak, terima kasih,” kata pria itu dingin.

“Jangan seperti itu…”

Didampingi Kirschwasser, Edward meninggalkan gedung itu.

Seketika, amarah Iris meledak. “Apa kau bodoh?!”

“Apakah ini ucapan terima kasihku karena telah menyelamatkanmu?” tanya Ichiro.

“Ya, aku sangat berterima kasih. Tapi itu tidak relevan dengan pertanyaan apakah kamu bodoh atau tidak!”

“Benar juga. Tapi aku tidak bodoh. Kalau aku bodoh, semua orang di dunia akan—”

“Hentikan itu! Omong kosong!” Iris menggedor-gedor dinding dengan frustrasi. “Aku tanya, apa kau serius mau melawan Edward!”

“Memang,” Ichiro membenarkan, tanpa berpikir dua kali. “Iris, jangan bilang kau pikir dia akan mengalahkanku.”

“Sebenarnya justru sebaliknya…” Iris mendesah panjang. “Dengar… kudengar Edward sangat kuat. Dia mungkin petarung terbaik di antara semua pemain kelas kerajinan. Tapi dia tetap tidak bisa mengalahkan spesialis tempur dengan segunung transaksi mikro di belakangnya! Artinya, kau tinggal melawannya dan menghajarnya habis-habisan! Itu tidak bermoral!”

“Kurasa dia kehilangan moralitasnya ketika memutuskan untuk menerobos masuk ke rumah guild orang lain dan mulai membentak seorang gadis,” Ichiro memulai, melirik tumpukan kegagalan di sudut ruangan. “Dan meskipun benar aku tak perlu mengorbankan moralku di hadapan rendahnya moral orang lain… tetap saja, aku memilih moralitasku sendiri. Jika dia tahu dia tak bisa mengalahkanku, dia tak perlu melawanku. Jika dia tetap memutuskan untuk melawanku, meskipun tahu itu, pasti karena dia merasa ini sesuatu yang tak bisa dia serahkan.”

“Jadi kau akan menghajarnya habis-habisan?” tanya Iris.

“Memang. Fakta bahwa dia tidak bisa mengalah tidak relevan dengan apakah aku akan kalah dalam tantangan yang kuterima atau tidak.”

“Iris, Tuan Ichiro selalu seperti ini,” kata Kirschwasser saat dia kembali ke ruangan.

Dia bilang dia pelayan Ichiro di dunia nyata, kan? Itu artinya dia pasti sering melihat hal seperti ini. Dia merasa kasihan padanya.

“Pokoknya, kau harus tetap tenang,” lanjut Sir Kirschwasser. “Sistem ini tidak memperlakukan eksterior dan interior bangunan sebagai peta terpisah. Kau tampaknya telah memberikan pukulan telak bagi harga diri Lord Edward.”

“Ah…” Iris menutup mulutnya dengan tangan, tapi sudah terlambat. Edward sudah mendengar semua yang dikatakannya, termasuk keyakinannya bahwa ia tak mungkin bisa mengalahkan pewaris muda itu.

“Tuan, apakah dia mengatakan hal lain?” tanya Ichiro.

“Bahwa dia akan ‘menghancurkan baju besi yang dibuat gadis itu menjadi bubuk.’”

“Berani sekali dia,” komentar Ichiro. “Kalau begitu, Iris, kau harus membuatkanku armor yang luar biasa dan tidak akan hancur menjadi bubuk. Aku hanya punya komponen untuk kemeja dan jaketnya, tapi kita punya waktu satu jam sebelum kau log out. Jangan ragu untuk gagal hingga lima puluh kali untuk keduanya.”

Karena malu, Iris benar-benar ingin melayangkan tinjunya ke wajah tersenyum sang pewaris muda itu.

◆ ◆ ◆

Senyum Felicia menegang. Edward mengalihkan pandangannya dengan canggung, sementara ekspresi pewaris muda itu setenang biasanya. Sungguh tak dapat dipercaya, ia justru menyesap teh yang diseduh Kirschwasser sambil memandang ke luar jendela.

“Um, Itchy, apa kamu benar-benar tidak bisa membaca suasana?” tanya Felicia.

“Omong kosong. Aku…”

“Dia bisa membaca suasana hati; hanya saja, setelah melakukannya, dia tetap melakukan apa pun yang dia mau,” balas Iris. “Lihat? Dia hampir bilang, ‘Aku bisa membaca suasana hati, tapi aku yang memutuskan apa yang akan kulakukan dengannya.'”

“…Iris sudah mengatakan semuanya, jadi aku tidak akan mengulanginya,” kata Ichiro dengan tenang.

Memotongnya di jalur adalah satu-satunya cara bagi Iris untuk menyelesaikan interaksi ini dengan memuaskan.

“Saya terkesan Anda tahu itu,” kata Kirschwasser, terdengar terkesan.

Tapi ia tak ingin tahu itu. Ia sama sekali tak ingin mengenal pria ini. Namun, dalam beberapa hari mereka saling mengenal, ia telah mengenalnya dengan detail yang memuakkan.

“Ngomong-ngomong, baju zirahmu itu, Itchy… itu sayap kupu-kupu, kan?” tanya Felicia.

“Morpho Radiant, ya.”

“Apakah kamu benar-benar memburu mereka sebanyak itu?”

“Hmm…” Ichiro mengalihkan pandangannya ke langit-langit. Ia tampak ingin mengoreksi kata-kata Felicia, tetapi sedang memikirkan cara terpendek untuk melakukannya.

“Dia tidak benar-benar memburu mereka.” Tanggapan lembut datang dari Kirschwasser. “Tuan Ichiro ragu untuk membunuh kupu-kupu itu, jadi dia menggunakan ‘Steal’ untuk mendapatkan komponen yang diperlukan.”

“Bukankah ‘Mencuri’ adalah Seni Mencuri?” Felicia memiringkan kepalanya.

Dia sendiri adalah karakter Thief, jadi ini sudah menjadi pengetahuan umum baginya. Sesuai namanya, Steal adalah sebuah Seni yang memungkinkanmu mencuri item yang dijatuhkan monster. Seni ini terbatas pada Thieves—atau Scouts atau Shinobi yang memenuhi syarat—jadi tidak banyak orang yang memilikinya.

Kelas Ichiro adalah Magi-Fencer/Fighter, kelas Kirschwasser adalah Knight/Fighter/Acolyte, dan kelas Iris adalah Alchemist/Blacksmith/Mage, jadi tidak seorang pun dari mereka yang bisa menggunakan Steal.

Seharusnya , itu…

“Permata Seni,” gumam Edward.

“Apa itu?” tanya Felicia.

NaroFan hampir genap satu tahun, jadi para pengembang mulai menawarkan beberapa kit berbayar yang menarik. ‘Experience Another Class Item Pack’ adalah salah satunya. Pemain bisa mendapatkan hingga tiga kit secara gratis .

Mata Felicia terbelalak mendengar penjelasan Kirschwasser. “Eh, apa-apaan sih? Aku nggak dengar apa-apa soal itu.”

“Itu hanya ditawarkan selama seminggu ketika kamu tidak bisa masuk karena ujian,” jelas Ichiro. “Saya rasa kit yang saat ini ditawarkan adalah ‘Skill Booster’.”

“Dan mulai minggu depan, ‘Barrier Feather’,” lanjut Kirschwasser. “Saya perkirakan itu juga akan membuat heboh.”

Isi kit layanan pemain ulang tahun akan berubah setiap minggu. Tiga yang pertama gratis. Yang keempat berbayar, dan pemain yang baru memulai bisa mendapatkan hingga lima gratis. Sungguh ceroboh para pengembangnya.

Item seperti Art Jewel dan Skill Booster terlalu berguna, sehingga menuai banyak keluhan dari komunitas. Harganya, 500 yen per pak, yang tidak terlalu mahal tetapi juga tidak terlalu murah, semakin memicu kritik.

“Itu seperti mengatakan sebaiknya kamu membeli sebanyak mungkin selama seminggu itu. Itu tidak adil.” Senyum Felicia meringkas kecaman itu dengan tepat.

“Jadi, aku membeli sejumlah besar Thief Art Jewel, dan menggunakannya untuk mencuri item drop Radiant Morpho,” kata Ichiro.

“Sudah kuduga!” Pernyataan Ichiro yang keterlaluan membuat Felicia menggebrak meja dengan tinjunya. “Berapa banyak yang kau pakai?!”

“Berapa banyak?” tanya Ichiro. “Iris, kita sudah melewati berapa sayap lagi?”

“Kau pikir aku ingat?” tanya Iris, sebagian karena kelelahan.

Felicia murka. “Orang-orang sepertimu, yang menghabiskan begitu banyak uang untuk mereka, yang membuat para pengembang bertindak begitu gila! Edward, katakan sesuatu!”

“Oh, maaf,” kata Edward. “Aku juga sebenarnya menghabiskan cukup banyak…”

“Kamu juga? Kamu juga?!”

“Apa yang kau harapkan?” tanya Edward. “Thistle adalah bisnis kecil, dan mereka memiliki biaya server dan pemeliharaan yang tinggi untuk menyimpan dan memproses data dalam jumlah besar. Memberikan donasi adalah bagian dari tugas kami, sebagai penggemar. Aku tidak tahu berapa usiamu, Felicia, tapi begitulah cara kerja game online selama ini.”

“Mari kita bahas manfaat transaksi mikro lain kali,” kata pria yang memulai perdebatan itu dengan ekspresi tenang.

“U-Um. Baiklah. Ceritanya mulai menarik!” kata Felicia, berhasil beralih topik dengan lancar. “Eh, jadi, apa yang terjadi dengan duel itu?”

“Aku menang,” kata Ichiro, seolah tak perlu dikatakan lagi. Satu lagi sifatnya yang paling menjijikkan.