3 – Putra Mulia, Beritahu

“Ngomong-ngomong…” Felicia angkat bicara. Ichiro sudah menyarankan mereka pergi ke tempat lain untuk menceritakan kisahnya, jadi mereka berempat meninggalkan rumah guild Iris Brand bersama-sama. “…Apakah Iris yang mendesain perlengkapanmu, Itchy?”

“Benar sekali.” Ichiro tersenyum dan merentangkan tangannya untuk memamerkan pakaiannya.

Iris mengalihkan pandangannya dengan malu-malu.

Rasa malu yang biasa dirasakan kreator tak berpengalaman yang belum terbiasa memamerkan desainnya. Namun, Felicia tak mampu memahami hal itu. Yang dilihatnya hanyalah kegembiraan di raut wajah Ichiro, dan itu semakin menguatkan kecurigaannya. Ia pernah mencoba bertanya kepada Ichiro tentang perlengkapannya beberapa waktu lalu, saat perjalanan mereka ke Necrolands selama Grand Quest. Ichiro hanya menepis pertanyaannya dengan senyum samar.

Ichiro Tsuwabuki yang Asuha kenal hampir tidak pernah tersenyum sepuas itu. Di balik raut wajahnya yang biasa tenang, selalu ada rasa bosan yang mendalam. Asuha tahu itu.

Tidak ada jejak itu juga kemarin, ketika Ichiro beradu pedang dengan Raja Kirihito. Seharusnya itu juga menjadi alasan baginya untuk sedikit cemburu pada Sera Kiryu, tapi kesampingkan itu…

Terlepas dari itu, keberadaan perempuan asing yang mampu membuat Ichiro tersenyum puas begitu berbahaya baginya. Sensor sepupu keduanya mulai berbunyi. Segala sesuatu tentang Iris memicu alarm peringatan. Meskipun Iris sendiri telah memprotes bahwa hubungan mereka tidak seperti itu, ia tetap berbahaya.

“Tentu saja, aku suka desain jasnya. Tapi kurasa bagian favoritku adalah brosnya,” kata Ichiro sambil menunjuk kupu-kupu di kerahnya.

Pasti itu juga desain Iris, tapi grafisnya agak berantakan dibandingkan yang lain. Felicia tidak terlalu suka dengan desainnya, tapi ia tahu ia sendiri agak bias, jadi ia tidak mengatakannya dengan lantang.

“Pewaris muda, bisakah kau berhenti membicarakan bros itu?” gumam Iris, membuat Ichiro dan Felicia menoleh ke arahnya.

“Kenapa?” tanya Ichiro.

“Kau tahu kenapa!” Iris mendongak ke arahnya, berteriak. “Memalukan! Seperti lampu neon besar bertuliskan ‘desainer pemula sedang bekerja’! Bukan berarti aku menganggap peralatanmu yang lain sempurna, tentu saja!”

“Omong kosong,” kata Ichiro. “Terlepas dari apa pun perasaanmu, aku sangat menikmati bros ini. Bros ini jauh dari sebuah mahakarya, tentu saja. Rendering grafisnya buruk, estetikanya buruk…”

“Jadi kau menyadarinya!” teriak Iris.

Jadi, pikir Felicia, sebenarnya tidak sehebat itu…

“Iris, apakah kamu seorang desainer sungguhan?” tanya Felicia.

“Cerita yang akan kalian dengar seharusnya mencakup hal itu, kurasa,” kata Sir Kirschwasser, berdiri di depan rombongan. “Sekarang, ke sini.”

Felicia mendongak, terkejut. Mereka baru berjalan dua puluh langkah. “Cepat sekali.”

Itu adalah rumah Serikat Tempa Akihabara, tepat di seberang gedung Iris Brand. Salah satu dari tiga serikat besar NaroFan . Sebagai sesama serikat pengrajin, mereka kemungkinan besar bersaing dengan Iris Brand. Apakah di sinilah ia akan menceritakan kisahnya?

 

“Di sinilah kau akan bercerita?” Wajah Iris juga menunjukkan rasa tidak nyaman yang jelas.

“Di sinilah saya akan menceritakan kisahnya,” tegas Ichiro. “Ini akan memungkinkan kita mendengar dari lebih banyak orang.”

Namun, ia tidak langsung membuka pintu. Ia malah berbalik seolah mendapat inspirasi tiba-tiba, dan menatap ke arah jalan utama Glasgow.

“Apa, pewaris, apakah kau melihat seseorang yang kau kenal?” tanya Iris.

“Tidak… tidak apa-apa,” kata Ichiro. “Ayo masuk.”

Menanggapi kata-kata Ichiro, Kirschwasser membuka pintu. Bel yang terpasang di pintu berdenting, memberi tahu mereka yang ada di dalam bahwa mereka akan segera masuk. Felicia mengintip ke dalam dan melihat lobi rumah serikat, yang sangat berbeda dengan lobi Iris Brand. Bahkan, lobi itu agak sempit.

Atau mungkin toko itu terlihat kecil karena penuh dengan barang-barang yang dipajang, dan pelanggan yang sedang melihat-lihat. Banyak yang tampak terkejut ketika melihat Kirschwasser membuka pintu, dan Ichiro berdiri di depannya.

“H-Hei… Bukankah itu…”

“Apakah itu Tsuwabuki?”

“Apa yang dia inginkan?”

Suara mereka berbisik pelan, tetapi dapat didengar dengan jelas.

“Gatal, apa yang kamu lakukan?” tanya Felicia.

“Tidak ada yang khusus,” katanya. “Benar, kan, Iris?”

“Definisi Anda tentang ‘tidak ada yang istimewa’ berbeda dengan definisi orang biasa,” balas Iris. “Benar, Tuan Kirsch?”

“Hahaha… Iris punya nomormu, Tuan.”

Dengan kata lain, dia telah melakukan sesuatu yang cukup serius. Itu masuk akal. Felicia teringat postingan di blog Matsunaga tentang keributan besar yang disebabkan Ichiro. Dia belum membaca artikel itu saat itu, tetapi dia bertanya-tanya apakah itu ada hubungannya dengan ini.

Sebuah pintu di belakang lobi terbuka, dan seorang pria keluar dengan tertatih-tatih. “Oh, ternyata kamu, Kak. Ada yang bisa saya bantu?”

Avatar ini bertubuh pendek dan bertubuh besar, seperti yang identik dengan ras Kurcaci. Selain itu, ia memiliki kumis panjang dan lebat yang menyerupai sabut baja yang digunakannya setelah eksperimen memasak. Palu dan penjepit yang tergantung di pinggangnya adalah “senjata” yang hanya digunakan oleh kelas Pandai Besi.

Di atas kepalanya ada nama avatarnya, “Aku Bersama Bodoh →”

“Aku Bersama Stupid →?” Felicia memiringkan kepalanya, bingung. “Itu namanya?”

“Itulah yang kami sebut nama lelucon,” kata Kirschwasser, menanggapi pertanyaannya. “Bukan hal yang aneh melihat seseorang menuliskan nama seperti itu sebagai lelucon, lalu menyesalinya kemudian.”

“Dia memang sangat terampil,” Iris mencondongkan tubuh dan berbisik kepada mereka. “Tapi karena namanya, kalian jadi bingung mau memanggilnya apa, kan?”

“Hei, aku bisa mendengarmu,” kata Tuan Bodoh, melipat tangan dan melotot ke arah mereka. “Kalian boleh memanggilku apa pun yang kalian mau.”

“Saya sendiri memanggilnya ‘Bossman’,” kata Ichiro. “Saya rasa semua orang juga begitu. Meskipun saya dengar Stroganoff memanggilnya ‘Sakata si Bodoh’.”

“Apa-apaan ini…” Felicia memiringkan kepalanya.

“Apa-apaan ini…” Iris juga memiringkan kepalanya.

“Referensi dari sebelum zaman kita, saya yakin,” kata Kirschwasser, sambil menatap ke kejauhan dengan tangan terlipat.

“Sekarang, bolehkah aku bertanya apa yang kau inginkan?” tanya Tuan Bodoh. “Kau di sini bukan untuk mengejek kami, kan?”

“Aku ingin menjelaskan kepada Felicia tentang insiden yang terjadi,” kata Ichiro. “Aku di sini bukan untuk mengejekmu.”

“Kalau begitu, kau sedang mengejek kami.” Namun, terlepas dari kata-kata Bossman Bodoh, ia mengangkat bahu dan menunjuk ke arah kursi di meja di sudut lobi. Desainnya agak canggung, sama sekali tidak seperti yang ada di Iris Brand. “Baiklah, aku tidak akan mengusirmu. Kalau kau mau bicara, kau bisa bicara di sana.”

“Terima kasih,” kata Ichiro. “Ngomong-ngomong, Ed ada di sini hari ini?” Itu nama lain yang tidak dikenali Felicia.

“Siapa Ed?” tanyanya.

“Edward.” Iris memberikan jawaban singkat terhadap pertanyaan Felicia.

Edward. Ia yakin pernah mendengar nama itu di suatu tempat sebelumnya. Memang, nama itu bukan nama yang asing. Tapi ia merasa di mana pun ia mendengarnya, nama itu tidak ada di buku teks bahasa Inggris, atau di manga. Ia pernah mendengarnya di suatu tempat sebelumnya di game ini.

“Dia belum datang, tapi kukira sebentar lagi akan datang,” kata Bossman Bodoh. “Silakan duduk.”

“Ah, tentu saja.” Ichiro berjalan santai menuju kursi yang ditunjukkan Bossman.

“Te-Terima kasih atas keramahtamahannya…” Felicia membungkuk sopan, lalu mengikutinya.

Iris dan Kirschwasser menggumamkan basa-basi serupa saat mereka memasuki lobi. Tatapan para pelanggan mengikuti mereka dengan rasa ingin tahu. Hal itu membuat Felicia merasa sedikit canggung.

“Oke, Itchy. Kenapa kau membawa kami jauh-jauh ke sini?” tanyanya cepat.

“Kupikir kau mungkin ingin mendengar berbagai cerita objektif tentang apa yang terjadi seminggu sebelum aku bertemu denganmu,” katanya. “Aku memang membuat masalah untuk Bossman dan Ed di sini.”

“Kau benar-benar menyadarinya?” Iris menarik napas tak percaya.

“Ya, meskipun tidak ada yang pantas, misalnya, apa yang dikatakan orang-orang yang sedang melihat-lihat peralatan di sana tentang saya. Dan, karena saya hanya melakukan apa yang ingin saya lakukan…”

“Ya, ya. Kami mengerti. Tentu saja!”

Pernyataan Ichiro terdengar seperti akan bertele-tele dan sia-sia, jadi Iris dengan tegas memotongnya. Meskipun begitu, ekspresi Ichiro sama sekali tidak menunjukkan ketidakpuasan. Malahan, ada rasa gembira yang terpancar saat ia tiba di meja.

Itu benar-benar membuatnya merinding. Felicia merinding. Ia belum pernah melihat sepupu keduanya sesenang itu mengobrol dengan perempuan. Tentu saja, ia tahu sepupunya itu bukan tipe pria berpikiran sempit yang akan membiarkan keberatan Iris sesekali mengganggunya, tapi apa-apaan itu… ekspresi damai dan puas yang aneh itu?

“Apakah itu mengganggumu?” Kirschwasser tersenyum dari tempatnya berdiri di samping Felicia yang tampak gugup.

“Y-Ya, tentu saja,” katanya. “Apakah itu tidak mengganggu Anda, Tuan Kirsch?”

“Aku tahu apa yang ada dalam pikiran Master Ichiro ketika dia mendekati Iris… menjadi pengikut yang setia.”

“I-Itu bikin aku jengkel! Benar-benar jengkel!” serunya.

“Ha ha ha. Kalau boleh kukatakan, Nona Felicia, Anda tampaknya bertekad untuk memandang Tuan Ichiro dengan filter tertentu.” Bahkan tawa riang Kirschwasser pun persis seperti tawa Ichiro saat suasana hatinya sedang baik, yang justru membuat Felicia semakin kesal.

Asuha Tsuwabuki, 14 tahun, masih rentan terhadap serangan ego yang tak terkendali. Di usia itu, mengendalikan perasaan sangatlah sulit. Felicia menggembungkan pipinya dan menghentakkan kaki menuju kursi.

“Sekarang, mari kita mulai,” kata Ichiro lembut, tangannya terlipat di atas meja.

Penonton sudah terbentuk di sekitar mereka. Tentu saja, mereka semua awalnya datang ke Serikat Tempa Akihabara untuk membeli perlengkapan terbaik serikat tersebut, tetapi melihat Ichiro Tsuwabuki—yang menjadi sangat terkenal karena insiden beberapa hari terakhir—membuat mereka penasaran apakah ia akan memulai sesuatu yang lain.

“Semuanya bermula sehari setelah aku bicara denganmu di pesta Kakek Buyut,” kata Ichiro. “Pertama, aku mulai main NaroFan… ”

◆ ◆ ◆

Ichiro Tsuwabuki telah membeli perangkat keras gim kelas komersial, Miraive Gear Cocoon. Lebih tepatnya, ia membeli dua buah.

Mesin yang dikembangkan oleh Pony Entertainment, Inc. ini memiliki kompatibilitas samping dengan mesin VR Drive headset pribadi mereka, Miraive Gear X. Miraive Gear X sudah memiliki daya pemrosesan luar biasa delapan teraFLOPS, tetapi Cocoon dilengkapi dengan sistem pendingin laser, yang memungkinkan pemrosesannya mencapai angka floating point hingga 200 teraFLOPS. Spesifikasi ini memberinya daya pemrosesan superkomputer zaman dulu, dan membayangkan bahwa Anda bisa membeli perangkat semacam itu hanya dengan sedikit di atas 100 juta yen merupakan pertanda mengerikan akan kemajuan teknologi.

Ketika dia menceritakan hal itu pada Sakurako, dia hanya berteriak, “Aku tidak tahu soal itu!”

Sesaat kemudian, ia cukup tenang untuk menambahkan, “Tapi kudengar kabinet Senjo no Kizuna bisa berharga sekitar 15 juta per unit, jadi dari sudut pandang itu, aku mengerti kenapa hanya sedikit arcade yang menyediakan Cocoon. Dan karena itu untuk bermain gim internet, itu akan mengubah harga.”

“Aku tidak tahu apa itu Senjo no Kizuna ,” jawab Ichiro. Mereka juga sesekali mengobrol seperti itu.

Biasanya, hanya arcade berlisensi Undang-Undang Bisnis Hiburan yang dapat membeli kabinet yang memiliki koneksi internet, tetapi Ichiro telah mengirimkan permintaan kepada Pony dan pembeliannya telah disetujui. Keluarga Tsuwabuki dan Pony Entertainment, Inc. biasanya memiliki hubungan yang agak rumit, tetapi sebagai pelanggan dengan penjual, situasinya berbeda.

Maka pada hari awal musim panas itu, saat matahari yang terik menyengat, Direktur Penjualan Pony Entertainment, Inc. yang sombong dan keras kepala beserta beberapa bawahannya membawa mesin monster itu yang ukurannya sebesar mobil kompak.

“Tuan Tsuwabuki, untuk pembelian langsung Miraive Gear Cocoon kami, kami menawarkan yang paling tulus…” ujarnya.

“Baiklah,” potong Ichiro. “Kau bisa melewatkan basa-basinya. Lagipula, itu semua omong kosong.”

“Saya Daigo Aragaki, Direktur Penjualan Pony Entertainment… Mengenai pengaturan dan instalasi…”

“Oh, aku juga akan mengurusnya,” kata Ichiro. “Lagipula, aku berniat memainkannya sendiri. Membayangkan orang lain yang mengutak-atiknya itu omong kosong.”

Kemampuan Ichiro Tsuwabuki dalam menghadapi Direktur Penjualan yang keras kepala itu dengan begitu enteng menunjukkan bahwa dia sendiri juga orang yang keras kepala.

Para pria berpakaian kerja memasuki apartemen. Apartemen itu dipenuhi kemewahan yang mungkin tak akan pernah mereka saksikan lagi seumur hidup, namun mereka tak menatap atau mengedipkan mata. Mereka adalah para profesional teladan.

Mengikuti arahan Ichiro, mereka membawa muatan tersebut, masih dalam kemasannya, ke sebuah ruangan, lalu merobek kardus, styrofoam, dan plastik pembungkusnya hingga terlihat. Permukaannya mulus, dengan lengkungan perak metalik, dihiasi ukiran “Mi-L/RiveGear COCOON” yang ditulis dengan huruf biru yang elegan. Lapisan plastik hitam transparan di atas badan peraknya memberikan kesan futuristik yang sesungguhnya. Sebuah bentuk yang dapat membungkus seluruh tubuh manusia dengan ruang yang cukup.

“Wow. Kamu berhasil membeli Cocoon!” Seorang pelayan memasuki ruangan sambil berteriak kegirangan.

Hal ini menarik perhatian para pekerja. Ia memegang nampan dengan kedua tangan berisi beberapa gelas di atasnya.

“Kalian semua sudah bekerja keras, dan pasti panas sekali di luar sana. Kenapa kalian tidak membasahi peluit kalian?” Pelayan itu—Sakurako, tentu saja—berjalan di antara para pria dengan senyum lebar, dan menawarkan segelas es kepada mereka masing-masing. Kemudian, ia menuangkan cairan yang tampak manis ke dalam gelas masing-masing. Para pria, termasuk Aragaki, dengan ragu-ragu menempelkan gelas ke bibir mereka, dan mata mereka terbelalak melihat betapa lezatnya minuman itu.

“Aku tak percaya dia juga membelikannya untukku,” kata pelayan itu dengan gembira. “Aku tak pernah sebahagia ini bekerja untuk Tuan Ichiro.”

“Yah, itu tidak akan menguras rekening bankku sedikit pun,” kata Ichiro.

Pelayan itu terkikik. “Kurasa aku akan bisa menjalani kehidupan NaroFan yang lebih memuaskan daripada sebelumnya. Hehehe…”

“Ya.” Ichiro memeriksa dokumen-dokumen yang diberikan Aragaki kepadanya saat paket itu dibuka. Ia juga membolak-balik buku manual setebal hampir 300 halaman itu dengan cepat.

Setelah selesai membaca, ia mengambil kotak peralatan yang dibawa Sakurako dan melepas panel kabinet dengan tangan yang tampak terlatih. Ia melepas seikat kabel, memeriksanya untuk memastikan fungsinya, lalu mencabutnya satu per satu dan mulai menyambungkannya. Ia tampak tidak mengalami kesulitan sama sekali. Bahkan Aragaki pun terkesima.

Karena tidak ada lagi yang dapat mereka lakukan, mereka tidak punya pilihan selain pergi saat Sakurako mengantar mereka pergi dengan senyum malaikatnya.

Sekitar setengah jam kemudian, koneksi daring untuk sistem permainan VR terbaik di lantai penthouse kompleks apartemen mewah Tsuwabuki Pavilion Sangenjaya siap digunakan.

“Yang berarti sudah waktunya… untuk ini!” Sambil berbicara, Sakurako mengeluarkan paket premium Narrow Fantasy Online .

Edisi terbatas itu awalnya dicetak pertama kali dengan ukuran yang sangat kecil, dan toko game bekas tempat ia membelinya pun tak ragu untuk menaikkan harganya. Untuk menemukannya, Sakurako harus menjelajahi seluruh Akihabara, menggunakan rute penjualan pasar gelap yang hanya diketahui oleh para otaku fanatik.

Dan akhirnya, pewaris muda Ichiro Tsuwabuki bisa mulai memainkan game tersebut. VRMMO, lebih tepatnya.

Pertama, ada kebutuhan untuk membuat avatar. Menurut Sakurako, pilihan avatar dalam game ini begitu luas sehingga seseorang bisa menghabiskan seminggu penuh atau lebih untuk memikirkannya, tetapi setelah hanya lima menit, Ichiro menolaknya. Sepertinya, bagaimanapun ia menggabungkan pilihan-pilihan tersebut, ia tidak bisa menciptakan kembali wajahnya sendiri.

Ichiro membeli perangkat lunak pemodelan 3D langsung di tempat, mengolahnya hingga menghasilkan wajah yang cukup mirip dengannya, lalu melapisi data pemodelan tersebut ke avatarnya. Melapisi grafis asli membutuhkan pembayaran dengan uang sungguhan, tetapi bagi Ichiro, biayanya seperti melempar koin ke kotak amal.

Kebanggaan yang mendorongnya menjadi dirinya sendiri bahkan dalam permainan adalah hal yang mengagumkan, meskipun itu berjalan dalam garis narsisme yang menjijikkan.

Setelah itu, Ichiro selesai mengatur berbagai parameter untuk karakternya. Setelah memilih ras, kelas, dan skill awalnya, ia menerima pengumuman:

Pilih kursus berbayar untuk mengunduh dan opsi tambahan. Anda dapat mengubahnya nanti.

Selain biaya dasar, ada “Extra Course” yang meningkatkan jumlah barang yang tersedia di toko NPC dan menurunkan biayanya; dan “Royal Course” yang sedikit meningkatkan uang dan EXP yang didapat dari mengalahkan monster (sebesar 10%). Ada juga “Starter Course” yang untungnya hanya bisa digunakan selama bulan pertama permainan, dan memberi bonus tambahan untuk hal-hal seperti pendapatan dan EXP.

“Opsi tambahan” mengacu pada layanan bayar-untuk-unduh yang bermanfaat. “Paket Item Dasar” memungkinkan Anda membeli ramuan dan barang habis pakai lainnya dengan uang sungguhan, sementara “Paket Penguat” memberi Anda peningkatan signifikan pada uang atau EXP yang Anda peroleh selama 24 jam. Beberapa orang mungkin berpendapat bahwa opsinya terlalu banyak, tetapi bagi orang dewasa yang bekerja dan tidak punya banyak waktu, opsi ini merupakan metode yang berguna untuk mengejar ketertinggalan dari para pengguna berat. Peralatan bayar-untuk-unduh juga bermanfaat bagi pemain yang lebih mengutamakan mode daripada efektivitas.

Ichiro tidak mau repot-repot menelitinya secara menyeluruh, jadi dia membeli semuanya saja.

Setelah semuanya selesai, Dragonet Magi-Fencer Ichiro Tsuwabuki siap untuk mendarat di panggung permainan.

Ketika ia membuka matanya, ia tampak berada di sebuah ruangan kecil. Ada lantai bermotif serat kayu, sebuah tempat tidur sederhana, dan sebuah meja kecil tanpa pernis di sudut ruangan yang terasa kasar saat disentuh.

Tentu saja, tidak ada listrik sama sekali. Melalui kaca jendela tunggal ruangan itu, ia bisa melihat pemandangan kota yang damai dengan jalan-jalan berdinding bata.

Bagi kelima indranya, semuanya tampak alami. Ia berjalan mengelilingi ruangan kecil itu beberapa kali, merasakan tekstur sepatu botnya yang keras dan berat tubuhnya sendiri yang familiar. Lemari pakaian yang disediakan memang tidak dibuat dengan baik, tetapi ia bisa melihat wajah menawan “Ichiro Tsuwabuki” yang persis seperti wajahnya, dan sosoknya yang simetris berbalut baju besi kulit, di dalamnya.

Mungkinkah kecerdikan manusia benar-benar menipu otak sampai sejauh ini? Ichiro, untuk pertama kalinya, terdiam. Ini sungguh luar biasa. Ia bisa mengerti mengapa begitu banyak orang terobsesi dengan permainan ini.

Ia mengetuk udara kosong tiga kali dengan punggung tinjunya, sebuah gerakan kunci yang menyebabkan jendela menu terbuka di depan matanya. Cara ini berhasil dengan kombinasi aktivasi pikiran dan layar sentuh virtual. (Secara teknis, sistem hanya dapat dikendalikan dengan aktivasi pikiran, tetapi memberikan kesan “Saya yang memegang kendali” lebih baik untuk mencegah keterpisahan dari pikiran sadar; aktivasi pikiran saja seringkali menyebabkan panggilan tak disengaja.)

Jendela menu berisi banyak opsi — ia bisa memeriksa statistiknya, perlengkapannya, menetapkan Keterampilan dan Seni, dan banyak lagi. Ia menyentuh “Konfigurasi”, yang menampilkan menu terkait item berbayar untuk diunduh. Di sini, seseorang bisa memeriksa saldo mata uang virtual untuk akun yang masuk (ia belum membeli apa pun, jadi saldonya nol) dan informasi kartu kredit.

Terdapat juga daftar barang yang sudah dibeli, serta daftar nama kursus dan nama paket. Setiap nama paket disertai ikon kotak terbungkus, dan menyentuh setiap ikon akan memunculkan jendela pesan.

“Kamu dapat Ramuan x5. Kamu dapat Penawar x5. Kamu dapat Remedy x5. Kamu dapat Reviver x5. Kamu dapat Fatigue Restorer x5…”

Ah-hah, jadi begitulah cara kerjanya.

Ichiro membuka item game yang telah dibelinya dengan mata uang asli satu per satu. Kemudian, ia menyentuh daftar “equip” di jendela menu. Daftar itu menampilkan gambar Ichiro sendiri yang mengenakan armor kulitnya. Ada daftar item yang bisa ia lengkapi di setiap area tubuhnya, dan daftar tersebut juga mencakup armor dan aksesori yang bisa dibeli melalui transaksi mikro. Peralatan berbayar untuk diunduh tampaknya memiliki kemampuan yang lebih baik daripada peralatan awal, meskipun bonus pertahanannya tampaknya tidak terlalu meningkat. Banyak dari item ini merupakan bagian dari serial anime populer; kemungkinan besar murni untuk mode.

Sangat bagus.

Armor kulit itu tidak cukup cocok dengan kesombongan Ichiro, jadi dia memilih beberapa pilihan dari daftar dan melengkapinya sebagai gantinya.

Dia berjalan menuju lantai pertama dan meninggalkan gedung itu, di mana dia mendapati seorang Ksatria yang tidak dikenalnya tengah memanggilnya.

“Itu dia, Tuan Ichiro!”

Referensi tentang penampilan luar tidak berarti apa-apa dalam VRMMO, di mana seseorang bisa berbohong tentang penampilan. Namun demikian, pria yang berdiri di hadapannya adalah seorang pria paruh baya yang gagah dengan rambut perak yang disisir rapi ke belakang. Nama di atas kepalanya adalah “Kirschwasser.” Pedang satu tangan yang lebar di ikat pinggangnya dan perisai layang-layang yang tampak berat di punggungnya menunjukkan status kekuatan yang tinggi. Dentingan logam terdengar saat ia berjalan menuju Ichiro.

Beberapa detik kemudian, Ichiro berbicara. “…Apakah kamu Sakurako-san?”

“Benar sekali!” Suaranya dalam dan bergema, tidak seperti suara Sakurako Ogi yang biasa.

“Oh, omong kosong,” keluhnya. “Ini tidak ada gunanya bagi siapa pun.”

“Ah, apa maksudmu?” Ksatria Sakurako Ogi tampak terkejut ketika Sakurako menyadari avatar Ichiro persis seperti Ichiro sendiri. Ketika Ichiro menjelaskan bahwa ia bahkan menggunakan perangkat lunak pemodelan untuk membuat tampilan itu, Sakurako tampak tercengang.

“Tentu saja, melapisi grafis asli memang membutuhkan banyak biaya, kan?” tanyanya, sementara Ichiro menguji avatarnya dengan beberapa gerakan dasar, membuka dan mengepalkan tinjunya, serta memutar tubuhnya. Ia menikmati kemampuannya menggerakkan tubuh fiktif sesuka hatinya, juga hambatan yang diberikan sistem statistik ketat dalam game terhadap gerakan tersebut. Tentu saja, semua ini juga merupakan sensasi yang diciptakan oleh sinyal kuantum, tetapi membahasnya akan menjadi omong kosong.

“Tuan, saya kira Anda belum pernah membuat desain sendiri dengan perangkat lunak pemodelan, ya?” tanya Ichiro.

“Aku kurang teknologi,” kata sang Ksatria. “Dan, yah, untuk mengubah grafis item, kau butuh kelas kerajinan. Tuan Ichiro, apa kau begitu terobsesi dengan penampilan?”

“Aku tidak akan bilang begitu,” kata Ichiro. “Bukannya aku peduli dengan pendapat orang lain tentangku, tapi aku ingin terlihat seperti diriku sendiri, dengan cara yang memuaskanku, secara pribadi.” Dalam hal itu, Peri Armor-nya saat ini tidak terlalu bagus.

“Yah, setidaknya kau mengakuinya, Tuan Ichiro,” kata sang Ksatria dengan ekspresi kesal.

“Ada apa?” tanyanya.

“Ada cukup banyak pemain NaroFan yang terobsesi dengan penampilan… Tentu saja, itu bukan sesuatu yang terlalu saya khawatirkan.”

Salah satu fitur paling populer di MMORPG mana pun adalah fungsi penyuntingan karakter: kemampuan untuk dengan cermat membentuk karakter, mulai dari wajah hingga siluetnya, dan memilih perlengkapan yang paling menarik, paling keren, atau paling imut, sesuai keinginan. Banyak pengguna yang menggunakan avatar mereka lebih seperti boneka berdandan daripada yang lain.

Narrow Fantasy Online , dan VRMMO pada umumnya, memanfaatkan sepenuhnya fungsi edit karakter yang beragam itu, dan banyak sekali pengguna yang bekerja keras untuk menciptakan avatar semenarik mungkin. Beberapa dari mereka bahkan menggunakannya untuk menampilkan diri sebagai lawan jenis, seperti yang ditunjukkan oleh sosok pelayan sekaligus Ksatria yang kini berdiri di hadapannya.

Namun, itu bukanlah masalah sebenarnya.

Sebesar apa pun upaya yang dilakukan seseorang dalam mengedit karakter, hakikat VRMMO adalah pemain menjadi karakter mereka sepenuhnya. Mereka harus menggerakkan karakter itu dengan tangan dan kaki mereka sendiri, dan melihat melalui mata mereka. Mereka tidak bisa menyaksikan diri mereka sendiri secara heroik membantai semua monster itu.

Terus terang saja, mereka tidak dapat mengagumi karakter mereka sendiri.

Ini adalah titik buta VRMMO yang gagal disadari oleh penciptanya, dan telah menyebabkan banyak sekali pemain lintas internet meninggalkan permainan ini.

“Maka, untuk memuaskan mereka yang masih ingin melihat karakter mereka beraksi, mereka menambahkan kemampuan yang dikenal sebagai ‘Perubahan Perspektif’ yang memungkinkan seseorang melihat avatar mereka dari sudut pandang orang ketiga,” simpul Knight.

“Ih, omong kosong.” Bahkan pewaris muda itu pun terpaksa mengerang mendengarnya. “Sepertinya kau tidak memilih karakter perempuan, Sakurako-san.”

“Yah, anggap saja itu semacam cosplay,” kata sang Ksatria. “Aku sangat menikmati roleplaying seperti ini. Aku tidak sedang memakainya sekarang, tapi aku juga mengambil ‘Perubahan Perspektif’ untuk bersenang-senang.”

“Meskipun kamu kurang lebih melakukan cosplay setiap hari di kehidupan nyata juga,” kata Ichiro.

“Ha ha ha!” Ksatria Sakurako tertawa riang dengan suara seraknya, lalu berdeham. “Tuan Ichiro, Tuan Ichiro, akulah Ksatria yang berdedikasi, Sir Kirschwasser, dari garis keturunan yang telah melayani Keluarga Tsuwabuki selama beberapa generasi. Aku datang untuk bertindak sebagai pengawal kalian saat kalian menjelajahi benua baru Asgard. Bagaimana menurutmu?”

“Hmm, begitu,” kata Ichiro. Sepertinya Kirschwasser sudah merancang skenarionya dalam pikiran. Tentu saja, dari sudut pandang latar permainan, sulit membayangkan bagaimana hubungan tuan-pelayan yang begitu lama bisa terjalin antara keluarga Dragonet dan Manusia, tetapi itu tidak akan berpengaruh pada perkembangan mereka dalam permainan. Mencari-cari kesalahan saja tidak masuk akal; jika itu yang diinginkan pelayannya, ia akan mengizinkannya.

Tapi sekarang setelah dia mulai bermain, apa yang harus dilakukan selanjutnya? Dia mulai bermain karena Asuha, tapi Asuha sedang menjalani tes, jadi dia tidak akan ada selama seminggu. Artinya, Ichiro Tsuwabuki tidak punya tujuan khusus. Yang paling dekat dengannya hanyalah keinginan untuk menjelajahi setiap sudut ruang fiksi yang diciptakan oleh teknologi Drive.

Ketika dia membicarakan hal itu dengan Kirschwasser, sang Ksatria memasang tampang puas layaknya seorang gamer berpengalaman, dan menjawab, “Ayo naikkan levelmu.”

Dan mereka pun melakukannya.

Mereka keluar dari gerbang depan Kota Pemula menuju padang rumput yang terbentang sejauh mata memandang. Padang Rumput Vispiagna tidak dihuni monster yang kuat, dan mudah untuk mendapatkan perbekalan dan barang penyembuhan di sana. Oleh karena itu, padang rumput ini dianggap sebagai semacam tahap latihan bagi pendatang baru di Narrow Fantasy Online untuk membiasakan diri dengan kontrol dan sistem permainan.

Tsuwabuki Ichiro dan Kirschwasser mengabaikan semua itu dan langsung menuju Gunung Berapi Volgund.

Wilayah ini dirancang untuk karakter level 20 hingga 30. Setelah pemain terbiasa dengan NaroFan , melepas roda latihan, dan membentuk kelompok, Gunung Berapi Volgund biasanya menjadi tujuan mereka berikutnya. Wilayah ini memang bukan tempat yang tepat untuk membawa pemain yang baru debut kurang dari satu jam yang lalu, tetapi ada metode di balik kegilaan Kirschwasser.

“Tempat ini punya monster-monster paling lezat,” katanya. “Tunggu di sini sementara aku mencarinya.”

Bagi seseorang selevel Sir Kirschwasser, monster-monster di Gunung Berapi bukanlah sesuatu yang perlu ditakuti. Ichiro memperhatikan kadal-kadal kecil yang menyemburkan api di sana-sini, tetapi mereka pasti telah diprogram untuk menghindari pemain-pemain level tinggi, karena mereka hanya mengaum dari jauh.

Sebuah kotak dialog muncul di hadapan Ichiro. “Kamu dapat Fireweed. Tambahkan ke inventarismu?”

Sepertinya itu benda yang membuatnya bisa menyemburkan api. Sungguh fantasi.

Ia menjawab “Ya” pada kotak dialog, yang menyebabkan Fireweed yang telah diekstraknya bersinar dan menghilang. Ia kemudian memilih “Item” dari menu dan menemukan Fireweed tercampur dengan barang habis pakai yang telah dibelinya dari menu transaksi mikro.

Saat Kirschwasser sedang mencari monster, Ichiro tiba-tiba memutuskan untuk mengambil sebuah batu kecil di tanah. Ia tidak menerima perintah untuk menambahkannya ke inventarisnya; mungkin batu itu terlalu kecil untuk digunakan.

Penasaran, ia pun memasukkannya ke dalam mulut. Rasanya aneh, pahit, dan teksturnya seperti kerikil. Tepat setelah ia memasukkannya ke dalam mulut, sebuah jendela pesan muncul dengan bunyi peringatan.

“Itu bukan barang habis pakai!”

Jadi, ia tidak diizinkan menelannya. Meski begitu, sungguh luar biasa ia bisa memasukkannya ke dalam mulut dan merasakan rasa serta teksturnya. Eksperimen kecilnya ini membuatnya semakin terkesan dengan perhatian terhadap detail yang diberikan pada pengaturannya.

Jelas, setiap kerikil kecil di pinggir jalan tidak mungkin memiliki statistiknya sendiri yang terprogram. Ia bertanya-tanya program apa yang mungkin mereka buat untuk itu.

“Tuan Ichiro, saya menemukannya,” kata Sir Kirschwasser. “Ayo kita berangkat.”

Ichiro tidak melihat apa pun yang tampak seperti monster di dekatnya, tetapi Kirschwasser bersikeras. Mungkin Skill yang ia gunakan sebelumnya adalah Far-Sight atau Clairvoyance, atau semacam kemampuan seperti radar. Ichiro berdiri dan mulai mengikutinya.

Seperti yang telah dijelaskan sebelumnya, Gunung Berapi Volgund adalah area yang dirancang untuk petualang level 20 ke atas. Bagi petualang level 1 seperti Ichiro, dengan perlengkapan yang tidak jauh lebih baik daripada set awal dan statistik pertahanan yang buruk, bahkan satu serangan dari monster kecil pun akan berakibat fatal. Meskipun demikian, ia melangkah maju tanpa rasa takut. (Tentu saja, sebagian besar keberaniannya berasal dari pemahaman bahwa ini hanyalah sebuah permainan.)

Setelah berjalan beberapa saat, Kirschwasser tiba-tiba menahan Ichiro dengan satu tangan. Mereka bersembunyi di balik batu besar dan mengintip ke sekelilingnya.

“Tuan Kirschwasser, Anda mengingatkan saya pada pemandu lokal saya, Mario, yang mengajak saya berkeliling selama perjalanan saya ke Amazon tahun lalu,” kata Ichiro.

“Oh, apakah kamu merasa dia dapat diandalkan?”

“Berkat dia, saya bisa merasakan pengalaman langka diserang buaya dan jaguar.”

“Dia sama sekali tidak berguna kalau begitu!”

Ichiro berhasil menyelamatkan Mario, dan mereka berhasil bertahan hidup tanpa cedera, tetapi kali ini ia mungkin tidak akan bisa mengeluarkan mereka dengan mudah. ​​Program memang bisa sangat tidak fleksibel. Setidaknya untuk saat ini, ia harus menerima bahwa karakter Ichiro jauh lebih lemah daripada versi aslinya.

Dalam hal ini, ia sebaiknya menaruh kepercayaan penuhnya pada Kirschwasser.

Atas desakan pemandunya, Ichiro mengintip dari balik batu untuk melihat apa yang ada di baliknya. Monster itu, yang penampilannya sulit digambarkan, berpatroli di area itu dengan hati-hati. Ia seperti kadal bipedal bergaris hitam putih. Ia mengenakan helm dan baju zirah yang kusam karena abu vulkanik, tetapi bilah pedang yang dipegangnya di satu tangan masih berkilau.

“Zebra Manusia Kadal,” kata Kirschwasser, lalu memberikan penjelasan singkat. “Mereka memiliki Poin Teknik tertinggi yang ditawarkan monster di level ini.”

Di NaroFan , selain membagikan poin bonus yang diperoleh saat naik level, pemain juga bisa meningkatkan statistik mereka dengan berburu monster dan menggunakan Skill. Beberapa karakter menggunakan metode ini secara berulang-ulang untuk mendapatkan statistik yang lebih tinggi relatif terhadap level mereka, sementara pemain lain menghindarinya karena terlalu mudah. ​​Poin Teknik yang dimiliki Zebra Lizardman ini merupakan atribut tersembunyi yang berkaitan dengan peningkatan level Skill dan Arts.

Ada lima jenis Lizardmen di Gunung Berapi Volgund, termasuk Zebra, dan masing-masing disesuaikan dengan status yang berbeda, seperti Kekuatan atau Ketangkasan. Kegunaan lokasi ini sebagai tempat untuk mengasah status membuat para pemain berat menyebutnya “Dojo Lizardmen”.

Semua ini terungkap melalui investigasi sukarela para pemain. Ichiro kemudian mengetahui bahwa “sukarelawan” yang mengetahui semua ini adalah seorang pria bernama Matsunaga, orang yang sama yang mengelola wiki panduan dan blog agregat. Namun, terlepas dari itu…

“Mengenal Anda, Tuan Ichiro, Anda telah membeli sejumlah bonus bayar-untuk-unduh, bukan?” tanya Sir Kirschwasser.

“Kamu membuatku terdengar seperti orang kaya yang tidak menyenangkan dan menghabiskan uang tanpa pandang bulu.”

“Jadi, kamu membelinya?”

“Baiklah, tentu saja.”

“Kalau Tuan berkenan memaafkan saya, dari sudut pandang objektif, itu akan menjadikan Anda orang kaya bodoh yang tidak menyenangkan…” Kirschwasser berdeham, lalu berkata…

“Aku membawamu ke sini untuk menggunakan bonus-bonus itu dengan lebih efisien. Ayo tingkatkan semua level Keahlianmu agar kamu bisa menjalani kehidupan NaroFan yang menyenangkan dan mengasyikkan .”

“Mengesampingkan pertanyaan apakah meningkatkan level Keterampilan akan memberi saya kehidupan yang menggembirakan, saya bersedia mencobanya,” kata Ichiro.

Zebra si Manusia Kadal, yang menghunus pedang lengkung, dengan hati-hati mendekati mereka. Ichiro menyiapkan senjata awal Magi-Fencer-nya, Pedang Penyihir, dan Kirschwasser berdiri di depannya dengan protektif.

Jarang sekali Ichiro Tsuwabuki merasa tenang hanya dengan melihat punggung orang lain. Tentu saja, keseimbangan kekuatan itu akan terguncang seminggu kemudian… tetapi saat itu, mereka tidak menyadarinya.

Pertempuran berikutnya berlangsung sangat mekanis. Faktanya, memang itulah tujuannya.

Kirschwasser adalah seorang Ksatria/Pejuang/Akolit, jadi ia berspesialisasi dalam melindungi rekan-rekannya. Berkali-kali, ia melindungi Ichiro dari tebasan Zebra Manusia Kadal, lalu melumpuhkannya dengan Serangan Perisai. Ichiro kemudian dengan penuh semangat menebas Zebra yang kini tak berdaya, dan begitu bar kesehatannya menipis, Kirschwasser menyembuhkannya dan mengembalikannya ke keadaan normal.

Zebra memiliki tingkat kemunculan yang rendah, sehingga mereka harus menggunakan satu Zebra saja sesering mungkin. Ada sesuatu yang hampir menginspirasi tentang bagaimana ia muncul kembali dengan penuh semangat setiap kali, tanpa sedikit pun rasa putus asa.

“Tuan Kirschwasser, apakah Anda membangun karakter Anda terutama untuk dukungan?” tanya Ichiro.

“Tidak juga. Ksatria itu punya Jurus yang disebut ‘Serangan Rasa Sakit’, jadi kerusakan yang kuterima tidak sia-sia.”

Ichiro terus menyerang dan menyerang, memaksimalkan semua Seni dan Keterampilan yang dipelajarinya. Setiap kali bar kelelahannya mencapai lebih dari 60, ia meminum Fatigue Restorer dari inventarisnya dan melanjutkan serangan. Level Keterampilan dan Seninya melonjak, dan peningkatan kerusakannya terlihat jelas.

“Itu Pemulih Kelelahanmu yang ketiga,” kata Sir Kirschwasser. “Maukah aku memberimu satu?”

“Tidak, tidak apa-apa. Aku mendapatkannya gratis kok.” Ichiro memilih menu mikrotransaksi dari Konfigurasi. Kirschwasser tampak ngeri.

“Kamu tidak mendapatkannya secara gratis! Kamu menghabiskan uang sungguhan untuk itu!”

“Omong kosong, omong kosong. Dari segi rasio waktu-terhadap-pendapatan, mata uang game lebih mahal daripada yen. Jadi, cara ini lebih efisien.”

Dalam rutinitas komedi borjuis ini, Zebra Manusia Kadal menyerang beberapa kali lagi, tetapi Kirschwasser menangkisnya dengan perisainya, memukul mundur, membuatnya tertegun, lalu menyembuhkannya. Rasanya memang “lezat.”

Berapa kali dia menyerang pada saat itu?

Teknik pedang berkecepatan tinggi yang menggabungkan “Teknik Pedang” Level 21 dan “Bash” Level 36 memungkinkannya melepaskan angka kerusakan yang tak terbayangkan dari pemain Level 1, yang mulai mengikis HP Zebra Manusia Kadal. Bahkan dengan memperhitungkan status “Terhuyung” yang mengurangi pertahanannya, kerusakan 272 tetap mengesankan.

Sambil menjerit memilukan atas pembantaian sepihak itu, Zebra Manusia Kadal itu jatuh terkapar di tanah Gunung Berapi Volgund. Model 3D yang dibuat dengan sangat teliti itu kemudian menghilang di balik titik-titik cahaya.

“Bagus sekali,” kata Sir Kirschwasser.

“Ya.” Ichiro tidak kesulitan menerima pujian itu sepenuhnya.

Sebuah gembar-gembor ringan terdengar, dan sebuah jendela berisi daftar hadiah yang ia terima setelah mengalahkan gerombolan itu muncul di layar. Berbagai dorongan yang ia lakukan menghasilkan poin pengalaman dan emas yang tak terkira jumlahnya. Levelnya langsung melonjak ke level 17.

“Tuan Ichiro, pembunuhan pertamamu adalah Zebra Manusia Kadal, sungguh mengesankan,” kata Sir Kirschwasser.

“Yah… ah, agak tidak masuk akal. Aku melakukannya hanya karena kau mencegahnya menyerang.” Dia bisa mengurus alokasi poin bonus dari peningkatan levelnya nanti. Jika dia menghabiskan semuanya untuk kekuatan, dia bisa langsung mendapatkan “Break Object”, tetapi ada banyak Skill menarik dengan prasyarat di statistik lain.

“Haruskah aku mencari Zebra lain?” tanya Sir Kirschwasser. “Atau kalau kau ingin meningkatkan kekuatanmu, ada juga yang namanya Manusia Kadal Bertubuh Besar.”

“Maaf, Sakurako-san, tapi sekarang sudah jam 6.” Ichiro melihat ke arah jam di sudut jendela, lalu mengangkat bahu.

Ketika ia mengatakan hal seperti itu, Ksatria paruh baya, Sir Kirschwasser, tak punya pilihan selain kembali menjadi pelayan pribadi Ichiro Tsuwabuki, Sakurako Ogi, sekali lagi. Avatar-nya memasang ekspresi lesu yang tidak pantas bagi seorang pria paruh baya yang bermartabat. Ketika model 3D menampilkan reaksi berlebihan seperti itu, itu pertanda bahwa pemain tersebut terlalu emosional.

“Ichiro-sama, bagaimana kalau kita makan ramen cup malam ini?” tanyanya penuh harap.

“Omong kosong. Kamu harus bekerja untuk mendapatkan gajimu.”

Kirschwasser terkulai lemas. “Baiklah… aku mengerti… aku akan pergi duluan dan menyiapkan semuanya… Apakah jam 8:00 sudah cukup untuk makan malam?”

“Kedengarannya bagus,” katanya. “Aku akan membiarkanmu memilih menunya, tapi aku lebih suka makan ikan hari ini. Kita bisa mengirim pesan langsung ke pemain di Drive menggunakan terminal luar Cocoon, jadi kalau semuanya sudah siap, gunakan itu untuk memberi tahuku.”

“Oke.” Sir Kirschwasser dengan riang mulai bersiap untuk log out, lalu tiba-tiba teringat sesuatu. “Master Ichiro, ada benda yang akan membawamu kembali ke Kota Pemula. Biar kuberikan padamu. Aku akan log out sekarang, dan meskipun level Skill-mu tinggi, terlalu berbahaya bagimu untuk berada di gunung berapi sendirian.”

Kirschwasser bergerak untuk membuka jendela barangnya, tetapi Ichiro mengulurkan tangan untuk menghentikannya.

“Tidak, tidak apa-apa. Aku ingin menjelajah sendiri sebentar.” Lanjutnya, “Hukuman mati di game ini adalah kehilangan inventaris dan perlengkapan, ya?”

“Kau hanya punya perlengkapan awalmu. Sungguh tidak adil bagi para pemain, ya? Baiklah, aku pergi sekarang!” Dengan kata-kata terakhir itu, Kirschwasser mencerminkan kegembiraan Sakurako Ogi yang biasa.

Sekarang, apa yang harus kulakukan sampai makan malam? Ichiro bertanya-tanya setelah Kirschwasser pergi.

Mungkin sebaiknya dia kembali ke kota, menjelajah sepanjang perjalanan, lalu mengambil salah satu misi pemula untuk mendapatkan Seni eksklusif kelas. Namun, dia ingin meneliti lebih lanjut potensi distribusi statistiknya…

Saat Ichiro sedang berpikir, ia mendengar geraman pelan dari belakangnya. Ia berbalik dan melihat gerombolan yang baru saja dikalahkannya—lebih tepatnya, gerombolan lain yang sejenis—menjulurkan lidahnya sambil berjalan ke arahnya. Zebra Lizardman kedua.

Melihatnya dari dekat, ia kembali terinspirasi oleh keterampilan yang dicurahkan untuk menciptakan monster-monster ini. Tekstur kulit mereka begitu realistis, dan memandangnya melalui mata karakternya membuatnya semakin menakjubkan. Ia sering keluar untuk mengamati serangga-serangga unik secara detail, dan ini mengingatkannya pada rasa hormat yang ia rasakan saat itu; terhadap misteri makhluk hidup dan penciptanya.

Ichiro mendapat ide, dan menghampiri Zebra Manusia Kadal tanpa rasa takut. Zebra itu tampak bersemangat dengan kedatangan mangsa yang tak berdaya itu.

“Graaaah!” Sedetik kemudian, ia menebas Ichiro sambil berteriak seram.

Ichiro hanya menonton dengan tatapan dingin seorang ilmuwan yang menunggu hasil eksperimen. Pedang itu menghantam kepala Ichiro, membuat HP-nya langsung turun menjadi nol.

Dunia di sekitarnya menjadi gelap. Kemudian, sebuah jendela pesan yang tidak menyenangkan muncul, bertuliskan, “Kamu sudah mati.”

Saat terbangun, dia sudah berada di Kota Pemula. Masuk akal juga; di mana lagi dia akan respawn?

Ia membuka inventaris barangnya dari jendela menu, dan melihat bahwa semua barang habis pakai yang dibelinya sebelumnya telah habis. Peralatannya juga telah kembali ke kulit aslinya. Karena desainnya tidak sesuai dengan seleranya, ia segera membuka menu transaksi mikro sekali lagi.

Ia kemudian memeriksa layar status dan memastikan bahwa salah satu Skill-nya telah menerima sedikit bonus. Itu adalah Skill eksklusif ras Dragonet, Dragon Scales. Ia membuka peramban dan memeriksa wiki, yang menjelaskan bahwa Skill tersebut mengurangi kerusakan berdasarkan levelnya. Wiki juga menjelaskan bahwa Skill tersebut tidak terlalu berguna dalam praktiknya. Salah satu alasannya, sulit untuk meningkatkan level Skill defensif jika Anda bukan karakter yang berorientasi pada pertahanan seperti Knight, dan tidak cukup berguna untuk menghabiskan slot Skill dengan cara apa pun.

Yah, itu omong kosong. Ichiro akan menemukan caranya sendiri untuk melakukan sesuatu.

Tentu saja, ia bisa membayangkan betapa sulitnya meningkatkan level Skill defensif. Level Skill biasanya meningkat ketika dipicu selama pertempuran, relatif terhadap Poin Teknik lawan yang digunakan. Maka, untuk mengasah skill defensif, satu-satunya pilihan adalah terus-menerus diserang. Itu akan membosankan, dan ada konsekuensinya.

“Hmm…” Ichiro mengusap dagunya sambil berpikir.

Ngomong-ngomong — ini benar-benar penyimpangan, tentu saja — hari itu, dari pukul 18.00 hingga sekitar pukul 20.00, para pemain mengaku telah berulang kali melihat seekor Dragonet misterius datang dan pergi di antara Kota Pemula dan Gunung Berapi Volgund. Ia akan berjalan jauh ke dalam gunung berapi, “kembali melalui kematian” ke Kota Pemula, entah bagaimana melengkapi kembali semua zirah yang seharusnya hilang, lalu berbaris dengan penuh kemenangan kembali ke pegunungan. Avatar zombi yang misterius dan mengerikan ini, Ichiro Tsuwabuki, menjadi bahan spekulasi di kalangan petualang baru dan menengah.

Ketika Ichiro menerima pesan Sakurako bahwa makan malam telah siap, dia sedang menatap pesan “Dragon Scales Lv 42” di jendela skill-nya dan merasakan rasa bangga yang aneh.

“Aku mau baju zirah baru,” seru Ichiro dari meja makan. Ini hari ketiganya bermain Narrow Fantasy Online .

“Zirah?” tanya Sakurako sambil mendongak sambil meletakkan piring-piring di atas meja. “Ah, tapi makan malamnya sudah siap.”

“Terima kasih. Sakurako-san, silakan bergabung.”

“Oke! Dengan izinmu, aku akan bergabung denganmu.”

Tentu saja, ia mengajukan tawaran ini setiap hari. Namun, ritual itu diperlukan untuk menjaga batas antara hubungan tuan-pelayan mereka yang seringkali samar. Suatu kali, sebagai candaan, ia tidak mengatakannya, sehingga Sakurako tetap berdiri di tempat yang ditentukan sepanjang waktu dengan air mata berlinang. Merasa terganggu dan bersalah, Ichiro hanya bertahan lima menit sebelum akhirnya menyerah. Itu adalah kenangan pahit kekalahan.

“Sekarang, kau bertanya tentang armor?” lanjut Sakurako.

Ichiro dengan cekatan mengambil sedikit ikan tenggiri dari piring dengan sumpitnya, lalu mengangguk padanya.

“Kamu sudah mengasah statistik dasarmu beberapa hari terakhir, dan Skill Sisik Naga-mu sudah cukup maju, ya?” tanyanya. “Kamu mungkin tidak perlu armor baru untuk menjelajahi area level yang lebih tinggi…”

Armor berbayar yang dikenakan Ichiro Tsuwabuki saat ini tidak menawarkan banyak pertahanan, tetapi membuka cukup banyak slot skill. Tiga hari terakhir, untuk meningkatkan level Skill Sisik Naga-nya, ia berulang kali menyerang pedang Zebra Manusia Kadal. Ia telah kehilangan armor itu berkali-kali karena penalti kematian dalam game, dan membelinya berkali-kali pula. Ia pasti sudah membelinya setidaknya seribu kali.

 

Karena ia tahu ia akan kembali melalui kematian, kebanyakan orang akan berasumsi ia akan menunda pembeliannya lagi sampai tingkat Keahliannya mencapai tingkat yang diinginkan. Memang, itulah yang kebanyakan orang akan lakukan. Namun, pewaris muda itu tidak tahan mengenakan perlengkapan kulit paling sederhana itu. Jadi, setiap kali ia meninggal, tanpa lelah, ia membayar 1.200 yen lagi untuk membeli setelan transaksi mikro baru. Sungguh sangat borjuis.

“Tapi ini tetap saja peralatan tie-in,” katanya. “Ini bukan dibuat khusus untukku. Agak kurang memuaskan, tahu?”

“Baiklah, saya mengerti maksud Anda…” kata Sakurako sambil menyeruput sup misonya. “Tapi, Tuan Ichiro, bukankah barang yang dibuat sesuai pesanan itu mahal?”

“Omong kosong; aku punya uangnya.”

“Jangan yen, sayang!”

“Kurasa aku juga bisa.” Ichiro punya penguat uang yang luar biasa, sama seperti penguat pengalamannya, dan setiap kali mendapat item langka, ia langsung menjualnya tanpa ampun. Ia punya kemampuan negosiasi yang luar biasa berkat “Bartering Lv 38.” Selain itu, ia tidak pernah membeli item dari NPC, dan, yah, hidup tanpa pengeluaran cenderung menumpuk.

“Kalau kau ingin membuat baju zirah, kurasa sebaiknya kau pergi ke Kota Dagang Glasgobara…” gumam Sakurako.

“Itu kota besar di balik gunung berapi, ya?” Ichiro membenarkan.

“Tempat ini menyelenggarakan banyak acara untuk pemain kelas kerajinan, dan mudah untuk mendapatkan komponen dan resep di sana,” ujarnya. “Tentu saja, mengingat namanya, tim pengembang mungkin memang sengaja membuatnya untuk mereka, saya rasa. Namanya berasal dari Glasgow dan Akihabara.”

“Saya tidak yakin apakah itu membuatnya lebih mudah untuk digambarkan, atau lebih sulit.”

“Dalam praktiknya, ini seperti sebuah jalan besar yang dipenuhi oleh serikat-serikat pengrajin yang besar,” katanya.

Itu juga membuatnya lebih mudah sekaligus lebih sulit untuk digambarkan.

Bagaimanapun, Ichiro menginginkan baju zirahnya yang unik. Meskipun Ichiro bukan tipe orang yang peduli dengan penilaian orang lain terhadapnya, ia peduli agar pakaiannya menjadi perpanjangan dari dirinya sendiri.

Pakaian khasnya di dunia bisnis adalah setelan jas hitam dengan dasi ungu muda dan sapu tangan—semuanya dibuat sesuai pesanan, tentu saja. Wajar jika ia juga merasakan hal yang sama tentang avatar gimnya, dan karena itu, ia mendambakan kostum yang sangat orisinal dan dibuat sesuai pesanan. Pemain kelas kerajinan tingkat tinggi dapat menggunakan perlengkapan yang ada, mengubah statistik dan kemampuan khusus mereka, dan menciptakan barang yang sesuai dengan selera dan gaya masing-masing.

“Tuan Kirschwasser, perisai Anda juga dibuat sesuai pesanan, bukan?” tanya Ichiro.

“Hmm, kurasa begitu… tapi itu cuma versi yang sedikit disempurnakan dari Perisai Layang-layang yang sudah ada,” jawab Sakurako. “Untuk sedikit iseng, aku menambahkan tekstur gambar bunga sakura di permukaan perisainya.”

“Desain asli, ya?” tanya Ichiro.

“Sekadar memberi tekstur pada gambar, alih-alih mencoba mengganti seluruh grafis, tidak butuh waktu lama,” jelasnya. “Semua guild membuat tanda unik mereka sendiri dan meminta anggotanya untuk memberi tekstur di suatu tempat pada armor mereka.”

“Mengganti seluruh grafis” merujuk pada apa yang dilakukan Ichiro Tsuwabuki selama tahap penyuntingan karakternya; membuat grafis baru dari awal, dan membayar mahal untuk memasangnya. Penggunaan grafis 3D asli meningkatkan beban data dan server, yang berarti menghabiskan biaya yang sangat besar. Lebih tepatnya, Sakurako menemukan melalui riset selanjutnya, biayanya 800 yen.

“Hmm…” gumamnya.

“Ichiro-sama, Anda hampir tidak menyentuh makanan Anda.”

“Benarkah?” tanyanya. “Aku memang selalu agak malas makan…” Memang benar ia terlalu sibuk berpikir sampai-sampai sulit menikmati makanannya. “Ngomong-ngomong, aku ingin pergi ke kota pedagang yang kau sebutkan itu.”

“Untuk mendapatkan armor pesanan yang kamu suka?” tanya Sakurako. “Sepertinya harganya akan mahal. Atau mungkin harganya sangat murah. Sulit untuk mengatakannya.”

“Baiklah, saya tidak bermaksud mengajukan permintaan yang sulit,” katanya.

“Tapi pedaganglah yang akan memutuskan apakah itu sulit atau tidak, setelah kamu memberi tahu apa yang kamu inginkan.”

“Hmm, benar.” Percakapan itu membuat ekspresi Ichiro sedikit mendung karena khawatir, dan dia mengangguk setuju.

Entah ia tahu apa yang membebani pikirannya atau tidak—yah, mungkin ia tahu—Sakurako mengganti topik pembicaraan. “Ichiro-sama, ini masih agak pagi, tapi apakah Anda ingin teh setelah makan malam?”

“Ya, teh hijau panggang yang diseduh ringan,” katanya.

Percakapan mereka berlanjut hingga mereka minum teh setelah makan malam. Ichiro masuk ke dunia NaroFan sekitar satu jam kemudian.

◆ ◆ ◆

“…Dan begitulah akhirnya saya datang ke Glasgow,” pungkasnya.

“Ini lama banget!!” teriak Felicia. “Terlalu lama! Iris bahkan belum ada di cerita!”

“Kamu menunjukkan ketertarikan pada minggu pertama permainanku, jadi aku memutuskan untuk memberitahu itu juga,” kata Ichiro, ekspresinya malu-malu.

Entah karena alasan apa, Kirschwasser telah menyiapkan satu set teh beserta teko, dan menawarkan secangkir kepada Iris, yang tampak agak bosan.

“Kebetulan, rasa teh ini cukup mirip dengan teh hijau panggang yang saya buatkan untuknya hari itu,” kata Sir Kirschwasser.

“Terima kasih.” Iris menerima cangkir itu dengan ekspresi agak bingung. “Tuan Kirsch, saya tidak tahu banyak tentang kehidupan nyata Anda, tetapi apakah Anda juga memasak untuk pewaris muda itu? Anda tampak lebih dari sekadar pelayannya…”

“Hmm? Oh, ya sudahlah… ha ha ha. Aku juga jadi sopir Tuan Ichiro kalau beliau keluar rumah.”

“Kau juga sopirnya?” tanya Iris, tampak terkejut.

Felicia tiba-tiba menyadari bahwa Iris belum tahu bahwa Sir Kirschwasser adalah pelayan Ichiro, Sakurako Ogi. Ia ingin berteriak, “Dia perempuan!”, tetapi itu hanya akan membuat segalanya semakin rumit. Mengungkapkan urusan pribadi seseorang di dunia nyata juga melanggar etika permainan, seperti yang ia pelajari dari insiden Raja Kirihito.

Ichiro melanjutkan, “Ngomong-ngomong, aku kemudian menuju ke Glasgobara… maksudku, ke kota tempat kita berada sekarang.”

“Untuk membuat peralatan!” tambah Felicia.

“Ya, untuk membuat peralatan. Orang pertama yang kutemui di sana adalah Bossman…”

“Kita masih belum sampai ke Iris?!” seru Felicia.

◆ ◆ ◆

Ichiro tiba di Kota Pedagang Glasgobara lebih cepat dari yang ia duga. Sambil berjalan, ia membuka jendela menu dan memeriksa wiki NaroFan di peramban milik gim. Di sana dijelaskan bahwa Glasgobara adalah kota baru pertama yang dibuka sejak layanan dimulai, melalui Grand Quest berskala besar dua bulan kemudian. Para pemain telah mengalahkan naga vulkanik Volgund yang menguasai wilayah tersebut, mengamankan pemukiman bagi para pengrajin, terutama Kurcaci. Semua pemain yang berpartisipasi telah menerima item langka “Volgunnic Alloy”. Di tangan para pedagang NPC dan pemain Pandai Besi, item ini dapat digunakan untuk mengembangkan senjata dan zirah yang kuat.

Meskipun berkunjung tak ada salahnya, Ichiro mulai menyadari bahwa mendapatkan armor yang diinginkannya mungkin tak semudah itu. Ia bisa mendengar suara benturan baja dari rumah-rumah, yang semuanya tampak seperti rumah para pemain kelas kerajinan. Kebanyakan perlengkapan yang berjejer di bilik-bilik beranda mereka adalah baju besi dan helm. Seperti yang dikatakan Sakurako, banyak di antaranya memiliki tekstur grafis sederhana, dan semuanya kurang lebih tampak sama.

Ia menyusuri jalan dengan perasaan agak muram di hatinya. Tentu saja, Ichiro tidak bermaksud tidak menghormati para pemain yang ia lihat meninggalkan toko-toko itu dengan senyum gembira. Ia tidak menyadarinya, tetapi ia adalah tipe orang yang tidak bisa merasa nyaman kecuali ia istimewa. Memang kekanak-kanakan, tetapi kenyataannya ia telah berhasil menjadi dewasa tanpa pernah bertemu seseorang yang dapat menyembuhkannya dari sisi kekanak-kanakan itu.

“Hei, sobat. Kamu paus?”

Ichiro mendengar suara serak dari belakangnya, lalu menoleh. Suara itu adalah seorang pria pendek dan gemuk dengan kumis yang tampak kotor. Ia begitu tipikal Dwarf sehingga Ichiro awalnya mengira ia seorang NPC. Tapi tentu saja, seorang NPC tidak akan pernah menanyakan pertanyaan seperti itu. Ciri khasnya yang paling mengejutkan adalah ikon panah dan nama avatar yang menggantung di atas kepalanya.

Dialah orang yang kelak diperintahkan Ichiro untuk dipanggil “Bossman”, pemimpin Serikat Tempa Akihabara. Dengan kata lain, dia dipanggil “Aku Bersama Si Bodoh →”.

“Apa yang membawamu ke sini, Paus?” tanya pria itu. “Glasgobara menawarkan segalanya, mulai dari ramuan hingga misil.”

“Ramuanku sudah cukup, dan aku rasa tidak akan habis dalam waktu dekat,” kata Ichiro. “Aku sedang mencari baju zirah baru.”

“Oh-ho!” Bossman menyipitkan mata melototnya dan memeriksa armor Ichiro saat ini.

Dilihat dari kemampuannya mengenali Ichiro sebagai paus sekilas, Tuan Bodoh kemungkinan besar tahu bahwa zirahnya berbayar untuk diunduh. Zirah itu memang tidak ada di mana-mana, tetapi juga bukan perlengkapan langka. Ras Dragonet-lah yang membuatnya paling menonjol.

“Maaf, tapi saya punya ‘Insight: Armor’, dan sejauh yang saya lihat, daya tahan perlengkapan itu belum cukup rendah sehingga Anda perlu armor baru,” kata pria itu.

“Omong kosong. Aku sedang mencari baju zirah yang bisa kusebut milikku.”

“Ah, dibuat sesuai pesanan? Begitu.” Bossman menyeringai dan memperkenalkan dirinya.

Dia memimpin serikat manufaktur terbesar di NaroFan , dan kemampuannya untuk mengatakannya seolah-olah itu adalah fakta yang blak-blakan, alih-alih bualan, merupakan sifat yang cukup disukai. Tentu saja, dia juga tidak tampak terlalu menjilat. Dia hanya memiliki kepercayaan implisit pada kemampuannya sendiri, dan kemampuan anggota serikatnya. Ichiro menganggapnya seperti pedagang yang handal.

“Apakah tidak apa-apa jika pemimpin serikat seperti itu berjalan-jalan sendirian?” tanya Ichiro.

“Yah, kami adalah serikat pengrajin terbesar di game ini, tapi bukan berarti aku bekerja keras sepanjang hari,” kata pria itu.

Pemain mana pun dengan kelas kerajinan dapat memulihkan daya tahan senjata atau armor apa pun. Namun, item buatan pemain merupakan pengecualian. Untuk memperbaiki peralatan yang ditempa oleh pemain lain, diperlukan tingkat keahlian Pembuatan Besi yang lebih tinggi daripada pemain yang membuatnya. Karena Akihabara Forging Guild adalah pemain kerajinan teratas dalam game, sebagian besar hanya anggota guild mereka sendiri yang dapat memperbaiki senjata yang mereka buat. Rupanya, sebagian besar pelanggan mereka adalah pelanggan tetap yang menginginkan pemulihan daya tahan tersebut, atau peningkatan pada peralatan mereka agar sesuai dengan level mereka.

“Hmm, naluri bisnis yang luar biasa…” gumam Ichiro.

“Saya punya toko elektronik kecil di Akihabara,” kata pria itu. “Sejujurnya, tokonya lebih kecil dari toko pandai besi saya. Saya kebanyakan menjual komponen komputer lewat pos.” Ia membuatnya terdengar seperti sedang menerapkan keahlian bisnisnya di dunia nyata ke dalam permainan, tetapi sulit dipastikan apakah ia bercanda atau tidak.

Karena mereka tidak ingin terus-terusan mengobrol di jalan, Bossman membawa Ichiro ke bengkel pribadi guildnya. Ichiro mengikuti si Kurcaci eksentrik, merasakan secercah harapan yang aneh. Mengingat nama dan gaya berpakaian pria itu, ia tampak memiliki estetika yang unik, dan orisinalitas adalah sesuatu yang sangat dihargai Ichiro.

“Hei, kalian, kami kembali!” teriak Bossman serak sambil membuka pintu untuk masuk ke rumah guild-nya. Lantai toko dipenuhi pelanggan dan anggota guild, yang semuanya membalas sapaan pemimpin mereka.

“Selama kau di sini, kawan, aku akan membawamu ke anggota paling tepercaya di guild kita,” tambah Bossman.

“Saya ingin sekali bertemu dengannya.”

Bossman melangkah melewati lobi menuju pintu dengan jendela pesan “hanya untuk personel yang berwenang” yang ditempel di sana, dan mempersilakan Ichiro masuk.

Bengkel itu bergema dengan suara palu yang melengking menghantam baja panas. Layaknya di Gunung Berapi Volgund, Ichiro bisa merasakan panas dan kelembapan merayapi kulitnya.

“Suasananya benar-benar menciptakan suasana hati, bukan?” komentarnya.

“Benar sekali. Sejujurnya, untuk membuat senjata dan baju zirah, kami tinggal meletakkan semua bahan di landasan, memukulnya dengan palu, dan selesai.”

Hal itu masuk akal bagi Ichiro, mengingat itu adalah sebuah permainan. Namun, entah bagaimana, rasanya masih ada kekurangan yang krusial.

Sebagian besar perajin di bengkel berhenti ketika melihat tamu kehormatan yang dibawa bos mereka. Hanya satu orang yang terus memalu di landasannya tanpa suara. Bossman menghampiri pria itu dan menyapanya, lalu akhirnya ia berhenti.

“Hei, Ed.”

“Selamat datang kembali, Bossman,” jawab pria bernama Ed dengan suara agak monoton.

“Perkenalkan, Sobat,” kata pria itu kepada Ichiro. “Ini murid kesayanganku, Edward.”

“Kamu punya murid?” tanya Ichiro.

“Tentu saja. Meskipun tidak ada Skill untuk mewariskan teknik atau semacamnya…”

Satu-satunya gerakan untuk memukul baja dengan palu adalah gerakan yang disertakan dalam Seni khusus Pandai Besi, “Iron Forge”. Gerakan tersebut, ditambah efek Keterampilan seperti Pembuatan Besi dan Pemurnian, memungkinkan pemain untuk menggabungkan item komponen dan membuat peralatan baru. Tentu saja, tingkat keberhasilannya bervariasi tergantung pada tingkat Keterampilan dan Seni pemain, yang juga dapat memberikan beberapa bonus numerik.

Dengan kata lain, tak satu pun dari pemain ini yang tahu apa pun tentang pandai besi; mereka hanya mengayunkan palu secara acak. Meski begitu, pemandangan itu cukup untuk membuat kagum pendatang baru pada umumnya.

“Ed adalah pengguna paket premium sama sepertimu, Sobat,” imbuh pria itu.

“…Dengan senang hati,” kata Ed.

“Ya, senang sekali,” Ichiro setuju. “Kalau kau memperkenalkan kami, apa itu artinya kau ingin dia membuatkan baju zirahku?”

“Hal seperti yang kau minta mungkin mahal,” kata Bossman. “Tapi kurasa dia bisa mengatasinya. Dan kalau dia tidak bisa, aku yang akan melakukannya.”

“Hmm…” Ichiro berpikir sejenak. Ia tak ragu bahwa mereka adalah pemain-pemain terbaik yang dimiliki Glasgobara. Tapi pertama-tama, ia ingin melihat beberapa karya yang mereka hasilkan.

“Saya ingin melihat beberapa karya Ed. Setelah itu, saya akan memutuskan.”

Ed tersentak mendengar nama panggilannya, tetapi mengangguk dan menunjuk benda di landasan yang sedang dipukulnya dengan palu. Beberapa komponen tergeletak di sana, tertata rapi.

“Saya ingin baju besi yang dibuat sesuai pesanan, jika memungkinkan,” tambah Ichiro.

“Saya sudah menerima beberapa pesanan yang disesuaikan dengan gaya bertarung pemiliknya,” jawab Edward sekali lagi dengan suara datarnya yang nyaris monoton. “Biasanya, siapa pun bisa membuat zirah dengan resep dan komponen yang diperlukan, tetapi Anda juga bisa menambahkan komponen rahasia yang tidak tercantum dalam resep untuk memberikan kemampuan item baru atau bonus statistik yang lebih besar. Mengutak-atik itu adalah keahlian saya.”

“Hmm…” Ichiro melipat tangannya dengan sedikit ketidakpuasan.

Edward tampaknya tidak menyadarinya, dan mengambil palu dari ikat pinggangnya sekali lagi.

Resep sangat penting untuk membuat berbagai jenis senjata atau armor dengan statistik yang diinginkan. Resep tersebut dapat dibeli dari pedagang NPC di Glasgobara, tetapi Alkemis atau Pandai Besi mendapatkan diskon besar saat membelinya. Namun, ada aturan tak tertulis bahwa ketika membeli barang pesanan, pelangganlah yang harus membeli resepnya. Oleh karena itu, membeli barang yang dipilih pengrajin untuk dibuat sendiri cenderung jauh lebih murah daripada membeli barang pesanan sendiri.

Setelah perajin menyiapkan benda tersebut, mereka akan diarahkan ke jendela pop-up yang memungkinkan mereka memilih desain benda tersebut. Mereka dapat menggabungkan beberapa bagian, pola, dan warna berdasarkan komponen dan resepnya, lalu menghasilkan desain baju zirah akhir berdasarkan hal tersebut. Setelah semua selesai, Ed menyiapkan palu di tangannya, dan mengayunkannya dengan keras ke komponen-komponen tersebut.

Dentum, dentum, dentum, dentum.

Suara benturan logam dengan logam terdengar memuaskan di bengkel pandai besi.

“Selesai.”

Zirah yang telah selesai menggunakan komponen yang diambil dari monster tipe tumbuhan yang hidup di sekitar Laut Kayu Roh Lancastio. Warnanya cukup mencolok sehingga tidak terlihat seperti komponen logam yang digunakan untuk membuatnya. Desain yang benar-benar radikal. Ichiro menyentuhnya dengan lembut untuk memeriksa statistiknya.

Bonus pertahanan +72, Slot keterampilan +12, Daya tahan 102/102. Harganya 7.200 galt.

Alasan Ed membiarkannya memeriksanya begitu saja rupanya karena ia menganggapnya sudah terjual. Memang, statistiknya jauh lebih tinggi daripada Peri Armor yang sedang dikenakan Ichiro…

Berdiri di belakangnya, Bossman mengangguk puas. Namun Ichiro tidak senang.

“Bisakah kau membiarkanku memikirkannya sebentar?” tanyanya.

Edward tersentak mendengar pertanyaan Ichiro. “…Apa kau tidak puas?”

“Dari sudut pandang objektif, tidak ada yang salah dengan statistiknya. Dari sudut pandang objektif.” Ichiro tidak berusaha menjaga penampilannya dengan senyum setengah hati, meskipun ia berusaha menjaga perasaan Ed dengan caranya sendiri. “Tapi apa yang termasuk ‘baju zirah yang bagus’ atau tidak, itu keputusanku sendiri.” Mengalah tanpa alasan itu omong kosong. Jadi, aku butuh sedikit waktu untuk berpikir.”

“Kau benar-benar tidak peka, kawan,” gumam Bossman, namun Ichiro hanya melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.

“Tentu saja, kalau aku berkeliling Glasgobara, dan tidak menemukan satu pun barang yang cocok… Baiklah, nanti kupikirkan lagi. Seperti yang kukatakan sebelumnya, statistik armor buatan Ed sangat bagus.” Setelah itu, Ichiro meninggalkan bengkel.

Saat ia keluar dari bengkel, banyak pengrajin berhenti dan menoleh untuk melihat, menyadari perubahan suasana. Untuk sesaat, Ichiro tersadar bahwa ia mungkin telah melakukan sesuatu yang menyakiti pemuda bernama Edward. Namun, ia langsung menepisnya. Omong kosong. Ichiro bukanlah tipe orang yang rela mengorbankan dirinya demi melindungi harga diri orang lain. Zirah buatan Edward tidak memenuhi permintaan Ichiro, dan memang begitulah kenyataannya.

Kembali ke titik awal. Dengan langkah kaki muram, Ichiro menyusuri kota pedagang. Ia menyimpang dari jalan raya menuju gang belakang, mengamati ramuan-ramuan misterius dan benda-benda yang berjejer di depan sebuah bilik kecil di luar ruangan, ketika tiba-tiba sesuatu menarik perhatiannya.

Sebuah aksesori.

Dan dengan desain yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

Bahkan di Glasgobara, ia belum pernah melihat aksesori asli. Keahlian “Kerajinan” yang dibutuhkan untuk membuatnya sebagian besar dianggap kurang, karena sekeras apa pun seseorang berusaha membuat aksesori, kemampuannya hanyalah tambahan.

“Permisi. Soal aksesori ini…” dia memulai.

“Selamat datang di Toko Iris!” jawab wanita yang ia ajak bicara sambil tersenyum, tetapi ia segera menyadari tidak ada pemain yang menghuninya. Itu juga bukan NPC. Itu adalah apa yang dikenal sebagai Avatar Penjual, yang akan menjual barang-barang di toko pemain saat mereka keluar. Artinya, wanita itu tidak bisa memberikan jawaban yang ia cari.

“Apakah kamu tahu kapan pemilik tokomu akan kembali?” tanya Ichiro.

“Iris dijadwalkan masuk setiap hari pukul 19.30.”

“Hmm, kalau begitu aku akan menunggu. Ah, dan bolehkah aku membeli semua barang yang kamu jual di toko ini?” tanya Ichiro.

Bayangkan di sinilah ia melakukan pembelian pertama dalam game-nya… Tapi uang yang dikeluarkan ternyata tidak seberapa. Setelah barang-barang dipindahkan dari toko ke inventarisnya, ia mengambil satu dan mengamatinya.

Bros perak itu bergaya sayap kupu-kupu yang sangat disukai Ichiro. Rendering poligonnya memang agak berantakan… tapi itu semakin membuktikan bahwa bros itu bukan bros asli dari game.

Itu buatan tangan: sebuah desain yang benar-benar unik.

Senyum tersungging di wajah Ichiro; senyum yang jarang ia tunjukkan kepada siapa pun. Bonus remeh yang ditawarkan aksesori itu tak membuatnya peduli. Ichiro telah menemukannya. Pemain dengan kemampuan crafting yang ia dambakan.

Ichiro tidak sabar untuk bertemu dengan Iris, pemilik toko itu.

◆ ◆ ◆

“Jadi ini bros yang kau beli?” Felicia menatap tak percaya pada bros kupu-kupu yang disematkan di kerah baju Ichiro.

“Tolong, berhenti menatap. Malu banget…” gumam Iris sambil mengalihkan pandangannya.

Ichiro tidak berkata apa-apa, hanya mendekatkan cangkir tehnya ke bibir dengan ekspresi sangat senang. Namun, jika yang dikatakannya benar, bros itu pasti barang pertama yang dibelinya di dalam game.

Rendering poligonnya sungguh ceroboh.

“Apa kau benar-benar berpikir semua ini hebat?” Iris mencoba menebak.

“Sejujurnya, saya merasa desainnya kasar.”

“Yah, permisi!” kata Iris sambil melotot ke arah Ichiro. “Ini barang pertama yang kubuat untuk game ini. Aku tahu itu bukan alasan yang bagus, tapi ini membuatku malu.”

“Tapi kamu senang dia membelinya, bukan?” tanya Felicia.

“Baiklah…” Meskipun dia tampak setuju dengan saran Felicia, Iris tidak mau mengakuinya secara langsung.

Hal itu benar-benar membuat Felicia kesal, dan ia bertekad untuk tidak membiarkan topik itu berlanjut. Ia mencoba memikirkan hal lain.

Benar. Ichiro pernah menyebut seorang pria bernama Edward, dan Felicia yakin dia pernah mendengar nama itu di suatu tempat dalam permainan sebelumnya.

Tepat saat ia melipat tangannya dan mulai berpikir, sebuah suara terdengar, mengumumkan bahwa seorang pemain telah masuk ke lobi rumah guild. Iris, Kirschwasser, dan pemain lain yang mendengarkan cerita itu menoleh untuk melihat siapa itu.

Felicia pun melihat, lalu terdiam membisu, karena terkejut.

Pemain yang muncul itu jauh dari siluet humanoid biasa. Sosok nonmanusia pun tak asing. Felicia sering melihat pemain, seperti Ichiro, yang bertanduk dan berekor, dan karakter yang mengenakan baju besi pelat seluruh tubuh bisa terlihat sangat besar. Namun, yang satu ini benar-benar berbeda. Ia memiliki pelindung dada menonjol yang menyerupai segitiga terbalik, sarung tangan besar, dan mengenakan sesuatu yang tampak seperti helm full-face di atas kepala yang luar biasa kecil. Alih-alih mata, ia memiliki dua lensa sempit yang bersinar.

“Hai, Ed,” Ichiro menyapanya.

Pria itu membeku di tempatnya saat Ichiro menyapanya. Matanya melirik ke sana kemari—atau lebih tepatnya, lensanya berkedip-kedip. “T-Tuan Tsuwabuki…”

“Oh, apakah ini orangnya Ed? Maksudnya… apakah dia orang?” Felicia melirik sekilas ke arah mereka, sementara Ichiro tetap tenang. Dilihat dari reaksi Iris dan Kirschwasser, sepertinya ini memang Edward yang dimaksud.

“Dia Ed, ya,” Ichiro membenarkan. “Dia Machina. Itu balapan eksklusif paket premium.”

“Oh, apakah itu… seperti apa rupa Machina?”

“Dia.”

Edward tidak menjawab, tetapi dari caranya terdiam dan cahaya mata birunya meredup, jelas dia sedang tidak enak badan.

“Ah, ma-maaf…” Felicia tergagap.

“Tidak, ini bukan salahmu…” Efek synth terdengar di suara Edward saat dia berbicara.

Suasana di sekitar mereka tegang. Kehadiran Ichiro jelas membuat Edward gelisah. Cerita tersebut menunjukkan bahwa kebencian itu pasti berawal dari penolakan Ichiro terhadap Edward, tetapi itu tidak cukup untuk menjelaskan suasana ini.

Ketika Felicia menatap Iris untuk meminta jawaban, ia melihat gadis itu meringis, seolah berusaha menghilang. Tak ada lagi sikap agresifnya seperti sebelumnya.

“Oh, Nona Iris,” kata Edward. “Maaf sebelumnya.”

“Oh, ya, um, nggak apa-apa…” gumam Iris. “Jangan dipikirkan. Lagipula, ini semua salahnya…”

Melihat Edward meminta maaf dengan sopan kepada Iris, dan Iris menyalahkan Ichiro, membuat keadaan menjadi semakin membingungkan.

“…Ah!” Meskipun kebingungan, Felicia menelusuri kembali alur ingatan di benaknya, dan akhirnya tiba di tujuannya.

Nama Edward… Pemimpin Red Sunset Knights, Stroganoff, telah menyebutkannya saat mereka mengembara di Necrolands mencari Raja Kirihito.

“Aku ingat sekarang! Kaulah yang dilumpuhkan Itchy dengan satu pukulan!” Felicia bertepuk tangan saat akhirnya ia menyadari hubungannya dalam benaknya, lalu menyadari ia telah melakukan kesalahan fatal.

“Maafkan aku…” Felicia meminta maaf lagi saat dia melihat cahaya di mata Edward meredup sekali lagi.

“Tidak, tidak apa-apa… Itulah yang terjadi…” Edward terkulai lesu dan menggelengkan kepala. Ia tampak seperti orang yang cukup baik baginya.

Ichiro Tsuwabuki, yang tampaknya telah mengalahkan orang baik ini dalam satu pukulan, hanya meletakkan cangkir tehnya yang kosong di atas tatakannya dengan ekspresi puas. “Saya baru saja bercerita kepada Felicia tentang bagaimana Iris Brand didirikan.”

“Meskipun dia belum benar-benar sampai ke titik itu…” gumam Iris.

“Aku baru saja sampai ke inti cerita. Ed, kamu mau ikut?”

“Aku?” Seandainya Edward memiliki wajah manusia normal, mungkin wajahnya akan berkerut ngeri. Machina memiliki beragam bagian wajah yang bisa dipilih, dan sepertinya beberapa di antaranya mirip manusia. Namun, bagi Ed, mata adalah satu-satunya bagian yang bisa digunakan untuk membaca emosinya. Dilihat dari caranya bertindak, itu mungkin disengaja.

“Baiklah. Aku akan bergabung.”

Namun yang mengejutkan, ia menerima tawaran itu, dan sambil bergumam “permisi,” ia duduk di kursi kosong.

Dilihat dari sikapnya, ia tampak tidak mengharapkan diskusi yang harmonis. Sebaliknya, ia tampaknya ikut serta karena gagasan menolak Ichiro membuatnya tidak nyaman.

“Tuan Ed, apakah Anda tipe orang yang benar-benar tidak suka kalah?” tanya Felicia santai.

Edward tidak mengatakan apa pun.

“Maafkan aku…” katanya.

“Tidak apa-apa…”

Interaksi permintaan maaf dan pemecatan telah terjadi untuk ketiga kalinya.

Sir Kirschwasser angkat bicara. “Sir Edward, ini. Secangkir teh sederhana.”

“Terima kasih.” Edward menerima teh yang dihidangkan Kirschwasser di hadapannya. Secara naluriah ia mengangkat cangkir ke mulutnya, tetapi cangkir itu mengenai pelat mukanya dan mengeluarkan bunyi dentingan kosong.

Tampak agak malu, Edward melepas pelat yang menghalangi itu. Tidak ada mulut di bawahnya; hanya celah kecil.

“Menjadi Machina pasti sulit, ya, Tuan Edward?” tanya Felicia sopan.

“Baiklah, akulah yang memilih ras itu…” Edward dengan cekatan menuangkan teh ke dalam slot.

“Sekarang kita semua sudah di sini, mari kita lanjutkan ceritanya,” kata Ichiro, tampak sungguh-sungguh senang dengan kehadiran Edward.

Dia selalu seperti ini. Felicia tahu betul itu. Dia cenderung semakin menyukai seseorang semakin orang itu membencinya, jadi wajar saja jika dia menyukai Edward.

Tapi, itu berarti…

Felicia menatap langit-langit sejenak. Pikiran itu terlalu menakutkan untuk dikejar.

“Iris, aku ingin mendengar ceritanya langsung dari mulutmu,” kata Ichiro.

“Hah? Milikku?” Peri berambut merah itu terkejut ketika percakapan tiba-tiba beralih padanya.

“Ya. Aku sudah menceritakannya sampai aku bertemu denganmu. Aku ingin tahu apa yang membuatmu memutuskan untuk membuat perlengkapanku.”

“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan…” Tatapan Iris menjadi agak jauh. “Yah, jangan harap aku akan membuatnya terdengar menarik…”

Meski begitu, dia menarik napas dalam-dalam, dan melanjutkan apa yang ditinggalkan Ichiro.