1 – Putra Mulia, Banggalah

Tsunobeni, Inc. adalah perusahaan besar, salah satu penggerak utama dunia keuangan Jepang bersama Tsuwabuki General Trading dan Tanaka Manufacturing.

Presidennya, Eikei Fuyo, dikaruniai seorang putri di usia pertengahan tiga puluhan, dan membesarkannya bak seorang putri. Sejak kecil, ia telah menunjukkan bakat seni yang tak tertandingi.

Putrinya, Megumi, akhirnya berhasil mewujudkan impiannya untuk mendirikan merek fesyennya sendiri, MiZUNO. Sebagian besar pakaian yang mereka jual dirancang oleh Megumi Fuyo sendiri.

Ia adalah seorang wirausahawan muda lajang berusia akhir dua puluhan, tanpa skandal apa pun. Hal ini tentu saja membuat banyak pengusaha muda datang ke upacara pembukaan butiknya dengan membawa bunga. Megumi Fuyo menyapa mereka semua, dan dengan senyum menawan khas kaum elit, karisma yang luar biasa, dan tanpa sepatah kata pun yang salah, ia berhasil meluluhlantakkan ambisi mereka masing-masing.

Tepat pada saat itulah…

“Selamat atas merek barumu, Megumi.”

Putra kita yang mulia muncul dari tengah. Entah kenapa, ia membawa tas, alih-alih karangan bunga. Tentu saja, ia adalah pangeran dunia ekonomi yang sangat diidam-idamkan, dan yang lainnya hanya bisa menggertakkan gigi melihat aura karisma pribadinya yang luar biasa.

Untuk pertama kalinya malam itu, senyum di wajah Megumi Fuyo tulus. “Ichiro! Lama sekali! Jadi kamu benar-benar datang.”

“Ya, saya melakukannya,” katanya.

Senyum yang ia tunjukkan—yang sebelumnya tidak diperlihatkan kepada para pria yang pernah memberinya karangan bunga—adalah senyum yang benar-benar feminin. Yah, mungkin “feminin” bukanlah deskripsi yang tepat untuk seorang wanita berusia 28 tahun, tapi… jangan terlalu jauh membahasnya. Bagaimanapun, sambutan Fuyo untuk Ichiro berbeda dengan sambutannya untuk yang lain.

Ia memasang ekspresi tenangnya yang menjijikkan seperti biasa, dan ia tidak membawa bunga. Pewaris muda itu dikenal sebagai seorang ikonoklas, jadi tak heran jika ia tidak menyiapkan persembahan standar. Namun, hal ini justru memberi para calon muda yang mengejar status di dunia ekonomi alasan yang lebih kuat untuk mencermati hadiah Ichiro untuk wanita idaman mereka.

“Pertama, Megumi, aku menyiapkan ini untuk merayakan bisnis barumu,” katanya sambil memberikan hadiahnya.

“Wah!” Dengan tangan terkepal di dada penuh kegembiraan, Fuyo benar-benar seperti gadis yang terpesona. “Aku tak pernah menyangka akan tiba saatnya kau memberiku hadiah, Ichiro. Kau selalu begitu… yah… tidak kooperatif.”

“Omong kosong,” katanya. “Aku juga punya keinginan untuk merayakan usaha baru seorang teman, sama seperti orang lain.”

Fuyo ingin sekali berkomentar tentang satu kata tertentu dalam pernyataan itu, tetapi didikan yang diterimanya bukanlah cara yang mengajarkan seseorang untuk mengatakan semua isi hatinya. Untuk saat ini, ia hanya menerima barang yang ditarik Ichiro dari tas dan diberikan kepadanya.

Itu adalah ukiran kayu yang memiliki kesan kesukuan di dalamnya.

“Ku…”

“Itu dewa kemakmuran yang disembah di sebuah negara kepulauan kecil di Pasifik Selatan,” katanya. “Saya pergi ke sana beberapa waktu lalu untuk mencari spesies serangga baru, dan itu diberikan kepada saya oleh salah satu penduduk setempat. Ketika saya mendengar Anda sedang memulai usaha bisnis baru, saya memutuskan untuk memberikannya kepada Anda jika kita punya kesempatan untuk bertemu.”

Hadiah itu terasa aneh, dan beberapa orang mungkin bertanya-tanya apakah ia sedang mengejeknya. Namun, Ichiro Tsuwabuki sangat serius. Hadiah itu cukup untuk membuat para pengusaha muda yang berkumpul di aula mundur selangkah.

“Saya sangat bahagia…”

Namun yang lebih tidak dapat mereka pahami adalah cara Megumi Fuyo memeluk ukiran kayu itu ke dadanya.

 

“Aku akan menyimpannya dengan baik,” katanya. “Eh, mungkin tidak cocok dengan suasana tokonya, jadi aku harus menyimpannya di rumah, tapi…”

“Terserah kau saja, Megumi. Aku serahkan padamu. Selama itu membuatmu bahagia, itu yang penting.” Ada kepuasan yang aneh dalam ekspresi Ichiro.

Ichiro Tsuwabuki adalah pria yang sangat berkelas, dikaruniai selera estetika yang sempurna. Bagaimana mungkin orang seperti dia memilih hadiah seperti itu? Dan setelah mereka memeriksanya lagi, bros kupu-kupu yang disematkan di dadanya juga terlihat agak murahan dan kasar untuk sebuah karya perak artisanal…

Namun Megumi Fuyo, penerima hadiah itu, tampak tak kalah gembira karenanya.

Adakah sesuatu dalam percakapan itu yang hanya bisa dipahami oleh orang-orang dari kelas atas dan ternama? Ataukah itu percakapan yang hanya terjadi antara Ichiro Tsuwabuki dan Megumi Fuyo? Para pengusaha muda itu memeras otak mereka melihat pemandangan itu.

Ichiro dan Fuyo telah saling kenal selama sekitar lima tahun — waktu yang lama dan juga waktu yang singkat, tergantung bagaimana Anda melihatnya.

Pada awalnya, hubungan mereka hanya sebatas dangkal, karena dia adalah putri pimpinan Tsunobeni, Inc.

Namun, usia mereka relatif dekat, dan ketika Fuyo sedang memeras otaknya untuk memutuskan apa yang harus dilakukan dalam hidupnya, Ichiro memberinya beberapa nasihat yang bermanfaat. Ia telah menjalin ikatan emosional yang aneh dengan Ichiro hari itu, dan hubungan mereka tetap seperti ini sejak saat itu.

Ichiro sendiri tidak menganggap mereka terlalu dekat, tetapi ia juga tidak membencinya. Ia menganggapnya sebagai teman. Jika tidak, ia tidak akan datang ke perayaan pembukaan usahanya, dan tentu saja tidak akan memberinya hadiah. Ia sadar betul bahwa sikap dan perasaan Fuyo terhadapnya lebih dari itu, tetapi berbuat lebih banyak lagi untuknya adalah omong kosong. Dalam benaknya sendiri, Ichiro telah menetapkan batas.

Upacara utama telah usai, dan tibalah saatnya bagi para tamu untuk bersosialisasi dan bersosialisasi. Tentu saja, ada beberapa tokoh penting yang mencoba mendekati Ichiro, yang membuatnya cukup kesal. Pada saat inilah Megumi Fuyo berinisiatif untuk berbicara dengannya.

“Ichiro, apakah kamu menikmatinya?” tanyanya.

Mengingat pengalamannya seperti yang dijelaskan di atas, ia tidak bisa mengaku sedang menikmatinya sama sekali. Sebenarnya, ia lebih banyak memikirkan apa yang akan ia lakukan di Narrow Fantasy Online sesampainya di rumah, dan bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan Sakurako di Lincoln di tempat parkir. Ah, tapi untuk yang terakhir, jawabannya mungkin tidak perlu dipikirkan panjang lebar; kemungkinan besar ia hanya sedang bermain gim di ponsel atau menonton DVD.

Ichiro Tsuwabuki tidak suka berbasa-basi. “Terus terang, saya kurang menikmatinya.”

“Oh, maaf,” katanya. “Kurasa kau tidak berubah dalam hal itu.”

“Memang. Perubahan memang tidak pernah mudah, dan aku memang tidak perlu melakukannya sejak awal,” kata Ichiro.

Saat itu, Ichiro memperhatikan wanita yang dibawa Fuyo. Ia tampak sepuluh tahun lebih muda dari Fuyo, dan juga sedikit lebih muda dari Ichiro. Ia mengenakan setelan bisnis yang samar-samar beraroma keputusasaan, dan ekspresinya dipenuhi ketegangan dan kelelahan seseorang yang terlalu banyak melakukan pekerjaan setiap hari. Terlepas dari semua itu, jarang sekali melihat wanita muda seperti dirinya di acara seperti ini.

“Megumi, siapa ini?” Ichiro, menyadari Fuyo akan tertarik memperkenalkan mereka, memutuskan untuk mendahuluinya.

“Ini Azami Nono, seorang pengusaha muda,” kata Fuyo sambil tersenyum cerah.

Deskripsi “seorang pengusaha muda” sepertinya juga berlaku untuk Fuyo, tapi… ya, tentu saja. Semakin ia menatapnya, semakin ia menyadari betapa mudanya gadis ini. Ia tampak seperti baru saja kehilangan lemak bayinya.

Tapi nama itu, Azami Nono. Ada sesuatu yang familiar dengan nama itu…

“Pengusaha laki-laki masih jauh lebih banyak daripada kita, tahu?” kata Fuyo. “Jadi, kami sering bertukar pendapat.”

“Senang bertemu denganmu, Ichiro Tsuwabuki,” kata gadis itu sopan. “Aku sudah mendengar tentangmu.”

“Senang sekali, Azami.” Ichiro tersenyum riang sambil menjabat tangan Azami Nono yang terulur. “Semoga saja hal-hal baik.”

Dia melihat kartu yang diberikan padanya, dan matanya menyipit.

“Apa ini? Presiden Thistle Corporation? Ah, jadi kau pimpinan Thistle…”

“Itu perusahaan kecil, baru saja didirikan,” katanya.

Thistle Corporation adalah perusahaan rintisan baru yang bertujuan mengembangkan perangkat lunak yang menggabungkan teknologi realitas virtual, tetapi Ichiro Tsuwabuki sudah mengenalnya karena alasan lain. VRMMORPG Narrow Fantasy Online yang mulai ia mainkan dan nikmati akhir-akhir ini merupakan produk utama Thistle. Dengan kata lain, orang yang berdiri di hadapan Ichiro saat ini adalah orang yang bertanggung jawab atas tim pengembangan yang sangat kuat.

“Saya menikmati NaroFan ,” katanya. “Maafkan saya karena membebani server beberapa hari yang lalu.”

“Ah, tentu saja… Jadi itu kamu, ya?” tanya Azami sambil tersenyum paksa.

Fuyo memiringkan kepalanya dengan bingung.

Ichiro sedang membicarakan sesuatu yang terjadi beberapa hari yang lalu, saat Grand Quest untuk membebaskan Delve Necrolands. Terus terang saja, ia terlibat perkelahian dengan pemain lain. Kemudian, selama pertandingan, ia memanfaatkan kecepatan koneksinya sendiri dan kekuatan prosesor yang luar biasa dari perangkat keras kelas komersialnya untuk meningkatkan lalu lintas server dan menyebabkan serangan pelambatan. Serangan semacam itu dikenal sebagai serangan DOS jika dilakukan dengan niat jahat, atau, lebih umum, serangan F5.

Kemungkinan besar, hanya Ichiro Tsuwabuki dan mungkin Sakura Ogi, pemain di server yang mampu bergerak dengan baik selama periode tersebut, yang berbagi lingkungan bermain dengannya. Keuntungan yang diberikan oleh koneksi kuantum berkapasitas tinggi ini sangat besar.

“Meskipun begitu, taktik itu tampak agak kekanak-kanakan,” kata Azami.

“Omong kosong,” Ichiro tertawa. “Aku suka melakukan hal-hal yang menguji batas-batas aturan. Meskipun sekarang sudah dilarang, aku tidak bisa melakukannya lagi.”

Tim pengembang tampaknya juga tidak mengantisipasi serangan semacam itu. Keesokan harinya, mereka melakukan pemeliharaan darurat untuk memperkuat server mereka, dan menambahkan baris yang melarang serangan DOS ke dalam perjanjian pengguna. Ada juga kekhawatiran bahwa lonjakan ramuan bayar-untuk-unduh dan item lain yang ia beli untuk menyebabkan lonjakan lalu lintas akan merusak keseimbangan ekonomi game hanya dengan keberadaannya, jadi Ichiro menghancurkan semuanya sendiri.

“Ichiro, kamu main game VR?” tanya Megumi. Ia tampak terkejut, seolah akhirnya bisa mengikuti percakapan mereka.

“Ya,” katanya. “Yah, saya selalu tertarik dengan teknologi Drive. Bagaimana ya… Beberapa waktu lalu, saya mendengar cerita tentang seorang anak ajaib yang lulus dari Massachusetts Institute of Technology pada usia sepuluh tahun. Saya mempelajari teorinya dengan membaca tesis pascasarjananya, meskipun saya pikir butuh lima atau enam tahun untuk menerapkannya secara komersial.”

“Ya, itu aku,” kata Azami. “Itu sembilan tahun yang lalu, kurasa… dan aku mengembangkan Miraive Gear bersama Pony Entertainment tiga tahun lalu.”

Presiden Azami mengutarakan semua ini dengan ringan. Sesuatu yang tak terbaca merayapi raut wajah Ichiro.

“Ah, begitu ya… Ngomong-ngomong, aku lulus dari Harvard saat berumur sembilan tahun.”

“Aku tahu,” Azami tersenyum cerah.

Ichiro merasakan sedikit rasa getir saat ia merasakan semangat kompetitif mulai muncul dalam dirinya. Ia menikmati kompetisi, dan ia akan terus menikmatinya di masa depan, tetapi membandingkan prestasi masa lalu untuk meninggikan harga dirinya bertentangan dengan selera estetika Ichiro.

“Ngomong-ngomong, kalau kamu ada waktu, kurasa kita akan punya banyak hal untuk dibicarakan saat kita bertemu lagi,” kata Ichiro. “Bermain gim ini membuatku cukup tertarik dengan sisi pengembangannya. Benarkah kamu menyerahkan penyesuaian keseimbangan yang lebih detail kepada AI?”

“Ya, itu benar,” katanya.

“Pertama kali saya masuk, saya mencoba mengambil batu di area Gunung Berapi Volgund dan memakannya.”

“Um?” Komentar Ichiro yang keterlaluan, yang diucapkan tanpa peringatan, sudah cukup untuk mengejutkan bahkan Presiden Azami.

Fuyo berkedip cepat.

“Tapi itu pun realistis,” katanya. “Rasa dan teksturnya sama-sama. Dari segi ruang penyimpanan dan teknologi, saya ragu Anda memprogram statistik untuk setiap batu, tapi saya penasaran.”

“Ini sistem crowdsourcing… ah, bagaimana kalau kamu mampir ke perusahaanku kapan-kapan? Nanti aku jelaskan.”

“Kanda, benarkah?” tanyanya.

“Jinbocho. Aku akan mengajakmu ke restoran kari yang luar biasa.” Meskipun kelelahan dan gugup, kedok wanita karier Presiden Azami tak pernah pudar. Seperti yang mungkin diharapkan dari seseorang yang, tidak seperti Ichiro dan Megumi, berasal dari keluarga kelas menengah dan terjun ke dunia ekonomi di usia 19 tahun.

Setelah mengatakan itu, ia pamit dan mengatakan ada urusan di perusahaannya. Ia berterima kasih kepada Fuyo karena telah mengenalkannya kepada Ichiro, lalu meninggalkan tempat upacara.

“Aku seharusnya berterima kasih padamu, Megumi,” kata Ichiro. “Presiden Thistle adalah koneksi yang sangat baik.”

“Ichiro, kamu nggak akan coba-coba mendekati Azami demi… ah, keuntungan game, ya? Benarkah?”

“Omong kosong,” Ichiro meyakinkannya. “Aku hanya pemain dalam permainan ini, tidak lebih. Aku tidak ingin melakukan apa pun yang membahayakan posisi itu. Mungkin ada banyak cara untuk mendapatkan perlakuan istimewa, tetapi pada akhirnya, jika aku tidak bisa menikmati diriku sebagai pemain, permainan ini akan berhenti menarik.”

“Aku tidak tahu banyak tentang permainan itu, tapi seperti biasa, kau membuatku tenang, Ichiro,” katanya.

Setelah Presiden Azami pergi, keduanya masih mengobrol sebentar. Ichiro melihat jam. Sudah hampir waktunya. Ia mulai berpikir untuk pergi, makan malam bersama Sakurako di suatu tempat, lalu pulang…

Dan meskipun Fuyo mungkin tidak bermaksud menundanya, ia akhirnya berbicara dengan malu-malu untuk bertanya. “Ah… Ichiro? Ini mungkin pertanyaan yang aneh, tapi…”

“Apa itu?” tanyanya.

“Ini tentang brosmu yang tidak biasa itu.” Dia mengacu pada kupu-kupu perak di kerah kiri Ichiro.

“Oh, itu? Itu sesuatu yang dirancang temanku untuk bersenang-senang, dan aku sangat menyukainya sampai-sampai aku meminta seorang kenalanku yang seorang pengrajin untuk membuatnya. Tentu saja, aku belum memberi tahu teman itu.”

“Maafkan aku karena mengatakan ini, tapi ini sungguh… tidak cocok dengan jaket itu, kau tahu.”

Wajar saja jika pernyataan itu keluar dari mulut seorang presiden merek fesyen dan desainer. Seleranya dalam hal itu sangat sensitif. Ia mungkin tidak bermaksud menjelek-jelekkan hal itu, tetapi pernyataannya ternyata cukup kasar.

Namun, kata-kata itu justru tampaknya memperbaiki suasana hati Ichiro. “Omong kosong. Aku kan cuma bilang aku suka. Tentu saja, aku sadar, secara objektif, desainnya memang kurang elegan, dan masih banyak aksesori yang jauh lebih bagus di luar sana.”

Pernyataan sombong Ichiro menyebabkan ekspresi Fuyo menjadi gelap.

“Ichiro, bolehkah aku bertanya nama temanmu ini?” tanyanya.

“Iris adalah namanya.”

“Oh, orang asing?” tanya Fuyo serius, kepalanya miring. Ichiro, tentu saja, menanggapi dengan sama seriusnya.

“Jepang, saya yakin.”

“Serang!”

“Ya!!!”

Lemparan bawah Asuha yang seperti ketapel membuat batter ketiga keluar, yang menyebabkan pergantian pemain. Ia tampil gemilang hari ini. Pitcher andalan Asuha Tsuwabuki tak terhentikan, melempar bola cepat yang luar biasa untuk seorang siswa SMP dan memungkinkan sekolahnya untuk terus mendominasi pertandingan latihan hari itu.

Inilah mengapa ia tak pernah bisa berhenti bermain softball. Asuha adalah pelempar yang sering mengalami pasang surut, eksekusinya sangat dipengaruhi oleh bioritmenya. Namun, ketika ia sedang bersemangat, sensasinya sungguh adiktif.

“Heh heh heh! Kau lihat itu, Kiryu?” Ia berbalik dan mengacungkan tanda V ke arah temannya yang duduk di tribun.

Ia mengundang Sera Kiryu untuk menonton latihan softballnya karena berbagai alasan. Salah satunya adalah upaya Sera sendiri untuk lebih sering keluar rumah, untuk melepaskan diri dari gaya hidup menyendiri.

Salah satunya adalah ketertarikan Sera yang ditunjukkan, meski samar, pada klub softball Asuha.

Dan akhirnya, ada fakta bahwa Sera jauh melampaui Asuha di dunia video game sehingga Asuha merasa ada keinginan egois untuk pamer kepada temannya yang memiliki elemen yang sama.

Bagaimanapun, Asuha sedang on fire. Tiga up dan tiga down adalah rekor pribadinya yang baru, dan kepuasannya membuatnya memberi isyarat V kepada Sera di tribun.

Namun Sera sedang memainkan game seluler.

“…Dasar brengsek!”

Saat berjalan menuju gundukan untuk pergantian inning, Asuha melemparkan bola cepat keras yang mengenai dahi Sera.

Kelihatannya sangat menyakitkan.

“Tsuwabuki, kau benar-benar bisa melempar dengan kuat…” kata Sera sambil memijat dahinya yang terluka.

Pada akhirnya, tim Asuha memenangkan pertandingan latihan mereka dengan gemilang, sebagian besar berkat lemparan Asuha yang luar biasa. Asuha berharap akan dihujani pujian, tetapi pelatihnya hanya menghela napas dan berkata, “Sekarang lakukan itu di pertandingan resmi.” Hal itu membuatnya kesal. Karena itu, ia mengerutkan kening sambil mengobati benjolan yang tersisa di dahi Sera.

“Benar? Lumayan menakjubkan, kan?” tanya Asuha.

“Aku tidak tahu banyak tentang bisbol, tapi aku tidak percaya lemparan bawah tangan bisa begitu keras…” kata Sera.

“Itu softball, bukan bisbol,” kata Asuha tegas. Ia memang kurang mahir dalam hal video game, tapi ini adalah subjek yang bisa membuatnya bangga. “Oh, jadi ingat, Kiryu… Kau lihat betapa bagusnya aku melempar bola di belakang sana, kan? Tapi aku tidak bisa melakukannya seperti itu di dalam game. Rasanya tidak adil, ya?”

“Maksudmu di NaroFan ?” tanya Sera. “Melempar, kayak… pisau dan sebagainya?”

“Ya, itu.”

Di NaroFan — Narrow Fantasy Online — Asuha memerankan karakter Thief bernama Felicia. Skill dan Arts eksklusif Thief dan Scout mencakup teknik melempar seperti “Throwing Skill” dan “Throw Knife”. Asuha mengambilnya tanpa ragu, berpikir ia akan bisa menerapkan bakatnya dalam softball. Namun, ia justru melempar bola-bola liar.

“Apa yang kau harapkan?” tanya Sera. “Kalau kau bisa melakukan apa yang kau lakukan di dunia nyata, tak ada gunanya punya Keterampilan dan Seni.”

“Ya, tapi tetap saja… kenapa? Aku melakukan lemparan yang indah. Persis seperti caraku melempar bola di dunia nyata.”

Kali ini giliran Sera yang berbicara dengan bangga sementara Asuha mengerucutkan bibirnya frustrasi. “Tsuwabuki, hukum fisika dunia nyata tidak berlaku dalam permainan. Bentuk lemparanmu didasarkan pada serangkaian hukum fisika yang berbeda, jadi lemparan yang seharusnya menghasilkan lemparan indah di dunia nyata tidak akan sama hasilnya di permainan.”

Tentu saja, jika Sera Kiryu yang biasa-biasa saja bisa menjadi pendekar pedang lincah “Raja Kirihito” di dunia game, itu pastilah yang terjadi. Namun, Asuha masih sulit menerimanya.

“Kamu perlu menghitung waktu eksekusi berdasarkan statistikmu ditambah pengubah Skill dan Art,” kata Sera. “Tentu saja, menentukan waktu eksekusi terbaik bergantung pada skill pemain itu sendiri, yang…”

“Eh, Kiryu. Kuliahnya bakal panjang, ya?” tanya Asuha.

Jika ini mengarah pada omelan sistem permainan, Sera sepertinya tak akan segera meluapkan emosinya. Asuha memutuskan untuk segera mengatasinya sebelum mereka sampai ke akar-akarnya. Sera, yang juga tampak menyadari kekeliruannya, tersipu dan mengalihkan pandangan, lalu melanjutkan beberapa saat kemudian dengan nada lebih pelan.

“Maksudku, kalau kamu bisa meningkatkan statistikmu sedikit, mungkin rasanya akan lebih mirip saat kamu bermain softball…”

“Hmm…” kata Asuha. “Jadi, dasar-dasar itu penting, bahkan dalam gim video, ya?”

Mungkin ia naif karena berasumsi bahwa ia seharusnya bisa menerapkan keahlian spesialnya di dunia nyata ke dalam permainan. Lagipula, jika hanya orang-orang di dalam permainan yang bisa bertarung dengan benar adalah mereka yang berlatih karate dan judo di dunia nyata, semua itu tidak akan ada gunanya. Dunia harus ramah kepada orang yang tertutup seperti Sera Kiryu.

“Aku punya firasat kau sedang memikirkan sesuatu yang sangat kasar sekarang, Tsuwabuki,” kata Sera.

“Hanya imajinasimu,” kata Asuha cepat.

Oh, tapi itu benar…

Asuha merenungkan perkataan Sera selama beberapa menit, lalu menemukan sebuah pemikiran.

“Kiryu, bagaimana dengan Itchy?”

“Hmm?”

“Bagaimana menurutmu tentang Itchy?” tanya Asuha. “Maksudku, kau tahu… menggunakan transaksi mikro untuk meningkatkan level dan statistiknya… seperti apa, eh… kemampuan bermainnya?”

“Gatal,” tentu saja, merujuk pada sepupu kedua Asuha, Ichiro Tsuwabuki. Meskipun baru mulai bermain dua minggu lalu, ia berhasil melawan Sera Kiryu, alias Raja Kirihito, sang gamer hardcore sejati, beberapa hari yang lalu. Terlebih lagi, ia menang. Tentu saja, caranya melakukannya agak licik…

Namun, Sera tetap mengakui bakat Ichiro Tsuwabuki, dan kekalahan itu justru memungkinkan Sera untuk berkembang sebagai pribadi. Pertandingan itu sungguh berkesan.

“Orang tua itu punya banyak kelebihan…” kata Sera.

Seperti di dalam game, Sera memanggil Ichiro dengan sebutan “orang tua”. Awalnya Sera mencoba memanggilnya “Gatal”, sesuai dengan nama panggilan Asuha, namun Asuha terus tertawa dan tertawa, sehingga hubungan mereka pun berakhir.

“Saya benci mengakuinya, tapi dia sangat terampil sebagai pemain,” kata Sera. “Tapi bukan hanya itu. Cara dia menggunakan uang sangat payah, rasanya seperti curang, tapi…”

“Maksudmu transaksi mikro?” tanya Asuha.

Bukan hanya transaksi mikronya. Ini lingkungan bermainnya. Dia mungkin punya koneksi kuantum broadband kelas komersial, dan Miraive Gear-nya mungkin Cocoon, bukan X. Dia mungkin juga sudah melakukan overclock. Ditambah lagi dengan sistem pendingin laser untuk penggunaan pribadi untuk koneksi kuantum bandwidth tinggi, dan jumlahnya mencapai ratusan juta, bahkan miliaran…”

“Dalam bahasa yang bisa saya pahami, tolong.”

“Memang,” protes Sera, lalu terbatuk, lalu mulai lagi.

Menurut Sera, gamer hardcore yang kaya raya biasanya menghabiskan banyak uang untuk meningkatkan lingkungan bermain mereka. Namun, dalam hal VRMMO, hal itu tidak semudah itu. Baik dari segi finansial maupun akses, sulit bagi orang biasa untuk mendapatkan peralatan yang dibutuhkan. Sebagai pewaris perusahaan besar, Ichiro Tsuwabuki mungkin bisa memanfaatkan situasi untuk mendapatkan hal-hal yang tidak bisa didapatkan orang lain, yang terasa agak tidak adil.

Sera menggunakan sistem gim portabel untuk masuk ke internet dan menunjukkan kepada Asuha harga Miraive Gear komersial yang kemungkinan besar sedang digunakan Ichiro. Melihat harga delapan digit itu saja sudah membuat Asuha sedikit gemetar. Ia merasa seperti orang kelas menengah ke bawah.

“Dan selagi kita membahas arus kasnya, ada juga serangan DOS yang dia gunakan di pertempuran terakhir kita,” kata Sera. “Satu Paket Barang Dasar seharga 800 yen berisi tiga ramuan, dan satu slot inventaris bisa menampung 99 barang apa pun. Nah, kalau kita ingat dia sudah menghabiskan persediaannya hanya dengan ramuan, dan masih punya cukup uang untuk menghujaninya dari langit…”

“Jangan hitung-hitungan!” seru Asuha. “Kau mau membuatku gila, Kiryu?!”

“Tidakkah kamu penasaran berapa banyak uang yang dibutuhkan untuk mengalahkanku?” tanya Sera dengan sungguh-sungguh, sambil mengeluarkan kalkulator.

Asuha tidak perlu bertanya mengapa temannya berjalan-jalan membawa kalkulator. Kalkulator memang diperlukan untuk menghitung kerusakan dalam permainan kartu tertentu. Padahal, setahu Asuha, Sera belum pernah ditantang berduel di tengah jalan.

Asuha mendesah sambil memperhatikan. Sera memang seorang gamer sejati. Seanggun apa pun pengakuan temannya sebelumnya, hasrat untuk menjadi yang terbaik tetap ada.

“Oke, jadi berapa harga peralatan Itchy?” tanyanya. “Apakah itu berbayar untuk mengunduh juga?”

“Entahlah. Aku belum pernah melihatnya sebelumnya, jadi pasti itu kulit grafis asli. Bagian dalamnya mungkin didaur ulang dari peralatan yang ada, tapi…”

“Apa-apaan ini?” Asuha mendongak kaget. Ternyata bisa membuat armor dengan grafis asli? Dia belum pernah tahu itu. Dia masih memikirkan berbagai hal sambil mengerjakannya.

Peralatan Ichiro Tsuwabuki memang aneh: setelan biru tua yang dirancang untuk membangkitkan citra sayap kupu-kupu. Asuha adalah pemain level rendah, jadi dia berasumsi kita akan mendapatkan peralatan seperti itu ketika mencapai area level yang lebih tinggi. Namun, setelah dipikir-pikir lagi, peralatan Itchy sama sekali tidak mirip dengan armor yang dikenakan pemain dengan level yang sama.

“Jelaskan, Kiryu. Tapi singkat dan jelas!” pintanya.

Secara objektif, permintaan itu kurang ajar, tapi Sera menurutinya. “Maksudku, pakai perangkat lunak pemodelan 3D atau semacamnya untuk melapisi grafismu sendiri pada benda yang sudah ada. Tapi, hanya kelas kerajinan yang bisa melakukannya.”

“Aww…” Asuha terjatuh.

Kelas kerajinan mengacu pada profesi seperti Pandai Besi dan Alkemis, yang belum diambil Asuha.

Felicia, avatar Asuha, akhirnya mencapai level 40. Level ini merupakan titik pemeriksaan utama, yang membuka banyak Keterampilan, Seni, dan perlengkapan hebat sekaligus.

Sebagai seorang gadis sejati, Asuha menginginkan perlengkapan yang kuat, tetapi ia juga menginginkan barang-barang yang terlihat imut. Karena itulah, ia menyukai perlengkapannya saat ini. Sesaat, ia berpikir menggunakan grafis asli akan menjadi cara untuk mengatasi masalahnya. Namun, dunia ternyata tidak sebaik itu.

“Jika kamu ingin membeli peralatan, kamu harus pergi ke Glasgobara Merchant Town,” kata Sera.

“Oh, ya… Tuan Kirsch menyebutkan itu…”

Melihat arlojinya, Asuha menyadari hari sudah mulai larut. Mereka akhirnya mengobrol lebih lama dari yang ia inginkan. Jika ia tidak pulang, orang tuanya akan khawatir, lalu marah, lalu mengambil makan malamnya, lalu melarangnya masuk ke NaroFan . Rumah tangga Sera tampaknya jauh lebih lunak, tetapi kehidupan seorang gadis di SMP begitu kejam.

“Kiryu, kamu masuk lagi hari ini?” tanyanya.

“Ya, kurasa begitu. Setelah aku mengerjakan PR-ku hari ini.”

“Oh, betapa mulianya dirimu,” kata Asuha. Liburan musim panas baru dimulai kurang dari seminggu. Ia bahkan belum mulai mengerjakan PR musim panasnya.

“Yah, lagipula kita tidak mungkin bertemu di dalam game…” kata Sera.

“Ya, Felicia terlalu lemah.” Meskipun mungkin benar, pernyataan itu tetap membuat Asuha kesal, yang membalas dengan menebas leher Sera. Sera mengerang dan terbanting ke depan.

Sesampainya di rumah, tujuan pertama Asuha adalah kamar mandi untuk membersihkan keringat dan lumpur. Setelah mandi, ia menyantap makan malam, lalu, mengikuti jejak Sera Kiryu, memutuskan untuk belajar sejenak. Namun, hanya lima menit kemudian, ia mengerang dan meraih Miraive Gear-nya.

Dia bisa mengerjakan PR-nya kapan saja. Ada sesuatu di NaroFan yang hanya bisa dia lakukan hari ini.

Sebenarnya, Asuha punya ambisi. Ia ingin membentuk guild.

Guild pada dasarnya merujuk pada sekelompok orang yang bekerja sama. Mereka belum tentu berteman, meskipun Asuha menganggapnya demikian. Meskipun setiap game memiliki sebutan yang berbeda, kebanyakan MMORPG memiliki sistem di mana sekelompok kecil orang dapat membentuk komunitas. Unit-unit komunitas ini mendapatkan beberapa keuntungan, seperti sistem pesan intra-komunitas khusus yang tidak bisa digunakan pemain biasa, dan kemampuan untuk saling berbagi barang-barang penting dengan mudah.

Asuha samar-samar menyadari keberadaan sistem semacam itu bahkan sebelum Sera mengajarinya. Ia juga pernah bergabung dengan komunitas sementara, yang dikenal sebagai guild pick-up, beberapa kali. Namun, ia belum pernah membentuk guild yang serius sebelumnya.

Untuk lebih tepatnya tentang ambisi Asuha, dia ingin mengundang Ichiro Tsuwabuki ke sebuah guild.

Asuha menyayangi sepupunya, Itchy, jadi wajar saja jika ia sampai pada kesimpulan seperti itu. Ia akan menjadi pemimpin guild, dan itu akan memberinya alasan logis untuk membimbing Itchy dalam permainan. Wajar dan sehat bagi teman-teman untuk ingin membentuk guild bersama, kata Sera padanya.

Ia bertanya apakah “Kiryuhito” juga ingin bergabung… dan justru diperlakukan dingin. Kekeraskepalaan pemain solo itu begitu dalam. Sera bahkan menolak permintaan pertemanannya.

Bagaimanapun, dia akan membuat guild. Mengingat Itchy, dia mungkin belum punya teman sejati di dalam game, dan dia tidak bisa membayangkan Itchy menarik perhatian sekelompok orang. Karena itu, dia akan mengundangnya ke guildnya terlebih dahulu. Dia sangat antusias dengan ide itu.

Ia mengenakan Miraive Gear-nya (versi konsumen standar) dan berbaring di tempat tidur. Gelombang kuantum beresonansi dengan gelombang otaknya untuk menarik Asuha ke dunia fiksi. Tak lama kemudian, Asuha telah menjadi Pencuri Felicia, seorang petualang yang menaklukkan benua Asgard.

“Ahhhh…” Felicia meregangkan badan di padang rumput tempat ia baru saja mendarat. Udara di Padang Rumput Vispiagna di samping Starter Town terasa segar seperti biasa. Tentu saja, semua itu hanyalah ilusi yang dijalin oleh informasi kuantum, tetapi otaknya tetap menikmati persepsi oksigen yang diciptakan oleh kehijauan di sekitarnya.

Ia membuka jendela menu dan melihat jam di pojok kanan bawah. Masih lama sebelum Ichiro dan rekannya muncul.

Felicia tetap di menu dan memeriksa daftar itemnya, memilih item pergerakan Warp Feather, lalu menggunakannya. Itu adalah item konsumsi yang memungkinkannya berpindah ke kota yang pernah dikunjungi sebelumnya dalam sekejap. Kirschwasser sebelumnya telah mengantarnya ke hampir semua kota dalam permainan agar ia bisa mengarsipkannya. Salah satunya adalah Kota Pedagang Glasgobara, kota yang disebutkan Sera malam itu.

Lokasi ini sering menjadi tuan rumah acara bagi para pemain kelas kerajinan, dan barang-barang beredar bebas di sana. Akibatnya, banyak pemain kelas kerajinan menjadikan Glasgobara sebagai markas mereka.

Asap mengepul dari gedung-gedung, dan suara nyaring baja beradu baja menggema di mana-mana. Hal itu mengingatkannya pada sebuah tempat bernama Irontown yang pernah ia lihat di film anime dahulu kala. Kebetulan, film itu sebenarnya sudah dirilis beberapa saat sebelum Asuha lahir.

“Wah…” gumamnya.

Hampir semua bangunan di kota itu adalah rumah-rumah guild pengrajin. Sebagian besar perlengkapan yang berjejer di depan toko mereka juga berupa baju zirah dan helm. Tentu saja, tidak semuanya terbuat dari logam. Ada beberapa barang yang tampaknya terbuat dari kulit atau sisik monster yang kuat.

Suasananya seperti pasar loak.

Kota yang menarik, pikirnya, dan menyenangkan untuk berjalan-jalan di sana. Menyenangkan, tapi…

“Saya tidak melihat peralatan yang lucu…”

Kebanyakan barang yang dipajang adalah baju zirah tebal atau jubah kusam. Tidak ada yang terlihat keren, apalagi imut. Jika ini yang terbaik yang mereka punya, ia mungkin harus bertahan dengan perlengkapannya yang sekarang kurang memadai.

Tunggu, pikirnya. Masih terlalu dini untuk mengambil keputusan. Ia teringat apa yang dikatakan Tuan Kirsch padanya.

Ketika pelayan Itchy, gamer veteran Kirschwasser, pertama kali menunjukkan Felicia kepada Glasgobara, dia mengatakan ini:

Dengarkan aku, Lady Felicia. Sekalipun berlokasi di jalan utama, guild yang memajang barang dagangan mereka di stan terbuka biasanya bukan guild terbesar. Mereka menjual barang dagangan mereka dengan harga murah, dan kau mendapatkan apa yang kau bayar. Seorang gamer yang bijak mungkin membeli ramuan dan barang-barang lain yang mereka jual, tetapi mereka membeli perlengkapan mereka di tempat yang lebih baik.

Felicia bertanya bagaimana kamu menemukan “tempat yang lebih baik.”

“Pergilah ke rumah-rumah guild besar,” kata Kirschwasser. “Mereka memiliki standar yang tinggi untuk semua pemain anggotanya, sehingga mereka bisa membuat perlengkapan berkualitas tinggi. Mereka punya banyak pengetahuan dan komponen.”

Dengan kata lain, yang Felicia lihat saat ini bukanlah jantung Glasgow yang sebenarnya. Bagian kota pedagang yang lebih mirip pedagang terletak lebih jauh di dalam. Meskipun ia menikmati suasana ramai di jalan utama kota, ia terus melangkah maju.

Ia melanjutkan beberapa saat hingga bilik-bilik terbuka itu berubah menjadi gedung-gedung. Toko-toko itu memasang papan nama di depannya, dan tampak seperti sering dikunjungi pelanggan. Ini pasti “tempat yang lebih baik” yang disebutkan Kirschwasser.

Satu toko besar khususnya menarik perhatian Felicia. Papan namanya bertuliskan “Akihabara Forging Guild.” Ia merasa seperti pernah mendengar nama itu di suatu tempat sebelumnya. Lalu ia ingat: itu adalah salah satu guild teratas yang pernah mereka lihat di Delve Necrolands selama Grand Quest. Ia bertanya-tanya apakah mereka bisa membuatkan armor yang bagus untuknya di sana, tetapi ada sesuatu yang membuatnya ragu. Tempat seperti inilah yang mungkin dikunjungi Sera Kiryuhito, bukan guild level 40 seperti dirinya.

Matanya melirik dengan takut-takut. Lalu ia melihatnya.

Di seberang jalan utama, di sudut rumah serikat, terdapat bangunan lain dengan ukuran yang sama. Bangunan hitam yang bergaya itu sangat berbeda dari rumah-rumah serikat batu di sekitarnya. Meskipun tidak ada asap bengkel yang mengepul darinya, ia bertanya-tanya apakah itu mungkin rumah serikat pengrajin lainnya.

Ayo masuk, pikir Felicia, sambil membulatkan tekad. Lagipula, bangunannya keren banget. Beda banget sama rumah-rumah kerja tua yang bau itu. Kalau mereka beneran serikat pengrajin, pasti mereka punya baju zirah yang keren banget.

Apakah itu berada dalam jangkauannya, tentu saja, adalah pertanyaan lain.

Ditulis di rumah serikat, dengan huruf emas, adalah kata-kata “Iris Brand.”