5 – Putra Mulia, Amukan

Kerja cepat yang dilakukan Raja Kirihito terhadap Pasukan Zombie yang besar mengundang ketidakpercayaan dari semua pihak.

Tomakomai masih tergeletak di tanah, sementara Tiramisu bersiap dengan pedang sucinya di tangan. Kirihito terlalu pendek untuk melindungi mereka secara fisik, tetapi tidak ada lagi bahaya bagi mereka berdua.

Banyak Skeleton Chariot memutar roda mereka, memfokuskan aggro mereka padanya, tetapi ia membuat mereka semua terlempar dengan satu Bash. Ia menggunakan kuda-kuda unik untuk memperluas jangkauan serangannya. Makhluk-makhluk bertulang itu hancur berkeping-keping, berhamburan menjadi partikel-partikel cahaya.

“Raja Kirihito!” seru Stroganoff, yang memegang garis depan, dengan getir. “Apa yang kau lakukan di sini?”

“Tidak banyak…” Raja membiarkan rasa permusuhan sang Ksatria mereda. “Aku hanya datang ke sini untuk bertemu seseorang. Aku di sini bukan untuk membunuh dan mencuri.”

Stroganoff mengevaluasi situasi, skeptis terhadap kata-kata Raja Kirihito.

Waktunya memang tepat, dan ia berhasil mencuri perhatian. Namun, dengan prajurit garis depan Gazpacho dan barisan belakang Parmigiano tersingkir dari pertarungan, serta Tiramisu dan Tomakomai yang nyaris tak berdaya, Stroganoff tak dapat menyangkal bahwa ia bersyukur atas bantuan tersebut.

Kemuliaan mengalahkan Grand Boss…

Bagi orang seperti Stroganoff, yang menjadikan itu satu-satunya tujuannya, King benar-benar tak terduga. Seseorang dengan keahliannya bisa dengan mudah memanfaatkan waktu intrusinya untuk memberikan kerusakan kritis pada bos. Dan sebagai salah satu pemain top dalam game ini, sulit dipercaya bahwa ia sama sekali tidak tertarik untuk mengalahkannya.

Seolah menyadari kebingungan dan kekhawatiran yang tak tersamarkan di matanya, Raja Kirihito mendesah. “Lihat, tak apa-apa. Kalau kau masih yakin bisa mengalahkan bos, lakukan saja. Aku akan mengawasimu.”

“Apa…?” kata Stroganoff.

Masih ada beberapa Legiun Zombi dan puluhan Kereta Perang Kerangka. Kalimat itu tidak bisa diucapkan begitu saja di hadapan kekuatan sebesar itu.

Apa sebenarnya yang dipikirkan pria itu? Namun, serangan Zombie Iblis yang tak henti-hentinya membuatnya tak punya waktu lagi untuk berpikir. Setelah entah bagaimana berhasil menahan serangan berat namun cepat dengan Weapon Guard, ia mengambil ramuan dari salah satu tangannya dan meneguknya.

Di tengah kekacauan yang terus berlanjut, tim penyerang telah kehilangan hampir separuh anggota elitnya. Hampir semua pemain di kedua sisi mengalami kerusakan serius. Secara realistis, strategi paling efisien adalah mereka menangani monster di sekitar sementara Raja mengalihkan perhatiannya untuk membasmi bos.

Tetapi…

“Terima kasih atas bantuanmu!” kata Stroganoff kepada Raja Kirihito, lalu mengumpulkan rekan-rekan pemainnya.

Totalnya kurang dari 20 orang. Mereka bisa mengalahkan Grand Boss hanya dengan jumlah orang sebanyak ini. Mereka tetaplah Ksatria Matahari Terbenam Merah. Mereka bertekad.

Tiramisu dan Tomakomai memberikan mantra penyembuhan dan buff. Para pemain garis depan segera bersiap, lalu menyerang Zombie Iblis.

“…Apa yang kamu lakukan di garis depan, Tomakomai?”

“Heh heh… Lihatlah, kekuatan tersembunyiku…” Sang Filsuf Peri Tinggi, yang entah bagaimana telah bangkit dari tanah, berlari berdampingan dengan Stroganoff, dengan senyum setengah gila di bibirnya. Meskipun ada sesuatu yang dingin tentang itu, Stroganoff membiarkannya mengalir begitu saja, sesuatu yang tak sempat ia pikirkan. Jika Tomakomai ingin berada di garis depan, ia akan membiarkannya melakukannya.

Ia menyerang, menyergap dengan “Helm-Splitter” yang diikuti oleh Art “Switchover” yang membatalkan serangan dalam kombo dua serangan cepat. Ia melanjutkannya dengan “Art Cancel” untuk mengabaikan kelelahan yang menumpuk dan melesat melewati masa pendinginannya untuk mempersiapkan serangan lain ke arah musuh.

“Criiiiiii!” Teriakan tajam Tomakomai bahkan dapat didengar oleh para Ksatria berbaju zirah tebal yang menyerbu dari garis belakang.

Dengan rambut pirang indah yang berantakan dan mata merah, ia menebas dengan bilah yang terbuat dari tangan dan kakinya. Mungkin karena peningkatan status Philosopher-nya, atau mungkin hanya tanda seberapa tinggi ia telah meningkatkan Skill dan Seni Grappler-nya, tetapi visual kerusakan yang ditimbulkan oleh serangannya setara dengan kelas spesifikasi DPS.

Sementara yang lain melancarkan mantra ofensif dan menembakkan senjata jarak jauh mereka dari belakang, Tiramisu juga melancarkan serangannya sendiri. Serangan itu adalah Art “Punishment” yang merupakan serangan senjata eksklusif Paladin. Grand Boss, yang merupakan Iblis sekaligus Undead, sangat rentan terhadapnya.

Keempat lengannya bergerak. Para prajurit garis depan bersiap menghadapi serangan itu.

Sedetik kemudian, empat serangan beruntun menghujani mereka dari atas. Tiramisu mendorong Perisai Surgawinya ke depan dan menancap kuat. Gelombang kejut meledak di atas mereka, diikuti oleh visual kerusakan. Tiramisu menggertakkan gigi dan bertahan mati-matian sementara HP-nya terkuras habis.

Pada akhirnya, ia bertahan di garis depan dengan sisa 30% bar kesehatannya. Tomakomai segera menariknya kembali dan menyembuhkannya dengan sihirnya. Matanya masih merah, tetapi tampaknya ia belum kehilangan akal sehatnya; ia masih bisa melakukan tugasnya yang paling kecil sebagai seorang Filsuf.

Kita bisa melakukannya. Sudut mulut Stroganoff berkedut saat menyadarinya. Kita bisa mempertahankan siklus ini.

Yang harus mereka lakukan sekarang adalah mengawasi habisnya buff untuk memastikan buff tersebut dipertahankan dengan baik sementara barisan belakang terus berjaga-jaga terhadap penyergapan.

Tapi bagaimana dengan Raja Kirihito? Mampukah ia menahan begitu banyak musuh sekaligus, sendirian?

Sekali pandang saja, sudah jelas bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan di sana.

Siapakah yang menjulukinya sebagai pemain solo terhebat?

Tidak peduli seberapa biasnya pengaturan keseimbangan permainan terhadap pemain, dalam genre MMO, hanya satu orang yang dapat dengan mudah menangani segerombolan massa yang menimbulkan masalah bahkan bagi para elit permainan…

Bahkan Skeleton Chariot, yang menggertakkan gigi saat menyerang, hanyalah mainan balok di hadapannya. Alih-alih menggunakan Weapon Guard untuk mengurangi kerusakan yang diterimanya, King terus menyerang mereka dengan Bash yang menyasar sesaat sebelum mereka menghantam. Ia menghancurkan satu demi satu Skeleton Chariot, lalu melesat cepat, seperti peluru yang keluar dari pistol. Pusaran hitam itu mengiris-iris Zombie Legion lainnya hingga berkeping-keping.

“Luar biasa…” Kata-kata itu meluncur begitu saja dari bibir Tiramisu. Dan memang, memang begitu.

Raksasa berambut merah, yang dikenal sebagai “Monstrous,” teringat sesuatu yang pernah dikatakan Matsunaga kepadanya.

Hei, Stroganoff, di mana pun kamu berada, kamu tahu mustahil untuk tetap menjadi yang terkuat, kan?

Namun, apakah Anda yakin bisa tetap menjadi kelompok pemain terkuat?

Kekuatan tidak abadi. Stroganoff tahu itu, tentu saja. Bahkan hanya dalam permainan ini, selama ada peningkatan level, standar untuk “kuat” akan selalu berubah.

Meski begitu, Stroganoff telah bekerja keras untuk mempertahankan statusnya. Ia telah mengumpulkan pemain-pemain yang kompeten dan terus memimpin mereka sebagai yang terbaik di antara sekelompok elit. Dalam hal kekuatan tempur dan prestasi permainan, ia telah mengumpulkan tim terkuat yang pernah ada di dunia ini. Kelompok yang telah ia bangun kini dapat membayangkan jalan menuju kemenangan melawan musuh dengan kekuatan yang tak tertandingi.

Namun, melihat Raja Kirihito, yang membabat habis pasukan iblis itu sendirian, sungguh menghancurkan harga diri Stroganoff. Mungkinkah Matsunaga pernah merasakan hal yang sama? Ancaman terhadap persepsi akan kekuatan diri sendiri…

Stroganoff menggelengkan kepala. Mereka sedang bertempur sekarang; ia harus fokus pada hal itu.

Tiramisu, setelah menyelesaikan penyembuhannya, bergabung kembali ke garis depan bersama tank-tank lainnya dan melanjutkan serangan ganas mereka terhadap Devil Zombie.

Salah satu penyumbang DPS yang paling mengejutkan adalah Tomakomai, yang, meskipun menerima pukulan telak dari Zombie Legion, telah berteriak histeris. Dengan mulut berbusa, ia menggunakan tangan dan kakinya seperti cambuk untuk menyerang berulang kali. Serangan itu memang agak menyeramkan, tetapi tingkat kerusakannya patut diperhatikan, bahkan di antara para pejuang garis depan.

Tentu saja, ia tak sanggup menahan Stroganoff dalam hal damage per pukulan, tetapi ia berulang kali menggunakan kombo Switchover-Art Cancel untuk mengabaikan penumpukan kelelahan, melancarkan serangan berantai tanpa henti. Sesekali, Tiramisu harus berhenti dan bersiap menghadapi serangan Zombie Iblis, tetapi Punishment yang dilancarkan oleh Celestial Sword-nya terbukti menjadi serangan yang ideal untuk melawan Zombie Iblis.

Para Ksatria Red Sunset telah menyelesaikan tiga Misi Besar terakhir. Kini, menjelang peringatan tersebut, momen kemenangan terbesar mereka sudah di depan mata. Saat kesadaran itu muncul, sorak sorai mulai terdengar di antara para prajurit.

Tepat saat itu…

“Apa… itu?” salah satu Ksatria bergumam sambil melihat ke langit.

Sebuah titik cahaya muncul, terlihat di antara pasir dan kabut yang menyelimuti udara di atas. Cahaya itu pasti terbang cukup tinggi. Titik asalnya berada jauh di kejauhan, datang dari arah ruang bawah tanah dan terbang langsung ke arah mereka.

Tidak banyak cara pemain bisa terbang dalam game ini. Penyihir punya “Levitasi” dan “Terbang”, sementara Dragonet dan Machina masing-masing punya Sayap Naga dan “Unit Vernier”. Namun, karena sulit bagi pemain untuk menjaga keseimbangan saat terbang dalam tiga dimensi, banyak pemain yang tidak mau repot-repot.

Lalu, apa gunanya cahaya? Seorang pemain, sekelompok orang, atau visual yang menandakan peristiwa lain?

Beberapa pemain menggunakan kemampuan Penglihatan Jauh mereka untuk memeriksa identitas titik cahaya tersebut. Satu per satu, penonton lain berbalik menghadapnya, mengerahkan statistik Persepsi mereka hingga batasnya, namun sia-sia. Seberapa pun mereka memperbesar gambar, jaraknya tetap terlalu jauh — tetapi kini ia menjembatani jarak itu dengan kecepatan luar biasa.

“Apa itu?”

“Seekor burung?”

“Sebuah pesawat?”

“TIDAK…”

Dibalut dengan visual yang mencolok, titik cahaya itu jatuh ke tengah jalan utama di tengah kerumunan yang sedang berhadapan dengan Raja Kirihito.

Kekuatan pendaratan menghasilkan gelombang kejut. Gelombang kejut tersebut tampaknya juga menimbulkan kerusakan fisik, mengubah Kereta Perang Skeleton di sekitarnya menjadi bubuk yang menyatu dengan puing-puing dan pasir yang beterbangan akibat benturan. Dari pusat gempa, mereka mendengar jeritan melengking yang terdengar seperti suara seorang gadis.

Awan debu itu membubung tinggi, membawa gelombang kejut bersamanya. Ia menerbangkan satu Legiun Zombi—massanya sendiri adalah senjata mematikan—kembali ke arah Zombi Iblis.

Dan kerusakan yang menyertainya…

Pukulan yang menghancurkan.

Dua visual kerusakan menyala. Zombie Iblis dan Legiun Zombie memuntahkan gumpalan daging saat keduanya menghilang menjadi titik cahaya.

Gegap gempita kemenangan yang tidak pada tempatnya bergema, mengumumkan kekalahan Grand Boss dan berakhirnya Grand Quest.

Apa yang baru saja terjadi? Pikiran Stroganoff menolak menerimanya. Zombie Iblis raksasa itu kini telah lenyap tanpa jejak, meninggalkan setumpuk barang-barang yang bisa dijatuhkan di tanah tempatnya dulu berada.

Apakah sudah… berakhir?

Semuanya?

Ia tak punya kesadaran untuk merasa putus asa, hampa, atau bahkan terkejut. Bagian otaknya yang tenang mengatakan bahwa ia hanya mati rasa karena terkejut.

“Hei, ini aku,” kata seorang pemuda yang tersenyum cerah berdiri di sumber ledakan.

Jaket jas dan celana panjang yang dikenakannya tidak cocok—bisa dibilang—dengan sayap naga raksasa yang menjulur dari punggungnya. Para pemain lain berdiri tak percaya saat pemahaman perlahan muncul di benak mereka. Inilah pria yang jatuh dari langit dan menerbangkan Zombie Legion. Di pelukannya, ada siluet seorang gadis yang terkulai.

“T-Tsuwabuki…” Kata itu keluar dari tenggorokan Stroganoff.

Raja Kirihito menepuk dahinya. “Pak Tua… Kau tahu, aku sudah berusaha keras untuk tidak menginjak kaki siapa pun…”

“Oh? Apa aku melakukan sesuatu yang tak termaafkan? Ah… Sepertinya sudah. ​​Maaf, Stroganoff,” kata Ichiro ringan saat ia pertama kali melihat sisa-sisa Zombie Iblis yang berserakan di tanah, lalu barisan Ksatria yang menganga.

Ichiro Tsuwabuki pernah menjadi anggota tim penyerang bawah tanah. Apa yang dia lakukan di sini? Sekarang? Bahkan belum satu jam sejak Zombie Iblis pertama kali muncul. Tentu saja, secara diam-diam dipahami bahwa anggota tim penyerang bawah tanah dapat bergabung dalam pertempuran di atas tanah jika mereka berhasil, tapi… apa-apaan ini? Bagaimana dia bisa sampai di sini dari tingkat terdalam ruang bawah tanah secepat itu?

Namun Stroganoff segera menyadari bahwa bertanya-tanya itu sia-sia. Apa pun yang ia lakukan, faktanya adalah Ichiro Tsuwabuki telah memicu peristiwa bawah tanah dan berhasil kembali ke permukaan. Hanya itu yang penting. Dan gadis yang ia gendong adalah gadis bernama Felicia yang pernah pergi bersamanya ke ruang bawah tanah sebelumnya.

“Hai, Kiry… hito,” katanya.

Meski begitu, Felicia setidaknya tampak cukup sadar untuk mengangkat satu tangan dan melambaikan tangan ke arah King, dan avatar laki-laki muda yang tampak acuh tak acuh itu tidak dapat berkata apa pun sebagai tanggapan selain, “H-Hai.”

“Tsuwabuki… Apa tujuanmu datang ke sini?” tanya Stroganoff.

Ichiro mengabaikan pertanyaan Stroganoff, tanpa menoleh baik tubuh maupun wajahnya ke arah pria itu. Ketertarikannya hanya pada satu pemain yang ingin ditemuinya. “Bukan untuk mencuri mangsamu. Aku tidak tertarik pada hal-hal sepele seperti itu.”

Trivial?

Trivial?

Stroganoff dan yang lainnya telah mempertaruhkan harga diri mereka untuk menghadapi ancaman ini, dan pria ini menyebutnya “sepele”! Jika dia tidak peduli, lalu untuk apa dia terbang sejauh ini?

Tatapan dingin Ichiro bertemu dengan tatapan Raja Kirihito. Ketertarikan mereka saling berbalas.

Bisikan baru terdengar dari kerumunan, kali ini berbeda dari sebelumnya.

“Bukankah dia… kau tahu… yang Matsunaga tulis di blognya…”

“Orang yang menangani ruang bawah tanah sendirian…”

“Apakah dia akan melawan Raja?”

“Mustahil…”

Tapi apakah ia peduli dengan bisikan-bisikan itu? Pada saat itu, bagi Ichiro Tsuwabuki, tentu saja tak ada hal lain di dunia ini yang berarti.

Tidak ada apa-apa selain pria yang berdiri di hadapannya.

Pola pikir itu sulit dipahami oleh kebanyakan orang. Begitu pikiran itu terlintas di benaknya, Stroganoff menyadari bahwa ia sedang menyamakan dirinya dengan orang kebanyakan. Bahkan Grand Boss yang mengerikan itu dan kejayaan yang bisa diraih setelah mengalahkannya—bagi mereka berdua, itu tak lebih berharga daripada kerikil di pinggir jalan. Itu sama sekali tak berarti.

Lalu, apa yang bernilai?

Sederhana saja: pengetahuan bahwa mereka kuat.

Stroganoff mengira ia memahami konsep itu sebelumnya, tetapi keduanya berada pada level yang berbeda.

Dia teringat kata-kata Matsunaga yang pernah dikatakannya kepadanya… dan apa yang terjadi selanjutnya.

Hai, Stroganoff. Persepsi orang-orang tentang kekuatan itu mutlak.

Anda tidak bisa melawan hierarki yang sudah ditetapkan. Hirarki itu menentukan.

Namun pada akhirnya, ini adalah permainan yang sia-sia, karena pertanyaan tentang siapa yang terkuat dapat diubah begitu saja tanpa pertimbangan yang matang.

Satu-satunya cara untuk menang adalah dengan menyingkirkan diri Anda dari persaingan.

Itulah kenyataannya. Tapi apakah mereka berdua sepakat? Keduanya, saling melotot, sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda percaya pada prinsip akal sehat itu. Mereka berdua yakin tanpa ragu sedikit pun bahwa merekalah yang terkuat, dan kemungkinan besar semua penonton pun meyakini hal yang sama. Dan setelah menunjukkan potensi yang baru saja mereka tunjukkan, tak diragukan lagi bahwa merekalah pemain terkuat dalam permainan ini.

Namun, mereka berdua tak bisa puas dengan itu. Dinilai “terkuat” oleh orang lain tak berarti apa-apa bagi mereka. Satu-satunya standar yang memiliki makna mutlak adalah keyakinan mereka sendiri bahwa mereka kuat.

Bagi mereka berdua, betapa pun orang-orang di sekitar memuji mereka, ada pria lain yang kekuatannya setara. Pertanyaan di benak mereka—”siapa di antara kita yang lebih kuat?”—tak bisa diabaikan. Keberadaan pertanyaan itu saja sudah merupakan kutukan bagi mereka. Itu adalah puncak kesombongan.

Namun, pertempuran ini akan mengakhiri semua itu. Pertempuran ini akan membentuk hierarki mereka. Pertempuran ini akan menentukan. Salah satu dari mereka akan berhenti menjadi “yang terkuat”. Jika mereka tidak saling menantang, jika mereka tidak bertarung, maka keduanya bisa tetap menjadi yang terkuat.

Itu adalah sesuatu yang tidak dapat dipahami Stroganoff, tetapi kurangnya pemahaman itu sendiri merupakan bagian dari alasan mengapa ia merasa kalah.

Sang Dragonet Magi-Fencer dan Sang Pejuang Manusia — masing-masing menyiapkan senjata dan saling melotot. Masing-masing dari mereka telah menarik kesimpulan yang tampaknya sudah jelas dalam benak mereka.

Tetapi pada akhirnya, salah satu dari dua kesimpulan itu salah.

“Um…” Raja Kirihito—Sera Kiryu—menggaruk kepalanya. Ia tak menyangka akan bertemu Asuha Tsuwabuki di sini. Alih-alih merasa canggung atau malu, ia justru merasa bingung.

“Tsuwabuki…” Raja Kirihito memulai.

“Kau tidak menginginkanku,” kata Asuha. Asuha Tsuwabuki… Felicia… tampak goyah—mungkin telinganya terluka—dan ia mendapati dirinya berbicara terus terang kepada Sera-Kirihito. “Aku bukan orang yang seharusnya kau sapa sekarang, Kiryu.”

Dia menunjuk ke arah anak laki-laki Dragonet, yang mengangkat satu tangannya, seolah menunggu untuk diperkenalkan.

Ya, tentu saja…

Raja Kirihito menatap pria santai yang berdiri di depannya dan hanya mengangguk. Ia juga ingin menyelesaikan semuanya.

“Hai, orang tua,” Raja Kirihito menyapanya, dengan sedikit senyum malu-malu.

“Hai, Raja,” jawab Ichiro dengan senyum dinginnya yang biasa.

Hanya itu kata-kata yang mereka ucapkan. Namun, hanya dengan itu saja, masing-masing tampak memahami segalanya, dan mereka pun mengambil posisi masing-masing. Raja Kirihito dengan pedang lurus andalannya, Ichiro dengan tangan kosongnya.

Sementara orang luar tetap bingung, kesepahaman antara keduanya sudah lengkap.

Ichiro Tsuwabuki, sepupu kedua Asuha. Dia sosok yang luar biasa di dunia nyata… seseorang yang tak tertandingi Sera.

Namun dalam permainan ini, Sera setara dengannya. Jika Raja Kirihito mampu menyingkirkan Ichiro Tsuwabuki, keunggulan Sera akan terkonfirmasi. Dan kemudian kekuatan itu akan menjadi milik Sera sendiri.

Kekalahan itu tidak dapat diterima.

Raja Kirihito mengeratkan pegangannya pada pedang kesayangannya.

Sera tak pernah sekalipun terlibat perkelahian dengan sedikit pun pikiran untuk kalah—setidaknya, dalam gim video. Sera selalu disebut sebagai bakat alami, pemenang abadi… dan selalu meyakininya sepenuh hati. Pria yang berdiri di hadapan Sera kini, untuk pertama kalinya, mengguncang fondasi keyakinan itu.

Ini bukan tentang menang. Ini tentang tidak kalah. Dan ini pertama kalinya Raja Kirihito merasa seperti itu.

“Oh, ya,” kata Raja, seolah tiba-tiba teringat sesuatu.

Atmosfer yang begitu pekat hingga bisa diiris pisau, justru terpotong oleh suara King. Ia membuka inventaris itemnya dari jendela menu dan memilih beberapa item. Hasilnya adalah beberapa botol sepanjang sekitar sepuluh sentimeter, yang ia lemparkan ke Ichiro.

Pemulih kelelahan.

“Membayarmu kembali untuk yang kugunakan di ruang bawah tanah,” kata Raja.

“Ah, kau tidak perlu membayarku kembali…” Namun, demi kesopanan, Ichiro menyimpannya di inventarisnya.

“Aku tak peduli apa yang kau pikirkan, Pak Tua,” balas Raja. “Aku membalas budimu karena aku mau.”

“Aku mengerti,” kata Ichiro.

Dalam dunia permainan, kemenangan adalah satu-satunya penentu kebenaran. Agar kebenaran itu berarti, syarat-syaratnya harus adil. Itulah kata-kata orang yang mengajari Sera Kiryu cara bermain.

“Hei, orang tua.” Raja Kirihito menyuarakan satu pertanyaan yang ingin dia tanyakan sebelum beradu pedang dengan pria ini.

“Ya?”

“Apakah Tsuwabuki sudah menceritakan kepadamu tentang situasi kehidupan nyataku?” tanya Raja.

“Ya.”

Jadi dia tahu. Raja merasakan gelombang kecanggungan sesaat.

Sekuat apa pun Sera di dalam game, Ichiro jauh lebih unggul di dunia nyata. Itulah yang Sera ingin simpan rapat-rapat…

Namun pikiran-pikiran itu sirna oleh kata-kata Ichiro selanjutnya.

“Haruskah kita menyelesaikan ini?”

Pada saat itu, Sera Kiryu tahu.

Saat ini, bagi pria ini, keadaan dunia nyataku tak berarti apa-apa. Tak akan ada belas kasihan, hinaan, atau ejekan darinya. Yang ada hanyalah kekaguman… atas kekuatan Raja Kirihito.

Pada saat itu, Sera Kiryu menghilang ke dalam tubuh Raja Kirihito; tidak salah jika dikatakan mereka telah menyatu. Sera menggunakan kekuatan Raja Kirihito sealami mungkin. Dan itu memastikan satu hal lagi…

Saya bisa menang.

Bukannya aku ingin menang. Bukannya aku tidak ingin kalah.

Saya bisa menang.

“Oke. Ayo kita lakukan,” kata Raja.

Hembusan angin bertiup, membawa serta pemandangan pasir dan miasma yang berputar-putar. Mereka tak bisa terus-menerus saling menatap; keseimbangan tekanan di antara mereka akan hancur jika jarum dijatuhkan.

Pemicu sebenarnya adalah suara Felicia yang menyingkir. Saat mereka berdua menyadari Felicia sudah cukup jauh untuk tidak terpancing… itulah sinyal untuk memulai pertempuran.

Keduanya tiba-tiba meluncur melintasi lapangan, seolah-olah didorong oleh pegas.

Benar-benar lawan yang kuat, pikir Ichiro.

Kirihito melancarkan serangan Bash dengan beragam kecepatan, waktu tumbukan, dan waktu tunggu cooldown. Ia menggabungkan kuda-kuda dan gerakan turunan dengan sangat lihai sehingga teknik yang digunakan berulang kali terasa seperti permainan pedang yang rumit.

Jika Ichiro mencoba membalas dengan Strash, pemenangnya hanyalah orang yang perintahnya mendarat pertama kali… dan dengan selisih beberapa milidetik.

Berbagai trik yang dapat digunakan di dunia nyata untuk mempersingkat waktu tersebut tidak mungkin dilakukan dalam sistem yang tidak fleksibel ini, sehingga hal ini tidak lagi menjadi pertarungan pedang, tetapi lebih merupakan permainan batu-gunting-kertas tingkat tinggi.

Ichiro mengepalkan tangannya yang terbuka dan dengan tegas mengeksekusi Weapon Guard dengan tangan kosong. Bahkan dengan bonus yang diberikan oleh Dragon Claw, ia belum cukup kuat untuk sepenuhnya menangkis serangan pedang King. Namun, ia juga tidak mampu menerima serangan langsung.

Sambil menangkis pedang, dia mengeksekusi Strash dengan tangan terbukanya.

Ada kilatan cahaya. Namun, insting King tepat dalam menentukan waktu kapan sebuah serangan akan mendarat. Ia langsung terbang menjauh, lolos dari serangan itu. Ruang terbuka kembali di antara mereka berdua.

Ichiro tidak akan mampu mendaratkan pukulan semudah itu.

Dia harus mengubah strateginya.

King berusaha menjaga jarak ideal, jadi jelas dia tidak akan langsung menyerang. Hal itu memberi Ichiro waktu untuk membuka dan memanipulasi jendela menunya. Ia beralih dari konfigurasi ke layar transaksi mikro dan memilih ikon yang telah ia ketuk berkali-kali sebelumnya hingga meninggalkan jejak.

Ia mengambil Pedang Moneter Arondight di tangannya. Karena pernah bertarung dengannya di ruang bawah tanah sebelumnya, Raja Kirihito kemungkinan besar tahu bagaimana ia akan menggunakannya. Para penonton tidak tahu, dan mulai berbisik-bisik saat melihatnya. Reaksi yang menarik tetapi tidak relevan, bagi Ichiro.

“Hal semacam itu tidak pantas, orang tua,” teriak Kirihito.

“Omong kosong!” jawab Ichiro.

Untuk kesekian kalinya, obrolan ringan itu langsung berubah menjadi bentrokan sengit lainnya. Ichiro mengangkat Pedang Moneter dan mengaktifkan Breaker, tetapi Kirihito membalas dengan Bash sekali lagi.

Weapon Guard akan menjadi strategi yang lebih aman, tetapi pilihannya menunjukkan bahwa dia fokus untuk tetap menyerang — dia mengganjal dirinya tepat sebelum serangan mendarat dan memutus aktivasi Breaker.

Pedang Moneter Arondight tidak pecah, berkat Daya Tahannya yang tinggi, tetapi kerusakannya menembus lengan Ichiro dan muncul sebagai angka di atas kepalanya.

Namun Arondight tidak hancur, dan waktu pendinginan King, meskipun singkat, memberinya peluang. Ichiro memutar tubuhnya dan melancarkan Spiral Blaze.

Pada jarak sedekat ini, respon Kirihito tidak datang tepat waktu.

Pusaran api neraka langsung menghantam saat ditembakkan. Jika seseorang tidak bisa menghindar tepat waktu, tak ada pilihan selain menerima kerusakan langsung. Maka, Raja Kirihito pun menerimanya.

Suara kekaguman terdengar dari kerumunan.

Akhirnya, pukulan pertama.

Pertarungan ini sungguh melelahkan. Ichiro tak pernah menyangka akan tiba saatnya ia harus menganalisis situasi seperti ini. Sudut mulutnya terangkat.

Permainan itu adalah lingkungan fiktif. Sama sekali tidak ada hubungannya dengan kenyataan; itu hanyalah ilusi yang diciptakan oleh sinyal yang dipancarkan ke otak. Sebuah dunia kecil yang hanya ada di dalam server dan basis data.

Tapi… terus kenapa? Setiap orang yang Ichiro temui di dunia fiksi ini selalu menarik. Dan yang paling menarik dari semuanya kini ada di hadapannya, memegang pedang.

Sekalipun segala sesuatu di sekitarnya hanyalah serangkaian angka satu dan nol, ada manusia sungguhan di ujung sana yang menciptakan dan memanipulasinya, dan orang itu saat ini sedang bertarung di levelnya. Itu satu hal yang tak bisa ia sebut omong kosong.

Pernahkah ia bernafsu meraih kemenangan seperti ini? Apa pun yang dibutuhkannya untuk menang di sini, Ichiro Tsuwabuki akan meraihnya, tanpa ragu.

“Apa yang membuatmu tersenyum, orang tua?” tanya Kirihito.

“Sama saja denganmu, menurutku!” seru Ichiro.

Kesadaran bahwa dirinyalah yang terkuat, terkeren. Ia tak pernah kekurangannya. Memiliki seseorang yang menantang keyakinan itu dengan sekuat tenaga terasa… Tidak, bahkan mencoba mengungkapkannya dengan kata-kata pun terasa omong kosong. Itu merendahkan perasaan itu.

Dalam pertarungan sejauh ini, Ichiro telah merumuskan sebuah hipotesis. Kehebatan Kirihito berasal dari refleksnya yang konsisten, dan jika Ichiro dapat menemukan cara untuk menjembatani celah di antara mereka, ia dapat menghancurkannya.

Namun, dia tidak punya waktu untuk menguji teori itu — dia hanya perlu menilai saat yang tepat dan mewujudkannya.

Kali ini, ia tidak menyiapkan senjatanya. Ia bersiap untuk terjun ke dalam pertempuran sihir.

“Ah, itu dia…” gumam Felicia.

“Kau terdengar kecewa,” kata pemimpin The Kirihitters, Kirihito (Pemimpin), yang muncul di sampingnya di suatu saat.

“Ya… Aku tidak ingin mereka melakukan ini, karena salah satu dari mereka harus kalah…”

“Begitu ya. Kamu teman King di dunia nyata, kan, Nona Felicia?” Kirihito (Pemimpin) mengangguk paham sambil mengingat kejadian di ruang bawah tanah kemarin. “Bisa jadi canggung kalau ketemu kenalan di dunia nyata di dalam game. Di MMO yang kumainkan sebelumnya, aku pernah naksir pemain perempuan yang ternyata ibuku…”

“Pemimpin, tidak ada yang mau mendengar cerita itu. Sungguh,” kata Kirihito yang lain.

“B-Benar juga.”

Saran Kirihito yang berkepala dingin membuat Felicia tidak perlu lagi mendengarkan kisah tragis Kirihito (Pemimpin).

Kirihito (Pemimpin) bukan satu-satunya yang datang untuk menyaksikan pertarungan antara Ichiro dan King. Kerumunan besar mulai terbentuk, termasuk para Ksatria yang telah dikalahkan dalam pertempuran sebelumnya, yang muncul kembali tanpa perlengkapan mereka yang hilang.

“Tsuwabuki memang hebat. Dia bahkan berhasil mendaratkan pukulan ke King…”

“Tapi peluangnya masih sekitar 60-40 untuk kemenangan King…”

“Bagaimana dia bisa kembali setelah ini? Kita lihat saja!”

“Menurutmu dia akan menjadi lebih baik dalam pertempuran ini?”

Pernyataan yang terdengar berpendidikan itu datang dari para Ksatria, dipimpin oleh Stroganoff, yang menyaksikan dengan tangan terlipat. Mereka telah sepenuhnya menerima peran mereka sebagai penonton, dan tampak menikmati permainan peran sebagai komentator, meskipun mereka tidak benar-benar memberikan sedikit pun analisis yang bermanfaat.

Mereka hanya mengatakan hal-hal seperti, “Ah, itu…” dan, “Ya, tentu saja…” dan, “Mengesankan seperti biasa,” sesekali, sementara yang lain mengangguk seolah-olah mereka mengerti.

Mungkin aura martabat yang terpancar dari karakter-karakter kuat ini sudah cukup menjadi hadiah bagi para penonton.

Setiap kali ditanya pemain mana yang kurang beruntung, jawabannya selalu, “Tsuwabuki. Tsuwabuki.” Di kolam renang yang ada di belakang mereka, peluangnya juga sedikit berpihak pada Raja Kirihito.

Ya, King bertarung dengan baik. Dengan napas tertahan, Felicia menyaksikan adegan itu berlangsung.

Raja Kirihito menghindar di antara ledakan sihir Ichiro untuk melancarkan serangan Bash. Ichiro tidak menghunus senjatanya, melainkan langsung melancarkan Weapon Guard dengan tangan kosong. Setelah perhitungan kerusakan selesai, sebuah angka tiga digit muncul di atas kepalanya, dan pengukur kesehatannya kembali turun.

Namun, Ichiro tak bisa tenang sebelum Bash kedua dan ketiga menyerangnya. Pedang andalan King menawarkan bonus ATK yang tinggi, dan damage langsung yang dihasilkannya pun cukup besar.

Ichiro berhenti menggunakan Weapon Guard sebagai pertahanan dan mulai fokus menghindari serangan bertubi-tubi. Sambil menghindar, ia membuka inventarisnya dan kembali menggunakan Monetary Blade-nya, berniat membalikkan keadaan.

Felicia tidak tahu ini, tapi Ichiro berencana menyerang tepat setelah serangan Bash selesai. Dengan kata lain, mencuri trik Raja Kirihito.

Saat Kirihito membalikkan pedangnya dan melancarkan Bash keempat, Ichiro langsung melepaskan Breaker-nya. Irisan itu menggores dalam-dalam sisi tubuh King.

Itu pukulan kedua.

Efek dari skill eksklusif Dragonet “Blowback” membuat Raja Kirihito terjatuh ke tanah.

 

Felicia tersentak.

Kirihito (Pemimpin) meliriknya dan mendesah. “Nona Felicia, kurasa tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Um… karena Raja akan menang?”

“TIDAK.”

Enam Kirihito lainnya mengangguk setuju dengan pemimpin mereka.

“Kau khawatir Raja akan kalah dan kehilangan kepercayaan dirinya, kan?” tanya Kirihito (Pemimpin).

“Ya…”

Memang benar. Felicia tahu kelemahan di balik kedok King. Ia tahu pertarungan King dengan Ichiro di sini hanyalah cara bagi Sera untuk menjadi lebih kuat. Jika King kalah separah ini di tempat umum, temannya mungkin takkan pernah pulih lagi. Ini akan menjadi medan perang terakhir Sera.

Lalu, mengapa Kirihito (Pemimpin) bersikeras bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan?

“Nah, lihat mereka, Nona Felicia. Baik Raja maupun Tuan Tsuwabuki sama-sama bersenang-senang.”

 

“Ck…” Raja Kirihito segera bangkit kembali. Ia kembali menyiapkan senjatanya dan mulai mendekat dengan waspada ketika Ichiro angkat bicara.

“Baiklah.” Ichiro kembali mengepalkan tinjunya. “Aku sudah memutuskan apa yang akan kulakukan. Bagaimana denganmu, Raja?”

“Jangan tanya aku,” kata Raja sambil tersenyum.

Ichiro kembali menerjang tanah, tetapi jurus yang ia gunakan dengan Pedang Moneternya bukanlah Breaker maupun Strash. Ia memfokuskan kekuatan di tangannya yang terbuka, dan melepaskan mantra serangan berbasis api, Pedang Surt.

Pedang api neraka ini, yang diayunkan oleh penjaga Kerajaan Api, jauh melampaui sihir tingkat rendah atau bahkan menengah. Apinya mampu membakar segerombolan monster mayat hidup dalam sekali tebas. Bahkan visual grafisnya jauh melampaui mantra tingkat tinggi lainnya dalam hal daya tariknya.

Dan dengan itu, tujuannya jelas.

Mantra api impresif yang dilepaskan Ichiro sama sekali tidak dimaksudkan untuk menimbulkan kerusakan. Itu hanya untuk mengalihkan perhatiannya. Visual yang mencolok itu mengalihkan banyak daya dari prosesor gambar. Tentu saja, jika hal seperti itu cukup untuk melumpuhkannya, ia tidak akan memiliki reputasi seperti itu… tetapi itu akan menjadi cara untuk memperlambat waktu reaksinya.

Lalu, sesaat kemudian… Breaker datang!

Kirihito merobek grafik api dan membalas sekali lagi dengan Bash!

Serangan-serangan itu mendarat bersamaan. Angka-angka itu saling meniadakan, meninggalkan rasa mati rasa di masing-masing lengan mereka. Dalam waktu singkat yang dibutuhkan Ichiro untuk mendarat, ia membuka konfigurasi dan memanggil Monetary Blade lainnya.

“Kau masih punya lagi?” gerutu Kirihito.

“Aku punya sebanyak yang aku butuhkan,” jawab Ichiro dengan lancar.

Lalu mereka menyerbu satu sama lain untuk bentrokan lainnya.

Semburan udara, kilatan cahaya, deru suara. Api yang berkobar, kilat yang menari-nari. Dan di mana pun kedua gelombang kejut itu bertabrakan, tak ada satu pun objek yang diizinkan ada. Pemandangan yang luar biasa. Rasanya tak nyata…

Tentu saja, itu tidak nyata. Itu fakta. Tapi, akankah ada di antara mereka yang berdiri di sana, menyaksikan kedua avatar itu terkunci dalam pertarungan seru, benar-benar setuju? Tontonan itu hanyalah ilusi, fatamorgana yang diciptakan oleh deretan kode. Ini adalah kebenaran yang akan mudah diakui kebanyakan orang. Tapi jauh di lubuk hati mereka, akankah mereka benar-benar setuju?

Dua pemain terhebat di Benua Asgard sedang beradu. Semua orang menyaksikan dengan napas tertahan.

Satu, Pejuang Manusia, Kirihito.

Yang lainnya, Sang Pesiar Naga, Ichiro Tsuwabuki.

Pertarungan telah berlangsung cukup lama. Masing-masing telah mengurangi bar nyawa lawan hingga hampir nol, dan kelelahan yang meningkat di kedua belah pihak mulai memberikan efek negatif dan pola gerak yang sedikit lambat pada masing-masing. Meski begitu, kepercayaan diri keduanya belum pudar.

Serangan Raja Kirihito membuat Pedang Uang Ichiro melayang, tetapi penonton terkesiap saat Ichiro membuka layar menu dan, dengan gerakan halus, memanggil satu lagi. Seperti biasa, ia membeli semudah bernapas; mungkin terkesiapnya itu sebenarnya karena iri.

“Bourgeois banget…” kata Kirihito. Kalau ada pemain yang bisa jujur ​​mengungkapkan isi hatinya, dialah orangnya.

Itulah yang dipikirkan Ichiro ketika bocah itu dengan sopan menjelaskan alasan mengapa ia hanya menggunakan Bash. Itulah sebabnya pria Dragonet itu begitu cepat menyerang dengan visual mencolok Sword of Surt sebagai kedok. Prosesor gambar Cocoon yang digunakan Ichiro dapat dengan mudah memproses efek itu.

Hal-hal seperti inilah yang membuat orang kaya menjadi orang yang tidak menyenangkan.

“Omong kosong,” kata Ichiro. “Memang benar aku punya sedikit lebih banyak uang daripada kamu, tapi apa kamu keberatan dengan itu?”

Kirihito mengangkat alis sebagai jawaban. “Enggak juga.”

“Kupikir tidak.”

Ini adalah pemahaman mereka sejak awal.

Kekuatan Ichiro berasal dari uang yang diperolehnya melalui bakatnya sendiri, yang dituangkan ke dalam permainan.

Raja Kirihito berasal dari bakat bawaan pemainnya dan investasi waktu yang panjang.

Masing-masing, dengan caranya sendiri, telah mendapatkan “kekuatan” dari permainan tersebut, dan meskipun caranya berbeda, mereka mencapai tujuan yang sama. Satu-satunya perbedaan adalah cara mereka menginvestasikan bakat mereka. Masing-masing menggunakan kemampuannya dengan caranya sendiri untuk bersaing menjadi yang terkuat di Benua Asgard.

Ichiro memilih “Config” dari jendela menu yang terbuka, beralih ke menu transaksi mikro dengan gerakan yang terlatih, dan membeli sejumlah item yang harganya akan membuat orang biasa terpesona.

Banjir barang baru yang tiba-tiba menyebabkan barang habis pakai meluap dari inventarisnya dan jatuh ke tanah. Botol-botol ramuan saling berbenturan, tetapi tidak retak maupun pecah. Barang-barang menumpuk tinggi, menciptakan gunungan kaca yang berdenting. Pemandangan itu bahkan membuat Raja Kirihito tercengang.

“Hei, Pak Tua, kau tak mau pakai ramuan itu? Jangan sia-siakan.”

“Omong kosong. Aku yang memutuskan mana yang sia-sia dan mana yang tidak. Segunung ramuan ini tidak sia-sia… Tidak akan sia-sia jika aku menggunakannya untuk mengalahkanmu.”

Felicia tak bisa menyembunyikan erangannya melihat kesia-siaan Ichiro yang tak tahu malu. “Ini menjijikkan, ya?”

“Memang,” Kirihito (Pemimpin) setuju sambil mengangguk.

Itu investasi mahal untuk provokasi murahan. Sambil menonton, mereka bisa melihat ramuan-ramuan itu terus menumpuk di belakang Ichiro, semakin tinggi. Sungguh pemandangan yang bisa membuat seorang Alkemis—kelas yang menghabiskan waktu seharian untuk membuat ramuan—menjadi gila.

“Kurasa Tuan Tsuwabuki pasti sangat menghormati Raja,” gumam Kirihito (Pemimpin) dengan nada seorang ahli. “Lagipula, dia memang kebalikannya. Tapi, memanggil semua ramuan itu ke sana… apa sih yang dia pikirkan?”

Tetapi, pikir Felicia, dia benar.

Sera Kiryu hanya menerima sedikit kartu di masa hidupnya, namun ia berjuang sekuat tenaga dengan pilihan kartu yang terbatas itu. Sebagai perbandingan, Ichiro Tsuwabuki menerima kartu yang lebih besar, dan bisa bertarung sambil menyimpan banyak kartu lain—sebuah kualitas yang, ironisnya, membuatnya tak mungkin bisa meniru cara Sera. Mungkin ia memang menghormati teman Sera, dan ini hanyalah tandanya.

Tapi itu tetap menjijikkan.

Suasana di antara semua yang berkumpul — baik para petarung maupun penonton — menegang. Kirihito menyesuaikan pegangannya pada pedang dan memegangnya sejajar dengan mata, melotot ke arah Ichiro.

Stroganoff berbisik sambil menatap keduanya, “Sepertinya mereka akhirnya berniat menyelesaikannya.”

Rasanya masuk akal. HP dan bar kelelahan mereka sudah mendekati batasnya. Karena mereka terus bertukar pukulan dan saling melempar lumpur, hasilnya menjadi kurang pasti. Satu pukulan saja mungkin bisa menghabisi mereka berdua.

Ichiro sepertinya memikirkan hal yang sama. Ia mengisi daya sihir di satu tangan, dan menggenggam Pedang Moneternya dengan pegangan terbalik di tangan lainnya.

Apakah mereka hanya akan saling memukul dengan sekuat tenaga yang mereka miliki?

Mengingat Raja Kirihito terus-menerus memblokir Pemecah Pedang Moneter, hal itu akan sedikit merugikan Ichiro. Namun, senyum sang pewaris muda tak pudar.

Suara tegukan terdengar di antara semua yang hadir.

Sesaat kemudian, sesuatu melesat di udara.

Kirihito adalah orang pertama yang maju. Kecepatannya luar biasa. Ichiro terlambat keluar.

Tepat ketika kerumunan menyadari ia telah memanipulasi sesuatu di inventarisnya, barang-barang mulai berjatuhan di sekitarnya, satu demi satu. Selain isi paket transaksi mikro yang telah dibelinya, Pedang Moneter pun berjatuhan dari langit. Ichiro kemudian melepaskan sihir yang telah ia isi ke tanah. Terlihat puing-puing beterbangan.

Pergerakan Kirihito tampak melambat.

Tapi bukan hanya Kirihito. Hampir semua yang ada di area itu melambat. Kemungkinan hanya sedikit pemain yang berkumpul yang tahu pasti apa yang sedang terjadi. Namun Felicia teringat kembali apa yang dikatakan Amesho di ruang bawah tanah…

“VRMMO itu seperti game mobile, ya? Ada lag, perlambatan, dan sebagainya… Mengalami hal seperti itu dalam dunia virtual itu nggak seru!”

Kemunduran.

Ya, ini adalah perlambatan.

Munculnya banyak item, ditambah dengan efek puing dan pasir yang mencolok, membutuhkan pemrosesan grafis yang signifikan sehingga meningkatkan kapasitas data dan membebani server. Hal ini memang tidak cukup untuk membuat game macet total, tetapi cukup untuk menyebabkan lag.

Lalu apa pengaruh ledakan serta puing dan pasir yang beterbangan terhadap kemampuan bertarung setiap prajurit?

Ichiro dapat melihat King terbang menembus pasir, ujung pedangnya menebas udara, menebas semua yang ada di jalurnya.

Saat lawannya mengeluarkan semua benda itu, Kirihito sudah tahu apa yang sedang direncanakannya. Ia sudah menduga hal seperti ini. Lawannya telah melihat apa yang bisa ia lakukan, dan kemungkinan besar ia akan melihat kelemahannya dan cara memanfaatkannya. Namun, cara yang ia lakukan benar-benar keterlaluan.

Ichiro telah membuang semua item untuk membebani prosesor gambar Kirihito. Ramuan yang tersedia sudah sangat banyak, dan terus bertambah. Beban grafis atau peningkatan bus data akan menyebabkan lag yang tak terhindarkan.

Meskipun strateginya dianggap tidak senonoh, King tidak bisa diganggu — sebuah hal yang baik, karena emosi yang berlebihan hanya akan meningkatkan beban data. Ia akan menavigasi jalannya melalui bps dan FLOPS, seolah-olah sedang memasukkan benang ke dalam jarum.

Sambil menggenggam gagang pedang lurusnya, King melangkah maju dari posisi tercepatnya. Di saat yang sama, Ichiro menghantam tanah dengan ledakan sihirnya.

Pasir dan puing beterbangan. Visual ledakan yang memukau langsung melahap sisa ingatannya. Waktu yang dibutuhkan sistem untuk mengirimkan sinyal listrik ke otak melambat drastis. Frame rate pemandangan di sekitarnya menjadi tersendat-sendat, dan ia pun sulit melihat lawannya dengan tepat.

Lag tersebut membuat lawannya tampak bergerak lambat, tetapi ia tahu itu tidak benar. Pertarungan berlanjut secara langsung, dan karena lingkungan dirender dengan sempurna di pihak Ichiro, kemungkinan besar tindakan King-lah yang mudah diantisipasi.

Dengan kata lain, saat dia melihat Ichiro menyiapkan pedangnya untuk Breaker setelah menyelesaikan mantra Arts, kejadian itu mungkin terjadi beberapa milidetik yang lalu.

Sekalipun ia mengandalkan koneksi kuantumnya dan mencoba mengirimkan data gambar, menentukan waktu Bash untuk mengenai targetnya tepat sebelum deteksi benturan akan hampir mustahil. Yang bisa ia lakukan hanyalah memprediksi jalur serangan lawan berdasarkan kebiasaannya sebelumnya dan mengirimkan gambar menghindar pada saat itu juga.

Perlambatan prosesor gambar masih terjadi. Pertanyaan tentang kapan harus menghindar pada dasarnya adalah berjudi.

Namun Kirihito menerima taruhan itu. Ia membayangkan menggerakkan tubuhnya yang tak bergerak. Dalam waktu yang diperlambat, ia membayangkan menghindari serangan lawannya, lalu menggunakan Bash untuk mematahkan Pedang Moneter lawannya.

Lalu tiba-tiba, dunia di sekitarnya bergerak lebih cepat, mengejar waktu yang melambat saat ia mengejar masa kini. Sinyal elektronik membanjiri otak Kirihito.

Awan pasir dan kilatan cahaya. Ichiro, dengan Pedang Moneter barunya di tangan, menembusnya, melepaskan Breaker lain.

Tebasan itu menggores pipinya. Skenario yang dibayangkan Kirihito kini terwujud.

Mata Ichiro menyipit.

Bash! Serangan yang meningkat itu mematahkan pedang Ichiro dan melemparkannya kembali. Waktu kejadiannya seakan mengejar kenyataan. Ujung pedang yang patah itu terbang ke awan pasir. Kirihito kembali menggenggam pedangnya dengan kedua tangan.

Dia bertaruh… dan menang! Sekarang, serangan balik dengan dua serangan beruntun. Satu pukulan overhead akan—

Namun saat ia mulai menggerakkan imajinasinya…

“…hrk!”

…Ichiro tiba-tiba berputar dan melayangkan tinju langsung ke arahnya.

Itu adalah Cakar Naga tingkat tinggi, tangan kosong Dragonet yang diubah menjadi senjata mematikan. Tangan itu mencapai tenggorokannya, lalu berhenti tiba-tiba.

Jaraknya hanya beberapa milimeter. Ichiro bisa menusuk tenggorokannya dan menguras sisa HP-nya sebelum Kirihito sempat melancarkan serangan Bash lagi. Awan debu yang bergulung-gulung di sekitar mereka mereda, memperlihatkan mereka berdua, berdiri mematung seperti patung.

“Apakah ini berarti aku kalah?” kata Kirihito di depan mata semua penonton yang tidak bisa memahami apa yang baru saja terjadi.

“Ya, kamu kalah, dan aku menang,” kata Ichiro.

Kenapa dia tidak menghabisinya saja? Mungkin itu rasa iba, drama, atau mungkin hanya iseng… tapi selain barang-barangnya yang lain, King bersyukur dia tidak harus kehilangan senjata atau baju zirahnya.

Dengan ekspresi tenangnya yang biasa, Ichiro menarik tinjunya dan mulai meletakkan barang-barang di tanah ke dalam inventarisnya.

Aku kalah, ya?

Kirihito memperhatikan Ichiro dari belakang, diam-diam mengembuskan napas yang sedari tadi ditahannya. Kekalahan itu tidak membuatnya merasa terhina atau malu. Langkah yang diambil lawannya memang agak murahan, tetapi entah bagaimana, ia tidak merasa itu mengurangi kerugiannya. Lain kali, ia hanya perlu berlatih agar bisa menemukan jalan menuju kemenangan, bahkan saat keadaan melambat.

Apakah ini yang disebut kegembiraan karena kehilangan? Dia tidak pernah menganggap dirinya sebagai tipe yang sportif…

Suasana hati di antara kerumunan itu bermacam-macam.

Para pemain yang kehilangan banyak uang di pool menggerutu dan merobek tiket mereka dengan marah. Namun, sulit untuk merasa kasihan pada mereka, dan King sama sekali tidak merasa kasihan. Para pemain yang bertaruh pada Ichiro menerima kemenangan mereka, tampak cukup puas dengan diri mereka sendiri.

Seorang gadis berdiri di tengah kerumunan, menatap Raja Kirihito. Ia menoleh ke arah gadis yang usil itu dan mengangkat tangan untuk menyapanya. Seolah-olah ia berkata dalam hati, “Hei, aku baik-baik saja.”

“Aku sudah menduganya akan lebih mudah,” gumam Ichiro.

“Kalau begitu kau meremehkanku, pak tua.” balas Kirihito. Tapi, dia tetap kalah, jadi dia tidak boleh terdengar terlalu angkuh.

“Baiklah, kapan kita akan mengadakan putaran berikutnya?” tanya Ichiro.

“Hmm?” tanya Raja.

Setelah selesai mengambil barang-barangnya, Ichiro melemparkan sejumlah besar ramuan ke arah King, dengan satu tangan masih di saku. King, yang telah kehilangan sebagian besar HP-nya, menerima ramuan-ramuan itu dengan senang hati.

“Apakah kamu tidak ingin menjadwalkan pertandingan ulang?” tanya Ichiro.

“Oh itu?”

Apakah dia sudah memikirkan itu? Orang tua itu memang bekerja cepat…

“Aku memang ingin balas dendam, tapi aku tidak tahu harus menyetujui hal seperti itu. Bagaimana kalau kita lihat saja bagaimana perasaan kita saat bertemu nanti?” tanya Kirihito. Itulah yang sebenarnya ia rasakan.

Ichiro hanya mengangguk mengerti, dan tidak berkata apa-apa lagi mengenai hal itu.

Dengan botol ramuan kosong di tangan, Kirihito menatap langit. Sudah lama sekali sejak ia mengaku kalah. Selama ini, permainan itu hanyalah alat untuk membantunya menghadapi dunia nyata. Rasa tak ingin kalah lagi memacunya untuk menemukan kekuatan sejati. Ia yakin, motif itu tak berubah.

Ia mengira kekalahan hanyalah akhir yang menyedihkan, tetapi entah mengapa, ia tidak merasakannya sekarang. Sungguh membuat frustrasi, dan ia ingin sekali menghantam Dragonet itu ke tanah pada kesempatan berikutnya… tetapi tak ada emosi seperti api hitam berasap yang sebelumnya dirasakan Kirihito terhadap “musuh”.

Mungkin itu tanda kedewasaan.

Miasma telah terangkat, dan langit di atas Necrolands tampak cerah dan biru.