4 – Putra Mulia, Turun

Asuha Tsuwabuki adalah seorang gadis berusia 14 tahun yang bersekolah di SMP di Nagoya. Ia belum tahu cita-citanya saat dewasa nanti.

Berusia 14 tahun berarti ia sudah dewasa (setidaknya, begitulah yang ia rasakan), dan orang dewasa perlu menyelesaikan masalah mereka sendiri. Mengamuk karena tak ada yang mau membantunya adalah hal yang biasa dilakukan anak-anak.

Asuha tak habis pikir dengan Ichiro Tsuwabuki. Selama 14 tahun mengenalnya, ia tak pernah bisa memahaminya. Itchy memang baik dan keren, dan ia sering menuruti apa pun yang dimintanya, tetapi Asuha tak pernah melihatnya berkompromi dengan apa yang ingin ia lakukan. Bahwa ia selalu menuruti apa pun yang dimintanya bukan berarti ia selalu bertindak demi kepentingannya.

Asuha sedang berkeliaran di sebuah blok perumahan di Nagoya, setelah mendapatkan alamat Sera Kiryu dari wali kelasnya. Rupanya, para guru tahu bahwa mereka berdua telah berteman sejak SD, dan karena khawatir Sera tidak hadir, mereka memberikan alamat tersebut kepada Asuha dengan syarat dirahasiakan.

Mereka seharusnya berteman . Tapi ini pertama kalinya Asuha mengunjungi rumah ini.

Rumah itu tidak besar atau kecil, hanya rumah biasa. Namun, bagi seseorang seperti Asuha yang tinggal di apartemen, memiliki rumah sungguhan tetap menunjukkan tingkat kekayaan tertentu. Ia merasa sedikit kecewa.

“Ya, siapa di sana?” sebuah suara feminin yang jelas terdengar saat Asuha menekan tombol interkom. Suara itu berasal dari ibu Sera.

“Oh. Halo… Hmm, baiklah, namaku Asuha Tsuwabuki, dan, um…”

“Oh, teman Sera?”

Apakah dia akan diizinkan masuk semudah itu?

Pintu terbuka, menampakkan sosok ibu Sera yang familiar. Ia wanita cantik, sama sekali tidak berubah sejak pertama kali mereka bertemu di arena permainan bertahun-tahun lalu. Untuk pertama kalinya, Asuha menyadari bahwa Sera sangat mirip dengannya.

“Halo, Asuha sayang. Masuk, masuk,” kata ibu Sera.

Asuha agak terkejut. Apakah dia benar-benar disambut?

“Ada metode lain yang bisa kau gunakan untuk berbicara dengan Sera Kiryu,” Ichiro memberi tahu Asuha kemarin dalam permainan.

Ia selalu tahu jika ia tidak bisa menemukan Raja Kirihito di dalam game—dan sungguh, kalaupun bisa—mengunjungi pemainnya di rumah akan jauh lebih cepat. Namun ia menolak gagasan itu. Ia merasa bersalah karena tidak menyadari bahwa Sera sedang dirundung, seolah-olah ia telah mengecewakan temannya. Sebenarnya, Asuha-lah yang paling takut dengan pertemuan tatap muka.

Namun, Asuha memutuskan, itu bukan alasan, jadi dia memberanikan diri untuk menelepon.

Ia tahu Ichiro akan menggunakan segala cara yang ia miliki untuk menemui Raja Kirihito di dalam game. Ia tidak tahu persis apa yang diinginkan Ichiro, tetapi Ichiro telah berkata ia akan melakukan apa pun yang diinginkannya.

Meskipun ia selalu menghormati keinginan Asuha, ia tak pernah mengorbankan keinginannya sendiri. Dan ketika mereka bertemu Sera di dunia game, ia sama sekali tidak menunjukkan rasa hormat terhadap keinginan Asuha sebelum mengambil pendekatannya sendiri.

Selain itu, dia ingin menebus kesalahannya.

“Agak berantakan. Maaf,” kata ibu Sera saat mereka melewati ruang tamu.

Asuha melihat sekeliling, tertegun.

Yang terlihat hanyalah sistem gim sejauh mata memandang. Sistem gim dari berbagai perusahaan dan era terhubung ke TV. Ada juga beberapa PC. Dan bukan hanya itu. Di salah satu sudut ruangan, berdebu, dipenuhi buku dan perangkat lunak gim… apakah itu lemari untuk gim pertarungan arcade yang populer?

“U-Um… Apakah itu…”

“Ah. Eh, sejujurnya, aku cukup suka main game. Suamiku tidak, sayangnya… Tapi dulu aku punya reputasi yang cukup baik sebagai seorang gamer di daerahku,” aku ibu Sera.

Tampaknya Sera telah menerima pendidikan khusus sejak usia muda. Mungkin itu memang sudah ada dalam darahnya.

Sementara Nyonya Kiryu naik ke lantai dua untuk menjemput anaknya, Asuha mengamati sekeliling lagi. Dindingnya penuh dengan foto-foto berbingkai dan penghargaan, semuanya bertema game. Asuha sedang melihat sebuah foto bertanggal 15 tahun yang lalu, berjudul “Bersama Saudara PPC di Game Center Arcadia,” ketika Nyonya Kiryu turun lagi dengan raut wajah meminta maaf.

“Maaf, Asuha. Sera tidak mau turun. Bisakah kamu naik saja?”

“Eh, kamu yakin?” tanya Asuha.

“Hmm? Yakin soal apa?”

Asuha menjawab dengan ragu. “Eh, bolehkah kita bicara langsung…?”

“Ah…” Nyonya Kiryu tersenyum agak kesakitan. Dilihat dari tingkahnya, sepertinya dia sudah tahu apa yang terjadi di dalam game.

“Kurasa kau tak perlu khawatir. Sera bukan tipe orang yang menyimpan dendam. Dan kau sudah mendapat izin, jadi silakan saja.” Ibu Kiryu tampak agak santai. Meski begitu, Asuha merasa gugup saat menaiki tangga.

Ia berdiri tegang di depan pintu, lalu mengetuk pelan. Ia mendengar suara serak Sera dari balik pintu, berkata, “Masuk.” Nada suaranya ternyata tenang.

Ia membuka pintu dan mendapati ruangan di dalamnya gelap. Tirainya terbuka, tetapi semua lampu dimatikan. Tidak ada dekorasi dan barang-barang penting, kecuali sebuah PC desktop yang begitu mengesankan hingga sulit dipercaya itu milik seorang siswa SMP. Monitornya adalah satu-satunya sumber penerangan ruangan itu.

Sera Kiryu duduk di depannya.

“H-Hei, Kiryu,” kata Asuha.

“Hei.” Rambut Kiryu dipotong pendek dan bergaya androgini, seperti biasa. Di salah satu sudut ruangan tergantung seragam SMP yang Asuha hampir tak bisa bayangkan Sera kenakan; sudah lama sekali mereka tak bertemu langsung. Sepertinya pakaian itu bukan pakaian yang pantas dikenakan temannya.

“Kiryu, a…aku minta maaf soal kemarin,” kata Asuha, mengawalinya dengan permintaan maaf.

“Oh, tidak apa-apa. Aku juga jadi emosional,” kata Sera, lalu terdiam. Ada nada monoton tertentu dalam kata-katanya.

Asuha kembali memandangi seragam yang tergantung itu. Meskipun sudah hampir setahun tidak dipakai, seragam itu sama sekali tidak berdebu.

“Dengar, Kiryu… Mau ke sekolah?”

Sera awalnya diam, menatap layar komputer, tetapi akhirnya berbalik menatap mata Asuha. “Aku mau pergi,” kata temannya.

Asuha terkejut dengan tanggapan itu.

“Tapi aku tidak bisa.”

“Kenapa tidak?” tanya Asuha.

“Saya lemah.”

Asuha terkejut. “Kau siapa?”

“Ya.”

Sera tampaknya meyakini bahwa penindasan di sekolah adalah akibat dari kelemahan pribadinya, bahwa seseorang sekuat Asuha tidak akan pernah menjadi korban sesuatu seperti itu.

Asuha tidak percaya kalau dirinya sekuat itu, tetapi daripada langsung protes, dia memutuskan untuk mendengarkan.

Sera melanjutkan, mengatakan hal-hal seperti, “Aku tidak bisa pergi ke sekolah jika aku tidak kuat,” dan, “Bahkan jika aku mencoba untuk pergi, aku akhirnya tidak ingin pergi lagi…”

“Kalau begitu…” Asuha memulai, tak mampu menerimanya begitu saja. Ia merasa ada yang salah dengan semua ini, dan akhirnya memutuskan untuk berterus terang. “…tidak baik hanya menjadi kuat di dalam game.”

“Ya, mungkin tidak,” Sera setuju.

Respons itu membuat Asuha sedikit kecewa. Ia mengharapkan balasan yang lebih kuat.

Sera berkata. “Aku tahu, hanya menjadi kuat dalam game saja tidak cukup, tapi aku tidak punya rasa percaya diri… Aku berharap game ini akan menjadi langkah pertama untuk menjadi lebih kuat, tapi kurasa itu hanya pelarian…”

Di ruangan yang remang-remang, Asuha melihat sesuatu berkilauan di mata Sera. Ia berdiri di sana, tak tahu harus berkata apa.

“Kupikir kalau aku bisa memperkuat diriku di dalam game, diriku yang sebenarnya juga akan lebih kuat. Tapi yang kulakukan hanyalah mengalahkan monster ciptaan program. Aku tidak benar-benar berurusan dengan manusia. Kurasa itu kurang bagus, ya?”

Sera sedang mencari-cari alasan, pikir Asuha, dalam keputusasaan…

Sera berhenti bersekolah karena perundungan, karena ia tidak memiliki kekuatan yang ia klaim diperlukan untuk melawan. Yang dimaksud bukan kekuatan fisik, melainkan sesuatu yang lebih dalam.

Sera membutuhkan cara untuk menjadi lebih kuat, dan solusi tercepatnya adalah VRMMO. Dengan kata lain, Kirschwasser sudah tepat sasaran sejak awal.

Dari sudut pandang orang luar, itu memang tampak seperti pelarian belaka… dan mungkin hanya sofisme belaka untuk membantahnya. Asuha harus mengakui, bahkan ia sendiri pun tidak yakin. Ia tak bisa membayangkan bagaimana sebuah permainan bisa memberi seseorang kekuatan untuk menghadapi para perundung.

Seperti yang dikatakan Sera, monster yang dikalahkan Raja Kirihito hanyalah makhluk tak berakal yang diciptakan oleh program tersebut.

“Aku sedang berpikir untuk menyelesaikan Grand Quest sendiri,” kata Sera, sambil kembali menatap layar. Di layar itu tertera situs vsoku@VRMMO Aggregate Blog, situs afiliasi yang dikelola oleh Matsunaga itu. “Tapi pada akhirnya, hal bodoh ini tidak akan membuatku kuat. Tidak juga.”

“Kiryu…” Asuha melihat kebencian pada diri sendiri di raut wajah Sera. Ia ingin berteriak, “Itu tidak benar!” tetapi ia menahan diri. Ia tahu itu akan menjadi hal yang tidak bertanggung jawab, sebuah tindakan kebaikan yang menyedihkan untuk menenangkan hatinya sendiri.

“Tsuwabuki.” Sera melepaskan diri dari layar lagi untuk melihat kembali ke arah Asuha.

“A-Apa?”

“Um, orang tua itu. Ichiro Tsuwabuki…”

“Ya?”

“Apakah dia saudaramu?” tanya Sera.

Asuha terkejut dengan pertanyaan itu. Ia belum pernah melihat Sera Kiryu menunjukkan ketertarikan pada seseorang sebelumnya.

“Eh, yah… Dia sepupuku. Sepupu keduaku, sebenarnya. Kakekku adalah adik dari kakek Itchy.”

“Saya rasa saya belum pernah mengenal seseorang yang berbicara dengan sepupu keduanya,” kata Sera.

“Saya rasa kebanyakan orang tidak.”

“Apakah kamu punya keluarga besar, Tsuwabuki?” tanya Sera.

Keluarga itu bukan keluarga besar, pikir Asuha, melainkan keluarga yang sangat erat hubungannya. Ia tidak tahu bagaimana keluarga lain biasanya, tetapi keluarga mereka berkumpul di rumah kakek buyut mereka di Kyushu setiap tahun untuk merayakan Tahun Baru. Sesibuk apa pun mereka, bahkan jika mereka berada di belahan dunia lain, mereka semua berkumpul untuk pesta Tahun Baru yang dihadiri sekitar 50 orang. Teman-temannya selalu terkejut ketika ia menceritakan hal itu.

“Dia tampak seperti pria yang sangat menakjubkan,” komentar Sera.

“Ya, Itchy memang hebat.” Mendengar pujian untuk sepupu keduanya yang sangat disayanginya sedikit membangkitkan semangat Asuha, dan ia langsung melontarkan sanjungan untuknya.

Ia mulai dengan Ichiro sebagai pewaris Tsuwabuki Concern, betapa tampannya dia bahkan di dunia nyata, dan betapa pintarnya dia sampai lulus kuliah di universitas asing saat usianya sama dengan mereka. Ia menggambarkan betapa jeniusnya Ichiro dalam olahraga, dan bagaimana ia dianggap sebagai seniman papan atas di bidang seni dan musik.

Saat ia terus mengoceh, kebanyakan orang biasanya akan berteriak, “Kau melebih-lebihkan!” Tapi itu semua benar, dan Sera mendengarkan dengan penuh minat.

“Begitu.” Sera tersenyum untuk pertama kalinya saat Asuha menyelesaikan bualannya. “Apa kau mencintainya? ‘Gatal’-mu…”

“Hah?” Pertanyaan itu begitu mengejutkan Asuha hingga ia tak bisa menahan diri untuk tergagap. Ia tahu betapa konyolnya ia berpura-pura bodoh. Ia tahu itu. Pria itu adalah Ichiro Tsuwabuki.

Jika ini tentang cinta atau benci, tentu saja dia akan berkata dia mencintainya, dengan bangga… tapi untuk beberapa alasan, dia ragu untuk mengakuinya di sini dan saat ini.

“W-Yah, um… Itu bukan urusanmu, Kiryu!” Untuk menyembunyikan keengganannya yang tiba-tiba dan tak terjelaskan, Asuha mengalihkan pertanyaan itu kembali kepada temannya. “Aku juga bisa menanyakan hal yang sama padamu! Kenapa kau begitu tertarik pada Itchy?”

“Hmm…” Sera duduk sambil berpikir, lututnya ditarik ke dada, dan akhirnya bergumam pelan, “Aku hanya penasaran,” diikuti keheningan.

Keheningan itu begitu menyesakkan sehingga Asuha tak mampu lagi mendesak. Namun, kata-kata temannya selanjutnya bahkan lebih tak terduga.

“Saya ingin mengalahkannya.”

Asuha tercengang. “Kiru?”

“Saya pikir mengalahkan orang seperti dia akan memberi saya banyak kepercayaan diri.”

“Bahkan hanya di dalam game?” tanya Asuha dengan cemas. Sera mengangguk.

“Bahkan hanya di dalam game. Mungkin lebih karena ini adalah game…”

Asuha tercengang. Ia tahu betapa berbakat dan hebatnya Ichiro. Bahkan di dalam game, Ichiro kuat. Selain pemahamannya yang cepat tentang dasar-dasar game, ia juga memiliki refleks cepat alami dan sumber daya pay-to-play-nya.

Ichiro telah melihat kekuatan Raja Kirihito, dan masih yakin ia bisa melampauinya. Seandainya Asuha benar-benar jujur, ia tak bisa membayangkan ada orang yang bisa mengalahkan sepupu keduanya. Jadi, mengatakan “Kau bisa mengalahkannya” akan terasa tidak bertanggung jawab.

Tapi mengatakan, “Kau tak bisa mengalahkannya,” akan terasa kejam. Asuha pun tak bisa berkata begitu.

Pada akhirnya, dia hanya bisa mengatakan satu hal. “Itchy juga akan ikut Grand Quest.”

Mata Sera Kiryu menyipit dalam kegelapan. “Dia akan?”

“Dan aku pikir dia ingin bertemu denganmu, Kiryu.”

“Begitu…” Senyuman muncul di wajah Sera, penuh makna yang tidak bisa dipahami Asuha.

Aku tidak mengerti… pikir Asuha frustrasi. Apakah ketidakpercayaan mendasar pada permainan ini menghalangi kemampuannya untuk memahami? Yang bisa ia pahami hanyalah bahwa Ichiro dan Raja Kirihito terikat oleh suatu kesepakatan bersama.

“Aku akan pergi,” Sera mengumumkan.

“…Baiklah,” gumam Asuha, berusaha agar tidak terdengar terlalu kesal. Tapi sebelum pergi, ada satu hal yang ingin ia katakan. Satu hal yang benar-benar mencerminkan perasaannya yang sebenarnya. “Kalau kamu datang ke sekolah, aku akan menunggu.”

“Tentu.”

Asuha melangkah menuju pintu, tetapi Sera berbicara lagi, membuatnya terdiam.

“Tsuwabuki.”

“Apa?”

Terima kasih sudah datang. Senang bertemu denganmu.

“Tentu.” Kata-kata itu meringankan hati Asuha, meski hanya sedikit.

Ibu Kiryu, yang tampaknya telah menunggu di luar dengan telinganya menempel di pintu, pasti menyadari Asuha datang dan segera merapikan penampilannya.

Asuha membungkuk sopan padanya, meminta izin, lalu meninggalkan rumah Sera Kiryu.

“Tuan Ichiro, apa yang sedang Anda lihat?”

Ichiro sedang menikmati waktu luangnya setelah sarapan di sofa dengan tablet di tangannya ketika Sakurako membawakannya kopi. Ia meletakkan tablet di atas meja untuk mengambil cangkirnya.

“Blog Matsunaga,” jawabnya.

“Ohhh…” Sakurako membungkuk untuk melihat layar.

Blog Agregat vsoku@VRMMO, situs afiliasi yang dikelola Matsunaga dari Dual Serpents, adalah salah satu blog yang paling banyak membahas topik-topik dari forum-forum VRMMO dan jejaring sosial lainnya. Matsunaga sendiri menulis artikel tentang investigasinya sendiri dan berbagai acara dalam game. Artikel-artikel tentang acara tersebut merupakan postingan terpopuler.

 

Matsunaga memiliki firasat di mana-mana dalam permainan, dan dia menulis bukan hanya tentang acara resmi yang disponsori pengembang, tetapi juga perkelahian dan drama antar pemain, dengan cara yang menarik dan lucu.

Serikat Pekerja Amerika tidak terkecuali.

Pemain setia mana pun pasti tertarik dengan acara yang menampilkan beberapa guild bekerja sama dengan pemain-pemain top untuk menyelesaikan Grand Quest. Namun, di balik daya tarik alami acara ini, Matsunaga adalah jagonya mengobarkan api. Garis besarnya saja sudah terdengar seperti alur cerita yang langsung diambil dari manga, meskipun Matsunaga sendiri yang menyusunnya seperti itu.

“Dia benar-benar punya bakat sebagai produser,” kata Ichiro, terdengar cukup terkesan.

“Saya setuju,” kata Sakurako. “Mengingat cara dia mengendalikan suasana di konferensi kemarin dan mengarahkannya agar berjalan sesuai keinginannya.”

“Meskipun tampaknya yang satu itu hanya kagemusha,” tambah Ichiro. “Umpan politik.”

“Benarkah?!” tanya Sakurako kaget.

Artikel yang dibaca Ichiro menjelaskan hasil konferensi tersebut. Tidak disebutkan adanya gesekan antar pemain; hanya dijelaskan bagaimana tim-tim tersebut terbagi secara kasar antara tim pembunuh bos di atas tanah dan tim pemicu event di bawah tanah. Sepertinya sebagian besar pasukan Knights akan terkonsentrasi di atas tanah, yang berarti Stroganoff pasti memberikan perlawanan yang cukup sengit.

Di akhir artikel, Matsunaga menyebutkan secara singkat Raja Kirihito, dengan menulis bahwa ia tidak datang ke konferensi, tetapi kata-katanya menyiratkan adanya kepastian bahwa ia akan muncul di suatu titik selama Grand Quest.

“Aku tidak menyadarinya sebelumnya, tapi dia sudah menulis cukup banyak tentang Raja Kirihito di masa lalu, bukan?” kata Sakurako.

Dia benar: Matsunaga terkadang menulis artikel tentang berbagai legenda King yang muncul di NaroFan . Satu artikel menceritakan tentang dirinya yang mengalahkan Grand Boss sebelumnya secara solo; artikel lain menceritakan bagaimana ia mendapatkan salah satu senjata unik legendaris dalam game tersebut.

“Mengingat pengaruh yang dimiliki blog Matsunaga, dia mungkin saja adalah pencetus status ‘legendaris’ King,” kata Ichiro sambil mengklik tautan ke artikel lain tentang King.

“Apakah menurutmu ada hubungan antara Raja dan Matsunaga?” tanya Sakurako.

“Kurasa tidak. Tapi Matsunaga sepertinya ingin memastikan orang-orang tahu tentang King,” kata Ichiro.

“Yah, dia main solo di NaroFan ,” kata Sakurako. “Itu topik yang menarik untuk dibahas…”

Ichiro telah mencurigai adanya motif tersembunyi di balik tindakan Matsunaga ketika ia diundang untuk bergabung dengan Serikat Serikat. Tentu saja, Ichiro tidak peduli dengan motif-motif tersebut—ia menerima undangan itu karena memang ingin—tetapi tampaknya motif-motif itu ada hubungannya dengan Raja Kirihito. Seolah-olah Matsunaga sedang mencoba mengarang alur cerita untuk dunia VRMMO.

Seorang produser, memang… Mungkin itulah sebabnya dia menyuruh serikatnya memainkan peran penjahat.

“Sebenarnya, setiap orang menikmati permainan dengan caranya masing-masing,” kata Ichiro sambil tersenyum lebar.

“Bagaimana Anda menikmatinya, Ichiro-sama?” tanya Sakurako.

“Aku?” Ichiro mendekatkan kopinya ke bibir, menarik napas, lalu meletakkan cangkirnya. “Kurasa kau tahu, kan?”

“Yah, memang begitulah yang kupikirkan,” akunya, “tapi…”

Ichiro memejamkan mata dan memutar ulang alur elegan permainan pedang Raja Kirihito dalam benaknya. Sejujurnya, ia terguncang. Keberadaan hal seperti itu, bahkan dalam batasan permainan, benar-benar di luar imajinasinya. Inilah yang membuat dunia ini tetap menarik: bagaimana dunia itu terkadang menghasilkan hal-hal yang jauh melampaui ekspektasinya.

Ketika Ichiro melihat sesuatu yang begitu menyentuh hatinya, ia punya kebiasaan buruk untuk ingin melampauinya. Tentu saja, ini hanya berlaku jika tindakan tersebut sejalan dengan kecenderungannya sendiri, tetapi “kekuatan” yang dimiliki King adalah barometer yang menurut Ichiro sangat penting bagi dirinya.

Tuduhan apa pun tentang ketidakdewasaan yang mungkin ia terima karena merasa seperti ini hanyalah omong kosong. Jika ada yang menganggap Ichiro picik menggunakan segala daya upayanya untuk melawan Raja Kirihito, mereka hanya meremehkan kemampuan Raja Kirihito. Bagi Ichiro, Raja Kirihito—Sera Kiryu—tak diragukan lagi layak dilawan secara setara. Setidaknya, di dalam dunia game.

“Sakurako-san, apakah kamu akan masuk hari ini?” tanyanya.

“Hmm. Aku tidak terlalu tertarik untuk ikut serta dalam misi ini,” jawabnya. “Ichiro-sama, kau anggota tim penjelajah ruang bawah tanah, kan?”

“Ya.”

“Aku bisa ikut denganmu kalau kau mau… Meskipun levelku mungkin agak terlalu rendah. Kurasa aku akan menunggu sampai semua pekerjaan rumahku selesai untuk masuk.”

“Hmmm… baiklah.” Ichiro berdiri dan menuju Miraive Gear Cocoon yang telah dia siapkan di ruang permainan.

“Apakah kamu sedang bersiap untuk masuk?” tanyanya.

“Ya.”

“Selamat jalan,” kata Sakurako, seperti orang yang mengirim prajurit untuk berperang.

Namun, sikap Ichiro tetap tenang seperti biasa. Ia hanya mengangkat tangan dan berkata, “Mm.”

Para anggota Dual Serpents menjadi bagian terbesar dari tim penjelajah bawah tanah yang akan diikuti Ichiro, bersama dengan Pencuri Antromorf Amesho dan Penyihir Gorgonzola dari para Ksatria.

Tujuan mereka, Forgotten Catacombs, dipenuhi oleh Zombie Legion dan banyak monster kuat lainnya, tetapi Matsunaga telah menemukan trik yang cukup murahan untuk mempercepat perjalanan mereka.

Hal ini didasarkan pada eksploitasi AI game. Ketika jumlah pemain di suatu peta melampaui batas tertentu, AI akan menyesuaikan kualitas grafis dan frekuensi kemunculan monster agar server tidak kelebihan beban. Karena Forgotten Catacombs merupakan peta tunggal tanpa transisi, mengirimkan sejumlah besar pemain ke dalamnya sekaligus akan memaksa sistem untuk membatasi pertemuan mereka.

Matsunaga telah meminta Amesho, yang memiliki banyak teman, untuk memasok pemain dalam jumlah besar ini, dengan membanjiri ruang bawah tanah untuk lebih menjamin keberhasilan tim utama. Tampaknya rumor Amesho memiliki 2.000 teman sama sekali tidak dibesar-besarkan, karena hampir 500 di antaranya, semuanya pemain elit (dan semuanya laki-laki), membanjiri ruang bawah tanah atas panggilan gadis kucing itu. Penurunan tingkat kemunculan monster seperti itu akan sangat menyederhanakan perjalanan mereka melalui ruang bawah tanah.

“Aku benci kekacauan ini…” kata Amesho sambil melambaikan tangannya.

Ichiro setuju. “Kudengar server dan superkomputer pengatur sistem milik Thistle Corporation cukup hebat, tapi tetap saja…”

“Ini seperti serangan F5… Nggak bakal meruntuhkan server, kan?” tanya Amesho.

“Aku ragu.” Ichiro telah memastikan bahwa beban server belum terlalu ekstrem.

Prosesor gambar 200 teraFLOP Miraive Gear tipe Cocoon miliknya 25 kali lebih bertenaga daripada Miraive Gear X kelas konsumen. Kekuatannya setara dengan superkomputer zaman dulu. Dikombinasikan dengan jaringan Tsuwabuki Estates yang luar biasa, prosesor ini menjaga pergerakannya tetap lancar seperti sebelumnya. Ia hampir tidak merasakan penurunan kualitas pengalaman; kekuatan uang kembali bermain.

“Oh, betul juga. Aku belum berteman denganmu.” Amesho membuka jendela menunya dan mengirimkan permintaan pertemanan tanpa ragu.

“Kau benar-benar tidak punya prinsip, ya?” tanya Ichiro.

“Kau tidak mau berteman denganku, Tsuwabuki?” tanya Amesho.

Dia cukup pendek. Dia telah mengatur tinggi badannya sedikit lebih pendek dari tinggi badan terendah yang diperbolehkan untuk avatar pria, sehingga tidak ada avatar pria yang tidak bisa dia lihat dengan mata menengadah. Dia melakukan ini dengan Ichiro sekarang.

Jadi beginilah dia punya banyak teman, pikir Ichiro, potongan kalimatnya jadi jelas. Sakurako sudah menceritakannya. Dalam gim daring, pemain perempuan bisa menggunakan gender mereka sebagai senjata untuk mendapatkan item dan pengalaman dengan lebih mudah.

“Baiklah, aku tidak keberatan.” Ichiro tidak melihat alasan untuk menolak, jadi dia menerima permintaan pertemanan itu.

“Yay! Tsuwabuki adalah temanku yang ke-3.000 ! ” serunya.

“Dan kaulah yang keempat.” Ichiro membuka browser dalam game dan membuka blog Matsunaga.

Pembaruan terakhir dilakukan tiga puluh menit yang lalu. Pembaruan tersebut berisi jumlah pemain yang berpartisipasi dalam rencana, jadwal terperinci, dan di bagian akhir, tautan ke video dan artikel sebelumnya.

Matsunaga tidak secara gamblang mengatakan bahwa peserta yang datang di menit-menit terakhir dipersilakan, tetapi karena mengenal Matsunaga, dia mungkin melakukannya untuk memberi semangat kepada orang-orang yang ingin tahu.

“Oh, halo semuanya. Apa kabar?” terdengar suara riang. Matsunaga sendiri baru saja masuk.

“Matsunaga, orangnya terlalu banyak!” seru Amesho. “Apa kamu juga merasa terganggu?”

“Saya sudah melakukan overclock pada kartu grafis saya,” jawab Matsunaga, “tapi bahkan tanpa itu, floating point presisi ganda X masih bisa berjalan pada delapan teras. Kecuali koneksi jaringan Anda buruk, seharusnya tidak ada penurunan performa yang fatal.”

“Hmm…” gumam Amesho.

Siapa pun yang membeli Miraive Gear mungkin memiliki koneksi jaringan yang lumayan, tetapi mereka yang koneksi jaringannya sudah tegang — mungkin di tempat umum — mungkin akan mengalami kelambatan.

“Jika Anda benar-benar khawatir, buka konfigurasi dan kurangi kualitas grafis Anda,” kata Matsunaga.

“Hmm… tidak, terima kasih. Kurasa aku harus menghadapinya saja.”

“Apakah kau lebih suka kami menghindari serangan sihir dengan visual yang mencolok?” tanya seorang pria Elf yang mengenakan jubah nila yang menutupi seluruh tubuhnya, mendekati mereka.

Dia adalah “Iblis” Gorgonzola. Dia adalah Penyihir terhebat para Ksatria, dan sesuai dengan reputasinya, dia memiliki banyak Seni mantra serangan dengan visual yang mengesankan. Memunculkan serangkaian mantra seperti itu di lingkungan mereka saat ini tentu akan sangat membebani server.

“Ah, benar juga,” kata Matsunaga. “Mungkin sebaiknya kita serahkan sebagian besarnya pada Tuan Tsuwabuki dan Nona Amesho, yang bisa menangani gerombolan dengan cara yang lebih sederhana.”

Ichiro hanya mengangkat bahu. Dia punya mantra dengan visual yang mencolok dan teknik pedang seperti Strash, tapi dia juga bisa menghancurkan musuh hanya dengan statistik kasarnya, dan dia juga punya skill Monetary Blade Breaker yang sudah dia kuasai sehari sebelumnya. Dia jelas bisa bertarung dengan cara yang tidak membebani server.

Ichiro melihat sekeliling. Hampir semua pasukan penjelajah ruang bawah tanah utama sudah siap. Kebanyakan dari mereka berasal dari Ular Ganda, tetapi para Ksatria telah mengirimkan beberapa Pengintai dan segelintir pejuang garis depan. Sepertinya sudah waktunya untuk berangkat.

“Um… Itchy, kamu di sini?” sebuah suara ragu terdengar.

Kelompok itu serentak menoleh untuk melihat sumbernya.

“Hai, Felicia,” kata Ichiro.

“Ah, Gatal…”

“Dan Kirihito,” tambah Ichiro.

Bukan Raja; Kirihito (Pemimpin) Kirihitter telah menemani Felicia. Sebagai pemain tingkat menengah, Felicia pasti membutuhkannya untuk mengawalnya ke ruang bawah tanah di tengah Necrolands.

Setelah mengucapkan terima kasih karena telah mengantarnya ke sana, dia hanya berkata, “Kita berteman, kan?” lalu pergi. Tentu saja, untuk urusan teman, mereka bahkan tidak ada di daftar teman satu sama lain, tetapi dia tidak mau berkomentar tentang itu.

“Eh, Itchy. Aku ke sana hari ini,” katanya. Ia tidak menjelaskan di mana ia berada, tetapi Ichiro langsung mengerti. Yang ia maksud adalah rumah Sera Kiryu.

“Hm, jadi? Bagaimana hasilnya?” tanyanya.

“Entahlah…” akunya jujur. “Jadi aku masih belum tahu harus berbuat apa. Dan aku tahu kalian berdua akan melakukan apa pun yang kalian mau…”

Saat Felicia cemberut, Matsunaga, yang sedari tadi memperhatikan dari jauh, memilih saat ini untuk angkat bicara. “Maukah Anda bergabung dengan kami, Nona Felicia?” tanyanya.

Pertanyaan itu mengejutkan semua orang yang hadir. Felicia berada di level terendah di antara para pemain yang berkumpul, dengan selisih yang jauh. Ia tidak ahli dalam penjelajahan dungeon, dan jelas bahwa membawanya hanya akan menjadi beban bagi mereka.

Sementara Felicia membeku menghadapi pertanyaan tak terduga itu, Ichiro langsung menebak rencana Matsunaga. Meski begitu, ia berkata: “Kalau dia mau ikut, aku tak akan menghentikannya.”

“Tunggu,” nada muram Gorgonzola terdengar dari balik jubahnya. “Apa gunanya dia ikut? Aku juga tidak mau bertanggung jawab atas apa pun yang terjadi padanya.”

“Ah, ayo kita bawa dia!” kata Amesho sambil menyeringai, reaksinya sangat bertolak belakang dengan Gorgonzola. “Pasti mudah sekali kalau ada banyak orang di sekitar kita! Dan kalau ada lebih banyak orang, pasti lebih menyenangkan!”

Amesho benar, tentu saja. Ichiro yakin ia bisa mencapai lantai dasar sendirian, dan kini ia dikelilingi oleh rekan-rekan elitnya. Seharusnya mereka tak ragu melindungi Felicia.

Tentu saja tidak ada alasan sama sekali untuk membawanya…

Felicia mungkin sadar betul bahwa dia tidak akan menambahkan apa pun, tetapi setelah beberapa menit memproses saran tersebut, dia berkata, “Aku ingin pergi.”

“Yay!” teriak Amesho sambil melompat-lompat. “Bertemanlah denganku, oke, Fellie? Hehehe, 3.001!”

Amesho melangkah mendekati Felicia yang tampak kebingungan dan menjabat tangannya dengan antusias.

Ichiro, saat itu, tak bisa berbuat apa-apa selain berspekulasi mengapa Felicia setuju pergi. Namun, apa pun alasannya, jika gadis yang dulu ambivalen itu kini mengambil keputusan sendiri, ia harus menghormati keputusan tersebut. Begitulah pikiran Ichiro saat ia mengamati Matsunaga dari kejauhan, pria itu menyeringai karena segalanya kembali berjalan sesuai rencananya.

Penjelajahan ruang bawah tanah berjalan lancar.

Rencana spam itu berhasil dengan sangat baik, menjaga gerombolan yang kuat seminimal mungkin, dan petarung mereka yang lain begitu kuat sehingga bahkan tanpa Ichiro, mereka mungkin akan berlayar dengan lancar.

“Lenganku bergerak tak beraturan…” kata Felicia.

“Aku tahu, kan?” seru Amesho.

Felicia dan Amesho tampaknya telah menjadi sahabat karib. Terlempar ke dalam kerumunan elit memang membuat Felicia gugup, tetapi berteman dengan orang-orang dengan mentalitas yang relatif sama tampaknya telah membuatnya lebih rileks.

“VRMMO itu seperti game mobile saja, ya?” tambah Amesho. “Dengan lag, perlambatan, dan sebagainya… Mengalami hal seperti itu dalam realitas virtual itu tidak menyenangkan!”

“Amesho, kamu sering main game mobile?” tanya Felicia.

“Ah, aku sudah memainkannya selama beberapa tahun… Betul! Biar kutunjukkan sesuatu yang keren.” Amesho bersikap selayaknya pemain papan atas, memamerkan satu demi satu item langka yang tak akan terlihat kebanyakan orang dalam permainan biasa.

Ketika Felicia bertanya bagaimana ia memperoleh barang langka tersebut, jawabannya hanyalah, “Koneksi!”

Dengan kata lain, orang-orang telah memberikannya padanya.

Dengan mayoritas anggota tim penyerbu dungeon yang terdiri dari Ular Ganda yang pendiam dan Penyihir Peri Gorgonzola yang muram, kedua pemain wanita yang bersemangat ini semakin menonjol. Beberapa anggota kelompok Gorgonzola terkadang tampak ingin ikut mengobrol, tetapi chemistry di antara mereka memancarkan dinding feminitas yang tak tertembus, yang bahkan tak dapat ditembus oleh pengguna sihir terkuat sekalipun.

Matsunaga melirik gadis-gadis itu, lalu mengalihkan pandangannya ke depan lagi.

Ichiro tidak terlalu terkejut dengan saran Matsunaga untuk mengajak Felicia. Ia kurang lebih sudah menduga apa yang direncanakan Matsunaga, dan kehadiran Felicia—meskipun mengganggu pesta—cocok dengan rencana tersebut.

“Ada apa, Tuan Tsuwabuki?” tanya Matsunaga sambil berbalik. Ia pasti merasakan tatapan mata pria itu.

“Hmm, coba kutebak apa yang kamu pikirkan.” Ichiro mengangkat jari telunjuknya, mengucapkan salah satu kalimat favoritnya.

Matsunaga tak menyembunyikan cemberutnya. “Kumohon jangan.”

“Kau terobsesi dengan ide menciptakan ‘mitos’ di internet,” lanjut Ichiro, setidaknya dengan pertimbangan yang cukup untuk menjaga suaranya tetap rendah agar tak terdengar orang lain. “Kita bisa menyebutnya legenda, atau cerita rakyat, kalau kau mau… atau gosip, dengan istilah yang lebih vulgar. Lalu, suatu hari, kau menemukan Raja Kirihito. Aku tak tahu bagaimana kau tahu tentangnya—dan aku tak peduli—tapi kau terus menulis artikel tentangnya, mencoba mengukir legenda pemain solo terhebat di Narrow Fantasy Online .”

Matsunaga tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan.

Ichiro tetap di sisinya saat mereka berjalan ragu-ragu menyusuri koridor, lalu melanjutkan. “Apakah itu juga alasanmu membentuk Serikat Serikat? Apakah desakanmu untuk memecah belah para Ksatria agar mereka tidak mengalahkan Bos Besar? Dengan begitu, para Ksatria akan kalah, atau berada di ambang kematian, hanya untuk melihat Raja muncul dan menghabisi bosnya… Itulah skenario yang kau cari.”

Ia tidak mengatakannya dengan lantang, tetapi Ichiro yakin Matsunaga sebenarnya telah meletakkan dasar yang lebih kuat. Mungkin ia telah meyakinkan salah satu Ksatria untuk mengalah dalam pertarungan, yang akan membuatnya semakin dramatis. Para anggota Ksatria tampaknya sangat menikmati permainan peran; jika ada di antara mereka yang kurang peduli dengan kejayaan mengalahkan Bos Besar daripada Stroganoff, mereka mungkin akan menyetujui saran Matsunaga tersebut.

“Kalau begitu, tentu saja aku menghalangimu,” tambah Ichiro. “Seperti King, aku bisa dengan mudah mencapai lantai dasar dungeon sendirian. Kalau kau biarkan aku sendiri, aku mungkin bisa mencapai Grand Boss sebelum King, dan mengalahkannya. Kau tidak bisa melakukan itu.”

“Mengesankan,” kata Matsunaga, terdengar seperti ia bersungguh-sungguh. “Kau benar sekali. Sungguh… Tapi sekarang setelah kau tahu sebanyak itu, kurasa tak ada gunanya menyembunyikannya.”

“Kau ingin seseorang untuk mencari tahu, bukan?” tanya Ichiro.

“Apa aku setransparan itu? Sungguh mengejutkan.” Senyum khas Matsunaga tersungging di wajahnya. “Aku sudah jadi pengguna internet selama 20 tahun. Aku juga mengelola blog afiliasi selama sekitar sepuluh tahun. Aku mendapati bahwa dunia internet adalah lahan subur bagi terciptanya mitos.”

Suara Matsunaga ternyata tenang, tanpa sedikit pun nada marah.

“Kita sering melihat kata ‘Tuhan’ dan ‘Festival’ digunakan untuk menggambarkan orang atau peristiwa. Ini semacam histeria massal — meskipun itu mungkin kebiasaan pengguna Jepang. Cerita rakyat internet, kalau boleh dibilang begitu… Saya selalu ingin mencoba membuat cerita seperti itu untuk diri saya sendiri. Kegembiraan menyaksikan copy-pasta Anda dicetak ulang di utas insomnia atau menyaksikan jumlah penayangan video yang Anda unggah meroket… Apakah Anda mengerti itu? Mungkin tidak… Anda tampaknya jauh lebih tinggi dari hal-hal semacam itu.”

“Keinginan untuk diakui?” tanya Ichiro. “Aku mengerti logikanya, tapi aku belum pernah merasakannya secara pribadi.” Kata-katanya terdengar tidak bijaksana, tetapi Matsunaga tidak menunjukkan tanda-tanda kemarahan.

Ichiro Tsuwabuki pernah bertemu dengan tipe “produser” seperti Matsunaga sebelumnya. Sebagai pewaris tunggal Tsuwabuki Concern, ia memiliki banyak pengalaman dengan mereka. Ayahnya sangat beruntung karena Ichiro terlahir sebagai seorang jenius tanpa hambatan dalam hidup.

Tentu saja, hal itu menghasilkan pelanggan, dan orang-orang seperti Matsunaga, para produser, yang telah membantu Ichiro membuat nama untuk dirinya sendiri di dunia bisnis di usia yang begitu muda.

Awalnya Ichiro menikmati perawatan itu, tetapi lama-kelamaan ia bosan. Mereka telah menetapkan ekspektasi untuk Ichiro, dan ia memenuhi ekspektasi itu dengan mudah. ​​Bisa dibilang, itu seperti pembentukan mitos.

Ichiro tidak terpengaruh oleh statusnya yang diangkat menjadi mitos, tetapi beberapa orang mungkin terpengaruh. Terlebih lagi bagi mereka yang sudah berjuang melawan rasa rendah diri.

“Apakah kamu tahu sesuatu tentang orang di balik King?” tanya Ichiro.

“Aku punya ide,” jawab Matsunaga. “Aku sendiri orang buangan di masyarakat, jadi aku tahu dia dari jenis yang sama.” Matsunaga mempercepat langkahnya sedikit untuk berjalan di depan Ichiro, menyembunyikan ekspresinya. “Mungkin itu salah satu alasan aku ingin melihat Raja dinyatakan sebagai yang terkuat.”

Felicia kurang lebih tahu apa yang dipikirkan Ichiro.

Sama seperti Sera Kiryu yang ingin menyelesaikan masalah dengan Ichiro, Ichiro juga ingin menyelesaikan masalah dengan Raja Kirihito. Ketika ia membandingkan perilaku Ichiro dengan apa yang ia ketahui tentangnya, hanya itulah kesimpulan yang bisa ia ambil.

Ia baru saja berbicara dengan Sera Kiryu di dunia nyata beberapa jam sebelumnya. Felicia masih belum sepenuhnya memahami makna di balik senyuman sahabatnya itu, tetapi ia tahu mengapa Sera ingin menyelesaikan masalah dengan Ichiro. Rasanya seperti meraba-raba dalam kegelapan—mencari cara untuk menemukan kekuatan menghadapi dunia nyata. Dalam diri Ichiro Tsuwabuki, Sera akhirnya menemukan barometer untuk itu.

Felicia telah menyaksikan kekuatan Raja Kirihito secara langsung. Meski hanya dalam sebuah permainan, ia harus mengakui betapa hebatnya keterampilan yang dibutuhkan untuk bermain seperti itu.

Tapi bagaimana jika…

Bagaimana jika Ichiro dengan mudah mengalahkan Raja Kirihito?

Akankah Sera menepisnya begitu saja, atau terjerumus dalam patah hati dan tak pernah pulih?

Ketenangan yang tak tergoyahkan yang selalu ia kagumi di Itchy… ia tak pernah membencinya sedalam ini. Bisakah ia meminta pria itu untuk bersikap lunak pada seseorang, sekali ini saja? Kalaupun ia melakukannya, pria itu mungkin tak akan mendengarkannya, dan itu akan membuatnya menganggapnya seperti anak kecil juga. Ia memutuskan untuk tak membahasnya lebih lanjut.

“Ada apa, Fellie?” tanya Amesho.

Felicia sempat tenggelam dalam pikirannya sendiri, tetapi ketika Amesho memanggilnya kembali, ia memaksakan senyum. “Ti-Tidak ada!”

Ada beberapa alasan mengapa Felicia menerima tawaran Matsunaga untuk bergabung dalam ekspedisi bawah tanah. Salah satunya adalah ia ingin waktu untuk berpikir.

Raja Kirihito pasti akan segera muncul di Grand Quest — meskipun di atas atau di bawah tanah, dia tidak bisa memastikannya — yang berarti tidak akan lama lagi sebelum Ichiro dan Raja bertemu lagi.

Dia harus memikirkan apa yang harus dia lakukan sebelum itu terjadi. Dia butuh waktu untuk memikirkannya.

Alasan lainnya adalah kemungkinan bahwa kejadian di sini bisa membantunya mengambil keputusan. Saat ini, ia tidak tahu di mana dadu akan jatuh.

Sekitar dua jam setelah dimulainya penggerebekan, kelompok itu tiba di lantai terakhir.

Melangkah lebih jauh ke dalam, mereka tiba di sebuah ruang altar dengan sebuah monumen batu. Ada sekelompok kecil yang sudah berdiri di sana, membentuk formasi mengelilinginya—entah penonton, atau penantang yang mencoba menyelesaikan acara terlebih dahulu. Karena kelompok itu sebagian besar terdiri dari para perapal mantra, kemungkinan besar mereka adalah yang terakhir.

“Hei.” Ichiro adalah orang pertama yang berbicara, tanpa sedikit pun rasa malu.

Kelompok yang mengelilingi monumen batu itu serentak menoleh kepadanya dan mundur beberapa langkah.

“Ada kemajuan?” tanyanya. “Kalau begitu, kami akan mengambil alih.”

“Kami akan mengambil alih.”

“Kami akan mengambil alih.”

“Biarkan kami mengambil alih.”

Ichiro mendengar rentetan suara yang datang dari sekelompok pemain top di belakangnya. Menakutkan.

Meskipun tingkat kemunculan monster terhambat, kelompok itu tetap berhasil mencapai dasar dungeon hanya dengan satu party. Mereka juga pasti berada di 15% pemain teratas. Mereka tidak begitu bersemangat untuk mundur.

Atas aba-aba Matsunaga, barisan pemanah Ular Ganda di belakang menyiapkan senapan panah mereka, dengan anak panah berujung racun yang terbuat dari Perak Hades.

“Wow, anak panah langka!” seru Amesho.

“Mereka mudah dibuat melalui alkimia, asalkan kau punya cukup Perak Hades,” ujar Matsunaga, nada bicaranya yang ringan menutupi ancaman di baliknya. “Mereka ideal untuk PvP.”

“Gatal, suasananya jadi agak berbahaya…” kata Felicia gugup.

“Kurasa beginilah percakapan antara orang-orang berbakat,” kata Ichiro. “Tentu saja, itu semua omong kosong. Ada apa, Matsunaga? Turunkan senjatanya.”

“Hmm,” jawabnya.

Dengan aba-aba lain dari Matsunaga, seluruh pasukan jarak jauh menurunkan senjata mereka. Mereka seperti boneka, semuanya bertindak serempak. Jika ini juga bagian dari permainan peran mereka, sungguh mengesankan.

Ancamannya mungkin tidak serius, tetapi “lelucon” Matsunaga lebih ditujukan untuk melemahkan semangat pihak lain. Mereka kini tahu bahwa berdebat tidak akan membawa mereka ke tempat yang diinginkan.

“Eh, bukankah seharusnya rombongan yang datang pertama punya hak untuk pergi duluan?” tanya Felicia.

“Ya, menurutku itu sopan santun,” Amesho setuju.

Bagaimanapun, siapa yang datang lebih awal akan mendapat untung, dan menghormati urutan kedatangan adalah cara orang Jepang. Lagipula, kemenangan atas penyelesaian misi jatuh kepada orang yang mengalahkan Grand Boss, bukan orang yang mengaktifkan event. Felicia tidak mengerti apa yang salah dengan membiarkan pihak pertama yang melakukannya. Namun Matsunaga hanya tertawa kecil, merendahkan.

“Ah, tapi jelas… Mereka buntu. Mereka tidak tahu harus berbuat apa.”

“Matsunaga, caramu tertawa sangat menyeramkan…” kata Amesho.

“Apakah itu pujian?” Matsunaga mengalihkan tatapan tajamnya ke arah rombongan pendahulu, yang anggotanya hanya mengangkat bahu pasrah. Sepertinya ia benar.

Semua yang ia tulis di blog dan diumumkan di siaran hanyalah bahwa para perapal mantra dibutuhkan untuk mengaktifkan acara tersebut. Latar acara mengisyaratkan bahwa mereka harus menyegel Zombie Iblis ciptaan Necromancer. Maka, wajar saja jika beberapa pemain papan atas mencoba menggabungkan semua ini, mengumpulkan beberapa perapal mantra, dan melihat apakah mereka dapat memicu acara tersebut.

Namun, bagi Felicia, hal ini hanya menunjukkan sifat buruk yang mendasar pada karakter Matsunaga.

“Yah, kau mungkin tidak bisa membaca monumen batu itu,” kata Matsunaga. “Itu membutuhkan kelas penyelidik tingkat tinggi. Kau butuh kelompok yang bisa membaca batu itu untuk memicu bendera acara berikutnya. Tim kami terdiri dari tiga kelompok, dan masing-masing memiliki anggota yang bisa membaca epigraf, jadi kami tidak perlu khawatir soal itu.”

Tim maju terpuruk karena kecewa.

“Baiklah kalau begitu.” Matsunaga mulai melemparkan belatinya—senjata spesialnya—dengan riang ke udara sambil berjalan menuju monumen batu, gaun mantel kulitnya berkibar-kibar. “Jika semua perapal mantra kita menggunakan Seni tipe sihir pada batu itu, itu akan memicu peristiwanya.”

“Hmm.” Gorgonzola adalah orang pertama yang menurut, dan para perapal mantra lainnya mengikutinya untuk mendekati monumen itu.

Felicia tidak dapat berbuat apa-apa, jadi dia hanya berbaris di samping Ichiro dan Amesho untuk menyaksikan para perapal mantra membentuk lingkaran sihir mereka.

Setelah beberapa waktu, cahaya mencolok mulai menyelimuti monumen tersebut.

“Ah, acaranya telah dimulai,” kata Matsunaga.

“Sudah cukup lama,” Gorgonzola bersuara.

“Kerja bagus.” Ichiro mengambil sebuah alat pemulih kelelahan entah dari mana dan menyerahkannya kepadanya. Mungkin itu transaksi mikro lagi, tapi Felicia sudah tidak ingin meneriakkannya lagi.

Cakram cahaya yang berputar cepat di atas monumen mulai menyusut. Lalu, tiba-tiba, warnanya berubah menjadi suram. Cahaya merah muda redup itu berubah menjadi titik-titik hitam dan merah, lalu menjadi semburan kegelapan mencekam yang menyerbu monumen sekaligus. Sesaat kemudian, monumen itu mulai bergetar.

“Gwahahaha!!!” Sebuah suara dengan efek gema yang berlebihan bergema melalui ruang batu.

Itu meningkat dengan cepat, pikir Felicia.

“Petualang bodoh, terima kasih! Sihir kalian telah melepaskan seluruh kekuatanku! Zombie Iblis yang pernah disegel di Delve kini akan dilepaskan!”

“Ap-ap-apaaaaaaaaat?!” Amesho dan rombongan pembuka bersuara serempak.

Felicia bersumpah dia melihat seseorang yang memandu mereka.

“Apakah ini Necromancer yang menghancurkan Delve di masa lalu?” tanya Ichiro.

“Mungkin saja,” Gorgonzola mengangguk.

Oh, ya , pikir Felicia. Itulah latar belakangnya. Karena dia bukan seorang Achiever sejati, dia tidak begitu familiar dengan detail Grand Story.

“Para petualang. Izinkan aku memberimu… hadiah atas bantuanmu,” lanjut suara Necromancer itu.

“Bukannya aku keberatan, tapi mereka bahkan tidak menyembunyikan fakta bahwa penjelasan di monumen dan ceritanya saling bertentangan, kan?” komentar Matsunaga.

“Grand Quest sebelumnya juga seperti itu,” Gorgonzola setuju.

“Benar sekali. Mari kita simpulkan bahwa monumen itu hanyalah tipuan Necromancer.”

“Ya, hadiahmu adalah… kematian abadi! Semoga kau tidur selamanya di katakombeku, tubuhmu menjadi santapan ambisiku!” seru suara itu, ceritanya berlanjut dengan bombastis meskipun para pemain tidak tertarik menonton.

Saat guncangan di monumen batu mereda, retakan mulai terbuka di dinding-dinding di sekitar mereka. Visual Polys bercampur puing beterbangan sementara bau busuk menguar dari segala penjuru. Suara yang dikirim sistem langsung ke otak mereka bagaikan kebencian itu sendiri, melengking dari perut neraka.

Felicia membeku ketakutan. Kengerian yang disaksikannya di ruang bawah tanah dua hari lalu kembali muncul di hadapannya.

Legiun Zombi.

Regu pendahulu dan regu pemanah, keduanya berdiri di dekat dinding, menyiapkan senjata mereka dengan refleks yang sudah biasa, seperti yang diharapkan dari pemain peringkat atas. Ichiro berdiri di depan Felicia yang membeku untuk melindunginya.

“Yah, aku sudah menduga hal ini dari game ini,” kata Matsunaga santai. “Penulisan naskahnya ceroboh, ya?”

“Tapi aku menikmati hal semacam ini,” jawab Ichiro.

“Kurasa Zombie Iblis itu pasti sedang bangkit di permukaan saat ini,” kata Matsunaga tanpa khawatir. Meskipun begitu, ia tetap menyiapkan belati di tangannya. Para pemain lain juga menyiapkan senjata mereka untuk menghadapi monster-monster yang berhamburan keluar. “Yah, kita sudah mencapai tujuan kita, jadi kita bebas melakukan apa pun yang kita mau. Untungnya kita punya cukup banyak item pemulihan.”

“Omong kosong,” jawab Ichiro sambil membeli Monetary Blade dari menu konfigurasi. “Matsunaga, Grand Quest belum berakhir, dan aku belum mencapai tujuanku. Ini mungkin pemanasan yang bagus, tapi tantangan sebenarnya masih menantiku.”

Ah, aku tahu itu, pikir Felicia saat mendengar kata-kata tenang Ichiro.

Dia tahu kenapa dia sengaja mengikuti rencana Matsunaga dan bersembunyi. Pada akhirnya, alasannya sangat sederhana.

“Bukannya aku belum pernah,” gumam Ichiro sambil menyiapkan Monetary Blade untuk menghadapi gerombolan zombie, “tapi aku akan melakukan apa yang aku mau.”

Sementara itu, apa yang terjadi di permukaan dapat dianggap sebagai “hidangan utama” Grand Quest.

Tim bawah tanah United Guild telah menyelesaikan misi mereka sesuai jadwal, menyebabkan Grand Boss muncul di permukaan. Sudah waktunya bagi divisi permukaan untuk bersatu menghadapinya. Para peserta terpilih dalam bagian misi ini — yang sebagian besar terdiri dari Red Sunset Knights — menyerbu dengan berani ke medan perang, segera meraih kejayaan kemenangan atas sang bos.

Atau begitulah seharusnya.

Stroganoff berlutut, menopang dirinya dengan pedang ajaibnya. Tubuhnya babak belur, HP-nya turun 30%. Komandan regu Gazpacho dan Parmigiano telah gugur, dan Tiramisu hanya bisa bertahan seujung kuku. Ia dikenal memiliki statistik pertahanan tertinggi di antara semua Ksatria, tetapi ia terpaksa fokus melindungi yang lain, dan tekanan itu mulai terlihat jelas di wajahnya.

“Guooooooaaah!”

Suara itu terdengar asing. Meskipun tidak mungkin getaran itu berasal dari udara di sekitar mereka, para pemain merasakannya di seluruh tubuh mereka seolah-olah itu benar-benar kekuatan fisik.

Namun, itu lebih dari sekadar perasaan. Ini adalah Seni khusus monster, “Terror Howl”. Lolongan itu, yang tampaknya bergema di seluruh Necroland, memberikan debuff “Terror” yang kejam kepada semua pemain yang statistiknya di bawah ambang batas tertentu.

Matanya, merah menyala…

Mulut yang menganga, membelah dari telinga ke telinga…

Kulit yang menetes, berkilauan menakutkan dari kepala sampai kaki…

Bulu putih menutupi kepalanya, menjalar ke leher dan punggungnya. Kulit di bawahnya berwarna ungu tua, ditandai di sana-sini dengan urat-urat yang berdenyut dan terlihat jelas. Kepalanya memiliki dua tanduk yang menjulang tinggi ke langit, tetapi yang paling menarik perhatian adalah keempat lengannya yang berotot dan membesar secara tidak wajar.

“Sialan! Apa yang dipikirkan para pengembang?” Stroganoff mengumpat dengan suara serak, dan semua pemain lain yang hadir tampak setuju.

Bos Besar—Zombie Iblis—ternyata jauh lebih kuat daripada yang pernah mereka bayangkan. Setiap ayunan keempat lengannya membuat barisan depan Ksatria tanker berhamburan seperti confetti tertiup angin. Gazpacho, yang seharusnya menjadi perisai bagi para Ksatria bersama Tiramisu, tak terkecuali.

“Tiramisu, mundur,” perintah Stroganoff. “Kita butuh HP-mu kembali maksimal sebelum kombo empat pukulan berikutnya. Pasukan pendukung Spellcaster, ganti mantra otomatismu ke buff pertahanan.”

“Y-Ya, Tuan,” kata mereka semua.

Jika mereka kalah di sini, setelah semua bualan mereka, para Ksatria yang sombong itu akan menjadi bahan tertawaan. Mereka harus meraih kemenangan dengan cara apa pun.

Meskipun tim permukaan sebagian besar terdiri dari para Ksatria, pemindahan sebagian tim inti mereka ke bawah tanah merupakan pukulan telak. Sebagai gantinya, mereka bergabung dengan pemain-pemain top lainnya, tetapi sulit untuk berkoordinasi dengan seseorang yang gaya bermainnya tidak Anda kenal.

Tiba-tiba, Stroganoff mendengar jeritan dari Tiramisu, yang telah ia kirim ke garis belakang. Ia menoleh untuk melihatnya—sebuah pertunjukan mengerikan berupa mayat-mayat yang ditumpuk satu di atas yang lain. Sebuah Legiun Zombi, sebuah objet d’arte pertempuran yang diciptakan oleh sang Necromancer.

Stroganoff mengumpat lagi. Ia selalu tahu bahwa monster lain mungkin akan muncul di sekitar Grand Boss. Ia pernah menghadapi pengaturan panggung yang kejam yang mengharuskan Grand Boss sendirian sampai tiba-tiba gerombolan monster menyerang rombongan dari belakang. Namun, separah apa pun keadaannya, mereka selalu mampu mengatasinya.

Sampai saat ini…

Bos penyerbuan itu begitu kuat, mampu menembus garis depan mereka dalam hitungan detik, didukung oleh beberapa Legiun Zombi dan gelombang Kereta Perang Kerangka. Sungguh keterlaluan, dalam artian apa pun. Stroganoff jarang mengeluh tentang tim pengembang, tetapi bahkan ia tak mampu menahan rasa kesalnya dalam situasi ini.

“Kau harus mundur, Tiramisu!” Suara yang membangunkan prajurit yang terguncang itu berasal dari sang pahlawan yang dikabarkan tak pernah log out sejak upacara dimulai: Filsuf Peri Tinggi, Tomakomai. Wajah halus di balik kacamata berbingkai tipis itu berkerut jijik saat ia menatap ke arah Legiun Zombi yang menjulang tinggi.

“Tuan Tomakomai…” Tiramisu memulai.

“Aku tidak punya pilihan lain,” jawabnya. “Sepertinya aku harus melepaskan kekuatan tersembunyiku.”

“H-Hah?”

Dia melemparkan kacamatanya — simbol kecerdasannya — ke tanah, dan menyerang Zombie Legion sendirian.

“Teriakkkkkkk!”

Dengan teriakan yang sama sekali tidak pantas bagi seorang Filsuf, ia melepaskan rentetan tendangan terbang. Anehnya, kerusakannya cukup untuk membuat tubuh besar Zombie Legion bergetar. Namun, Zombie Legion kedua menampar Tomakomai yang melayang di udara hingga kembali ke tanah.

“Gwaaagh!” Tubuh ramping Tomakomai menghantam tanah Nekroland Delve. Tak seorang pun tahu apa yang ingin ia capai, tetapi sang pahlawan yang tak pernah log out sejak layanan dimulai kini terdiam.

Stroganoff bisa menyaksikan semuanya terjadi, tetapi ia tak bisa berpaling untuk membantu Tiramisu. Berurusan dengan Zombie Iblis yang menyerbu di depannya membutuhkan seluruh tenaganya.

Tiramisu dengan gagah berani menghunus Pedang Surgawinya, dan dengan tatapan penuh tekad yang membuatnya mendapat julukan “Santo,” dia menatap tajam ke arah Zombie Legion.

Tapi, tidak… Itu tidak mungkin.

Ia dan beberapa anggota kelompok yang tersisa di garis belakang tidak cukup untuk menghadapi gerombolan itu. Dan jika Tiramisu jatuh, tidak akan ada cara tersisa untuk menangkis serangan Zombie Iblis.

Tak ada harapan, pikir Stroganoff. Namun, tepat saat pikiran itu terlintas di benaknya, embusan angin hitam tiba-tiba menembus sasarannya.

Tak ada gembar-gembor, hanya guncangan tiba-tiba, seolah monster itu tersambar petir dari langit. Penyusup itu menancap kuat di tubuh targetnya, merobek daging hingga HP-nya mencapai nol, lalu menghantam tanah bagai peluru. Puing-puing dan awan debu yang ditimbulkan oleh pendaratannya, untuk sesaat, menyembunyikan identitas bayangan itu. Namun kemudian, Zombie Legion yang telah dihabisinya mengerang, dan perlahan mulai runtuh.

Debu menghilang. Mantel hitam berkibar tertiup angin.

Dengan pedang lurus tanpa hiasan di tangan, seorang pria muda berwajah seperti anak kecil melotot ke arah gerombolan mayat hidup yang besar.

“Itu…”

Seseorang memanggil namanya. “Raja Kirihito!”

“Saya lihat Raja sudah tiba,” kata Matsunaga sambil membuka aplikasi di jendela menunya.

Felicia mendongak dari tempatnya berjongkok di sudut.

Pertempuran di bawah tanah telah berakhir dengan kecepatan yang mengejutkan. Ichiro, tentu saja, telah mengerahkan seluruh kemampuannya, tetapi Amesho juga lebih kuat dari yang diperkirakan. Gorgonzola telah berkontribusi besar, dan pasukan yang datang sebelum mereka juga telah mengerahkan segenap kemampuan mereka. Tentu saja, belati Matsunaga dan senapan busur dari skuadron pemanahnya juga terbukti sangat berguna.

Ketika ditanya tentang rahasia kekuatannya, Amesho hanya berkata, “Koneksi!”. Ada yang berasumsi dia mengacu pada benda langka yang dipasang di setiap bagian tubuhnya.

Ichiro tidak menyadarinya, tetapi belati yang dibawanya adalah bagian dari kelas senjata legendaris yang hanya ada tujuh di dalam game, dan pertempuran PK berdarah berkecamuk di sekitar perolehannya. Ketika ditanya bagaimana ia mendapatkannya, ia hanya menjawab, “Dari seorang teman,” yang membuat Matsunaga dan Gorgonzola tercengang tak terlukiskan.

“Oh?”

“Coba aku lihat…”

Amesho dan Ichiro mengintip dari balik bahu Matsunaga, ke aplikasi yang sedang digunakannya. Tampaknya itu adalah perangkat lunak perekam video yang juga memungkinkan pengguna menonton video yang diambil oleh orang lain dalam permainan secara langsung. Di tengah layar, tampak King, memelototi Zombie Legion yang jatuh di awan debu.

Ichiro melihat sekeliling mencari Felicia dan melihat dia diam-diam merayap maju untuk menonton video itu juga.

“Pementasan yang efektif! Padahal aku yakin dia tidak bermaksud begitu. Dia mungkin bermaksud datang tepat waktu, tapi acaranya dipicu sedikit lebih awal…” kata Matsunaga gembira, lalu membuka editor teksnya.

Mungkin dia sudah memikirkan artikel blog berikutnya.

“Terima kasih banyak, Tuan Tsuwabuki.” Kelegaan dalam suara Matsunaga terasa jelas. “Saya tidak tahu apa yang Anda rencanakan, tetapi Anda sangat kooperatif. Berkat Anda, saya berhasil mencapai tujuan saya dengan selamat.”

“Ah, ya. Tapi aku belum benar-benar menyelesaikannya,” kata Ichiro acuh tak acuh.

Jari-jari Matsunaga yang bergerak terhenti. “Tuan Tsuwabuki… Apakah Anda…” Sikapnya berubah, kilatan mengancam muncul di matanya. Mungkin menyadari kedengkian dalam suaranya, skuadron senapan busur mengarahkan senjata mereka ke arah Ichiro.

“Aku datang ke bawah tanah karena kupikir aku mungkin akan menemukan King di sini,” jelas Ichiro. “Lagipula, itu tempat pertama aku bertemu dengannya. Kita meninggalkan sedikit urusan yang belum selesai, kau tahu…”

Ichiro mengucapkan kata-kata itu dengan sikap acuh tak acuh seperti biasanya, tetapi Matsunaga dengan mudah menangkap maksud di balik kata-kata itu.

Ichiro tidak peduli apa pun yang terjadi. Ia akan mencoba menyelesaikan masalah dengan Raja Kirihito sekarang. Perkembangan seperti inilah yang harus dihindari Matsunaga dengan segala cara.

“Ooo, apakah ini pertarungan?” Amesho antusias, sementara Gorgonzola berkata dengan nada serius, “Bertarung itu tidak baik.” Alis Felicia tetap berkerut.

“Tuan Tsuwabuki, secepat apa pun Anda pergi, akan butuh satu jam… tidak, dua jam, untuk mencapai permukaan,” kata Matsunaga. “Raja dan para Ksatria yang tersisa akan punya lebih dari cukup waktu untuk mengalahkan Bos Besar. Saya khawatir Anda kurang beruntung.”

“Omong kosong.” Ichiro menepis usaha Matsunaga untuk membujuknya. “Aku menciptakan keberuntunganku sendiri. Dan Matsunaga, kau sendiri yang bilang. Seluruh ruang bawah tanah ini hanya satu peta.”

“Aku sudah bilang begitu. Memangnya kenapa?”

Dengan satu tangan di saku, Ichiro mulai berjalan mengitari ruangan batu. Senapan-senapan panah melacak setiap gerakannya.

Dalam sepersekian detik, Ichiro mengeluarkan tangan itu dari sakunya dan mengarahkannya ke langit-langit. Kekuatan sihir yang telah Ichiro kumpulkan dengan “Charge Cast” tiba-tiba meledak dari tubuhnya. Kekuatan itu terfokus di ruang tepat di depan tinjunya, membentuk naga, dan terbang.

Itu adalah Seni serangan atribut air, “Gelombang Naga Bangkit”. Serangan yang meniru naga yang bangkit dan menyanyikan kemenangan atas gunung-gunung para dewa. Semburan energi sihir yang dapat membalikkan aliran air terjun. Dan dikombinasikan dengan Break Object yang dinaikkan ke level yang sangat tinggi, ia memecahkan lubang di langit-langit ruang bawah tanah. Ichiro telah mengamankan rute pelarian langsung.

“Luar biasa.” Gorgonzola menatap dengan tercengang, sementara Amesho menyeringai dan memekik.

Matsunaga tidak menunjukkan reaksi apa pun. Mungkin ia memang sudah menduga hal ini. Sebagai seorang Dragonet, wajar saja jika Ichiro seharusnya menguasai kemampuan terbang yang dibutuhkan untuk memanfaatkan rute pelarian itu.

“Ternyata aku benar membawa asuransi.” Matsunaga menjentikkan jarinya, dan batu-batu ubin di ruang batu itu tiba-tiba terbang ke atas.

Beberapa pemain bertopeng Noh bertanduk dan berpakaian ninja melompat keluar dan menangkap Felicia dari tempatnya berdiri. Bahkan Ichiro pun tak mampu bereaksi efektif terhadap serangan mendadak dari arah tak terduga. Felicia tak berteriak maupun meronta saat ia ditahan di tempat, sebilah pisau kecil diarahkan ke lehernya.

“Korps Shinobi Ular Ganda! Jadi mereka benar-benar ada!” seru Gorgonzola.

“Matsunaga, itu tipuan kotor, kau tahu…” geram Amesho.

Kupikir mungkin itu sebabnya dia mengundang Felicia, pikir Ichiro. Memang sih, itu masih dalam batas ekspektasinya, tapi yang benar-benar mengejutkan adalah Felicia begitu tenang menanggapinya.

“Sekarang, jangan sampai aku menyinggung klise, tapi… tetaplah di tempatmu, Tuan Tsuwabuki. Akan sangat mudah untuk menusuk leher Nona Felicia.”

“Itu hanya permainan.” Sikap tenang Ichiro berubah beberapa derajat lebih dingin.

“Kau benar-benar berdarah dingin, ya?” tanya Matsunaga.

“Karena aku tidak pernah berdarah, aku tidak bisa mengatakannya. Selain itu, Matsunaga… kurasa Felicia datang bersama kami dengan pengetahuan penuh bahwa hal seperti ini akan terjadi.”

Felicia yang tertahan mengangkat wajahnya mendengar pernyataan Ichiro. Ichiro tidak melihat rasa takut dalam ekspresinya.

Sudah cukup jelas bahwa Felicia tidak ingin Ichiro melawan Raja Kirihito. Dengan kata lain, ia setuju dengan Matsunaga — yang mungkin menjadi alasan kuat mengapa ia sengaja datang. Kemungkinan Felicia akan melakukan hal ini bukanlah bagian dari apa yang Ichiro sendiri pertimbangkan, jadi hal itu sedikit mengejutkannya.

Meskipun menyandera Felicia, Matsunaga tidak menunjukkan tanda-tanda menyombongkan diri. Ia tampak sangat mungkin Ichiro hanya akan menyaksikan kematian Felicia. Dengan suasana yang menegang di sekitar mereka, Felicia-lah yang berbicara lebih dulu.

“Itchy.”

“Hm?”

Felicia menundukkan kepalanya dengan ragu sejenak, lalu bertanya…

“Itchy, kamu ingin melawan Kiryu… kan?”

“Baiklah, tentu saja.”

“Dan kau ingin mengalahkan Kiryu… kan?”

“Baiklah, tentu saja.”

Emosi apa yang menggerakannya saat itu? Felicia, seolah sedang memutuskan sesuatu, mengeluarkan belati dari saku dadanya. Shinobi bertopeng yang menahannya bergegas mengambilnya, tetapi ia telah mengambil tindakan sesaat lebih awal.

“Apa?!”

“Ah!”

“Wah!”

Suara keheranan terdengar dari seluruh ruangan.

Salah satu dinding batu menerobos masuk, memungkinkan masuknya Power Golem setinggi 50 meter. Tak ada gunanya menahan Felicia dalam situasi seperti ini, dan tim bowgun yang membidik Ichiro tak kuasa menahan diri untuk mengalihkan perhatian mereka ke golem itu. Dalam sekejap, semua yang menahan Ichiro lenyap, dan ia mendapatkan celah yang dibutuhkannya untuk terbang.

Ichiro bahkan tidak ragu-ragu.

Sayap Naga di punggungnya terbentang, dan ia terbang menuju lubang di langit-langit. Di bawahnya, kekacauan merajalela.

Tindakan pertama Golem Kekuatan raksasa itu adalah melindungi tuannya. Ia meraih pasukan Shinobi kekar itu, membuat mereka terlempar sebelum mereka menyadari apa yang sedang terjadi. Bahkan Matsunaga pun tercengang melihat pemandangan itu ketika golem itu meletakkan Felicia di tangannya dan menyalakan pendorong roket di punggung kakinya.

“Gatal!” teriak Felicia. Saat Ichiro menuju permukaan, golem Felicia mengejarnya. “Aku tidak pernah tahu harus berbuat apa, dan aku benar-benar tidak ingin melihat kalian berdua bertarung…”

Dia hampir tidak dapat mendengarnya karena suara vernier yang menderu, tetapi dia dapat mengetahui bahwa Felicia berteriak sekuat tenaga.

“…tapi aku juga ingin kalian berdua melakukan apa yang kalian inginkan! Jadi…”

Golemnya hanya terspesialisasi dalam kekuatan. Ia kekurangan kecepatan dan stamina. Booster-nya langsung kehabisan bahan bakar, dan golem itu kehilangan daya dorongnya. Tubuh raksasa sepanjang 50 meter itu melambat, melayang, lalu miring dan terjun bebas. Felicia kehilangan keseimbangan di tangan golem itu.

Ichiro mencengkeram lengannya yang rapuh.

“Gatal…” dia tergagap.

Ichiro menarik Felicia yang tertegun ke atas dan menggendongnya. Golem Kekuatan itu menghilang di kejauhan.

“Terima kasih, Felicia,” kata Ichiro jujur, tanpa mengubah ekspresinya.

“T-Tidak masalah…” jawabnya.

“Hanya itu yang ingin kukatakan, tapi aku tidak bisa meninggalkanmu sekarang, jadi mengapa kau tidak bergabung denganku?” tanyanya.

“Tentu…” Dia bisa merasakan anggukan canggung dari gadis itu dalam pelukannya.