3 – Putra Mulia, Berpartisipasilah

Asuha Tsuwabuki adalah seorang gadis berusia 14 tahun yang bersekolah di sekolah menengah pertama di Nagoya.

Ia belum tahu ingin jadi apa saat dewasa nanti. Namun, ia punya kenangan tersendiri.

Peristiwa itu terjadi pada musim semi tahun di mana ia akan naik kelas dari tahun keempat ke tahun kelima sekolah dasar. Ia adalah tipe yang suka beraktivitas di luar ruangan, tetapi ia juga cukup peka terhadap tren di sekolah, dan yang sedang menjadi tren saat itu adalah permainan baru di mana monster-monster ditangkap dalam bola-bola dan dilawan. Asuha sangat menikmati permainan itu.

Namun, ada beberapa orang dewasa yang kurang dewasa di dunia ini, dan suatu hari, ketika Asuha pergi ke rumah temannya untuk bermain, kakak laki-laki temannya menantangnya untuk bertarung. Sebagian kesalahannya sendiri karena menyombongkan diri (setengah melebih-lebihkan) tentang betapa kuat dan hebatnya monster-monsternya, tetapi pria tua yang belum dewasa itu menggunakan trik murahan untuk membuatnya tak berdaya, dan menghancurkan semua monster berharga milik Asuha.

Temannya telah meminta maaf dengan sungguh-sungguh, dan ia menertawakannya, tetapi dalam perjalanan pulang, keceriaannya berubah menjadi kemarahan yang terpendam. Salah satu keyakinan utamanya adalah ketika kita frustrasi, kita harus segera mengatasinya di hari yang sama. Dan ia sangat menyukai boneka binatang, jadi dalam perjalanan pulang, ia memutuskan untuk mampir ke toko 500 yen untuk membeli satu agar bisa menenangkan diri. Ketika ternyata boneka-boneka itu sudah habis terjual, ia semakin terpuruk dalam depresi.

Tak lama kemudian, ia kebetulan melewati sebuah arena permainan, dan melihat salah satu mesin capit penuh dengan boneka monster dari permainan yang disukainya. Asuha menemukan boneka monster yang telah dikalahkan anak laki-laki yang lebih tua, monster yang dipilihnya sebagai pasangan awalnya. Mengatakan ia menginginkannya mungkin kurang tepat. Lebih tepatnya, ia merasa harus menyimpannya.

Proyeksi kecil itu memang menyedihkan, tetapi Asuha merasakannya dengan tulus. Ia meyakinkan diri bahwa menyelamatkan boneka binatang dari mesin capit sama saja dengan menyelamatkan rekan pecundangnya di 3DS-nya.

Dia punya 500 yen. Permainan itu biayanya 100 yen, tapi bisa dimainkan enam kali dengan 500 yen. Dia harus coba-coba saja.

Asuha baru saja mengumpulkan keberaniannya ketika dia mendengar suara dari belakangnya.

“Lebih baik tidak,” kata suara itu. Ia menoleh, bertanya-tanya siapa gerangan orang itu.

Itu adalah seorang anak yang belum pernah dilihatnya sebelumnya, mengenakan kemeja rapi dan celana pendek yang sangat cocok untuk tubuhnya yang jangkung, dengan segumpal permen karet di salah satu pipinya.

“Itu di tempat yang tidak bisa dicapai hanya dengan enam kali percobaan. Anda akan membuang-buang uang.”

“Itu hal yang buruk untuk dikatakan!” protes Asuha dengan keras. Ia tahu bahwa pria itu—atau dirinya sendiri, setelah dipikir-pikir—jelas benar, tetapi hatinya tak bisa menerimanya.

Anak itu menatap balik ke arah Asuha dengan tatapan yang berteriak, “Kau benar-benar merepotkan, tahu?” namun tampak penasaran dengan tragedi yang menyebabkan protes konyol seperti itu.

“Kamu suka?” tanya anak itu, yang dimaksudnya adalah permainannya.

Asuha mengangguk.

Dia menyukainya. Dia menyukainya. Itulah mengapa dia begitu frustrasi.

“Berikan padaku,” kata anak itu.

Awalnya, dia tidak mengerti apa maksud anak itu.

“500 yen. Aku akan mengambilkannya untukmu.”

“Bisakah kau melakukannya?” tanyanya dengan suara gemetar.

Anak itu tertawa terbahak-bahak. “Setidaknya aku akan lebih baik darimu.”

Itu adalah keterusterangan yang, dalam beberapa hal, sangat keren.

Pada akhirnya, anak itu gagal mendapatkan boneka itu dalam enam permainan, menambahkan 300 yen lagi, dan gagal lagi. Baru setelah ibu anak itu tiba — mendapatkan boneka itu dengan 100 yen pertamanya — Asuha akhirnya menerima mainannya. Sungguh menyedihkan, tetapi Asuha berterima kasih kepada mereka berdua dengan tulus.

“Katakan padaku pesta apa yang membuatmu kalah,” tanya anak itu saat Asuha bersiap untuk pergi.

Asuha menjelaskan secara detail di mana ia menangkap monster-monster itu, keterikatan emosionalnya dengan mereka, dan jurus apa yang ia berikan kepada mereka. Setelah akhirnya mengungkapkan semua rasa frustrasinya karena kalah, ia merasa puas dan nyaman.

Lalu, tepat sebelum pergi, Asuha bertanya apakah anak itu laki-laki atau perempuan. Jawabannya dijawab dengan cemberut tegas.

Seminggu kemudian, Asuha bertemu lagi dengan temannya, dan mengetahui bahwa saudara laki-laki yang memukulinya juga pernah dipukuli habis-habisan oleh kelompok yang persis sama dengan kelompok Asuha. Seminggu kemudian, Asuha mengetahui bahwa orang yang menggunakan kelompok itu adalah anak yang pernah membantunya mendapatkan boneka binatang itu.

Nama anak itu adalah Sera Kiryu.

Dia tidak pernah melupakan reaksi Sera ketika dia menyatakan itu “nama yang sangat lucu.”

Pagi pun tiba.

Sakurako Ogi, pelayan Ichiro Tsuwabuki, bangun pagi seperti biasa, di kamarnya yang penuh dengan figur, manga, dan DVD. Seperti biasa, hal pertama yang ia lakukan adalah membuka tirai.

Tuannya dengan murah hati memberinya kamar yang menghadap ke timur, dan ia menarik napas dalam-dalam sambil bermandikan sinar matahari pagi. Ia senang karena saat itu musim panas dan matahari bersinar lebih awal. Jika saat itu tengah musim dingin, di luar pasti sudah gelap meskipun tirainya terbuka, yang akan membuatnya sulit bersemangat tentang apa pun.

Hal berikutnya yang ia lakukan adalah melepas piyamanya dan berlari ke kamar mandi dalam. Suhu airnya selalu 25 derajat Celcius. Tetesan air dingin mengenai kepalanya dan meresap ke rambut pirangnya, perlahan membangunkannya. Ia membersihkan keringat dari tidurnya, mengeringkan badan, menyisir rambut dan giginya, mengenakan pakaian dan riasan, serta melakukan berbagai pemeriksaan penampilan lainnya.

Setelah semuanya siap, ia memasang topi rendanya, melengkapi rutinitasnya. Bagi pelayan Sakurako Ogi yang tak kenal lelah, hari itu adalah awal yang baru.

Ia berjalan mengelilingi ruangan, meregangkan lengan dan memutar punggungnya. Hari ini, ia harus menyiapkan sarapan, mencuci pakaian, dan membersihkan kamar Ichiro yang bergaya Jepang. Pagi ini akan sibuk, jadi ia segera menuju ruang makan di koridor untuk menyusun rencananya hari itu.

Tetapi…

“Pagi, Sakurako-san.”

“Selamat pagi… ya?”

Ichiro ada di sana.

Tentu saja, bukan kehadirannya yang aneh; lagipula, rumahnyalah yang aneh. Bukan juga karena ia bangun pagi; ia biasanya bangun pagi. Bukan pula karena ia berada di ruang makan; biasanya ia berada di kolam renang dalam ruangan atau ruang kerjanya pada jam segini, tetapi bagaimana ia memanfaatkan waktunya, itu terserah padanya.

Tapi mengapa dia berada dalam kondisi vakum?

“Saya dengar akan ada sesuatu yang menarik dalam permainan hari ini, jadi saya pikir saya bisa membantu Anda agar kita bisa masuk lebih cepat,” katanya.

Seperti biasa, dia punya cara aneh dalam bersikap perhatian.

“Kamu nggak bisa bantu aku kerja, aku dibayar,” protesnya. “Aku yang bersih-bersih.”

Meski begitu, pewaris muda itu terus menggerakkan penyedot debu, ekspresinya tetap tenang. “Sakurako-san, kuharap kau tidak khawatir harga dirimu akan turun jika aku bisa melakukan semua pembersihan dan pencucian dengan sempurna.”

“Ngh.” Sakurako biasanya dianggap orang yang sangat hangat, tapi ini membuatnya jengkel. “Ichiro-sama, meskipun Anda jenius tak tertandingi, Anda tak bisa menandingi saya dalam hal mengurus rumah tangga.”

“Mengapa kita tidak menguji klaim itu?” tanyanya.

“Oh? Kulihat kau masih bisa bicara, Tuan Ichiro.”

“Itu sama saja dengan yang selalu kumiliki. Kenapa tidak kita katakan saja bahwa pemenang akan berbuat baik kepada yang kalah?”

“Baiklah. Baiklah.”

Sakurako menyeringai tanda setuju, dan kompetisi pun dimulai.

“Saya akan mulai dengan mencuci,” Ichiro mencoba.

“Tidak, aku akan melakukannya,” sela Sakurako, menghentikannya sebelum dia bisa memamerkan sikap kurang sopan yang lebih dari biasanya.

Dan pagi pun berlalu. Ketololan mereka berdua yang luar biasa membuat pekerjaan rumah seharian selesai sedikit setelah pukul 8 pagi. Soal siapa pemenangnya… biar pembaca yang membayangkannya.

Sarapan akhirnya dimulai agak terlambat, dan keduanya memasak dan makan bersama sambil saling memuji pertarungan masing-masing.

“Ichiro-sama, aku tak pernah tahu kau sekompetitif ini,” gumam Sakurako sambil mengoles mentega di atas roti beras merah. Dengan semua yang telah terjadi, sarapan akhirnya menjadi urusan sederhana.

“Hmm, aku akui saja. Aku selalu merasa harus menang dengan cara apa pun.”

“Apakah itu sebabnya kau juga berkelahi dengan Raja Kirihito… Maksudku, Sera Kiryu?”

“Omong kosong. Kami hanya sepakat tentang kebutuhan bersama untuk bersaing. Itu bukan pertengkaran.”

Tentu saja, dia hanya mengumbar omong kosong.

Ia telah menjelaskan kejadian-kejadian dalam permainan itu kepadanya saat makan malam tadi malam. Sakurako terkejut mereka menemukan Raja Kirihito dengan begitu mudah, terkejut ia mengalahkan Zombie Legion secepat itu, terkejut Ichiro melakukan hal yang sama, dan terkejut Felicia menamparnya.

Dia sama sekali tidak terkejut bahwa dia telah mematahkan Pedang Moneter 1.200 yen. Itu hampir tidak bisa dianggap sebagai berita.

Dia juga tidak terlalu terkejut bahwa Ichiro telah memulai pertengkaran dengan King. Hal itu sesuai dengan teorinya.

“Kapan kamu menyadari hal itu mungkin terjadi?” tanya Ichiro.

“Waktu Kirihito (Pemimpin) pertama kali bercerita tentang Raja Kirihito,” kata Sakurako sambil mengangkat sendoknya penuh kemenangan. “Tingkahmu aneh, jadi kupikir, ‘Ah, pasti dia merasa kompetitif.'”

Dia memang gadis yang jeli. Kesimpulannya tepat sekali.

“Meskipun aku tidak dapat menahan diri untuk tidak menganggapnya agak kekanak-kanakan untuk memendam persaingan dengan anak sekolah menengah,” tambahnya.

“Omong kosong. Saingan yang layak tetaplah saingan yang layak, meskipun usianya baru sepuluh tahun,” bantah Ichiro sambil menusukkan garpu ke saladnya yang berlumuran saus.

“Bahkan jika kamu menggunakan uang untuk menang?” jawabnya.

“Uang saya hanyalah perpanjangan dari kejeniusan saya,” katanya dengan angkuh.

Itu adalah uang yang diperolehnya melalui kejeniusannya; jadi, itu adalah bagian dari kejeniusannya, dan menggunakannya dalam permainan bukanlah tindakan curang dengan cara apa pun.

Bukannya dia tidak mengerti maksudnya, tapi tetap saja terasa seperti curang baginya. Mungkin dia terlalu Jepang dalam hal uang.

“Tapi pasti sangat berat untuk Asuha,” kata Sakurako, mengganti topik pembicaraan agar pikirannya tidak terlalu jauh ke arah itu.

Ichiro mengangguk setuju.

Asuha yakin Sera Kiryu melarikan diri ke dunia game, dan menyadari bahwa temannya itu jelas Raja Kirihito, membuatnya seolah tak terelakkan. Seorang anak berhenti bersekolah karena dirundung di dunia nyata, dan kini menguasai dunia game sebagai pemain utamanya. Jika dilihat secara objektif, apa lagi yang mungkin terjadi?

Asuha pasti menganggap hal itu tak termaafkan.

Kemungkinan besar awalnya ia bermaksud mengatakan sesuatu yang lebih simpatik. “Ayo kita sekolah bareng,” mungkin. Atau, “Aku di pihakmu.” Ia mungkin bermaksud memberikan kata-kata penyemangat, untuk membebaskan temannya dari dunia game.

Namun, pemandangan para Kirihitter berkerumun di sekitarnya, memuji “Raja Kirihito” setinggi langit, telah membuatnya marah. Memang, mereka tidak salah. Waktunya memang kurang tepat. Bagi Felicia, sepertinya Raja menikmati pujian itu. Mungkin, pikir Ichiro, ia juga sedikit salah tingkah.

“Yah, kurasa kita biarkan Asuha melakukan apa pun yang dia mau,” kata Ichiro sambil membereskan piring-piring. “Dan aku akan melakukan apa yang ingin kulakukan.”

“Kau akan mengejar Sera dan mencoba melawannya?” tanya Sakurako.

“Aku tidak yakin apakah Sera laki-laki atau perempuan, tapi ya, itulah rencananya.”

“Hah? Dia itu dia, kan?”

“Aku yakin dia laki-laki.”

Menyadari bahwa mereka telah mengalami sedikit kesalahpahaman, mereka saling menatap dalam diam selama beberapa detik.

“Baiklah, lupakan saja,” kata Ichiro, segera.

Sakurako menyadari sedikit perubahan pada perilaku Ichiro sejak ia pertama kali bermain seminggu yang lalu. Ia tampak jauh lebih jarang bosan daripada sebelumnya.

Dia sebenarnya menantikan Narrow Fantasy Online . Sepertinya game itu jauh melampaui ekspektasinya. Melihat kembali kejadian minggu ini, tampaknya memang begitu, dan insiden dengan Raja Kirihito menegaskan hal itu.

Ichiro sendiri pernah berkata bahwa setiap orang menikmati permainan dengan caranya masing-masing, dan ia jelas sedang mencari tahu gaya bermainnya sendiri yang unik. Ia telah menemukan sesuatu yang tak pernah ia bayangkan sebelumnya: rival yang bersahabat dan sepadan dengan keahliannya. Mungkin apa yang diinginkan tuannya sejak lama hanyalah sesuatu untuk menghilangkan kebosanannya.

Ia tak bisa lepas dari pikiran mengganggu bahwa ini adalah motivasi penjahat super, tapi itu wajar saja. Ichiro jelas tipe “dalang”.

“Ngomong-ngomong, perjanjian awal yang kubuat dengan Asuha hanyalah kami akan membantunya sampai dia menemukan Sera Kiryu,” kata Ichiro.

“Aku tidak yakin itu alasan untuk langsung menyatakan temannya sebagai sainganmu saat itu juga… tapi ah, ya sudahlah.” Sakurako tiba-tiba berhenti seolah teringat sesuatu. “Ngomong-ngomong, hal menarik apa yang kau sebutkan sebelumnya?”

“Hmm?”

“Hal yang terjadi di dalam permainan.”

“Oh, aku akan memberitahumu setelah kita masuk.”

Sakurako menghabiskan makanannya, dan keduanya menempelkan tangan untuk mengucapkan terima kasih.

“Ah, Tuan Ichiro, setidaknya Anda seharusnya membiarkan saya mencuci piringnya.”

“Kalau begitu, silakan saja.”

Ichiro pindah ke ruang tamu untuk menikmati waktu santainya setelah makan, dan sekitar pukul 9.30, dengan banyak waktu luang, mereka berdua berada di kursi Miraive Gear Cocoon mereka.

Mereka masuk ke kursi Miraive Gear Cocoon pada pukul 9:30 dan masuk dengan banyak waktu luang, tiba tepat di pangkalan garis depan di Necrolands.

Ada kerumunan besar orang pagi-pagi sekali, sebagian karena hari itu Sabtu. Felicia salah satunya.

Awalnya ia mengalihkan pandangannya dengan canggung saat melihat Ichiro dan Kirschwasser, lalu menghampiri mereka. “Maaf soal kemarin,” katanya.

“Tidak perlu minta maaf,” jawab Ichiro. “Menurutku, tidak ada yang salah dengan perbuatanmu.”

Dia punya kebiasaan buruk, yakni mengatakan apa yang sebenarnya dia rasakan dengan cara berbelit-belit, tetapi Felicia hanya tersenyum, tampak lega karena dia tidak marah.

“Kebetulan, aku melihat ada cukup banyak orang di sini,” kata Kirschwasser, sambil menatap kerumunan besar pemain di sekitar mereka.

Tentu saja ada banyak sekali, dan mereka tidak hanya berdiri di sana. Mereka semua tampak bersemangat membahas satu topik.

Felicia dan Kirschwasser sama-sama melihat sekeliling, mencoba mencari tahu apa yang sedang terjadi.

“Ingat dungeon yang kita kunjungi kemarin? Sepertinya ada pemain yang berhasil sampai ke lantai bawah.” Ichiro memilih “Config” dari jendela menunya, lalu membuka peramban milik Miraive Gear. Aplikasi itu memungkinkan pengguna melihat halaman web kapan saja saat bermain, dan sangat praktis sehingga sebagian besar pemain memasangnya meskipun dikenakan biaya bulanan 300 yen.

“Wah…” kata Felicia.

“Oh-ho!” teriak Kirschwasser.

Reaksi mereka sangat bertolak belakang satu sama lain.

“Bolehkah aku bertanya siapa yang berhasil sampai ke dasar?” tanya Kirschwasser.

“Matsunaga, orang yang mengelola blog ini,” kata Ichiro. Perambannya terbuka di situs afiliasi, “vsoku@VRMMO Aggregate Blog.”

“Ah, dari Ular Ganda, ” kata Kirschwasser. “Guild-nya spesialis dalam penyelaman cepat di ruang bawah tanah, jadi itu masuk akal.”

Matsunaga adalah salah satu orang yang dibicarakan Kirschwasser dengan bangga sehari sebelumnya. Ichiro mengingatnya sebagai seorang Peri bermantel hijau yang bertingkah sangat elegan.

“Tapi itu tidak berarti Grand Quest sudah selesai, kan?” tanya Felicia.

“Sepertinya tidak,” jawab Ichiro, setelah memeriksa jendela statusnya untuk memastikan ikon khusus yang menandai partisipasi mereka dalam Grand Quest masih ada. Ia kemudian beralih kembali ke peramban web dan melanjutkan. “Sepertinya mencapai lantai dasar dungeon bukanlah syarat kemenangan. Matsunaga bilang ada beberapa pemicu yang dibutuhkan untuk menyelesaikan quest ini, dan ia ingin pemain dari berbagai guild bekerja sama untuk mencapainya.”

Ichiro melanjutkan dengan menjelaskan bahwa terdapat monumen batu di lantai terakhir yang berisi informasi tentang bos Grand Quest, alias Grand Boss. Beberapa karakter sekelas spellcaster akan dibutuhkan untuk mengaktifkan monumen dan pemicu di sekitarnya, yang berarti bahwa kelompok Matsunaga saja tidak akan cukup.

Satu hal yang ia tahu pasti adalah mengaktifkan monumen di ruang bawah tanah akan menyebabkan Bos Besar muncul di permukaan. Karena guild Matsunaga tidak bisa memicunya sendirian, ia mengusulkan pembentukan “Guild Bersatu” dengan pemain-pemain top lainnya.

“Tuan Ichiro, Anda tahu banyak tentang ini,” kata Kirschwasser.

“Sebenarnya, aku juga menerima undangan,” kata Ichiro santai, sambil membuka kotak pesannya. Pesan terbaru menampilkan nama “Matsunaga” beserta ID akun di kolom “pengirim”. Itu adalah undangan untuk bergabung dengan Serikat Serikat, dan menghadiri konferensi strategi terkait hal tersebut. “Ini ‘sesuatu yang menarik’ yang kuceritakan padamu pagi ini. Aku menemukan pesan itu di tabletku saat bangun tidur.”

Felicia memiringkan kepalanya bingung. “I-Itchy, apa kau… terkenal di sini?”

“Apakah kamu puas?” tanya Kirschwasser dengan ekspresi kosong.

Ichiro merasa seperti déjà vu. Ksatria berambut perak itu menatapnya dengan cara yang persis sama ketika ia menjelaskan gaya bermainnya yang berbasis transaksi mikro.

“Tapi Itchy, bukannya kamu baru main game ini selama seminggu?” tanya Felicia.

“Banyak hal terjadi minggu itu,” kata Kirschwasser dengan serius.

Felicia mengerutkan keningnya.

Memang benar, sesaat sebelum bertemu Felicia di dalam game, Ichiro sempat menjadi pusat kontroversi. Felicia mungkin sudah menduganya saat itu, dan Ichiro tak punya alasan untuk menyembunyikannya.

“Ada di blog Matsunaga,” kata Ichiro, sambil menunjukkan salah satu artikel lamanya untuk ditunjukkan pada Felicia.

Kirschwasser juga mengamatinya, lalu mengerang pelan. Artikel itu baru saja terbit beberapa hari yang lalu.

“Apa? Apa ini tentang Itchy?” tanyanya.

“Ya, tapi artikel itu tidak akan menggambarkan Master Ichiro dengan baik. Kamu mungkin tidak suka membacanya.”

“Baiklah, aku tidak akan membacanya,” kata Felicia.

Sejauh yang Ichiro pahami, situs tersebut cukup bias, jadi meskipun menjadi bahan bacaan yang menarik, ia menganggapnya sebagai sumber yang tidak dapat diandalkan. Kirschwasser benar ketika mengatakan bahwa situs tersebut menggambarkan Ichiro sebagai penjahat dalam konflik yang terjadi beberapa hari sebelumnya. Namun, karena Ichiro jarang peduli dengan pendapat orang lain tentangnya, ia tidak terlalu marah akan hal itu.

Felicia mengerutkan kening. “Jadi dia menulis artikel fitnah tentangmu, dan sekarang dia ingin kau bergabung dengan tim pencarinya? Itu agak…”

“Ya, sungguh tak tahu malu,” Ichiro menyeringai. Mungkin ia memang bermaksud memuji.

Ichiro menjelaskan lebih detail tentang surel yang dikirim Matsunaga kepadanya. Surel tersebut mengindikasikan kemungkinan bahwa, setelah event pemicu Grand Boss di bawah diaktifkan, lantai dasar dungeon akan terputus dari permukaan. Ini hanyalah hipotesis yang belum terbukti, tetapi setidaknya, akan membutuhkan waktu lama untuk berpindah dari satu lantai ke lantai lainnya, yang berarti pemain yang memicu event di lantai dasar tidak dapat berpartisipasi dalam mengalahkan Grand Boss.

“Ini akan jadi berantakan,” gumam Kirschwasser sambil mendengarkan.

“Apa maksudmu?” tanya Felicia.

“Tujuan bersama semua pemain adalah mengalahkan Grand Boss dan menyelesaikan Grand Quest. Sulit sekali menemukan pemain yang mau melepaskan kesempatan itu,” ujarnya.

“Tapi harus ada seseorang di lantai terbawah untuk mengaktifkan monumen itu,” jawab Ichiro. “Banyak sekali orangnya. Kalian butuh penyihir untuk mengaktifkan monumen itu, Pencuri dan Pengintai yang terampil untuk menjelajahi ruang bawah tanah, dan juga penghancur yang kuat, mengingat banyaknya monster yang akan kalian hadapi di sepanjang jalan.”

Dengan kata lain, dalam pertempuran melawan Grand Boss, pasukan yang signifikan harus dialihkan ke level yang lebih rendah. Namun, seperti yang dijelaskan Kirschwasser, semua orang ingin melawan Grand Boss sendiri, dan mendorong orang lain untuk bergabung dengan tim dungeon. Situasinya memang rumit.

Felicia meringis terang-terangan. “Jadi, itu yang akan mereka bahas di konferensi?”

“Mungkin. Kurasa saat membaca ini, kebanyakan pemain akan mencoba merekrut bantuan dari guild lain dan pemain top untuk memicu event di bawah selagi mereka melawan bos di permukaan.” Ichiro menatap mata Felicia yang terdiam dan cemberut.

Felicia tampak tidak terlalu peduli dengan arah diskusi, menunjukkan sikap sok benar yang biasa ditunjukkan gadis seusianya. Jelas ia tidak menyukai perhitungan yang terkesan terbuka seperti ini.

“Siapa lagi yang dia undang?” tanya Kirschwasser. Dia tampak tidak keberatan sama sekali.

Ichiro kembali ke kotak masuknya dan memeriksa isi pesan lagi. “Dikatakan dia juga menghubungi Red Sunset Knights.”

“Oh-ho!” Kirschwasser berseru kagum. “Aliansi antara dua dari Tiga Serikat Besar?”

“Kamu membuatnya terdengar sangat mengesankan, tapi aku khawatir itu tidak beresonansi denganku dengan cara yang sama,” kata Ichiro.

“Aku juga.” Reaksi Felicia terdengar datar.

Ichiro merasakan hal yang sama. Mungkin karena ia baru saja mengenal mereka. Namun, meskipun ia sudah sangat mengenal mereka, kecil kemungkinan ia akan merasakan kekaguman yang sama seperti Kirschwasser. Sikap dasar Ichiro adalah mengurus urusannya sendiri dan tidak terlalu peduli dengan urusan orang lain.

“Aku akan membacakan pesannya,” kata Ichiro. “Di sana tertulis mereka telah mengumpulkan ‘hanya yang terbaik’ untuk party. ‘Pemimpin guild terbesar dan keempat jenderalnya…'” Kemungkinan besar itu merujuk pada para Ksatria. “‘Pahlawan pemberani yang tidak pernah log out sejak layanan diluncurkan, seorang petualang tercinta yang telah log out bersama 2.000 teman, seorang prajurit yang membolos untuk memaksimalkan semua level keahlian mereka… Terlalu banyak untuk disebutkan semuanya, tapi kita akan punya party yang cukup kuat untuk mengalahkan Grand Boss mana pun. Kita bahkan punya pemain yang mengalahkan Magi-Metal Dragon sendirian.'”

“Bukankah kau akan mati jika kau tidak pernah log out?” Felicia berkomentar, tepat. “Dan bukankah 999 adalah jumlah teman maksimal yang bisa kau miliki?”

“Pesan itu mungkin agak berlebihan,” ujar Kirschwasser serius. “Tapi saya kurang lebih mengerti siapa yang dia maksud. Mereka semua pemain yang relatif terkenal.”

“Aku yang mengalahkan Magi-Metal Dragon sendirian, kan?” tanya Ichiro.

“Kapan itu terjadi?!” seru Felicia.

“Baru-baru ini.”

Sepertinya, selain para Ksatria, pemain yang dihubungi Matsunaga bukanlah mereka yang berafiliasi dengan guild besar, melainkan mereka yang telah meraih ketenaran dengan cara mereka sendiri. Mungkin ia menganggap pemain seperti itu lebih mudah diatur, mengingat kebutuhan unik dari misi ini. Ichiro tidak terlalu mengenal Matsunaga ini, tetapi ia tidak menganggapnya sebagai tipe orang yang sembarangan membentuk Serikat Serikat.

Masih cemberut, Felicia mengintip ke jendela terbuka yang sedang dilihat Ichiro. “Pemain yang membolos untuk memaksimalkan skill pasti Kiryu…” katanya, sambil menunjuk satu baris di pesan Matsunaga. “Yang berarti Kiryu mungkin ada di rapat, kan?”

“Sangat mungkin,” kata Ichiro. Dia jelas salah satu pemain terbaik di game ini, jadi dia pasti tertarik untuk memenangkan Grand Quest.

Di sisi lain, mereka menyebut Raja Kirihito sebagai pemain solo terhebat, jadi diragukan kalau ia ingin berpartisipasi dalam koalisi seperti ini.

“Itchy, kamu mau ikut rapat?” tanya Felicia.

“Aku berencana untuk pergi. Tentu saja, Raja mungkin ada di sana, atau mungkin juga tidak. Mencari tahu apakah dia akan datang atau tidak adalah salah satu alasanku ingin pergi.”

Pertemuan strategi Grand Quest akan diadakan di alam liar Delve Necrolands.

“Operasi gabungan antara Red Sunset Knights dan Dual Serpents,” tulis blog agregat Matsunaga dengan bangga. Selain kerja sama dua guild besar tersebut, kekuatan nama-nama lain yang disebutkan telah menarik perhatian banyak orang, yang mengakibatkan kehadiran di Delve Necrolands hari itu jauh lebih tinggi dari biasanya.

Matsunaga akan merekam konferensi tersebut dengan aplikasi perekam video, dan menyiarkannya secara langsung. Para pemain tingkat menengah yang penasaran tetapi tidak cukup kuat untuk sampai ke Delve Necrolands berbondong-bondong ke saluran streaming untuk menonton.

Jadi ini memang masalah besar , pikir Ichiro saat ia duduk di tempat pertemuan itu.

Ia tidak yakin mengapa Matsunaga memilih untuk menyiarkannya dalam skala seluas itu, tetapi bagaimanapun juga, iklannya sangat efektif. Jelas bahwa menyebarkan informasi ke seluruh dunia maya adalah salah satu kekuatannya.

Sebuah meja bundar telah diletakkan di tengah jalan utama lapangan untuk mempersiapkan pertemuan tersebut. Beberapa karakter sekelas Acolyte sedang memproyeksikan Saint Barrier untuk mencegah gerombolan musuh mengganggu. Banyak pemain terkenal yang diundang langsung oleh Matsunaga duduk di meja tersebut, sementara banyak lainnya berkerumun di sekitarnya.

Ada satu kursi kosong di meja bundar. Kemungkinan besar milik Raja Kirihito. Pada akhirnya, dia tidak muncul. Ichiro tidak dapat menemukannya di antara orang-orang yang duduk di sekeliling meja.

“Salam semuanya,” kata Peri bermantel hijau itu. “Terima kasih telah menerima undanganku. Seperti yang kalian semua tahu, aku Matsunaga.”

Para pemain yang duduk di meja itu termasuk dirinya, Stroganoff, dan keempat komandan tim Red Sunset Knights. Ada dua pemain yang belum pernah dilihat Ichiro sebelumnya, begitu pula dua komandan tim Knights yang sama sekali asing baginya. Ia tahu mereka seharusnya tampil mengesankan, tetapi hal itu tetap saja tidak terasa baginya.

“Pencarian ini perlu ditangani secara bersamaan dari dua sisi yang berbeda,” kata Matsunaga. “Karena alasan inilah saya mengumpulkan kalian semua di sini hari ini. Sekarang, mari kita duduk bersama dan memperkenalkan diri.”

“Kurasa aku kenal semua orang di sini,” kata Stroganoff, menyilangkan tangan dari posisi duduknya. “Tapi aku belum bicara langsung dengan mereka. Dan perkenalan itu perlu demi kesopanan.”

“Baiklah, kalau begitu, kalau boleh…” Elf Scout Matsunaga melemparkan senyum palsu kepada kelompok itu dan terbatuk kecil sebelum memulai. “Perkenalkan diri saya. Saya Matsunaga, pemimpin Ular Ganda. Ras saya Elf. Kelas saya adalah Scout, Thief, dan Shinobi. Seperti yang mungkin bisa Anda simpulkan, saya berspesialisasi dalam eksplorasi dan pengumpulan informasi. Saya tidak terlalu pandai bertarung.”

Setelah selesai, Matsunaga melirik Stroganoff yang duduk di sebelahnya. Raksasa berambut merah itu mendengus menanggapi.

“Pemimpin Ksatria Matahari Terbenam Merah, Stroganoff. Ksatria Manusia, subkelasnya adalah Petarung dan Samurai. Aku adalah prajurit berat spesialis DPS, dan senjata favoritku adalah pedang dua tangan.”

“Gazpacho, juga dari Red Sunset Knights. Kurcaci, Petarung, Pandai Besi, Ksatria. Kapak adalah andalanku.”

Setelah Stroganoff dan Gazpacho memperkenalkan diri, para Ksatria Matahari Terbenam Merah lainnya pun mengikuti. Paladin Tiramisu, Mage Gorgonzola, Ranger Parmigiano-Reggiano. Semua nama yang sangat lezat.

Semakin jelas bahwa para Ksatria bukan sekadar guild besar, tetapi memiliki keseimbangan yang baik di antara para komandan mereka. Mereka berempat, ditambah Stroganoff, kemungkinan besar akan menjadi kelompok terkuat di Narrow Fantasy Online , bahkan jika mereka menaklukkan dungeon sendirian.

Ichiro melirik Felicia dan Kirschwasser yang sedang duduk di tribun penonton. Kirschwasser memperhatikan dengan penuh minat, sementara Felicia tampak acuh tak acuh. Yah, mungkin memang tidak terlalu menarik untuk ditonton.

Perkenalan berlanjut di sebelah kiri Parmigiano. Ini adalah salah satu wajah yang tidak dikenali Ichiro.

“Akulah High Elf Tomakomai. Aku tak menyangka akan dipanggil ke acara seperti ini, jadi ini cukup baru. Kelasku adalah Philosopher, dan aku menambahkan kelas Grappler untuk bersenang-senang.” High Elf androgini berkacamata hijau samar itu tersenyum.

Kegaduhan menyebar di antara para penonton.

“Bukankah itu…”

“Pemain yang belum keluar sejak layanan dimulai…”

“Kamu bercanda?”

Secara realistis, tampaknya mustahil Anda dapat bermain selama itu tanpa pernah keluar, tetapi semua orang tampaknya telah mendengar rumor tersebut.

Di sebelah Tomakomai duduk seekor Antromorf bertelinga kucing. Yang ini betina.

“Aku Amesho! Apa kabar?”

Ichiro meringis. Yang lain melotot tajam ke arahnya.

Tomakomai menoleh ke arahnya sambil tersenyum lembut. “Amesho, bisakah kau bicara dengan normal di sini?”

“Aww, kalau aku memaksa… Oke.” Sang Antromorf, Amesho, berdeham. “Coba kulihat… Aku Pencuri Antromorf, dan aku punya banyak teman! Banyak barang langka juga!”

Hal ini membuat kerumunan kembali bergemuruh.

“Bukankah itu…”

“Pemain yang memiliki lebih dari 2.000 teman…”

“Kamu bercanda?”

Tentu saja, jumlah maksimum teman yang dapat Anda daftarkan dalam permainan adalah 999.

“Selanjutnya, Tuan Tsuwabuki.”

“Hmm?” Atas desakan Matsunaga, Ichiro mengangkat tangan dan menjawab. “Saya Ichiro Tsuwabuki, seorang Dragonet Magi-Fencer. Saya datang karena diundang, meskipun saya baru bermain sebentar. Saya yakin kemampuan saya setara dengan Anda, jadi tidak perlu khawatir.”

Namun, kegaduhan lain menyebar di antara kerumunan.

“Bukankah itu…”

“Pemain yang membeli lebih dari satu juta transaksi mikro sehari…”

“Kamu bercanda?”

Memang tidak sepenuhnya benar, tapi tidak jauh dari kebenaran. Ia melirik Felicia di tribun. Felicia tampak malu, tapi Ichiro tak peduli.

Tepat saat itu, Amesho mulai menarik lengan bajunya. “Hei, hei. Apa kau yang disebut Matsunaga dalam pesannya? Yang membolos sekolah untuk memaksimalkan semua kemampuanmu?”

“Bukan, akulah yang mengalahkan Naga Magi-Metal sendirian. Yang kau maksud sepertinya belum datang.” Ichiro menunjuk kursi kosong di meja itu.

“Sepertinya kita kehilangan satu orang, tapi kurasa itu sudah bisa diduga.” Setelah perkenalan selesai, Matsunaga angkat bicara.

“Di sekitar kita ada pemain-pemain game paling terkenal. Sensasional, kan? Beginilah cara kerja VRMMO. Para pengembanglah yang menulis skripnya, tetapi kitalah yang memerankannya. Hal-hal seperti itu sangatlah penting.”

“Cukup, Matsunaga,” sela Stroganoff saat Matsunaga terus mengoceh. “Ayo kita mulai. Karena urusan dunia nyata, aku dan Gazpacho harus pergi paling lambat pukul 11.00.”

“Oh, betul, Stroganoff. Pekerjaanmu,” kata Matsunaga. “Kalau begitu, mari kita bahas. Tentu saja, bisnisnya kurang lebih seperti yang kujelaskan di pesanku. Aku juga sudah menjelaskannya di blogku, dan kurasa semua orang sudah tahu situasinya sekarang.”

Serikat yang dipimpin Matsunaga, para Ular Ganda, telah mencapai lantai terbawah ruang bawah tanah Grand Quest, Forgotten Catacombs, kemarin. Mereka telah membagikan hasil investigasi dan kesimpulan yang mereka dapatkan.

Setelah memilah semua naskah dan latar yang tidak penting, ia memutuskan bahwa pencarian itu kemungkinan akan berlangsung dalam dua tingkat.

Dalam enam Grand Quest sebelumnya, Grand Boss menunggu di level terendah dungeon, dan kekalahan bos tersebut mengakhiri quest. Para Ular Ganda dan Ksatria Matahari Terbenam Merah telah menjalin hubungan dekat berdasarkan pertukaran informasi. Kelompok Matsunaga akan mendapatkan informasi dasar tentang dungeon dan bosnya, dan kelompok Stroganoff akan menjalankan rencana serangan berdasarkan informasi tersebut. Semua orang menduga kali ini akan sama saja.

“Tapi itu tidak akan berhasil kali ini. Kemungkinan besar akan ada dua monster bos, atau satu bos dan satu musuh dengan kekuatan yang setara. Satu akan berada di dasar dungeon; yang lainnya, di jalan utama. Kemungkinan besar persyaratan misi ‘Hentikan Sumber Miasma’ akan terpenuhi ketika Grand Boss di permukaan dikalahkan, sehingga menjadikannya bos ‘sebenarnya’.”

Namun di saat yang sama, lanjut Matsunaga, ia telah memutuskan bahwa event kemunculan Grand Boss tidak akan terpicu kecuali seseorang berhasil melewati rintangan di level terendah dungeon terlebih dahulu. Di situlah letak masalahnya.

Dia telah memutuskan untuk menunjuk proses mencapai dasar dungeon dan menyingkirkan rintangan di sana sebagai Urutan A, dan pertarungan melawan Grand Boss di permukaan sebagai Urutan B. Tentu saja, Urutan B tidak dapat diselesaikan sebelum Urutan A selesai, tetapi sebagian besar pemain yang berpartisipasi dalam Grand Quest akan lebih tertarik pada Urutan B.

Investigasi Matsunaga terhadap Katakombe yang Terlupakan menunjukkan bahwa menyelesaikan Urutan A akan membutuhkan beberapa pemain yang sangat berpengalaman. Mengingat cara mereka biasanya menjalankan rencana, beban itu biasanya akan dibebankan kepada Ksatria Matahari Terbenam Merah, tetapi mereka tidak akan menyetujuinya begitu saja.

Para pemain yang berpartisipasi di Urutan A akan cukup jauh dari acara kedua sehingga mereka kemungkinan besar akan melewatkan putaran pertama melawan bos. Mereka bahkan mungkin tidak akan bisa berpartisipasi di Urutan B sama sekali.

Para Ksatria adalah serikat para Achiever, yang berspesialisasi dalam pertempuran. Ambisi mereka adalah mengalahkan Grand Boss dan mengukir nama mereka selamanya dalam sejarah Asgard.

Karena itu, Matsunaga mengusulkan sebuah rencana:

Para Ular Ganda adalah spesialis penyerangan ruang bawah tanah, jadi mereka akan bergabung dengan tim gabungan menuju lantai dasar. Pasukan utama para Ksatria akan tetap berada di atas tanah, di mana mereka dapat mencapai tujuan utama mereka, yaitu mengalahkan Bos Besar.

Wajar saja, jika monster bos muncul di akhir Urutan A, tim penjelajah ruang bawah tanah juga membutuhkan beberapa petarung terampil. Pembagian kekuatan tempur juga diperlukan, itulah sebabnya ia mengundang pemain-pemain terkenal yang tidak berafiliasi dengan dua guild besar tersebut.

“Sepertinya kau sudah menyusun rencananya,” kata Stroganoff dengan tatapan tajam. “Jadi, tujuan pertemuan ini adalah untuk membahas bagaimana membagi kekuatan kita, benar?”

“Yah, kurang lebih begitu,” kata Matsunaga riang. “Tapi Stroganoff, jangan harap kau bisa mencuri semua perhatian. Ini Grand Quest sebagai persiapan untuk ulang tahun pertama game ini. Para pengembang jelas sedang bekerja keras. Dan aku yakin para pemain top yang kita bawa ke sini ingin mengalahkan Grand Boss sendiri.”

Semua mata tertuju pada tiga pemain terbaik yang diundang, yang bukan dari guild. Yaitu, Ichiro, Amesho, dan Tomakomai.

Mereka semua dianggap cukup kuat, tetapi mereka juga terkenal karena keanehan mereka. Jika Matsunaga benar, setidaknya, hal itu tidak terlihat jelas dari ekspresi mereka. Ichiro tampak tenang, Amesho menyeringai, dan Tomakomai tersenyum lembut.

Ichiro memeriksa Felicia, yang masih duduk di tribun.

Matsunaga telah memegang kendali konferensi, dengan lihai mengendalikan seluruh percakapan. Pembicara cepat seperti dia memang bisa ditemukan di mana-mana, tetapi melihat sikap Felicia sebelumnya, sepertinya dia merasa tidak nyaman. Dia bukan satu-satunya.

Dominasi Matsunaga yang tak tersamar dalam percakapan itu membuatnya dilirik dan dikerutkan dahi oleh para Ksatria Stroganoff. Sulit untuk mengatakan apakah sikap mereka hanya bagian dari permainan peran yang panjang, atau perhitungan lain.

“Tapi kau bilang memicu peristiwa itu membutuhkan penyihir, kan?” tanya Stroganoff.

“Ya, saya melakukannya,” kata Matsunaga.

“Kalau begitu, Filsuf dan Magi-Fencer harus menuju ke lantai bawah. Pencuri juga kelas yang paling cocok untuk menyelam di ruang bawah tanah. Bukankah seharusnya mereka yang pergi ke bawah tanah? Kudengar Tsuwabuki di sana mencapai lantai bawah sendirian.”

Kalimat terakhir itu mengirimkan gebrakan baru ke seluruh penonton.

Di sebelah kanannya, dia bisa mendengar Amesho bergumam, “Wow, menakjubkan.”

Ichiro tentu saja menjawab, ya, dia menakjubkan.

“Untuk pria sebesar dirimu, cara berpikirmu sangat picik, Stroganoff,” kata Matsunaga sambil terkekeh.

Pertama, sebagai pemimpin para Ksatria, kau harus mempersembahkan beberapa anggotamu sendiri sebagai bukti itikad baik. Aku yakin Gorgonzola adalah perapal mantra yang hebat, dan Parmigiano penjelajah yang hebat.

Kata-kata Matsunaga terdengar logis. Mereka membutuhkan perapal mantra dan penjelajah tingkat tinggi untuk menyelesaikan segmen ruang bawah tanah. Selain menjadi bagian dari guild pemain papan atas, dua orang yang disebutkan Matsunaga memiliki kemampuan dukungan dan analisis yang kuat. Mereka sangat cocok untuk menjelajahi ruang bawah tanah.

Namun, mereka juga merupakan bagian penting dari taktik dasar kerja sama tim para Ksatria. Gorgonzola adalah perapal mantra dengan DPS tinggi, dan Parmigiano sangat mahir menggunakan senjata jarak jauh. Mengirim keduanya ke ruang bawah tanah akan melumpuhkan kemampuan para Ksatria untuk berkoordinasi melawan Bos Besar. Hal itu sulit diterima Stroganoff.

Keduanya saling menatap, percikan api beterbangan di antara mereka. Matsunaga sengaja mencoba melemahkan para Ksatria dalam pertempuran di atas. Itulah sebabnya ia mengundang tiga pemain top. Jika Raja Kirihito juga datang, itu akan semakin mengurangi kebutuhan untuk mengirim para Ksatria melawan Bos Besar. Hanya dia yang mampu menangani semua pekerjaan satu korps Ksatria.

Tentu saja, para Ksatria tidak akan menoleransi pencurian kredit mereka atas nama “front persatuan” dengan para pemain top lainnya. Namun, karena mereka datang ke sana dengan dalih bekerja sama untuk menyelesaikan misi, mereka tidak bisa begitu saja mengatakan hal itu.

Perhitungan bertemu perhitungan. Ichiro mengalihkan pandangannya kembali ke galeri tepat saat ia melihat Felicia beranjak dari tempat duduknya. Mungkin ia sudah tak tahan lagi.

Dia tidak bisa menyalahkannya. Konferensi itu sepertinya tidak menarik untuk ditonton, dan Raja Kirihito alias Sera Kiryu bahkan belum muncul.

Adu tatap yang tampaknya akan berlangsung selamanya itu dihentikan oleh sepatah kata dari pewaris muda, Ichiro Tsuwabuki.

“Kurasa aku akan pergi ke bawah.”

Pernyataannya mengirimkan gelombang kejut dari meja, yang berlanjut ke tribun.

“Aku tidak tertarik dengan kejayaan mengalahkan bos. Tentu saja, aku juga tidak terlalu tertarik dengan apa yang terjadi di dasar penjara bawah tanah… tapi akulah yang terkuat di antara mereka yang berkumpul di sini, kan?”

Itu bukan kalimat yang pantas diucapkan di sebuah pertemuan para pemain top. Mereka semua memelototinya, ingin sekali berdebat. Tapi itu akan sia-sia. Ekspresinya menunjukkan bahwa ia sefleksibel pohon willow.

Lagipula, kenyataannya, mereka tak bisa menyangkalnya. Bukannya mereka merasa lebih lemah dari Ichiro, tapi kalau mereka tidak mengakuinya sekarang, Ichiro akan terus berdebat alih-alih melanjutkan ke poin berikutnya.

Amesho terkikik, sementara yang lain menggertakkan gigi dalam diam.

“Itulah kenapa kau ingin aku menjauh dari permukaan, kan?” tanya Ichiro. “Matsunaga, dan Stroganoff juga… Apa aku salah?”

“Anda benar, Tuan Tsuwabuki,” Matsunaga mengiyakan sambil tersenyum tipis.

Stroganoff tetap diam, tetapi tidak menyangkalnya.

“Aku tidak menyangka kau akan bicara duluan,” kata Ichiro. “Oh, iya. Tentu saja, aku akan turun ke bawah, bersama semua anggota Ular Ganda. Stroganoff memang keras kepala, jadi mari kita tanya Tomakomai dan Amesho dulu. Apa yang ingin kalian lakukan?”

“Apa lagi yang bisa kita lakukan?” Amesho yang pertama bicara. “Aku tidak masalah pergi ke bawah tanah. Aku akan menggantikan Parmigiano.”

“Terima kasih,” kata Parmigiano.

Mereka tampaknya mencapai kesepakatan aneh, mungkin sebagai sesama pecinta kucing.

Dengan demikian, spesialis jarak jauh Knights, Shooting Star Parmigiano, akan tetap berada di lapangan. Semua mata kembali tertuju pada Stroganoff dan “Demon” Gorgonzola.

Matsunaga tertawa palsu, lalu menyenggol Ksatria berambut merah itu sekali lagi. “Masih keras kepala, Stroganoff? Dua dari tiga pemain top sudah memanjakanmu. Tentunya kau setidaknya bisa mengirimkan Penyihir terbaikmu.”

Stroganoff melipat tangannya dan terdiam sejenak, lalu mengalihkan pandangannya ke komandan regu ketiganya, dua kursi darinya. “Maaf, Gorgon.”

“Sama sekali tidak.” Hanya itu yang bisa dikatakan oleh pria Elf berjubah nila itu.

Demikianlah para pemain top terkenal membentuk tim mereka untuk menyelesaikan Grand Quest.

Tim permukaan akan terdiri dari Ksatria Manusia Stroganoff, Petarung Kurcaci Gazpacho, Paladin Manusia Tiramisu, Penjaga Hutan Antromorf Parmigiano, dan Filsuf Peri Tinggi Tomakomai.

Tim bawah tanah adalah Peri Pengintai Matsunaga, Penyihir Pemanah Naga Ichiro Tsuwabuki, Peri Penyihir Gorgonzola, dan Manusia Binatang Pencuri Amesho.

Semua ini omong kosong, pikir Ichiro. Hampir seluruh konferensi berjalan sesuai keinginan Matsunaga. Itu lelucon.

Saat Matsunaga menyatakan konferensi selesai, Ichiro segera berdiri dan berpamitan.

Konferensi tersebut berlangsung di tengah-tengah Necrolands, dengan Saint Barrier sebagai satu-satunya yang melindungi mereka dari gerombolan mayat hidup.

Felicia telah meninggalkan tempat duduknya, tak sanggup lagi menonton konferensi itu, tetapi ia tak sanggup lagi berkeliaran di Necroland yang dipenuhi monster-monster tingkat tinggi. Ia hanya bisa duduk di ujung penghalang, menyaksikan para zombi berkeliaran di kota hantu di kejauhan.

Apakah semua pemain top benar-benar orang seperti mereka?

Bagi Felicia, konferensi itu tampak seperti perebutan dominasi yang buruk.

Bukannya dia tidak suka game itu. Awalnya dia bergabung dengan NaroFan untuk mencari temannya, tapi sejujurnya, dia juga cukup menikmati mengalahkan monster dan naik level. Bukankah seharusnya game-nya lebih seperti itu, di mana semua orang bersenang-senang bersama?

Felicia memikirkan hal itu berulang-ulang dalam benaknya sambil menatap ke arah para zombie yang jauh.

Tepat saat itu…

“Hai, Felicia.”

Ia secara naluriah menoleh ke suara di belakangnya. Suara itu berasal dari seorang pemuda berjas hitam mengilap, dengan senyum dingin seperti biasa.

“Gatal…”

Tak pelak lagi, itu adalah Ichiro Tsuwabuki.

“Apakah konferensinya sudah selesai?” tanyanya.

“Oh, ya. Bolehkah aku bergabung?”

“Oke…”

Ichiro duduk di sebelah Felicia, masih tersenyum.

Ia bisa melihat para penonton meninggalkan tribun, membenarkan apa yang dikatakannya tentang berakhirnya konferensi. Beberapa tetap bertahan untuk berbasa-basi, sementara yang lain langsung meninggalkan area pembatas.

“Apa yang terjadi?” tanyanya. “Kukira tak ada yang mau bersembunyi…”

“Yah, bukan karena tidak ada yang mau bersembunyi, tapi lebih ke adu kekuatan antara Matsunaga dan Stroganoff. Aku bagian dari tim bawah tanah.”

“Oh?” Ia tahu Ichiro tak akan terlalu tertarik pada Grand Boss, tapi ia juga tak menyangka Ichiro akan bergabung dengan tim bawah tanah. Itchy yang ia kenal bukanlah tipe orang yang suka berkompromi.

Ichiro mengangkat jari menanggapi komentar skeptis Felicia. “Coba kutebak apa yang kau pikirkan.”

“Hah?”

“Saat menyaksikan para pemain top di konferensi mereka, Anda mulai merasa sedikit jijik terhadap mereka. Lalu, Anda mulai bertanya-tanya apakah Raja Kirihito alias Sera Kiryu sama seperti mereka, sebuah pemikiran yang membuat Anda menyalahkan diri sendiri. Benarkah?”

“Ugh…” katanya. Tebakan Ichiro tepat sasaran. Seolah-olah dia bisa membaca pikirannya.

Felicia sungguh tak ingin percaya bahwa temannya sedangkal orang-orang di konferensi itu. Ia tak mau, tapi ia mulai berpikir seperti itu. Sejak kejadian kemarin, ia mulai bertanya-tanya apakah ia benar-benar memahami Sera Kiryu.

Ichiro melanjutkan, “Ada dua hal yang bisa saya katakan. Pertama: Mereka menikmati permainan dengan cara mereka sendiri. Ini perasaan yang murni dan polos. Mungkin terasa mengganggu bagi pengamat luar, tapi saya yakin ini sesuatu yang patut dihormati.”

“Apa nomor dua?”

“Raja bahkan tidak ada di sana, jadi mungkin kau tidak perlu khawatir,” katanya ringan. Ia harus mengakui bahwa Raja benar.

Kata-kata itu seakan terlontar dari mulut Felicia, tanpa diminta. “Kiryu…”

“Hmm?” Ichiro segera mendesaknya.

Ia sebenarnya tak bermaksud menyuarakan pikiran-pikiran itu, tetapi menyadari mungkin itu sesuatu yang perlu ia sampaikan kepada Ichiro, ia melanjutkan. “Kiryu memang jago main game, tapi tidak terlalu suka game.”

“Oh.” Itu adalah respons netral, tanpa emosi, tapi dia tahu dia merasa terkejut.

“Bukan berarti Kiryu membenci mereka. Lebih tepatnya… ‘Aku tahu kalau main game adalah hal terbaik yang kulakukan, jadi aku jadi bermain game saja.'”

Itulah yang Sera katakan padanya tepat sebelum mereka masuk SMP. Sera tak terkalahkan dalam hal permainan komputer, dan meskipun tidak sehebat itu dalam hal permainan papan, ia belum pernah melihat temannya berkeringat saat bermain kartu atau Othello.

Sera berspesialisasi dalam game aksi, tetapi juga unggul dalam game strategi. Intinya, apa pun yang tidak membutuhkan aktivitas fisik.

“Sepertinya temanmu memang terlahir jenius,” kata Ichiro. “Memang kita sering melihat orang seperti itu.”

“Kau mengatakannya dengan enteng, Itchy…” kata Felicia sambil mengerutkan kening. Mungkin bahkan para jenius sejak lahir pun tidak bisa menandingi Ichiro Tsuwabuki hampir sepanjang waktu.

“Saya seorang pitcher di klub softball,” lanjut Felicia.

“Ya, kamu bilang kamu jagoan mereka, bukan?” jawabnya.

“Klub kami tidak terlalu bagus, dan saya tidak terlalu berbakat,” akunya. “Tapi saya suka softball, jadi meskipun saya menemukan sesuatu yang lebih saya kuasai, saya mungkin ingin terus melakukannya. Jadi…”

“Ini membuatnya semakin terasa seperti Sera Kiryu mengambil jalan yang paling mudah?” kata Ichiro, memberinya kesempatan untuk menghindar.

“Ya…”

“Kalau begitu, kamu tidak punya pilihan lain selain berbicara dengan temanmu,” katanya.

Pada akhirnya, begitulah adanya. Felicia — Asuha Tsuwabuki — percaya bahwa Sera Kiryu melarikan diri dari kerasnya realitas dengan mengasingkan diri ke dalam permainan. Ia percaya bahwa sudah menjadi tugasnya untuk membawa temannya kembali ke luar agar mereka bisa bersekolah bersama. Keyakinan itu tidak berubah sama sekali.

Tapi bagaimana jika perasaan Sera tidak sesederhana itu? Menyeret temannya kembali ke dunia nyata mungkin bukan tindakan terbaik. Jadi, pada akhirnya, yang bisa ia lakukan hanyalah bertanya dan mencari tahu.

Namun, dia berpikir…

“Aku tidak tahu di mana Kiryu sekarang.”

“Benar,” Ichiro mengangguk. “Tapi itu hanya berlaku untuk game-nya. Ada cara lain untuk berbicara dengan Sera Kiryu.”

Dan begitulah. Felicia mengalihkan pandangannya. “Maksudmu, pergi ke rumah Kiryu?”

“Felicia… Asuha, lebih tepatnya. Aku yakin ini bukan pertama kalinya ide itu muncul di benakmu.”

Dia ragu-ragu. Tentu saja, Ichiro benar.

“Rumah K-Kiryu, ya?” gumamnya ragu-ragu. “Aku tidak mau pergi… Maksudku, memang akan canggung sejak awal, tapi setelah apa yang kulakukan kemarin…” Felicia bergumam tak jelas sambil terus melirik ke sana kemari.

Tapi, kejadian kemarin justru semakin membuatnya harus pergi. Ia dan Sera takkan pernah mencapai kesepakatan jika tak bicara.

“Kau sedang mencari Raja, ya?” Suara itu, bagaikan ular melingkar, menggema dari kota yang hancur itu.

Felicia segera berpegangan pada lengan jaket Ichiro.

Suara itu familiar. Felicia berbalik dan melihat seorang pria Elf berdiri di sana, rambut pirangnya berkibar tertiup angin kering Necroland. Ia mengenakan mantel hijau tua di atas seragam ninja. Felicia tak repot-repot menyembunyikan rasa tidak senangnya saat melihatnya.

“Konferensi yang bagus, Matsunaga,” kata Ichiro.

Memang, Matsunaga, pemimpin Ular Ganda, penyelenggara konferensi, dan Perserikatan Bersatu.

“Terima kasih. Kita belum pernah berkenalan dengan baik… Saya Matsunaga. Sungguh, saya tidak menyangka Anda akan datang ke pertemuan kecil kami, Tuan Tsuwabuki. Maaf soal artikel yang saya tulis tentang Anda kemarin,” kata Matsunaga dengan senyum palsunya.

Jadi, mereka belum pernah bertemu langsung sebelumnya? Ichiro pernah membuat masalah belum lama ini, dan Matsunaga menulis artikel tentangnya. Sepertinya hanya itu interaksi mereka selama ini.

“Aku sama sekali tidak terganggu,” kata Ichiro, menepis kata-kata itu dengan mudah sebelum mengganti topik. “Aku tidak menyangka akan melihatmu keluar. Kukira kau masih membicarakan detailnya dengan Stroganoff.”

“Sebenarnya, yang ikut konferensi itu kagemusha, tubuh ganda,” kata Matsunaga sambil terkekeh. “Aku suka memverifikasi sesuatu, lho. Aku punya banyak akun, semuanya dengan wajah yang sama. Sangat praktis untuk saat-saat seperti ini.”

Setelah itu, Matsunaga menjentikkan jarinya. Udara di sekitar mereka bergetar, dan beberapa sosok muncul. Mereka semua adalah para Elf tampan yang tersenyum, mengenakan perlengkapan dan mantel ninja yang identik. “Matsunaga” adalah nama yang tertera di masing-masing sosok.

Itu sangat meresahkan dan menimbulkan perasaan déjà vu yang kuat.

“Kenapa ini terus terjadi akhir-akhir ini?” gerutu Felicia.

“Benar,” Ichiro setuju.

“Kupikir ini akan jadi pertunjukan yang bagus. Kau tidak suka?” Matsunaga menjentikkan jarinya lagi, dan semua kagemusha Matsunaga langsung menghilang. Mereka pasti memiliki pemain di belakang mereka, menunjukkan betapa kuatnya otoritas yang ia miliki atas mereka. Atau mungkin mereka hanya menikmati peran kagemusha anonim itu.

“Baiklah, Matsunaga. Apa kau tahu di mana Raja Kirihito?” tanya Ichiro.

Mengingat pernyataan pembukaannya, wajar saja jika kita berasumsi demikian.

“Tidak, aku tidak,” bantah Matsunaga sambil menyeringai. “Hanya saja, bagaimana ya… Demi kebaikan hatiku, aku ingin memintamu untuk berhenti mencari Raja.”

“Bukankah kau sedang mencarinya?” tanya Ichiro. “Kau mengundangnya ke konferensimu.”

“Saya bertemu dengannya kemarin di lantai dasar penjara bawah tanah. Saya mengundangnya, tapi tentu saja dia menolak. Jadi saya tidak menyangka akan bertemu dengannya di sana,” kata Matsunaga.

Matsunaga adalah tipe pria yang menganggap setiap kata dan senyumannya memiliki makna ganda.

Felicia bergerak ke belakang Ichiro, tak repot-repot menyembunyikan kehati-hatiannya di hadapan Ichiro. Ia tak tahu apakah Ichiro sedang bermain peran, atau memang begitulah cara bicaranya, tapi bagaimanapun juga, Felicia tak suka pria yang tersenyum seperti itu.

“Kau kenal Kiry… ihito?” tanya Felicia, masih menggenggam lengan baju Ichiro.

“Kenal dia? Hmm… kita pernah beberapa kali bertemu di ruang bawah tanah. Lagipula, aku anggota serikat penjelajah, dan aku suka memverifikasi berbagai hal, yang sering kali membuatku menyelami kedalaman ruang bawah tanah yang belum dijelajahi. Terkadang aku mencapai lantai terbawah ruang bawah tanah, dan tepat ketika aku mulai berpikir, ‘Ah, aku yang pertama di sini!’, aku mendapati Raja di sana, sesantai mungkin.”

“Oh? Itu mengesankan,” kata Ichiro.

“Dia pasti sudah mengenaliku sekarang, karena dia sudah menyapaku beberapa kali. Tapi dia mungkin tidak ingat namaku. Kira-kira begitulah perkenalan kita.” Matsunaga mengangkat bahu.

Felicia tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap implikasinya bahwa hal ini membuat dia dan Raja Kirihito dekat.

“Soal itu, Tuan Tsuwabuki,” kata Matsunaga, “ada pertanyaan. Apakah Anda menyelam di Catacombs sendirian? Sungguh mengesankan.”

“Aku tidak sendirian. Dia bersamaku,” jawab Ichiro sambil menunjuk Felicia.

Matsunaga tertawa. “Itu benar-benar sendirian.”

“Tentu saja. Tapi meskipun, pada dasarnya, aku sendirian, bersikeras bahwa aku sendirian sama saja dengan mengabaikan keberadaan Felicia. Aku tidak bisa menyetujui itu… bahkan jika, pada dasarnya, aku sendirian.”

Felicia membentak, “Maaf aku kurang berguna! Maaf aku baru level 39!”

“Ah, kamu naik level? Selamat.”

“Selamat, memang. Begitu mencapai usia 40, Anda akan melewati sebagian besar batasan peralatan, dan semuanya menjadi jauh lebih mudah,” kata Matsunaga.

Ichiro dan Matsunaga bertepuk tangan sambil tersenyum. Sepertinya mereka tulus, tetapi Felicia enggan menerima pujian itu begitu saja. Ia hanya memeluk lengan baju Ichiro lebih erat dan menggerutu.

“Mengingat tingkat kemampuanmu, aku berasumsi kau ingin melawan bos di permukaan,” komentar Matsunaga, kembali ke Ichiro.

“Seperti yang kukatakan di konferensi, itu sama sekali tidak menarik bagiku,” jawabnya. “Kalian juga sepertinya ingin menjauhkanku dari permukaan, jadi kenapa mengeluh?”

Felicia tidak terlalu suka nada bicara Ichiro. Dia mungkin tidak berbohong; Ichiro memang tidak menunjukkan minat untuk mengejar bosnya di permukaan. Tapi dia juga tidak menyangka Ichiro akan begitu saja menuruti rencana Matsunaga. Ichiro pasti melihat keuntungan pribadi dengan bergabung dengan kelompok bawah tanah itu. Bisa saja dia tidak bergabung dengan Serikat Serikat, jadi apa alasannya menuruti permintaan pria ini?

Ia menyalurkan keraguan itu ke dalam kata-kata tajam yang ditujukan kepada Matsunaga. “Apa hebatnya mengalahkan bos di permukaan?”

Perkataan Felicia merupakan teguran bagi Stroganoff, yang berusaha menjaga pasukan Ksatrianya tetap kuat dan bersatu melawan bos, dan Matsunaga yang licik, yang telah berencana untuk menghancurkan mereka.

Senyum Matsunaga tak luntur, bahkan saat ia menggaruk pipinya dengan malu. “Nona… Felicia, ya? Apa kamu main game online selain NaroFan ?”

“TIDAK.”

“Kukira tidak. Kau tidak terlihat seperti gamer hardcore. Jadi kau tidak tahu, kurasa. Mengalahkan bos di permukaan saja sudah luar biasa.” Untuk pertama kalinya, nadanya benar-benar lugas. “Tentu saja, ini luar biasa karena kami sebagai tim telah memberikan nilai tertentu padanya. Ini semua hanyalah sebuah program. Para pengembang mengendalikan segalanya. Tapi, kau tahu… kami semua telah menginvestasikan darah, keringat, dan air mata kami untuk memperkuat karakter game kami. Mereka yang memiliki tujuan yang sama ingin membuktikan kekuatan mereka satu sama lain, dan mengalahkan bos memberikan status tertentu dalam hal itu.”

Setidaknya ia bisa memahami logika di balik kata-katanya, tetapi ia menolaknya secara emosional. “Tapi ini tetap saja permainan…”

“Apa salahnya kalau cuma main game? Tentu saja ada hal-hal yang kamu sukai,” katanya, berargumen dengan antusias. Jelas terlihat bahwa Matsunaga adalah seorang gamer yang cukup berat.

Ichiro berkomentar, “Tapi Matsunaga, kamu tampaknya juga kurang tertarik untuk mengalahkan bosnya.”

Matsunaga tersenyum menanggapi pengamatan Ichiro. “Ah, bisa kau lihat? Ya, aku bagian dari tim penjelajahan bawah tanah. Bukannya aku kurang tertarik, sih… tapi aku senang asalkan blogku berkembang karenanya. Aku senang merasa seperti telah menciptakan sebuah acara.”

Rasanya mustahil Felicia bisa menerima kata-kata Matsunaga di titik ini dalam hidupnya. Sikap sok benar yang khas gadis seusianya menjadi penghalang baginya untuk memahami hal tersebut.

“Saya yakin dia tidak menyukai saya,” kata Matsunaga.

“Sepertinya begitu,” Ichiro setuju. “Maaf. Kamu mungkin terlalu berlebihan memerankan karakter jahatmu.”

“Aku tidak keberatan. Itu kebijakan serikatku.” Sulit untuk mengatakan seberapa serius Matsunaga, tetapi ia melambaikan tangan dan berbalik sambil mengibaskan mantelnya.

“Kamu mau pergi?” tanya Ichiro.

“Ada beberapa hal yang harus saya lakukan. Sampai jumpa, Tuan Tsuwabuki. Saya menantikan hari esok.” Setelah itu, ia pun mulai berjalan pergi.

Begitu dia tak terlihat lagi dan Ichiro serta Felicia ditinggal sendirian di kota hantu Necrolands lagi, Felicia berbicara melalui bibirnya yang mengerucut.

“Gatal. Kau ikut berpartisipasi, kan? Dalam misi itu, maksudku…”

“Apa itu membuatmu kesal?” Ichiro menatapnya, senyumnya setenang biasanya. “Felicia, sudah kubilang aku akan menemanimu sampai kita menemukan Sera Kiryu. Dan sudah kubilang juga kalau begitu kita menemukannya, kaulah yang memutuskan apa yang harus dilakukan.”

“B-Benar…”

“Kita telah menemukan Sera Kiryu. Mungkin awalnya kau tidak tahu apa yang kau inginkan, tapi kurasa sekarang kau punya titik awal. Dengan kata lain, kau telah melewati rintangan pertama. Jika kau ingin mencoba mendekati Raja lagi, kau harus melakukan apa yang kau inginkan. Dan aku akan melakukan apa yang ingin kulakukan. Janji awal kita tidak berubah.”

Sikap Ichiro masih egois seperti biasa. Berbicara dengan gadis 14 tahun bukanlah cara yang tepat. Felicia hendak berkomentar, menundukkan wajahnya, lalu mengangkatnya lagi untuk mencoba berbicara. Namun, ia menutup mulutnya sesaat setelah membukanya.

Felicia tahu. Ia benar-benar tahu. Ia tahu apa artinya jika ia menuduhnya kejam, atau memintanya untuk membantunya lebih dari yang sudah dilakukannya.

Asuha Tsuwabuki kini sudah dewasa. Setidaknya, ia bersikeras demikian. Ichiro hanya berbicara seperti orang dewasa.

Sebenarnya, ia ingin bantuan Itchy. Membayangkan harus mengurus semuanya sendiri membuatnya gugup. Ia juga merasakan hal yang sama ketika menyangkut Kiryu. Dalam kondisinya saat ini, Asuha tidak yakin ia bisa menarik Sera Kiryu kembali sendirian.

Namun…

Felicia mengangguk. “Oke. Mengerti.”

Itchy hanya memperlakukannya sebagai orang dewasa, sebagai orang yang setara. Felicia tahu bahwa pria itu bersikap lebih dingin kepadanya daripada yang ia duga, tetapi ia tidak berniat meminta perlakuan khusus dan kembali ke masa kanak-kanak.

Ichiro sibuk dengan urusannya sendiri. Memintanya kembali bersamanya dan terus membantunya mencari Sera Kiryu hanyalah keegoisan. Ia bukan lagi anak kecil.

“Sekarang setelah semuanya beres, haruskah kita kembali? Kurasa Sir Kirschwasser merasa kesepian tanpa kita,” kata Ichiro.

“Tentu,” dia setuju, dan keduanya mulai berjalan berdampingan di jalan utama Necrolands.