2 – Putra Mulia, Cari

Dalam beberapa tahun terakhir, semakin banyak pemain MMORPG yang memilih untuk menikmati permainannya sendiri, alih-alih bergabung dalam sebuah party. Mereka disebut “pemain solo”.

Merasa tidak nyaman berada di antara orang lain, bahkan di dunia virtual, tentu saja menjadi ciri khas era modern. Namun, karena dunia daring hanya mencerminkan kecenderungan masyarakat luar, akan sulit untuk menilai dari luar.

Tentu saja, selama game dirancang untuk mendorong permainan berkelompok, akan sangat sulit untuk terus bermain solo di garda terdepan konten game yang terus berkembang. Banyak monster terkuat memiliki statistik yang jauh lebih tinggi daripada pemain individu mana pun, dan mustahil bagi satu orang untuk menghadapi monster yang terus bermunculan sendirian.

Hal itu bahkan lebih berlaku dalam VRMMO.

VRMMO dimainkan dari sudut pandang orang pertama, sehingga terdapat lebih banyak titik buta dibandingkan dengan game orang ketiga tradisional. Satu kesalahan perhitungan kecil saja dapat membuat Anda dikepung oleh gerombolan. Tidak ada fungsi pengontrol yang nyaman untuk memeriksa 360 derajat di sekitar Anda, dan kelelahan pemain tercermin langsung pada kemampuan karakter. Bahkan dalam game VRMMO teratas, Narrow Fantasy Online, Anda tidak akan melihat siapa pun bermain solo di peta konten terbarunya, Delve Necrolands.

Dengan satu pengecualian.

Di reruntuhan kota yang berdiri di pusat Necroland, sesosok bayangan hitam melesat. Ujung-ujung zirah menutupi setiap sendi pemuda itu, di balik jaket kulit—perlengkapan pemula. Mantel anti-sihirnya berkibar tertiup angin saat ia menari di negeri Delve, menggoda maut.

Ia mendecakkan lidah sambil mengiris pedangnya dengan tajam ke bawah. Pedang itu—bilah polos tanpa ukiran maupun hiasan—berkilat, menyemburkan semburan darah yang membara. Sebuah angka empat digit muncul di hadapannya, dan korbannya bahkan tak mampu mengembuskan kutukan sebelum kutukan itu lenyap.

Saat dia menarik pedangnya, pedang itu mengiris para zombie yang mulai menyerangnya dari semua sisi.

Di dunia game, sekeras apa pun ia menggunakan pedangnya, gumpalan darah takkan menumpulkan ketajamannya. Selama senjata itu masih memiliki Durability yang cukup, tak ada alasan baginya untuk tidak terus menebas jantungnya. Ia menerjang ke depan, lalu mengangkatnya secara diagonal ke bahunya, membuka jalur baru sebelum menerjang maju lagi.

Ya, inilah dunia permainannya. Kisah dunia yang jauh, terputus dari kenyataan.

Ia sadar betul bahwa dirinya di dunia nyata hanyalah manusia bertubuh kecil yang hanya berperan sebagai Pejuang pemberani ini. Pejuang terhebat yang menghabisi gerombolan iblis yang menyerbu ini hanya ada di dunia virtual ini.

Aku tahu itu. Aku tahu itu semua bohong. Palsu. Ilusi.

Namun menjadi yang terkuat di dunia ilusi masih memiliki nilai tersendiri.

Sebuah alat untuk melupakan diriku yang lebih lemah. Sebuah cita-cita kekuatan yang ingin kuwujudkan di dunia nyata. Untuk memahami seperti apa itu, aku harus terus berjuang.

Dan ketika akhirnya gambaran prajurit bersenjata pedang dan anak lemah dari dunia nyata yang meringkuk ketakutan di sudut bertemu, maka…

Ya. Maka tak akan ada lagi perbedaan antara kenyataan dan fiksi.

Bau busuk menyengat dari gerombolan penyerang di sekitarnya. Di Delve, hanya ada satu efek debuff yang tak bisa dihindari dengan “Pain Blocking”. Efek itu adalah skill khusus monster yang dimiliki beberapa monster lokal: “Stench of Stagnant Rot”. Efek ini tidak hanya mengganggu pemain, tetapi juga membatasi tindakan yang bisa dilakukan karakter.

Pemuda itu berhenti sejenak, mencari sumber bau busuk itu.

Terdengar suara gemuruh. Dengan pedang masih terhunus, pemuda itu segera mengamati sekelilingnya.

“Uuuuuuogh… uuuuuuuuuogh…” Sebuah ratapan mengerikan terdengar, bergema seolah-olah dari kedalaman neraka.

Sesosok makhluk raksasa muncul dari bayangan bangunan yang setengah hancur. Dalam dunia nyata, tingginya sekitar dua belas meter. Makhluk itu memang mengesankan, tetapi itu bukan monster bos. Mereka tidak sering muncul, tetapi tetap saja itu hanyalah monster biasa.

“Zombie Legion.” Ahli nujum yang bermukim di Necrolands ini menyatukan mayat-mayat seperti bakso untuk menciptakan karya seni yang aneh. Mereka memiliki keahlian bernama “Race Absorption” yang memungkinkan mereka menarik Greater Zombie yang mereka temui di sepanjang jalan untuk memulihkan HP mereka, dan ketangguhan mereka ditakuti bahkan oleh banyak pemain top.

Mata kosong para zombie itu pun tertuju padanya secara massal.

Pemandangan yang membuat bulu kuduk seseorang berdiri, tetapi sang pejuang tak gentar. Ia tahu apa yang harus ia lakukan. Ia harus berjuang, dan ia harus menang, dan hanya itu. Setiap gerombolan yang ia temui di jalan hanyalah tantangan yang dilemparkan kepadanya oleh sistem. Ia akan menerimanya dan membabatnya.

Karena tingkat kemunculan mereka yang rendah dan kekuatan mereka yang ekstrem, pola AI Zombie Legion belum terverifikasi, tetapi saat melihatnya, ia perlahan mengubah jalurnya, menuju ke arahnya. Ia merayap dengan sengaja melintasi bumi, menggilas para zombie yang berkerumun di sekitar kakinya ke tanah saat ia bergerak maju.

Pedang yang tadinya ia pegang di satu tangan kini ia pegang di kedua tangan sambil menatap tajam ke arah Zombie Legion. Ia hampir menjilat bibirnya karena penasaran.

Seperti seorang pelempar yang mengambil gundukan di dasar kesembilan.

Seperti seorang penyerang yang melotot ke arah gawang saat tendangan penalti.

Seperti seorang pelari di garis start untuk perlombaan kejuaraan.

Dari semua orang di garda terdepan konten baru Narrow Fantasy Online , dialah satu-satunya yang terus bermain solo. Dia tidak membeli satu pun transaksi mikro. Dia hanyalah orang biasa yang telah bekerja keras untuk meningkatkan level dan keahliannya sendiri. Namun, tidak ada satu pun gamer online berat, baik internasional maupun domestik, yang tidak mengenalnya.

Juara game Jepang. Nama asli tidak diketahui. Masa lalu tidak diketahui. Wajah aslinya tidak diketahui. Usia tidak diketahui. Jenis kelamin tidak diketahui. Tidak ada yang diketahui tentang pemain yang sangat terkenal ini.

Namun, dari waktu ke waktu, ia muncul di beberapa gim daring, menyerang dengan permainan solo murni, dan menjadi salah satu pemain top di gim tersebut. Tentu saja, ia juga tak terkalahkan dalam gim pertarungan. Namanya biasanya berubah-ubah dalam beberapa hal mendasar dari satu gim ke gim lainnya, tetapi tak diragukan lagi bahwa sikap teguh itu hanya dimiliki oleh satu orang.

Kebanyakan gamer, karena rasa hormat, sekaligus untuk membedakannya dari avatar lain yang banyak memiliki nama yang sama, memanggilnya seperti ini:

Raja Kirihito.

Sebuah tebasan pedangnya.

Saat ia membawanya kembali ke arahnya, sebuah efek visual meledak keluar. Legiun Zombi raksasa perlahan mulai runtuh. Ia menang, namun… rasa dingin menjalar di hatinya.

Ya, aku memang sudah kuat, tapi ini masih sebatas baris kode. Musuh sejati yang harus kulawan adalah sesuatu yang sangat berbeda.

Ia bertanya-tanya apakah ia cukup kuat untuk melawan “mereka” seperti sekarang. Akankah ia mampu tetap tenang menghadapi kebencian dan permusuhan yang begitu besar?

Dia tidak yakin. Dan dia tidak bisa berhenti sampai dia yakin.

“Mengapa kita tidak mencoba Grand Quest?” Mereka sedang beristirahat di teras kafe ketika Kirschwasser mengusulkan ide itu.

Keputusan mereka untuk mencari teman Felicia telah kandas karena menyadari bahwa satu-satunya petunjuk mereka, nama avatar “Kirihito”, tidak akan berguna sama sekali. Ichiro dan Felicia telah menghitung Kirihito yang datang dan pergi di sepanjang jalan utama di Starter Town.

Wajar saja kalau banyak pemain VRMMO terkemuka yang menamai avatar mereka ‘Kirihito’. Mustahil mengayunkan kucing mati tanpa mengenainya! Tapi mayoritas dari mereka adalah pemain kasual atau pemula.

Kirschwasser tampak sedang mempersiapkan sesuatu. Ichiro dan Felicia mendorongnya maju dengan rasa ingin tahu yang tulus.

“Tapi Kiryu, yang sudah bermain game ini sejak Oktober, bahkan tanpa bersekolah, seharusnya sudah termasuk dalam jajaran pemain top saat ini.”

“Karena itulah Grand Quest?”

“Ya.”

Grand Quest adalah quest event berskala besar yang berkaitan dengan keseluruhan cerita NaroFan. Umumnya, quest ini diikuti oleh pemain yang cukup kuat untuk menjelajahi konten baru tanpa rasa takut. Dengan menyelesaikan event, mereka dapat membuka ladang dan kota baru.

Dengan kata lain, mereka memicu pembaruan permainan.

Narrow Fantasy Online akan merilis pembaruan besar di bulan Agustus untuk merayakan ulang tahun pertamanya, dan saat ini terdapat sejumlah pembaruan dan acara berskala kecil yang sedang diadakan sebagai persiapan. Namun, yang menjadi fokus utama para pemain top adalah Grand Quest. Sebagai salah satu pemain top tersebut, Sera Kiryu, alias Kirihito, kemungkinan besar juga akan hadir.

“Juga, semakin tinggi level area tempat kita berada, semakin sedikit Kirihito yang akan kita temui.”

“Seleksi alam, kan?”

“Ya. Kontak dengan lingkungan yang keras akan menyingkirkan Kirihito yang biasa-biasa saja.”

Jika mereka pergi ke tempat Grand Quest diadakan, jumlah Kirihito akan lebih sedikit, sehingga kemungkinan besar yang mereka temui adalah Sera Kiryu. Itulah yang dimaksud Kirschwasser, dan Ichiro setuju bahwa itu tampaknya cara terbaik untuk menemukan Sera.

Tapi ada satu masalah. Dia mengangkat jari untuk menunjukkannya. “Akan sulit bagi Felicia untuk bertahan hidup di lingkungan tingkat tinggi itu.”

“BENAR…”

Kisaran level untuk pemain top berkisar antara 90 dan 120. Ichiro baru saja lolos kualifikasi, tetapi akan sulit bahkan untuk Kirschwasser level 68. Felicia baru level 38. Dia akan menghadapi banyak masalah.

Tapi Ichiro melanjutkan. “Kalau cuma Felicia yang punya masalah, kita cuma perlu menjaganya tetap aman.”

“BENAR.”

“Um, um…” Felicia, tentu saja, ragu untuk menyetujui pengaturan ini.

“Sekarang, tak perlu khawatir. Kirschwasser di sini bisa bertahan sementara aku menghabisi musuh-musuh kita. Dan aku punya persediaan item pemulihan yang tak terbatas.” Sambil berbicara, Ichiro membuka jendela menu dan mulai memanipulasi panel dengan gerakan-gerakan yang sudah terlatih.

Dengan bunyi “pop”, ramuan dan item pemulihan kelelahan muncul di atas meja.

“Gatal, apakah kamu baru saja membeli itu?!”

“Ya, kenapa?”

“Kenapa kamu melakukan itu?”

“Merasa seperti itu.”

Ada banyak alasan untuk membeli konten yang dapat diunduh dalam suatu permainan, tetapi itu mungkin alasan terburuk yang dapat dibayangkan.

Kirschwasser memilih momen yang sangat tepat untuk mengganti topik. “Kalau boleh, Lady Felicia, Anda seorang Penjinak Binatang, bukan?”

“Oh, ya.”

Beast Tamer adalah “kelas rasa”. Kamu bisa membuat kontrak dengan monster di alam liar dan memanggilnya untuk bertarung untukmu, tetapi untuk menaikkan level monstermu, kamu harus menginvestasikan poin keahlianmu sendiri pada mereka. Tentu saja, statistik Beast Tamer sendiri meningkat seiring naik level, tetapi mereka cenderung memiliki lebih sedikit keahlian dengan level keahlian yang lebih rendah dibandingkan kelas lain dengan level yang sama, sehingga mereka akhirnya tertinggal. Dengan demikian, kelas ini semakin jarang terlihat seiring kamu mencapai level yang lebih tinggi.

Magi-Fencer milik Ichiro juga merupakan kelas rasa. Dalam kasusnya, hal ini terjadi karena kelas tersebut membutuhkan pembagian poin keterampilan yang seimbang antara statistik fisik dan statistik sihir, sehingga menciptakan kelas “serba bisa, tapi tidak menguasai satu pun”. Mereka jelas cenderung lebih lemah daripada pemain lain dengan level yang sama.

“Kurasa aku juga punya kelas Pencuri dan Pramuka, meskipun hampir semua keterampilan dan seniku sudah kuberikan pada monsterku.”

“Monster apa yang kau kontrak?”

“Golem Kekuatan.”

“Sungguh Spartan… Kupikir kau bisa memilih sesuatu yang sedikit lebih lembut.”

Itu adalah monster yang sesekali terlihat di Wrath Wyrmhollows, senjata buatan yang dibuat oleh budaya kuno yang pernah ada di benua Asgard. Konon, mereka memiliki hubungan dengan ras pemain Machina—setidaknya, itulah yang tertulis di catatan pengaturan. Mereka cukup kuat dan sangat tangguh. Tergantung bagaimana ia membesarkannya, monster itu berpotensi menjadi tank menggantikan Kirschwasser.

Mendengar kata-kata Kirschwasser, Felicia tersenyum cerah dan mengangguk. “Ya, dan, um… seorang pemain yang datang bersamaku saat aku mengontraknya bilang kalau kau ingin membesarkan monster, kau harus mengkhususkannya, jadi aku fokus pada skill yang akan meningkatkan kekuatan dan daya tahannya!”

“Bagus sekali.”

“Felicia, bisakah kau menyebutkannya sekarang?” Ichiro sendiri tak bisa menahan rasa ingin tahunya.

“Hah? Di-di sini?”

“Jika memungkinkan.”

“Mungkin saja, tapi… di sini?” Felicia menggaruk pipinya dengan malu.

“Apakah ada alasan mengapa kamu tidak menginginkannya?”

“Y-Yah, aku terlalu mengkhususkannya, jadi agak memalukan…”

“Tidak perlu malu. Spesialisasi adalah salah satu dasar pembentukan karakter,” kata Kirschwasser, dengan gaya seorang dosen.

Dia tampak sama penasarannya dengan Ichiro tentang makhluk seperti apa yang menjadi rekan Felicia. Karena semakin sedikit Beast Tamer yang terlihat seiring bertambahnya level, rasa ingin tahu itu wajar saja.

Felicia masih malu, tetapi ia tampak menguatkan diri dan menghunus belatinya. Belati itu dikenal sebagai Belati Dominion, sejenis Tongkat Penjinak, senjata unik bagi Penjinak Binatang. Memainkannya seperti instrumen, dan bunyinya mengendalikan monster. Felicia menempelkan mulutnya ke Belati Dominion, dan tiba-tiba, sebuah bayangan menyelimuti mereka.

“Oh?”

Aneh sekali. Kota Starter selalu cerah. Kirschwasser memandang ke luar teras ketika ia menyadari tanah tiba-tiba bergetar hebat. Di sanalah ia menyadari mengapa Felicia begitu malu.

Menjulang tinggi di atas segalanya, dari alun-alun air mancur hingga jalan utama, adalah raksasa besi raksasa yang tingginya setidaknya lima puluh meter. Golem Kekuatan yang ditemui Kirschwasser tingginya mencapai empat meter. Golem ini jelas terlihat kuat dan kokoh.

“Wah, besar sekali,” gumam Ichiro sambil menyesap tehnya. “Kalau bisa terbang, perjalanan kita pasti lebih cepat.”

“Oh, dia bisa terbang. Satu-satunya skill yang kuberikan padanya adalah ‘Giant Servant’ dan ‘Flying Servant’.”

Tubuh yang sangat khusus. Tapi kemudian Felicia menundukkan kepalanya karena malu.

“Tapi batas kelelahannya sangat rendah… ia hanya bisa bertahan sekitar tiga menit sebelum kehabisan tenaga…”

“Bukan masalah. Aku punya ramuan pemulihan kelelahan. Lihat?” Ichiro memanipulasi menu, menyebabkan ramuan pemulihan kelelahan tumpah ke meja. Tentu saja dalam botol.

“Gatal! Berhentilah bertransaksi mikro secara refleks!”

“Tapi kau akan menjadi Penjinak Binatang yang hebat jika kau bisa mengatasi masalah konsumsi bahan bakar. Benar, Kirschwasser?”

“Yah, memang benar… Tapi…” gumam Kirschwasser sambil menatap golem raksasa yang menjulang di atas teras. “Golem itu menghalangi jalan, jadi sebaiknya kau singkirkan saja untuk saat ini.”

Dalam game ini, saat kamu berada di sebuah kota, berapa pun pukulan fisik yang kamu terima, kamu tidak akan kehilangan HP. Teriakan kebencian terdengar dari para Kirihito yang terperangkap di bawah kaki golem raksasa itu.

Kirschwasser mendengarkan jeritan mereka dan merenungkan pro dan kontra keabadian.

Akan sulit untuk meringkas medan benua Asgard hanya dalam beberapa kata.

Pemain berperan sebagai petualang, memulai di Kota Pemula di titik paling timur benua, lalu menuju ke barat untuk menjinakkan daratan.

Setelah menemukan pijakan, mereka dapat menyeberangi Gunung Berapi Volgund dan tiba di Kota Pedagang Glasgovara, tempat mereka dapat membeli perlengkapan yang disiapkan oleh pemain kelas manufaktur sebelum melanjutkan perjalanan lebih jauh ke barat. Mereka kemudian akan melewati sejumlah desa kecil dan tiba di Great Sandsea.

Karena ladang itu sangat luas, orang-orang biasanya harus menggunakan layanan “Sandship” yang dioperasikan NPC untuk berkeliling. Untuk mencapai Necrolands, kita harus pergi ke arah barat dari sana.

Di sebelah utara Sandsea terdapat Doom Range; di sebelah selatan terdapat perairan luas yang disebut Mediterra Demon Sea. Dan di sebelah barat terdapat Delve Necrolands, lokasi Grand Quest saat ini.

Para pemain telah berhipotesis sejak awal bahwa Delve Necrolands akan menjadi lokasi misi ekspansi berikutnya, sehingga sebagian besar eksplorasi dan katalogisasi sudah dilakukan di sana. Namun, pengumuman publik tentang Grand Quest justru menarik lebih banyak penjelajah.

Sebuah objek besar merobek langit di atas gurun pasir yang luas itu: Power Golem.

“Sudah hampir setahun sejak aku mulai memainkan permainan ini,” kata Kirschwasser dengan serius dari tempatnya berada di tangan golem itu. “Tapi aku tak pernah menyangka akan bepergian dengan cara seperti ini.”

“Meskipun harus mengisi ulang setiap tiga menit cukup menyebalkan,” komentar Ichiro. Berkali-kali, Ichiro membeli “Paket Barang Dasar” dari menu transaksi mikro dan memberikan Felicia barang yang dibutuhkannya untuk diberikan kepada golem itu.

“Aku juga tidak pernah berpikir untuk mengisinya dengan cara ini…” gumam Felicia sambil memberikan item pemulihan kelelahan kepada golem itu.

“Mungkin kita semua akan lebih bahagia jika tidak pernah mengetahuinya…” Kirschwasser setuju.

“Saya tidak melihat masalah dalam menggunakan uang untuk menyelesaikan masalah, jika memungkinkan,” kata Ichiro.

“Kapan pun kau mengatakan itu, Tuan Ichiro, aku… tidak, tidak jadi.”

Akhirnya, Ichiro, Felicia, dan Kirschwasser memutuskan untuk menuju Delve Necrolands, lokasi Grand Quest. Konon, tempat itu penuh dengan zombi tingkat tinggi; bukan tempat yang baik untuk jantung, dalam standar apa pun.

“Felicia, orang seperti apa Sera Kiryu?” tanya Ichiro, mencoba menghilangkan kebosanan perjalanan panjang melintasi langit.

“Oh, um…” Felicia memulai. “Keren, kurasa…”

“Hm.”

“Sulit dibaca. Sunyi. Tapi… mumpuni, atau begitulah yang kupikirkan. Itulah kenapa aku terkejut ketika tahu tentang perundungan dan putus sekolah.”

Dia pernah mendengar bahwa orang-orang seperti itu adalah orang-orang yang kepribadiannya paling banyak berubah dalam permainan daring, tetapi dia tidak pernah tertarik untuk menaruh banyak perhatian pada stereotip tersebut.

“Lalu kabur ke permainan seperti itu…” lanjutnya… “Aku tak percaya.”

“Setiap orang butuh waktu untuk beristirahat,” ujar Ichiro sambil menyerahkan perangkat pemulihan kelelahan berbayar yang kesekian kalinya.

“Apakah kamu pernah lari dari sesuatu, Itchy?”

“Tidak. Saya selalu menjadi yang terkuat dan terbaik dalam situasi apa pun yang pernah saya hadapi.”

“Oh, benarkah! Luar biasa!” Felicia merebut benda itu dari Ichiro, jelas-jelas sedang marah.

“Sulit bagi saya membayangkan seseorang menggunakan gim sebagai sarana pelarian,” gumam Kirschwasser sambil memandangi pemandangan. Perspektif yang cukup masuk akal dari seorang gamer. “Mungkin itu hanya sarana untuk sesuatu yang lebih sehat.”

“Seperti apa?” ​​tanya Felicia.

“A… Sebuah metode pengganti untuk belajar bagaimana menghadapi kenyataan… mungkin.”

“Apa bedanya dengan melarikan diri?” balasnya.

Respons Felicia secara mengejutkan bertanggung jawab karena datang dari seorang gadis berusia 14 tahun, dan Sir Kirschwasser tidak mencoba untuk membantah.

Penindasan…

Ichiro tidak asing dengan pengalaman itu. Kampus tempat ia kuliah di Amerika cukup bersimpati kepada para pelompat nilai dan orang asing, tetapi ia tetap mengalami kecemburuan dan cemoohan. Ia memang orang yang eksentrik bahkan saat itu, jadi ia tidak membiarkan hal itu mengganggunya. Namun, pengalaman itu memberinya pelajaran tentang betapa jahatnya orang-orang itu.

“Ngomong-ngomong, Felicia. Ada sesuatu yang lupa kukatakan tadi.”

“Apa itu?”

Ichiro menatap gurun pasir yang terbentang di bawah tangan golem itu sambil berbicara. Jauh di kejauhan, serangkaian reruntuhan—kemungkinan besar Necroland—terlihat.

“Aku sudah setuju untuk membantumu menemukan temanmu, tapi bantuanku hanya sampai di situ saja. Apa yang terjadi setelahnya terserah padamu, bukan urusanku.”

Keheningan menyelimuti kelompok itu setelahnya. Baik Felicia maupun Kirschwasser tidak berkata apa-apa. Namun beberapa detik kemudian, Felicia mengangguk tegas.

“Oke. Mengerti.”

“Wow…” Suara yang keluar dari mulut Felicia penuh dengan keheranan.

Kota kecil itu pengap, penuh sesak dengan sederet pemain elit yang belum pernah dilihat oleh pemain tingkat menengah seperti dirinya sebelumnya. (Tentu saja, Ichiro dan Kirschwasser bisa dianggap sebagai pemain elit, tapi ia tidak menganggap mereka seperti itu.)

Mereka adalah para Achiever dan Explorer yang mendorong garis depan NaroFan. Kebanyakan dari mereka berotot, dan mereka yang tidak berotot memancarkan aura keagungan bagi seorang pemula, dengan perlengkapan mereka yang luar biasa dan aura penguasaan mereka atas segala sesuatu di sekitar mereka.

Ini adalah pangkalan garis depan untuk menguasai Delve Necrolands.

Kota kecil yang nyaman ini diapit di antara hamparan ladang Necroland dan Great Sandsea. Pendaftaran Grand Quest berlangsung di kota ini, dan selama acara berlangsung, suasananya sangat meriah.

“Ohh…” Kirschwasser mengerang. “Seperti yang diharapkan dari Grand Quest. Semua pemain yang berpartisipasi sangat mengesankan.”

“Apakah ada selebriti di sini?” tanya Ichiro.

Kirschwasser mengangguk, dan sebagai ilustrasi, ia menunjuk seorang raksasa berwajah keras yang berdiri tak jauh dari mereka. Pria itu berkulit gelap, dengan rambut merah tua cepak dan hidung seperti elang. Ia mengenakan baju zirah merah di sekujur tubuh dan memegang pedang besar di satu tangan sambil berbicara serius kepada sekutu-sekutunya di sekitarnya. Bersamanya ada seorang Kurcaci berkumis lele, seorang Ksatria wanita berzirah porselen putih, dan beberapa veteran lainnya yang tampak sudah lama berkecimpung di dunia ini.

Mereka dikenal sebagai Ksatria Matahari Terbenam. Mereka adalah serikat Achievers, konon terkuat dalam permainan. Pemimpinnya adalah Stroganoff si Monster. Wakil komandannya adalah Baron Gazpacho dan Saint Tiramisu.

“Kedengarannya seperti kelompok yang lezat.”

“Kabarnya, pemimpin mereka punya restoran sungguhan.”

Ichiro bertanya-tanya apakah sehat bagi seseorang dengan pekerjaan yang begitu sibuk untuk bekerja begitu keras di VRMMO hingga ia maju ke puncak peringkat pemain.

“Itu Matsunaga, pemimpin Dual Serpents, sebuah serikat penjelajah.” Kirschwasser kini menunjuk seorang Elf yang mengenakan mantel hijau tua.

Dia memang pria yang tampan, tetapi tatapannya yang tajam dan dijaga ketat memberi kesan seperti burung pemangsa. Di sekelilingnya berdiri sekelompok avatar yang tak bisa dikenali, semuanya mengenakan mantel hijau tua dan Kacamata Deteksi yang sama, dengan senapan siap sedia.

Mereka sangat ditakuti karena kerja sama tim mereka yang sangat apik dan teliti, meskipun mereka mungkin akan kalah dari para Ksatria jika harus bertarung habis-habisan. Setiap kali ada medan baru, mereka akan menjadi yang pertama menyerbu dan mencatat semua tingkat kemunculan gerombolan dan gimmick jebakan.

“Matsunaga adalah nama orang yang mengelola wiki VRMMO, bukan?”

“Mereka memang tampak sama. Dia juga mengelola situs agregator berita VRMMO. Rupanya dia cukup kaya dari iklan afiliasi. Harus kuakui, aku iri.”

Felicia juga sudah melihat sedikit situs resminya, tapi ia lebih penasaran dengan hal lain. Ia menarik lengan baju Kirschwasser.

“Tuan Kirsch, Anda tampaknya menikmatinya.”

“Mendeskripsikan semua orang terkuat di sini rasanya seperti adegan dari manga. Seru, kan?”

“Tapi bukankah orang-orang yang digambarkan dalam adegan itu biasanya berakhir kalah demi membuat orang lain terlihat lebih berkuasa?”

“Mungkin begitu.” Sepertinya Kirschwasser tidak terlalu memikirkannya.

“Aku juga melihat anggota Serikat Tempa Akihabara,” gumam Ichiro pada dirinya sendiri, menatap ke kejauhan.

“Sepertinya begitu,” Kirschwasser setuju.

Mereka melihat ke arah seorang Kurcaci mungil berkumis putih dan seorang Machina berbaju besi lengkap. Mungkin tidak mengherankan melihat balapan eksklusif Paket Premium di garis depan ini.

“Itchy, apa kamu kenal mereka?” Dia tidak bisa membayangkan dia sudah melakukan banyak riset tentang para pengguna berat game ini sebelumnya.

“Mereka serikat manufaktur yang beroperasi terutama di kota pedagang. Kami sempat berinteraksi sebentar seminggu sebelum aku bertemu denganmu.”

Meskipun sangat penasaran dengan “interaksi” tersebut, Felicia memilih untuk tidak menanyakan lebih jauh.

Ichiro suka menggunakan ungkapan berbelit-belit, tetapi dia bukan orang yang sangat tertutup, yang berarti bahwa ketika dia sengaja menghindari pembicaraan tentang sesuatu, tidak ada yang dapat dilakukan untuk membuatnya mengendurkan bibirnya.

“Ngomong-ngomong, aku belum pernah melihat benda-benda itu sebelumnya, Itchy.” Sambil mencari topik baru untuk dibahas, Felicia akhirnya memutuskan topik “baju zirah”-nya.

Ia mengenakan jaket dan celana panjang hitam yang sangat mirip dengan setelan yang ia kenakan di pesta kakek buyut mereka. Desainnya jelas menonjol di dunia fantasi NaroFan abad pertengahan.

Akhirnya, Ichiro mengalihkan pandangannya kembali ke Felicia dan tersenyum. Senyum yang sangat manis, senyum yang jarang dilihatnya akhir-akhir ini. Senyum itu membuatnya terkejut. “Ya, desainnya bagus, ya? Aku satu-satunya di game ini yang punya yang seperti itu. Kalau ada waktu nanti, aku akan ceritakan bagaimana aku mendapatkannya.”

Ichiro selalu tampak bosan dengan segala hal akhir-akhir ini, dan ia terkejut melihat Ichiro tampak begitu puas dengan apa pun. Jantungnya berdebar kencang, tetapi di saat yang sama, ia juga gelisah.

“Gatal… Apakah sesuatu yang baik terjadi padamu?”

“Kurasa begitu. Kurasa aku akan sangat menyukai permainan ini.”

Seharusnya ia senang mendengarnya, tapi entah kenapa perutnya mual. ​​Ia juga tidak tahu persis sumber kegelisahannya, yang sama sekali tidak disukainya.

Namun, sebelum ketidakpuasan itu sempat terpancar di permukaan, Kirschwasser menyela dengan batuk kecil. “Eh… ehem!”

Benar. Dia sedang menjelaskan dirinya sendiri. Ichiro dan Felicia memutuskan untuk diam dan mendengarkan sisa kata-kata sang Ksatria senior.

“Ada banyak guild terkenal lainnya, tapi tiga guild itu adalah yang terbesar di NaroFan. ”

Setelah ia menyebutkannya, banyak pemain yang memperhatikan mereka dari kejauhan dan berbisik satu sama lain. Ksatria Matahari Terbenam Merah, Ular Ganda, Serikat Tempa Akihabara… Mereka semua memiliki tujuan yang berbeda, tetapi tetap mengesankan melihat mereka semua bersama. Setiap anggota mengenakan lambang serikat mereka di bagian depan kerah mereka.

Ichiro dan Felicia menjulurkan leher mereka, dan keduanya berbicara bersamaan.

“Oh, itu Kirihito.”

“Hei, ini Kirihito.”

Mendengar ini, Kirschwasser refleks menoleh. Ia tertawa. “Kurasa Kirihito belum langka sama sekali pada tahap ini…”

Memang, ada Kirihito di sini.

Dan bukan hanya satu atau dua. Mereka sedang melihat sekelompok pemuda berwajah kekanak-kanakan dan bertubuh mungil, berambut hitam, berbaju zirah hitam, dan semuanya membawa pedang bermata lurus. Segerombolan Kirihito yang sesungguhnya. Di kerah baju zirah mereka yang terikat—yang statistiknya tampak agak kurang untuk rentang level mereka—semua Kirihito telah memetakan tekstur desain lambang asli.

Berbeda dengan gerombolan Kirihito yang berjalan ke mana-mana di Kota Pemula, dari gerakan berjalan mereka yang serempak, jelas terlihat bahwa mereka ini terlatih dengan baik. Wajah mereka pun hampir identik, dengan tingkat detail yang menunjukkan gairah yang jauh lebih besar daripada kebanyakan orang.

“Apa-apaan ini? Bukankah itu agak menyeramkan?” tanya Felicia.

“Itu guild tempur yang namanya ‘The Kirihitters’, rupanya. Didirikan oleh penggemar berat cerita yang kusebutkan sebelumnya. Syarat keanggotaannya cuma ‘jadilah Kirihito’, tapi kurasa mereka tidak cukup kuat untuk bergabung dengan Grand Quest.”

Pemimpin Kirihitter, yang nama avatarnya adalah “Kirihito (Pemimpin),” tampaknya mendengar mereka berbicara, dan berjalan cepat ke arah mereka.

“Sulit, tahu? Kita semua Pejuang, yang sering kali mengacaukan keseimbangan.”

“Aku yakin itu akan…”

“Apakah kamu juga akan bergabung dengan Grand Quest?” tanya Kirihito (Pemimpin).

Ichiro-lah yang menjawab. “Sebenarnya, kami sedang mencari Kirihito.”

“Begitu. Baiklah, silakan pilih.” Enam Kirihito lainnya berpose sesuai arahan Kirihito (Pemimpin). Setiap pose sedikit berbeda, mencerminkan individualitas mereka. Rasanya agak terlalu berharga.

“Kalian semua baik sekali, Kirihitos, tapi bukan yang kami cari. Nah, tahukah kalian ada Kirihitos yang mulai bermain antara Agustus dan Oktober tahun lalu?” tanya Ichiro, langsung ke inti permasalahan. Di saat-saat seperti ini, keberadaannya sungguh sangat berguna.

Para Kirihito saling memandang dan memulai diskusi serius. Sepertinya Kirihito yang mereka cari tidak ada di antara mereka, tetapi mereka mungkin punya petunjuk siapa dia. Setelah mereka mengobrol sebentar, Kirihito (Pemimpin) menoleh ke arah mereka dengan ekspresi serius.

“Kami yakin Anda mengacu pada ‘Raja Kirihito’ yang legendaris.”

“Ra-Raja Kirihito?” tanya Felicia, suaranya bergetar.

“Dia pemain solo yang bertarung di garis depan di Delve Necrolands. Kami juga ingin bertemu dengannya.”

Kirschwasser mengangkat alis karena terkejut. “Pemain solo? Benarkah? Di Delve Necrolands?”

“Ya. Luar biasa, kan? Kami dengar dia seorang Petarung yang berpakaian serba hitam dan menggunakan pedang lurus sebagai senjata utamanya.”

“Oh-ho. Begitu ya. Kirihito di novel itu pemain solo, kan?” tanya si Ksatria berambut perak.

Kirihito (Pemimpin) mengangguk sebagai konfirmasi.

Bermain solo di Delve Necrolands, konten cerita tingkat tertinggi dalam game ini, adalah tindakan yang gila. Kematian karakter diberi penalti dalam game ini. Hal ini mengakibatkan hilangnya semua item, sehingga bahkan pemain elit pun berusaha menghindarinya dengan segala cara. Satu kematian bisa berarti hilangnya ratusan jam kerja dalam sekejap. Ketakutan itu menghalangi sebagian besar pemain dari upaya bodoh bermain solo seiring mereka semakin dekat ke peringkat teratas.

Saat pria itu berbicara, hanya Kirschwasser yang menyadari bahwa Ichiro telah memejamkan matanya, seolah sedang memikirkan sesuatu.

 

“Itulah sebabnya, sebagai bentuk penghormatan, kami memanggilnya Kirihito terhebat… Raja Kirihito.”

“Aku tidak bisa membayangkan ada orang yang menghargai itu…” gumam Felicia.

Perkataan Felicia akurat; judulnya sangat lemah.

Namun, Raja Kirihito adalah satu-satunya orang yang terpikirkan oleh Kirihito (Pemimpin) yang akan mulai bermain antara bulan Agustus dan Oktober — dengan kata lain, saat Sera Kiryu pertama kali berhenti sekolah. Apakah itu berarti Raja Kirihito ini adalah avatar temannya?

“Aku tak percaya kita mendapatkan petunjuk semudah ini…” kata Felicia, putus asa. Ia tak bisa menahan perasaan bahwa semua kerja kerasnya selama tiga bulan terakhir hanya sia-sia.

Kirihito (Pemimpin) tertawa. “Itu memang petunjuk, tapi kalau kau pikir bisa menangkap Raja semudah itu, kau punya hal lain.”

“Apa maksudmu?” tanya Ichiro.

“Raja itu serigala penyendiri. Dia tidak pernah punya teman. Dia mungkin berada di level terbawah dungeon, melawan monster-monster kuat seperti yang biasa dia lakukan setiap hari. Bisa dibayangkan? Sendirian di dungeon yang penuh musuh kuat yang bahkan membuat guild-guild papan atas pun ragu?”

“Jadi begitu.”

“Kita juga akan mencoba mencari King, dan mendapatkan inspirasi darinya sebagai sesama Kirihito. Nanti. Kudoakan kita bisa bertemu lagi!”

“Bertemu lagi!” “Bertemu lagi!” “Bertemu lagi!” “Bertemu lagi!” “Bertemu lagi!” “Bertemu lagi!”

Enam Kirihito yang tersisa menirukan langkah pemimpin mereka sebelum pergi.

Ichiro memperhatikan The Kirihitters meninggalkan markas garis depan menuju Necrolands, bergumam pada dirinya sendiri, “Kurasa setiap orang menikmati permainan dengan caranya masing-masing.”

“Memang.” Kirschwasser bisa bersimpati, sebagai seseorang dengan gaya bermainnya yang unik.

Felicia berdiri di sana dengan ekspresi muram di wajahnya.

Wajar saja. Ia mendapat petunjuk tentang keberadaan Sera Kiryu begitu tiba-tiba, tetapi ternyata sama sekali bukan seperti yang ia harapkan. Tak seorang pun menyangka akan mendengar kabar tentang seseorang yang mereka kenal didewakan sebagai pemain solo legendaris. Sulit untuk menyamakan citra teman sekelasnya yang membolos dengan Raja Kirihito yang mereka bicarakan.

“Kita tidak tahu pasti kalau mereka itu orang yang sama,” Ichiro mengingatkannya, tapi Felicia hanya bergumam setuju dengan nada pelan.

“Meski begitu, petunjuk tetaplah petunjuk,” kata Kirschwasser. “Dia menyebutkan sesuatu tentang tingkat terendah penjara bawah tanah itu.”

“Ya. Aku penasaran yang mana…”

“Kalau kau terus lurus menyusuri jalan utama Necrolands, kau akan sampai di ruang bawah tanah bernama Forgotten Catacombs. Kemungkinan besar itu dia. Banyak orang telah menjelajahinya, percaya bahwa itu adalah titik kunci dalam Grand Quest.” Kirschwasser melirik ketiga guild besar itu. “Kurasa para Knight dan Serpent memang sengaja menjelajahi Catacombs.”

“Begitu,” Ichiro mengangguk. Lalu ia menatap Felicia. Felicia sedang memikirkan sesuatu.

“Ngomong-ngomong, Felicia. Bagaimana kalau kita cari Raja Kirihito?”

“T-Tentu…”

Melihat Felicia yang ragu-ragu menyetujui, Ichiro tersenyum lembut. “Memangnya kamu lebih suka tidak?”

“H-Hah?” Felicia mendongak mendengar pertanyaan tak terduga itu.

“Aku melakukan ini atas permintaanmu. Kalau kamu tidak yakin ini yang kamu inginkan, aku tidak akan melakukannya.”

Felicia terdiam beberapa saat, lalu akhirnya menggelengkan kepala. “Tidak, ayo pergi.”

Yang lain tidak tahu keputusan apa yang diambil Felicia dalam momen keraguan yang singkat itu.

Ia pasti tidak percaya dengan kisah Raja Kirihito. Ichiro dan Kirschwasser tidak tahu seperti apa Sera Kiryu di dunia nyata, tetapi deskripsi Raja Kirihito menunjukkan seseorang yang pasti sangat berbeda dari yang Asuha Tsuwabuki kenal.

Bagaimana proses berpikirnya, jika keduanya memang satu dan sama? Kebingungan Felicia kemungkinan besar disebabkan oleh perasaan bingung yang mendalam tentang hal itu. Begitulah analisis Ichiro tentang kondisi mental sepupu keduanya.

“Tuan Ichiro, rasanya agak kurang ajar mencoba mengintip hati seorang gadis yang masih sangat muda, bukan?” Dari sampingnya, Kirschwasser melemparkan tatapan dingin padanya.

Ichiro tertawa. “Omong kosong.”

“Gatal, terkadang kamu bisa bersikap baik.”

“Sejauh yang aku tahu, aku selalu baik.”

Setelah menyelesaikan semuanya itu, mereka bertiga mendaftar untuk misi tersebut.

“Ada miasma aneh yang terlihat di atas Necroland selama beberapa hari terakhir. Kami menemukan ruang bawah tanah di tengah reruntuhan. Silakan pergi ke sana dan coba temukan penyebabnya!”

Resepsi yang dipimpin GM (seorang Antromorf bertelinga kelinci yang gagah) memberi mereka instruksi yang sangat memaksa saat ia mengirim rombongan tersebut dalam perjalanan.

Mereka telah mendaftar untuk misi tersebut. Tanpa mendaftar, mereka tidak akan bisa memasuki ruang bawah tanah pusat, Forgotten Catacombs. Aturan yang menyebalkan.

“Ngomong-ngomong, sepertinya peserta yang mati akan respawn di reruntuhan kuil di sana,” kata Ichiro sambil menunjuk. Felicia dan Kirschwasser melihat reruntuhan kuil yang dimaksud.

Para pemain keluar dari arena dengan frekuensi yang mengejutkan, dan dengan beragam ekspresi. Beberapa tampak pucat dan lesu, sementara yang lain tersenyum canggung. Namun, mereka kembali dengan seragam, entah mengenakan perlengkapan awal atau hanya mengenakan pakaian dalam.

“Ugh, kamu benar-benar kehilangan perlengkapanmu saat kamu mati…”

“Memang begitulah aturannya. Anda belum pernah mengalaminya, Lady Felicia?”

“Tidak. Aku hanya melawan monster yang levelnya jauh lebih rendah dariku.”

“Adalah bijaksana untuk menjaga batas keamanan.” Setiap game daring memiliki penalti kematian yang berbeda-beda. Beberapa menurunkan level atau pengalaman Anda atau menyebabkan Anda kehilangan semua uang Anda. NaroFan sangat berbahaya — kehilangan semua item yang sedang Anda bawa. Para pemain membencinya. Sudah cukup banyak keluhan yang memaksa mereka untuk mengubah status item langka tertentu dari “hilang” menjadi “dijatuhkan”.

Namun, jika seluruh rombongan musnah, para pemulung akan muncul untuk menjarah barang-barang yang dijatuhkan, jadi pada akhirnya hal itu tidak banyak memperbaiki keadaan.

“Kalau Kirihitter terbunuh dalam perjalanan turun, mereka akan kembali jadi petualang biasa-biasa saja yang kebetulan bernama Kirihito. Kira-kira mereka mau beli armor tambahan itu lagi nggak, ya?”

“Mereka seharusnya membuat semacam asuransi hukuman mati. Mungkin aku akan mengumpulkan mata uang dalam game dari pemain di muka, dan mengganti biaya item yang hilang setelah kematian, atau cukup setuju untuk mengambil item yang dijatuhkan dari lantai tempat mereka mati. Bukankah itu bisnis yang menarik? Mungkin aku akan mencobanya.”

“Gatal, tolong jangan lakukan hal-hal aneh lagi.”

Ichiro mengangkat bahu, tetapi setuju bahwa meskipun asuransi hukuman mati terdengar seperti ide yang menarik, mungkin akan sangat merepotkan untuk benar-benar menjalankannya. “Baiklah, kalau begitu, ayo kita pergi ke Necrolands. Felicia, apa kamu punya waktu?”

“Oh, ya. Hmm… kita mungkin makan malam sekitar jam 8. Katanya mereka akan datang agak malam hari ini.”

Felicia membuka jendela menu dan melihat jam. Saat itu pukul 18.00. Ia baru pulang setelah ujian akhir dan masuk sekitar pukul 14.30, yang berarti sudah lebih dari tiga jam. Rasanya sangat lama sekaligus sangat singkat. Perasaan yang aneh.

“Begitu. Baiklah, kurasa aku harus pergi.”

“Hah?!” Felicia terkejut mendengar pernyataan Kirschwasser. “Tuan Kirsch, Anda mau pulang?”

“Anda mungkin lupa, Nona Felicia, tapi saya Sakurako Ogi.” Ksatria berambut perak itu berbicara dengan nada yang sangat nyaring. “Melewatkan persiapan makan malam untuk bermain game akan membuat saya menjadi pencuri gaji yang mengerikan. Karena itu bukan keinginan saya, saya akan log out dan mulai memasak makan malam untuk Tuan Ichiro.”

“B-Benar. Pasti sulit.”

“Oh, tapi memang begitu. Ah, Tuan Ichiro, malam ini akan ada ikan tenggiri panggang dengan rempah-rempah harum.”

“Hm, kedengarannya enak. Akhir-akhir ini aku bosan hanya makan kari.”

“Baiklah kalau begitu. Selamat berburu, kalian berdua.”

Dengan itu, Kirschwasser keluar.

Ichiro dan Felicia berdiri bersama di depan gerbang menuju Necroland. Para pemain elit melewati gerbang di sekitar mereka, melemparkan pandangan ragu ke arah mereka.

Felicia menatap Ichiro dengan takut-takut.

“Gatal…”

“Ya?”

“Apakah kita akan pergi?”

“Kami pergi,” jawab Ichiro sambil tersenyum.

“Aku, um… aku baru level 38.”

“Ya, dan aku level 92.”

“Tapi tank kami, Tuan Kirsch, baru saja keluar.”

“Benar, tapi aku masih di sini.”

“Aku tidak punya siapa pun untuk melindungiku…”

Ichiro tidak bodoh atau dungu. Ia adalah Itchy kesayangan Felicia, dan ia pasti mengerti maksud Felicia. Namun, senyumnya yang tak pernah pudar tak pernah pudar.

“Saya jarang mengutip peribahasa, tapi ada satu peribahasa yang sangat tepat untuk saat ini.”

“A-Apa?”

“Pertahanan terbaik adalah serangan yang baik.”

“T-Tidak!” teriak Felicia. Ia hendak lari, tetapi kata-kata Ichiro selanjutnya terasa dingin.

“Felicia. Tadi aku bilang kalau kamu nggak siap pergi, aku nggak akan pergi. Kamu bilang kamu sudah siap. Itu artinya aku akan pergi, dan kamu juga akan pergi.”

“Bagaimana jika aku tidak siap lagi?!”

“Aku tidak punya rencana untuk itu, jadi kita pergi saja. Sekarang kamu punya dua pilihan.” Ichiro mengacungkan dua jari ke arah Felicia. “Aku bisa menggendongmu dan menyeretmu, atau kamu bisa tetap dekat denganku dan berjalan sendiri. Kurasa pilihan kedua lebih aman dan lebih bijaksana. Kamu tidak perlu memanggil Golem Kekuatan sampai benar-benar diperlukan.”

Ichiro tersenyum. Felicia kenal senyum itu.

Ia mengingatnya sejak ulang tahunnya yang kesebelas. Ichiro mengajaknya ke taman hiburan dan mendengarkan semua permintaannya dengan sopan. Mereka naik bianglala, cangkir teh, dan komidi putar, sesuka hatinya. Tapi ia tak puas hanya dengan kehadiran Ichiro. Ia pernah berkata:

“Aku ingin menunggangi apa yang ingin kau kendarai, Itchy.”

Ichiro bersikeras bahwa hari itu adalah hari ulang tahunnya, dan mereka boleh naik wahana sesuka hatinya. Namun, ia menjadi keras kepala karena merasa Ichiro memperlakukannya seperti anak kecil.

“Kalau begitu…” kata Ichiro, dan dengan gembira memilih wahana favoritnya sendiri…

Ah, mengingatnya saja sudah menakutkan.

Ichiro Tsuwabuki mungkin terlalu memanjakan, tetapi jika itu diabaikan, semua taruhannya batal. Kali ini pun tidak berbeda.

Felicia menyerah. Menyerah adalah akhir, begitulah kata pepatah. Tapi tak apa. Ia ingin penderitaannya segera berakhir.

Aku bertanya-tanya apakah aku akan mati, pikir Felicia.

 

Dahulu kala, Paul McCartney pernah menyanyikan “Live and Let Die.”

Itu lagu dari 26 tahun sebelum Asuha lahir, tapi entah kenapa lagu rock bertempo cepat dengan suara merdu Paul itu terus terputar tanpa henti di benaknya saat ini. Bocah Dragonet itu dengan kejam dan berani mengumpulkan mayat-mayat sambil memeluknya, mereka berdua dengan cepat melanjutkan cerita utama.

“Ini tidak seburuk yang saya duga,” komentarnya.

“Y-Ya…”

Mayoritas pemain di sekitar mereka menjalani Grand Quest dalam kelompok beranggotakan empat atau lima orang. Melihat mereka dengan mudah menghabisi monster-monster berjenis mayat hidup yang terus bermunculan, ia menyadari betapa hebatnya keterampilan yang dibutuhkan.

Namun, setelah naik level dengan kecepatan yang mengerikan menggunakan konten berbayar game, Ichiro Tsuwabuki melanjutkan perjalanannya sendirian dengan santai. Yang lebih mengerikan adalah menyadari bahwa, karena ia menggunakan peningkatan berbayar 24 jam setiap hari, ia akan terus naik level.

Kelas Ichiro adalah Magi-Fencer. Keunggulannya terletak pada kemampuannya untuk menguasai skill tipe Fighter dan Mage, tetapi kebanyakan orang tidak memiliki poin skill yang cukup untuk meningkatkan keduanya secara merata. Kalaupun mereka memilikinya, mustahil untuk mengimbangi build spesialis. Level skill pemain yang setengah hati hanya akan menjadi beban bagi rekan-rekan mereka di MMORPG di mana pembagian peran dalam permainan tim sangat penting.

Ichiro telah mengkompensasinya lebih dari sekadar penggunaan transaksi mikro. Setiap kali ia naik level, ia mendapatkan poin keterampilan tiga atau empat kali lebih banyak daripada orang normal. Ia dengan cepat melampaui bangunan spesialis yang lebih dangkal.

“Uu …

“Uoooh… ahhhhh…”

Para zombi menerjang ke arah mereka, mengeluarkan erangan mengerikan. Ichiro melepaskan semburan api neraka dari tangannya yang langsung membakar mayat-mayat yang berjalan itu.

Seorang ksatria kerangka mencoba menyergapnya dari belakang. Ia menangkisnya dengan jurus “Weapon Guard” tangan kosongnya, lalu membalas sekuat tenaga dengan tangan satunya. Ksatria kerangka itu roboh dengan suara gemerincing.

Ini mungkin saatnya untuk menjelaskan cara kerja sistem pertarungan permainan.

Kemampuan yang bisa diperoleh pemain dibagi menjadi dua kategori utama: “Keterampilan” dan “Seni”. Keterampilan memiliki efek berkelanjutan, sedangkan Seni digunakan secara aktif.

Misalnya, “Dragon Claw” yang meningkatkan kekuatan serangan Ichiro saat bertarung dengan tangan kosong adalah Skill eksklusif Dragonet, sementara “Punching Technique” dan “School of Flame” masing-masing meningkatkan kekuatan serangan tangan kosong dan sihir api.

Mantra api “Spiral Blaze”, yang ia gunakan untuk memanggang zombi, dan Weapon Guard, yang ia gunakan untuk menangkis serangan kerangka itu, keduanya adalah Seni. Serangan yang ia gunakan terhadap kerangka itu, “Bash”, adalah serangan fisik paling dasar.

Fleksibilitas adalah nilai jual utama game ini; Skill dapat diaktifkan atau dinonaktifkan sesuka hati. Selama total level skill Anda lebih rendah dari total slot skill Anda, Anda dapat mengatur skill level 50 ke level 20 jika menguntungkan Anda.

Kekuatan Ichiro berasal dari tingginya level skill-nya, yang memberinya kebebasan besar dalam memilih Skill-nya. Ia juga membeli Bonus Pengganda Slot Skill, yang memungkinkannya meningkatkan kemampuan tempurnya lebih jauh. Bonus berbayar untuk unduh ini biasanya hanya berlaku selama 12 jam, dan dimaksudkan untuk memberi pemain tingkat menengah dorongan untuk pertempuran yang menegangkan.

Maka Ichiro, dengan menggunakan kemampuan luar biasa yang diperolehnya dari kekuatan uang, dengan mudah mendominasi ruang bawah tanah ini.

Felicia tidak dapat berkata apa-apa lagi kali ini.

“Saya senang kita membuat kemajuan yang pesat.”

“Y-Ya…” Ichiro tersenyum sambil menggunakan item pemulihan untuk meredakan kelelahan yang ia alami karena penggunaan Seni-nya yang terus-menerus.

Di sekitar mereka di ruang bawah tanah, sejumlah pemain dengan kelas Acolyte menggunakan “Saint Barrier” untuk menghalau gerombolan yang mendekat dan menyembuhkan yang terluka di dalamnya. Di saat yang sama, para Alkemis dan Pencuri menawarkan ramuan dan informasi peta kepada pemain yang akan memasuki ruang bawah tanah dengan imbalan kompensasi.

“Sepertinya kekuatan saja biasanya tidak cukup untuk membawamu ke lantai bawah. Kau perlu mempelajari peta, dan kau butuh penyembuhan terus-menerus,” gumam Ichiro sambil memperhatikan mereka. “Tentu saja, aku yakin keahlian seorang pemain bisa menekan pengeluaran.”

“Dan kau pikir kau bisa melakukan itu sendirian, Itchy?”

“Ya. Kalau temanmu bisa, aku yakin aku juga bisa. Lagipula, aku bisa mendapatkan item pemulihan kapan pun aku mau.”

“Berhenti pakai transaksi mikro untuk semua hal!” teriak Felicia, membuat semua pemain di sekitarnya menatapnya. Wajahnya merah dan mengerut.

Tepat saat itu, sebuah avatar masuk untuk berbicara kepada mereka. “Apakah kalian yang mencoba menyelesaikan dungeon ini sendirian?”

Pria itu bertubuh besar dan berotot, berhidung mancung, dan berambut merah pendek dengan cambang yang menyatu dengan janggut kambingnya. Dialah Stroganoff, pemimpin Red Sunset Knights. Seperti Kirihito (Pemimpin), ia tampak memiliki banyak pengikut, tetapi mungkin itu memang wajar bagi semua pemain MMO elit.

“Aku bersama gadis ini, jadi aku tidak sendirian.”

“Tapi secara kemampuan, semuanya hampir sama saja,” sela Felicia pada Ichiro. Ia merasa seperti beban berat.

“Aku sudah dengar tentangmu. Kau berhasil mengalahkan Edward dengan satu pukulan kemarin,” kata Stroganoff.

Mata Felicia terbelalak mendengar pembicaraan tentang kekerasan yang tiba-tiba itu. Apa yang dia bicarakan? Siapa Edward? Berbagai pertanyaan mulai membanjiri benaknya. Mungkinkah dia karakter bos misi?

“Saya juga berpikir dia cukup kuat,” lanjut Stroganoff.

“Tapi aku jauh lebih kuat dari Edward yang ‘cukup kuat’ itu.”

“Sepertinya begitu. Tapi aku masih merasa terlalu sombong untuk menaklukkan ruang bawah tanah ini sendirian.” Ada yang agak kuno dalam cara Stroganoff berbicara. Mungkin dia, seperti Kirschwasser, menikmati bermain peran.

Suaranya dalam dan merdu, diambil dari sampel suara seorang pengisi suara ternama. Ini adalah opsi bayar-untuk-unduh lain yang bisa dibeli pemain saat mengedit karakter, menunjukkan bahwa Stroganoff tidak jauh dari mengikuti tren.

“Terlepas dari apa yang orang pikirkan tentangku, beginilah hidupku selama ini. Lagipula, ada pemain yang sudah solo di dungeon, kan?” jawab Ichiro.

“Raja Kirihito, maksudmu?” Stroganoff mendesah. “Pria itu luar biasa. Kalau dilihat dari statistiknya—level dan total level Keterampilan dan Seninya—semuanya biasa saja. Tapi yang benar-benar luar biasa darinya adalah bakatnya sendiri, dan…”

“Stroganoff. Apakah kau bilang aku lebih rendah darinya dalam hal ini?”

“…Ichiro Tsuwabuki,” katanya, tampak meluangkan waktu sejenak untuk memeriksa nama avatar di atas kepalanya. “Aku memberimu peringatan ini demi kebaikanmu sendiri.”

Ichiro memang bukan pria pendek, tetapi Stroganoff tetap menjulang tinggi di atasnya. Tatapannya yang tenang namun kuat bertemu dengan tatapan Dragonet yang acuh tak acuh. Adegan itu seperti “rival kuat saling melotot” yang mungkin Anda lihat di film atau anime. Pengalaman Felicia (meskipun terbatas) menunjukkan bahwa salah satu dari mereka pada akhirnya akan bosan, dan mengalihkan pandangan dengan “heh.”

“Hehe.”

Dan begitulah adanya.

“Kau tampak cukup percaya diri,” kata Stroganoff. “Sesuai keinginanmu. Kita lihat saja apakah kemampuanmu cukup untuk membantumu melewati level terendah di Delve.”

“Itulah niatku, dengan atau tanpa izinmu.” Saat Stroganoff berbalik dan berjalan tertatih-tatih, pikiran utama yang terlintas di benak Felicia adalah ia belum pernah mendengar seseorang berkata “sesukamu” sebelumnya. Kirschwasser pernah bercerita bahwa Stroganoff mengelola restorannya sendiri. Mustahil baginya berbicara seperti itu di dunia nyata.

“Baiklah, Felicia. Ayo berangkat.”

“Oh, tunggu, Itchy!”

Ichiro melangkah mundur ke dalam ruang bawah tanah seolah sedang berjalan-jalan piknik. Para pemain lain memperhatikannya dengan takjub.

“Grafik ini sungguh detail,” gumamnya pelan.

“Gatal, kamu terus saja berkata begitu selama ini,” sela Felicia.

“Yah, itulah yang sebenarnya aku rasakan.”

Ia telah terbang keliling dunia dan melihat berbagai macam reruntuhan dengan mata kepalanya sendiri. Desainer grafis yang merancang ruang bawah tanah ini mungkin tidak bisa mengatakan hal yang sama. Namun, atmosfer ruang bawah tanah yang mencekam, nuansa dinding dan lantainya… sama sekali tidak kalah dengan jejak-jejak reruntuhan budaya kuno yang pernah dilihatnya di dunia nyata. Imajinasi manusia sungguh luar biasa.

Derap langkah Sepatu Kulit Raja Behemoth-nya bergema di lantai batu di gua-gua yang luas. Jalan setapak itu berkelok-kelok seperti labirin (sebenarnya, memang begitulah seharusnya), dan mulai dari lantai ini, tiba-tiba, jalan setapak itu menjadi sangat lebar, dengan langit-langit yang tinggi. Ichiro mudah membayangkan mengapa lorong-lorongnya seperti itu. Kemungkinan besar itu pertanda bahwa lantai ini akan mulai dipenuhi monster-monster berukuran besar.

Namun untuk saat ini, yang menghalangi jalan mereka adalah gerombolan Greater Zombie yang tak berguna, bercampur dengan gerombolan kuat yang sesekali terlihat di level yang lebih tinggi — Pain Ghost, Skeleton Reaper, dan Giant Zombie. Cakar Naga Ichiro berkelebat, dengan mudah menebas monster-monster itu.

“Uooooh…”

“Senang bertemu denganmu,” kata Ichiro kepada Zombie Raksasa — bagaimanapun juga, itu akan memberinya banyak pengalaman — saat dia melepaskan ledakan sihir padanya.

Itu adalah Spiral Blaze, Seni serangan tipe api tingkat menengah. Sebuah pusaran api neraka melilit tinjunya yang terentang, dengan mudah menghentikan laju segumpal daging busuk itu.

Gerombolan zombi yang tak terhitung jumlahnya siap membuatmu lelah, tetapi tidak ada tanda-tanda kelelahan di raut wajah Ichiro. Ini akan menjadi pertempuran yang melelahkan bagi pemain lain, tetapi itu sama sekali tidak terpikir olehnya.

“Kamu pasti lelah mendominasi segalanya sepanjang waktu, ya, Itchy?” tanya Felicia.

“Jadi, apakah kamu ingin melawan mereka, Felicia?”

“Tidak, tidak terima kasih.”

Ruang bawah tanah itu dirancang menjadi kumpulan koridor yang berkelok-kelok, tetapi Ichiro menyimpan peta dengan alat gambar, yang mencegah mereka tersesat.

Setelah mengubah kelompok gerombolan terakhir menjadi abu, mereka berjalan sebentar, dan menemukan…

“Gatal, lihat!”

“Hmm…”

Mereka berdiri di aula yang dipenuhi berbagai peralatan.

Ini adalah item yang dijatuhkan pemain.

Itu bukan pemandangan yang tidak biasa: berserakannya perlengkapan yang menandakan kehancuran total suatu pesta.

Setidaknya, itu adalah bukti bahwa seorang pemain telah melawan gerombolan di lokasi itu dan kehabisan nyawa kurang dari 24 jam yang lalu.

Tentu saja, itu hanya permainan, jadi meskipun mungkin membuat frustrasi, mereka tidak benar-benar mati, dan pasti akan dibangkitkan di reruntuhan kuil di dekatnya. Namun, tetap saja ada sesuatu yang mencekam dan mengerikan saat melihat peralatan-peralatan itu berserakan, simbol akhir yang kejam bagi pemiliknya di kedalaman tak beradab ini.

Ekspresi Ichiro berubah dari biasanya yang santai menjadi lebih serius. Ia mengenali perlengkapan itu. Pedang lurus tanpa hiasan dan mantel hitam panjang… Meskipun cukup langka, perlengkapan itu tidak menawarkan bonus statistik yang bagus, tetapi jumlahnya cukup banyak sehingga memungkinkan banyak pemilik, dan semuanya memiliki desain yang sama dengan emblem bertekstur yang sama di kerahnya.

“Para Kirihitter…”

“Memang.”

Mereka telah menderita penghinaan karena meninggal di tempat ini.

Kirihito dalam cerita ini mungkin adalah pemain solo terhebat, tetapi mereka hanyalah para pahlawan wannabe yang menirunya, hanya sekelompok pemain lain yang terikat oleh aturan sistem. Keahlian mereka jauh dari kata “terhebat”. Mereka telah dikalahkan oleh lawan yang lebih kuat, tidak lebih.

Namun, mengingat kembali Kirihito (Pemimpin) yang penuh perhatian yang baru saja mereka ajak bicara, Ichiro tak kuasa menahan rasa iba. Semakin ia memikirkannya, semakin ia merasa iba.

Namun, hal yang paling menarik adalah hanya ada empat set peralatan yang tersebar di sana. Para Kirihitter beranggotakan tujuh orang. Artinya, tiga di antaranya tidak tewas—setidaknya, tidak di lokasi itu.

“Hmmm…”

Meski begitu, mereka pasti dalam masalah besar jika mereka bahkan tidak punya waktu untuk mengambil perlengkapan sekutu mereka. Dengan kata lain, ketiga Kirihito belum membalaskan dendam saudara-saudara mereka yang gugur, yang berarti separuh Kirihito yang tersisa mungkin masih berada di lantai ini.

Ichiro memasukkan keempat set item tambahan ke dalam inventarisnya, lalu mengamati koridor yang lebar itu. Ia memiliki persediaan ramuan yang tak terbatas. Jika mereka masih hidup, ia tak keberatan memberikan beberapa.

Tepat saat Ichiro hendak berjalan menyusuri lorong itu lagi, dia mendengar suara jeritan bergema di sana.

Teriakan-teriakan yang sebelumnya hanya gema samar di koridor kini menyatu menjadi satu arah: lorong tepat di depan mereka. Ichiro berbalik menghadap suara-suara itu dan melihat tiga pria berlari di tengah koridor selebar 30 meter itu. Mereka semua Kirihito. Yang berarti mereka masih hidup.

Tetapi sekarang tidak ada waktu untuk merasa lega atas hal itu; mereka dikejar oleh segerombolan massa, monster mati yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

Monster-monster itu didasarkan pada arketipe kerangka yang mengenakan helm yang mengingatkan pada Sparta kuno. Mereka mengacungkan parang dan perisai, tetapi tidak seperti prajurit kerangka pada umumnya, bagian bawah mereka berupa roda yang terbuat dari tulang.

Ichiro memeriksa rahang kerangka yang berisik dan tersenyum menyeramkan itu dengan keahlian Far Sight miliknya.

Di balik jejak debu besar yang terlihat jelas, ada lebih banyak lagi yang sejenis; cukup banyak. Mungkin terlalu banyak untuk dihadapi ketiga Kirihito. Mereka memang jauh saat ini, tetapi hanya masalah waktu sebelum mereka menjembatani jarak tersebut, dan para Kirihito begitu teralihkan oleh lari mereka sehingga mereka tidak melihat Ichiro dan Felicia.

Kereta api yang mengerikan itu datang tepat ke arah mereka.

Kirihitter bukan satu-satunya yang panik.

“III-Gatal! Gatal!!” teriak Felicia, mencengkeram ujung jaket Ichiro dan menariknya kuat-kuat.

Mungkin perlu penjelasan: Dalam MMO, membuntuti sejumlah besar monster di belakang Anda dan memancing mereka ke dalam kelompok pemain lain — tindakan yang dikenal sebagai “pelatihan” — dianggap sangat tidak sopan. Pelatihan dapat dilakukan dengan niat jahat, untuk menghabisi kelompok pemain lawan. Namun, baik disengaja maupun tidak, hal itu selalu dianggap tidak sopan.

Namun, tata krama adalah konstruksi buatan yang diciptakan dari rasa saling menghormati, dan Ichiro tidak tertarik untuk menegakkan atau mematuhinya. Monster-monster mayat hidup yang menyerbu juga tampak tidak terlalu mengancam, jadi alih-alih marah atau panik, ia hanya berteriak:

“Hei, Kirihito! Aku senang kamu baik-baik saja!”

“Apa ini benar-benar saat yang tepat?!” teriak Felicia.

Kirihito (Pemimpin) yang berada di barisan paling depan kereta, baru menyadari kehadiran Ichiro, dan wajahnya memucat. Ia berusaha berhenti agar tidak menimbulkan masalah bagi rombongan mereka, tetapi mengingat jarak mereka saat ini, hal itu tidak banyak berpengaruh.

“Tuan Tsuwabuki, maafkan aku! Aku malah melatihmu!” teriaknya.

“Omong kosong. Tak perlu formalitas seperti itu,” kata Ichiro tenang. Dengan satu tangan masih di saku, ia mengangkat tangan kanannya. “Jelas takdir kita bertemu di sini. Izinkan saya membantu Anda.”

Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Mantra area efek, Seni, pasti akan menangkap Kirihito juga. Seni pendukung untuk sihir pemfokus mungkin berguna di saat seperti ini, tapi dia tidak punya. Juga tidak ada mantra yang bisa dikendalikan untuk menyerang sekelompok orang.

Menurut Ichiro, ini adalah salah satu cara permainan menjadi tidak fleksibel. Ichiro Tsuwabuki adalah tipe orang langka yang menganggap permainan seringkali lebih sulit daripada kenyataan, karena dunia nyata mungkin sedikit lebih akomodatif.

Pikiran Ichiro melayang ke Felicia, yang meringkuk ketakutan di sisinya. Benar, ia ingat. Felicia juga ada di sini bersamanya.

“Felicia, bisakah kamu memilih lokasi untuk memanggil Golem Kekuatanmu?”

“Y-Ya… Cukup fleksibel seperti itu…”

“Kalau begitu…”

Ichiro memberi instruksi pada Felicia.

Felicia mengangguk serius, lalu mengeluarkan Belati Dominion-nya. Suara misterius memenuhi lorong-lorong sempit dan sesak di Katakombe.

Suara itu langsung diikuti oleh bunyi berderak, lalu bayangan besar menjulang di atas mereka. Raksasa baja yang tinggi dan lebarnya jauh melampaui dimensi lorong itu berubah menjadi dinding yang menghalangi monster-monster mayat hidup dari para Kirihitter.

Dua Kereta Perang Skeleton telah lolos, tapi mereka pasti cukup mudah dikalahkan, pikir Ichiro. Tapi saat itu…

Yang pertama berhenti adalah Kirihito (Pemimpin). Dengan sedikit ekspresi tetapi penuh kebanggaan, ia menghunus pedang lurusnya dan berbalik menghadap Kereta Perang Skeleton yang menyerbu. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu menunjukkan sikap mengangkat pedangnya dengan gagah. Bahkan Ichiro pun terpesona oleh pemandangan itu. Kirihito dengan cangkang siput di kepalanya dan Kirihito dengan Google Deteksi mencerminkan posturnya.

Apa yang mereka lakukan , pikir Ichiro sambil memiringkan kepala. Mereka tidak perlu sembrono—ia bisa menangani mereka sendiri dengan mudah.

Saat pasukan Kereta Perang Skeleton mendekat, tawa pemimpin kawanan itu semakin keras. Hanya dengan mengalihkan perhatian mereka, Fokus Skeleton pun aktif, dan gemeretak tulang yang berirama namun meresahkan terdengar di telinganya.

Ketiga Kirihito melangkah maju bersamaan dan menghunus pedang mereka ke arah Kereta Skeleton terdepan. Tiga efek kerusakan empat digit muncul sekaligus, membuat Kereta Skeleton terdepan terlempar.

“Oh?” Suara terkejut yang tak tertahan keluar dari bibir Ichiro. Lumayan juga.

Namun, mereka baru saja mengalahkan pemimpin monster itu. Mereka tak punya cara untuk bertahan melawan serangan ganas kereta perang yang akan menyusul, yang kini telah dilucuti senjatanya dan tak berdaya melawan roda-roda tulangnya. Dalam kehidupan nyata, pemandangan yang terbentang di hadapan mereka akan menjadi tarian darah yang beterbangan dan daging yang tercabik-cabik tanpa ampun.

Namun, yang Ichiro lihat hanyalah serangkaian angka kerusakan pertempuran yang dingin dan penuh perhitungan. Yang bisa ia lakukan hanyalah berdoa agar pengukur HP mereka tidak terlalu rendah, lalu menghancurkan kereta-kereta perang yang mengikutinya.

Ia berbalik menghadap kereta perang yang datang ke arahnya, menghantamnya dengan serangan balik yang tak tergoyahkan. Kereta perang itu nyaris tak terdengar.

Kereta perang itu terus melaju, melesat pergi saat melintas. Untungnya, Felicia tidak terkena serangan itu. Kereta Perang Skeleton terus melaju di lorong melewati mereka. Butuh beberapa saat sebelum kereta itu menabrak dinding di seberang dan berbalik arah ke arah mereka.

“Kirihito, seranganmu tadi hebat sekali. Apa namanya?” komentar Ichiro.

“Oh, eh, itu?” tanya Kirihito (Pemimpin) sambil berdiri dengan goyah. HP-nya masih tersisa sedikit, tapi kondisinya jelas kritis.

Ichiro mengeluarkan beberapa ramuan dari inventarisnya dan membagikannya kepada kelompok itu.

“Terima kasih. Itu ‘Breaker’. Senjata tie-in cenderung memiliki Durabilitas yang tinggi, meskipun kekuatannya rendah. Karena kami akan mati dan menjatuhkannya, kami memutuskan untuk mengorbankannya demi membalaskan dendam rekan-rekan kami.”

“Hmmm.” Ichiro dengan santai membuka jendela browser dan melihat panduan wiki.

Breaker adalah Seni serangan senjata yang bisa dibeli oleh semua kelas asalkan memiliki statistik kekuatan yang cukup tinggi. Breaker memiliki tingkat kelelahan yang tinggi, tetapi memberikan bonus kerusakan berdasarkan level Seni dan sisa Daya Tahan senjata. Senjata yang digunakan akan kehilangan Daya Tahannya hingga nol dan hancur.

“Saya tidak pernah tahu tentang Seni itu.”

“Ini tidak terlalu praktis. Intinya ini serangan terakhir. Apa yang ingin Anda lakukan, Tuan Tsuwabuki? Kami yang mengarahkan kereta ke arah Anda, jadi kalau Anda mau kabur…” Kirihito (Pemimpin) memulai, tapi suaranya melemah. “T-Tuan Tsuwabuki?”

“Omong kosong. Aku tidak pernah lari dari apa pun, dan aku tidak berniat untuk memulainya sekarang.”

Ichiro menutup peramban dan memilih “Konfigurasi” di jendela menunya. Setelah gerakan selesai, sebuah pedang muncul di tangannya. Kirihito (Pemimpin) langsung mengenalinya.

Itu adalah Pedang Legendaris Arondight, item tambahan berbayar dari sebuah manga populer. Senjata ini dianggap sebagai senjata tingkat rendah karena bonus serangan yang diberikannya pas-pasan dibandingkan dengan statistik kekuatan yang dibutuhkan untuk menggunakannya. Orang-orang menjulukinya “Pedang Moneter Arondight”, tetapi memiliki Daya Tahan tertinggi di antara semua item tambahan dalam game.

Pasukan Skeleton Chariot telah menyelesaikan giliran mereka dan kembali menyerang. Ichiro menggunakan poin-poinnya untuk mempelajari Seni baru. Felicia meraih lengan baju Ichiro dan berbicara dengan bisikan yang mendesak.

“U-Um, Itchy… jangan bilang, kamu…”

“Oh, ya, benar.” Ichiro mengangkat Arondight-nya tinggi-tinggi.

Felicia menjerit.

Pada saat itu, ketiga Kirihito menyadari tragedi yang telah mereka perbuat.

Pedang Moneter — eh, Legendaris — harganya 1.200 yen. Lumayan mahal, relatif terhadap kemampuannya.

Kereta Perang Skeleton yang melaju hanyalah ancaman fiktif. Pemandangan yang terbentang di depan mata Kirihito (Pemimpin) jauh lebih mengerikan. Dilihat dari kecepatan relatif mereka, kereta-kereta perang itu akan segera berada dalam jangkauannya. Ichiro melangkah maju.

Dia menarik napas dalam-dalam untuk bersiap…

“Tidaaaaaakkkkkk!”

…namun suaranya tenggelam oleh teriakan Felicia.

Seni serangan senjata, Breaker. Daya tahannya yang tinggi akan lebih dari cukup untuk menutupi dayanya yang relatif rendah. Dikombinasikan dengan buff skill penambah kerusakannya seperti Sword Technique dan Strong Blade, ditambah statistik kekuatannya yang sederhana (dan meningkat pesat), hal itu menghasilkan perhitungan kerusakan akhir yang menunjukkan penanda kerusakan 5 digit di atas kepala kereta perang kerangka tersebut.

Maka penunggang kuda pucat dari dunia fiksi ini, yang datang sambil menebar ketakutan dan kematian, disingkirkan oleh Pedang Moneter seharga 1.200 yen.

Dalam skema besar uang yang dihasilkan seseorang seumur hidupnya, 1.200 yen mungkin tampak kecil. Tapi coba pikirkan…

Kirihito (Pemimpin) gemetar. Satu pedang itu harganya setara dengan dua novel ringan yang begitu berharga baginya.

Dan berita buruknya belum berakhir.

Golem Kekuatan yang menyegel lorong itu perlahan-lahan kehilangan nyawanya. Sehebat apa pun Golem itu dalam hal ketahanan, Felicia tetaplah seorang Penjinak Binatang level 38. Golem pelayannya tak bisa diandalkan untuk bertahan terlalu lama.

Meski begitu, Felicia sangat ragu untuk memanggil kembali Golem Kekuatan. “U-Um, Gatal…”

“Silakan, Felicia. Aku ingin jalannya dibuka.” Ichiro sudah memegang Arondight kedua dan ketiga di tangannya.

“Legenda” itu harganya murah.

“Tuan Tsuwabuki, ini tidak benar…”

“Omong kosong.” Ichiro menepis peringatan serius dari Kirihito (Pemimpin).

“Tolong, Tuan Tsuwabuki! Uang tidak boleh digunakan sembarangan!”

“Dia benar! Gatal, kamu harus memperlakukan uang sebagai komoditas berharga!”

“Tapi jika ini terus berlanjut, Felicia, Golem Kekuatanmu…”

Jeritan bagai gesekan logam dengan logam menggema di lorong sempit itu. Di baliknya, gerombolan monster mayat hidup menyerbu, memberikan kerusakan terus-menerus. Jika Power Golem dikalahkan, gerombolan monster itu akan menyerbu seperti longsoran salju.

Dia bisa menghabisi mereka dalam sekejap dengan Pedang Moneternya, tapi tidak tanpanya. Sihir serangan area luas bisa membakar mereka semua sekaligus, tapi lorongnya terlalu sempit, dan melawan mereka dengan tangan kosong akan memakan waktu, tanpa jaminan bahwa Kirihitter dan Felicia akan tetap aman sementara itu.

“Pemimpin, masih ada Legiun Zombie di lantai ini.”

“B-Baiklah! Ada juga yang seperti itu! Makanya kita harus kabur!” Kirihito (Pemimpin) berbicara dengan sangat serius atas saran rekannya. Ichiro mendongak.

“Legiun Zombi?”

“Ini adalah tipe monster langka yang muncul di Necroland. Sangat kuat. Namun, belum banyak orang yang pernah bertemu mereka, jadi mereka belum diselidiki secara mendalam. Sepertinya mulai dari lantai ini, mereka muncul berkelompok dengan Skeleton Chariot itu,” Kirihito (Pemimpin) menjelaskan.

Monster itu sangat besar, dan mengeluarkan bau busuk dari tubuhnya. Monster mayat hidup yang ditempa dari sulingan murni kedengkian perancangnya. Bahkan melihatnya saja sudah membangkitkan rasa jijik. Menemukan sesuatu seperti itu di labirin tak berujung akan membuat pemain mana pun lupa bahwa itu hanyalah permainan dan langsung panik. Kebanyakan orang langsung kabur, yang menyebabkan situasi seperti ini.

Zombie Legion sendiri bergerak lambat, jadi tidak sulit untuk keluar dari radius aggro-nya, tetapi Skeleton Chariot yang menyertainya membuatnya jauh lebih sulit untuk melarikan diri. Ukuran Zombie Legion membuat pemain ketakutan, dan begitu mereka berbalik, kereta perang akan menyerbu dari belakang, roda mereka dengan cepat menggerus HP pemain.

Jika mereka berani menghadapinya, hasilnya akan sama saja. Algoritme AI Skeleton Chariot mendorong mereka untuk mengejar dengan gigih sejauh apa pun pemain berlari, yang cenderung menghasilkan kereta. Fenomena ini kemungkinan besar telah memusnahkan banyak kelompok sebelum mereka. Mereka berhasil menghindarinya kali ini, tetapi saat berlari, mereka melihat banyak perlengkapan yang tersebar di sekitar mereka.

“Aku mengerti,” gumam Ichiro.

Saat itu, teriakan Power Golem telah berhenti. Tuannya, Felicia, tampaknya menyadari hal ini lebih dulu, dan ia mengintip ketakutan. Dalam permainan ini, ketika nyawa karakter mencapai nol, sprite-nya larut menjadi partikel cahaya. Jika golem itu masih ada, pasti HP-nya masih tersisa.

“A-Apa yang terjadi?” Kirihito (Pemimpin) akhirnya menyadari keanehan itu, dan berbicara dengan suara gemetar.

“Felicia, singkirkan Golem Kekuatan itu.”

“U-Um… Tapi…”

“Kalau monster yang sama datang dari arah lain, kita nggak akan bisa kabur.” Bahkan Ichiro pun nggak tahu persis apa yang akan terjadi. Jelas serangan terhadap Power Golem sudah berhenti, tapi tentu saja, musuh nggak mungkin mundur begitu saja…

Felicia ragu sejenak, lalu menggunakan Belati Dominion-nya untuk membujuk Golem Kekuatan itu pergi. Golem itu mengeluarkan suara lengkingan logam yang bergesekan dengan logam dan perlahan menghilang.

Kelompok itu bersiap. Apa pun bisa terjadi, dan jika “apa pun” itu adalah serangan mendadak dari Skeleton Chariot, mereka harus menghadapinya.

Namun apa yang mereka temukan di sana bukanlah sekumpulan musuh.

Dia seorang pria lajang.

Tingginya sedang, mengenakan mantel hitam selutut, dan membawa pedang di satu tangan. Meskipun tubuhnya agak kurus, ia berdiri dengan gagah, seolah-olah udara dingin labirin itu sendiri berada di bawah kendalinya. Peralatan yang dikenakannya mirip dengan tiga pria yang berdiri di samping Ichiro dan Felicia. Satu-satunya perbedaan adalah ia sendirian.

Ya… dia sendirian.

“Raja Kirihito…” gumam Kirihito (Pemimpin), suaranya bergetar.

Melihat penyusup itu membuatnya terperangah. Lagipula, satu-satunya bukti keberadaannya hanyalah akun yang terdaftar di Thistle Corporation dan beberapa rumor yang tidak jelas tentang perbuatannya. Dia tidak muncul di daftar teman siapa pun, dan hanya beberapa pemain top yang pernah bertemu dengannya. Dia adalah mitos dunia maya, dan dia berdiri di hadapan mereka sekarang.

Nama Avatar: Kirihito.

Raja Kirihito adalah nama lelucon yang diciptakan seseorang, dan nama itu melekat. Tak seorang pun tahu apakah ia tahu gelar itu, tetapi keagungan yang ia pancarkan saat berdiri diam di sana sungguh seperti raja.

 

Mitos yang menjadi kenyataan. Sang juara game legendaris. Pemain solo terbaik dunia. Kisah-kisah tentang aksinya telah dinyatakan sebagai fantasi, bahkan dalam realitas internet yang semakin tinggi — bahkan, kata mereka, jika ia benar-benar ada.

Sesuatu—seperti tulang—berceceran di sekitar kakinya. Barang-barang yang jatuh dari Kereta Perang Kerangka, pastinya. Pria yang mereka sebut Raja Kirihito itu tidak menghiraukan mereka dan hanya berdiri di sana, dengan pedang di tangan.

Ichiro menatap Felicia. Felicia menatap pria itu lekat-lekat, seolah sedang mengamatinya.

Akhirnya, Raja Kirihito menoleh ke arah mereka.

“Ah, maaf.” Anehnya, kata-kata pertamanya adalah permintaan maaf. “Aku membawa dua di antaranya.”

Apa yang sedang dibicarakannya , pikir kelompok itu serempak sambil mengintip ke lorong melewatinya. Lalu mereka tersadar.

“Z-Zombie Legions…” Suara Kirihito (Pemimpin) terdengar tipis karena putus asa.

Sebuah tanda akhir zaman. Sebuah penghujatan terhadap segala sesuatu yang sakral. Tumpukan mayat berderak karena beratnya sendiri saat melangkah melalui koridor-koridor lebar, menimbulkan rasa gemetar, merinding, dan mual yang jauh melampaui Bau Busuk yang Mengendap. Inilah inkarnasi dari kerusakan.

Kirihito (Pemimpin) baru saja menggambarkan keganjilan Legiun Zombi beberapa menit yang lalu. Dan kini, dua dari mereka berjalan perlahan keluar dari kedalaman koridor, melangkah mendekati kelompok itu. Bahkan Felicia, yang perhatiannya tertuju pada Raja Kirihito, menegang melihat wajah mereka yang mengerikan, pemandangan yang begitu mengerikan sehingga tak bisa ditertawakan sebagai “hanya permainan”.

Itu menjijikkan dari ujung kepala sampai ujung kaki, dan dia hanya bisa menahan perasaan jijik yang membuncah dalam dirinya, menahan jeritan agar tak keluar dari tenggorokannya.

“Hah, jadi itu Zombie Legion?” Kata-kata yang tiba-tiba itu mengandung nada heran, seperti seseorang yang melihat serow saat mendaki gunung.

Itu Ichiro Tsuwabuki, dengan sikap tenangnya yang biasa, sama sekali tidak terpengaruh. Ia tetap di sana dengan satu tangan di saku, tanpa melakukan apa pun untuk mengubah posturnya. “Hei, Kirihito. Izinkan aku mulai dengan ucapan terima kasih. Kaulah yang membereskan Kereta Perang Skeleton itu, kan?”

“Ya, itu aku,” kata Raja Kirihito, berdiri di atas tulang-tulang yang berserakan di lantai.

“Begitu. Kalau begitu, giliranku untuk membantumu.”

“Kamu, orang tua?”

“Ya.” Ichiro perlahan melangkah maju, dengan Pedang Uang di tangannya, untuk berdiri di samping Raja Kirihito.

“Hmm.” Pasukan Zombie bergerak cukup lambat sehingga Raja Kirihito punya waktu untuk mengukur Ichiro.

Bahkan bagi pengguna berat seperti dirinya, perlengkapan pria itu terasa asing. Pakaian formal hitam yang menutupi tubuhnya dari ujung kepala hingga ujung kaki terasa lebih cocok untuk pesta dansa formal daripada situasi pertempuran. Ia segera menyerah menganalisisnya dan kembali memusatkan perhatian pada musuh.

“Baiklah. Tapi kalau kamu mati, jangan salahkan aku.”

“Kau mungkin tidak tahu hal ini, tapi aku tidak mati,” Ichiro tertawa menanggapi sindiran Raja Kirihito.

Kirihito menyiapkan pedangnya. Pedang itu lurus tanpa hiasan, tetapi juga berbeda dari senjata-senjata yang diproduksi massal untuk pemain dengan nama yang sama di permukaan. Ini adalah instrumen pertempuran, mengesampingkan keanggunan fisik demi fungsionalitas sederhana. Kilauan redup bilah pedang itu seperti kesadaran sang petarung itu sendiri, yang dirancang hanya untuk bertempur.

Labirin bawah tanah berguncang. Udara, dengan aroma jamur yang samar, membekukan mereka hingga ke tulang. Perpaduan ajaib antara manusia dan program telah menciptakan rasa ketegangan yang terentang sekencang kawat piano.

Kirihito melesat melintasi lantai.

Bahkan statistik kelincahan yang ditingkatkan hingga maksimum pun tak mampu menghasilkan kecepatan awal seperti itu. Ia bagaikan peluru manusia, menembus tubuh Zombie Legion secepat angin puyuh.

Meskipun serangannya lugas, Zombie Legion yang lamban tak mampu mengimbangi. Ia bagaikan tornado. Ia bagaikan petir. Ia melesat ke jarak serang yang lebih cepat daripada kecepatan suara, menancapkan pedangnya, dan mencungkilnya.

Mayat-mayat mulai berjatuhan.

Pedangnya berkilat tiga kali, membuat gumpalan daging beterbangan sebelum ia tiba di sisi lain. Ia lalu berbalik, sepatunya berdenting di lantai, dan menebasnya lagi, tanpa ampun, dari belakang.

“Uoooooo… ooooo…” teriakan monster yang menyeramkan itu memenuhi udara.

Namun penyerangan belum berakhir.

Ia melesat melintasi lantai dengan serangan baru. Kecepatan serangannya mengalahkan kekuatannya saat ia menghantamnya dengan tiga pukulan beruntun. Ada visual kerusakan berupa semburan darah, dan lengan raksasa yang terbuat dari tumpukan mayat terayun ke arah Kirihito seperti pendulum.

Dia tidak menghindar, tetapi langsung menghadapi bola mayat yang menyerang itu, menggunakan ilmu pedang murni untuk memotong lebih banyak daging darinya.

Ichiro berdiri agak jauh, sambil menonton.

Cara Kirihito terus bergerak, menebas tubuh Zombie Legion sebelum serangannya mendarat… Ringannya tubuh dan beratnya tebasan yang ia lakukan secara bersamaan memungkinkan hal itu terjadi. Serangkaian tebasan yang dahsyat namun sangat efisien, begitu dahsyat hingga Ichiro pun terkagum-kagum.

Namun, yang benar-benar mengejutkan, bahkan dari jarak sejauh ini, adalah Seni yang ia gunakan. Dilihat dari aksinya dan visual kerusakan yang mencolok, mudah dibayangkan bahwa ia menggunakan beberapa Keterampilan. Namun, satu-satunya teknik pedang yang ia gunakan adalah serangan dasar untuk kelas yang berorientasi fisik, Bash.

Karena Bash adalah teknik dasar, teknik ini dapat dipanggil dari berbagai posisi, dan terdapat banyak pola serta efek yang melekat pada berbagai posisi tersebut. Akibatnya, waktu pendinginan antar gerakan sangat singkat. Meskipun merupakan teknik dasar, level Seni yang cukup tinggi dapat menjadikannya sumber kerusakan yang ampuh, dan juga merupakan gerakan penghubung yang sangat baik. Banyak petarung tingkat tinggi menciptakan kombo yang kuat menggunakan Bash.

Tetapi mengalahkan Zombie Legion hanya dengan Bash… itu benar-benar menakjubkan.

Penggunaan “Reduce Cooldown” yang dikombinasikan dengan Bash sepenuhnya meniadakan perpanjangan cooldown yang dihasilkan oleh Stench of Stagnant Rot, menjadikannya pilihan Art yang tepat. Namun, serangannya jauh lebih kuat daripada yang dibayangkan oleh hantaman Bash yang tak beralasan. Serangan itu cukup untuk menimbulkan efek stun, yang aktif ketika sejumlah kerusakan terjadi, dan sebagai hasilnya, Kirihito mampu melancarkan serangkaian serangan tanpa henti terhadap Zombie Legion.

Seolah hanya sebuah Seni, ia melancarkan rentetan gerakan panjang, diikuti jeda. Bahkan sambil mengendalikan aliran udara, ia mengubah pegangannya pada pedang, lalu menebas dengan tebasan diagonal.

Setelah menerima kerusakan yang luar biasa, tubuh raksasa Zombie Legion mulai runtuh. Trio Kirihitos yang tercengang, hampir hancur, menghilang dalam rentetan efek visual.

Jadi inilah Raja Kirihito, pemain solo terhebat.

Hanya sedikit orang di dunia ini yang begitu berbakat. Kecepatan refleksnya yang secepat kilat hampir membuatnya seolah-olah pikirannya terhubung langsung dengan Miraive Gear.

“Lalu?” Setelah membasmi Zombie Legion dengan cepat, Raja Kirihito menoleh ke Ichiro. “Kau tidak berniat membantuku?”

“Oh, betul. Kalau begitu, aku akan menyelesaikan yang satunya. Sekadar informasi, aku sudah 23 tahun. Kamu bisa tentukan sendiri apakah itu termasuk ‘tua’.”

“Itu cukup tua.”

“Bagus. Kalau kau berpikir begitu, hanya itu yang penting.” Ichiro sudah memahami betul kemampuan Raja Kirihito, tapi sekarang giliran dia untuk menunjukkan keahliannya sendiri. Itu adalah sebuah keharusan yang tak bisa ia jelaskan sepenuhnya.

Tidak, sebenarnya dia bisa menjelaskannya… Sudut mulutnya terangkat ke atas saat perasaan itu mulai tumbuh di hatinya.

Musuh ini bukan sesuatu yang bisa ditaklukkan hanya dengan Breaker. Ichiro memasang mantra serangan di tangannya yang terbuka, lalu berlari menyusuri lantai di Zombie Legion.

Ia mengawali dengan Breaker, menghantam monster itu dengan kerusakan senilai 1.200 yen.

Merasakan peningkatan waktu pendinginan yang ditimbulkan oleh Bau Busuk Stagnan, ia pun melancarkan mantra api berkekuatan tinggi “Pedang Surt”. Kekuatan api tersebut, yang diperkuat oleh “Sihir Ground Zero”, membakar habis sejumlah besar mayat zombi.

Lorong lebar itu dengan cepat berubah menjadi tungku api. Para Kirihitter dan Felicia menyaksikan, wajah mereka memerah karena panas.

Ichiro mengambil tindakan tegas dengan “Strash”, menggunakan tangan kosongnya untuk melawan Zombie Legion yang sudah berkobar dan meronta kesakitan. Sambil mempercepat waktu pendinginannya dengan “Cast Break”, ia menembakkan Sword of Surt kedua. Selain itu, ia menggunakan “Shining Fingers”, yang meningkatkan kerusakan yang dihasilkan oleh serangan sihir. Ia melanjutkan serangannya yang tak henti-hentinya, mengabaikan rasa lelahnya yang semakin menjadi-jadi, dan akhirnya memaksa Zombie Legion untuk menyerah dan gugur.

Di belakangnya, Raja Kirihito bersiul.

“Orang tua, apakah kamu seekor paus?” tanyanya, kata-katanya tidak mengandung jejak pujian atau rasa terima kasih.

“Saya.”

“Kapan kamu mulai bermain?”

“Awal bulan. Dari pertanyaanmu, bolehkah aku berasumsi bahwa kamu memilih untuk tidak membayar konten?”

“…Ya, aku tidak. Aku hampir tidak mampu membayar biaya bulanan dasar.” Ada sindiran di balik kata-kata Kirihito dan permusuhan di matanya saat ia mengamati Ichiro yang berpakaian rapi dari atas ke bawah. Meskipun ia berusaha menunjukkan sikap acuh tak acuh, pada akhirnya, ia tidak bisa menyembunyikannya.

“Coba kutebak apa yang kaupikirkan.” Ichiro mengangkat satu tangan setinggi bahu, tangan lainnya dimasukkan ke saku.

“Tolong jangan.”

Sejak layanan ini mulai beroperasi, kamu telah memanfaatkan setiap momen terjaga di sela-sela kelas untuk mendorong dirimu lebih jauh ke dunia ini. Kamu telah mencapai status legenda sebagai pemain solo terhebat, dan bahkan para pemain elit menganggapmu seperti mitos. Kamu melakukan semua ini tanpa mengeluarkan uang sepeser pun, dan kamu bangga akan hal itu.

Kirihito terdiam. Ia balas melotot ke arah Ichiro, bahkan tak berusaha menyembunyikan rasa permusuhannya.

Lalu, hari ini, kau bertemu denganku. Aku baru bermain Narrow Fantasy Online selama seminggu. Kau melihat seseorang mendekati levelmu melalui transaksi mikro yang berulang, dan kau merasa sedikit terancam. Kurang lebih begitulah situasinya, kan? Atau mungkin itu hanya imajinasiku saja.

Kirihito tidak menanggapi, tetapi emosi dalam tatapannya tampaknya menegaskan teori Ichiro.

Ichiro mengangkat bahu hanya dengan satu tangan. “Sebenarnya, aku juga begitu.”

“Apa maksudmu?”

“Kupikir aku yang terkuat dan paling mengesankan, tapi mungkin saja kau sedikit lebih kuat dariku. Aku benar-benar tak tahan. Ah, tapi jangan bilang siapa-siapa. Aku menelan harga diriku untuk membuat pengakuan ini,” tambah Ichiro cepat.

Sebenarnya, dia tidak bermaksud mengatakan semua ini.

Raja Kirihito bisa saja menjadi avatar Sera Kiryu, teman Felicia. Namun, Ichiro bahkan tidak melirik Felicia selama ini. Raja Kirihito telah menguasai seluruh perhatiannya.

Ia menemukan sesuatu yang mendidih di bawah permukaan es Kirihito, dan begitu ia menyadari bahwa itu adalah hal yang sama yang tertidur di dalam dirinya, ia tak bisa lagi menahan diri. Tatapan mereka tetap terkunci: wajah Ichiro tersenyum, wajah Raja Kirihito cemberut.

Ada hasrat terpendam dalam senyum Ichiro. Ia selalu memiliki kepercayaan diri alami, sebuah kesombongan, bahwa ia adalah yang terbaik dalam segala hal. Di balik itu semua, ada keinginan untuk selalu mempertahankan superioritas, bahkan di kandang lawan. Keinginan itulah yang menjadi sumber senyum dinginnya.

Tatapan mereka bertemu. Ada ketegangan di udara yang bahkan lebih besar daripada yang ditimbulkan oleh pertempuran melawan Legiun Zombi. Ketegangan yang serapuh kaca yang dipintal halus.

Ada api di hati mereka, bara api pertama yang membakar semangat untuk berjuang. Demi kedua kebanggaan mereka, mereka rela menyelesaikan masalah di sini dan saat ini, bahkan jika itu membuat salah satu dari mereka hancur.

Perasaan seperti itu tak tertahan lama. Hanya masalah waktu sebelum meledak…

Atau begitulah yang mereka pikirkan.

“Luar biasa!” Sebuah suara kagum menerobos percikan api yang beterbangan di antara keduanya.

Kirihito (Pemimpin) muncul, menyela dengan tegas seolah-olah ia telah menghunus pedang di pinggulnya dan memotongnya di antara kedua pria itu. Matanya berbinar kekanak-kanakan.

“Luar biasa… Kau luar biasa, Raja Kirihito! Kau benar-benar nyata!”

Kirihito yang satunya tampak terkejut. “Um… Raja Kirihito? Maksudmu aku?”

“Kamu nggak tahu? Hampir semua orang memanggilmu begitu.”

“Sangat menyedihkan…” Raja Kirihito tampaknya tidak menyukai julukan itu.

“Kirihito? …Bukan, bukan kamu. Maksudku, Pemimpin Kirihito. Memang benar King hebat, tapi bukankah aku juga hebat?” tanya Ichiro.

“Anda memang hebat, Tuan Tsuwabuki. Tapi King jauh lebih hebat!”

“…Yah, kurasa kau berhak punya pendapat.” Di samping rasa getir karena hampir melanggar aturannya sendiri, nada ketidakpuasan muncul dalam suara Ichiro.

Kesadaran bahwa mereka takkan bisa beradu pedang saat ini membuat Ichiro merasa lega sekaligus kecewa. Raja Kirihito juga tampak seperti merasa terpotong di lututnya.

Dengan ekspresi agak lesu, Ichiro mengeluarkan ramuan pemulihan kelelahan dari inventarisnya dan melemparkannya ke arah King.

“Pokoknya, kamu boleh ambil ini. Aku tahu kamu nggak suka barang virtual, tapi anggap saja ini sebagai tanda terima kasihku padamu.”

“Terima kasih. Dan aku tidak membenci barang virtual. Kurasa aku hanya tidak menyukaimu.”

“Aku sering mendengarnya,” kata Ichiro sambil tersenyum kecut. Lalu ia melirik Felicia, yang sedari tadi diam saja.

Ekspresinya serius. Ichiro tak pernah menyangka wajah Felicia—atau Asuha Tsuwabuki—bisa menunjukkan ekspresi seperti itu. Ekspresinya sangat mirip kemarahan. Felicia memelototi Raja Kirihito dari jarak yang agak jauh, lalu melangkah menghampirinya, tiba-tiba dan dengan tegas.

Kata “uh-oh” — yang biasanya bukan bagian dari kosakata Ichiro — terlintas di benaknya saat itu.

“Sebenarnya, orang tua, nama Tsuwabuki milikmu itu—” Upaya Raja untuk berbicara sambil mengambil ramuan pemulihan terhenti ketika Felicia menampar wajahnya.

Visual kerusakan kecil “1” muncul di atas kepala King.

“Kau Kiryu, bukan?” tanyanya tajam.

Mata Raja Kirihito terbelalak lebar saat ia menatapnya tercengang, satu tangan di pipinya. Tamparan itu sepertinya tidak sakit — kalaupun sakit, lukanya sangat kecil — namun Raja bersikap seolah-olah ada sengatan yang masih tersisa. Ia berbicara dengan suara serak.

“Tsuwabuki?”

“Aku khawatir padamu! Apa yang kaupikirkan?” Suara Felicia bergetar. “Apa kau pikir semua pose dan roleplaying ini membuatmu keren? Apa itu alasanmu mundur ke dalam game?”

“Hei, sekarang.” Ichiro menutup mulut Felicia dengan tangannya. “Seperti kata Sakurako-san, manusia memang punya area sensitif yang tidak boleh disentuh…”

“Mmmgh!”

Raja hanya menatap kosong setelah pipinya dipukul, tapi kini ia mendecak lidah dan memelototi Felicia. “Aku tahu kau takkan mengerti, Tsuwabuki.”

“Kamu…!” teriaknya.

Kata-kata Raja—atau lebih tepatnya, Sera Kiryu—terdengar seperti provokasi, tetapi ada juga rasa menyalahkan diri sendiri. “Tidak apa-apa. Senang sekali kau seperti ini, Tsuwabuki. Itu salah satu hal yang kusuka darimu. Tapi…” Ia menarik napas, menatap Felicia dengan perasaan campur aduk yang rumit.

“Tapi kamu tidak perlu datang jauh-jauh ke duniaku hanya untuk mengkritikku!”

Setelah berkata demikian, Raja berlari pergi, mantelnya berkibar-kibar di belakangnya.

Statistik kelincahannya yang luar biasa membuat mustahil bagi pemain yang ada di sana untuk mengejarnya. Saat langkah kaki itu menghilang dalam keheningan di ruang bawah tanah yang remang-remang, Kirihito (Pemimpin) berbicara dengan serius.

“Nona Felicia, itu tidak baik.”

“Oh, ayolah! Aku tidak mengatakan apa pun yang tidak benar!” Felicia membentaknya. “Semua ini hanya pelarian! Kau juga berpikir begitu, kan, Itchy?”

“Aku tidak begitu yakin,” jawabnya, terdengar lebih hati-hati daripada yang sebenarnya ia maksudkan. “Mungkin itu benar, mungkin juga tidak. Ayo kita kembali ke permukaan. Kalau kita tidak segera log out, kita akan melewatkan makan malam.”

“Oh, ayolah…” gumam Felicia dengan ketidakpuasan, kata-kata terakhirnya sebelum mereka meninggalkan Forgotten Catacombs.