1 – Putra Mulia, Begin

Pesta ulang tahun Hayato Tsuwabuki diadakan di Hotel Grand Hills pada awal Juli. Ia akan berusia 99 tahun.

Ia pernah menjadi pemilik Tsuwabuki Zaibatsu, dan tetap aktif sebagai mediator antara perusahaan-perusahaan terkait setelah pembubarannya pascaperang. Bahkan hingga kini, ia tetap menjadi sosok berpengaruh di seluruh dunia.

Sekarang ia hidup menyendiri, mewariskan kekayaannya kepada cucunya, Meiro, tetapi kebiasaan suka pamernya tetap ada, dan setahun sekali ia mengadakan pesta seperti ini.

Nama-nama terbaik di masyarakat Jepang hadir. Namun, semua mata tertuju pada satu orang.

Jika Anda menajamkan telinga, mungkin Anda bisa mendengarnya…

Di lantai 120, tinggi di atas hiruk-pikuk dunia bawah: melodi biola. Melodinya cepat dan elegan, namun gairah dingin mengalir di bawah permukaan.

Di balik gerakan busur yang tenang, ekspresi sang pemain tampak tenang. Tak sehelai rambut pun tampak aneh di rambutnya yang pirang platina yang tertata rapi. Ia pria yang sangat tampan, tipe yang selalu menarik perhatian ke mana pun ia lewat. Wajar saja jika banyak wanita paling menarik di kalangan atas meliriknya dengan penuh nafsu.

Akhirnya lagu itu berakhir, dan mereka yang terpikat oleh penampilannya — sebagian besar tamu — bertepuk tangan dengan sepenuh hati.

Lelaki itu, yang tampak tak peduli pada tepuk tangan itu, mengucapkan terima kasih begitu saja dan kembali ke tempat duduk yang telah disediakan untuknya.

“Dia pemuda yang serba bisa! Pewaris Tsuwabuki Concern…”

“Permainannya menyegarkan. Sungguh luar biasa.”

Kata-kata cemerlang ini berasal dari pria yang usianya cukup tua untuk menjadi ayahnya.

“Ichiro. Bukankah itu ‘Grand Caprice on Der Erlkönig’ karya Ernst?”

“Kudengar itu salah satu solo biola tersulit yang pernah ada! Kau membuatnya terlihat sangat mudah…”

Pujian mewah ini datang dari wanita-wanita cantik dan berbudi luhur.

Namun, setiap frasa itu adalah frasa yang sudah biasa didengar Ichiro Tsuwabuki, jadi ia hanya mengangguk sambil memasukkan biolanya ke dalam kotaknya. Ia membawa biola itu hanya sebagai hiburan untuk pesta. Ia bahkan tidak menyentuhnya selama dua atau tiga tahun. Bahkan sesuatu yang membuatnya mendapatkan pujian setinggi itu hanya karena hal biasa hanyalah hiburan iseng bagi Ichiro, pria yang sangat menyadari kehebatan pribadinya.

Itu tidak masuk akal.

Kata-kata itu melayang ke dalam pikirannya dengan sendirinya. Pujian atas keterampilan bermainnya sama sekali tidak mengangkat semangatnya.

Ichiro Tsuwabuki kembali bosan. Ia mati rasa.

Beberapa kursi darinya, kakek buyutnya, Hayato Tsuwabuki, terlihat asyik mengobrol dengan sekelompok politisi ternama. Sesekali, mereka meliriknya, mungkin menjadikannya bahan diskusi.

Karena haus hiburan, Ichiro melihat sekeliling ruangan, hanya untuk mendapati tatapannya tertarik oleh sosok seorang gadis. Gadis itu berdiri di samping meja sekaku patung, mengenakan gaun putih yang, meskipun indah, jelas-jelas memabukkan dirinya.

Meskipun kebanyakan orang setuju dia cukup menawan, dia tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan wanita-wanita cantik di sekitarnya. Memang begitulah dirinya.

“Kamu pendiam hari ini, Asuha,” kata Ichiro padanya.

Dia membuka mulut hendak mengatakan sesuatu, lalu menundukkan kepalanya sejenak sebelum mendongak ke arahnya dan menjawab.

“Yah… kau tahu… aku belum pernah ke tempat seperti ini sebelumnya,” jawab Asuha Tsuwabuki. “Maksudku, aku tidak tinggal di rumah sebesar rumahmu, Itchy. Ayahku hanya pekerja kantoran biasa. Kenapa Kakek Buyut mengajakku ke tempat seperti ini? Apa yang dipikirkannya?”

“Aku ragu dia sedang memikirkan sesuatu yang khusus. Kakek buyut hanya menyukaimu, itu saja.”

Ichiro melihat salah satu pelayan yang sedang berjalan dengan lancar di ruangan itu, menghentikannya, dan meminta segelas jus jeruk. Pelayan itu berterima kasih dengan senyum yang sopan dan tidak sedikit pun sarkastis, lalu berlalu.

“Ya, dan kupikir kesombonganmu berasal darinya.”

Ichiro tertawa. “Omong kosong. Aku sama sekali tidak sekeras kepalanya.”

“Hanya kau yang berpikir begitu,” Asuha merajuk.

Saat dia berbicara, pelayan tadi kembali dengan segelas jus jeruk di atas nampan, dan, atas desakan Ichiro, meletakkannya di depan Asuha.

Gelasnya halus, tinggi dan tipis bagaikan gelas sampanye, dan aroma jeruk manis-asam yang menguar darinya hanya menunjukkan kualitas terbaik.

Asuha mengambil gelas itu sambil mendesah dan menatap tajam isinya. Ia tidak bergerak untuk meminumnya.

 

“Ini minuman yang harganya 1.200 yen segelas, kan?”

“Saya tidak tahu, tapi kemungkinan besar begitu.”

“Konyol sekali. Kasih saja uangnya, aku bisa beli sekardus Jeruk Sarashibo.” Meskipun terus menggerutu, kecemasan Asuha tampaknya perlahan sirna.

Tentu saja, jika kita melihat para tamu pesta secara objektif, kita akan tahu bahwa ia punya alasan kuat untuk mencurigai undangan kakek buyutnya. Silsilah keluarganya sangat panjang, tetapi hanya cicitnya, Ichiro dan Asuha, yang merupakan satu-satunya kerabat sedarah yang ia undang.

Banyak tamu yang jelas-jelas berharap bertemu ayah Ichiro, Meiro Tsuwabuki, presiden Tsuwabuki Concern, tetapi ia tak kunjung datang. Akibatnya, Ichiro terpaksa menanggung beban para penjilat kelas atas yang ingin ikut campur dalam bisnis ayahnya. Dengan kata lain, banyak omong kosong.

Namun, pada akhirnya, motif terdalam yang dimainkannya tampaknya tidak lebih dari sekadar keinginan untuk memamerkan cicitnya yang berprestasi — Ichiro — dan cicit perempuannya yang cantik — Asuha — kepada dunia luar.

Terlepas dari penampilannya, Ichiro menyukai kakek buyutnya, dan telah menghadiri beberapa acara seperti itu. Namun, ia tetap tidak bisa mengklaim bahwa ia menikmatinya.

“Hei, Itchy. Apa kegiatanmu akhir-akhir ini?” tanya Asuha setelah akhirnya menghabiskan jus jeruk 1.200 yen-nya.

“Maksudmu di pekerjaan, atau di kehidupan pribadiku?”

Asuha menatapnya dengan jengkel. “Kukira kau tidak banyak membantu pekerjaan Paman Meiro.”

“Aku sama sekali tidak membantu. Yah, kegiatanku kurang lebih sama saja seperti biasanya. Akhir-akhir ini aku banyak menghabiskan waktu di Yamanashi.”

“ Serangga aneh lainnya ?”

“Sebutan itu cuma soal perspektif. Saya sendiri menganggap mereka serangga yang cantik.”

Seperti yang mungkin tersirat dari penggunaan kata “lain” oleh Asuha, mengamati serangga merupakan semacam hobi bagi Ichiro. Ia berangkat ke Yamanashi untuk mencari spesies langka kaisar Jepang, kupu-kupu nasional.

Ichiro bisa saja menghabiskan sepanjang malam membicarakan daya tarik luar biasa dari pola bintiknya yang unik, tetapi ia menahan diri untuk tidak membahasnya. Bagaimanapun, ia masih bisa mengendalikan diri.

“Kalau kau terus begini, Itchy, tidak akan ada gadis yang mau menikahimu.”

Kata-kata Asuha menarik perhatian banyak gadis cantik di sekitar mereka. Semua wanita elit dari kalangan atas tergila-gila pada Ichiro Tsuwabuki, pewaris muda Tsuwabuki Concern. Banyak di antara mereka yang ingin menjadi Cinderella dan bermimpi menikahi Ichiro yang gaya hidupnya sangat kaya dan terkenal.

Tapi tanggapan Ichiro…

“Karena umat manusia sudah mencapai puncaknya di dalam diriku, aku tak tertarik menyebarkan benihku.” Kalimat itu langsung mematikan minat mereka, membangunkan gadis-gadis itu dari mimpi Cinderella mereka dalam sekejap.

Namun sepupunya Asuha, yang telah mengenalnya sejak lama, sudah terbiasa dengan ledakan emosinya yang meresahkan, dan menanggapinya tanpa ragu.

“Itchy, apakah kamu tertarik dengan game online?” dia memulai.

“Tidak,” jawabnya tanpa ragu sedikit pun.

Dia menatapnya.

Dia balas menatapnya.

“Kau memotong pembicaraanku sebelum aku sempat bicara!” serunya akhirnya.

“Omong kosong. Kau, dari semua orang, tahu seperti apa kepribadianku, Asuha.”

“K-Kamu jahat sekali…”

“Saya mungkin terlihat seperti itu bagi sebagian orang.”

Asuha mendesah, lalu mulai lagi. “Oke, um. Yah, akhir-akhir ini aku sedang main VRMMO.”

“Oh?”

Kata tak terduga itu menarik perhatian Ichiro. VRMMO, ya?

VR adalah singkatan dari “virtual reality”, sebuah teknologi untuk menciptakan dunia fiksi yang sepenuhnya imersif. Sekitar sepuluh tahun yang lalu, seorang gadis jenius lulusan MIT mengusulkan “drive technology”, sebuah bentuk VR yang menggunakan gelombang partikel untuk menciptakan resonansi saraf simpatik guna membenamkan kesadaran dalam ruang virtual. Kebanyakan pembicaraan tentang realitas virtual saat ini merujuk pada hal ini.

MMO adalah singkatan dari “massively multiplayer online” (multipemain daring masif). Istilah ini hampir selalu diikuti oleh kata “RPG”, dan singkatnya, MMO adalah game daring yang populer di seluruh dunia. Ketika seseorang berbicara tentang bermain game daring, sebagian besar yang mereka bicarakan adalah MMORPG.

VRMMO adalah MMO yang berjalan pada teknologi VR.

Setahunya, Asuha masih SMP. Gadis seusianya seharusnya tidak menghabiskan banyak waktu bermain gim daring, yang justru memupuk hubungan di dunia virtual dan membutuhkan investasi besar untuk tetap kompetitif…

Atau, setidaknya, itulah anggapan umum dunia, tetapi Ichiro Tsuwabuki menolak terikat oleh hal-hal semacam itu. Maka, ia tidak cemberut berlebihan sebagai tanggapan, melainkan hanya menunjukkan sedikit keterkejutan bahwa Asuha, si tomboi yang supel dan atletis, justru mengabdikan dirinya untuk bermain gim video.

“Itu tidak biasa.”

“Y-Ya. Sebenarnya, um, yah…”

Dari cara bicaranya yang terbata-bata, ia bertanya-tanya apakah pasti ada sesuatu yang lebih penting daripada yang ia ungkapkan. Mungkin pertanyaannya tentang ketertarikannya sebenarnya sebuah ajakan. Mungkin ia meminta bantuannya dengan cara tertentu.

“Jadi, um. Aku ingin tahu apakah kamu mau bermain denganku, Itchy…”

“Hmm…” Ichiro mengelus dagunya dan berpikir.

Secara relatif, dari semua kerabat sedarahnya, Asuha adalah yang paling dekat dengannya. Ia akan merasa bersalah jika menolak mentah-mentah, tetapi itu saja tidak cukup untuk memotivasinya. Pertama-tama, ia akan melakukan analisis untung-rugi secara menyeluruh dalam benaknya, dan bertindak berdasarkan analisis tersebut. Ichiro menganggapnya sebagai aturan dasar dalam hidup untuk hanya melakukan hal-hal yang benar-benar ingin ia lakukan.

Seperti apa jadinya, pikirnya.

Dia memang sedang kekurangan hiburan akhir-akhir ini. MMO biasa yang mungkin akan langsung dia abaikan, tetapi tambahan dua huruf kecil itu—teknologi mutakhir itu, “VR”—memicu minat yang tak bisa ia pungkiri.

“Apakah itu menarik?”

“Umm…” Ketidakmampuannya untuk langsung memastikan menunjukkan kejujuran yang sangat dihargainya. “Rasanya agak aneh, sih. Seperti gim video, tapi juga seperti bermain pura-pura. Kurasa karena kita benar-benar bergerak.”

“Jadi begitu.”

“Tapi, tapi… kurasa kau akan sangat menyukainya, Itchy. Grafisnya sangat cantik.”

“Jika kau bersikeras, Asuha, mungkin aku akan mencobanya.” Kata-kata Ichiro membuat ekspresi Asuha berseri-seri.

“Benar-benar?!”

“Benar-benar.”

Jika itu bisa membantu menghilangkan kebosanannya akhir-akhir ini, itu saja sudah sepadan. Investasinya tidak terlalu besar, dan jika dia benar-benar menikmatinya, itu lebih baik lagi. Sekalipun permainan itu sendiri tidak menarik baginya, tergantung pada sifat permintaan Asuha, dia mungkin tetap senang membantunya.

Saat itu, ia teringat sesuatu. Pembantunya yang tinggal di rumah baru-baru ini menyebutkan sebuah VRMMO yang membuatnya kecanduan. Ia penasaran apa judulnya.

“Jadi, gamenya disebut Narrow Fantasy Online. ”

Ya, itu dia. Namun, saat ini hanya ada dua game VRMMO yang beredar di pasaran. Di antara mereka yang diam-diam memantau perkembangan teknologi realitas virtual di dunia keuangan, kedua game tersebut dikenal sebagai “yang populer” dan “yang tidak populer”.

Dia sepertinya ingat bahwa Narrow Fantasy Online adalah “yang populer.”

“Sakurako-san juga memainkan permainan itu.”

“Oh, dia? Ya, aku yakin dia akan…”

Asuha hanya bertemu dengan pelayan Ichiro beberapa kali, tetapi ia tampaknya mengingatnya dengan baik. Ichiro tidak menganggap kepribadian pelayan itu terlalu eksentrik, tetapi ia pasti meninggalkan kesan yang kuat pada gadis seperti Asuha.

Untuk saat ini, indikasi Ichiro bahwa ia akan mencoba permainan itu tampaknya membangkitkan senyum lega dalam diri Asuha.

Ia tampak tidak terlalu gembira, yang memperkuat teorinya bahwa ada lebih dari sekadar keinginan untuk bermain game bersama. Lalu, apa yang bisa membuat gadis seusia Asuha begitu asyik bermain VRMMO? Ia bisa berspekulasi, tentu saja. Namun, tanpa bukti yang lebih kuat, yang bisa ia lakukan hanyalah menunggu gadis itu bercerita.

“Ngomong-ngomong, Itchy, kamu main video game?” tanyanya.

“Seorang teman kuliah saya sangat menyukai game. Dia meminjamkan Populous, dan saya cukup menikmatinya.”

“Oh, ayolah,” protesnya ringan.

Ya, masa kuliah Ichiro sudah sepuluh tahun berlalu. Dia sudah lama tidak bermain gim komputer. Dia tidak terlalu merindukan masa-masa ketika dia dipuja-puja sebagai anak ajaib, tetapi jika dipikir-pikir lagi, mungkin ada cara yang lebih sesuai usia untuk menikmatinya.

Meskipun ia mengatakan tidak bermain gim video, ia menikmati mengeksplorasi gaya bermainnya sendiri dalam batasan ketat yang diizinkan oleh program tersebut. Mungkin itu akan merangsang.

“Senang sekali,” katanya. “Sebenarnya, aku datang ke pesta itu untuk menanyakan itu padamu.”

“Anda bisa saja mengirim email atau menelepon.”

“Kamu tidak bisa meminta bantuan seseorang jika tidak bertatap muka.” Untuk gadis seusianya, Asuha sangat teliti dalam hal-hal seperti itu.

Yah, entah bagaimana, gadis bergaun putih itu kini tersenyum. Ichiro mengangguk setuju. Ia bertanya tentang bagaimana permainan itu dimainkan dan hal-hal lainnya, dan berhasil melewati sisa pesta dengan relatif bebas dari rasa bosan.

“Ngomong-ngomong, kamu mau jus lagi?” tambahnya.

“Tidak, terima kasih. Kalau aku terus minum ini, aku bisa gila memikirkan harganya.”

Pewaris Tsuwabuki Concern, Ichiro Tsuwabuki. Di kalangan atas, tak seorang pun yang tak mengenal namanya. Ia tak pernah membantu pekerjaan orang tuanya dan menghabiskan waktu luangnya mencari serangga-serangga unik. Namun, ia lebih dari sekadar seorang amatir yang hidup dari uang orang tuanya. Ia membiayai rumah, biaya hidup, dan gaji pembantunya, semuanya dengan uang hasil jerih payahnya sendiri. Ia belum pernah menerima uang saku dari orang tuanya sejak Tahun Baru, saat ia berusia sepuluh tahun.

Bagaimanapun, ia adalah anak ajaib yang mulia, Ichiro Tsuwabuki. Ia lulus dari Universitas Harvard pada usia sembilan tahun, dan pengaruh tesisnya terhadap dunia ekonomi akan terlalu besar untuk diungkapkan dalam halaman-halaman singkat ini. Teori baru ini mengirimkan gelombang kejut ke seluruh manajer bisnis di seluruh dunia, dan masih dikutip di berbagai tempat sebagai karya yang sangat berwibawa.

Ichiro menghabiskan masa mudanya di Wina mempelajari biola dan piano, dan ia memainkan keduanya secara profesional. Setiap acara musik yang khusus diadakan untuk kalangan atas pasti akan dihadiri olehnya. Lukisan-lukisan yang ia lukis untuk menghibur diri dianggap sebagai karya seni modern mutakhir, dan terjual dengan harga tinggi. Hanya untuk bersenang-senang, ia berkeliling dunia dan menemukan lebih dari 20 jenis serangga baru dalam prosesnya.

Secara keseluruhan, Ichiro tetap sibuk bekerja.

Di waktu luangnya, ia terkadang mengunjungi universitas sebagai dosen tamu, dan terkadang bekerja sebagai konsultan berbayar di bidang manajemen aset sebagai pakar ekonomi. Ia menghabiskan dua tahun yang singkat menggetarkan ruang keluarga sebagai penyanyi idola, dan melalui investasi yang terampil, ia telah melipatgandakan uang yang diperolehnya di sana berkali-kali lipat. Bahkan ketika seluruh dunia menderita akibat krisis ekonomi, ia memiliki lebih banyak uang daripada yang bisa ia belanjakan.

Itu uangnya; dia sendiri yang membuatnya. Tak seorang pun berhak mengaturnya bagaimana menggunakannya.

Sekarang, di Sangenjaya, Kecamatan Setagaya, terdapat sebuah kompleks apartemen mewah dengan harga sewa yang jauh di luar jangkauan warga biasa: Tsuwabuki Pavilion Sangenjaya.

Pemiliknya adalah Ichiro Tsuwabuki. Arsiteknya adalah Ichiro Tsuwabuki. Seluruh lantai atas adalah ruang pribadinya. Uang sewa yang ia terima dari penyewa sangat kecil, tetapi cukup untuk menutupi biaya perawatan dan gaji karyawan, ditambah sisa uang receh.

Saat itu setelah sarapan. Ichiro duduk di sofa Armonia yang mahal di ruang tamunya, menikmati waktu santai yang elegan. Berita ditayangkan di layar LCD yang cukup besar untuk memicu pemikiran “lebih besar tidak selalu lebih baik, lho” dari orang kebanyakan. Koran, tablet, dan bacaan lainnya tersedia di dekatnya.

Tepat pada saat ini, Ichiro sedang berbicara di telepon, berbincang-bincang ringan dengan presiden sebuah perusahaan perdagangan umum.

“Kulihat kau masih saja jahat,” kata Ichiro sambil tersenyum, sambil membentangkan korannya di atas meja.

“Ayah saya juga berpikir begitu. Katanya, kita harus lebih terbuka tentang hal-hal seperti ini. Tentu saja, saya pribadi tidak keberatan…”

Nada bicara pemuda itu yang acuh tak acuh membuat orang sulit percaya bahwa ia sedang berbicara dengan presiden Tsunobeni Co., salah satu pemimpin keuangan dunia. Ichiro sering menasihatinya, dan diam-diam ia mengagumi kepiawaiannya dalam berbisnis di pasar saham. Jarak di antara mereka hampir 40 tahun, tetapi rasa saling menghormati mereka telah memupuk hubungan yang hampir seperti persahabatan. Tentu saja, jika ditelusuri lebih dalam, interaksi mereka sebagian besar bersifat bisnis, berkaitan dengan datang dan perginya uang.

“Oh, putrimu? Kembali ke negara asalmu, katamu? Dia di Paris, kan? Dengan lini mode barunya. Oh, apa berjalan lancar? Bagus sekali. Dia pernah menunjukkan desainnya padaku sebelumnya, tapi… Hmm? Oh, tidak, itu omong kosong, tentu saja.”

Saat Ichiro melanjutkan percakapannya, pelayannya keluar dari ruang makan sambil membawa nampan berisi panci dan cangkir. Ichiro memperhatikan dan, dengan alis terangkat, mulai mengarahkan percakapan hingga akhir.

“Pokoknya, bilang saja aku tidak tertarik, dan sepertinya aku tidak akan berubah pikiran dalam waktu dekat. Ya. Benar. Kurasa itu yang terbaik. Ya, terima kasih. Sampai jumpa lagi.”

Setelah mengucapkan selamat tinggal dengan santai, dia menutup telepon.

Pelayan itu membungkuk hormat kepada Ichiro, lalu menuangkan isi teko ke dalam cangkir. “Kopi Anda, Tuan Ichiro.”

“Mm, terima kasih,” jawab Ichiro, tanpa senyum sedikit pun.

Tsuwabuki memiliki seorang pembantu yang tinggal di rumahnya, yang, luar biasanya, melakukan tugasnya dengan berpakaian seperti pembantu zaman Victoria kuno. Pakaian itu adalah pilihannya sendiri… maksudnya.

Sakurako Ogi adalah seorang pelayan yang dipekerjakan Ichiro Tsuwabuki untuk kesenangan pribadinya. Ia menginginkan seorang gadis yang cukup menarik, bertubuh indah, dan berpendidikan tinggi, tetapi ternyata gadis itu melampaui harapannya, bertindak tidak hanya sebagai pelayan tetapi juga sebagai sekretaris dan sopir.

Kepribadiannya yang lain… yah, mungkin seperti yang biasa kau bayangkan dari seseorang yang mengenakan seragam pelayan untuk bersenang-senang. Kamarnya penuh dengan tumpukan manga, gim, DVD anime dan tokusatsu, figur aksi, model plamodel, dan barang-barang antik lainnya.

Ichiro pernah bertanya apa yang akan ia lakukan jika terjadi gempa bumi, dan jawabannya sungguh serius, “Aku akan mati.” Sebelumnya ia pernah berkata bahwa ia akan bahagia jika mati dikelilingi oleh orang-orang yang ia cintai, jadi mungkin ia benar-benar bersungguh-sungguh.

“Apakah itu presiden Tsunobeni?” tanyanya.

“Ya. Dia ingin mengucapkan terima kasih atas nasihat keuangan yang kuberikan baru-baru ini, lalu kami mengobrol sebentar.”

Ia berasal dari keluarga yang relatif biasa-biasa saja. Semakin lama ia bekerja dengannya, semakin baik pemahamannya tentang hubungan-hubungan majikannya, tetapi ia masih ingat saat ia begitu takjub pada setiap nama besar yang ia sebutkan, sampai-sampai mereka hampir tak bisa melanjutkan percakapan.

“Sakurako-san, kamu suka main game, ya?” tanyanya setelah menyesap kopi dan mengangkat tabletnya dari meja. Sakurako menatapnya sejenak, lalu tersenyum lebar.

“Oh, ya, aku suka game. Dan bukan cuma game, tapi juga manga dan anime.”

Tutur kata Sakurako yang sopan namun ramah adalah sesuatu yang jarang Ichiro dengar dari orang-orang di sekitarnya. Terus terang, hal itu membuatnya tertarik, dan menjadi salah satu alasan ia memilih Sakurako.

“Dan akhir-akhir ini, kamu main Narrow Fantasy Online, ya?” Ia mengetuk touchpad-nya untuk membuka peramban web. Ia sudah meneliti game itu sejak semalam. Pendapat mereka sangat beragam, dan banyak di antaranya tampaknya mengandung bias aneh, yang membuatnya sulit mempelajari apa pun.

Saat mengobrol dengan Asuha, ia teringat bahwa Sakurako adalah pengguna berat. Dan memang, begitu topik itu muncul, ia mulai berbicara dengan penuh semangat.

” NaroFan! Aku terobsesi banget sama itu! Minggu lalu, waktu kamu ngabisin waktu lima hari di Yamanashi? Aku habiskan waktuku di sana sepanjang waktu!”

“Ah, kupikir kamarmu tampak lebih berantakan dari biasanya saat aku kembali…”

“Aku masih mengerjakan pekerjaan yang kau bayar. Kuharap kau bisa mengabaikan sedikit debu di rak.” Sakurako cemberut sambil menyerahkan secangkir kopi lagi.

“Saya berpikir saya mungkin akan mencobanya.”

“Apa, sih?!” Senyum lebar lagi; Sakurako tipe cewek yang nggak pernah berekspresi lama. “Kurasa nggak ada temanmu yang main, ya? Kamu harus pakai guild pick-up untuk misi… itu bisa seru sih, tapi kalau kamu baru mulai, aku bisa ajarin kamu banyak hal! Kamu mau ras dan kelas apa? Kamu sudah pilih spekmu?”

Ada kegembiraan yang tak biasa dalam suaranya. Namun, ia memang gadis yang selalu ceria.

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan. Kurasa aku akan memilih ketika saatnya tiba.”

“Begitu! Yah, kontrolnya memang perlu sedikit dipelajari, dan mudah mabuk perjalanan. Tapi karena mengenalmu, mungkin kau akan langsung terbiasa, Ichiro-sama.”

“Ya, bagaimanapun juga, aku seorang jenius.”

“Kamu memang jenius, kok!”

Sakurako bahkan tak berusaha menyembunyikan kegembiraannya. Ia tampak menikmati membayangkan bermain game bersama Ichiro. Mereka sudah saling kenal selama lima tahun, tetapi ini pertama kalinya minat mereka bersinggungan. Jadi, mungkin memang sudah bisa diduga.

“Saya terkejut mendengar Anda membicarakan hal-hal seperti ini, Ichiro-sama. Biasanya saya hanya melihat Anda memandangi serangga dan menyeringai.”

“Omong kosong. Aku yakin ekspresimu saat menonton manga dan anime sama-sama tidak pantas dengan ketampananmu. Sebenarnya, Asuha yang mengundangku.”

“Asuha, sepupu keduamu? Dia SMP, kan?” Ingatan langsung itu menunjukkan betapa kuatnya ingatannya.

“Ya. Dia berusia 14 tahun tahun ini. Dia setidaknya satu dekade lebih muda darimu—”

“Hei!” Sakurako mengulurkan tangan untuk memotongnya. “Ichiro-sama, setiap orang punya area sensitif yang tidak boleh disentuh. Kalau disentuh bisa fatal.”

“Oh, begitu.” Sepertinya dia mengutip sebuah novel atau manga, tapi kalau dia tidak mau disebutkan, dia tidak akan menyebutkannya.

Sakurako menyuruhnya menunggu sebentar, lalu pergi dengan panci masih di atas meja. Ia pikir mungkin Sakurako perlu menyelesaikan sesuatu di dapur, tetapi tak lama kemudian ia kembali dengan sesuatu di tangannya. Itu adalah bungkusan untuk permainan dan semacam penutup kepala besar.

“Ini dia, Ichiro-sama!” serunya, kuncir kudanya yang bergelombang dan berwarna cokelat kemerahan berkibar. “Ini NaroFan dan Miraive!”

Ichiro mengambil “Miraive” yang ditawarkan wanita itu dan mengamatinya. Ternyata lebih berat dari yang ia duga.

Miraive Gear adalah perangkat keras gim terbaru dari Pony Entertainment, sebuah perusahaan besar yang memproduksi gim video dan sistem. Mereka telah merekrut penemu teknologi Drive ke divisi riset mereka, dan sistemnya baru dirilis tahun lalu. Gadis itu kemudian menjadi independen dan merancang MMORPG yang dimaksud.

“Jadi, saya butuh salah satunya untuk memainkan game ini?”

“Dan tentu saja, Anda juga membutuhkan koneksi internet. Tentu saja, koneksi kuantum di rumah ini menyediakan bandwidth yang luar biasa, jadi lingkungan jaringan rumah Anda harus lancar dan jernih!”

“Senang mendengarnya.”

Ichiro telah menandatangani kontrak khusus dengan perusahaan komunikasi untuk memasang internet kuantum di kompleks apartemen miliknya. Hal ini memungkinkan transmisi data yang jauh lebih besar daripada koneksi rumah tangga standar. Bahkan Ichiro tahu bahwa dibutuhkan pengaturan rumah yang tepat untuk bermain gim daring dengan lancar, dan ia sekali lagi bersyukur karena hal itu tidak akan menjadi masalah besar.

“Ichiro-sama, apakah Anda akan membeli Miraive hari ini?”

“Hmm.” Ichiro mengembalikan Miraive Gear kepada Sakurako, lalu kembali menatap tabletnya. “Itu Miraive Gear X, kan? Versi pasaran. IPU-nya delapan teraFLOPS? Lumayan mengesankan…”

“Meskipun begitu, harganya mahal dibandingkan dengan perangkat keras gim lainnya… Dan saat ini, kebanyakan orang memainkan gim konsumen di perangkat seluler, jadi gim-gim tersebut kurang laku.”

Peramban tablet Ichiro terbuka ke halaman informasi produk Pony. Namun, itu bukan halaman pengguna rumahan. Melainkan halaman untuk perusahaan. “Kalau saya mau main, saya mau perangkat keras dengan spesifikasi bagus.”

“Oh, maksudmu generasi berikutnya? Hard drive-nya agak lebih besar, dan lebih ringan. Padahal kudengar generasi pertamanya banyak bug-nya…”

“Bukan, maksudku Miraive Gear Cocoon ini.” Ichiro menunjuk layar tabletnya, dan mata Sakurako terbelalak.

Layar menampilkan perangkat melengkung yang mengingatkan pada mobil mini, disertai slogan yang menarik. Warna dasarnya perak metalik, dengan lapisan plastik hitam transparan yang menarik perhatian.

Siluet masa depan itu mirip dengan Miraive Gear X milik Sakurako, tetapi spesifikasinya benar-benar berbeda. Kalkulasi floating-point prosesor gambarnya mencapai 200 teraFLOPS. Layaknya superkomputer zaman dulu. Sungguh mengerikan dunia tempat mereka tinggal, benda-benda seperti ini bisa beredar di pasaran.

Sakurako angkat bicara ragu-ragu, untuk mengonfirmasi pernyataannya. “Eh, maksudmu perangkat keras komersial ini?”

“Ya, itu dia.”

“Yang digunakan arcade dan kafe jaringan untuk permainan VR mereka?”

“Ya, itu.”

“Yang super mahal yang bahkan arcade terbesar pun hanya mampu membeli satu atau dua?”

“Ya, ya.”

“K-Kamu mau beli satu?!”

“Bukannya itu semua mahal. Dan kalau aku mau main, aku ingin melakukannya di lingkungan terbaik,” kata Ichiro, jelas-jelas mengabaikan isyarat percakapannya.

Meski Sakurako sudah terbiasa dengan keanehan majikannya, hal ini tetap membuatnya linglung. Matanya yang sudah terbelalak pun terbelalak lebar—sebuah pemandangan yang lucu, mungkin, bagi pengamat luar.

“I-Ichiro-sama! Saya hanya rakyat jelata! Tolong jangan melakukan pemborosan sembrono seperti itu di hadapan saya! Anda tidak tahu apa akibatnya bagi saya!” Air mata menggenang di matanya. Permohonannya tampak tulus, tetapi Ichiro pun mengabaikannya.

“Aku juga berpikir untuk membelikannya untukmu,” katanya.

“Silakan! Terima kasih!” katanya langsung.

Sakurako kalah. Keserakahan memang hal yang mengerikan.

Asuha Tsuwabuki adalah seorang gadis berusia 14 tahun yang bersekolah di sekolah menengah pertama di Nagoya.

Dia belum tahu apa yang dia inginkan saat dewasa nanti.

Ia memiliki hubungan darah dengan keluarga Tsuwabuki, yang mengelola zaibatsu di Satsuma, Kyushu, sebelum perang. Silsilah keluarganya dipenuhi selebritas ternama dunia, tetapi kehidupan keluarganya sendiri relatif biasa-biasa saja.

Ayahnya adalah pekerja kerah putih di daerah itu, dan ibunya cukup pandai berbahasa Inggris. Mereka adalah pasangan suami istri yang agak intelektual, tetapi sebenarnya biasa saja.

Prestasi pribadi Asuha termasuk meraih juara kedua dalam kontes slogan keselamatan lalu lintas sekolah dasar dan mungkin menjadi pelempar andalan untuk klub softball sekolah dasar dan menengahnya yang agak lemah.

Seminggu yang lalu, dia pergi ke pesta ulang tahun kakek buyutnya Hayato Tsuwabuki… untuk mengundang sepupunya Ichiro bermain VRMMORPG Narrow Fantasy Online.

Keesokan harinya, ketika ia mengirim surel untuk mengumumkan pembelian sistem dan perangkat lunak gim tersebut, Asuha hampir melompat ke udara. Ia ingin segera masuk dan menemuinya, tetapi tembok realitas yang tebal menghalanginya: Ujian akhir semester sudah dekat, dan orang tuanya melarangnya bermain gim daring apa pun.

Jadi dia mengirim Ichiro email permintaan maaf yang penuh air mata, lalu menghabiskan seminggu dengan obsesif mengabdikan diri pada pengejaran pembelajaran akademis.

Ichiro membalas lewat e-mail yang meminta Asuha untuk bertemu dengannya di dalam game saat ujian selesai, dan Asuha menggunakannya sebagai bahan bakar semangatnya, pensil digenggam erat di tangan.

Saking eratnya, sampai-sampai dia sudah merusak lima pensil. Jangan pernah remehkan kekuatan genggaman seorang pitcher handal.

Akhirnya, setelah menaklukkan musuh bebuyutannya yang dikenal sebagai Bahasa Inggris dan Matematika, ia pulang dengan penuh kemenangan. Ibunya mengeluarkan Miraive Gear-nya sambil tersenyum dan memperingatkan untuk tidak berlebihan, lalu mengembalikannya kepadanya.

“Asuha, kudengar Ichiro mau main sama kamu. Benarkah?” tanya ibunya sambil tersenyum penuh arti. “Keluarga bilang kamu nggak pernah ngomongin soal nikah sama dia lagi, bahkan waktu kamu ke rumah Kakek buat Tahun Baru.”

“Jangan bahas itu!” Ia sudah menduga akan diejek, dan setelah hal itu dikonfirmasi, Asuha malah membentak keras. “Aku bukan anak kecil lagi! Aku sudah SMP sekarang!”

“Benarkah? Tapi kamu ingin main game sama Ichiro, kan?”

“Ya, tapi… oh, sudahlah! Aku mau makan malam!” gerutu Asuha sambil keluar dari dapur dengan marah.

Saat dia menaiki tangga, obsesinya telah beralih dari akademis ke hal lain.

Ibunya tidak mengerti apa-apa. Asuha Tsuwabuki sudah bukan anak kecil lagi. Lagipula, usianya sudah 14 tahun.

Memang benar, dulu sekali, ia pernah diejek karena terus-terusan berpegangan pada “Itchy” dan bersikeras akan menikahinya. Ia mengerti itu. Tapi itu dulu.

Hal itu diperbolehkan saat usianya masih satu digit, tetapi saat ia berusia sepuluh tahun, ia telah resmi meninggalkan ide-ide kekanak-kanakan itu tanpa sedikit pun penyesalan.

Memang benar bahwa “Itchy”, Ichiro Tsuwabuki, tampan, pintar, dan sangat baik padanya. Para gadis menyukainya karena ia sangat kaya. Ia atletis, berbakat, melukis gambar-gambar indah, bermain alat musik dan bernyanyi dengan baik, dan memiliki selera yang tinggi. Dan ketika mereka biasa berbelanja bersama, ia selalu memilihkan pakaian terbaik untuknya.

Dia pria yang luar biasa. Dan mereka hanya sepupu kedua, jadi tidak ada alasan hukum yang melarang mereka menikah… tapi dia seperti adik perempuan bagi Itchy, dan Itchy tidak akan pernah menganggapnya sebagai pasangan romantis. Lagipula, seperti kata neneknya, cinta pertama yang tak berbalas adalah cinta yang paling indah.

Namun mengenai motifnya kali ini…

Ya, alasan ia mengajak Ichiro bermain gim bersamanya lebih dari sekadar dorongan kekanak-kanakan untuk menghabiskan waktu bersama. Ia bukannya tanpa motif tersembunyi… tapi motif itu, ya, sesuatu yang jauh lebih mendalam. Sesuatu yang takkan dipahami ibunya.

Sebagian dari introspeksi ini hanyalah bualan untuk menutupi rasa malunya yang semakin menjadi-jadi, tetapi Asuha tentu saja tidak menyadarinya.

“Fiuh!” Asuha melangkah masuk ke kamarnya dengan Miraive Gear-nya dan membanting pintu dengan keras.

Enam bulan yang lalu, ia mulai memohon kepada orang tuanya untuk membelikannya. Tentu saja, setengahnya diambil dari uang Tahun Barunya.

Dia tidak menginginkannya karena tertarik pada permainan itu. Dia sedang mencari seseorang. Ada seseorang di dalam permainan itu yang harus dia temukan.

Sayangnya, dunia gim ternyata jauh lebih besar dari yang ia duga, dan level serta spesifikasi karakter sangat membatasi jangkauannya. Seorang wanita tua yang baik hati pernah mengatakan kepadanya bahwa membentuk tim adalah cara tercepat untuk maju, tetapi tidak ada guild atau party yang mau menerima pemain seperti Asuha yang sibuk dengan kegiatan klub di dunia nyata, dan sistem gimnya mahal, jadi ia tidak bisa begitu saja mengharapkan teman-temannya untuk mendaftar.

Di situlah Ichiro muncul.

Ichiro punya lebih dari cukup uang dan waktu. Dia mungkin akan menyesuaikan diri dengan jadwal Asuha, dan dia cerdas, jadi dia mungkin bisa membantunya. Setidaknya, itulah yang dipikirkan Asuha.

Tentu saja, Ichiro juga akan memulai sebagai pemula. Asuha telah bermain game ini jauh lebih lama. Ini sebenarnya poin penting lainnya baginya. Lagipula, Ichiro adalah “manusia super yang sempurna.” Jarang sekali ia punya kesempatan untuk mengajarinya sesuatu. Peningkatan levelnya yang mudah membuahkan hasil, dan avatar Asuha sudah mencapai level 30-an. Jadi, hal pertama yang akan ia lakukan adalah berkeliling bersama Ichiro di lapangan dan membantunya naik level.

Ia terkekeh sambil menyalakan Miraive Gear-nya dan menghubungkannya ke internet dengan kabel LAN. Sudut-sudut mulutnya berkedut ke atas.

“Gatal, aku tidak akan menjadi anak-anak selamanya.”

Dia akan mengejutkannya dengan betapa hebatnya dia sekarang.

Meskipun ia harus mengakui… pembantu Ichiro yang tinggal di rumah, Sakurako, memang meresahkan. Ia juga sering bermain gim video. Namun, ia juga punya banyak hal yang mengganggu. Ia harus membersihkan rumah Ichiro yang besar, dan menyiapkan makan tiga kali sehari. Mungkin ia belum pernah bermain lebih banyak daripada Asuha.

Asuha tidak sepenuhnya percaya pada Sakurako, yang tinggal serumah dengan Ichiro. Asuha ingin Ichiro segera menikah, tetapi menindak tegas perempuan yang tidak memenuhi standarnya adalah bagian dari tugasnya sebagai sepupu kedua.

“Oke…” Asuha memegang Miraive Gear-nya dengan kedua tangan, berlutut di tempat tidur, dan memejamkan mata. Itu adalah ritual persiapan mental yang ia lakukan ketika ia perlu memompa semangat. Ia melakukan hal yang sama sebelum turnamen softball.

Banyak sekali yang harus kulakukan di game hari ini. Aku harus bertemu Itchy, memberi tahu alasan sebenarnya aku mengundangnya, membantunya naik level… Dan kalau Sakurako ikut, aku harus mencari tahu “bantuan” aneh apa yang diberikannya, dan menghentikannya… Memang sulit jika harus melakukan semuanya sendirian, tapi aku akan melakukannya.

Asuha mengenakan perlengkapan wajah penuhnya, Miraive Gear X, dan berbaring di tempat tidur. Ia tidak tahu persis bagaimana cara kerjanya, tetapi ada sensasi, seperti gelombang aneh yang masuk ke kepalanya, dan tak lama kemudian, kesadarannya benar-benar terputus dari dunia nyata.

Biasanya, sebagai perangkat komersial, Miraive Gear Cocoon dilengkapi dengan slot kartu kredit. Slot ini memungkinkan Anda memasukkan informasi kartu secara langsung tanpa harus mengetik kode setiap kali, sebuah pertimbangan yang agak aneh dari produsennya. Namun, fitur ini begitu mencolok sehingga banyak pengguna keberatan, bahkan Cocoon yang ditemukan di warnet dan arena permainan seringkali slot kartunya ditutupi dengan lakban atau iklan.

Omong kosong.

Filosofi Ichiro Tsuwabuki adalah, “Kalau bisa pakai uang, ya pakai saja,” dan ia tak ragu memasukkan kartu kredit hitamnya ke dalam slot tersebut. Ada sejenis mata uang virtual bernama Future Points yang bisa dibeli di minimarket, tapi kalau memang mau beli, pikirnya, kenapa tidak pakai kartu kredit saja?

Kursi malas Cocoon terasa cukup nyaman, meskipun tidak sebanding dengan tempat tidur mewah Armonia miliknya. Ia menyandarkan seluruh tubuhnya di kursi, lalu memasang perangkat yang menyerupai helm itu—Miraive Gear X komersial yang dibelinya—di seluruh wajahnya.

Seperti biasa, ia merasa agak sesak, kecewa dengan apa yang disebut sebagai perangkat realitas virtual tercanggih.

Namun, perasaan itu hanya bertahan semenit ketika Ichiro merasakan kesadaran dan indranya perlahan terputus dari dunia nyata, terseret ke dalam realitas buatan yang diciptakan oleh Miraive Gear. Kegelapan dan cahaya menyatu, membentuk satu ikon di ruang siber yang dikendalikan pengguna. ” Paket Premium Online Fantasi Sempit .”

Ada dua versi NaroFan yang bisa dibeli konsumen: edisi standar dan edisi terbatas. Edisi terbatas, yang menawarkan kelas dan konten eksklusif, merupakan salah satu contoh bias game yang memihak pengguna yang bersedia menginvestasikan lebih banyak mata uang dunia nyata.

Hal ini terkadang berujung pada tragedi seperti flaming dari pengguna dan barang yang dijual sembarangan dijual kembali dengan harga yang lebih tinggi, tetapi Ichiro tidak tertarik dengan detail seperti itu — jika itu memberinya lebih banyak pilihan, ia menginginkannya. Akhirnya, ia membayar harga selangit untuk sebuah paket edisi terbatas yang hanya berdebu di sudut sebuah toko di Akihabara. Masih banyak yang bisa dibahas tentang hal ini, tetapi kita simpan untuk lain waktu.

Kata-kata di atasnya berbunyi: “Pilih gimmu.” Kemungkinan besar Cocoons yang saat ini beroperasi di seluruh Jepang menampilkan lusinan ikon gim yang terpasang di ruang virtual ini. Tidak ada yang terasa nyata di sini, tetapi Ichiro hanya berpikir “Sentuh,” dan seketika, ikon gim itu menyala.

Cahaya melahap “penglihatannya” dan logo Pony Entertainment, Inc. pun muncul, diikuti logo Miraive Gear, lalu di bagian akhir, nama Thistle Corporation. Semua upaya itu dilakukan untuk menciptakan realitas virtual, tetapi bagian ini tidak jauh berbeda dengan perangkat keras gim standar.

Sulit untuk mengidentifikasi secara konkret kapan tepatnya ia berpindah dari dunia nyata ke ruang otak siber ini. Setiap kali ia memakainya, ia sudah berada di sana tanpa disadari. Jelas dari cara alat itu menipu pikiran bahwa Miraive adalah perangkat yang sangat canggih.

Ia merasakan kesadarannya kembali bermandikan cahaya, dan tak lama kemudian, kesadarannya menjadi jernih. Ia sedang dipindahkan—lebih tepatnya, perangkat itu mengirimkan ilusi ke otaknya bahwa ia sedang dipindahkan—ke suatu tempat yang, tidak seperti dunia maya sebelumnya, menghadirkan sensasi nyata antara udara dan tanah.

Tanah, langit, dan berbagai macam objek. Dia berdiri tepat di koordinat tempat dia keluar malam sebelumnya.

Ichiro membuka dan menutup tangannya beberapa kali, menguji sensasinya. Rasanya persis seperti beberapa menit yang lalu di dunia nyata.

Dia telah melakukan ini selama seminggu, dan dia tidak pernah berhenti terkesan olehnya.

Ya, sudah seminggu sejak Ichiro Tsuwabuki mulai bermain Narrow Fantasy Online. Kini setelah ia berada di benua fiktif Asgard, ia bukan lagi Ichiro Tsuwabuki, pewaris Tsuwabuki Concern. Ia adalah Ichiro Tsuwabuki, Magi-Fencer dari ras Dragonet.

Benar sekali, jika Anda dapat mempercayainya — ia menamai karakternya dengan nama dirinya sendiri.

Sebagai pemain yang berdedikasi, Sakurako Ogi telah menegurnya dengan lembut. “Bermain dengan nama aslimu akan membuat orang berpikir kau adalah ranjau darat,” katanya. Namun Ichiro menyatakan kekhawatirannya “omong kosong.”

“Ranjau darat” adalah istilah yang digunakan untuk pemain yang kurang memiliki keterampilan dan etika untuk terlibat dalam permainan kelompok yang tepat, membangkitkan gambaran bagaimana menginjak ranjau darat dapat menyebabkan lengan atau kaki putus.

Sebenarnya, bukan hanya namanya saja. Dia punya banyak tanda-tanda yang menunjukkan dia adalah ranjau darat.

Berkat keyakinan Ichiro yang memuakkan di dunia nyata bahwa ia adalah puncak umat manusia, ia menjadikan avatarnya sebagai replika dirinya yang setia, mulai dari grafis hingga suaranya. Ia tidak bisa menghilangkan tanduk dan ekor asli ras Dragonet, tetapi Dragonet yang eksklusif di Paket Premium—dengan kata lain, bayar untuk bermain—setidaknya merupakan replika Ichiro yang setia.

Jadi, jika avatarnya merupakan penyisipan diri yang sempurna, lalu bagaimana dengan avatar Sakurako Ogi?

“Maafkan penantiannya, Tuan Ichiro.” Sebuah suara terdengar, jelas, namun berbeban bertahun-tahun. Suara itu mirip suara seorang aktor terkenal yang kini telah tiada.

Pembicaranya adalah seorang pria paruh baya, mengenakan baju zirah pelat baja yang menutupi seluruh tubuhnya. Rambutnya yang dipotong pendek berwarna perak dan bekas luka yang membentang vertikal dari dahi hingga pipi kirinya. Zirahnya berdenting setiap kali ia melangkah mendekati Ichiro.

“Kita masuk pada waktu yang sama, Sakurako-san.”

“Sudah, sudah!” Mendengar kata-kata Ichiro, pria itu mengulurkan tangan. “Menggunakan nama asli melanggar aturan etiket daring. Saat ini, akulah Ksatria garis depan yang muram, Sir Kirschwasser. Keluargaku telah melayani Keluarga Tsuwabuki selama beberapa generasi.”

“Baiklah, kalau kau bersikeras.”

“Aku serius. Kau terus bertingkah seolah lupa dan mulai memanggilku dengan nama asliku. Kau harus berhenti. Ini sudah seminggu.”

“Anda kehilangan karakter, Tuan Kirschwasser.”

Ya, mungkin mengejutkan, tapi ini Sakurako. Tentu saja, dalam game, wajar saja kalau avatarmu bisa terlihat sangat berbeda dari aslinya. Tapi, bagaimana dengan berpura-pura menjadi lawan jenis?

Namun, meskipun Sakurako mengakui bahwa lebih sedikit orang yang melakukan hal itu di VRMMO, yang mana lebih sulit untuk mendapatkan pandangan orang ketiga dari avatarnya, bermain sebagai lawan jenis adalah hal yang biasa di sebagian besar game daring. Pikiran itu meresahkan.

“Yang sulit kupahami adalah kenapa kau ingin memerankan seseorang yang persis seperti dirimu di dunia nyata. Seberapa cintanya kau pada dirimu sendiri?” tanyanya. Bahkan nada bicara “pelayan setia” itu terdengar aneh.

Bukan berarti aku mencintai diriku sendiri. Aku hanya merasa tidak perlu berbohong tentang diriku sendiri.

“Kamu tidak pernah ingin mencoba menjadi orang lain?”

“Tidak.” Sambil berbicara, Ichiro mengetuk udara dua kali dengan jari telunjuknya, dan sebuah jendela peramban semi-transparan terbuka di depan matanya.

“Oh, aku lihat kamu mulai terbiasa dengan itu.”

“Sudah seminggu, kok.”

Ini adalah jendela menu. Perhatian yang diberikan pada penggambaran lingkungan Narrow Fantasy Online membuatnya mudah lupa bahwa Anda berada di ruang virtual, tetapi beberapa elemen memang mengingatkan bahwa semuanya hanyalah permainan.

Dari layar menu, Anda dapat mengganti perlengkapan, memanggil item dari inventaris, mencatat teman, dan membeli item virtual. Anda juga dapat mengakses “Mirai Network”, sebuah komunitas cyberbrain yang dibentuk oleh para pemain Miraive Gear; membaca halaman web; dan mengunduh aplikasi eksklusif untuk platform ini.

Jendela Ichiro sudah penuh dengan aplikasi, baik gratis maupun berbayar. Ia terkesan dengan banyaknya perangkat lunak yang bermanfaat bagi bisnisnya.

“Sekarang, kita tidak punya banyak waktu.” Ichiro melihat jam kecil di bagian bawah layar menu.

“Benar, bukankah hari ini kamu bertemu sepupumu, Asuha? Kamu tahu nama avatarnya?”

Game ini memungkinkan banyak orang menggunakan nama avatar yang sama, jadi hanya dengan mengetahui nama tersebut bukanlah kunci utama untuk menemukan seseorang. Tentu saja, tanpa nama tersebut, mustahil untuk memulai. Untungnya, Ichiro telah menanyakan nama karakternya sebelumnya.

“Ya. Aku yakin itu ‘Felicia.'”

“Felicia! A-apakah Asuha seorang gamer petarung?”

“Saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan, tapi saya yakin itu merujuk pada felicia biru, bunga dari keluarga Asteraceae, seperti tsuwabuki.”

Mereka saat ini berada di peta bernama Gunung Berapi Volgund. Menurut Kirschwasser, itu adalah tempat terbaik untuk meningkatkan level dan poin keterampilan, jadi mereka bekerja keras di sana untuk tugas rutin, yaitu naik level. Perjalanan ke “Kota Pemula” tempat mereka akan bertemu Asuha, alias Felicia, akan sangat jauh.

Saat mereka menyusuri jalan pegunungan, Kirschwasser berkata dengan sungguh-sungguh. “Ah, andai saja aku punya kuda untuk berkeliling. Lagipula, aku seorang Ksatria. Aku mendapat bonus untuk keterampilan berkudaku.”

“Begitu aku sedikit lebih lincah, aku bisa mempelajari ‘Sayap Naga.’”

“Kamu kedengarannya cukup senang tentang itu.”

“Hanya saja, di dunia nyata, aku tak pernah kekurangan apa pun. Baik dari segi uang maupun bakat.” Ichiro menatap langit di atas gunung berapi dengan gembira.

“Kamu akhir-akhir ini fokus membangun statistik kekuatanmu, kan?”

“Ya. Tapi sekarang setelah aku punya ‘Break Object’, kurasa aku bisa berhenti.”

“Oh, skill eksklusif Dragonet. Yang itu kelihatannya kurang berguna dalam pertarungan, tapi lumayan menambah daya tarik.”

“Permainan ini sangat kaku soal statistik. Bukankah menyenangkan kalau semuanya tidak selalu berjalan sesuai keinginan kita?”

“Benarkah? Sungguh hal yang patut dikagumi untuk dinikmati,” gumam Kirschwasser.

Ada nada tajam dalam nada bicara Kirschwasser, tapi Ichiro menepisnya seperti katak beracun yang terkena “Water Spear” di wajahnya. Dia benar-benar tak tahu malu.

Mungkin sudah saatnya untuk menjelaskan seluk-beluk umum Narrow Fantasy Online.

Itu adalah VRMMO kedua yang pernah dirilis, dan dalam hal penjualan dan jumlah aktif, itu jauh melampaui pendahulunya.

Buku ini diterbitkan oleh Thistle Corporation, perusahaan yang didirikan oleh gadis yang mengembangkan teknologi realitas virtual Drive dan berpartisipasi secara pribadi dalam pembuatan Miraive Gear.

Kalau dipikir-pikir seperti itu, bisa dimengerti kalau ia menggunakan potensi penuh spesifikasi Miraive Gear untuk menciptakan dunia sebesar itu dan banyak sekali pemain yang tertarik memilih untuk tetap tinggal.

Rupanya, nama “Narrow Fantasy” merujuk pada fakta bahwa dunia gim yang begitu besar pun terasa kecil dibandingkan dengan dunia VR yang ingin dikembangkan perusahaan tersebut. Fakta bahwa gim ini pertama kali dirancang di sebuah laboratorium riset kecil di sebuah universitas juga diduga sebagai kemungkinan asal usul nama tersebut. Bagaimanapun, Narrow Fantasy Online membawa Anda ke dunia yang lebih luas.

“Grand Story” dalam game ini merinci bagaimana pemain berperan sebagai petualang yang menjelajahi benua Asgard yang baru ditemukan, menjinakkannya, dan mengungkap misteri yang tersembunyi di dalamnya. Informasi pemain dikelola oleh Adventurers’ Guild, dan tim pengembang terkadang berperan sebagai guild ketika merilis informasi baru.

Satu-satunya hal, berdasarkan statistik, yang dapat dipilih pemain saat membuat karakter mereka adalah ras dan kelas.

Rasnya adalah Manusia, Peri, Kurcaci, empat jenis Antromorf, dan ras eksklusif Paket Premium: Peri Tinggi, Naga, dan Machina.

Kelas-kelasnya beragam, mulai dari yang lebih ortodoks seperti Fighter dan Mage hingga yang spesialis seperti Alchemist, Grappler, dan banyak lagi. Pemain hanya dapat memilih satu kelas di awal, lalu menambahkan hingga dua subkelas, sehingga totalnya menjadi tiga.

Kirschwasser, misalnya, adalah seorang Manusia, dengan kelas Ksatria, Petarung, dan Akolit. Kelas utamanya, Ksatria, unggul dalam pertempuran defensif dan berkuda. Subkelasnya adalah Petarung, yang mendorong pertumbuhan semua statistik fisik, dan Akolit, yang berspesialisasi dalam penyembuhan dan dukungan. Hasilnya adalah tank garis depan yang dirancang untuk menarik aggro. Keahlian menyerangnya memang lebih rendah daripada spesialis DPS dengan level yang sama, tetapi ia jauh lebih tangguh karenanya.

“Apakah kamu menikmati bermain seperti itu?” tanya Ichiro.

“Sebagai tank? Bukannya aku sangat menikmatinya,” jawab Kirschwasser sambil menggosok rahangnya. “Tapi kurasa aku lebih suka menjadi support daripada menjadi damage-dealer. Misalnya, jika ada sekutu yang mendapat masalah… Ya, katakanlah dia sekutu dengan DPS tinggi yang bisa menghabisi bos dalam satu serangan, tapi nyawanya rendah. Saat itulah aku akan menyerang ke depan. Aku bisa menyerap serangan yang bisa melumpuhkannya sepuluh kali dan mengabaikannya, dan bahkan jika aku mati, itu tidak masalah.”

“Saya merasa sangat sulit untuk memahaminya.”

“Itu tidak terlalu mengejutkan… Oh, itu dia.”

Mereka telah berpindah dari gunung berapi ke sebuah ladang. Di tepi Padang Rumput Vispiagna, zona aman yang relatif bebas dari monster berbahaya, berdiri sebuah kota pelabuhan yang cukup besar yang dikenal sebagai “Kota Pemula”. Kota itu ramai dengan para petualang pemula. Ichiro sendiri baru memulai petualangannya di sana seminggu yang lalu.

“Kebetulan, aku lupa menanyakan ras dan kelas Felicia… Lady Felicia.”

“Apakah kamu sedang mencoba mencari tahu gelar apa yang akan diberikan padanya?”

“Apakah kamu tahu apa itu?”

“Dia bilang rasnya adalah Manusia, dan kelasnya adalah Penjinak Binatang, menurutku.”

Kata-kata Ichiro memicu kerutan di wajah Kirschwasser yang merenung. “Begitu ya. Itu kelas yang cukup khusus.”

“Tidak banyak orang yang menggunakannya?”

“Lebih dari sekadar menggunakan kelas Magi-Fencer-mu, Master Ichiro, tapi mereka berada di posisi yang sama. Seperti yang sudah kujelaskan, karakter terkuat dalam game seperti ini cenderung memiliki build spesialis, yang…”

“Ah, omong kosong. Kita simpan saja kuliahnya untuk lain waktu.”

Kirschwasser — Sakurako Ogi — adalah seorang gamer. Seorang gamer sejati. Teori-teori tentang cara membuat avatar yang kuat telah tertanam di kepalanya, dan keahlian itu terkadang memunculkan semacam rasa ingin tahu yang besar.

Namun bagi Ichiro, itu terdengar seperti pelayan setianya sedang memarahinya. Ia senang mendengarkan nasihat, tetapi ia bosan mendengar hal yang sama berulang-ulang.

Akhirnya, keduanya melewati gerbang untuk memasuki Starter Town.

“Saya belum ke sini selama seminggu,” komentar Ichiro.

“Benar. Kau jadi jauh lebih mengesankan sejak saat itu, mereka mungkin tak akan mengenalimu. Terutama perlengkapanmu.”

Pakaian yang dikenakan Ichiro benar-benar menonjol di dunia fantasi ini. Sebuah pola berkilau, seperti sayap kupu-kupu, tampak mencolok di balik jaket dan celana panjangnya yang biru. Di balik jaketnya, ia mengenakan kemeja yang memiliki efek visual berupa kabut sihir tipis yang terus-menerus keluar, berkat kayu roh Laut Kayu Roh Lancastio yang menjadi bahan pembuatnya. Sabuk, jam tangan, dan sepatu kulitnya semuanya terbuat dari beberapa item tersulit dalam permainan, dan semuanya melengkapi penampilannya dengan sempurna, seolah-olah semuanya dipesan khusus dari toko-toko merek ternama.

Rasanya tak masuk akal seseorang bisa mencapai sejauh itu hanya dalam seminggu. Satu-satunya yang mengganggu penampilannya yang sempurna adalah bros kupu-kupu yang agak norak di dadanya, tetapi Ichiro tetap bersikap sangat menyukainya.

Memang benar ia telah tumbuh begitu mengesankan sehingga orang-orang tak akan mengenalinya. Seperti biasa, ia menarik perhatian, tetapi itu bukan karena daya tarik fisiknya, melainkan karena bagaimana perlengkapannya berbenturan dengan dunia fantasi di sekitarnya.

“Ya, Iris juga melakukan pekerjaan dengan baik.” Suasana hati Ichiro pulih setelah membicarakan perlengkapannya.

“Apakah menurutmu dia bisa masuk?”

“Dia sepertinya sibuk dengan ujian akhir semesternya. Sayang sekali. Aku tadinya berharap bisa mengenalkannya pada Felicia.”

Tak lama kemudian, mereka tiba di alun-alun air mancur yang akan menjadi tempat pertemuan mereka. Area itu dipenuhi pemain baru dan pemain tingkat menengah yang kemungkinan besar telah mengundang mereka. Ia berpikir akan sulit menemukan Felicia di tengah semua ini, tetapi sebelum ia sempat mulai mencari, Felicia menemukan mereka.

“Gatal!”

Ada seorang gadis di sudut alun-alun yang melambaikan tangan riang kepada mereka. Ia memusatkan perhatiannya pada gadis itu dan memastikan bahwa nama di atas kepalanya adalah “Felicia.”

Seperti yang telah ia jelaskan dalam komunikasi mereka sebelumnya, Felicia adalah seorang gadis manusia mungil, meskipun masih sedikit lebih tinggi daripada Asuha yang asli. Penampilannya sama sekali tidak mirip Asuha, tetapi cara ia melompat-lompat sangat mirip Asuha sehingga menciptakan rasa disonansi kognitif yang mengerikan.

“Hai, Felicia,” kata Ichiro sambil melambaikan tangan.

“Dia tampak ceria seperti biasanya,” kata Kirschwasser dengan santai.

“Aku belum pernah ngobrol sama kamu di game sebelumnya! Itchy, aku boleh panggil kamu Itchy, kan? Karena kamu pakai nama aslimu!” ​​Dia berlari menghampirinya, terus mengoceh, jelas tak bisa menyembunyikan kegembiraannya.

“Aku tidak keberatan. Aku akan memanggilmu Felicia.”

“Oke! Oh, betul juga, Itchy, berteman! Ayo kita berteman!”

Felicia mengetuk dua kali untuk membuka jendela. Ia bekerja begitu cepat sehingga sebelum pria itu sempat menjawab, “Permintaan pertemanan dari Felicia” muncul tepat di depan matanya.

Karena Felicia yang mengundangnya bermain, ia tak punya alasan untuk menolak. Ichiro menyentuh “Ya.” Diikuti suara otomatis riang, dan jendela menampilkan pesan baru.

“Kamu sekarang berteman dengan Felicia. Teman: 3. Sisanya: 996.”

“Yay! Gatal, ayo kita bekerja keras bersama!”

“Ya, ayo.”

Ia meraih tangan Ichiro tanpa diundang dan mulai mengayunkannya. Lalu matanya tertuju pada pria di sampingnya. Kirschwasser tersenyum canggung.

“Ah, ehem.” Dia terbatuk kecil, lalu tersenyum lebar. “Maukah Anda menambahkan saya juga?”

“Um, ah, oke…” Felicia jelas terkejut karena dipanggil oleh avatar yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

“Ah, um… apakah kamu teman Itchy?”

“Itu Sakurako-san,” jawab Ichiro.

“Apa?” tanya Felicia, alisnya berkerut menatap Kirschwasser.

“Tuan Ichiro, Anda membocorkannya terlalu cepat.”

“Sungguh tidak pantas bagimu untuk berpikir menyembunyikannya sejak awal.”

“Hah? Hah? A-Apa? Sakurako… maksudmu pelayanmu?” Felicia jelas bingung. Wajar saja.

Felicia, alias Asuha Tsuwabuki, baru dua atau tiga kali datang ke rumah Ichiro. Ia pernah bertemu Sakurako Ogi.

Sakurako adalah seorang gadis pelayan yang lincah dan cantik, berambut cokelat bergelombang yang ditata menjadi ekor kuda tunggal, dan mengenakan pakaian pelayan bergaya Victoria. Tubuhnya pun cukup proporsional.

Namun, orang yang berdiri di hadapan Asuha Tsuwabuki, alias Felicia, adalah seorang pria berambut perak yang sama sekali tidak mirip Sakura Ogi. Tubuhnya dilapisi baju besi plat, dan ia mengenakan Perisai Layang-layang dan Pedang Ksatria di punggungnya. Bekas luka di wajahnya mencerminkan jasa-jasa mulianya di masa lalu. Dan tubuhnya sangat proporsional.

Ya, memang membingungkan membayangkan mereka sebagai orang yang sama pada pandangan pertama, pikir Ichiro. Namun Kirschwasser menegaskannya dengan suaranya yang tegas dan jelas.

“Ya, saya Sakurako Ogi!”

“Kamu seorang pria!” Komentar Felicia tentu saja akurat.

Avatar saya seorang pria. Apa ada yang salah dengan itu? Bagian seru dari permainan ini adalah bisa menjadi seseorang yang berbeda dari dirimu di dunia nyata.

“Y-Yah… Ugh.” Mungkin karena Felicia sadar ia telah membuat avatar yang jauh lebih menarik daripada dirinya. “Tapi ugh. Ugh! Ugh!” protesnya terus-menerus, terdengar agak seperti manusia gua.

“Sekarang, Felicia, kamu juga sudah meningkatkan dirimu sebanyak 20%.”

“Aku nggak berusaha memperbaiki diri! Ugh! Aku cuma… ngh… Aku cuma…!”

Mungkin ia sedang mempersiapkan sesuatu yang akan ia katakan kepada Sakurako saat bertemu dengannya nanti, dan ada sesuatu yang menghalanginya untuk berasumsi bahwa avatar Sakurako adalah seorang wanita cantik berdada besar. Namun, ternyata ia adalah Ksatria Sir Kirschwasser berambut perak, yang telah terpotong di lututnya, dan ia hanya bisa menggerutu. Mungkin itu saja.

Setelah beberapa saat, Felicia tampak berhasil mengatasi konflik batinnya, meskipun napasnya masih tidak teratur dan bahunya naik turun. Ia berharap hal itu tidak akan berdampak buruk padanya di dunia nyata. Tidak baik membuat diri sendiri begitu gelisah.

“Y-Ya, pokoknya! Itchy, kamu sudah main game ini selama seminggu, kan?”

“Ya. Grafisnya seindah yang kamu bayangkan. Ini pengalaman yang baru. Sejujurnya, aku menikmatinya.”

Felicia menyeringai, dan entah kenapa, ia membusungkan dadanya. (Dadanya rata — sepertinya itu salah satu area yang tak ingin ia besar-besarkan.)

“Gatal, kamu level berapa?”

“92.”

“Dasar idiot!”

“Omong kosong. Kalau aku idiot, semua orang di Bumi pasti idiot juga. Kau tidak boleh menghina dirimu sendiri seperti itu.” Ichiro Tsuwabuki punya cara yang tak tertandingi untuk melakukan sesuatu yang keterlaluan agar kau marah padanya, tapi malah membalasnya dengan sesuatu yang lebih keterlaluan lagi. “Ngomong-ngomong, kenapa kau memanggilku idiot?”

“Y-Yah…” Felicia tergagap.

“A-ha,” Kirschwasser mengangguk penuh arti. “Kurasa aku mengerti.. Lady Felicia berharap bisa membantumu naik level.”

“Ugh…” dia mengerang.

Tampaknya ia tepat sasaran. Daya pengamatan Kirschwasser tajam.

Ini pun wajar saja, Ichiro harus mengakui. Beberapa tahun yang lalu, Asuha Tsuwabuki sudah tidak lagi terlalu bergantung padanya seperti dulu (meskipun terkadang ia tampak ingin melakukannya), dan sejak masuk SMP, ia menjadi sangat sibuk bersikeras bahwa ia sudah dewasa. Menurut sepupunya yang dulu telah pergi, ayah Asuha, ia akan mengamuk jika ia tidak membelikannya tiket dewasa di Kebun Binatang Toyama. Memang begitulah dirinya. Ia mungkin ingin mendapatkan rasa hormatnya dengan menunjukkan cara naik level.

Kalau dipikir-pikir seperti itu, mungkin dia bertindak agak ceroboh. Mungkin.

“Kok kamu bisa sampai level setinggi itu, Itchy? Aku baru main tiga bulan, dan aku baru level 40!”

Dilihat dari informasi temannya, secara teknis, dia berusia 38 tahun.

“Apakah kamu yakin ingin menanyakan itu?” tanya Kirschwasser dengan ekspresi serius.

“Hah? A-Apa? Apa kau melakukan sesuatu yang buruk, Itchy?”

“Omong kosong. Itu semua legal. Lagipula, siapa pun bisa melanggar aturan. Aku tidak suka praktik itu.” Menurut Ichiro, ia hanya menemukan cara paling efisien untuk naik level yang diizinkan oleh aturan. Ia tidak mengerti mengapa ini mengundang fitnah.

Kirschwasser mengabaikan ekspresi Ichiro dan melanjutkan dengan nada muram.

“Baiklah. Kalau begitu aku akan menjelaskannya. Trik menjijikkan yang digunakan Master Ichiro untuk mencapai level 92 yang konyol hanya dalam satu minggu…”

“Tuan Kirschwasser, Anda tampaknya menikmatinya.”

“Kau bisa lihat? Ah, ngomong-ngomong, aku sudah masuk secara konsisten di sela-sela jam kerjaku sejak layanan ini dimulai, dan saat ini aku level 68. Aku sudah melakukan ini selama hampir setahun, jadi mencapai level 40 dalam tiga bulan adalah kecepatan yang sangat bagus.” Kepedulian Kirschwasser dalam memuji kerja keras Felicia adalah bukti bahwa dia sudah dewasa… Yah, sudah dewasa, saat ini.

“U-Um. Tuan Kirschwasser.”

“Panggil saja aku Kirsch.”

“Tuan Kirsch. Nah, eh, bagaimana tepatnya Itchy naik level?”

“Kekuatan uang,” gumam Kirschwasser sambil menatap ke kejauhan.

Narrow Fantasy Online adalah game yang penuh dengan opsi konten berbayar. Meskipun biaya berlangganan dasar sebesar 980 yen per bulan terasa berat bagi para gamer usia sekolah seperti Felicia…

Selain biaya dasar tersebut, ada “Extra Course” yang meningkatkan jumlah barang yang tersedia di toko NPC dan menurunkan biayanya, serta “Royal Course” yang sedikit meningkatkan uang dan EXP yang didapatkan dari mengalahkan monster (sebesar 10%). Ada juga “Starter Course” yang untungnya hanya bisa digunakan selama bulan pertama permainan, yang memberi Anda bonus tambahan untuk hal-hal seperti pendapatan dan EXP.

Ada pilihan lain selain ini juga, tetapi cukup untuk mengatakan untuk saat ini bahwa ada banyak konten berbayar.

“Paket Barang Dasar” memungkinkan Anda membeli ramuan dan barang habis pakai lainnya dengan uang sungguhan, sementara “Paket Penguat” memberi Anda peningkatan signifikan pada uang atau EXP yang Anda peroleh selama 24 jam. Beberapa orang mungkin berpendapat bahwa pilihannya terlalu banyak, tetapi bagi orang dewasa yang bekerja dan tidak punya banyak waktu, ini merupakan metode yang berguna untuk mengejar ketertinggalan dari para pengguna berat.

Ichiro tidak mau repot-repot menjelajahinya secara menyeluruh, jadi dia membeli semuanya, dan itu mengubahnya menjadi iblis bonus dorongan.

Itu belum semuanya.

Ia juga telah memanjakan diri dengan berbagai jenis transaksi mikro yang tersedia, dan mencoba setiap perlengkapan yang ditawarkan. Jika ia menemukan sesuatu yang tidak berguna, ia akan menjualnya tanpa ragu. Barang-barang khusus transaksi mikro memiliki biaya jual kembali yang rendah untuk mencegah teknik yang dikenal sebagai “alkimia”, tetapi Ichiro tidak pernah ragu.

Dalam hal ini, Ichiro beruntung ditemani oleh seorang gamer berat seperti Kirschwasser. Kirschwasser telah membawanya ke wilayah yang penuh dengan monster yang sulit dikalahkan di level-level awalnya dan membimbingnya melalui proses peningkatan level daya yang sangat efisien.

Dan levelnya pun naik. Naiknya luar biasa cepat. Naiknya lebih cepat daripada ekonomi Jepang saat gelembung ekonomi.

Bukan hanya levelnya saja. Karena ia mendapatkan uang dan poin keterampilan dua atau tiga kali lipat lebih banyak daripada yang biasanya ia dapatkan, ia bahkan lebih kuat daripada yang ditunjukkan oleh angka-angka pastinya. Poin keterampilan sangat berharga, karena keterampilan pasif memiliki pengaruh yang luar biasa terhadap statistik Anda. Seiring poin-poin tersebut mengalir, Ichiro menginvestasikannya pada keterampilan-keterampilan yang kuat, bahkan mendorong Magi-Fencer-nya yang “kelas sampah” menjadi kekuatan yang patut diperhitungkan.

Dan hal berikutnya yang mereka ketahui…

Ketika seminggu berlalu, level Ichiro telah jauh melampaui Kirschwasser.

“Aku tidak bisa berkata apa-apa!” teriak Felicia.

“Kalau kamu tidak bisa bicara, bagaimana caramu bicara?” jawab Ichiro, jawaban yang sedikit memutar untuk tangisan jiwanya.

“Oh, tapi itu pemandangan yang mengerikan…” Kirschwasser melanjutkan dengan nada serius.

“Menggunakan uang untuk naik level itu curang!” keluh Felicia.

“Omong kosong. Aku pakai uang hasil jerih payahku sendiri. Dengan kata lain, itu perpanjangan dari kemampuan pribadiku. Menggunakannya untuk membeli kemampuan dalam game itu kebalikan dari curang.” Kemampuan mengatakan hal-hal gila dengan ketulusan sempurna adalah salah satu bakat Ichiro Tsuwabuki yang paling mengerikan.

Mungkin ini kesalahan pengembang karena mendorong Paket Premium dan memberikan preferensi tersebut kepada pengguna konten berbayar. Namun, Thistle Corporation memang bisnis kecil. Mengingat biaya server yang sangat besar, biaya jaringan koneksi kuantum, biaya pengembangan, dan biaya pemeliharaan lainnya untuk menjaga layanan tetap berjalan, mungkin hal itu memang perlu.

“Ugh… Orang dewasa tidak bermain adil. Tuan Kirsch…”

“Yah, aku juga sudah dewasa… Tapi tolong jangan menangis, Lady Felicia. Suatu hari nanti kau juga akan bisa bersikap tidak adil.” Kata-kata Kirschwasser tidak terlalu menghibur.

“Jadi, Felicia.” Mungkin dia pikir sudah waktunya untuk membahas inti masalahnya, karena Ichiro mengganti topik. “Kenapa kamu tidak ceritakan alasan sebenarnya kamu mengajakku bermain?”

“Oh, oke… Kau menyadarinya, ya? Kurasa begitu…” Felicia menyeka air matanya sambil berbicara. Bahkan saat itu, butuh beberapa detik sebelum ia bisa bicara. Ia tidak yakin apakah ia sedang mempertimbangkan kata-katanya, atau hanya sedikit ragu untuk mengatakannya. “Sebenarnya, Itchy, aku ingin kau membantuku menemukan teman.”

“Seorang teman?”

“Dari Anda, Lady Felicia?”

Felicia mengangguk pada pertanyaan mereka.

Ini adalah ceritanya:

Asuha Tsuwabuki punya teman yang sudah dekat sejak tahun-tahun terakhir mereka di sekolah dasar. Nama teman itu Sera Kiryu. Mereka bersekolah di SMP yang sama, tetapi berada di kelas yang berbeda di tahun pertama dan kedua, sehingga hubungan mereka pun agak renggang. Asuha bergabung dengan klub softball putri, dan ia tidak bertanya klub apa yang diikuti Sera. Meski begitu, ia berasumsi mereka masih berteman.

Hal ini mengakibatkan kejutan yang mengejutkan tepat tiga bulan yang lalu.

Karena iseng, Asuha memutuskan untuk mengunjungi kelas temannya untuk bertukar kabar. Saat itulah, untuk pertama kalinya, ia mengetahui seperti apa kehidupan SMP Sera Kiryu sebenarnya.

Sera sebenarnya sudah putus sekolah dan tidak terlihat di sana selama enam bulan. Penyebabnya? Perundungan.

“Saya merasa agak… bertanggung jawab,” jelas Felicia.

“Karena tidak menyadari?” tanya Ichiro.

“Ya…”

Memang, mungkin saja Sera Kiryu mencoba menghubungi Asuha untuk meminta bantuan dengan cara yang halus. Namun, kalaupun memang begitu, bukan salah Asuha jika tidak menyadarinya. Mudah saja bagi Ichiro untuk mengatakan hal seperti itu, tetapi ia tidak melakukannya.

“Jadi ketika saya mengetahui Kiryu memainkan game ini, saya pikir cara terbaik untuk menghubungi mereka adalah dengan mendaftar sendiri.”

“Tapi kamu menabrak tembok?”

“Yah, ini benar-benar permainan besar…”

Tentu saja, benua Asgard, seperti yang digambarkan dalam Narrow Fantasy Online, sangat luas. Teknologi pencahayaannya yang sangat detail mendapat sambutan hangat, tetapi tidak cocok untuk menemukan manusia. Dan avatar Sera Kiryu belum tentu memiliki nama atau penampilan yang sama dengan orang yang dikenal Asuha.

“Jadi kupikir mungkin kau bisa membantuku, Itchy…” Felicia menatapnya dengan tatapan yang mengandung campuran emosi yang rumit.

“Tentu saja,” katanya.

“Benarkah?!”

“Aku tidak percaya kau setuju begitu mudahnya…” gumam Kirschwasser.

Sejak awal, ia sudah tahu gadis itu pasti ingin meminta sesuatu padanya. Ia tak pernah membayangkan akan mencari seseorang, tapi ia tak bisa begitu saja menolak permintaan sepupu keduanya tersayang. Dan ia cukup senang melihat gadis yang dulu begitu erat memeluknya kini mencoba membantu orang lain.

“Apakah kamu tahu nama avatar temanmu?” tanya Kirschwasser.

“Ya, tapi tidak ada yang lain,” jawab Felicia.

Artinya, hanya itu satu-satunya petunjuk yang mereka miliki. Lebih baik daripada tidak sama sekali, tapi tidak akan mudah.

“Itu Kirihito.”

“Oh-ho!” Jawaban Felicia memancing respons gembira dari Kirschwasser. “Itu tokoh utama dari novel terkenal tentang VRMMO. Wah, selera temanmu bagus sekali. Mereka baru-baru ini juga membuat anime darinya.”

“Saya sendiri belum pernah membacanya.”

“Yah, itu novel ringan. Dia berpakaian serba hitam, dan membawa sebilah pedang.”

Sambil mendengarkan, Ichiro mulai merasa sedikit gelisah. “Kalau itu Kirihito, rasanya aku pernah melihatnya.”

“Oh, kebetulan sekali. Kurasa aku juga begitu.”

Felicia tidak berseri-seri mendengar percakapan mereka. Sebaliknya, raut wajah sedih muncul di wajahnya. “Ya, aku juga…”

Tepat saat itu, bayangan seorang pemuda bermantel hitam melintas di antara mereka. Di atas kepalanya terpampang nama “Kirihito”. Tak luput darinya. Namun, nama itu sama sekali tidak membuatnya tertarik.

Ichiro, Felicia, dan Kirschwasser kembali ke alun-alun air mancur Starter Town.

Mantel hitam dan sebilah pedang. Ada kerumunan besar pemain seperti itu yang berkerumun di sekitar air mancur. Ada yang pemula, ada pula yang pemain tingkat menengah. Dan nama avatar mereka semua adalah “Kirihito”.