Prolog

Semuanya berawal di musim gugur tahun ketigaku di SMP. Hidupku menjadi begitu sibuk sehingga aku mulai melupakan masa depanku—

“Hei, Ren. Sudah memutuskan untuk SMA?”

Jendela obrolan di komputer saya menampilkan kata-kata itu. Pengirimnya adalah avatar bertubuh besar bak manusia buas yang bernama Akira. Sebagai teman daring saya, ia bergabung dengan MMORPG ini, Eternal Fantasy (EF), bersama saya—seperti tradisi gim lainnya.

“Meh. Kurasa aku akan pilih yang mendekati saja,” jawabku.

Avatar saya, Ren (diambil dari nama lengkap saya, Ren Takashiro), duduk di puncak gunung, menikmati pemandangan spektakuler di sekelilingnya.

Kalian mungkin tak menyangka ini dari avatarnya, tapi Akira ternyata suka pemandangan indah seperti ini. Dia selalu mengajakku ke sini setiap hari agar kami bisa mengobrol tanpa tujuan khusus. Aku sendiri kurang suka jalan-jalan, jadi aku lebih suka duduk-duduk saja, mensintesis barang-barang untuk meningkatkan kemampuanku.

Bahkan pada saat itu, saya masih bekerja keras dalam sintesis item.

“Serius, Bung? Seberapa membosankannya sih kamu?”

“Apa? Aku cuma lagi coba-coba bikin Crimson Hammer level 99 ini. Kalau aku gagal, dompetku bisa nangis.”

“Persetan dengan penempaannya, Bung! Ini masa depanmu yang sedang kita bicarakan!” Akira adalah siswa SMP kelas tiga, sama sepertiku.

“Apa salahnya pergi ke sekolah menengah biasa di dekat sini?”

“Biasa saja itu membosankan! Tidak ada yang lebih buruk dari biasa.”

“Benarkah? Kurasa itu cukup baik untukku.”

“Kau tahu apa kata mereka—jangan cuma jadi robot! Hiduplah sedikit!”

“Kurasa aku pernah mendengarnya. Di iklan TV.” Bukan berarti iklan-iklan itu tampak sangat tidak memihak. “Jadi, kenapa kau bertanya tentang rencanaku?”

“Oh, baiklah, aku sedang berpikir untuk pergi ke Akademi Yosei. Mau ikut?”

“Yosei? Oh, apa itu Akademi Game?”

“Ya! Itu dia.”

Saya familier dengan namanya. Rupanya, itu adalah akademi yang memasukkan gim ke dalam semua pelajaran mereka. Mereka telah berkembang melampaui sekadar MMO—mereka bahkan sekarang menggunakan teknologi VRMMO, dengan semua pelajaran berlangsung di VRMMO tersebut. Mereka benar-benar mewujudkan prinsip “belajar giat, bermain giat”, begitulah. Saya hampir tidak bisa membayangkan sekolah yang lebih baik dari itu.

“Tapi biaya kuliahnya mahal banget, kan?”

“Kita nggak perlu khawatir soal itu. Lagipula, coba tebak—kata orang, nilaimu akan naik meskipun main game seharian! Kedengarannya seru banget, ya? Ayo!”

“Yah, aku tidak bisa bilang aku menentang ide itu.” Aku hanya merasa VRMMO tidak masuk dalam anggaranku. Di sisi lain, ini jelas merupakan prospek yang menarik bagi seorang gamer sepertiku. Sejujurnya, aku mulai membayangkan diriku di sana.

“Lagipula, kami adalah gamer yang cukup berat.”

“BENAR.”

“Intinya, kami seperti pecandu. Otaku banget!”

“Saya rasa seluruh dunia akan melihat kita seperti itu.”

“Jadi, di sekolah biasa, orang-orang akan menganggap kami aneh. Kami akan menjalani kehidupan SMA yang sepi.”

“Kurasa begitu, tapi itu tidak terlalu menggangguku. Bagaimana denganmu?” Aku mendapatkan itu dari orang tuaku. Mereka selalu bilang padaku untuk “cari minatmu sendiri” dan “lupakan omongan orang lain,” jadi ketika aku mulai bermain gim video seharian, mereka justru mendukungku. Meskipun kurasa ayahku yang bekerja di pengembangan gim mungkin berperan dalam hal itu.

“Orang normal mungkin menganggap kami aneh. Tapi di Akademi Game, kami dikelilingi teman-teman!”

“Hmm.”

“Gamer dari segala penjuru! Dan kita bisa jadi raja di antara para gamer. Bahkan kamu bisa populer, Sobat! Wah, luar biasa sekali kalau begitu.”

“Aku juga? Apa maksudnya?” Apa orang ini benar-benar Tuan Cantik dan Populer? Entahlah. Kami sudah berteman bertahun-tahun, tapi belum pernah bertemu langsung. “Jadi? Seberapa populer kamu ?”

“Hah! Sedikit pun tidak.”

Ada satu hal yang bisa kukatakan dengan pasti: kalau terus begini, kami akan perjaka seumur hidup. Tapi, apa aku benar-benar peduli? Aku yakin banyak cowok seperti kami di luar sana. Kalau kamu bahagia dengan hidupmu, apa masalahnya? Bukan berarti aku tidak peduli dengan perempuan, lho, tapi “Bermain sebelum ada perempuan” adalah motoku.

“Baiklah, selesai. Akademi Gaming, kami datang!”

“Wah, wah. Sepertinya ini pengembangan plot yang terlalu besar.”

“Siapa peduli?! Kita bisa terus nongkrong dan main game bareng! Ayo, maaaaan!” Berbeda dengan avatarnya yang besar dan kasar, pria ini sepertinya kekanak-kanakan atau hiperaktif. Sejujurnya, aku tidak yakin yang mana. Meskipun begitu, dia pria yang baik, dan aku senang bermain game dengannya.

Lagipula, apa salahnya dua cowok bikin keputusan besar buat masa depan mereka bersama?! Lagipula, aku nggak pernah mikirin itu sebelumnya; aku cuma berencana masuk sekolah biasa aja di dekat sini.

“…Ya, aku ikut! Aku akan bertanya pada orang tuaku.”

“Woo! Kau kena aku, Ren!”

Dengan begitu, masa depanku sudah ditentukan. Aku mengikuti ujian masuk Yosei, Akademi Game, dan lulus, begitu pula Akira. Aku sangat bersemangat untuk bermain lebih banyak game dengan teman-temanku mulai musim semi nanti. Tapi…

Akira, anak laki-laki yang bersumpah kita akan melakukan ini bersama, tidak pernah datang padaku.