1

“Waooon! Hai semuanya, Iroha Waon di sini!

Terima kasih sudah mendengarkan hari ini. Langit selalu cerah di sini saat ini. Hari ini panas seperti biasa, meskipun masih pagi sekali.

“Tapi hari ini istimewa! Ulang tahunku yang ketujuh belas! Yaaay! Tepuk, tepuk, tepuk! Selamat ulang tahun, aku! Jadi, aku akan membuat kue sendiri hari ini! Yah, bukan kue, sih, tapi cupcake! Aku punya adonan panekuk untuknya!”

Operasi: Perburuan Kushinada dimulai dengan mengumpulkan pasukan di tepi Sungai Arakawa, dekat reruntuhan Stasiun Kawaguchi. Mereka harus menyeberangi Jembatan Shin-Arakawa, yang masih berdiri setelah serangan J-nocide, dan memasuki Distrik 23 melalui bekas Distrik Kita. Mereka kemudian akan mengambil Rute Nasional 123 menuju Jalan Hakusan.

Galerie Berith hanyalah pedagang seni dalam nama—bisnis mereka yang sebenarnya adalah senjata. Mereka menyebut diri mereka galerie hanya karena kemudahan transportasi persenjataan dan uang melintasi batas negara. Mereka memiliki perusahaan militer swasta sendiri yang konon melindungi karya seni.

Saat Yahiro tiba, tempat itu penuh dengan truk senjata dan pengangkut personel lapis baja berbadan lunak. Kontras sekali dengan suasana yang mengancam, seorang gadis cantik berdiri di tengah-tengahnya. Gadis dengan highlight oranye itu melompat dan melambaikan tangan ke arahnya.

“Dia di sini! Yahiro, ke sini!”

Semua orang berbalik untuk melihatnya ketika mendengar teriakan Giulietta Berith.

Raut wajah Yahiro berubah masam, dan dia mendekatinya dengan enggan.

Giuli dikelilingi oleh para operator Galerie. Mereka bukan tentara dalam arti sebenarnya—menyebut mereka kontraktor akan lebih tepat. Karyawan PMC tidak diizinkan mengenakan pakaian militer kamuflase, jadi mereka mengenakan seragam unik mereka sendiri: semacam hoodie hiking.

Warna utama seragam itu putih dan kuning—gaya yang berlebihan untuk tujuan tersebut. Seragam itu terbuat dari bahan khusus yang tetap sejuk di tengah musim panas—bernapas namun tetap tahan air. Seragam itu juga antipeluru dan memiliki fungsi powersuit untuk menopang beban tambahan dari fitur-fitur tambahan tersebut. Seragam itu bernilai ribuan dolar.

Seragam yang mencolok, mahal, dan sangat fungsional. Setiap detailnya membuat Yahiro semakin kesal. Namun, yang paling membuatnya kesal adalah kenyataan bahwa mereka memaksanya mengenakan seragam itu.

“Sepertinya ini cocok untukmu,” kata Rosé dengan ekspresi tidak ramah di wajahnya saat dia turun dari gendongan.

Dia mengenakan seragam yang sama, tetapi detailnya sedikit berbeda. Bagian bawahnya berupa rok mini dengan belahan, dan diaMemamerkan lebih banyak bahu dan pinggulnya. Mungkin dia, seperti Giuli, lebih mengutamakan mobilitas daripada pertahanan. Atau mungkin dia hanya merasa gerah karena semua pakaiannya tertutup.

“Ukurannya tidak buruk, tapi terlalu berat,” gerutu Yahiro sambil meletakkan tangannya di dadanya.

Pelat antipeluru, meskipun relatif ringan karena bahannya yang inovatif, masih cukup berat untuk menghalangi mobilitas.

“Alat ini dilengkapi bantuan daya. Cukup nyalakan, dan Anda seharusnya tidak lagi merasakan bebannya.”

“Itu tidak mengubah fakta bahwa berat badanku bertambah. Dan aku tidak butuh perlindungan sebanyak ini.”

Tembakan bukanlah ancaman bagi bocah Lazarus itu, dan pelat antipeluru tidak berpengaruh apa pun terhadap Moujuu. Beratnya hanyalah penghalang.

“Kamu boleh melepasnya begitu kita memasuki 23 Bangsal, tapi kurasa kamu harus tetap memakainya sampai saat itu. Kamu lebih terkenal daripada yang kamu sadari.”

Rosé bicara dengan teka-teki, dan Yahiro tak mampu memahaminya. Lalu seseorang menarik lengannya dengan keras sebelum ia sempat meminta klarifikasi.

“Yahiro, Yahiro, ambil ini.”

Giuli memeluknya erat-erat sambil mendorong sebuah buntalan, setebal cokelat batangan, ke dadanya. Bungkusnya seperti bungkus permen mewah.

“Apa ini?”

“Permen. Makanlah kalau kamu lapar.”

“Baiklah, kuharap aku punya waktu untuk memikirkan makanan hari ini.”

Ukurannya cukup kecil sehingga tidak merepotkan untuk dibawa, jadi ia tak punya alasan untuk menolaknya. Ia memasukkannya ke dalam tas pahanya.

Yahiro terus waspada. Ia tidak tahu status si kembar di organisasi Galerie Berith, tetapi ia tidak bisa membayangkan para operator akan menyambut orang asing yang mereka bawa dengan tangan terbuka. Hidupnya sendiri tidak cukup damai untuk membuatnya begitu percaya.

Ia hanya mengantisipasi sedikit gangguan, tetapi harus bersiap menghadapi kemungkinan terburuk, seperti peluru yang tiba-tiba bersarang di kepala. Kewaspadaan sekecil apa pun tidak berlebihan.

“Hei, cowok Jepang. Jadi, kamu cowok yang dibawa Putri dan Nyonya?”

Salah satu operator berbicara kepadanya dalam bahasa Inggris yang santai, dengan tatapan nakal di matanya. Pria muda berkulit putih itu berambut pirang dan ditata ala Mohawk.

Lalu ia mengulurkan tangan kanannya kepada Yahiro, menawarkan jabat tangan. Ia menyeringai seperti anak nakal yang sedang bermain-main.

“Saya Josh. Josh Keegan. Wanita besar di sini adalah Paola Resente.”

“…Aku tidak besar… Kamu hanya pendek…,” jawab wanita berkulit sawo matang itu.

“Aku tidak pendek!” bantah Josh.

Ia relatif pendek untuk ukuran pria kulit putih, sementara Paola setinggi model profesional. Perbedaan tinggi badan mereka sungguh mencengangkan.

“Anda pasti Yahiro. Saya Yang Wei. Kami bertiga adalah ketua tim pasukan khusus yang akan menuju ke 23 Bangsal mulai hari ini. Senang bertemu Anda.” Seorang pria Asia yang tampan meminta jabat tangan terakhir.

Dia tampak lebih tua daripada Josh dan Paola, tetapi masih di bawah tiga puluh tahun. Semua operator lain juga tampak seusianya. Rata-rata usia pasukan jauh lebih muda dari yang diperkirakan Yahiro.

“…Aku akan bekerja sekeras yang kubisa. Jangan berharap lebih,” jawab Yahiro canggung.

Ada sesuatu tentang senyum ramah Wei yang tidak cocok baginya.

Orang Jepang menjadi sasaran kebencian dunia ketika J-nocide dimulai, dan bahkan setelah berakhir, penghinaan dan ejekan itu tidak terjadi. Orang-orang dengan senang hati akan menggunakan Yahiro sebagai penyelamat, tetapi tak seorang pun menganggapnya setara.

Berada di pihak penerima keramahan tiba-tiba meninggalkanmembuatnya merasa bingung. Baru saat itulah ia menyadari betapa mudahnya berinteraksi dengan Giuli yang berubah-ubah dan Rosé yang suka memerintah.

“Begitu ya. Ngomong-ngomong, Yahiro, ada sesuatu yang harus kamu ketahui sebelum kita mulai. Ini penting.”

Wajah Josh tiba-tiba berubah serius. Ia membawanya ke suatu tempat yang tak terlihat oleh Rosé.

Ini dia, kurasa. Perpeloncoan. Dia berharap wajahnya akan ditinju untuk menunjukkan siapa bosnya. Seperti biasa. Namun, apa yang terjadi di dunia nyata, tak pernah bisa ia bayangkan.

“Dengar, Yahiro. Jangan sampai kau jatuh cinta pada Putri, ya?”

“…Apa? Putri? Maksudmu…Giuli?”

“Ya. Maksudku, kalau kamu mau jatuh cinta sama dia, lakukan saja, tapi jangan sentuh dia. Mengerti?”

“Oke…” Begitu asingnya sampai butuh sedetik baginya untuk memahaminya.

Giuli adalah “sang Putri”. Rosé adalah “sang Nyonya”. Setidaknya di benak Josh. Yahiro mengerti maksudnya, tapi ia tidak mengerti mengapa Josh memperingatkannya.

Semua orang di Galerie adalah penggemar Giuli. Tunjukkan sedikit saja rasa tidak hormat padanya, dan semua orang di sini akan berbalik melawanmu. Bersiaplah untuk menerima peluru di punggung jika itu terjadi.

“Jangan khawatir… Hanya Rosé yang akan melakukan itu…,” Paola menambahkan, dengan ekspresi serius di wajahnya.

Wei mengangguk.

Yahiro terdiam. Ia merasa pusing karena ide bodoh itu. Apa-apaan ini, klub penggemar idola? Tentunya tidak ada operator PMC yang sebodoh itu memilih tempat kerja hanya karena alasan seperti itu. Namun, yang paling membingungkan adalah Rosé entah bagaimana menjadi pemimpinnya. Cintanya kepada saudara kembarnya ternyata lebih serius dari yang ia duga sebelumnya.

Fakta bahwa para pemimpin tim memperingatkannya tentang hal itu pasti berarti hal serupa pernah terjadi sebelumnya. Sungguh luar biasa organisasi ini bisa berfungsi dengan baik.

2

Operasi sebagaimana dibahas dalam rapat itu sangat sederhana.

Mereka harus mencapai sarang Kushinada sebelum PMC lain, menemukannya, dan menangkapnya. Itu saja. Lagipula, tidak ada gunanya memberikan detail apa pun, karena mereka harus bertindak sesuai dengan pergerakan Moujuu begitu mereka berada di dalam 23 Bangsal.

“Galeri telah mengumpulkan dua regu, totalnya dua puluh empat orang, untuk merebut Kushinada. Separuh dari mereka akan menunggu di luar 23 Bangsal sebagai pendukung logistik; hanya satu regu yang akan masuk,” Rosé menjelaskan dengan tenang di bawah tenda di tepi sungai.

“Dua belas orang… Terlalu banyak.” Yahiro meringis.

Semakin banyak orang di satu tempat, semakin mudah bagi Moujuu untuk menyadari keberadaan mereka. Satu regu pasukan khusus ini terlalu besar untuk mencapai pusat kota tanpa diketahui. Namun, rasanya belum cukup untuk merebut Kushinada. Yahiro langsung merasa ingin menyerah.

“Lima belas, sebenarnya, termasuk kamu dan kami,” Rosé mengoreksinya.

Yahiro menatap si kembar dengan ekspresi terkejut di wajahnya. Giuli, entah kenapa, membuat tanda perdamaian dengan kedua tangannya. Aku tidak menatapmu dengan kagum.

“Kamu mau pergi juga?”

“Tentu saja. Kau tahu bagaimana orang tua biasanya mengikuti dari jauh ketika mereka menyuruh anak mereka melakukan tugas pertama? Seperti itu.”

“Bagaimana tepatnya?! Kamu bilang kamu orang tuaku sekarang?!”

“…Apa kau memberontak? Aduh. Remaja, ya?” Rosé memasang wajah datar.

“Kasihan sayang. Nanti bakalan aww berat. Mama kangen.” Giuli menepuk-nepuk kepalanya.

Mereka sebenarnya tidak terlihat bercanda; Yahiro menyerah untuk membantah lebih lanjut. Ada masalah yang lebih mendesak untuk dibicarakan.

“Jadi, seperti apa Kushinada ini? Sepertinya kau tahu di mana dia tinggal, tapi bagaimana kita bisa membedakannya dari Moujuu yang lain?”

“Kita akan tahu segera setelah kita melihatnya.”

“Bagaimana kau bisa begitu yakin?” Dia melirik Rosé dengan curiga.

Ia tidak menjawab dan melirik ke belakang Yahiro. Sebuah kendaraan lapis baja besar beroda baru saja tiba di tepi sungai. Kendaraan itu adalah kendaraan komunikasi komando, dengan antena besar di belakangnya. Kendaraan itu ditandai dengan logo PMC yang berbeda.

Para operator bersenjata turun dari kendaraan segera setelah berhenti. Untuk membedakan diri dari personel militer, seragam mereka dibuat megah dan mengingatkan pada kesatria abad pertengahan.

Seorang pria dengan seragam yang bahkan lebih mewah daripada yang lain dengan tenang memimpin rombongan menuju tenda. Ia muda dan tampan, seperti lukisan. Ia tinggi dan tampak berusia akhir dua puluhan.

“Hadirin sekalian Galerie Berith, mohon maaf atas gangguan yang kami alami sebelum acara dimulai. Kami telah membawa sponsor kami, ketua Raimat International, ke sini. Mohon sampaikan rasa terima kasih Anda atas perhatian Tuan Count, para pengawal Galerie.”

Pria itu berbicara dengan nada sopan tetapi sombong, dengan aksen sombong khas kaum borjuis.

“Siapa kau sebenarnya?” Josh adalah orang pertama yang bereaksi; dia tidak bisa menyembunyikan kekesalannya.

“Tunggu, Josh. Itu Firman La Hire, panglima tertinggi RMS.” Wei buru-buru menghentikannya sebelum ia sempat meninju pria itu.

Yahiro mengerutkan kening dalam diam. Ia tidak benar-benar tahu, tetapi ia pernah mendengar nama RMS. Raimat Military Securika—sebuah PMC milik salah satu produsen senjata terkemuka dunia, Raimat International.

Mereka adalah salah satu yang pertama kali dikerahkan selama J-nocide, dan bahkan hingga kini, mereka bekerja di banyak kota, mengangkutbarang dan menjaga ketertiban umum. Salah satu perusahaan yang paling diuntungkan dari J-nocide.

Yahiro sudah mendengar bahwa Raimat International-lah yang merencanakan Operasi Perburuan Kushinada. Tentu saja RMS, anak perusahaan mereka, akan berpartisipasi.

“Mayor, kami berterima kasih kepada Galerie Berith atas partisipasinya dalam operasi penting ini. Perlakukan mereka dengan hormat.”

“Maafkan saya, Count.” Pria pirang itu menegakkan tubuh sebelum melangkah mundur.

Di tempatnya muncul seorang pria berambut abu-abu berjas. Sikapnya yang energik tidak sesuai dengan usianya—yang jauh di atas tujuh puluh tahun. Senyumnya lembut, tetapi tatapannya tajam. Dia adalah tipe pria yang sama sekali tidak disukai Yahiro. Tipe yang tidak akan pernah mengotori tangannya sendiri dengan darah orang lain, tetapi dengan mudah akan menandatangani dokumen yang memerintahkan kematian jutaan orang.

“…Menghitung?”

“Count Hector Raimat, CEO Raimat International,” jawab Rosé atas gumaman Yahiro yang tidak disengaja.

Hitungan itu berbalik menatap Rosé dan membungkuk riang.

“Halo, Signorina Berith. Sekali lagi, terima kasih atas bantuanmu dalam operasi ini.”

Terima kasih sudah datang jauh-jauh ke sini untuk menyambut kami, Count. Kami menantikan kerja sama Anda hari ini.

Giuli memasang senyum palsu dalam diam sementara Rosé menanggapi dengan sopan.

“Oh, tidak, dengan senang hati. Merupakan suatu kehormatan bisa mempekerjakan keluarga Berith yang ternama.” Ia mengangguk anggun.

Kemudian, dengungan pelan mesin bergema. Sekelompok kendaraan terbang lapis baja melintasi Jembatan Shin-Arakawa yang berfungsi sebagai perbatasan 23 Bangsal. Ditambah dengan tank beroda dan pengangkut personel, jumlah kendaraan tersebut menjadi lebih dari dua puluh. Cukup untuk membentuk satu kompi.

“Apa itu?”

“Itu korps lapis baja Ranga Patna.” Hitungan itu menjawab pertanyaan Rosé.

Yahiro tidak membayangkan penghinaan yang dia rasakan dari nada suara pria itu.

“Mereka membanggakan diri mengumpulkan selusin kendaraan tempur infanteri, dasar orang-orang bodoh. Apa mereka tidak sadar suara mesinnya hanya akan menarik perhatian Moujuu?”

“Dan kau masih membiarkan mereka masuk seperti itu?” tanya Yahiro dengan nada kritis.

Hitungan itu meliriknya dengan penuh minat, jelas terkejut melihat dia mengkhawatirkan kehidupan orang lain.

“Dengan menarik semua Moujuu, kita akan lebih aman dalam perjalanan ke tujuan. Itulah tugas mereka dalam operasi gabungan ini,” jelas Rosé.

Yahiro meringis dalam diam. Ia akhirnya menyadari mengapa Raimat, meskipun jumlah mereka sangat banyak, mengusulkan operasi gabungan. Ia berencana menggunakan PMC lain sebagai batu loncatan. Galerie sangat menyadari hal ini dan berencana untuk mengakalinya. Rubah licik melawan rubah. Itu hanyalah permainan licik, menggunakan nyawa orang sebagai alat taruhan.

“Setajam biasanya, Signorina Berith.” Sang Count mengangguk puas; ia terus tersenyum meskipun ia tahu mereka tahu niatnya yang sebenarnya. “Dan di sini kau punya sekelompok kecil elit; aku tak mengharapkan yang kurang dari Galerie Berith. Kudengar kau juga menyewa pemandumu sendiri.” Ia melirik Yahiro.

Ia sudah tahu tentangnya sejak awal. Yahiro kemudian menyadari bahwa, sebenarnya, ia datang jauh-jauh ke sana untuk menemuinya. Namun, ia tidak mengerti mengapa ia begitu tertarik padanya.

Hitungan itu terus menatapnya dengan saksama saat dia bertanya, “Saya pernah mendengar desas-desus tentang orang Jepang terkutuk yang selamat dan keluar masuk 23 Bangsal sebagai penyelamat… Mayor, tidakkah Anda ingin mengujinya?”

“Tentu saja, Count.” Firman mengangkat tangan kanannya, memegang pistol. Tua, otomatis, dan berukir desain norak. “Permisi, Anak Muda.”

“—?!”

Sebuah guncangan hebat di dadanya membuat Yahiro terlempar ke belakang. Baru setelah ia jatuh, ia mendengar suara tembakan dan menyadari apa yang telah terjadi.

“Yahiro?!”

“La Hire, dasar bajingan!”

Paola dan Josh segera bergerak. Ia mengeluarkan pistolnya sendiri dan mengarahkannya ke arah operator RMS, sementara Josh berlari untuk meninju Firman.

Firman mengangkat kedua tangannya sebagai tanda menyerah dan dengan mudah menghindari serangan Josh. Ia menatap Yahiro yang terduduk di tanah dan mendesah berat karena kecewa.

“Hah… Keabadian? Iya, benar. Sepertinya rahasianya sudah terbongkar.”

“Apa?!”

“Josh, tunggu.” Rosé menghentikannya.

Josh, yang terkejut dengan pesanannya, membeku seperti anjing pemburu yang dimarahi pemiliknya.

Yahiro mendesah sambil bangkit dari tanah berkerikil. Dari dadanya, jatuhlah pelat antipeluru keramik bengkok yang merupakan bagian dari seragamnya.

“Kau tak akan membutuhkan tipuan murahan ini jika kau benar-benar abadi. Maaf sudah membuatmu takut.” Sang Count memejamkan mata dan menggelengkan kepala dengan rasa sesal yang tak tersamar.

Yahiro mengangkat bahu tanpa suara. Ia tidak menikmati apa yang baru saja terjadi, tetapi tidak ada gunanya mengeluh. Bagaimanapun, mereka adalah kliennya.

“Bill Raimat untuk piring yang kita rusak. Selamat tinggal,” kata Count sebelum berbalik.

Para operatornya mengikutinya kembali ke kendaraan lapis baja. Langkahnya yang angkuh menunjukkan bahwa ia tak punya apa-apa lagi untuk dibicarakan.

“Wow… Tiba-tiba saja. Kau baik-baik saja, Yahiro? Celanamu kering?” tanya Giuli riang sambil berjongkok di sampingnya.

“Ya, terima kasih banyak,” jawabnya dengan kesal sambil duduk dengan lesu.

Tiga lubang peluru menggores seragamnya, semuanya berjarak empat inci dari jantungnya. Keahlian Firman dalam menembak dengan cepat sungguh mengesankan. Bahkan dengan antipeluru, guncangannya sudah cukup untuk melumpuhkan manusia biasa. Yahiro tidak langsung berdiri karena ia menyadari hal itu.

“Jadi ini alasanmu menyuruhku memakai ini.” Dia menatap Rosé, sedikit meringis.

Dia sudah menyuruhnya memakainya sampai mereka memasuki Bangsal 23. Dia sudah tahu sejak awal bahwa Count akan mencoba menembaknya.

“Tidak perlu menunjukkan tangan kita kepada musuh,” jawabnya tanpa gentar.

“…Musuh?” Yahiro mengerucutkan bibirnya. Ia tak menyangka Yahiro akan langsung mengatakan sponsor mereka adalah musuh mereka .

“Aku pernah dengar rumor kalau Count Raimat sangat terpesona dengan Lazarus. Ternyata benar; siapa sangka dia datang jauh-jauh ke sini hanya untuk mengujimu?” Dia menyeringai.

Hal itu membantunya menyadari niatnya yang sebenarnya. Ia sedang menguji sang count, sama seperti ia telah menguji Yahiro. Ia membawanya sebagai umpan untuk memeriksa apakah sang count benar-benar tertarik pada Lazarus seperti yang didengarnya. Kemungkinan besar ia sendiri yang membocorkan informasi tentang Galerie yang mempekerjakannya sebagai pemandu.

Baik Yahiro maupun sang bangsawan telah menari di telapak tangannya selama ini.

Operasinya dimulai tiga puluh menit lagi. Kamu bisa ganti seragammu sekarang. Kami punya seragam baru untukmu di dalam tas jinjing di sebelah kananmu.

Rosé berbicara dengan polos, seolah-olah semua ini bukan rencananya selama ini.

“Kamu bahkan sudah menyiapkan baju ganti?” tanyanya dengan nada kecut.

Namun, Rosé tetap tenang. Ia menangkupkan kedua tangannya dan tersenyum iba.

“Oh, tapi kami tidak punya baju ganti. Maaf ya.”

“Sudah kubilang aku tidak mengotori diriku sendiri!” teriaknya.

Semua operator tertawa terbahak-bahak mendengarnya.

Ini adalah pertama kalinya sejak dia menjadi Lazarus dia mendengar tawa rekan-rekannya.

3

Ada seorang gadis bermata hijau di cermin.

Kulitnya mulus tanpa cela. Perona mata perak. Bibir lavender. Rambut perak bergelombang halus yang diikat kuncir dua.

Pakaian barunya, yang berdesain peri, sebenarnya agak memalukan—bahunya terekspos. Namun, desainnya sendiri sangat halus dan imut. Ia meyakinkan diri sendiri bahwa semuanya akan baik-baik saja selama ia tetap berkarakter dan menghadap kamera. Saatnya pertunjukan.

“Waooon! Hai semuanya, Iroha Waon di sini!”

Dia mengucapkan salam seperti biasa setelah mengaktifkan mikrofon, berharap salam itu akhirnya sampai kepada saudara-saudaranya.

“Jadi, saya bilang ke mereka: ‘Maaf, cuma pejalan kaki dan kendaraan non-motor yang boleh lewat di titik ini.’ Kalian seharusnya lihat itu, Bung! Lucu banget! Ha-ha-ha!”

“Y-ya…” Yahiro mengangguk lelah.

Josh terus mengoceh tanpa henti sejak Operasi: Perburuan Kushinada dimulai. Sekarang Yahiro tahu tentang masa kecil dan sejarah Josh, kesukaan dan ketidaksukaannya pada makanan, bahkan wanita, semuanya.

“Woooo, dingin sekali!” Kapten Giuli mencondongkan tubuhnya ke sisi lapangan, menikmati percikan air di pipinya.

Pasukan tersebut berada di dua perahu karet berlambung kaku, yang berlayar di Sungai Sumida.

“Aku nggak pernah kepikiran buat ambil jalur air! Ide bagus, Yahiro,” kata Josh takjub.

Tokyo dulunya merupakan sekumpulan gedung-gedung tinggi, tetapi sebenarnya, sejak zaman Edo, kota ini telah menjadi kota sungai, yang berkembang pesat berkat jalur air. Rencana utama Yahiro untuk mencapai tujuan mereka dengan selamat hanyalah itu: sebisa mungkin menghindari jalur darat.

“Moujuu akuatik jumlahnya sedikit, dan titik kemunculannya sebagian besar tetap,” kata Yahiro sambil membuka peta untuk memeriksa lokasi mereka.

Sekelompok manusia yang bergerak bersama jelas akan membuat Moujuu waspada. Membawa seluruh pasukan operator sampai ke pusat kota tanpa cedera hampir mustahil, bahkan bagi seseorang yang berpengetahuan luas tentang 23 Bangsal seperti Yahiro. Menggunakan jalur air adalah pilihan terakhirnya untuk mencoba mengatasi semua rintangan itu.

Masalahnya, kita tidak punya jalan keluar jika kita bertemu dengannya… Dia menyipitkan matanya dan melihat ke depan.

Seekor Moujuu air muncul ke permukaan dan mendekati perahu-perahu. Kulitnya tebal dan berlendir, penampilannya mirip siput laut.

“Itulah tujuan kita di sini!” Josh mengarahkan senapan mesin ringan pasukan khususnya ke arahnya sebelum Yahiro sempat memberi perintah, dan dia langsung melepaskan tembakan.

Perahu berguncang hebat, tetapi bidikan Josh sungguh luar biasa. Semua peluru mengenai sasaran, meskipun kondisinya tidak stabil dan jaraknya lebih dari 182 meter.

Kapal lainnya, yang mengangkut Rosé, memberikan tembakan perlindungan pada saat yang sama.

Membunuh Moujuu dengan senapan mesin ringan memang tidak mungkin, tetapi berhasil membuatnya takut dan menjauh dari jalur perahu.tersentak dan menyelam kembali ke dalam air, dan mereka mengambil kesempatan untuk melewatinya.

Begitu dia berada pada jarak aman, Josh menurunkan senjatanya.

Kemudian, sebuah ledakan yang mirip kembang api menggema dari kejauhan. Ledakan itu berasal dari meriam revolver sebuah tank. Salah satu PMC lainnya telah mulai melawan Moujuu di darat.

“Wah… Mereka benar-benar bertindak habis-habisan,” gumam Josh sambil melihat ke arah datangnya suara itu.

“Korps lapis baja Ranga Patna… Sepertinya mereka tidak dalam kondisi baik…,” kata Paola sambil memasang sabuk amunisi baru ke senjatanya.

Di tengah baku tembak, mereka bisa mendengar suara tank-tank menabrak gedung dan lapis baja mereka hancur. Meski begitu, mereka tidak terdengar benar-benar kewalahan, tetapi mereka menderita kerugian yang cukup serius. Dan semakin lama pertempuran berlangsung, semakin banyak Moujuu yang terkumpul, dan semakin besar kerugian mereka.

“Sayang sekali mengatakannya, tapi ketua itu benar. Semua Moujuu akan pergi ke sana, membuat kita relatif lebih aman.”

“Jangan lupa…kita juga…seharusnya melakukan itu untuk mereka…,” Paola menjawab Josh dengan tenang.

Karyawan PMC yang patut dicontoh—penilaian yang tepat meskipun dipenuhi rasa jijik.

Mereka bisa membagi perhatian Moujuu dengan mengerahkan beberapa pasukan berbeda ke tujuan. Itulah satu-satunya cara untuk mencapai pusat kota dengan lancar, bahkan melalui jalur air.

Namun, itu bukan berarti regu-regu lain ikut-ikutan memancing. Tidak, semua orang memikirkan hal yang sama: Mereka berharap mendapat kesempatan untuk unggul dan mengalahkan yang lain dalam memperebutkan harta karun itu.

Sebagai buktinya, jejak putih dilukis di langit. Pesawat-pesawat mencoba melintasi 23 Bangsal melalui udara.

Giuli memperhatikan hal itu dan meratap karena kasihan.

“Oof… jadi mereka melakukan itu.”

“Hah?” Yahiro juga mendongak, menyipitkan matanya karena silau.

Ekspresinya langsung berubah gelap. Ia memperhatikan benda-benda menggembung yang turun dari pesawat.

“Itu QDS Hercules… Transportasi pasukan terjun payung…,” Paola menjelaskan sambil melihat melalui teropong penembak jitu miliknya.

QDS adalah salah satu PMC yang berpartisipasi dalam Operasi: Perburuan Kushinada—Queensland Defense Service. Mereka telah memutuskan untuk tidak mengambil rute darat maupun air: Mereka mencoba mengirim pasukan terjun payung militer langsung ke reruntuhan Tokyo Dome.

“Terjun payung? Tunggu dulu, itu tidak adil,” seru Josh.

“Bodoh,” bisik Yahiro pelan. Langit di 23 Bangsal, berapa pun ketinggiannya di bawah stratosfer, adalah zona larangan terbang. Ia tak percaya ada PMC yang tak tahu alasannya.

Dari posisi mereka di hilir, mereka bisa melihat momen ketika operator pertama membuka parasutnya dan cakrawala kota bergoyang. Makhluk-makhluk yang tampaknya tak terhitung jumlahnya terbang dari reruntuhan di seluruh kota. Moujuu terbang. Burung-burung spektral.

“Orang-orang yang memakai parasut hanyalah umpan Moujuu. Aku berharap mereka tidak akan menyadari kalau parasut itu terbuka di ketinggian rendah, tapi… kurasa bahkan saat itu pun, mereka hanyalah sasaran empuk.” Yahiro meringis.

Moujuu memiliki indra yang tajam; mereka selalu menyadari setiap kali ada yang menyusup ke wilayah mereka. Binatang-binatang terbang itu mengerumuni operator QDS.

Mereka telah membuka parasut mereka bahkan tidak sampai seribu kaki dari tanah, tetapi itu masih terlalu tinggi. Mereka tidak dapat bergerak di udara saat Moujuu menyerang.

Kabut merah menyelimuti segalanya. Kabut berdarah.

Yahiro dan yang lainnya cukup beruntung karena berada jauh dari mereka. Mereka tidak bisa mendengar jeritan itu.

Ratusan Moujuu melesat di langit saat mereka memusnahkan pasukan QDS sebelum satu pun dari empat puluh pasukan dapat mencapai tanah.

Para operator Galerie mengamati dalam diam. Mereka tahu betul bagaimanaMoujuu memang menakutkan. Cara mereka dengan cepat menangani siput laut semu beberapa saat yang lalu membuktikan bahwa mereka punya banyak pengalaman. Namun, baru setelah menyaksikan sendiri jumlah dan kebrutalan makhluk-makhluk itu yang muncul di area karantina, kita bisa benar-benar memahami apa yang mereka hadapi.

“Sial… 23 Bangsal itu benar-benar kacau, Bung.” Josh mendesah.

Mereka memang begitu. Sungguh-sungguh begitu.

Seperti inilah Tokyo, bekas rumah Yahiro saat ini.

4

“Itu misi kita, Bung. Kau mengerti? Misinya! Tapi tidak, ketua brengsek itu harus pergi dan melakukan itu!” Josh terus mengoceh bahkan saat ia menembak Moujuu yang muncul dari air.

Dia orang Amerika, keturunan Irlandia, dan mantan polisi. Dia pernah bekerja secara rahasia menyelidiki kartel narkoba hingga suatu hari, dia terlibat dengan simpanan bos kartel tersebut, sehingga dia akhirnya melarikan diri ke Galerie Berith. Dia memiliki sejarah yang penuh warna.

Menurut Josh, semua operator di Galerie punya cerita serupa. Mungkin karena mereka semua aneh dan terbuang, mereka memutuskan bergabung dengan pasukan yang dipimpin oleh sepasang remaja kembar.

Meskipun eksentrik, mereka semua tidak diragukan lagi terampil.

Mereka telah melewati enam pertemuan Moujuu dan sudah 80 persen menyelesaikan perjalanan dengan perahu. Mereka hanya perlu memasuki Sungai Kanda sebelum Jembatan Ryogoku, dan Tokyo Dome akan segera tiba.

“Semuanya berjalan lancar hanya karena mereka muncul satu per satu. Akan sulit kalau mereka muncul berkelompok dengan pemimpin,” gumam Josh setelah mengalahkan Moujuu ketujuh, menghabiskan hampir dua puluh tembakan granat.

Saat itulah Yahiro teringat tujuan mereka: menangkap Kushinada, seorang Moujuu yang memimpin Moujuu lainnya. Tentu saja itu akan sulit.

Jika dibiarkan, ia bisa menjadi ancaman bagi umat manusia di luar area karantina. Dan jika tertangkap, kekuatannya dapat digunakan oleh militer dan menyebabkan konflik antarmanusia. Apa pun yang terjadi, hanya pertumpahan darah yang menanti. Apa tindakan yang benar?

Namun, Yahiro tidak tertarik pada Kushinada. Ia hanyalah seorang pemandu. Kontraknya dengan si kembar akan berakhir begitu mereka mencapai sarangnya.

Yang penting baginya bukanlah Moujuu jenis baru ini—melainkan saudara perempuannya.

Tak lama lagi ia akan mendapatkan detail tentang keberadaannya. Setelah empat tahun mencarinya. Ia menggertakkan gigi, menatap tangannya.

“Biar kukoreksi. Mereka sendirian bukan berarti kita bisa mengalahkan mereka.” Giuli berdiri, rambut oranyenya berkibar tertiup angin.

“Ada yang salah, Putri?” Josh mengerutkan kening ketika melihat Giuli bersandar di haluan kapal.

Ia tak menjawab. Ia hanya menatap tajam ke arah air di depannya.

Lalu Yahiro memperhatikan warna kuning aneh di jembatan itu. Mereka berada di dekat dermaga Jembatan Kuramae. Dan warna airnya pun berbeda. Seekor Moujuu raksasa bersembunyi di bawahnya.

“Rosetta, hentikan kapalnya! Itu Bā Xià!” teriak Yahiro ke arah kapal di belakang mereka.

Suaranya sampai ke perahu kedua berkat komunikasi terpadu pada seragamnya.

Namun, dia tidak menduga akan mendapat tanggapan seperti itu.

“Itu Rosé.”

“Apa?”

“Sudah kubilang panggil aku Rosé.”

“Ini bukan waktunya!”

Tepat saat Yahiro membalas dengan putus asa, air menyembur keluar seperti geyser.

Tingginya lima belas meter. Ia tampak seperti Mosasaurus—reptil laut raksasa yang telah punah dengan sirip sebagai kaki depannya. Namun, tubuhnya dilindungi oleh cangkang yang kuat, persis seperti kura-kura.

Dinamai Bā Xià berdasarkan penampilannya, untuk makhluk mitologi Tiongkok. Makhluk ini sungguh menakjubkan dan ganas, sesuai dengan namanya. Ia merupakan salah satu dari lima Moujuu akuatik terkuat yang diketahui Yahiro.

“Senjata nggak bakal berguna?! Paola, tiup aja!” desak Josh.

“Saya tidak bisa menjanjikan apa pun…” Dia mengangkat peluncur granat tipe revolver yang dilengkapi dengan enam peluru.

Ia meluncurkan keenam tembakan berdaya ledak tinggi serbaguna itu secara berurutan. Kecepatan awal dan akurasi tembakan-tembakan itu rendah, tetapi cukup kuat untuk menghancurkan kendaraan lapis baja. Namun, tembakan-tembakan itu nyaris tak membuat Moujuu raksasa pucat itu bergidik.

“Tidak berhasil?” Paola melempar peluncur granat dan meraih senapan mesin ringannya. Namun, peluru senapan 6,5 mm tidak mungkin bisa menembus monster yang berhasil melawan granat itu.

Mereka hanya bisa berharap mengalahkannya dengan meriam tank, itupun kalaupun bisa. Bukan tanpa alasan tank itu dinamai monster mitologi.

“Oke, jangan tembak. Kurasa aku akan mengurusnya. Giuli, tabrakkan perahunya ke sana.” Yahiro berdiri sambil mendesah dan dengan lesu memberi instruksi kepada majikannya. Ia mengeluarkan pisau besar dari sarung di kakinya.

“Kau akan… mengatasinya? Dengan pisau itu?” Paola tercengang.

“Maksudku, aku berharap aku tidak perlu melakukannya, tapi inilah kita.” Yahiro menggelengkan kepalanya lemah.

Lalu ia menusuk lengan kirinya sendiri. Ia menancapkan bilah pedangnya hingga ke dasar, membasahinya dengan warna merah tua. Ia meringis kesakitan.

“Wah! Apa yang kau lakukan, Yahiro?!”

“Itulah sebabnya aku bilang aku berharap aku tidak perlu…melakukannya!”

Josh menatapnya dengan mulut menganga, saat ia menarik pisau itu dengan paksa. Bilah pisau itu seluruhnya berlumuran darah lengket dan berkilau.

Lalu Bā Xià meraung. Mata raksasanya menatap tajam ke arah pedang Yahiro yang berlumuran darah. Amarah membara mendominasi ekspresinya. Amarah, kebencian, dan ketakutan.

“Kita akan melaju kencang! Semuanya, berpeganganlah!” Giuli meraih kemudi sebelum operator mana pun sempat menyadari apa yang terjadi, dan ia dengan riang memacu kendaraannya tanpa ragu.

“Kita melakukan ini?” teriak Josh.

“Kau akan jatuh, kura-kura!” Yahiro melompat dari haluan tanpa banyak berlari.

Sebagian tepi Sungai Sumida runtuh, puing-puing perahu dan kayu-kayu mengapung di sarang Moujuu. Yahiro menggunakannya sebagai pijakan dalam perjalanannya menuju Bā Xià. Moujuu kehilangan jejaknya, rahangnya dengan sia-sia menggigit udara.

Perahu Giuli bertabrakan dengan binatang buas itu, tetapi berhasil selamat. Yahiro menusuk bahu Bā Xià dengan pisaunya dan menggunakannya sebagai penyangga untuk naik ke punggungnya.

Berawal dari luka tusuk, tubuh Bā Xià mulai berubah. Miasma hitam menyembur keluar seperti darah, dan kulitnya—yang mampu menahan ledakan granat—mulai hancur. Namun, kerusakannya terbatas. Area yang terkena pada tubuh Moujuu yang besar terlalu kecil, secara komparatif—jauh dari luka yang mematikan.

“Seharusnya aku tahu kalau melawan orang besar itu tidak akan semudah itu.”

Bā Xià mengamuk. Yahiro mencengkeram punggungnya agar tak bisa melawan, lalu menebas lengan kirinya sekali lagi.

Darah Yahiro beracun bagi Moujuu. Ia tidak ingin Rosé dkk. tahu, tetapi mengalahkan Bā Xià tanpa kekuatan ini mustahil. Ia melukai punggung monster itu sekali lagi dengan pedangnya yang berdarah, lalu menuangkan cairan yang mengalir dari pergelangan tangannya ke luka tersebut.

“Bagaimana darah lezat itu untukmu, ya?!” Yahiro menyeringai liar, sementara kepalanya terasa ringan karena kehilangan darah.

Moujuu mengeluarkan miasma dalam semburan dahsyat ketika bersentuhan dengan darahnya. Kabut ini beracun bagi manusia biasa, tetapi ia menahan zat asam kuat itu dengan rahang terkatup rapat.

Bā Xià meraung kesakitan, dan jembatan berderit akibat amukannya.

Perlawanannya segera berakhir. Gerakannya menjadi lamban karena racun Yahiro menyebar ke seluruh tubuhnya, hingga akhirnya ia benar-benar terdiam.

“Kerja bagus, Yahiro. Aku akan segera meminta mereka menjemputmu agar kau bisa terus memandu kami. Kita kehilangan cukup banyak waktu karena itu.” Suara dingin Rosé menggema di telinga Yahiro saat ia bernapas berat sambil bersandar di punggung monster itu.

Tepat seperti yang dikatakannya, perahu Giuli segera menghampirinya. Si kembar tak berniat membiarkannya beristirahat. Bicara soal majikan yang eksploitatif.

“Itu sungguh menakjubkan… Kau membunuh raksasa itu dengan pisau!” Josh menggelengkan kepalanya tak percaya sambil melihat kembali tubuh Bā Xià yang kalah.

Semua operator lain tampaknya berpikiran sama.

Aku tahu, kan? pikirnya tanpa banyak antusiasme.

Mereka sempat ragu apakah dia benar-benar abadi, tetapi kini mereka tahu bahwa dia juga monster seperti Moujuu.

Akankah mereka mengucilkannya? Menganiayanya? Sejujurnya, bisa jadi dua arah. Tapi dia tidak akan merasa bersalah. Dia sudah terbiasa dengan kesepian. Lagipula, dia hanyalah seorang kontraktor, dan dia tidak mencari apa pun dari semua ini selain informasi tentang saudara perempuannya.

“Yahiro… Kau baik-baik saja?” Paola bertanya pada Lazarus, yang berada di salah satu sudut perahu.

Yahiro sempat tak mengerti pertanyaan itu. Ia mengikuti arah pandangnya dan menyadari bahwa yang dibicarakannya adalah lengan kirinya.

“Aku baik-baik saja. Sudah pulih.”

Ia mengangkat lengannya. Seragamnya masih terluka, tetapi kulitnya di balik kain itu sudah sembuh, berkat berkat Lazarus.

“Apa… yang kau lakukan di sana?” Dia menanyakan pertanyaan kedua.

Yahiro mengangkat bahu. Dia tidak akan bisa lepas dari masalah ini.

“Darahku adalah racun bagi Moujuu. Meskipun kurasa aku belum mencobanya pada mereka semua .”

“Racun? Itu racun? Kura-kura itu hancur begitu saja ! ” Josh menjentikkan jarinya; reaksinya justru sebaliknya dari yang Yahiro duga. “Begitu, jadi begitu caramu bertahan hidup di 23 Bangsal. Aku tahu kau bukan anak biasa, karena Putri membawamu dan sebagainya, tapi bung… Tunggu, tunggu dulu, bukankah itu berarti kita bisa memusnahkan Moujuu dengan darahmu?” kata Josh dengan penuh semangat.

Yahiro menggelengkan kepala sambil tersenyum canggung. Mungkin dia terlalu banyak bicara, tapi lama-kelamaan mereka pasti akan tahu.

“Tidak semudah itu. Darah cepat kehilangan efeknya setelah meninggalkan tubuhku.”

Lebih tepatnya, rasanya seperti di luar kendalinya. Darah yang sepenuhnya meninggalkan tubuhnya bukan lagi miliknya, darah Lazarus. Darah itu tak berbeda dengan zat lainnya. Menembakkan panah berdarah dari jarak aman pun tak berhasil, itulah sebabnya ia hanya menggunakan pisau.

“Wah, pisau apaan itu? Udah aus semua.” Mata Josh terbelalak saat melihat Yahiro menyarungkan pisau itu.

“Oh, itu saja… Mereka berubah seperti ini setelah bersentuhan dengan darahku dalam jangka waktu yang lama.”

Pisau yang hampir baru itu kini sudah terkelupas, hampir tidak mempertahankan penampilan aslinya. Warnanya merah karat seperti barang antik berusia seribu tahun.

“Itu… tidak tahan dengan sentuhan darahmu?” tanya Paola dengan ekspresi tegas di wajahnya.

Yahiro tersenyum merendah dan mengangguk.

“Ya, jadi sebaiknya kau jangan terlalu dekat-dekat denganku. Mustahil sesuatu yang begitu beracun bagi Moujuu bisa aman bagi manusia. Mereka tidak salah menyebutku si Jepang terkutuk—”

“Hmm… tapi aku penasaran…” Giuli menyela Yahiro dengan nada riang.

Yahiro menatapnya bingung. Gadis berambut oranye itu mencondongkan tubuh ke arahnya dan menjulurkan lidah. Ia langsung membeku karena sensasi lembut di pipinya. Butuh sedetik baginya untuk menyadari bahwa gadis itu telah menjilat setetes darahnya.

“Giuli?! A-apa yang kau lakukan?!”

“Lihat? Aku baik-baik saja. Jadi jangan khawatir.” Dia menjulurkan lidahnya lagi dengan manis dan tersenyum nakal.

“Yahiro sepertinya tidak baik-baik saja.”

“Kamu merah…seperti tomat…”

Josh dan Paola menyeringai, menggodanya. Operator lain jelas-jelas memikirkan hal yang sama, meskipun mereka tidak mengatakan apa-apa.

“Aku… aku tidak…!” Yahiro mencoba membantah, tetapi dia terlalu bingung untuk memberikan jawaban.

Senang mengetahui bahwa Lazarus tidak berbeda dengan remaja laki-laki lainnya. Jangan khawatir—aku akan mengajarimu cara merayu seorang wanita jika kita berhasil kembali hidup-hidup.

“Jangan…jangan jatuh cinta pada Giuli… Kamu harus lihat ekspresi wajah Rosé sekarang.”

Josh dengan riang meraih bahunya, sementara Paola memalingkan muka.

Rosé menatap Yahiro dari perahu di belakang mereka. Tanpa emosi. Bahkan kedipan mata pun tak terlihat. Ia tak butuh peringatan Paola untuk tahu betapa ia mencintai saudara kembarnya itu, dan apa yang akan dipikirkan Paola setelah melihatnya menjilati wajah seorang pria.

“Meskipun begitu, aku tidak melakukan apa pun!”

Yahiro menatap langit dengan lemah, kelelahan membebani tubuhnya.

Yang paling membuatnya takut adalah diamnya Rosé dalam waktu lama.

5

Count Hector Raimat menerima laporan tersebut di cabang Raimat International di Jepang. Petugas komunikasi muda RMS membacakan hasil temuan pesawat pengintai itu dengan lantang sambil memasang ekspresi bingung.

“Pasukan Galerie Berith mengalahkan Bā Xià di dekat Jembatan Kuramae.”

“Bā Xià?” Wajah sang bangsawan berubah curiga saat dia mencondongkan tubuh ke depan di kursi sederhana yang tidak dihias itu.

Raimat International menggunakan bekas gedung Kamp Omiya JGSDF sebagai markasnya. Semuanya, termasuk jaringan komunikasi dan perabotan, sudah ada di sana. Mengingat bagaimana kursi itu terasa saat diduduki, ia menduga Pasukan Bela Diri Jepang bukanlah organisasi yang sangat kaya.

“Kudengar mereka hanya mengirim satu regu operator ke 23 Bangsal… Bagaimana mungkin mereka bisa mengalahkan Moujuu besar, Kelas III, tanpa tank?”

“Kami tidak tahu detailnya, tetapi tidak ada pemboman skala besar yang teramati.” Petugas itu hanya membaca apa yang ada di tabletnya.

Alis sang hitungan berkerut.

“Tingkatan” adalah indikator tingkat ancaman Moujuu, berdasarkan kekuatan militer yang ada. Setiap tingkatan empat kali lebih kuat dari sebelumnya.

Moujuu Kelas I dapat ditangani oleh satu regu infanteri, dan infanteri hanya berguna hingga Kelas II. Kelas III dan di atasnya membutuhkan dukungan tank.

Namun, pasukan Galerie konon telah mengalahkan Bā Xià, Kelas III. Artinya, mereka memiliki semacam kekuatan yang tidak diketahui Raimat.

“Lazarus… Benarkah?” gumam sang count dengan serius. Kilau di matanya membuat petugas komunikasi itu gelisah. “Bagaimana dengan pasukan Mayor La Hire?”

“Mereka saat ini sedang menuju selatan melalui Rute Nasional 17, dekat Persimpangan Hakusan-ue. Mereka berjarak kurang dari tiga kilometer dari tujuan.”

“Beri tahu dia tentang apa yang dilakukan Galerie Berith. Seharusnya tidak menjadi masalah, tapi dia harus diberi tahu.”

“Baik, Pak! Segera!” Petugas itu memberi hormat seperti seorang prajurit sebelum berlari meninggalkan ruangan.

Sang bangsawan menunggu hingga bawahannya hilang dari pandangannya sebelum berdiri.

Ekspresinya yang tidak senang masih terpancar saat ia berjalan menuju bangunan kapur yang baru dibangun di dalam kompleks itu. Sebuah fasilitas terisolasi yang aman, mirip laboratorium farmasi.

“Bagaimana kabar Brynhildr, Tuan Nathan?”

Hitungan itu melewati beberapa pemeriksaan biometrik sebelum memasuki laboratorium bertekanan.

Di balik jendela kaca di ujung ruangan, bagaikan akuarium besar, terbaring pasien. Seorang gadis berambut putih mengenakan gaun rumah sakit tipis. Beberapa tabung terhubung ke tubuhnya, yang terhubung dengan peralatan diagnostik yang tak terhitung jumlahnya. Anehnya, gadis yang tak sadarkan diri itu diikat dengan rantai perak yang berat.

Brynhildr adalah nama seorang dewi setengah dewa dari mitologi Nordik. Seorang valkyrie yang konon tidur dengan mengenakan baju zirah. Mereka memberinya nama itu karena pentingnya dia sebagai subjek uji khusus.

“Sejauh ini tidak ada perubahan besar. Polisomnograf menunjukkan dia dalam tidur gelombang lambat—tidur nyenyak non-REM.”

Di dekat dinding kaca berdiri Auguste Nathan. Perlahan ia berbalik menghadap sang count. Ia seorang pria kulit hitam jangkung berjas putih. Bukan karyawan Raimat. Brynhildr juga bukan karyawan sang count. Ia hanya meminjamkan lab itu kepada mereka; mereka adalah rekan.

“Bagaimana dengan perubahan kecil?”

Laporan Nathan standar, tetapi ia merasa ada sesuatu yang sedikit berbeda dari biasanya, jadi ia merumuskan ulang pertanyaannya.

Nathan melirik indikator di depannya.

“Aktivitas otak frekuensi rendah di korteks oksipital telah menurun, dan saya telah mengamati peningkatan konstanaktivitas frekuensi tinggi pada orang lain. Hal ini sebenarnya sedang terjadi saat kita berbicara.

“Bisakah Anda menjelaskannya dalam bahasa Inggris?”

“…Dia sedang bermimpi,” jawabnya terus terang menanggapi ucapan sang bangsawan yang kesal.

Orang-orang biasanya bermimpi saat tidur, dan hal itu juga berlaku bagi subjek uji ini. Namun, konfirmasinya sungguh mengejutkan. Ia belum pernah menganggapnya berguna untuk apa pun kecuali sebagai kelinci percobaan sampai saat ini.

“Bagaimana dengan Emas Merah?” Hitungan itu mengganti topik pembicaraan, kehilangan minat pada kondisi gadis itu.

Nathan menatapnya dengan curiga.

“Saya sudah memberikan Mod-2 F-med yang sudah ditingkatkan kepada mayor. Kita tunggu saja laporannya.”

“Bukan itu. Maksudku Emas yang asli.” Count itu meninggikan suaranya.

F-med akan menjadi produk yang fantastis setelah selesai, tetapi bukan itu yang benar-benar ia inginkan. Nathan tahu itu, dan tetap saja, ia menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“Sayangnya, Count, kita masih punya jalan panjang sebelum dia terbangun, dan kita butuh senjata kesadaran untuk mendapatkan Ichor.”

“Jadi, kita tidak punya pilihan selain merebut Kushinada… Baiklah. Sampai jumpa, Sir Nathan.”

Sang Count memunggungi Nathan, menyembunyikan kegelisahan dan kekecewaannya. Ia melirik subjek uji yang tertidur di balik kaca sebelum keluar ruangan, berkata:

“Nikmati mimpimu selagi masih ada, Gadis Maut.”

Gadis berambut putih itu terus tersenyum samar saat dia tidur.

“Wah! Kenapa?! Aku hampir saja! Hampir sempurna! Astaga, kenapa aku selalu gagal di akhir?!”

Oh, ngomong-ngomong, game ritme memang seru! Sudah lama sejak aku streaming game. Ayo kita main lagi! Satu lagi dan selesai. Dan aku akan pilih… yang ini. Aku suka lagu ini! Dulu waktu aku SD, lagu ini ada di mana-mana… Ah… Enggak, tunggu dulu, umurku kan sudah tujuh belas ribu tahun, jadi… Lupakan saja!

“Tunggu, maaf, aku sedang streaming… Apa? Nggak mungkin! Musuh?!”

“………

“’Streaming telah berakhir.’”

“Yahiro, apa ini?” tanya Rosé dengan nada datar, menatap hamparan pertanian yang tertata rapi di hadapannya.

Daun-daun hijau subur bergoyang tertiup angin, berkilauan di bawah terik matahari musim panas.

“Mentimun. Dan… itu tomat dan kedelai hijau,” jawab Yahiro tanpa sadar sambil menatap ladang tanaman.

Sayuran yang tampak segar dan segar hampir siap dipanen.

“Wow… Begini rupa mentimun Jepang? Beda dengan yang biasa kulihat,” gumam Giuli dengan takjub seperti anak kecil sambil berjongkok di samping alur-alur tanah.

Kakaknya dan para operator menyaksikan dengan senyum hangat.

“Enggak, tunggu dulu. Pasti salah! Kok bisa ada kebun mentimun persis di tengah-tengah 23 Bangsal?!” bantah Yahiro, karena dialah satu-satunya orang rasional yang tersisa.

Mereka telah meninggalkan perahu karet di Sungai Kanda dan sekarang berada di reruntuhan Tokyo Dome.

Area ini mengalami kerusakan yang sangat parah akibat J-nocide—bangunan-bangunan di sekitar Stasiun Suidobashi hancur tak dapat dikenali lagi. Tokyo Dome sendiri juga lenyap, hanya menyisakan kawah raksasa.

Mereka menemukan ladang sayur di kebun yang berdekatan dengan kawah: yang dulunya merupakan kebun metropolitan Koishikawa Korakuen.

Tempatnya tidak luas. Hanya seukuran kebun sayur rumahan. Namun, terawat dengan baik—dibajak rapi dan tanpa gulma. Pemandangan yang tak terbayangkan bisa ditemukan tepat di tengah wilayah Moujuu.

“Yahiro, bendera apa itu? Apa artinya?” Josh memperhatikan kain yang bergoyang di dekat bagian belakang lapangan saat ia sedang mengawasi Moujuu.

Warnanya sangat mencolok, lebarnya sekitar satu meter. Agak pudar, tapi masih cukup jelas bagi Yahiro untuk mengenali gambar di atasnya: sebuah karakter dari anime anak-anak.

“Itu bukan bendera; itu sprei anak-anak. Itu cucian.”

“Cucian?” ulang Josh dengan bingung.

Yahiro pernah mendengar beberapa negara tidak memiliki kebiasaan menjemur pakaian di luar ruangan. Mungkin ia merasa aneh ada orang yang melakukannya di sini tanpa mengkhawatirkan tampilan luar atau masalah keamanan apa pun.

Tapi bukan itu masalahnya. Seprai itu, yang dipegang erat oleh beberapa jepitan baju, jelas baru saja dijemur. Setidaknya sudah empat tahun tidak dijemur.

“Ah…!” seru seseorang dari tepat di samping Yahiro.

Sebuah ember baja jatuh ke tanah dengan suara berdentang melengking.

Ada seorang gadis bertopi jerami di sisi lain kebun mentimun. Seorang anak laki-laki bertopi bisbol berdiri di sampingnya. Keduanya tampak lebih muda dari Yahiro, seperti sebelum usia SMP.

“Anak-anak? Kok bisa ada anak manusia di sini?” Rahangnya ternganga, dan dia bahkan lupa mengambil pisaunya untuk berjaga-jaga.

Itu tidak masuk akal. Apakah dia sedang bermimpi?

“S-siapa kau?” tanya gadis bertopi jerami dengan suara parau, lalu berdiri di depan anak laki-laki itu.

Yahiro tercengang. Dia berbicara dalam bahasa Jepang.

“Kau…orang Jepang?” Dia melangkah maju ke arahnya secara refleks.

Gadis itu membeku sebagai reaksi, ketakutan tampak jelas di matanya.

“Tidaaaaaak! T-tolong! Mama!”

“Uwaaaah!”

Yahiro pun membeku mendengar jeritan mereka. Ia terbiasa dikucilkan karena menjadi orang Jepang, tetapi tak seorang pun pernah merasa takut melihatnya.

Anak laki-laki bertopi itu mengambil tomat dan melemparkannya ke arahnya. Tomat itu langsung mengenai bahunya.

Josh langsung berteriak. “Yahiro!”

Itu cuma tomat, Bung. Namun, ketenangannya hanya sesaat. Yahiro merasakan getaran, seperti gempa bumi, lalu menyadari mengapa Josh memperingatkannya.

Sesosok raksasa mendarat tepat di seberang lapangan. Makhluk mirip babon setinggi hampir tiga meter. Seluruh tubuhnya ditutupi bulu-bulu bergaris harimau. Tiga cakar di ujung setiap lengannya. Dua tanduk raksasa di kepalanya. Seekor Moujuu.

“Jangan tembak! Nanti kena anak-anak!” Giuli menendang senapan mesin Josh tepat saat ia sedang membidik.

Yahiro melompat mundur dan menghunus pisaunya.

Namun anehnya, Moujuu tidak menyerang. Binatang berbintik-bintik harimau itu tetap di depan anak-anak, menggeram kepada pasukan operator.

“Moujuu… melindungi mereka? Kenapa…?” Yahiro tercengang melihat pemandangan itu.

Para penyintas Jepang waspada terhadapnya dan dijaga oleh seorang Moujuu. Bagaimana mungkin ini masuk akal?

Moujuu belang-belang harimau itu tampaknya berada di antara Kelas I dan II. Galerie dapat mengalahkannya tanpa banyak kesulitan. Namun, ia tampak melindungi anak-anak tanpa niat menyerang. Ia tidak sanggup menjadi yang pertama menyerang. Dan para operator Galerie pun ragu-ragu.

Para Moujuu kehilangan kesabaran, menyadari mereka takkan lari, dan meraung sekali lagi. Yahiro refleks mengangkat pisaunya ke posisi yang tepat.

Lalu ada kilatan putih di depan matanya.

“—?!”

Tanah terbelah, guncangannya melemparkannya ke belakang.

Arus listrik mengalir deras ke seluruh tubuhnya. Udara berbau ozon. Rasanya seperti ia tersambar petir. Namun, itu bukan alam—itu serangan yang dimaksudkan untuk mendorongnya mundur.

“Mama…!”

“Iroha!”

Wajah anak laki-laki bertopi baseball dan anak perempuan bertopi jerami berseri-seri lega.

Lalu petir lain menyambar tanah tepat di depan Yahiro.

Sebuah tornado mengguncang ladang tanaman.

Seekor Moujuu raksasa mendarat di hadapan mereka sambil melolong keras.

Ia tampak seperti campuran buas serigala, rubah, dan harimau. Panjang tubuhnya sekitar enam hingga delapan meter, belum termasuk ekornya yang panjang. Bulunya yang putih bersih dan indah memancarkan percikan biru.

Kekuatannya pasti Kelas III atau lebih kuat. Dilihat dari kelincahan dan kekuatan sengatan listriknya, ia jauh lebih berbahaya daripada Bā Xià. Penampilan dan kekuatannya mengingatkan pada Raiju—makhluk petir dari mitologi Jepang.

Namun, yang paling membuat Yahiro takjub bukanlah Moujuu itu. Melainkan sosok di punggungnya. Seorang perempuan manusia sedang menunggangi monster itu.

Rambut panjangnya berkibar tertiup angin. Ia mengenakan sepatu kets tinggi yang modis dan rok mini. Jaket sekolah merah marun juga dikenakannya. Ia tampak seusia Yahiro. Ia seorang remaja.

“Kalian berdua masuk! Rinka, jaga Kyota!” teriak gadis di Moujuu dalam bahasa Jepang.

Gadis bertopi jerami mengangguk cepat dan meraih tangan anak laki-laki itu sebelum melarikan diri.

Raiju yang putih bersih menggeram, dan Moujuu yang bergaris-garis seperti harimau berlarimengejar anak-anak. Mereka bertindak seperti pengawal—yang setia dan kompeten.

“H-hei!” Yahiro mengulurkan tangannya ke arah mereka tanpa sadar.

Lalu petir menyambar kakinya.

Raiju itu memelototinya dengan mata keemasan. Ia tahu betul bahwa Raiju itu telah menahan kekuatannya untuk serangan itu, dan tetap saja, Raiju itu bisa saja membunuhnya seandainya ia maju selangkah lagi.

“Jangan bergerak!” teriak gadis berjaket sekolah itu padanya. “Siapa kau?! Apa maumu?!”

“Siapa kau ?! Apa kau manusia?!” teriak Yahiro balik, menggenggam pisaunya erat-erat.

Gadis itu memiliki kendali penuh atas binatang buas itu—mungkin bukan hak Lazarus untuk menghakimi, tetapi dia tidak mungkin manusia biasa.

Dia menyipitkan matanya dan menggembungkan pipinya dengan sedikit cemberut.

“Apa? Aku ini apa kalau bukan manusia? Kau pikir aku malaikat atau semacamnya?”

“…Yah, itu tidak tahu malu… Kamu mengatakan itu sambil mengenakan jaket olahraga?”

Yahiro lebih terkesan daripada terkejut melihat betapa mudahnya ia menyebut dirinya malaikat. Meskipun, tentu saja, hanya orang seyakin dirinya yang akan mencoba menunggangi Moujuu.

“Diam! Siapa peduli?! Turunkan pisau itu atau aku akan membuat Nuemaru menggigitmu!” teriaknya keras, berusaha mengalihkan perhatian dari wajahnya yang memerah.

Josh dan yang lainnya memperhatikan dalam diam saat mereka berbicara; mereka tidak mengerti peringatan gadis itu, karena mereka tidak berbicara bahasa Jepang.

“Nuemaru? Maksudmu Moujuu itu? Apa-apaan ini—?”

Sebuah tembakan tiba-tiba menginterupsi Yahiro. Bukan operator Galerie yang menembak. Suara tembakan itu berasal dari belakang gadis berjaket itu. Dari arah anak-anak berlarian tadi.

“Tunggu, masih ada lagi dirimu?!” tanya gadis itu, wajahnya pucat.

“Lebih banyak dari kita?” Yahiro melihat sekeliling dengan bingung.

Seluruh operator Galerie yang disebar di 23 Kelurahan hadir di sana.

Tak mungkin ada orang lain selain PMC lain yang berpartisipasi dalam Operasi: Perburuan Kushinada. Artinya, ada pasukan lain yang berhasil mencapai sarang Moujuu secepat atau bahkan lebih cepat daripada Galerie.

Gadis di Raiju merasa tak ada gunanya lagi berbicara dengan Yahiro. Ia meletakkan tangannya di leher monster putih itu dan berdoa:

“Nemaru!”

Moujuu melolong singkat, lalu membelakangi mereka tanpa ragu-ragu.

Gadis dan binatang itu pun menyala sementara Yahiro dan yang lainnya hanya bisa berdiri dan menonton.

6

“Siapa… wanita itu?” Yahiro kembali dan mendekati si kembar.

Giuli dan Rosé adalah satu-satunya yang tampak tenang; yang lain siap kabur kapan saja sejak bertemu penjinak Moujuu. Para saudari bahkan tampak geli.

“Kushinada. Itu Kushinada,” kata Giuli sambil mengunyah mentimun yang baru dipetik.

“…Apa?” Yahiro berkedip berulang kali.

Kushinada. Entitas misterius yang memimpin kawanan Moujuu di 23 Bangsal. Alasan mengapa produsen senjata terkemuka Raimat International meminta bantuan empat PMC berbeda.

“Kami sudah bilang sejak awal kalau Moujuu punya pemimpin.” Rosé mendesah seperti detektif yang kecewa dengan asistennya yang bodoh.

“Dan selama ini kau tahu dia orang Jepang?!”

“Kami sudah mempertimbangkannya. Tapi kami tidak membayangkan dia punya keluarga.” Dia tidak menunjukkan rasa malu.

Yahiro bingung mendengar kata keluarga . Lalu ia ingat anak-anak memanggilnya mama .

“Nyonya, RMS sudah datang. Mereka mulai melawan Moujuu di utara.“Apa yang harus kita lakukan?” Josh bertanya pada Rosé setelah menerima laporan dari bawahannya.

“Belum ada. Kita tidak ingin mereka membawa Kushinada pergi, tapi kita juga tidak bisa begitu saja menyerang rekan kita,” jawab Rosé tenang. Ia menyalakan perangkat komunikasi di kerah seragamnya dan bertanya, “Ke mana anak-anak itu lari?”

” Aku akan segera mengirimkan lokasinya ,” jawab Wei. Saat itulah Yahiro menyadari bahwa ia telah hilang.

Dia mengikuti mereka? Dengan semua yang terjadi? Tidak, apakah Rosé membiarkan mereka pergi untuk mencari tahu di mana mereka bersembunyi?

“Teruslah mencari di area ini. Mereka mungkin punya rute pelarian lain. Hindari pertemuan dengan Moujuu.”

“ Roger ,” jawab Wei sebelum Rosé memutus transmisi.

“Apa yang akan kau lakukan pada anak-anak itu?” Yahiro melotot padanya.

Rosé menjawab dengan tenang. “Amankan mereka. Negosiasi dengan Kushinada akan lebih baik dengan cara itu.”

“Kau menyandera mereka?”

“Saya kira begitulah yang bisa Anda katakan,” akunya.

Yahiro tertegun dan terdiam. Gadis itu—mereka memanggilnya Iroha—mengendalikan Moujuu. Mungkin menyandera adalah cara terbaik untuk menghadapinya. Jika dia tidak keberatan menggunakan anak kecil untuk tujuan itu, tentu saja.

“Atau kau akan membunuh Nuemaru seperti yang kau lakukan pada kura-kura itu?” tanya Giuli polos.

“Aku…” Yahiro refleks mengalihkan pandangannya.

Dia tidak pernah ragu untuk membunuh Moujuu sebelumnya. Jika tidak, itu akan mengakibatkan kematiannya sendiri. Tidak ada ruang untuk ragu-ragu dalam membuat pilihan seperti itu.

Namun, Nuemaru, Moujuu putih itu, dan si belang harimau belum mencoba menyerang manusia mana pun. Apakah dia siap membunuh mereka ?

Rosé menatapnya dengan bingung, ragu-ragu, lalu meletakkan kotak senapan yang digendongnya di punggung. Di dalamnya bukan pistol, melainkan sesuatu yang tipis dan panjang yang terbungkus kain tahan air.

“Kalau Kushinada mau melindungi anak-anak, dia pasti akan kembali. Jadi, di sini, Yahiro.”

“Apa?”

“Pisaumu sudah tidak berguna lagi, kan? Ambil saja.”

Yahiro menerima benda terbungkus yang diberikan kepadanya. Benda itu jauh lebih berat daripada yang terlihat. Ia membuka kain anti air itu, dan ternganga melihat isinya.

“Ini katana yang kuselamatkan!”

“Kuyo Masakane… Pedang legendaris yang konon ditempa dengan darah Mizuchi oleh Masakane, seorang pandai besi mistis yang konon hidup selama hampir delapan ratus tahun, dari awal periode Heian hingga akhir era Sengoku.”

“Delapan ratus tahun… Itu pasti salah.”

“Kemungkinan besar. Tapi bukankah menurutmu itu cocok untukmu, Tuan Lazarus?” Rosé memasang wajah datar.

Yahiro mengerutkan bibir. Sejujurnya, ini bukan pertama kalinya ia menggunakan pedang sungguhan. Ia menggunakan pisau hanya karena katana sulit didapat, tetapi ia menyukai jangkauan dan ketajamannya. Itu pasti akan menjadi senjata yang sempurna untuk melawan Moujuu besar seperti Nuemaru.

“Saya tidak akan membayar untuk ini.”

“Anggap saja ini sebagai imbalan tambahan atas jasamu. Aku butuh kau untuk membujuk mereka.”

“Apa? Kau ingin aku bicara dengan wanita itu?” Yahiro mengerutkan kening.

Pertemuan pertama mereka memang tak mungkin lebih buruk, tetapi sebagai sesama orang Jepang, ia tetap menjadi pilihan terbaik untuk berkomunikasi dengannya. Tak ada orang lain yang mengerti bahasa mereka.

“Bukan, maksudku anak-anak. Kita harus memenangkan hati mereka dulu.”

“Aku hanya seorang pemandu, ingat?”

“Ya, kalau kamu mau pulang sekarang, aku nggak akan melarangmu.” Dia menatap lurus ke matanya.

Seolah-olah tatapannya bertanya apakah dia benar-benar bisa meninggalkan para penyintas Jepang itu.

Yahiro mendesah.

Ia tidak senang bermain-main dengan keinginannya, tetapi ia tidak bisa begitu saja mundur. Bukan hanya karena mereka orang Jepang—sebagai pria dengan darah yang beracun bagi Moujuu, ia merasakan sesuatu tentang pertemuannya dengan gadis ini, yang bisa menjinakkan mereka. Itu sesuatu yang mirip dengan takdir.

“…Kau hanya ingin aku meyakinkan mereka bahwa kita bukan musuh?”

“Ya. Aku bisa saja membiarkan Giuli melakukannya, tapi kurasa lebih baik kalau orang Jepang lain yang melakukannya.”

“Giuli?”

Kurasa kaulah yang paling fasih. Yahiro memiringkan kepalanya.

Rosé menyadari keraguannya dan menutup matanya.

“Saya cenderung menakuti anak-anak.”

“O-oh.”

Rosé tampak kecewa, meskipun ekspresinya tidak berubah.

7

Bangunan itu berjarak sekitar 183 meter dari ladang mentimun, berdiri megah di tepi kawah. Bangunan itu tampak seperti dulunya merupakan fasilitas rekreasi umum. Sekitar 70 persen bangunan aslinya telah hancur akibat letusan J-nocide, tetapi reruntuhannya cukup besar untuk ditinggali beberapa anak.

“Ada orang yang tinggal di sini?” Yahiro tidak bisa menyembunyikan kebingungannya setelah bertemu dengan tim Wei.

Ada cucian, bajak, dan cangkul. Bahkan ada bola sepak dan mainan lainnya. Tak diragukan lagi, tempat ini adalah tempat tinggal.

“Yahiro! Moujuu! Jam tiga!” teriak Josh dari belakang.

“Tidak sekarang, sialan!” Yahiro menggertakkan giginya, menurunkan pedang dari bahunya dan menggenggamnya dengan tangan kirinya.

Lingkungan sekitar Tokyo Dome sangat berbahaya, denganRasio kemunculan Moujuu yang tinggi. Tidak ada yang menghalangi kemunculan Moujuu liar di wilayah Kushinada.

Tiga monster baru muncul. Mereka semua jenis berbeda, tetapi kecil, sekitar Kelas I. Penampilan mereka termasuk yang paling umum, tetapi perilaku mereka aneh. Mereka menyerang tanpa alasan, seolah-olah melarikan diri dari sesuatu.

“ Tunggu… Josh… Moujuu itu… ,” Paola menyela melalui komunikasi, menghentikan tim Josh yang sedang mengangkat senapan mesin mereka.

Tak lama kemudian, sepasang Moujuu lain berdiri di depan ketiga kucing liar itu. Yahiro mengenali salah satunya: Moujuu itu adalah binatang belang-belang harimau yang melindungi anak-anak di ladang.

“Moujuu… saling membunuh…?”

“Mereka mencoba melindungi gedung itu?”

Paola dan Josh berseru hampir bersamaan.

Moujuu belang-belang harimau telah menyerang ketiga monster lainnya sebelum mereka sempat mendekati gedung. Melihat Moujuu berkelahi satu sama lain bukanlah hal yang langka, tetapi situasi ini jelas langka. Satu pihak berusaha melindungi anak-anak manusia. Mereka hidup berdampingan dengan manusia.

“Apakah ini kekuatan Kushinada?” Rasa dingin menjalar di tulang punggung Yahiro.

Baru setelah ia melihatnya beraksi, ia menyadari betapa berbahayanya Kushinada. Di tangan yang salah, kekuasaannya atas Moujuu dapat dengan mudah mengacaukan keseimbangan militer di dunia.

Namun, keberadaannya juga merupakan secercah harapan. Dengan kekuatannya, umat manusia dapat hidup berdampingan dengan Moujuu, dan membangun kembali negara yang telah dirusak oleh mereka bukanlah hal yang mustahil.

Para Moujuu liar sudah kalah, terluka parah. Hewan normal mana pun pasti akan pasrah menerima kekalahan dan melarikan diri saat itu, tetapi entah mengapa, para binatang yang panik itu tak henti-hentinya melawan.

Akibatnya, binatang berbintik-bintik harimau dan temannya terkejut. Salah satu anak tidak segera melarikan diri. Cukup: seorang gadis berpenampilan pendiam mengenakan seragam pelaut SMP musim panas. Anjing-anjing liar itu memperhatikannya.

Salah satu binatang buas menyadari bahwa ia adalah kelemahan mereka dan menyerang. Seekor Moujuu Kelas I yang mirip hewan pengerat. Tupai hitam berduri di sekujur tubuhnya melompat ke arah gadis itu.

“Ih?!” Wajah gadis itu berubah ketakutan.

Mata Moujuu berbinar-binar saat melihat mangsanya yang tak berdaya.

Lalu rentetan peluru timah menembus wajahnya dari samping. Rosé telah mengosongkan magasin berisi tiga puluh peluru PDW anti-Moujuu miliknya tanpa memperhatikan jarak sembilan puluh satu meter di antara mereka.

Moujuu yang hitam legam itu tersandung, tetapi mendarat tanpa masalah. PDW jauh lebih kuat daripada pistol, tetapi tidak memberikan kerusakan fatal pada Moujuu.

Namun, itu memberi mereka beberapa detik. Cukup waktu bagi Yahiro untuk mendekati monster itu.

“Turun!” teriaknya pada gadis itu sambil menghunus katananya.

Kuyo Masakane memiliki tubuh yang panjang dan melengkung tajam—bukan senjata yang mudah untuk dipegang, namun anehnya, terasa pas di tangannya.

Yahiro menebas tangannya hingga darah membasahi bilah pedangnya, lalu menyerang Moujuu.

Efeknya sungguh dramatis. Miasma hitam menyebar ke mana-mana, dan Moujuu runtuh dalam hitungan detik.

“Kau baik-baik saja? Tidak terluka atau apa pun?” Yahiro melirik gadis itu, katananya masih tergenggam.

Gadis itu terkejut dengan pertanyaan orang asing itu, tetapi mengangguk sebagai jawaban. Bertanya dalam bahasa Jepang memang pilihan yang tepat—ia sekarang tampak yakin bahwa pria itu ada di pihaknya.

Sisa pertempuran telah berakhir.

Kedua kucing liar itu terluka parah dan menghilang tak lama kemudian. Moujuu yang berwana harimau itu meliriknya dengan waspada, tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerangnya, mungkin karena posisinya yang dekat dengan gadis berseragam pelaut.

Sepertinya mereka akan mendengarkanku sekarang. Yahiro menghela napas lega.

Saat itu juga, guntur menyambar di depan matanya.

“Ayaho!”

Moujuu yang berkilauan itu berlari ke arah mereka, puing-puing beterbangan di belakangnya. Di punggungnya, duduklah gadis berjaket sekolah, Iroha.

Moujuu itu berhenti di tengah kepulan debu, tepat di hadapan mereka, dan Iroha melompat dari punggung binatang itu, tanpa peduli roknya akan terangkat saat ia turun.

“Menjauhlah darinya, dasar… pria mencurigakan!”

Rambutnya bergoyang kencang saat ia melangkah di antara mereka. Yahiro agak kewalahan oleh cemberutnya.

“Siapa yang kau sebut mencurigakan ?!”

“Kau pikir lelaki baik-baik akan mendekati gadis sambil memegang katana?!” teriak Iroha sambil merentangkan tangannya untuk melindungi gadis di belakangnya.

Yahiro tak bisa berkata apa-apa. Indranya tak seimbang akibat J-nocide, tapi kalau dipikir-pikir lagi, dia benar.

“Tidak, Iroha! Dia menyelamatkanku dari Moujuu yang tersesat!” gadis berseragam pelaut itu menjelaskan menggantikannya.

Iroha menatap gadis itu, terkejut, lalu kembali menatapnya.

“…Dia membantumu? Orang aneh ini? Kau yakin?”

“Aku bukan orang aneh, Gadis Jaket Olahraga!”

“Diam! Aku kan nggak punya banyak pilihan pakaian—” bantahnya, wajahnya merah padam, menyadari betapa nggak kerennya pakaiannya, tapi kemudian ia menutup mulut. Ia malah membelalakkan matanya lebar-lebar. “Tunggu… kok kamu tahu ini jaket olahraga? Kamu… orang Jepang?”

“Ya.” Yahiro mengangguk, tercengang karena butuh waktu selama itu untuk menyadarinya.

Mata Iroha berbinar-binar karena terkejut dan gembira, lalu dia mendekat padanya.

“Benarkah?! Ke mana saja kalian selama ini?! Apa masih ada orang Jepang yang selamat?!”

“…Mungkin ada beberapa di luar sana, tapi saya tidak mengenal satu pun secara pribadi.”Yahiro menggeleng cepat, merasa aneh setelah reaksinya. “Sekarang, tentangmu. Ada apa denganmu? Apa kau sudah tinggal di sini sejak J-nocide? Kenapa Moujuu melindungimu?”

Iroha tampak khawatir dengan interogasi mendadak itu. Mungkin ia ragu apakah harus mengatakan yang sebenarnya tentang kekuatannya.

“Um… Aku, uh—” Dia membuka mulutnya, bertekad setelah beberapa saat ragu, tapi kemudian suara gemuruh memotongnya.

Tanah bergetar hebat, seolah dihantam batu raksasa. Dinding bangunan hancur, dan ledakan berikutnya melemparkan Yahiro dan semua orang ke tanah.

Dua Moujuu lenyap dalam hujan racun hitam dan gumpalan daging.

Moujuu bergaris-garis seperti harimau dan temannya tewas saat melindungi Iroha dari tembakan tank yang datang.

8

“Tabby! Calico!” teriak Iroha kesakitan di tengah suara ledakan yang memekakkan telinga.

Itu pasti nama kedua Moujuu itu. Yahiro merasa ia memahami hubungan mereka hanya dengan mengetahui bahwa ia punya nama untuk masing-masing Moujuu. Mereka adalah keluarganya.

“Yahiro, itu tank beroda RMS.” Wei dan operatornya berlari menghampiri mereka. Ia berbicara dalam bahasa Jepang yang terbata-bata agar tidak membuat Iroha dan gadis itu takut.

Ia bisa melihat tank di puncak bukit yang landai. Jaraknya delapan ratus meter, tetapi tidak ada yang menghalangi pandangan karena kerusakan akibat J-nocide. Tak seorang pun di daerah itu punya harapan untuk selamat jika mereka menembak lagi.

Namun, tank yang menakutkan itu tidak menembaki mereka. Malah, operator mendekat dari tiga arah. Totalnya lima puluh orang. Empat kali lipat jumlah yang tercatat di Galerie Berith.

“Kenapa?! Kenapa kau melakukan ini?!” tanya Iroha pada Yahiro, air mata menggenang di matanya.

“Tenang! Mereka tidak bersama kita!” jawabnya tajam.

Secara teknis, mereka bersama Galerie Berith dalam operasi gabungan ini, tetapi Yahiro tidak menganggap mereka sekutu. Ia tidak lupa bahwa mereka menembaknya tiga kali saat pertama kali bertemu.

“Dan kau harus tahu bahwa Moujuu adalah musuh manusia biasa. Mereka tidak menyerangmu; mereka berusaha melindungimu!”

“Siapa yang meminta perlindunganmu?!” Suaranya bergetar.

Yahiro tahu ia berbohong, tapi setidaknya Iroha mengerti kenyataan bahwa mereka tidak normal karena hidup berdampingan dengan Moujuu. Ia tak bisa membantah lagi.

“Kakak Mama!”

“Iroha! Ayaho!”

Anak-anak di dalam gedung yang hancur berlari ke arah mereka. Ada enam anak, termasuk dua yang mereka lihat di perkebunan. Semuanya masih usia sekolah dasar.

“Ren! Kiri! Honoka, Runa! Apa kalian baik-baik saja?! Ada yang terluka?!”

Iroha memeluk mereka semua sekaligus. Mereka ketakutan, tetapi mereka sangat percaya padanya. Ia mempertahankan wajah tegarnya untuk menenangkan mereka.

“Nuemaru, kumohon!”

Raiju putih mengangguk menanggapi panggilan Iroha dan melangkah di depan mereka, lalu mengeluarkan raungan yang dahsyat.

Moujuu muncul dari seluruh reruntuhan sebagai balasan. Delapan dari mereka, masing-masing jenis yang berbeda. Mereka semua menyerang pasukan RMS sekaligus.

Para monster, yang terpesona oleh kekuatan Kushinada, bertindak untuk melindunginya. Berkat merekalah mereka bertahan hingga titik ini, tepat di tengah-tengah 23 Bangsal.

“Begitu ya… Rosy benar. Kau hebat, Kushinada.” Giuli sudah berdiri di samping Yahiro sebelum ia tersadar dan berbicara kepada Iroha dalam bahasa Jepang dengan mata berbinar.

Iroha menyipitkan matanya karena bingung, tetapi dia menilai Yahiro bukanlah musuh, karena dia mengenakan seragam yang sama dengan Yahiro.

“Kushinada…? Maksudmu aku?”

“Maaf, kami tidak tahu namamu, jadi kami memanggilmu begitu. Haruskah kami memanggilmu Mama saja?”

“Aku bukan ibumu,” tolaknya, jelas. Mereka seumuran; siapa yang suka kalau anak perempuan seusiamu memperlakukanmu seperti ibu?

Giuli menjatuhkan bahunya karena kecewa.

“Oh… Oke… Ngomong-ngomong, kamu harus suruh mereka benar-benar membunuh musuh, kalau kamu benar-benar bisa mengendalikan mereka. Kamu nggak akan mengintimidasi mereka sampai kabur.”

“Membunuh…? Aku tidak bisa melakukan itu…”

“Kalau begitu, mereka malah akan membunuhmu.” Giuli tersenyum sedih padanya.

Kemudian sesuatu terjadi di dalam pasukan RMS. Suara tembakan tiba-tiba berhenti. Para operator menjatuhkan senjata mereka dan menghadapi Moujuu dengan tangan kosong.

Tak ada manusia yang mampu melawan kekuatan fisik Moujuu. Para operator langsung terhempas. Mereka tidak mati, karena para monster itu menahan diri, tetapi mereka jauh dari aman; mereka masih hidup, tetapi nyaris tak berdaya.

Meski begitu, para operator tak berhenti berjuang. Mereka bangkit bak zombi bersimbah darah dan melawan Moujuu tanpa henti.

Tak lama kemudian, penampilan mereka berubah. Fisik mereka berubah bentuk, otot mereka membesar. Sisik menutupi seluruh tubuh mereka, duri-duri mencuat dari kulit mereka. Mereka bukan lagi manusia. Mereka reptil berkaki dua. Manusia kadal.

“Itu…sama seperti dulu…!” gerutu Yahiro.

Bentuk baru mereka mirip dengan operator misterius yang pernah ia lawan bersama para suster tiga hari lalu.

Perbedaannya adalah tingkat keganjilan operator-operator ini jauh lebih tinggi daripada pria itu. Mereka hampir tidak memiliki karakteristik manusia, dan kekuatan mereka tampak sebanding dengan perubahan itu.

Moujuu milik Iroha tidak dapat menahan serangan manusia kadal.

Setelah yang pertama dikalahkan dan keseimbangannya hancur, sisanya terjadi dalam sekejap mata. Para manusia kadal lebih banyak jumlahnya.dan sama sekali mengabaikan pertahanan; Moujuu tumbang satu demi satu.

Wajah Iroha memucat saat dia menyaksikan kejadian ini.

Giuli benar. Mereka semua mati karena ia menyuruh Nuemaru memanggil mereka dan karena ia meminta mereka untuk tidak membunuh manusia mana pun. Kenyataan itu membuatnya terbebani.

Kedelapan Moujuu dikalahkan, tidak ada yang tersisa untuk menghentikan invasi RMS.

Para manusia kadal berjalan penuh kemenangan ke arah mereka. Tank yang menyerang lebih dulu memimpin rombongan. Di atasnya ada komandan mereka, Firman La Hire.

“Tentara Fafnir… begitu. Aku heran bagaimana mereka bisa mencapai pusat kota secepat itu. Jadi Raimat sudah menyelesaikan Mod-2,” gumam Rosé.

Prajurit Fafnir adalah nama resmi untuk manusia kadal. Fafnir adalah seekor naga dari mitologi Nordik, tetapi ia tidak terlahir sebagai naga—ia awalnya manusia. Ia memperoleh emas terkutuk dan mengorbankan kemanusiaannya untuk melindunginya. Nama yang tepat untuk operator RMS yang berubah menjadi monster demi uang.

“Saya Firman La Hire. Kerja bagus, berhasil merebut Kushinada, Galerie Berith.” Firman berbicara kepada Rosé dari atas tank yang berhenti.

Semua operator Galerie mengepung Iroha dan anak-anak. Wajar saja kalau mereka berpikir mereka melindunginya.

“RMS akan mengurus pengawalnya. Tolong lepaskan dia.” Nada bicara Firman sopan namun tegas.

Para prajurit Fafnir berbaris dan perlahan-lahan mendekati mereka. Tanpa mereka sadari, mereka sudah cukup dekat untuk menyerang dengan kekuatan super mereka kapan saja.

“Apa maksudmu, Mayor Firman? Kita berhak menjaga Kushinada, karena kita sudah mengamankannya lebih dulu, kan?” tanya Rosé dengan tenang.

RMS merupakan anak perusahaan sponsor operasi ini, Raimat International, namun mereka tetap menjadi salah satu pesertaperusahaan dan memiliki kedudukan yang setara dengan Galerie sejauh yang disebutkan dalam kontrak.

Firman tak membantahnya. Ia mengangguk setuju, lalu tersenyum kejam.

“Memang benar. Tapi kalau kamu menghilang, kami berhak untuk menahannya.”

“Jos!”

“Segera!” Tembaknya bersamaan dengan Firman yang mengayunkan tangannya ke bawah.

Granat menghujani pasukan RMS tanpa ampun, menghancurkan prajurit Fafnir.

Tim Wei dan Paola segera bergabung dalam serangan. Mereka menggunakan senapan mesin untuk menghabisi para operator RMS yang lolos dari ledakan.

Namun, peluru anti-Moujuu tidak berhasil mengalahkan para prajurit Fafnir. Mereka menggunakan obat versi modifikasi, Mod-2. Daya tahan tubuh dan kemampuan penyembuhan mereka jauh melampaui lawannya, Yahiro.

“Ck…!” Yahiro menyadari Galerie tak punya harapan menang dan berlari ke arah Firman. Ia menendang semua operator manusia yang mengawalnya, lalu menghunjamkan katananya ke leher Firman. “Jangan bergerak, Firman La Hire,” ia memperingatkan.

Firman tampak bersemangat. Yahiro tahu kecepatannya dalam menghunus pistol, tapi ia tampak enggan meraih pistolnya.

“Apa yang sedang kau coba lakukan, anak Jepang?”

“Tarik pasukanmu. Kau terlalu tua untuknya, Bung. Lepaskan dia.” Ia sengaja mencoba memancing amarahnya. Ia menduga membiarkan dirinya kehilangan kendali akan mempermudah negosiasi.

Namun Firman tetap berwajah datar, hanya sorot matanya yang berubah lebih gelap karena jijik.

“Kupikir kau hanya pemandu Galerie Berith.”

“Saya sudah mengerjakan tugas itu. Tapi saya masih menunggu pembayarannya.”

“Begitu ya… Jadi aku tidak perlu membayar ganti rugi jika aku membunuhmu.” Dia terkekeh.

Firman memegang kedua tangannya setinggi bahu, seolah tak melawan, tetapi kemudian sebuah sengatan listrik menjalar ke tubuh Yahiro. Sebuah benda tajam seperti tombak telah menembus perutnya hingga menembus punggungnya.

“Apa…apa yang kau…?!” Yahiro mengerang, menyemburkan darah.

Itu adalah ekor. Ekor bersisik berwarna biru baja yang telah menembus tubuhnya. Anggota tubuh yang besar itu berasal dari punggung Firman.

“Obat Fafnir Mod-3. Kau kurang beruntung, Nak. Aku manusia naga yang sempurna.”

Firman terkikik saat tubuhnya berubah wujud menjadi prajurit Fafnir.

Yang ia maksud dengan manusia naga sempurna adalah ia bisa berubah menjadi wujud ini atas kemauannya sendiri, tanpa perlu minum obat. Transformasinya telah selesai saat Yahiro memahami hal ini. Sisik-sisik kuat di lehernya dengan mudah menangkis pedang Kuyo Masakane.

“Gh…oh…” Yahiro terhuyung mundur saat Firman melepaskan ekornya dari tubuh anak laki-laki itu.

Manusia naga itu mengangkat cakar tangan kanannya sambil menatap lawannya dengan puas.

“Oh, aku belum lupa soal pelindung tubuhmu di balik seragam itu. Aku akan memastikan kau benar-benar mati kali ini.”

“—?! Tidak! Lepaskan dia!” teriak Iroha mendengar itu.

Komandan RMS yang berwujud naga itu mengayunkan tangan kanannya, menggorok leher Yahiro. Anak laki-laki itu jatuh terlentang, darah merah menyembur keluar, membasahi seluruh tubuhnya.

“Tidakkkkkk!” Iroha merengek sambil memeluk kepalanya.

Yahiro melihatnya dari sudut pandangannya yang kabur dan merasa aneh. Ia baru saja bertemu dengannya; untuk apa menangisinya? Lalu ia teringat. Inilah reaksi normal terhadap kematian sebelum J-nocide. Ia tidak salah. Dunia inilah yang salah.

Raiju putih melolong menanggapi luapan emosi Iroha. Guntur yang lebih dahsyat dari sebelumnya menyambar di sekelilingnya, seketika mengubah belasan prajurit Fafnir menjadi abu. Petir terus menyambar, meledakkan tank dengan menyalakan meriamnya.

“Jadi, inilah kekuatan Kushinada…,” gumam Firman; ia terdengar terkesan namun tenang. “Aku tidak perlu takut lagi sekarang.”

Firman membubarkan drakonisasi dan menghunus senjatanya untuk menembak Raiju.

Peluru-peluru itu tentu saja tidak berpengaruh pada Moujuu. Ia hanya menggelengkan kepala kesal setelah menerima beberapa tembakan di wajah. Rasanya bunuh diri untuk kembali menjadi manusia biasa di hadapan monster yang mengamuk itu. Tapi apakah Raiju menyadari bahwa itu hanyalah provokasi untuk menjauhkannya dari Iroha?

“Nemaru?!”

Moujuu putih itu menyerang Firman, tetapi kemudian tubuh bagian atasnya terhempas. Sebuah ledakan menggelegar sesaat kemudian. Tembakan itu datang dari sebuah tank yang menunggu delapan ratus meter jauhnya, ledakan supersoniknya mengenai Raiju dengan akurasi laser.

Bahkan Moujuu sekuat ini pun tak mampu menahan tembakan tank. 30 persen tubuhnya yang tersisa langsung jatuh ke tanah dan berubah menjadi miasma.

“Tidak! Nuemaru, ini tidak mungkin! Nuemaru!!!” Iroha meratap, memeluk erat tubuh Raiju.

Para prajurit Fafnir memanfaatkan celah ini. Meskipun memiliki kekuatan untuk mengendalikan Moujuu, Iroha sendiri hanyalah seorang gadis tak berdaya. Ia dengan mudah dibawa pergi dari Raiju dan dikawal ke Firman.

“Sudah berakhir, Putri! Nyonya! Kita tidak bisa terus begini!”

“Kita tidak punya…cukup peluru…”

Josh dan Paola berteriak saat operator mereka melindungi anak-anak Iroha, sesuai instruksi si kembar. Situasinya di luar kendali mereka karena mereka telah kehilangan Raiju. Musuh tidak bersenjata, tetapi butuh lebih banyak peluru untuk menjatuhkan satu prajurit Fafnir daripada manusia biasa. Amunisinya menipis.

“Kita akan baik-baik saja. Bersiaplah!” seru Giuli dengan percaya diri.

Lalu dunia menjadi gelap. Suara gemuruh seperti guntur mengguncang udara.

Wyvern, gryphon, serangga, dan semua Moujuu terbang berkumpul, menyelimuti langit. Para monster dari seluruh 23 Bangsal bereaksi terhadap ratapan Iroha.

“Kita mundur, Giuli!”

“Oke. Ninja!” Giuli menyebarkan kaleng-kaleng perak ke mana-mana atas aba-aba Rosé, dan kaleng-kaleng itu mengeluarkan bau gas air mata.

Gas tersebut memiliki efek yang lebih kuat pada indra para prajurit Fafnir yang telah ditingkatkan. Mereka panik karena penglihatan mereka dirampas, dan para operator Galerie mulai melarikan diri.

“Ini konyol… Dia mengumpulkan semua Moujuu ini di sini?! Bagaimana mungkin?!” Firman jelas terganggu.

Dan mereka bukan hanya Moujuu terbang. Makhluk-makhluk Bumi muncul dari reruntuhan dan berlari ke arah mereka. Mereka tidak sepenuhnya berada di bawah kendali Iroha seperti Raiju—jelas mereka hanya bertindak berdasarkan insting. Bisa ditebak kekuatan Iroha telah merajalela, dan ia memanggil Moujuu tanpa kendali.

Bahkan prajurit Fafnir pun tidak mungkin mampu melawan monster sebanyak ini.

Firman segera memutuskan untuk meninggalkan pasukannya. Ia yakin bahwa ia, dan hanya ia, yang bisa lolos dari blokade Moujuu. Pertanyaannya adalah, haruskah ia mengambil risiko penganiayaan dengan membawa Kushinada bersamanya?

Firman melirik Iroha untuk mengambil keputusan, tetapi ia terkejut dengan apa yang ia temukan di sana. Para prajurit Fafnir yang telah menangkapnya sudah tergeletak di tanah, bersimbah darah.

Ada orang lain yang menggendong Iroha. Bocah Jepang yang konon sudah mati itu. Yahiro. Luka-luka akibat serangan Firman telah menutup—perut dan tenggorokannya telah sembuh total. Satu-satunya bekas lukanya yang tersisa hanyalah darah yang membasahi sekujur tubuhnya.

“Mustahil…!”

Firman menembakkan pistolnya, hampir tanpa sadar menariknya, tetapi Yahiro menghentikan tembakan peluru dari jarak hanya beberapa kaki dengan lengan kirinya. Peluru itu tidak menembus kulitnya; melainkan memantul dan memercikkan api. Lengannya terbalut baju zirah merah tua.

“Tidak… Lengan itu… Kenapa kau memiliki kekuatan Sigurd?!”

Firman membuang senjatanya dan mengangkat cakar di tangan kanan naganya.

“Apa? Aku nggak ngerti apa yang kamu bicarakan!”

Katana Yahiro bergerak cepat. Dentingan logam berdentuman keras bergema di seluruh ruangan. Pedang Yahiro sebelumnya pernah ditangkis oleh tubuh naga Firman, tetapi kali ini, lengan peraknya patah dengan cipratan darah segar.

“Gaaah!” Firman meraung seperti monster.

Yahiro berbalik dan berlari. Kawanan Moujuu menyerang semua orang tanpa pandang bulu. Para operator Galerie sudah mundur bersama anak-anak. Tidak ada alasan untuk tinggal di sana.

“Kita keluar dari sini, Iroha!” katanya pada gadis itu sambil mengangkatnya ke sisinya.

“Tidak, jangan! Aku tidak bisa meninggalkan Nuemaru! Pergilah tanpaku!” Iroha merengek seperti anak kecil, menggelengkan kepalanya dengan agresif.

Ia meraih sisa-sisa Raiju yang tergeletak di tanah. Yahiro memeluknya erat-erat agar ia tak bisa lepas dan berlari secepat yang ia bisa.

“Tidakkkkkk!”

Teriakan Kushinada bergema tanpa henti di bawah langit yang dipenuhi Moujuu.