3. Kebanggaan Masa Lalu

Bisikan mempengaruhi orang. Mereka mendengar apa yang ingin mereka percayai dan membiarkan kata-kata manis itu mempengaruhi hati mereka.

Valt tahu bahwa ini tidak bisa dianggap sebagai kelemahan. Wajar jika orang berpegang teguh pada harapan selama mereka hidup. Manusia selalu menginginkan kegembiraan daripada kesedihan, kebahagiaan daripada kesakitan. Orang-orang yang tidak bisa melihat masa depan berjalan di dunia dengan ketidaktahuan sebagai penyelamatnya.

Tapi dia, karena tidak bisa melarikan diri, tidak punya pilihan selain berpegang teguh pada satu harapan. Dan dia tidak segan-segan menginjak-injak orang lain untuk mewujudkannya. Bagaimanapun, dunia akan ditimpa. Penderitaan dan kematian mereka akan hilang seiring berjalannya waktu.

Valt menghela nafas ketika dia sampai di mulut sebuah gua kecil jauh di dalam hutan. “Inilah kami. Benar-benar tidak ada jalan sama sekali.”

Pepohonan yang tumbuh terlalu besar menutup seluruh mulut, dan tidak ada jejak apa pun yang bisa diikuti. Dia berhasil menemukannya dengan berteleportasi dari dekat menggunakan data dari catatan leluhurnya.

Kilatan sihirnya membakar pepohonan di pintu masuk gua. Dia menekankan tangannya ke penghalang yang mencegah siapa pun masuk. “Sekokoh yang saya harapkan. Ini mungkin memerlukan waktu.”

Valt memulai mantra untuk menghilangkan penghalang, yang mungkin juga merupakan dinding besi tebal. Tidak ada upaya setengah hati yang akan mematahkannya. Pada saat mantra panjang selesai dan jalan dibersihkan, keringat membasahi dahi Valt dan malam telah tiba. Dengan bahu terangkat karena napasnya, Valt melangkah ke dalam gua.

Di ujung jalan yang sempit dan berkelok-kelok, dia menemukan apa yang dia cari.

Seorang wanita cantik terbaring di atas alas batu. Dia memiliki rambut keriting berwarna coklat muda dan memegang kaca berbentuk oval kuno.

Dia hanya membutuhkan cermin. Tapi dia melihat bahwa penghalang yang lebih rumit daripada yang ada di pintu masuk melindungi benda itu dari pencurian.

Valt menjilat bibirnya dengan gugup. “Bolehkah aku melakukan ini tanpa membangunkannya?”

Dia telah menyiapkan dua strategi. Ini yang kedua. Jika akun pendahulunya benar, dia tidak akan bangun kecuali cerminnya pecah. Jika itu salah, Valt akan mati.

Mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan napasnya, Valt memulai mantra panjang lainnya.

Dunia mulai bergerak lagi.

Saat bulan terakhir tahun ini mendekati titik tengahnya, kota Kastil Farsas sibuk dengan aktivitas perayaan.

Pernikahan raja baru sebulan memasuki tahun baru. Suasana pesta pora sudah mulai menguasai kota, namun tidak semua warga menyambut baik pernikahan yang akan datang. Seorang wanita yang tinggal di sebuah perkebunan besar dekat kastil memandang suasana pesta ibu kota dengan sinis.

Anak berusia dua puluh tahun itu bukanlah ahli waris sah atas harta warisan itu. Dia adalah putri sang duke dan wanita luar, seorang Gandonan. Dia lahir di Gandona dan tinggal di sana bersama ibunya sampai dia berusia tiga belas tahun, yang menyelamatkannya dari penculikan anak yang melanda Farsas. Ketika ibunya meninggal, dia dibawa oleh ayahnya dan dipindahkan ke sini.

“Kalau saja aku bisa memutar kembali waktu,” bisiknya sambil melilitkan sehelai rambut emas panjang di jarinya.

Dia tidak ingin mengingatnya, namun dia tetap mengingatnya. Pikirannya tertuju pada seseorang yang dulunya sangat dekat namun kini terasa jauh. Selama percakapan terakhir mereka, dia merasakan bahwa hidup mereka tidak akan pernah bersinggungan lagi.

Awalnya, dia tidak mencintainya. Dia merasakan dua hal yang bertentangan pada pria itu—rasa ingin tahu dan rasa hormat. Tidak ada alasan baginya untuk masih merasa sedih atau menyesal atas ketidakhadirannya.

Meski begitu, pikiran tentang dia muncul setiap saat. Wajahnya akan terlintas di benaknya meskipun dia tidak ingin melihatnya.

Hal ini telah terjadi selama setengah tahun. Dia ingin melupakan semua tentangnya.

Terlepas dari keputusasaannya, dia juga mengerti bahwa dia mungkin tidak akan pernah melupakannya.

Mungkin itu sebabnya dia mendengarkan perkataan pria licik itu.

Misalkan ada sebuah hutan kecil.

Hewan, serangga, dan pepohonan menjalani kehidupannya di sana. Meskipun kayu-kayu ini bergerak secara bertahap, namun esensi intinya selalu dipertahankan.

Namun, jika seseorang menaruh minat pada hutan dan mulai mengamatinya serta bereksperimen, maka hutan itu akan berubah bentuk, berubah menjadi taman mini. Pengamat ini mengubah dunia menjadi sesuatu yang lain.

Akankah serangga yang hidup di dalam taman mini memiliki kekuatan untuk melarikan diri?

Tinasha menatap, terpesona oleh miniatur taman yang dibuat dengan indah.

Taman yang sangat besar itu adalah model seluruh daratan, dengan masing-masing sisinya berukuran tiga orang dewasa dengan tangan terentang. Itu menutupi seluruh permukaan meja, dan bahkan berisi Kastil Tuldarr kecil.

“Sungguh seni yang luar biasa,” komentarnya.

“Pengrajin membutuhkan waktu setengah tahun untuk membuatnya. Rupanya mereka harus mengulang sebagian setelah jatuhnya Druza,” jawab Legis sambil tersenyum.

Taman mini, yang merupakan replika struktur kekuasaan di daratan, telah dikirim ke kastil hari ini. Tinasha menyipitkan mata melihat perbatasan negara yang dibatasi oleh benang-benang cerah dan perlengkapan logam.

Farsas menguasai wilayah terluas—tanahnya terbentang dari tengah hingga ke selatan. Itu berbagi perbatasan barat dengan Tuldarr. Negara-negara lain yang berbatasan dengan Tuldarr adalah Tayiri, segelintir negara kecil, dan sebuah negara kecil bernama Magdalsia.

Ratu mengangguk ketika dia mengidentifikasi masing-masing wilayah ini. “Dulu, hampir tidak ada orang yang tinggal di luar kota kastil.”

“Saya kira itu karena kita memiliki lebih banyak penyihir sekarang,” kata Legis.

“Dan karena populasinya bertambah. Penyihir lainnya berasal dari Tayiri,” jawabnya, sadar bahwa kebijakannya empat ratus tahun yang lalu telah menyebabkan hal ini. Begitu dia mulai menerima pengungsi penyihir yang dianiaya di Tayiri, Tayiri membalas dengan menyerang Tuldarr.

Setelah perang itu, Tuldarr tidak lagi terlibat dalam konflik, karena semua orang tahu nilai-nilai uniknya yang berpusat pada sihir. Di era modern, Tuldarr berdiri di garis depan penelitian sihir, selalu berkonsultasi dengan negara lain mengenai mantra dan memediasi situasi terkait sihir.

Legis tersenyum sambil menelusuri perbatasan tanah airnya. “Setelah pernikahanmu dengan Farsas terjalin, kami akan aman untuk sementara waktu. Tolong lakukan yang terbaik untuk membuatnya tetap berada di sekitar jari kelingkingmu.”

“Aku akan mencobanya, tapi…jangan berharap terlalu banyak dariku,” jawab Tinasha. Tunangannya akan menuruti permintaan pribadinya, tapi dia tidak akan pernah menuruti permintaan resmi. Tidak ada alasan untuk percaya bahwa hal itu akan berubah setelah mereka menikah. Yang akan berubah, jika ada, adalah bahwa Tinasha akan semakin besar kemungkinannya untuk meletuskan pembuluh darah karena perilaku sembrono Oscar.

Mengobrol rupanya mengingatkan Legis pada sesuatu, dan dia melirik jam. “Bukankah sudah hampir waktunya untuk pemasangan gaun pengantinmu? Bolehkah aku mengantarmu?”

Tinasha menggelengkan kepalanya ringan. “Aku sedang berteleportasi, jadi tidak perlu. Tapi terima kasih.”

Penjahit Farsas sedang menjahit ansambel pernikahannya, yang berarti Tinasha harus berkunjung secara teratur untuk melakukan pengukuran.

Hanya tinggal satu setengah bulan lagi sampai dia turun tahta dan menikah dengan raja Farsas. Persimpangan jalan sudah hampir tiba.

“Yang Mulia, Anda tidak akan pergi dan mengamati pemasangan gaun Ratu Tinasha?” tanya Lazar.

Oscar mendongak dari dokumennya. “Melihatnya sekarang akan merusak antisipasi hari besar itu. Selain itu, dia akan terlihat cantik dengan apa pun yang dia kenakan.”

Perencanaan pernikahan sudah berjalan lancar. Tentu saja, upaya tersebut merupakan upaya bersama dengan Tuldarr, tetapi sebagian besar beban kerja jatuh pada Farsas, yangakan menyambut pengantin wanita. Ada banyak hal yang harus dilakukan, sehingga Oscar harus memikul tanggung jawab baru ini selain tanggung jawab rutinnya.

Sesuatu terjadi padanya, dan dia memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Oh ya, haruskah kita mengundang Lavinia?”

“J-jangan tanya aku!” seru Lazar.

Penyihir yang mengutuk garis keturunan kerajaan Farsas adalah nenek Oscar. Gagasan untuk mengundangnya membuat Lazar mual. Dia tidak tahu apakah itu tindakan kurang ajar atau gegabah untuk memberikan tawaran itu begitu cepat setelah dia hampir membunuh Oscar.

Melihat temannya, yang jelas-jelas mulai pusing memikirkan gagasan itu, Oscar mengetukkan penanya ke pelipisnya. “Yah, aku bisa menanyakannya pada ayahku nanti. Kami bahkan tidak tahu di mana dia tinggal.”

“Bukankah kamu juga harus berkonsultasi dengan Ratu Tinasha?”

“Saya tidak berpikir dia akan menentang. Dia lebih cenderung bertanya apakah kita harus mengundang penyihir itu, aku yakin,” kata Oscar. Berbeda dengan raja yang lahir pada zaman ini, Tinasha berasal dari empat abad yang lalu dan tidak memiliki keluarga yang masih hidup. Bahkan di zamannya sendiri, dia telah dipisahkan dari orang tuanya segera setelah kelahirannya untuk dibesarkan di kastil. Keluarga telah menjadi konsep asing sepanjang hidupnya. Akibatnya, ia cenderung lebih peduli pada saudara Oscar sendiri.

“Penyihir di pesta pernikahan, ya?” renung Oscar. Penyihir adalah makhluk berkekuatan besar yang berdiam dalam bayang-bayang dunia. Hanya ada tiga, dan darah penyihir mengalir melalui nadinya. Kekuatan besar mereka setara dengan kekuatan ratu yang akan dinikahinya dan anak-anak mereka di masa depan.

Namun, Oscar percaya kekuatan individu, betapapun hebatnya, tidak cukup untuk mengubah dunia. Dia, istrinya, dan anak-anak mereka suatu hari nanti akan lenyap dalam catatan sejarah, dan kekuatan garis keturunan mereka akan melemah. Bagi Oscar, hal ini bukanlah suatu hal yang disayangkan; itu hanya sekedar hal yang terjadi.

Seseorang mengetuk pintu, Oscar menjawab, dan seorang tamu memasuki ruang kerja. Itu adalah Tinasha, mengenakan gaun putih selutut. Ketika Oscar ternganga padanya, dia mengibaskan rok gaunnya ke arahnya.

“Apakah itu gaun pengantinmu? Aku bisa melihat kakimu,” katanya.

“Tidak, ini kain yang sama. Penjahit menggunakan bahan sisa dari perlengkapan saya untuk membuatnya untuk saya. Yang asli lebih panjang,” jawabnya sambil memutar-mutar. Roknya terisi udara dan melebar.

Sebuah garis muncul di antara alis Oscar. “Kamu benar-benar masih anak-anak…”

“Apa? Mengapa? Apakah kamu tidak menyukainya?”

“Tentu saja. Menggemaskan sekali,” katanya sambil berjalan menghampirinya. Saat dia tersenyum padanya, dia mengangkatnya ke dalam pelukannya dan berputar bersamanya seperti yang dia lakukan dengan anak kecil.

Dia mengeluarkan suara yang hampir seperti kucing, tidak menyangka hal itu sama sekali. Begitu dia diletakkan kembali di lantai, dia terhuyung-huyung ke dadanya. “Untuk apa itu?”

“Kamu kelihatannya butuh perhatian.”

“Maksudku, memang begitu… Tapi tidak seperti itu.” Dia cemberut, pipinya menggembung, dan Oscar tertawa. Dia menggendongnya lagi dan membawanya ke kursi mejanya, di mana dia mendudukkannya di sandaran tangan dan menyerahkan beberapa kertas padanya.

Tinasha membacanya. “Pengaturan untuk pernikahan? Kelihatannya rumit.”

“Jangan membicarakannya seolah-olah ini bukan pernikahanmu . Namun, memang benar bahwa kami menangani sebagian besar pekerjaan di sini. Yang perlu kamu lakukan hanyalah datang dan menikah,” jawab Oscar.

Tinasha kebetulan adalah seorang bangsawan asing, namun di masa lalu, beberapa raja Farsasia menikahi rakyat jelata dan menjadikan mereka ratu. Farsas akan mempersiapkan segala sesuatunya hingga perhiasan yang akan dikenakan pengantin wanita.

Tapi Tinasha lebih mementingkan masalah lain. “Apa yang akan kamu lakukan tentang keamanan? Jika semua penyihir dari Tuldarr yang masuk akan menimbulkan masalah, saya bisa mengatasinya.”

“Menurutmu, kamu tidak akan terlalu sibuk menjadi pengantin?” Oscar bertanya dengan datar.

“Tentu saja aku akan melakukannya, tapi bukan berarti aku juga tidak bisa menangani keamanan. Aku akan memasang mantra untuk melarang sihir di dalam katedral. Aku bisa menempatkannya di sekitar kastil, tapi itu tidak akan bagus jika seseorang tiba-tiba membutuhkan penyembuhan,” kata Tinasha tanpa basa-basi sambil mengembalikan kertas-kertas itu kepada Oscar.

Dia menyipitkan matanya ke arahnya. “Apakah itu juga yang kamu lakukan pada penobatanmu?”

“Saya tidak melarang sihir. Itu akan merepotkan para penyihir Tuldarr. Namun, saya mempertahankan jaringan pengawasan. Saya akan segera mengetahuinyajika ada yang menggunakan mantra yang tidak sah, dan aku akan memaksa mereka untuk menyerah. Saya berencana melakukan hal yang sama untuk penobatan Legis,” katanya.

“Jika kamu akhirnya memaksa seseorang untuk menyerah di pernikahanmu sendiri, itu akan menjadi seperti sirkus…”

Siapapun yang menyaksikan penobatan Tinasha tahu untuk tidak mencoba mengganggu pernikahannya. Dia mewarisi dua belas roh Tuldarr. Suasana di ruangan itu sedemikian rupa sehingga semua orang paham bahwa melawannya berarti kematian. Dan dia akan membawa seluruh semangatnya ke Farsas.

Oscar melirik wanita yang berbagi kursi dengannya. “Aku tidak percaya Tuldarr benar-benar akan melepaskanmu…”

“Begitukah caramu melihatnya? Tidakkah menurut Anda lebih berbahaya bagi mereka jika memiliki risiko keamanan seperti saya di negara ini? Tak seorang pun di Tuldarr yang mencoba menghentikanku,” kata Tinasha dengan tenang, tapi untuk sesaat, Oscar melihat kilatan jurang maut di matanya yang gelap.

Dia mengerutkan kening. Suatu ketika, kekuatan itu memberinya takhta. Bahkan sekarang, berabad-abad kemudian, kekuasaannya mengharuskan dia untuk memerintah lagi.

Jika Tuldarr ingin melenyapkan Tinasha, ia tidak akan pernah bisa melakukannya dengan paksa. Namun, Farsas memiliki Akashia, dan berpotensi mengendalikannya. Itu membuat Oscar menjadi orang yang mampu membunuhnya.

Tanpa sadar Oscar menempelkan tangannya ke mulutnya. Dia melirik ke arah Tinasha, dan Tinasha menatapnya dengan heran sebagai tanggapan. “Apa itu? Kamu tidak terlihat sangat baik.”

“Tidak apa…”

Dia berharap itu benar. Pasangan ini sebelumnya pernah mengalami perselisihan kecil, namun hal itu tidak pernah menyebabkan kehancuran total dalam hubungan mereka. Tidak apa-apa. Mereka bisa menghabiskan sisa hidup mereka bersama dengan damai.

Untuk menghilangkan kekhawatiran batinnya, Oscar menarik seikat rambut Tinasha. Dia merespons dengan mencondongkan tubuh ke dekatnya, yang membuatnya memberikan ciuman di pipi mulusnya. Dia tersipu seperti gadis. “Hai! Untuk apa itu?”

“Tak ada alasan.”

“Yang Mulia, apakah Anda lupa bahwa saya masih di sini?” Lazar menghela nafas lelah.

“Belum,” jawab Oscar.

Tinasha mengambil sebuah buku yang tergeletak di sudut meja. “Oh? Anda membaca dongeng?”

“Saya mendapatkannya untuk perpustakaan referensi kastil. Saya tidak sempat melihat semuanya, tapi saya meliriknya sesekali,” jelasnya.

“Oh, inilah cerita di Mirror of Oblivion. Saya kira hal itu tetap menjadi misteri bahkan setelah empat abad, meskipun saya curiga bahwa cermin yang dapat menyerap kesedihan pastilah sebuah alat ajaib yang memanfaatkan manipulasi psikologis.”

“Bukankah cerita-cerita ini fiktif?” tanya Oscar.

“Siapa yang bisa mengatakannya? Yang itu dari sebelum zamanku,” kata Tinasha polos sambil membalik-balik halamannya. Oscar tersenyum lemah ketika dia melihatnya.

Tahun baru tinggal dua minggu lagi, artinya raja sedang sibuk dengan pekerjaan. Namun ketika dia berpikir tentang bagaimana masa depannya bersama wanita itu menunggunya di akhir semua, itu sepertinya tidak terlalu membebani. Dia akan memulai hidupnya dengan pasangan pilihannya. Yang tersisa hanyalah percaya pada hal itu dan terus maju.

Magdalsia adalah negara kecil di selatan Tuldarr. Sebuah kastil kecil dan kurang dari dua puluh desa tersebar di kawasan hutannya. Hampir semuanya merupakan pemukiman pertanian yang damai.

Pegunungan tinggi dan hutan lebat menghalangi jalan keluar ke selatan atau barat. Satu-satunya negara yang dapat diakses dengan berjalan kaki adalah Tuldarr. Karena itu, Magdalsia mempertahankan jumlah pasukan yang minim dan telah menjalani ratusan tahun tanpa mengkhawatirkan agresi asing. Kerajaan Sihir, yang didirikan di tanah yang awalnya merupakan hutan belantara yang luas, tidak peduli untuk memperluas wilayahnya.

Oleh karena itu, Magdalsia kadang-kadang dicemooh sebagai “ekor Tuldarr” oleh negara-negara kecil yang dilanda perang di timur daratan. Namun, hal itu tidak mengganggu siapa pun di Magdalsia, yang warganya sangat menghargai kehidupan damai di atas segalanya.

Suatu hari, seminggu sebelum tahun baru, Ratu Gemma dari Magdalsia mengunjungi kamar tidur suaminya, prihatin atas terlambatnya tidur suaminya. Raja Hubert berusia pertengahan lima puluhan dan tidak memiliki masalah kesehatan. Dia menjalankan tugasnya dengan penuh semangat, meskipun kadang-kadang dia menuruti khayalannya. Ketikadia tidak bisa dikatakan sangat cerdas, sifat baiknya membuatnya dicintai oleh banyak orang.

“Rajaku? Apakah kamu merasa tidak enak badan?” Ratu Gemma menelepon. Sehari sebelumnya, seorang pengunjung langka datang ke kastil dari negara lain, seorang pedagang yang berbagai macam barang antiknya telah membuat penasaran raja. Pedagang itu telah merekomendasikan banyak barang, yang dengan senang hati dibeli oleh Hubert.

Dan sekarang kesehatannya tiba-tiba berubah. Khawatir dengan kurangnya tanggapan raja, ratu masuk ke kamar dan berusaha membangunkan raja. Ketika dia tidak mau bangun tidak peduli seberapa keras dia mengguncangnya, darah mengering dari wajahnya.

“Rajaku… Seseorang! Seseorang, cepatlah datang!” Gemma menangis, terbang keluar ruangan untuk memanggil bantuan.

Sebuah cermin kuno tergeletak di sisi lain tempat tidur, tidak terlihat.

Tinasha sedang berada di ruang kerjanya, mengurus tugas rutin kerajaannya menjelang tahun baru, ketika berita penting datang kepadanya.

Dia mengerutkan kening. “Apa yang mungkin terjadi pada saat seperti ini?”

“Raja Magdalsia mengalami koma misterius. Tidak ada alasan yang dapat ditemukan, tetapi karena dia sepenuhnya tidak sadarkan diri, diduga ada sihir. Mereka meminta kami segera datang dan menyelidikinya,” lapor Renart tenang. Tinasha mengambil surat itu darinya dan memindainya untuk mencari poin-poin penting.

Ini menjelaskan bahwa raja Magdalsian jatuh pingsan sehari sebelumnya dan para tabib dan penyihir kastil gagal menemukan alasannya. Putus asa, Magdalsia kini meminta bantuan Tuldarr. Tinasha menghela nafas. “Apa yang mungkin terjadi? Saya kira saya tidak akan tahu kecuali saya melihatnya.”

“Haruskah saya mengirim utusan untuk melakukan penyelidikan?”

“Tidak, itu terlalu berbahaya dengan begitu banyak hal yang tidak diketahui. Aku akan pergi sendiri hari ini,” kata Tinasha sambil memutuskan.

Ekspresi Renart tidak berubah saat dia tetap mengutarakan pemikirannya yang jujur. “Kamu akan berkunjung secara pribadi? Kami tidak tahu apa yang mungkin terjadi. Ini mungkin jebakan yang dipasang untuk Anda, Yang Mulia.”

“Itu benar… Baiklah, kalau begitu aku akan memilih seseorang untuk ikut. Apakah itu cukup?” katanya, meskipun itu tidak dianggap sebagai jawaban yang pantas.

Renart memasang wajah panjang sabar.

Tinasha meringis. “Legis adalah hal terpenting bagi Tuldarr saat ini. Saya hanya penguasa sementara. Dan selain itu… Meskipun itu adalah jebakan, aku merasa aku akan tetap kembali dalam keadaan utuh.”

Sejak maju turun tahta, Tinasha semakin banyak menyerahkan tugasnya kepada Legis. Pada titik ini, dia seharusnya bisa memerintah Tuldarr tanpa dia.

Terlepas dari pernyataan ratunya, Renart masih terlihat masam. Kesadaran Tinasha bahwa dia adalah penguasa sementara dan keyakinannya pada kekuatan sihirnya sendiri membuatnya bertindak gegabah.

Tetap saja, tidak ada yang lebih siap untuk memecahkan masalah ajaib selain dia. Setelah menghela nafas, Renart memusatkan pandangannya pada ratunya. “Sangat baik. Anda juga harus memberi tahu raja Farsas sebelum berangkat.”

“Ugh… Apakah aku harus melakukannya?” Tinasha mengerang.

Pria yang akan dinikahinya adalah sebuah kelemahan.

Dia tidak lemah. Dia lemah terhadapnya .

Setiap kali sesuatu terjadi, dia menjadi kesal padanya, memarahinya, dan menggerutu bahwa dia perlu memberinya pelajaran. Memikirkan untuk memberitahunya tentang hal ini membuat Tinasha langsung pucat.

Tapi dia juga menyadari bahwa dia tidak bisa membiarkan segala sesuatunya terjadi secara kebetulan, dan dia mengangguk dengan enggan. “Urgh, baiklah… Tapi aku tidak menyukainya.”

“Itu lebih baik daripada dia mengetahuinya nanti dan menyuruhmu pergi.”

“Dua-duanya sama buruknya,” rengek Tinasha sambil memilah-milah dokumen di kotak masuknya dan mengatur agar beberapa dikirimkan ke Legis. Dia menugaskan Renart untuk memilih temannya dalam perjalanan dan berteleportasi.

“Dan begitulah… Aku akan berangkat ke Magdalsia sekarang.”

“Apa maksudmu ‘ini dia’?”

“Aduh, aduh!” Tinasha menangis saat Oscar menarik daun telinganya. Dia menerobos masuk ke Oscar ketika dia sedang bekerja, mengocehpenjelasan yang mencurigakan, dan berusaha melarikan diri. Saat dia bergerak-gerak, hampir menangis karena cengkeraman besi di telinganya, dia sama sekali tidak tampak sebagai penguasa suatu negara. Dia bahkan tidak terlihat seusianya, meskipun itu masalah yang rumit—Tinasha berusia lebih dari empat ratus tahun dalam tubuh anak berusia dua puluh tahun. Tentu saja tidak ada gunanya baginya untuk melihat usia aslinya.

Oscar akhirnya melepaskan telinga tunangannya, hanya untuk meraih kedua pergelangan tangannya dan menariknya mendekat. Matanya yang gelap dan berkaca-kaca menatap ke arahnya.

“Dengarkan aku. Tahun baru sudah dekat dan pernikahan kami tinggal sebulan lagi. Mengapa Anda mencoba melibatkan diri dalam situasi yang teduh seperti itu?”

“Yah, mereka menghubungiku…”

“Jadi? Lupakanlah. Jangan pergi.”

“Aku—aku tidak bisa melakukan itu,” protes Tinasha. Meskipun Magdalsia adalah negara kecil, Magdalsia masih merupakan tetangga Tuldarr. Dia tidak bisa mengabaikan permintaan langsung, dan dia juga harus bergegas karena nyawa raja Magdalsia berada di ujung tanduk.

Dia menatap Oscar dengan pandangan memohon. “Aku hanya akan mengintip sekilas.”

“Ingatkan saya lagi tentang berapa banyak konflik yang Anda alami setelah memberi tahu saya bahwa Anda hanya akan melihat sekilas saja?”

“Ugh…”

Meskipun Oscar tidak membiarkan tatapan kesal Tinasha mempengaruhinya, dia menghela nafas sedikit dan melepaskannya. Dia menurunkan tangannya ke kepala Tinasha. “Yah, setidaknya aku harus memujimu karena datang dan memberitahuku terlebih dahulu. Bawalah semangatmu dan kembalilah saat malam tiba.”

“Maksudmu kamu tidak akan marah padaku jika aku pergi?!”

“Saya berhak pergi dan mengeluarkan Anda kapan saja,” kata Oscar, meski itu hanya peringatan. Sebenarnya, mereka setara dalam kehidupan pribadi dan sebagai figur publik, dan dia tidak bisa ikut campur dalam urusan dalam negeri negara lain.

Tinasha menyeringai lega dan mengangguk. “Aku akan kembali sebelum kamu menyadarinya! Terima kasih!”

Syukurlah, dia melompat dan memeluk leher Oscar, lalu berteleportasi dan menghilang.

Kepergian mendadak itu membuat Oscar tercengang. “Dia benar-benar hanya seorang anak kecil…,” renungnya. Dia bahkan tidak bisa membayangkan istri seperti apa yang akan dia jadikan. Apakah dia akan bersikap seperti ini seumur hidupnya?

Tinasha bisa menyelubungi dirinya dalam aura yang benar-benar menakutkan bila diperlukan. Oscar terkekeh melihat betapa kontrasnya dia saat kembali mempersiapkan perayaan tahun baru.

Masalah sudah terjadi di Magdalsia sebelum Tinasha tiba. Yang menemaninya adalah Pamyra dan dua perwira militer. Setelah menyapa mereka, Tinasha berusaha memanggil roh. Namun tidak peduli berapa lama dia menunggu, roh tersebut tidak muncul. “Senn? Kamu ada di mana?”

Panggilan Tinasha tidak pernah terjawab—tidak selama Zaman Kegelapan atau saat ini. Semakin panik, Tinasha melakukan kontak dengan semua roh lainnya dan menemukan bahwa hanya Senn yang belum ditemukan.

Mila muncul di tempatnya, dan Tinasha mengkhawatirkannya. “Menurutmu apa yang harus aku lakukan? Bagaimana jika terjadi sesuatu?”

“Saya hampir tidak pernah bersamanya, jadi saya tidak tahu, tapi ini sangat aneh. Tidak terpikirkan. Gagal menjawab panggilan Anda adalah pelanggaran kontrak.”

Keadaan sulit ini telah membuat seluruh rombongan tertahan di luar barisan transportasi kastil yang akan mereka ambil. Setelah berpikir beberapa lama, Mila menggelengkan kepalanya ringan. “Dia mungkin berada dalam situasi yang membuatnya tidak dapat bermanifestasi. Itulah satu-satunya hal yang dapat saya pikirkan. Kontraknya masih ada, jadi dia belum mati.”

“Ini, Karr, Saiha. Maukah kamu mencari Senn?” perintah Tinasha. Ketiga roh itu mengindahkan perintahnya.

Sementara kecemasan masih menggelapkan wajahnya, Tinasha dengan paksa menekannya dan memberikan senyuman kepada pengiringnya. “Saya minta maaf atas hal tersebut. Ayo berangkat.”

“Tapi Yang Mulia—”

“Ya, benar. Kita harus cepat,” potong Tinasha, senyumnya tidak memudar sedikit pun. Dibandingkan dengan kehilangan ketenangannya sebelumnya, sepertinya dia adalah orang yang berbeda. Jelas sekali dia khawatir, tapi tanggung jawabnya adalah yang utama.

Sang ratu menegakkan tubuhnya dan melangkah ke dalam barisan. Dulusebuah portal yang dipasang seratus lima puluh tahun yang lalu atas keinginan Tuldarr dan Magdalsia, menghubungkan langsung ke ibu kota Magdalsia.

Setibanya rombongan, penjaga datang untuk mengawal mereka ke gerbang utama kastil. Di sana mereka disambut oleh Ratu Gemma dan beberapa hakim.

Gemma membungkuk penuh rasa terima kasih kepada ratu lainnya, yang tampaknya dua puluh tahun lebih muda darinya. “Saya sangat menyesal meminta Anda untuk datang. Kami tidak dapat menemukan apa yang menyebabkan hal ini…”

“Tidak ada masalah sama sekali. Tuldarr mempunyai kewajiban untuk menerima permintaan seperti ini. Bisakah kita bergegas dan menemui Raja Hubert segera?” tanya Tinasha.

“Tentu saja. Silakan ikuti saya,” jawab Gemma sambil mengangkat roknya yang berat dan memutar tumitnya. Kelompok dari Tuldarr mengikutinya ke istana.

Kastil Magdalsia tidak besar atau mewah, tapi dibuat dengan cermat dari bahan berkualitas baik. Sayangnya, koma raja yang tidak dapat dijelaskan menyebabkan struktur tersebut dipenuhi dengan perasaan tidak nyaman.

Tinasha merenung pada dirinya sendiri bahwa dia tidak akan tahu apakah dia bisa membantu sampai dia memeriksa raja, ketika Gemma tiba-tiba berhenti di depan pintu masuk ruang singgasana. Tinasha hampir tersandung rok wanita itu, meskipun dia berhasil menenangkan diri dengan bantuan petugas di dekatnya.

“Siapa kamu? Kamu tidak diperbolehkan berada di sini!” Gemma menggonggong.

Wanita muda yang berdiri di hadapan takhta itu hanya menyeringai, masih tetap diam.

Tinasha mengintip dari balik bahu ratu. Penyusupnya adalah seorang wanita cantik dengan rambut keriting coklat muda tergerai sampai ke pinggangnya. Mata kuningnya mencolok dan berkilau dengan niat yang provokatif. Lengannya disilangkan, dengan kertas dipegang di antara jari satu tangan.

“Senang bertemu denganmu, Gemma. Tidak perlu khawatir tentang raja. Dia hanya tidur,” wanita itu menyapa mereka.

“Aku bertanya padamu siapa dirimu!” lengking sang ratu.

“Saya Lucia. Aku akan menggantikan raja saat dia tidur.”

“Mengisi…?”

Lucia tersenyum setengah dan menjentikkan kertas di tangannya. Benda itu melayang di udara dan mendarat di genggaman Gemma. Dia meliriknya, dan dalam hitungan detik, tangannya mulai gemetar.

“Tidak… Ini tidak mungkin…”

“Itu tulisan tangan raja, bukan? Anda tidak perlu mengkhawatirkan dia,” kata Lucia.

Surat tersebut menguraikan bahwa Lucia adalah seseorang yang dipercaya oleh Raja Magdalsia dan bahwa dia harus diberi wewenang penuh selama Raja Magdalsia tidak bisa bergerak. Namun tetap saja dia adalah seseorang yang tidak dikenali Gemma, seorang wanita yang sama sekali tidak diketahui asal usulnya.

Tatapan Gemma berubah tajam, dan dia berdiri teguh. “Jika raja benar-benar tidak dalam bahaya, saya akan mendengarnya dari dia dan tidak dari orang lain! Menjauhlah dari sana!”

“Gemma, apakah kamu benar-benar tidak mampu memahami suatu situasi?” Lucia bertanya dengan nada rendah.

Sang ratu, yang membawa dirinya dengan keagungan mendalam yang tidak dimiliki oleh orang biasa, mundur. Menyadari bahwa dia secara naluriah gemetar ketakutan, Gemma memelintir wajahnya karena malu. Saat dia hendak mengatakan sesuatu, sebuah pintu di seberang ruangan terbuka, dan seorang pria yang mendekati usia lanjut masuk.

Gemma berseri-seri saat melihatnya. “Gasparo! Tolong lakukan sesuatu terhadap wanita ini.”

Pria itu mengamati ruangan itu.

Sambil berbisik, Tinasha bertanya, “Siapa dia?”

“Perdana Menteri. Dia memegang posisi ini selama lebih dari dua puluh tahun. Yang Mulia dan semua hakim sangat mempercayainya, dan dia tidak akan membiarkan gadis asing memberi tahu kita apa yang harus kita lakukan,” jawab Gemma sambil menatap perdana menteri dengan penuh harap.

Setelah menghela nafas, perdana menteri berbalik menghadap ratunya. “Yang Mulia, saya sangat meminta maaf, tapi saya tidak bisa mematuhinya. Lady Lucia saat ini adalah penjabat penguasa.”

“Permisi?!”

Seluruh ruangan menjadi gempar, kecuali Lucia dan perdana menteri. Menghela nafas lagi melihat betapa terguncangnya Ratu Gemma, Gasparo melirik ke pintu tempat dia masuk. Dua tentara masuk ke dalam ruangan.

“Saya memahami kekhawatiran Anda, Yang Mulia, tetapi Anda harus istirahat sebentar. Tentara! Antarkan ratu ke kamarnya!”

“A-apa?! Lepaskan aku!”

Mengabaikan protes ratu, para prajurit masing-masing mengambil lengan, dan dia digiring pergi ke kamarnya.

Delegasi dari Tuldarr dan para hakim yang mengawal mereka tertinggal. Pamyra dan petugas Tuldarr melongo melihat eskalasi yang tiba-tiba itu.

Hanya Tinasha dan Mila yang menatap Lucia dengan tajam, dan tatapan kuning Lucia tertuju pada Tinasha. “Jadi begitulah keadaannya. Saya menghargai Anda datang sejauh ini, tetapi hal itu tidak diperlukan lagi. Aku akan memintamu pergi sekarang.”

“Kamu seorang penyihir, bukan?” tanya Tinasha.

“Dan bagaimana jika aku?” wanita itu menjawab dengan berani, dan Tinasha mengangkat alisnya.

Dia ragu-ragu selama dua hingga tiga detik sebelum menjawab, “Bolehkah saya bertemu raja?”

“Tidak dibutuhkan.”

“Karena kamu tidak mengizinkan kami melakukannya?” Tinasha membalas dengan dingin.

Lucia tersenyum kecil. “Raja tidak cukup sehat untuk bertemu dengan Ratu Tuldarr. Jika waktunya tiba, dia akan mengunjungimu.”

“Itu tidak perlu,” kata Tinasha, memiringkan kepalanya untuk menatap curiga pada wanita di atas takhta itu. Dia mengasah konsentrasinya hingga titik yang sangat baik saat sejumlah besar sihir berdenyut di tubuhnya.

Saat itulah dia melihat banyak pasang mata tertuju padanya. Tentara telah masuk dari pintu belakang, bersiap dan mengawasi.

Ekspresi mereka tanpa emosi. Jelas sekali mereka akan menghunus pedang sesuai perintah.

Tinasha mengendurkan kekuatannya. Dengan mata sedingin es, dia menatap Lucia. “Sangat baik. Kami akan mengambil cuti hari ini. Saya harap kita akan segera bertemu lagi.”

“Maaf saya tidak bisa memberikan keramahtamahan yang lebih baik,” Lucia meminta maaf dengan nada mengejek, yakin akan kemenangannya.

Menyembunyikan emosinya, Tinasha berbalik untuk pergi. Pengiringnya memberinya senyuman yang meyakinkan.

Wanita yang duduk di singgasana itu menyeringai saat dia melihat penguasa Tuldarr menghilang ke arah dia datang.

Rombongan kembali ke Tuldarr segera setelah pergi. Renart menyambut mereka dengan takjub.

Sesampainya di ruang kerjanya, Tinasha membubarkan pengawalnya dan menghela napas keras. “Keadaannya tidak terlihat bagus di sana…”

“Siapa sebenarnya wanita itu?” tanya Pamyra, tentu saja mengacu pada Lucia.

Tinasha duduk di kursi dengan lutut ditarik ke dada. “Saya tidak tahu apakah raja benar-benar memberinya hak untuk memerintah, tapi dia adalah berita yang sangat buruk. Dia memiliki…keajaiban yang sama banyaknya denganku, atau sama banyaknya dengan penyihir. Itu tidak normal.”

“Apa…?”

Renart dan Pamyra memucat. Tinasha menghela nafas sambil berlutut. “Saya tidak percaya kami bertemu dengan orang berbahaya seperti itu. Oscar pasti tidak akan senang dengan hal ini.”

Mengumpulkan keberanian, Renart akhirnya berhasil bertanya, “Apakah orang dengan sihir sebanyak penyihir benar-benar ada?”

“Sebenarnya, Nona Tinasha memiliki lebih banyak sihir mentah,” tambah Mila. “Tetapi kekuatan tidak diukur dari kapasitas saja. Sulit untuk mengatakan seberapa besar tantangan yang akan dia berikan, jadi menurutku ada baiknya kita mundur sekarang.”

Roh itu membuat pernyataannya dengan nada datar namun tidak senang sebelum melayang ke udara dan duduk di atas rak buku.

Dalam hal orang-orang dengan jumlah sihir yang tidak normal, peramal yang ditemui Tinasha tempo hari pasti memenuhi syarat, meskipun Lucia jauh lebih bermusuhan. Terlebih lagi, Itz telah menjamin peramal tersebut.

Wanita misterius yang muncul di istana Magdalsia ini tidak seperti yang lain. Tinasha melipat tangannya dan meletakkan dagunya di atasnya. “Dia bermaksud mengambil alih negara, bukan?”

“Aku penasaran. Para prajurit itu tampak seperti sedang dikendalikan pikirannya. Dan dalam hal ini, dia bisa mendapatkan dominasi penuh hampir dalam semalam,” jawab Mila.

“Dia benar-benar menunjukkan kita, tepat di akhir tahun dan sebagainya,” gumam Tinasha.

Tinasha setidaknya lebih memilih untuk mengevakuasi Gemma, tetapi tidak ada peluang yang muncul. Seandainya dia memaksakannya, dia bisa saja melakukannyayang terbaik adalah memicu pertengkaran dengan Lucia atau, paling buruk, memulai skandal politik.

Mengangkat kepalanya, Tinasha melirik Pamyra dan Renart. “Aku ingin…menyingkirkannya, aku cukup yakin…”

“Saya tidak yakin itu ide yang bagus…”

Para pengikutnya lebih memilih Tinasha membiarkan situasi tersebut, asalkan tidak membahayakan Tuldarr. Namun, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Tidak yakin harus berkata apa, semua terdiam sejenak.

Tinasha menatap langit-langit. “Karena betapa kuatnya dia, saya ingin memikirkan sedikit strategi untuk melawannya. Lagipula, Phaedra mengalahkanku dengan jenis mantra yang sangat buruk.”

“Tapi Lucia ini manusia, bukan? Dia bukan iblis atau apa pun.”

“Hmm… menurutku dia bukan penyihir,” renung Tinasha.

Dari ketiga penyihir di dunia, Tinasha tahu siapa salah satunya—nenek tunangannya sendiri.

Tidak mungkin Lavinia, yang meninggalkan dua lainnya.

“Penyihir Air atau Penyihir Hutan Terlarang ya? Aku juga belum pernah bertemu.”

“Kamu mungkin bisa mendapatkan jawaban jika kamu mempertanyakan semua roh. Penyihir Air adalah orang yang memiliki mantra tak kasat mata, kan?”

“Itu kata orang, ya. Aku benar-benar tidak ingin menghadapinya,” jawab Tinasha.

Penyihir yang terampil dapat menyamarkan mantranya dan membuatnya tidak terlihat oleh pengguna lain. Jika Tinasha sendiri ingin melakukannya, dia bisa membuatnya agar penyihir biasa tidak melihat mantranya. Namun, tembus pandang cukup memakan banyak tenaga, dan tidak akan berpengaruh pada seseorang yang menyaingi kekuatannya.

Menurut legenda yang diturunkan di Tuldarr, semua sihir yang digunakan Penyihir Air membuat mantranya dan hasilnya sama sekali tidak terdeteksi. Lawan-lawannya akan kalah, tanpa pernah melihat pukulan itu datang. Jika itu benar, dia akan menjadi lawan yang menakutkan.

“Dan Penyihir Hutan Terlarang berspesialisasi dalam sihir psikologis. Saya juga tidak ingin melawannya,” kata Tinasha.

Mila bergidik jijik. “Iblis lemah terhadap sihir psikologis tingkat tinggi, jadi itu bahkan lebih buruk daripada Penyihir Air bagiku.”

Tidak seperti manusia, yang jiwa dan pikirannya terkait erat dengan tubuh fisik mereka, iblis tingkat tinggi adalah roh tak berbentuk yang hanya mengenakan tubuh sebagai manifestasi konseptual. Ini berarti iblis lebih rentan terhadap mantra psikologis yang kuat dibandingkan manusia, dan hal yang sama juga berlaku untuk kutukan. Kutukan keras dari Penyihir Keheningan telah membuat mereka semua tidak berdaya seketika.

Mengistirahatkan pipinya dengan satu tangan, Tinasha merasakan pikirannya berpacu.

Meskipun dia telah membangun ketahanan sihirnya sejak dia masih muda, tidak ada cara untuk mengetahui seberapa siap dia menghadapi penyihir. Manusia biasa yang belum menjalani pelatihan seperti itu sama sekali bukan tandingan penyihir. Dia bahkan tidak tahu apakah tunangannya akan menang melawan lawan seperti itu.

“Saya bingung…”

Ratu bersandar di kursinya dengan tangan terlipat di belakang kepala dan menghela nafas dalam-dalam.

Dengan hanya satu minggu tersisa hingga akhir tahun, orang-orang di setiap negara tenggelam dalam tumpukan pekerjaan.

Oscar bergegas menyelesaikan tugasnya dan melakukan kunjungan rutin ke tunangannya satu jam lebih awal dari biasanya.

Setengah hari telah berlalu sejak dia memberitahunya tentang perjalanannya ke Magdalsia. Dia berharap kurangnya kontak karena berarti tidak ada masalah besar, tapi dia tetap khawatir.

“Apakah dia belum kembali?”

Kamar tidur Tinasha gelap dan kosong, hanya lilin yang berkedip-kedip di atas meja. Mungkin dia belum kembali. Ketika Oscar sedang mempertimbangkan apakah harus menunggu atau keluar mencarinya, dia mendengar pintu di belakangnya terbuka dan berputar.

Seberkas cahaya melintasi ruangan.

Oscar? Kamu datang lebih awal,” kata Tinasha, masuk dari kamar mandi dan memiringkan kepalanya untuk menemukannya di sana. Tetesan air menetes dari rambut hitamnya, yang disanggul. Uap mengepul dari tubuhnya saat dia berjalan ke arahnya dengan telanjang kaki, hanya mengenakan handuk putih.

Dia memandangnya dengan tidak percaya. “Lantaimu basah semua. Keringkan dirimu sebelum masuk.”

“Oh…aku akan melakukannya,” katanya, membungkus rambutnya dengan handuk lain yang dibawanya sambil melirik ke belakang. Yang diperlukan hanyalah satu kali melihat, dan air di lantai menguap ke udara; dia bahkan belum mengucapkan mantra. Menyadari tetesan butiran di kulitnya yang lembut dan kencang juga menghilang, Oscar pun takjub. Dia mengelus garis dari tengkuknya hingga ke tulang punggungnya.

“Wah! Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?!” Tinasha berteriak, mengeluarkan tangisan aneh saat dia melompat mundur.

Oscar menatap tangannya dan kagum. “Kulitmu tidak panas sama sekali. Dan di sini saya pikir Anda mengeringkannya menggunakan panas.”

“Aku akan mati jika melakukan itu! Mantra itu hanya mempengaruhi air!”

“Kena kau. Itu cukup berguna,” komentarnya.

“Luar biasa… Itu menggelitik, lho.” Tinasha cemberut, gemetar karena marah. Kemudian dia mengurai rambutnya dan mulai mengeringkannya juga. Oscar memberinya tatapan datar sebelum dia mengulurkan tangan untuk mengangkatnya ke dalam pelukannya dan bergerak untuk duduk di tepi tempat tidur, membaringkannya di pangkuannya.

Dia menatapnya dengan polos. “Apakah pakaianmu tidak akan basah?”

“Aku tidak peduli,” katanya, sambil meminum aroma bunga yang samar-samar tercium dari tubuh lembutnya. Dia tidak pernah merasa malu atau waspada saat berada di dekatnya dalam situasi intim, dan hal itu tidak berubah sejak pertunangan mereka.

Menikmati tarikan yang tak terhindarkan dari tubuhnya yang hangat dan kulitnya yang memerah, Oscar membiarkan matanya terpejam.

Tinasha mengeringkan rambutnya dengan cepat, mungkin sadar bagaimana dia membasahi pakaian Oscar. Setelah beberapa saat, dia benar-benar kering, begitu pula handuk yang membungkusnya. Dia memindahkan sisir ke arahnya dan mulai menyisir rambutnya.

“Kamu berperilaku cukup baik akhir-akhir ini,” komentar Oscar.

“Itu karena kamu selalu marah padaku!”

“Itu adalah hasil dari kecintaanmu dalam mencampuri urusan apa pun,” balasnya. Tinasha menjulurkan lidahnya ke arahnya dengan kekanak-kanakan tapi tidak membantah maksudnya. Dia tahu bahwa banyak peringatan menjengkelkan Oscar datang dari tempat yang penuh cinta.

Oscar menekankan ciuman ke bahu telanjangnya. “Pernikahan kami hanya sebentarsementara setelah tahun baru. Mengapa kamu tidak pindah ke Farsas lebih awal? Tidak akan ada bedanya dengan menghubungkan kamar kita.”

“Apa? Tapi kaulah yang selalu mengeluh betapa sulitnya membuatku bangun di pagi hari!”

“Aku akan tetap membangunkanmu,” katanya. Bukan sebuah pengorbanan jika itu berarti menjadikan Tinasha sebagai pengantinnya sekaligus. Dia telah menahan diri selama ini, menyadari bahwa mengambil kesuciannya berarti melemahkan sihir spiritualnya, tapi keadaan telah damai untuk sementara waktu, dan dia berperilaku baik. Tentunya, mereka tidak perlu menunggu hingga pernikahan selesai.

Tinasha tampak bingung melihat betapa cepatnya respon Oscar. Dia mengibaskan rambutnya ke satu bahu dan berdiri. “Baiklah, aku akan pergi berpakaian.”

“Kamu bisa tetap seperti itu,” jawab Oscar sambil memegangi pinggangnya. Dia mengangkat dagunya dan memberikan ciuman dalam ke bibirnya.

Dia begitu panas saat disentuh sehingga dia merasa seperti akan meleleh. Dia tahu bahwa sebagian dari panas itu berasal dari emosinya. Dia ingin meleburnya hingga ke intinya dan memilih bagian dirinya yang paling konstan dan sejati. Dia akan melakukannya berulang kali. Dan dia merasa bahwa dia ingin melakukan hal yang sama padanya.

Oscar berbisik ke telinganya, “Katakan padaku kamu tidak menginginkan ini, dan aku akan berhenti. Kamu harus memberitahuku sekarang.”

Tinasha pernah menyetujuinya di masa lalu, tapi itu dulu dan sekarang. Jika dia tidak menginginkannya, dia akan mundur. Namun dia sangat menginginkannya sehingga alasannya mulai gagal.

Dia mengusap ibu jarinya di atas tempurung lututnya yang telanjang, merasakan kehalusan kulitnya saat dia menyelipkan tangannya ke atas sepanjang pahanya, tersembunyi di bawah handuk. Melepaskan dagunya, dia menatapnya, menemukan bibirnya digigit semerah kelopak bunga.

“Aku… aku tidak… akan menghentikanmu…”

Matanya yang gelap dipenuhi kepolosan, menyerah pada segalanya dan hampir cair karena emosi. Penampilannya itu membuatnya pusing, dan dia tersenyum. Dia mencium garis di lehernya, gairahnya yang membara menguasai dirinya sepenuhnya.

“Tapi Oscar?” serunya, suaranya sedikit gemetar.

“Apa?”

“Aku perlu memberitahumu sesuatu. Kamu akan kesal jika kuberitahu nanti,” dia terengah-engah, meski suaranya juga terdengar tajam. Perasaan tidak enak mulai mengakar di perut Oscar. Bulu mata Tinasha yang panjang berkibar saat dia menutup matanya.

“Katakan padaku kalau begitu,” katanya.

“Aku—aku mungkin harus melawan musuh yang sekuat penyihir,” akunya.

“……”

Malam telah tiba sepenuhnya di kamar tidur ratu—keheningan yang berat dan nyaris nyata menyelimuti kedua penghuninya.

Setelah menghela nafas panjang, Oscar mengangkat Tinasha dan mendudukkannya di sebelahnya. Dengan mata terpejam karena sakit kepala yang menjalar di pelipisnya, dia menepuk bahu wanita itu. “Berpakaianlah, lalu kita bicara.”

“Umm, tapi tidak apa-apa. Aku punya banyak sihir, jadi aku bisa memikirkan sesuatu bahkan tanpa kesucianku…”

“Kenakan beberapa pakaian! Aku bodoh sekali karena lengah!”

“Maaf,” gumam Tinasha sambil menuju lemarinya. Sementara dia melakukan itu, Oscar mengambil segelas minuman keras dari raknya. Dia belum pernah menyentuh botol apa pun tanpa izinnya terlebih dahulu, tetapi saat-saat sulit membutuhkan tindakan yang sangat mendesak. Dia ingin mengalihkan perhatian dari perilakunya yang tidak rasional; dia marah pada dirinya sendiri karena sikap egoisnya.

“Bagaimana jika aku menjalani seluruh hidupku tanpa pernah menyentuhnya?” gumamnya, dan hal itu sepertinya tidak masuk akal. Jika mereka berdua membiarkan keselamatan pribadinya melebihi kebutuhan akan ahli waris, jika mereka tidak percaya pada kekuatan mereka sendiri, masa depan itu bisa menjadi kenyataan.

Namun masih terlalu dini untuk mengkhawatirkan hal itu. Untuk saat ini, Oscar hanya kehilangan keinginan untuk melewati batas bersamanya sampai pernikahan selesai. Dia sedang menyesap minuman keras pahit ketika Tinasha kembali mengenakan gaun hitam lengan panjang yang tergeletak di lantai di belakangnya. Sambil menyapu roknya ke atas, dia duduk di hadapannya dengan ekspresi sedih di wajahnya.

Oscar langsung terjun ke bisnis. “Jadi, siapa lawan yang sekuat penyihir ini? Bagaimana semuanya bisa mencapai titik ini?”

“Ceritanya panjang, tapi…”

Tinasha memberikan penjelasan yang jelas dan ringkas. Oscar mengerutkan kening saat dia menerima semuanya.

Seorang wanita misterius dengan kekuatan sihir sebesar penyihir muncul entah dari mana dan mengambil alih sebuah negara, meskipun negara kecil. Faktanya saja sangat tidak wajar.

Tapi untuk saat ini, ini semua adalah masalah negara lain. “Selama tidak ada bahaya yang menimpa kami, biarkan saja.”

“Renart mengatakan hal yang sama,” jawab Tinasha. “Tapi kami tidak tahu apa motifnya. Magdalsia adalah tetangga Tuldarr, jadi tergantung bagaimana keadaannya, kami mungkin ingin menyerang secepat mungkin.”

Magdalsia dan Farsas tidak berbagi perbatasan, tetapi Farsas jauh lebih dekat daripada Gandona dalam hal jarak antara kedua ibu kota, dengan Tuldarr di antara rute yang menghubungkan mereka.

Menahan keinginan untuk meletakkan kakinya di atas meja, Oscar meneguknya lagi. “Mengapa Magdalsia? Tidak ada apa-apa di sana.”

“Ya itu benar. Yang ada hanyalah alam yang liar.”

“Sudahkah kamu bertanya pada roh lain apakah dia penyihir?”

“Ya…”

Di depan mata Oscar, Tinasha benar-benar lesu, rasa cemas dan khawatir membuat wajahnya pucat. Raja Farsas mengangkat alisnya.

Tinasha menyibakkan poninya dari wajahnya. “Sebenarnya, aku pernah bertemu dengan Penyihir Air.”

“ Benarkah ? Jadi kamu juga pernah bertarung melawannya?” Oscar bertanya, terkejut karena ini adalah pertama kalinya dia mendengarnya.

Tinasha menggelengkan kepalanya, ekspresi misterius di wajahnya. “TIDAK. Apakah Anda ingat ketika saya menyebutkan tentang peramal yang jitu? Aku menyuruhnya meramal nasibku setelah Itz memperkenalkanku padanya. Saya yakin dia adalah Penyihir Air.”

“Apa yang sebenarnya…?”

“Itz memberitahuku secara rahasia bahwa Penyihir Air tampaknya memiliki hubungan darah dengan raja pendiri Tuldarr. Tapi karena hal itu baru terungkap setelah dia turun tahta ke generasi berikutnya dan meninggalkan negara itu, hanya tiga roh yang mengenalnya. Tapi saya bisa menjamin semuanya. Aku hanya berharap Itz memberitahuku lebih awal,” gerutunya.

Itu hanya menyisakan satu penyihir. “Kalau begitu, bagaimana dengan Penyihir Hutan Terlarang? Apakah tidak ada satu pun roh yang mengetahui tentang dia?”

“Memang ada… Tapi dia hilang saat ini.”

“Itu mungkin?”

“Ini tidak pernah terjadi sebelumnya. Menurutku itu tidak akan pernah bisa terjadi,” kata Tinasha sambil merosot ke atas meja.

Oscar mengerutkan kening. Dia tahu roh-roh itu lebih dari sekadar familiar baginya—mereka adalah temannya. Tentu saja dia akan depresi jika salah satu dari mereka hilang.

“Kalau begitu, kemungkinan besar kita sedang berhadapan dengan Penyihir Hutan Terlarang.”

“Apa kau benar-benar berpikir begitu?”

“Dua insiden besar terjadi secara bersamaan. Anda pasti harus mempertimbangkan apakah mereka terhubung. Jika roh itu ada, dia bisa memberitahumu apakah wanita di Magdalsia itu penyihir, bukan?”

“Itu benar. Apakah itu berarti dia bisa membungkamnya?!”

“Saya hanya mengatakan itu mungkin. Saya tidak tahu pasti,” jawab Oscar sambil memotong ucapannya dengan paksa. Ada banyak hal yang tidak dia ketahui tentang penyihir, dan terlebih lagi dia tidak mengerti tentang roh mistik, yang merupakan iblis tingkat tinggi. “Apakah ada catatan tentang para penyihir?” dia bertanya.

Tentu saja arsip Tuldarr yang luas menyimpan beberapa petunjuk, tidak peduli seberapa kecilnya. Tinasha meletakkan tangannya ke dagunya dan bersenandung. “Hmm, mereka kebanyakan diperlakukan sebagai kekejian. Tidak ada seorang pun yang mempunyai kebiasaan mencatat nama atau gambaran fisiknya, meskipun faktanya diketahui. Leonora—penyihir yang kubunuh—baru memasukkan catatannya setelah kematiannya.”

“Kena kau.”

“Kalau ada yang tahu, itu pasti Travis…atau Lavinia,” kata Tinasha, sadar bahwa keduanya cerdik dan licik. Dia tidak ingin mendekati Travis, meski tahu di mana dia tinggal, dan keberadaan Lavinia tidak diketahui.

Hal itu membuat Oscar teringat bahwa dia pernah bertanya kepada ayahnya tentang mengundang Lavinia ke pesta pernikahan. “Lakukan sesukamu,” jawab ayahnya dengan tatapan lemah. Mungkin dia punya gambaran di mana penyihir itu tinggal.

“Saya akan menghubungi Lavinia. Jangan pergi ke Travis,” kata Oscar.

“Apa? Apakah kamu yakin ingin melakukan itu?”

“Eh, semuanya akan baik-baik saja. Dan jika Anda mulai membuat rencana apa pun, beri tahu saya terlebih dahulu. Hal yang sama berlaku jika Lucia ini mendatangi Anda. Anda harus memberi tahu saya sesegera mungkin.

Tinasha memikirkan hal itu. “Bagaimana kalau mengambil langkah pertama?”

“Kamu tidak dapat dipercaya…”

Menurut ceritanya, penyihir itu belum melakukan apa pun. Tidak ada alasan untuk melakukan serangan pendahuluan.

Namun, Tinasha terlihat sangat bingung dengan reaksi Oscar. “Tetapi mengapa kita tidak melakukannya? Seorang penyihir mampu melancarkan perang melawan seluruh negara.”

Hal itu mengingatkan Oscar pada salah satu julukan Tinasha—Ratu Pembunuh Penyihir.

Selama perang dengan Tayiri empat ratus tahun yang lalu, Tinasha bertarung melawan penyihir dan pasukan Tayiri sekaligus.

Kata-katanya tidak sesuai dengan wajah manisnya, tapi Tinasha melanjutkan, mengabaikannya. “Alasan mengapa para penyihir yang tersisa dan kekuatan politik di daratan mempertahankan perjanjian non-intervensi diam-diam satu sama lain adalah karena para penyihir tidak pernah menggunakan kekuatan mereka untuk terlibat dalam konflik antar negara. Jika mereka menghasut suatu negara untuk memulai perang, itu sama saja dengan berperang melawan dua negara sekaligus. Kita tidak bisa membiarkan hal ini berlalu begitu saja. Kita harus mengambil tindakan sebelum mereka sempat mempersiapkan diri.”

“Saya mengerti apa yang Anda katakan, tapi kita akan terjebak dalam rawa jika kita melewati batas itu. Dampaknya terhadap daratan adalah…”

Oscar terdiam, terpesona oleh sorot mata gelap Tinasha. Itu adalah wajah seorang ratu, wajah yang sama yang pernah dia saksikan beberapa kali sebelumnya.

Namun, ini adalah pertama kalinya dia melihat kekuatan aneh dan luar biasa di sana. Itu adalah kedalaman jurang yang tak berdasar, menelan segalanya dengan tatapan yang menghina dan mendominasi.

Pandangan itu mengatakan bahwa dia tidak akan menunjukkan sedikit pun belas kasihan kepada musuh, bahwa dia adalah seorang penyihir yang mampu membunuh seorang penyihir.

Membatasi kekuatannya sekarang mungkin merupakan jalan terbaik , pikir Oscar.

Kilatan wawasan melintas di benaknya. Mungkin tidak bijaksana untuk meninggalkannya sebagai seorang penyihir roh suci yang mampu menggunakan jumlah tak terbatassihir. Meskipun pemikiran ini lahir bukan dari cinta atau nafsu, dia segera mengesampingkannya.

Anggapan seperti itu tidak pantas diutarakan suami Tinasha. Hal itu terpikir olehnya sebagai penguasa Farsas.

Oleh karena itu, menurutnya salah jika mempertimbangkan pemikiran seperti itu.

Oscar melakukan yang terbaik untuk mempertahankan ekspresi biasanya dan menjaga suaranya terdengar normal. “Lagi pula, itu tidak bagus. Anda selalu melakukannya secara berlebihan. Saya akan berada dalam posisi yang sangat sulit jika sesuatu terjadi, jadi Anda harus memikirkan kembali hal itu. Itu membuatku sangat tidak nyaman.”

“Baik,” kata Tinasha, menerimanya dengan gusar. Tetap saja, dia tersipu, tidak diragukan lagi senang karena pria itu mengkhawatirkannya.

Itu meyakinkan Oscar. Dia mengulurkan tangan dan membelai rambutnya. “Kamu benar-benar tidak kekurangan musuh yang menjengkelkan.”

“Tuldarr adalah negara yang seperti itu. Kami menyelesaikan situasi magis yang salah,” jawabnya, sadar bahwa Oscar juga terseret ke dalam segala macam masalah yang menyusahkan karena menjadi pendekar pedang Akashia. Sekarang setelah dia menikahi Tinasha, dia mungkin akan terus-menerus berperang, bahkan setelah mereka menikah.

Tapi dia tidak berniat kalah, tidak peduli siapa yang menyerang mereka.

Bukan sekadar kebanggaan yang membuat Oscar yakin bahwa tidak ada kesulitan yang tidak bisa mereka atasi.

Valt selalu mengambil langkah pertama.

Dunia adalah jalinan antara hal yang diketahui dan yang tidak diketahui. Setiap kali hal itu terulang, hal yang diketahui menjadi semakin besar, namun hal yang tidak diketahui tidak pernah lenyap. Dunia akan berombak dan memukulnya dengan bentuk lain. Bagi orang seperti dia, yang berjalan melewati waktu, masa kini sepertinya tidak ada bedanya dengan mimpi.

Banyak hal yang tidak masuk akal dan tidak logis. Yang bisa diingatnya hanyalah harapan-harapan yang telah dikhianati.

Valt bahkan pernah melakukan tindakan menyakiti diri sendiri, muak dengan luka yang semakin besar di jiwanya. Namun, dia segera mengingatkan dirinya sendiri bahwa hal itu tidak akan berubahapa pun. Kadang-kadang, dia ingin melupakan segalanya, dan di lain waktu, dia berusaha mempercepat kematiannya sendiri, seperti yang dilakukan ayahnya.

Namun ketika dunia terus berulang, dan dia menyerap distorsi dan kebengkokannya di dalam dirinya, muncullah di dalam dirinya kegelapan sebening danau di malam yang tak berangin. Tenggelam di dasarnya adalah gunung-gunung kepasrahan, penyesalan, dan kebencian. Mereka tidak dapat dilihat dari permukaan, yang hanya memantulkan bulan biru yang bersinar di langit.

Apakah ini saatnya emosi tersebut berfungsi sebagai kartu truf?

“Aku benar-benar terlibat kali ini. Tidak peduli berapa lama aku mencoba, aku tidak bisa menyelesaikan kesalahan perhitungan ini. Saya tidak menyangka akan ada penghalang di dalam cermin juga, atau semua ini akan terjadi.”

“Mungkin karena kamu serakah,” Miralys menawarkan sambil menatapnya dengan dingin.

“Aku malu pada diriku sendiri,” Valt mengaku, sambil mundur ke belakang karena tatapan tajamnya.

Dia mengalihkan pandangannya ke peta daratan yang tersebar di atas meja. Sambil menghela nafas, dia menatap kata Tuldarr , Farsas , dan Magdalsia , yang terakhir ditulis lebih kecil.

“Yang kami butuhkan hanyalah membuat raja Magdalsia menyentuh artefak orang luar saat dalam keadaan koma, tapi sepertinya hanya separuh cermin yang diaktifkan. Dan seorang penguasa hebat telah mengklaim takhta tanpa kehadirannya. Saya kira itu sebagian karena kami mengalami begitu banyak bentrokan pertama kali pada putaran ini. Siapa sangka hal itu akan berubah menjadi begitu menyakitkan?”

“Kamu menuai apa yang kamu tabur,” komentar Miralys tanpa ampun, duduk di kursinya dengan lutut terangkat dan ekspresi wajah penuh badai.

“Saya minta maaf.” Valt menatapnya sekilas, sangat sayang, lalu mengalihkan pandangannya. “Yah, tidak apa-apa, aku punya banyak bagian di papanku. Aku akan membereskan semuanya dulu di sini,” katanya sambil mengedipkan mata, sambil menunjuk gambar Kastil Farsas di peta.

Perayaan tahun baru Farsas berlangsung tanpa hambatan. Oscar melambai kepada orang-orang saat dia berparade di jalan-jalan dalam perjalanan kembali dari kuil, dilindungi oleh keamanan kedap udara, lalu kembali ke kamarnya. Biasanya saat dia mengunjungi Tinasha, tapi saat perayaan tahun baru Tuldarrdimulai saat fajar, bukan malam hari seperti di Farsas. Saat itulah penguasa akan berpidato di depan masyarakat. Bangun bukanlah keahlian ratu, jadi dia kemungkinan akan tidur lebih awal. Dia tidak sanggup mengganggu tidurnya.

Meskipun jadwalnya sangat sibuk hingga saat ini, jadwalnya akan semakin bertambah seiring dengan tahun baru. Dalam dua minggu, ada perayaan hari pendirian di Gandona, dan turun takhta Tinasha serta pernikahan Oscar dengannya dua minggu setelahnya.

Bahkan Oscar menganggapnya terlalu sibuk, tetapi tanggung jawab seperti itu datang bersamaan dengan wilayah kekuasaannya sebagai raja. Dan tidak seperti pesta pora Gandona, yang tidak ingin dia hadiri, dia berharap untuk memajukan pernikahannya. Dia tentu saja tidak mengeluh tentang apa yang akan terjadi dalam waktu dekat.

Saat dia melepaskan jaketnya, dia berbicara ke udara di sekitarnya. “Tidak terjadi apa-apa, jadi kamu bisa kembali sekarang.”

Sesaat kemudian, suara seorang gadis yang terdengar kaget menjawab, “Kamu tahu aku ada di sini?”

“Saya merasakan seseorang memperhatikan saya. Apakah Tinasha memerintahkanmu melakukan ini?”

“Ya,” jawab seorang gadis berambut merah saat dia muncul di dekat langit-langit. Ini adalah satu-satunya roh dari dua belas orang yang telah bersama Tinasha sebelum penobatannya, dan satu-satunya yang paling dikenal Oscar—Mila.

Dia bertanya padanya, “Apakah kamu menemukan roh yang hilang?”

“TIDAK. Dia belum kembali ke wilayah kita. Kalau saja dia ada di sini untuk memastikan apakah kita sedang berhadapan dengan penyihir.”

“Apakah dia dan penyihir ini pernah bertempur atau semacamnya?”

“Sebenarnya kudengar mereka sepasang kekasih, padahal itu sudah lama sekali,” jelas Mila.

“Oh ya? Jadi lebih dari empat ratus tahun yang lalu, ya?”

Oscar duduk di kursi, menuang segelas air dari teko, dan menyesapnya. Dia menatap roh di langit-langit. “Kalau begitu, mungkinkah dia mengkhianati Tinasha dan kembali ke penyihir?”

“Sama sekali tidak. Iblis tingkat tinggi tidak dapat memutuskan kontrak yang menyebabkan mereka terwujud. Jika penyihir menggunakan kekuatannya untuk memaksanya melakukan hal tersebut, Lady Tinasha akan segera menyadari bahwa perjanjian tersebut telah dilanggar. Hal yang sama juga berlaku jika dia meninggal.”

“Jadi dia belum mati, tapi dia tidak bisa berbuat apa-apa.”

“Kemungkinan besar. Saya berharap dia tidak bertindak sendiri dan tidak membuat Lady Tinasha khawatir,” sembur Mila. Terbukti, gurunya lebih penting baginya dibandingkan roh lainnya.

Oscar meletakkan gelas airnya di atas meja. “Seberapa bebas roh bisa bertindak?”

“Hmm, baiklah, kita tidak bisa muncul kecuali dipanggil. Itu juga bisa menghalangi kita untuk membantu tuan kita, bahkan jika dia dalam bahaya besar.”

“Itu cukup ketat.”

“Itu adalah ketentuan kontrak. Raja pertama menetapkannya ketika dia membuat perjanjian. Terus terang, kita menghindari terinjak-injak oleh politik, dan kita diberi kebebasan dalam menilai diri sendiri. Sederhananya, itu berarti manusia menangani urusannya sendiri. Pada akhirnya, kami hanyalah alat yang siap membantu Lady Tinasha. Perbedaan kekuatan antara manusia biasa dan kita terlalu besar, jadi bukankah masuk akal jika kita menahan diri?”

Oscar tidak menjawab pertanyaan Mila. Orang pertama yang terlintas dalam pikiran ketika Mila menyebutkan kesenjangan kekuasaan yang besar adalah tunangannya.

“Namun, kita bisa pergi kemanapun kita mau saat tuan kita tidak membutuhkan kita. Tentu saja, kita tidak bisa terlibat dalam pertempuran atau apa pun, tapi kita pasti bisa melihat-lihat di sana-sini. Meski sampai saat ini, tak satu pun dari kami yang berani melakukan hal seperti itu,” gerutu Mila getir, terdengar seperti dia menyalahkan roh lain atas situasinya.

Oscar menyilangkan kaki dan mengambil surat yang diletakkannya di atas meja. Itu adalah balasannya sendiri.

“Mari kita kesampingkan hal itu sejenak. Dari sinilah petunjuk kita selanjutnya tentang penyihir itu berasal. Sepertinya dia menerima suratku, meskipun aku mengirimkannya tanpa mengetahui alamatnya. Ini adalah jawaban Lavinia.”

Surat itu, yang hanya merupakan jawaban atas pertanyaan Oscar dan tidak lebih, memuat nama dan penampilan fisik Penyihir Hutan Terlarang, serta penjelasan singkat tentang kepribadian dan kemampuannya.

Wajah Mila menjadi gelap ketika dia mendengarkan Oscar membacakan surat itu keras-keras. “Oh, ada apa di…? Jadi mungkin itu dia. Lucrezia adalah Lucia, ya? Jadi begitu.”

“Dari cara Lavinia mendeskripsikannya, Penyihir Hutan Terlarang sepertinya bukan tipe orang yang tertarik pada politik. Aku ingin tahu apa yang terjadi di sini,” kata Oscar.

“Siapa tahu? Anda manusia selalu berubah—mungkin hanya itu saja. Lagi pula, bagian tentang dia sebagai penyihir psikologislah yang tidak aku sukai.”

“Apa? Apakah itu sesuatu yang tidak bisa kamu tangani?”

“Tidak, bukan dari dia. Apa pun yang dilakukan oleh penyihir biasa akan baik-baik saja.”

“Kena kau. Aku paham,” jawab Oscar sambil melipat surat itu dan memasukkannya ke dalam saku jaketnya.

Mila pasti sudah memutuskan pembicaraan sudah selesai, karena dia mengucapkan selamat tinggal dan menghilang.

Setelah yakin arwah itu telah pergi, Oscar mengunci surat dari neneknya di dalam laci. Dia tidak ingin Tinasha mengetahui isinya, bahkan detail yang mungkin terlihat jelas olehnya.

Di akhir surat singkat Lavinia, dia menulis, Kamu tidak bisa melawan sihir psikologis, jadi jadilah anak baik dan biarkan dia melakukannya.

Tiga hari pertama tahun baru berlalu dalam sekejap mata.

Pada sore hari ketiga, langit cerah, dan warna birunya semakin pekat setiap jamnya.

Lazar berjalan menyusuri lorong, memandang ke luar jendela kastil ke langit yang mencapai bayangan mata Oscar. Mungkin itulah sebabnya dia langsung berpapasan dengan seseorang yang baru saja berbelok di tikungan di depannya. Karena bingung, dia dengan cepat menyingkir ke kanan.

Dia menyesuaikan cengkeramannya pada kertas dan hendak meminta maaf ketika dia membeku. “N-Nyonya Zefiria…”

“Sudah lama sekali, Lazar,” katanya sambil membungkuk hormat padanya.

Lazar mengenalnya dengan baik. Dia memiliki pikiran seperti jebakan baja dan mata yang agak dingin, mungkin karena waktu yang dia habiskan di luar Farsas sebelum tinggal bersama ayah bangsawannya. Meskipun senyumnya tenang, ketidaktertarikannya pada segala hal cukup menakutkan, sehingga hal itu mungkin menyusahkan Oscar.

Tapi dia juga seseorang yang tidak diizinkan berada di sini sekarang. Lazar menatapnya penuh selidik. “Apakah kamu punya urusan di kastil?”

“Saya ingin mengucapkan selamat tahun baru kepada raja. Dimana dia?” Zefiria bertanya, memutar-mutar sehelai rambut emas di jarinya.

Menemukan sesuatu yang mengkhawatirkan di mata birunya yang indah, Lazar menahan napas sejenak sebelum menjawab, “Maafkan aku, tapi aku tidak bisa memberitahumu. SAYAakan menyampaikan salammu kepadanya dan harus memintamu untuk pergi.”

“Oh, betapa dinginnya dirimu. Bukannya aku akan memakannya hidup-hidup.”

“Betapa bercandanya Anda, Nyonya. Bukankah raja sendiri yang memberitahumu bahwa kamu tidak perlu mendoakan apa pun padanya?”

“Apakah dia? Baiklah, jika kamu tidak memberitahuku, aku akan mencarinya sendiri. Anda tidak memiliki wewenang untuk mengusir saya,” katanya sambil tersenyum mengejek.

Lazar menegakkan tubuhnya. “Ini bukan masalah otoritas. Saya mengatakan ini sebagai temannya. Silakan berangkat.”

“Apakah ini karena dia dan aku dulunya akrab?”

“Nyonya Zefiria!” geram Lazar, wajahnya merah, dan Zefiria tertawa terbahak-bahak.

Hanya sedikit orang yang mengetahui tentang dirinya dan Oscar, termasuk Lazar, teman raja sejak kecil. Ayah Zefiria dan yang lainnya mungkin sudah merasakan apa yang sedang terjadi, tapi mereka tidak mendiskusikannya secara terbuka.

Lazar berkeringat dingin saat menyebut wanita ini. Hubungannya dengan Oscar telah berakhir sejak kedatangan Tinasha di Farsas, dan hal itu seharusnya tetap menjadi rahasia yang terkubur.

Tiga jam lagi, Tinasha akan tiba untuk sesi pengarahan tentang pernikahan tersebut. Lazar ingin Zefiria pergi sebelum itu dengan cara apa pun, dan jika memungkinkan, dia juga tidak ingin Oscar menemuinya.

Tanpa mengalihkan pandangan dari Zefiria sejenak, Lazar mengajukan pertanyaan menyelidik untuk mencoba mengetahui motif sebenarnya. “Apa yang kamu kejar?”

“Oh, tidak apa-apa, aku hanya bersenang-senang. Jika Anda sangat ingin tahu, mengapa tidak ikut bermain saja?”

Kata-kata yang provokatif. Senyuman yang mempesona. Lazar merengut ketika dia merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan di sana. Dan ketika dia melakukannya, seseorang mendekat dari belakang dan tiba-tiba memukul punggungnya. Kejutan itu hampir membuat jantungnya berhenti berdetak.

Sebelum Lazar sempat berbalik untuk melihat pelakunya, dia pingsan di lorong.

Oscar yang sedang berada di ruang kerjanya dan baru saja menyelesaikan dokumen terakhirnya, mengerutkan keningnya saat menyadari Lazar belum kembali. Sudah setengahnyasatu jam sejak dia berangkat untuk menyerahkan beberapa dokumen kepada Nessan, menteri dalam negeri. Tugas itu seharusnya tidak memakan waktu selama ini.

Ketika Oscar membuka pintu lorong, matanya menyipit curiga, dia menemukan seorang dayang hendak mengetuk. Dia meminta maaf atas kekasarannya dan memberi tahu Oscar bahwa Lazar telah menunggunya di kamar pribadi raja.

“Di kamarku? Itu tidak masuk akal,” kata Oscar. Bahkan Lazar, teman lamanya, tidak boleh memasuki ruangan itu tanpa izin. Tinasha diberi wewenang untuk melakukannya, tetapi dia tidak mau masuk jika Oscar tidak hadir.

Bingung dengan pesan yang tidak bisa dimengerti itu, Oscar bergegas ke kamarnya dan membuka pintu begitu dia tiba.

Lazar tidak ada di sana.

Sebaliknya, dia menemukan seorang wanita berdiri di dekat jendela, bulan purnama di belakangnya. Ketika dia menyadari kedatangan Oscar, dia memandangnya perlahan. Dengan senyum anggun di bibirnya, dia membungkuk hormat.

“Saya minta maaf atas keheningan yang lama,” dia menyapanya.

“Mengapa kamu di sini? Dimana Lazar?”

“Lazar? Aku tidak tahu. Mungkin nona yang sedang menunggu pesannya tertukar?” dia menjawab dengan kepolosan palsu, dan Oscar bersumpah pelan.

Zefiria sendiri tidak bisa memanggilnya ke sini, jadi dia menggunakan nama Lazar. Suasana hati sang raja anjlok saat menyadari bahwa dia telah tertipu oleh tipuan bodoh seperti itu.

“Apa yang kamu lakukan di sini? Apakah kamu dalam masalah?” tuntutnya, prihatin pada Zefiria meskipun dia marah.

Ekspresi kesedihan yang luar biasa muncul di wajah wanita itu sesaat sebelum menghilang. Dia berjalan ke meja dan mengambil botol kecil yang diletakkan di atasnya.

“Pabrik anggur ibu saya tahun ini telah menghasilkan anggur buah yang merupakan anggur vintage terbaik. Aku datang untuk mengajakmu mencicipinya,” jelasnya sambil menuangkan cairan merah itu ke dalam gelas dan melangkah ke arah Oscar untuk menyerahkannya.

Dia menerimanya dan menatap cairan itu. “Benarkah itu alasanmu ada di sini? Jangan menahan diri. Keluar saja dan katakan.”

“Hanya itu saja. Silakan nikmati anggurnya,” kata Zefiria dengan suara yang indah dan jernih.

Oscar mengangkat gelas itu ke arah cahaya bulan dan menempelkan bibirnya ke tepinya. Pada akhirnya, dia meletakkannya kembali di atas meja tanpa menyesapnya. “Maaf. Aku akan mengambilnya nanti.”

“Oh? Apa yang salah?”

“Bukannya aku tidak mempercayaimu, tapi akhir-akhir ini aku tidak bisa terlalu berhati-hati. Maafkan aku.”

“Aku tidak keberatan,” Zefiria meyakinkannya, tersenyum dan melangkah lebih dekat dan meraih Oscar. “Sebentar lagi, kamu akan menikah. Selamat.”

“Mm-hmm.”

“Farsas akan berkembang dengan ikatan ini dengan Tuldarr. Anda adalah gambaran seorang raja, Yang Mulia.” Duri tak kasat mata menusuk kata-kata Zefiria, dan Oscar merengut.

Dia menangkap pergelangan tangannya saat dia mengulurkan lengannya ke arahnya. “Seperti yang kubilang sebelumnya, aku tidak memilih dia karena statusnya. Saya menyukainya apa adanya. Saya tidak tahu apa yang Anda pikirkan, tapi simpanlah gosip itu untuk diri Anda sendiri.”

Wanita itu hanya tertawa menanggapinya. Dia menatap Oscar, matanya dipenuhi dengan emosi yang kacau dan berputar-putar.

Suara Oscar semakin dingin. “Zefiria, apa yang telah kamu lakukan dengan Lazar?”

“Sudah kubilang, aku tidak tahu.”

“Lalu kenapa dia belum kembali, dan kenapa kamu menggunakan namanya untuk membawaku ke sini?”

“Saya hanya meminjam namanya. Saya tidak tahu di mana dia berada,” tegasnya. Wajahnya mengaku tidak tahu apa-apa, namun suaranya terasa berduri. Oscar menatap betapa samarnya sikapnya.

Zefiria tidak pernah mengungkapkan emosinya. Dia sudah lama bersikap dingin terhadap dirinya, seolah-olah dia menggunakan pikirannya yang tajam untuk menjaga pandangan yang diperhitungkan dalam segala hal. Mungkin aspek dirinya itulah—yang sangat mirip dengan Oscar—yang menarik perhatiannya. Namun, dia tetap sama selama mereka bertemu dan bahkan setelah mereka berpisah. Sekarang, untuk pertama kalinya, dia mulai melihat ujung tajam yang mengintai di senyuman itu.

Zefiria tertawa, matanya tidak bisa dipahami. “Saya sebenarnya punya satu permintaan.”

“Apa?”

“Saya menginginkan Anda, Yang Mulia.”

“Kamu tidak dapat memilikiku. Menyerahlah,” jawab Oscar langsung menolak permintaan berbau bunga beracun itu. Mereka pernah menjadi sepasang kekasih di masa lalu, namun hubungan mereka tidak pernah romantis. Baik Oscar maupun Zefiria tidak mengambilnyamemanfaatkan status mereka untuk mengklaim yang lain. Mereka hanya menyetujui satu sama lain dan bertemu sesekali.

Daya tanggapnya, yang dulu diapresiasi Oscar, kini bernuansa aneh. Zefiria jelas menikmati kecurigaan Oscar padanya. Dia melepaskan tangannya dari genggamannya. “Kalau begitu, aku akan meninggalkan harapan. Tapi sebagai gantinya…”

Rasa sakit yang tajam menjalar ke tangan kanan Oscar, yang selama ini mencengkeram pergelangan tangan Zefiria, dan dia menariknya kembali. Saat melirik ke bawah, dia melihat darah mengalir, seolah tertusuk pisau tipis.

Secara refleks, raja menarik tangan Zefiria ke atas. Rasa sakit mengubah ekspresinya, namun senyumannya tetap ceria. “Sebagai gantinya, aku akan mengkhianatimu.”

Mendengar kata-kata itu, pandangan Oscar menjadi gelap.

Segalanya menjadi sangat jauh.

Kesadarannya tergelincir ke dalam kegelapan.

Saat dia terjatuh ke lantai, Zefiria menatapnya dengan sayang.

Tinasha tiba di Farsas sekitar dua puluh menit lebih cepat dari jadwal, membawa buku mantra yang diminta temannya, Sylvia.

Sekarang Tinasha akan menjadi ratunya, dengan menyesal Sylvia memutuskan untuk berhenti menanyakan pertanyaannya tentang sihir. Tinasha berharap persahabatan mereka tetap seperti biasanya dan mendesak Sylvia untuk membuat permintaan sebanyak yang dia suka.

Tinasha bertanya kepada seorang penyihir yang dia lewati di lorong tempat Sylvia berada dan diberitahu bahwa dia menunggu di taman luar. Senja mulai turun, dan begitu Tinasha menemukan Sylvia, dia menemukan bahwa sesama penyihir istana Doan dan Kav juga ada di sana, menggambar lingkaran sihir dengan cahaya lampu ajaib.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya Tinasha.

“Oh, Ratu Tinasha! Kami mencoba membuat array transportasi dengan tujuan variabel yang dapat diubah setiap kali Anda ingin menggunakannya. Saya pikir ini mungkin berguna pada saat tidak ada banyak ruang untuk mengatur banyak array,” jelas Sylvia.

Tinasha berdiri di samping ketiganya dan memeriksa pekerjaan mereka. “Hmm, kedengarannya menarik.” Konfigurasinya dibuat dengan cukup baik, berkat upaya yang dilakukandari ketiganya. “Kerja bagus. Tapi tujuannya hanya bisa diubah oleh mereka yang bisa melakukan sihir. Kamu harus mengeluarkannya ke alat sihir atau semacamnya.”

“Aku tahu… tapi aku ingin membuatnya lebih sederhana.” Sylvia menghela nafas.

“Anda dapat membuat kristal untuk setiap tujuan, memberi masing-masing nama unik, dan menentukannya dalam konfigurasi mantra. Itu akan memungkinkan tujuannya bergeser, bergantung pada kristal yang dipasang ke dalam susunan. Namun, itu memerlukan beberapa penyesuaian mantranya.”

“Ooh, begitu!” kata Sylvia sambil menerima buku yang dibawakan Tinasha dengan rasa terima kasih.

Rangkaian transportasi besar yang dipasang secara permanen di kastil tidak dapat digabungkan menjadi satu, karena terkadang perlu berangkat ke beberapa lokasi secara bersamaan. Namun, penemuan ini dapat digunakan untuk konfigurasi sederhana yang dipasang di ruangan orang. Setelah diterapkan, berkeliling kastil mungkin menjadi lebih mudah.

Saat ketiga penyihir itu berpikir serius, Tinasha terkikik dan melambaikan tangannya ke arah mereka. “Oh, tapi kamu harus memasang rantai atau sesuatu pada kristal itu untuk mencegahnya terlepas. Dan Anda akan mendapat masalah jika kehilangan satu pun.”

“Ooh, itu pasti bisa terjadi… Aku bisa melihat orang-orang berjalan pergi bersama mereka secara tidak sengaja,” Sylvia menyetujui.

Tinasha menatap lingkaran sihir itu. “Ini benar-benar dibuat dengan baik. Anda telah merancangnya untuk memanfaatkan sihir minimal untuk pemeliharaan, dan ketika diaktifkan, itu akan menyerap sihir di area tersebut dan memperkuatnya. Meskipun itu berarti itu tidak akan berfungsi tanpa energi laten yang cukup di dekatnya, Anda hanya perlu menempatkannya dengan hati-hati, dan itu akan berfungsi sebagai susunan tersembunyi.”

Sylvia mengangguk. “Kami mengaturnya agar bisa digunakan bahkan di tempat tanpa penyihir.”

“Sekarang setelah Anda menunjukkannya, ini sungguh ide yang luar biasa,” kata Tinasha.

Bagi Tinasha dan Tuldarr, konsep “tidak cukup sihir atau penyihir” agak asing. Tidak ada penyihir Tuldarr yang akan mempertimbangkan cara untuk menjaga lingkaran sihir tetap berjalan dengan sihir minimal. Namun, konsep seperti ini akan berguna di tempat dimana penyihir langka. Demikian pula, ada fakta bahwa ketika para penyihir bertarung satu sama lain, sihir dan mantra tersembunyi akan munculsering digunakan, artinya perlu diteliti untuk melihat apakah ini dapat diadaptasi menjadi lingkaran sihir untuk penggunaan jangka panjang. Tinasha menyilangkan tangannya, tenggelam dalam pikirannya.

Sadar bahwa jika dia membiarkannya pergi, dia akan merenungkannya sepanjang malam, Doan berkata, “Ratu Tinasha, bukankah kamu di sini untuk pertemuan tentang upacara pernikahanmu?”

“Oh, ya, aku benar-benar lupa. Saya kira Oscar ada di ruang kerjanya?”

“Jika kamu mencari raja, aku tahu di mana dia berada,” terdengar suara asing dari belakangnya, dan Tinasha berbalik. Begitu pula dengan ketiga penyihir lainnya.

Bukan seorang dayang yang berbicara, melainkan seorang wanita kelas atas dengan gaun elegan.

Tinasha menoleh ke arahnya dan bertanya, “Bisakah Anda memberi tahu saya?”

“Oh, aku tidak tahu. Tidak akan menyenangkan jika aku langsung mengungkapkannya, bukan?” seru wanita itu, tidak merahasiakan betapa dia menikmati ini.

Tinasha mengerutkan kening. Ketika dia melirik ke arah Doan, dia mendapati dia pucat. Dia mendesis. “Itu Zefiria, putri Duke Jost.”

“Begitu… Senang bertemu denganmu. Nama saya Tinasha dari Tuldarr.”

“Saya Zefiria. Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda. Ini pertama kalinya aku melihatmu dari dekat. Kamu benar-benar cantik. Aku pasti bisa mengerti kenapa raja begitu terpikat,” kata Zefiria, nadanya lebih dipenuhi cemoohan daripada makian tajam.

Tidak yakin bagaimana harus merespons, Tinasha menggaruk pelipisnya. Dari sudut matanya, dia melihat ekspresi Doan tampak muram seperti dulu. Dia memutar ingatannya dan segera mengingat kapan terakhir kali itu terjadi.

Dia membuat wajah yang sama terakhir kali Tinasha berhadapan dengan wanita tak dikenal di Kastil Farsas. Ia adalah gundik raja pada kesempatan sebelumnya.

Tinasha bertepuk tangan sebagai tanda pengakuan. “Apakah kamu kekasih Oscar?”

Pertanyaannya begitu acuh hingga membuat ketiga penyihir itu tegang. Rahang Kav dan Sylvia ternganga karena terkejut, sementara Doan menjadi pucat pasi. Reaksi mereka membenarkan firasat Tinasha.

Zefiria menyipitkan matanya dan tersenyum merendahkan. Seolah-olah Tinasha adalah siswa yang berprestasi buruk, dia menjawab, “Ya ampun… aku pernah mendengar bahwa kamu adalah seorang wanita muda yang penyendiri, tetapi ternyata kamu sangat cerdik.”

“Ya, meskipun aku tidak menyangkal bahwa aku kadang-kadang bisa menjadi bodoh,” jawab Tinasha sambil menyeringai sinis pada Zefiria.

Tinasha tidak memiliki intuisi tajam seperti Oscar. Faktanya, dia agak keras kepala untuk seorang wanita bangsawan. Tapi itu menyangkut masalah emosional dalam kehidupan pribadinya; sebagai publik figur, Tinasha sangat lihai.

Saat ini, Tinasha dengan hati-hati memastikan apakah pengunjung mendadak ini ingin berinteraksi dengannya secara pribadi atau publik. Dia pasti bisa mencela Zefiria karena kekasarannya; mungkin itulah yang harus dia lakukan. Tapi terlalu banyak hal yang tidak diketahui tentang situasinya sehingga dia bisa melakukan itu.

Doan berbisik pelan kepada Tinasha, “Sekarang sudah menjadi sejarah kuno. Raja belum pernah melihatnya sejak melamarmu.”

“Aku sudah menduganya sebanyak itu. Aku tidak bisa merasa kesal atas setiap kecerobohan di masa lalu. Tidak akan ada habisnya,” dia bergumam kembali dengan senyuman pahit di bibirnya, yang terlihat meyakinkan trio penyihir itu. Tentu saja Tinasha sedikit kesal , namun pernikahannya dengan Oscar sudah di depan mata. Dia tidak bisa melibatkan subjek Oscar dalam perasaannya, dia juga tidak ingin pria itu memarahinya karena membuat keributan.

Setelah menenangkan diri, Tinasha memproyeksikan suasana tenang di permukaan saat dia berhadapan langsung dengan Zefiria dan menatap tatapannya.

Dengan empat pasang mata tertuju padanya, Zefiria mengetukkan satu jari ke dagunya. “Sayangnya, saya mengenal raja lebih baik daripada Anda.”

“Apakah begitu? Saya tidak tahu apa pun tentang pria itu.”

“Kalau begitu, aku terkejut kamu menikah dengannya.”

“Aku mencintai nya.”

Zefiria mencibir. “Benar-benar? Apa yang membuatmu percaya bahwa kamu tidak hanya mencetaknya?” Itu adalah sebuah provokasi langsung. Tinasha tahu Zefiria datang untuk memulai perkelahian.

Wajahnya menjadi gelap, tapi pada akhirnya, bibirnya melengkung membentuk senyuman tipis. “Saya kira ketika kami pertama kali bertemu, saya hanya memujanya seperti seorang anak kecil. Tapi pria yang kurindukan saat aku masih muda ternyata bukan pria yang cocok untukku. Cinta dalam hidupku adalah Oscar yang bersamaku sekarang, dia yang menjengkelkan dan jahat padaku.”

Oscar yang ia temui di masa lalu telah melimpahinya dengan kasih sayang.

Tunangannya tidak seperti itu. Dia menggoda dan memarahinya; dia berdiri di sisinya tanpa pernah menahan diri. Itu adalah bukti bahwa mereka mempunyai posisi yang setara dan dia melihatnya apa adanya.

Mata Tinasha terpejam dalam lamunannya; lalu, sambil menarik napas tiba-tiba, dia membukanya. Semua kekuatan jurang yang menakutkan memenuhi tatapan gelapnya. Senyuman kejam terlihat di bibirnya. “Jadi, katakan padaku, siapa yang menyuapmu untuk datang? Saya sangat ingin mengetahuinya.”

Ketegangan yang berbeda melanda udara. Para penyihir istana menahan napas.

Tidak ada mantan kekasih yang cemburu yang akan muncul di hadapan Tinasha dan menyebut cintanya pada Oscar sebagai cinta palsu. Zefiria pasti sudah diberitahu tentang masa lalu ratu.

Dengan mata berkedip, Tinasha menatap wanita lain sedingin es. Namun, Zefiria hanya tampak sedikit terkejut dengan perubahan mendadak yang terjadi pada sang ratu, sebelum fasadnya kembali. Dia menggenggam tangannya di depan jantungnya, tersenyum. “Aku benar-benar minta maaf jika aku telah menyinggung perasaanmu. Saya mendengar semuanya langsung dari Yang Mulia.”

“Dari Oscar?”

“Ya. Jika Anda suka, Anda bisa menanyakannya sendiri? Yang Mulia ada di kamar tidurnya. Oh, tapi dia baru saja tertidur,” kata Zefiria dengan anggun dan cibiran. Itu berhasil menusuk emosi Tinasha.

Logikanya, ia tahu bahwa Oscar tidak akan mengizinkan wanita mana pun selain tunangannya masuk ke dalam kamar tidurnya. Dia tidak akan melakukannya. Tetap saja, matanya bersinar berbahaya, dan dia tidak bisa menghentikan geraman pelan dalam suaranya saat dia berkata, “Apa maksudmu?”

“Persis seperti yang saya katakan, Yang Mulia. Kamu bilang kamu tidak akan kecewa dengan kejadian di masa lalu, tapi…bagaimana dengan kejadian saat ini?”

Tinasha mendengar seseorang menelan ludah, namun dia tidak yakin siapa orang itu.

Pikirannya terlalu panas, dan pandangannya berubah saat wajahnya berubah menjadi meringis, seolah itu akan menahan rasa sakitnya.

Zefiria menyeringai gembira saat dia mengamati setiap fluktuasi kecil dalam ketenangan Tinasha. Tawanya terdengar di senja hari, bergema tidak menyenangkan. Itu adalah tawa seseorang yang membangkitkan emosi orang lain demi kesenangannya sendiri.

Sambil memegangi keningnya, Tinasha maju selangkah. “Cukup. Saya akan pergi dan bertanya sendiri pada Oscar.”

“Tanyakan dia? Kamu tidak akan membunuhnya?” ejek wanita itu dengan gembira, membuat wajah ratu semakin gelap.

Tinasha memercayainya. Itu tidak berubah.

Tapi…dia masih terkesima. Hatinya bukan lagi miliknya.

Itu semua sangat tidak nyaman dan membuat frustrasi sehingga dia ingin membakar segalanya, sebuah dorongan yang tidak pantas bagi seorang penyihir. Dia tidak pernah merasakan apa pun ketika orang lain mengkhianatinya di masa lalu, tetapi jika menyangkut dirinya, dia menjadi gadis kecil yang bodoh.

Itu membuatnya merasa sangat bodoh—tapi hanya itu yang terjadi.

Tinasha menekan lumpur hangat yang mengancam menelan pikirannya. Senyuman seperti bunga di bawah sinar bulan mekar di wajahnya. “Aku… tidak mengenalnya sebaik kamu, itu benar. Tapi saya sangat mencintainya, lebih dari yang Anda kira,” katanya. Tinasha berniat untuk terus maju meski ada keraguan di hatinya. Zefiria tidak terlihat marah atau tidak senang mendengar ini; dia hanya menyeringai dengan mata menyipit.

Tinasha menghindari wanita menjengkelkan itu dan berjalan melewatinya, tidak menoleh ke belakang sekali pun saat dia pergi.

Oscar? Bisakah kamu mendengarku? Apakah kamu hidup?” Tinasha memanggil sambil mengetuk pintunya, tapi tidak ada jawaban. Saat dia mempertimbangkan apakah dia harus berteleportasi ke dalam, dia teringat sesuatu dan memanggil, “Nark, bisakah kamu mendengarku?”

Naga itu melayani Oscar, meskipun Tinasha telah menjadi tuannya selama beberapa waktu. Setelah menunggu sebentar, seekor naga merah kecil datang terbang sebagai jawaban atas panggilan Tinasha. “Masuk ke dalam dan buka pintunya jika Oscar ada di dalam. Jika tidak, datang dan beritahu aku.”

Kamar pribadi Oscar seharusnya memiliki jendela yang dibiarkan terbuka pada siang hari sehingga Nark bisa datang dan pergi sesuka hatinya. Naga itu mengeluarkan kicauan tanda terima kasih dan terbang keluar jendela di dekatnya.

Tinasha menunggu sebentar sebelum dia mendengar bunyi klik kunci diputar saat pintu terbuka dari dalam. Nark meluncur ke arahnya, dan dia menepuk kepala makhluk itu. “Terima kasih. Berjaga di sini. Beritahu aku jika seseorang datang.”

Sesuai perintah, Nark tetap berada di dekat pintu sementara Tinasha melangkah lebih jauh ke dalam ruangan. Oscar tidak ada di sana. Hanya ketika dia memasuki kamar tidurnya barulah dia menemukannya, tertidur di kasur. Dia tersentak dan berlari untuk memeriksa denyut nadi dan pernapasannya.

“Dia masih hidup… Bagus.” Tinasha menghela nafas.

Dia tertidur lelap. Bahkan Tinasha, yang sesekali tidur di tempat tidurnya, jarang sekali melihat Oscar sedang beristirahat, karena ia berbaring lebih lambat dan bangun lebih awal daripada dirinya. Dia menepuk pipinya dengan ringan saat dia menatap wajah cantiknya, tidak ada emosi di matanya.

Oscar tidak menunjukkan tanda-tanda bangun.

“Ugh… aku mungkin akan membunuhmu karena ini,” gumam Tinasha, naik ke tempat tidur dan menaikinya. Mengulurkan tangan, dia menyeka noda lipstik merah di bibirnya. Dia bertelanjang dada, memperlihatkan banyak tanda merah dan goresan mengotori kulitnya. Tinasha menatap mereka tanpa ekspresi.

Itu adalah upaya yang sangat transparan untuk memprovokasi dia. Dia akan bodoh jika membiarkan hal itu membuatnya marah.

Emosi yang tidak bisa dia kendalikan berubah menjadi sihir yang bergolak. Dia ingin mencungkil setiap tanda itu, mencabik-cabiknya dan menyatukannya kembali.

Mengingat Oscar tidak sadarkan diri, Tinasha bisa berbuat apa saja sesuai keinginannya. Dia bisa membunuhnya dengan penuh kasih. Gadis kecil di dalam dirinya berteriak bahwa dia menginginkannya.

Tinasha mengelus lehernya dengan satu jari. Sihir merembes keluar dan memecahkan gelas di atas meja. Pecahan pecahan dan anggur tumpah ke tanah, tapi dia tidak mempedulikannya sama sekali. Dia menelusuri paku di sepanjang arteri karotisnya dan menggoreskan tanda yang sudah ada di sana.

“Membiarkan seseorang melakukan ini padamu… Jika kamu akan menyerahkan dirimu kepada seseorang, aku akan mengambil kendali.”

Api dingin di mata Tinasha padam saat dia menurunkan pandangannya dan mendekati wajahnya. Membuka bibirnya, dia menciumnya dalam-dalam dan memasukkan sebagian sihirnya ke dalam tubuhnya.

Seketika Tinasha paham bahwa Oscar telah jatuh ke dalam jebakan.

Dia mudah tertidur, jadi dia akan terbangun ketika ada ketukan di pintunya. Bagaimanapun, dia datang ke sini untuk membuat janji; Oscar tidak begitu ceroboh hingga lupa bahwa dia punya rencana dan mencoba-coba selingkuh.

Menggunakan sihirnya untuk menyelidiki seluruh tubuhnya, Tinasha segera menemukan mantra, seperti yang dia duga. Dengan mulut masih menempel di mulutnya, Tinasha merengut saat dia merasakan kutukan yang terjalin dengan mantra rumit, kemungkinan besar disebabkan oleh ramuan. Kemudian dia teringat bahwa dia pernah melihat kutukan yang sangat mirip sebelumnya, meskipun perapal mantranya telah dieksekusi.

Lalu, mengapa konfigurasi yang hampir sama masih ada? Pikiran Tinasha berpacu untuk mengambil kesimpulan.

Lalu dia merasakan kilatan sihir di kejauhan. Itu adalah gelombang kecil yang muncul untuk memberi tahu dia bahwa ada sesuatu yang bersentuhan dengan salah satu penghalangnya, dan, tentu saja, itu bukan berasal dari penghalang pelindung yang dipasang pada Oscar.

Tinasha mengamati ruangan itu. Pedang kerajaan, yang selalu disimpan Oscar, tidak terlihat di mana pun.

“Apakah saya tertipu? Itu!”

“Saya disini.”

“Awasi pria ini!” Perintah Tinasha, dan lelaki tua berambut putih itu membungkuk. “Aku akan segera kembali!”

Saat amarahnya mewarnai wajahnya yang cantik, Tinasha berteleportasi.

Zefiria adalah wanita yang cerdas dan tak kenal takut.

Valt berusaha membujuknya agar membiarkan dirinya dimanipulasi, tetapi ketika dia mengetahui kebohongannya, dia memutuskan yang terbaik adalah mengatakan yang sebenarnya.

Dia belum menceritakan segalanya padanya, tapi tidak ada satupun yang salah.

Dia menetapkan dua syarat: satu, bahwa dia tidak akan membawa Akashia pergi, dan kedua, bahwa Oscar tidak akan berada dalam bahaya mematikan. Valt langsung setuju. Sebagai seorang mage, dia tidak membutuhkan Akashia, dan dia tentu tidak ingin Tinasha menyimpan dendam padanya karena telah membunuh Oscar.

Setelah Zefiria menyerahkan Akashia kepada Valt, dia bertanya padanya, sebagian bercanda, “Apa yang akan kamu ubah jika kamu bisa kembali ke masa lalu?”

“Hmm… Aku akan menemui ibuku ketika dia masih muda dan menyuruhnya untuk memiliki selera yang lebih baik terhadap pria,” jawabnya dengan bercanda, tapi ucapan itu mungkin ada benarnya. Meskipun Zefiria bangga dengan dirinya, dia juga membenci dirinya sendiri.

Valt terkekeh melihat kerumitan emosi dan memperhatikan wanita itu saat dia pergi, mengetahui kemungkinan besar dia tidak akan pernah melihat orang ini lagi.

“Aduh! Jika itu memakan waktu lebih lama lagi, itu akan membuatku meleleh sampai ke tulang.” Valt menghela nafas sambil melirik tangannya yang terbakar parah dan pedang kerajaan di tanah.

Akashia, artefak yang diwariskan melalui keluarga kerajaan Farsas, memiliki kemampuan untuk menghilangkan sihir apa pun yang disentuhnya. Valt tidak mengetahui alasan pasti mengapa hanya keturunan langsung bangsawan Farsasia yang dapat menggunakannya. Dia tidak menyangka gagang dan bilahnya akan memanas ketika dia mengambil pedang dan menyentuhkannya ke konfigurasi mantra.

Dia menyembuhkan tangannya saat dia membawa sebuah kotak kecil keluar dari gudang harta karun Farsas. Biasanya, menghancurkan pelindung pada kotak akan membuat ratu waspada, tapi dia mungkin tidak bisa menyia-nyiakan kekhawatirannya saat ini. Meski begitu, dia harus bergegas, atau seseorang akan menyadari penjaga yang terjatuh.

Ketika Valt keluar dari zona larangan teleportasi di sekitar gudang harta karun, dia mengucapkan mantra dan mengucapkan mantra transportasi. Zefiria telah membawanya ke dalam kastil; untuk pergi, dia akan melintasi bangsal. Dia juga perlu mengucapkan mantra yang rumit untuk mencegah siapa pun melacaknya.

Tiba-tiba, Valt mendeteksi seseorang dengan niat membunuh di belakangnya. Dengan suara yang bagaikan seruling paling jernih, dia berseru, “Sudah lama tidak bertemu. Menurutmu kemana kamu akan pergi?”

“Yah, baiklah… Aku tidak menyangka kamu akan menyadarinya,” kata Valt, menjadi tegang dan berbalik. Di hadapannya, dia menemukan perwujudan jurang kegelapan dalam wujud seorang wanita cantik, hidup dan nyata. Petir biru berderak di sekitar tangan kanannya, cahayanya berkedip-kedip di wajahnya yang indah.

Guntur mengoyak udara, meski Tinasha tampaknya tidak merasa terganggu sama sekali. Dia menunjuk ke kotak di tangan Valt. “Saya harus meminta Anda untuk meninggalkannya di sini. Bersama dirimu sendiri.”

“Mmm. Meskipun itu tawaran yang menarik, aku khawatir sudah ada seorang gadis yang menungguku,” kata Valt sambil tersenyum, menarik kembali kaki kirinya saat kristal kecil jatuh dari ujung celananya.

Tatapannya tertuju padanya, Tinasha menyipitkan matanya, begitu hitam sehingga tidak ada emosi yang terlihat. “Kalau begitu mati.”

Petir meletus, tapi saat itu terjadi, Valt menendang kristal itu ke depannya. Baut itu terjalin dengannya, terjerat sebelum bisa mencapainya.

Saat Tinasha membuat mantra baru, Valt tersenyum. “Kita akan segera bertemu lagi, Penyihir Bulan Azure .”

Apa yang dia katakan membuat Tinasha lengah pada satu momen penting, yang dimanfaatkan Valt. Dia mengaktifkan mantra teleportasinya dan menghilang.

Tinasha dibiarkan menatap sekeliling dalam keadaan kesurupan. “Penyihir… dari Azure Moon?”

Kemudian dia menggelengkan kepalanya dengan keras untuk melepaskan diri dari situ. Berjalan menyusuri lorong, dia tiba di gudang harta karun. Kuncinya rusak. Dengan mencari di ruang yang tertata berantakan, dia menemukan bahwa tidak ada kotak putih di alasnya. Itu kosong, dan di bawah dudukan di lantai tergeletak Akashia.

“Kau beruntung itu adalah kutukan yang pernah kualami. Kamu hampir koma seperti Legis,” kata Tinasha, lebih dingin dari yang pernah Oscar dengar. Nada suaranya begitu dingin sehingga dia bisa mendengar bongkahan es pecah di dalamnya.

Dia mencengkeram kepalanya, duduk di tempat tidur. Melihat ke bawah pada tanda-tanda yang mengotori tubuhnya, dia tahu dia perlu memikirkan apa yang harus dia katakan terlebih dahulu. Hal yang salah mungkin berarti kehilangan akal.

Tapi sebelum dia bisa membuka mulut untuk berbicara, Tinasha bertanya, “Apakah wanita itu membawakanmu anggur ini? Itu diberi ramuan.”

“Tidak, aku tidak meminumnya. Dia memotongku dengan semacam pisau cukur.”

“Kamu benar-benar akan membiarkan seorang wanita menjadi kematianmu suatu hari nanti.”

“……”

Oscar ingin membela diri, namun ia tahu ini bukan saat yang tepat. Dia dengan patuh menggigit lidahnya dan tetap diam.

Tinasha sedang duduk di tepi tempat tidur dengan Akashia di pangkuannya. Kalau bukan karena itu, suasana di dalam ruangan akan semakin menyedihkan.

Tinasha memberinya senyuman cerah, meski hanya untuk pertunjukan. “Lazar ditemukan tertidur di kamar kosong. Dia hanya pingsan karena sihir, dan Doan sedang memeriksanya. Ada tim yang mengejar Lady Zefiria, tapi dia belum kembali ke rumahnya. Karena hex yang digunakan padamu mirip dengan hex ituyang ditempatkan pada Legis, kita dapat berasumsi Valt bertanggung jawab dalam kedua hal tersebut. Dia berhasil mencuri Eleterria langsung dari bawah kita. Maaf.”

Meski sudah meminta maaf, jelas Tinasha hanya merasa marah.

Oscar menyela dengan salah satu dari sebelas cara untuk menenangkan wanita itu yang terpikirkan olehnya. “Hei, Tinasha.”

“Apa?” dia menjawab, senyum lebarnya menakutkan.

Tapi dia tidak bisa goyah sekarang. “Pertama-tama, terima kasih telah menyelamatkanku. Dan saya minta maaf. Aku lengah.”

Hanya beberapa kata itulah yang ingin dia ucapkan. Tinasha menyipitkan matanya ke arahnya. Sementara bibirnya melengkung seperti senyuman, dia lebih terlihat seperti patung daripada manusia.

Tinasha menyingkirkan Akashia dan naik ke tempat tidur, merangkak perlahan ke arah Oscar dengan tangan dan lutut, tidak menyerupai kucing hutan yang lincah. Dia menilai dia dengan mata predator. Kemudian dia membungkuk dan memberikan ciuman ringan ke lehernya.

Dengan suara yang menggairahkan, dia berbisik, “Apakah ada hal lain yang ingin kamu katakan?”

“Maaf,” gerutunya enggan, merajuk, dan Tinasha tertawa terbahak-bahak.

Kilatan kekanak-kanakan muncul di matanya yang gelap. “Agak menyenangkan jika posisi kita terbalik sekali ini.”

“Oh ya? Ya, akan lebih baik jika mengetahui bahwa Anda menikmati diri sendiri.”

“Aku mungkin merasa senang, tapi aku lima puluh kali lebih marah padamu.”

“Jangan batalkan pertunangan kita.”

“Aku tidak akan melakukannya!” Tinasha berteriak kesal. Ketika dia menyentuh bahu Oscar, tanda-tanda di tubuhnya yang ditempatkan di sana untuk membuatnya marah semuanya menghilang seketika.

Terlihat sangat tidak senang, Tinasha kembali duduk di pangkuan Oscar. “Aku senang tidak terjadi hal buruk padamu. Saya tidak ingin membunuh seseorang karena alasan pribadi.”

“Jadi kamu berpikir untuk membunuhku?” Gumam Oscar, sesuatu yang dingin menjalari dirinya.

Tinasha memberinya tatapan terkejut. “Tentu saja tidak. saya sedang berbicaratentang dia . Saya memasang pelacak padanya, yang saya buka setelah saya mengetahui bahwa Anda ceroboh. Jika aku tahu dia bekerja dengan Valt, aku akan menyimpannya padanya. Itu kesalahanku. Seharusnya aku menjatuhkannya saat aku bertemu dengannya di taman,” kata Tinasha ringan, seolah dia tidak sedang membicarakan hidup dan mati. Namun, keyakinannya pada sihirnya tetap terlihat. Ini adalah dirinya yang sebenarnya, Tinasha yang bukan seorang anak kecil atau seorang ratu.

Oscar hanya bisa tersenyum padanya.

Pemandangan itu membuat Tinasha mengerutkan kening. “Apakah kamu mengerti apa yang kamu lakukan?”

“Saya bersedia. Saya mengerti.”

“Apakah itu meresap?”

“Sangat.”

“Kamu rawan membuat wanita terobsesi padamu, jadi kamu harus hati-hati,” tegurnya serius.

Oscar tersenyum lelah. “Bagaimana denganmu?”

“Sayangnya, satu-satunya pria yang tertarik padaku adalah yang mengincar apa yang ada di dalam tubuhku.”

“Apa…?”

Seringai muncul di wajah Tinasha sebelum dia berubah serius lagi. “Valt menginginkan kedua bola Eleterria, jadi dia seharusnya tidak bisa langsung menggunakan satu bola saja. Saya perlu memperkuat keamanan di sekitar bola yang tersisa… ”

“Kenapa kamu tidak menghancurkannya saja? Sepertinya itu adalah jalan yang paling sedikit dampaknya,” saran Oscar.

“Kami tidak tahu apa yang mungkin terjadi jika saya mencobanya,” kata Tinasha sambil mengernyitkan hidung.

Dia tidak tahu bagaimana artefak magis yang bisa mengirim orang kembali ke masa lalu bisa bereaksi terhadap bahaya. Potensi reaksi baliknya terlalu berisiko.

Untuk memastikan, Oscar bertanya, “Apakah gudang harta karun Tuldarr aman?”

“Saya ingin mengatakan demikian, namun ketidakberesan yang terjadi belakangan ini membuat saya khawatir,” aku Tinasha. Setelah beberapa saat, dia menatapnya. “Valt sangat pandai membaca orang. Sepertinya dia tahu banyak tentang Anda dan saya, dan bukan hanya fakta umum.”

“Karena dia menyusup ke Kastil Farsas sebagai penyihir Nephelli, aku yakin. Saat itu kamu juga berbicara dengannya, bukan?”

“Ya, tapi pemahamannya lebih dalam daripada yang dangkal. Maksudku dalam arti yang lebih akrab.”

“Akrab?”

“Dia mungkin mengetahui diriku saat ini. Aku tidak bisa membiarkan ini berlanjut…”

Tinasha memotong ucapannya, tatapannya beralih jauh saat pikirannya tenggelam ke tempat yang dalam dan gelap. Semua emosi memudar dari matanya, hanya menyisakan pikiran yang dingin dan penuh perhitungan.

Alur pemikirannya membawanya semakin dalam dan semakin jauh. Dia tumbuh begitu jauh sehingga seolah-olah dia memutar ulang waktu.

Dia menjadi seseorang yang tidak dikenali Oscar.

“Tinasha?”

Tanpa sadar nama wanita itu terucap dari bibirnya, bahkan membuat Oscar sendiri terkejut. Segera, emosi kembali ke tatapannya, dan dia tersenyum. “Apa itu? Apakah kamu akan memohon untuk mempertahankan hidupmu?”

“Jadi kamu benar-benar berencana membunuhku…?”

“Tentu saja tidak. Kami bahkan belum menikah.”

“Aku tahu… Jika kamu ingin membunuhku, setidaknya tunggu sampai anak kita dewasa.”

“Aku akan mempertimbangkannya,” canda Tinasha sambil terkikik. Dia berbalik untuk membenamkan diri ke dalam dada Oscar. Namun saat bulu matanya yang panjang berkibar, pikirannya tenggelam sekali lagi ke kedalaman yang paling dingin.