Tutor Hidup Sebagai Ksatria Pengelana Dong ? - Bab 354

Bab 354: 𝐃𝐞𝐜𝐢𝐬𝐢𝐯𝐞 𝐁𝐚𝐭𝐭𝐥𝐞 (1)
“Bagus sekali! Semua usaha itu sepadan, bukan?”
 
“Kanan.”
 
Achladda kehilangan kesempatan untuk mengatakan sesuatu karena sang adipati muda berbicara terlalu gembira. Para ksatria elf juga menanggapi dengan positif, melihat betapa senangnya sang adipati.
 
“Strategi Yang Mulia berhasil dengan sempurna!”
 
“Musuh benar-benar tertipu.”
 
“Terima kasih semuanya! Tapi kita belum selesai, jadi mohon tetap fokus.”
 
“. . . . . .”
 
Achladda menahan diri, meskipun itu membuatnya frustrasi. Terkadang, seorang bawahan harus menahan apa yang ingin mereka katakan.
 
🔸🔸🔸🔸🔸🔸
 
“Minggir!”
 
Johan atau para ksatria elf bagaikan ikan di air, selama mereka berhasil menerobos gerbang. Betapapun terlatih dan lengkapnya perlengkapan para penjaga, mereka bukanlah tandingan bagi para ksatria berkuda.
 
Terutama jika mereka lengah.
 
“Lari! Musuh telah masuk!”
 
“Kaum pagan telah berhasil masuk ke dalam!!”
 
“Bagaimana mereka bisa melewati gerbang itu?!”
 
Beberapa kapten buru-buru mengumpulkan anak buah mereka dan mencoba menghentikan mereka, tetapi sia-sia. Asap yang mengepul dari berbagai bagian pangkalan memberikan gambaran tentang situasi tersebut.
 
Mereka yang cerdas bersembunyi atau bahkan melarikan diri dari pangkalan. Mereka keliru mengira bahwa pasukan utama musuh akan segera menyerang mereka.
 
“Mohado-nim! Sepertinya aku melihat mereka di sana! Bagaimana kalau kita pergi ke sana?”
 
“Tidak! Kurasa itu terlihat lebih baik. Itu benteng bagian dalam yang terlihat seperti tempat komandan menginap, bukan begitu!?”
 
Anak buah Mohado mendesaknya dengan penuh semangat. Karena pada dasarnya mereka adalah penjahat, mereka merasa situasi penjarahan saat ini sangat menyenangkan dan sulit ditolak.
 
Pangkalan ini penuh dengan harta karun, mulai dari barang-barang yang digunakan oleh Sultan sendiri hingga berbagai macam kekayaan. Sebagian besar harta karun itu harus dibakar dan dihancurkan sebelum mereka melarikan diri, jadi seberapa baik mereka berhasil mengemas barang-barang dalam waktu singkat yang mereka miliki akan menunjukkan kemampuan mereka sebagai penjahat.
 
“Bukankah Yang Mulia yang seharusnya mengurus hal itu?”
 
“. . .A-Apa maksudmu?”
 
Para penjahat itu memandang pemimpin mereka seolah-olah dia sudah gila. Sang adipati mungkin sedang menyingkirkan musuh-musuh yang tersisa di markas saat ini, tetapi apa hubungannya dengan para penjahat itu?
 
Tugas sang adipati adalah melenyapkan musuh dengan terhormat, sementara tugas para penjahat adalah mengisi kantong mereka dengan harta karun layaknya penjahat sejati.
 
“Jangan bertindak gegabah. Lindungi Yang Mulia! Waspadai serangan mendadak atau panah nyasar!”
 
“Tapi, di sana, para ksatria… mereka akan melakukan pekerjaan yang lebih baik daripada kita…”
 
“Diam!!”
 
Para pengikut Mohado menggerutu lebih tenang setelah ia mencambuk salah satu dari mereka dengan cambuk yang dipegangnya. Mereka tetap berada di dekat sang adipati, masih bergumam pelan.
 
Sepertinya Mohado yang dulu lebih baik.
 
‘Aku pikir dia akan tahu bahwa dia tidak tahu apa-apa sekarang.’
 
Setelah pertempuran, Johan menatap Mohado dengan ekspresi bingung. Dia mengira Mohado pasti sudah pergi menjarah bersama anak buahnya, tetapi dia tidak menyangka Mohado akan tetap tinggal.
 
“Apa yang kamu lakukan selain menjarah?”
 
“. . .Y-Ya! Aku akan pergi menjarah sekarang!”
 
Pasukan Johan memanfaatkan waktu singkat yang mereka miliki dengan efektif. Mereka menjarah semua yang bisa mereka temukan karena tidak ada lagi musuh yang terlihat, dan mereka membakar serta menghancurkan sisanya.
 
Ketika komandan terlambat mendengar tentang keributan di pangkalan, dia segera kembali dan mendapati pangkalan itu sudah dilalap api.
 
🔸🔸🔸🔸🔸🔸
 
“Yang Mulia telah kembali!”
 
“A-Apa?”
 
“Waaaahhhh?”
 
Meskipun reaksi mereka agak terlambat, para bangsawan tetap berpura-pura senang dengan kabar baik itu. Para ksatria dan bangsawan dari kerajaan yang telah menjadi bagian dari ekspedisi sangat gembira, tetapi para bangsawan dari kekaisaran agak bingung.
 
━Saya ingin tahu mengapa Highnes akan melakukan semua cara untuk mendapatkan kembali mereka.
 
━Mungkin untuk tangan itu. 𝐁𝐮𝐭 𝐬𝐢𝐧𝐜𝐞 𝐡𝐞 𝐡𝐚𝐬 𝐫𝐞𝐭𝐮𝐫𝐧𝐞𝐝 𝐚𝐥𝐢𝐯𝐞, 𝐥𝐞𝐭’𝐬 𝐧𝐨𝐭 𝐬𝐚𝐲 𝐚𝐧𝐲𝐭𝐡𝐢𝐧𝐠 𝐮𝐧𝐧𝐞𝐜𝐞𝐬𝐬𝐚𝐫𝐲.
 
━Bukankah seharusnya diketahui tentang itu? Aku lebih peduli tentang apa yang akan mereka katakan.
 
Para bangsawan dan penguasa feodal yang ikut dalam ekspedisi bertepuk tangan, tetapi ekspresi mereka menunjukkan sesuatu seperti, ‘Itulah yang tidak pernah kami lakukan untuk bermain romansa,’ dan ‘Tidak mungkin dia benar-benar telah melakukannya.’ 𝘨𝘰 𝘵𝘰 𝘴𝘶𝘤𝘩 𝘭𝘦𝘯𝘨𝘵𝘩𝘴 𝘵𝘰 𝘳𝘦𝘴𝘤𝘶𝘦 𝘵𝘩𝘢𝘵 𝘣𝘦𝘭𝘭𝘪𝘨𝘦𝘳𝘦𝘯𝘵 𝘢𝘯𝘥 𝘥𝘪𝘴𝘰𝘣𝘦𝘥𝘪𝘦𝘯𝘵 𝘱𝘦𝘳𝘴𝘰𝘯?’
 
Raja elf mengangguk penuh terima kasih dan berseru,
 
“Adipati muda yang pemberani ini datang jauh-jauh ke kemah musuh untuk menyelamatkan saya. Jika bukan karena adipati itu, saya mungkin telah menjadi korban upaya pembunuhan keji musuh!”
 
Para bangsawan yang mendengar ini bergumam tak percaya.
 
“Upaya pembunuhan yang keji?”
 
“Aku dengar Sultan mencoba membunuh raja elf.”
 
“Astaga! Perbuatan yang begitu tercela?!”
 
“Aku tidak mengerti… mengapa mereka membunuh seorang tahanan?”
 
“Kemarahannya pasti meledak setelah serangkaian kekalahan. Apakah Anda mengatakan bahwa Yang Mulia Adipati berbohong?”
 
“T-Tidak.”
 
Terlepas dari apa yang dikatakan para bangsawan, raja elf dengan penuh semangat berseru sambil menghentakkan kakinya. Untungnya, harga diri raja elf, yang telah jatuh terpuruk selama serangan terhadap pangkalan, telah sedikit pulih.
 
“Kita menyerang benteng-benteng musuh dari belakang bersama-sama! Kita membasmi monster-monster keji yang dikuasai musuh, menghancurkan pasukan mereka, dan membakar perbekalan yang mereka jaga!”
 
“. . . . . .”
 
“. . . . . .”
 
Ekspresi para bangsawan ekspedisi yang tadinya mendengarkan dengan saksama mulai berubah muram. Bahkan para bangsawan elf dari kerajaan pun menatapnya dengan wajah muram.
 
‘Majestimumu, kau harus tahu kapan harus berhenti. . .’
 
Para ksatria konon sombong dan terhormat, tetapi itu tidak selalu berarti mereka selalu mengatakan yang sebenarnya. Para ksatria cenderung melebih-lebihkan ketika berbicara tentang prestasi mereka. Mereka akan membuat heboh tentang membunuh seekor naga padahal yang mereka lakukan hanyalah membersihkan sarang goblin.
 
Jadi, apa yang dikatakan raja elf terdengar tidak masuk akal. Dia pasti telah melarikan diri, memanfaatkan kebingungan musuh, dan kembali setelah menempuh jalan memutar yang panjang. Bagaimana mungkin mereka menyerang benteng dan membakar persediaan?
 
Raja elf itu cerdas dalam hal-hal seperti ini. Menyadari bahwa orang-orang yang hadir tidak mempercayainya, dia berseru, dipenuhi rasa ketidakadilan,
 
“Apakah kau berani meragukan kesaksianku sekarang?”
 
“Tidak! Yang Mulia! Kami semua percaya pada perkataan Yang Mulia!”
 
“. . .Seperti yang kupikirkan! Kau tidak percaya padaku!”
 
“Kami percaya padamu!”
 
Para bangsawan menjawab dengan kalimat seperti, ‘Kami percaya padamu, kami juga,’ seolah-olah mereka sudah muak dengan semua itu, dan raja elf menjadi semakin kesal. Raja elf menatap Johan dengan mata yang seolah meminta pertolongan.
 
“Kata-kata Yang Mulia itu benar. Kami kebetulan menemukan pangkalan musuh, menyerang dan menjarahnya. Anda dapat memastikannya dengan memeriksa rampasan perang.”
 
“!!”
 
“Benarkah itu?!”
 
“. . . . . .”
 
Raja elf itu menatap tajam para bangsawan ekspedisi. Mereka yang meragukan kata-kata raja beberapa saat yang lalu kini mengubah reaksi mereka hanya dengan satu kata dari sang adipati.
 
Para bangsawan dari kekaisaran pada dasarnya berhati jahat dan kurang beriman, tetapi bahkan reaksi para bangsawan elf dari kerajaan seperti itu pun sangat menjengkelkan.
 
“Jika mereka telah menderita pukulan seperti itu, musuh pasti akan goyah!”
 
“Tuhan ada di pihak kita!”
 
Meskipun biasanya ia akan menenangkan mereka, Johan mengangguk dan setuju dengan para bangsawan.
 
Memang, dengan segala sesuatunya berjalan begitu lancar, wajar jika mereka mendapatkan kepercayaan diri yang sebelumnya tidak mereka miliki. Seolah-olah mereka dengan mudah memotong lengan dan kaki musuh.
 
Jika seluruh pasukan mereka telah sepenuhnya berkumpul di sini, tampaknya tidak masalah untuk melancarkan serangan setelah melakukan pengintaian terhadap musuh.
 
Sang adipati yang berhati-hati, yang tanpa ragu akan memilih untuk tetap bertahan, kini mengambil inisiatif, yang mengejutkan orang-orang seperti kastelan dan Ulrike.
 
Mereka secara intuitif merasakan bahwa akhir dari pertempuran ini sudah dekat.
 
Siapa sangka mereka bisa menang tanpa menyerahkan sejengkal pun tanah melawan pasukan yang sangat besar itu.
 
Hal itu sulit dipercaya, bahkan bagi mereka sendiri.
 
‘Jika itu mungkin, maka itu nyata. . .’
 
Ulrike, yang sebenarnya tidak terlalu religius, merasakan kekaguman yang hampir seperti sebuah mukjizat.
 
Namun, segala sesuatunya di dunia tidak selalu berjalan mulus.
 
Cuaca dingin yang menusuk tulang pun tiba, bersamaan dengan datangnya musim dingin lebih awal.
 
🔸🔸🔸🔸🔸🔸
 
“Tidak perlu khawatir. Musuh akan lebih menderita, Yang Mulia.”
 
Sang kastelan tua berbicara tanpa gentar. Meskipun tiba-tiba cuaca menjadi dingin, kastelan, seorang veteran dari seratus pertempuran, tetap teguh. Ia membagikan bulu tebal dan wol kepada para prajurit dan memerintahkan agar api unggun di seluruh perkemahan diperbesar beberapa kali lipat. Itu adalah kemewahan yang dimungkinkan karena persediaan berlimpah.
 
Sebaliknya, musuh lebih banyak jumlahnya dan akan kekurangan persediaan. Semangat mereka pasti rendah karena kesialan yang mereka alami, dan cuaca dingin ini tentu tidak baik bagi mereka.
 
Namun, ekspresi Johan tetap muram.
 
“Mengapa Yang Mulia mengatakan demikian?”
 
“Saya khawatir sungai itu akan membeku.”
 
“Sungai ini tidak pernah membeku sejak zaman orang tua saya. Airnya dalam dan lebar, jadi tidak akan membeku hanya dengan sedikit suhu dingin.”
 
“Namun selalu ada pengecualian.”
 
Sang kastelan mendengarkan peringatan sang adipati dengan saksama. Sejujurnya, dia akan mendengarkan dengan serius bahkan jika sang adipati berkata, ‘Malam itu mungkin milik yang lain.’
 
“Saya khawatir para penyihir musuh mungkin sedang beraksi.”
 
“Maksudmu, ada penyihir yang cukup kuat untuk mengubah cuaca?”
 
“Mereka mungkin tidak bisa mengubah cuaca sesuka hati, tetapi mereka mungkin bisa membuat cuaca dingin yang akan datang menjadi lebih buruk.”
 
Jika sungai mulai membeku, itu akan menjadi kesempatan emas bagi mereka yang telah menunggu kesempatan untuk menyeberanginya. Johan menyalahkan dirinya sendiri atas kurangnya kemampuannya sebagai penyihir.
 
‘Jika Caenerna ada di sini, dia pasti telah berhasil menghentikannya dengan kekuatan.’
 
Caenerna sendiri pasti akan mengangkat tangannya karena tak percaya jika mendengar itu. Tidak seorang pun, kecuali dewa, yang bisa melakukan mukjizat seperti itu.
 
Sang adipati, yang jarang menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran, bertingkah seperti ini, jadi Ulrike tampak cukup khawatir juga. Ulrike membuka mulutnya untuk menghibur Johan. Itu adalah hal yang sangat jarang dilakukannya.
 
“Tapi tidak perlu terlalu khawatir. Semangat musuh sangat melemah setelah beberapa kali disergap, dan mereka tidak akan mampu bangkit kembali dengan baik.”
 
“Tapi jumlah mereka berkali-kali lipat lebih banyak daripada kita.”
 
“. . .Dan mereka mungkin menderita kedinginan karena pasokan mereka terputus?”
 
“Namun para pedagang akan tetap datang meskipun cuaca dingin ini, dan persediaan yang ditimbun di kamp tampaknya cukup banyak.”
 
“. . . . . .”
 
Ketika Ulrike terdiam, tenggelam dalam pikirannya, Johan tersenyum kecut.
 
“Terima kasih atas usahamu menghiburku. Aku mengerti apa yang ingin kau sampaikan. Memang benar, tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu di sini. Aku sudah mengirim seseorang untuk memberitahu pasukan yang berkumpul agar bergegas, jadi mari kita lakukan apa yang bisa kita lakukan.”
 
Johan memerintahkan anak buahnya untuk memeriksa sungai setiap hari apakah membeku. Kapan pun dan di mana pun sungai membeku, serangan musuh akan dimulai.
 
Penantian itu tidak lama. Tujuh hari kemudian, musuh mulai berbondong-bondong ke tepi sungai.
 
🔸🔸🔸🔸🔸🔸
 
“Mengapa kau harus memimpin anak buahmu ke garis depan?!”
 
Ulrike berteriak dari atas kudanya. Yang pertama maju untuk menghalangi penyeberangan musuh bukanlah para bangsawan lainnya, melainkan Johan dan para prajurit elit yang dipimpinnya.
 
Dia tidak mengerti mengapa pria itu bersikeras berada di garis depan padahal masih banyak orang yang belum mendengarkannya.
 
“Mengumpulkan sekelompok orang seperti itu hanya akan melemahkan semangat mereka. Setidaknya, saya harus menunjukkan sesuatu kepada mereka.”
 
Bukan berarti Johan tidak ingin memerintahkan orang lain untuk melakukannya. Tidak, dia justru sangat ingin melakukannya.
 
Namun, pasukan ekspedisi tidak terorganisir dengan baik, dan rantai komando berantakan. Ini bukan hanya masalah bagi pasukan ekspedisi. Musuh pun akan mengalami hal yang sama.
 
Ada beberapa orang yang bertarung dengan baik, sehingga mereka akan gagah berani ketika menang, tetapi jika tiba-tiba mereka ketakutan, akan sulit untuk pulih. Meskipun demikian, sudah ada beberapa bangsawan yang ketakutan ketika sungai tiba-tiba membeku karena cuaca dingin yang tak terduga.
 
Dalam situasi ini, orang yang paling dapat diandalkan adalah mereka yang telah lama bersamanya.
 
“Ayo! Tunjukkan pada mereka betapa kuatnya kamu melawan mereka yang telah menyeberangi sungai!”
 
“Ya!!”
 
Johan dan anak buahnya membentuk barisan di penyeberangan sungai. Di samping dan di belakang mereka, para prajurit yang dibawa oleh bangsawan lain dan pasukan ekspedisi bersiap untuk berperang.
 
Jika Johan dan anak buahnya dipukul mundur, mereka harus menyerbu masuk dan bertempur.
 
‘Kebakaran yang dahsyat itu dahsyat, tetapi tidak akan menjadi 𝘸𝘦𝘭𝘭-𝘤𝘰𝘯𝘵𝘳𝘰𝘭𝘭𝘦𝘥, 𝘢𝘯𝘥 𝘵𝘩𝘦 𝘴𝘰𝘭𝘥𝘪𝘦𝘳𝘴 𝘣𝘳𝘰𝘶𝘨𝘩𝘵 𝘣𝘺 𝘵𝘩𝘦 𝘭𝘰𝘤𝘢𝘭 𝘧𝘦𝘶𝘥𝘢𝘭 𝘭𝘰𝘳𝘥𝘴 𝘸𝘪𝘭𝘭 𝘣𝘦 𝘸𝘦𝘭𝘭-𝘤𝘰𝘯𝘵𝘳𝘰𝘭𝘭𝘦𝘥, 𝘣𝘶𝘵 𝘵𝘩𝘦𝘺’𝘳𝘦 𝘵𝘪𝘮𝘪𝘥, 𝘴𝘰 𝘪𝘵 𝘤𝘰𝘶𝘭𝘥 𝘣𝘦 𝘳𝘦𝘢𝘭𝘭𝘺 𝘢𝘯𝘯𝘰𝘺𝘪𝘯𝘨 𝘪𝘧 𝘵𝘩𝘦𝘺’𝘳𝘦 𝘱𝘶𝘴𝘩𝘦𝘥 𝘣𝘢𝘤𝘬.’
 
Johan bersumpah untuk tidak pernah menunjukkan kelemahan.
 
Dengan jumlah musuh yang sangat banyak, mereka harus menimbulkan kerusakan sebanyak mungkin, meskipun mereka harus mundur sampai batas tertentu, dan memaksa musuh untuk mundur sekali saja. Hal itu diperlukan untuk mencegah pasukan mereka sendiri memiliki pikiran yang liar.
 
“Mereka datang!”
 
Musuh mulai menyerbu menyeberangi sungai. Semangat mereka rendah, tetapi mereka masih gigih. Musuh pasti telah mengirim pasukan elit mereka ke garis depan, dan yang lebih penting lagi…
 
‘They must have been irritated when being stick here.’
 
Dia bisa membayangkan betapa frustrasinya mereka. Johan mengangkat pedangnya dan menyemangati orang-orang di sampingnya. Orang-orang di sisi lain sudah tampak ketakutan.
 
“Sekalipun kami terpaksa mundur, bunuh setidaknya sepuluh orang untuk setiap satu orang dari kalian!”
 
Pertempuran pertama berlangsung sekitar delapan jam. Ketika musuh tidak lagi mampu bertahan dan mundur, pasukan Johan saling memandang dengan tak percaya.
 
Mereka masih berdiri di posisi yang sama seperti saat pertama kali dimulai.
 
,
 
“Bagus sekali! Semua usaha itu sepadan, bukan?”
 
“Kanan.”
 
Achladda kehilangan kesempatan untuk mengatakan sesuatu karena sang adipati muda berbicara terlalu gembira. Para ksatria elf juga menanggapi dengan positif, melihat betapa senangnya sang adipati.
 
“Strategi Yang Mulia berhasil dengan sempurna!”
 
“Musuh benar-benar tertipu.”
 
“Terima kasih semuanya! Tapi kita belum selesai, jadi mohon tetap fokus.”
 
“. . . . . .”
 
Achladda menahan diri, meskipun itu membuatnya frustrasi. Terkadang, seorang bawahan harus menahan apa yang ingin mereka katakan.
 
🔸🔸🔸🔸🔸🔸
 
“Minggir!”
 
Johan atau para ksatria elf bagaikan ikan di air, selama mereka berhasil menerobos gerbang. Betapapun terlatih dan lengkapnya perlengkapan para penjaga, mereka bukanlah tandingan bagi para ksatria berkuda.
 
Terutama jika mereka lengah.
 
“Lari! Musuh telah masuk!”
 
“Kaum pagan telah berhasil masuk ke dalam!!”
 
“Bagaimana mereka bisa melewati gerbang itu?!”
 
Beberapa kapten buru-buru mengumpulkan anak buah mereka dan mencoba menghentikan mereka, tetapi sia-sia. Asap yang mengepul dari berbagai bagian pangkalan memberikan gambaran tentang situasi tersebut.
 
Mereka yang cerdas bersembunyi atau bahkan melarikan diri dari pangkalan. Mereka keliru mengira bahwa pasukan utama musuh akan segera menyerang mereka.
 
“Mohado-nim! Sepertinya aku melihat mereka di sana! Bagaimana kalau kita pergi ke sana?”
 
“Tidak! Kurasa itu terlihat lebih baik. Itu benteng bagian dalam yang terlihat seperti tempat komandan menginap, menurutmu bagaimana!?”
 
Anak buah Mohado mendesaknya dengan penuh semangat. Karena pada dasarnya mereka adalah penjahat, mereka merasa situasi penjarahan saat ini sangat menyenangkan dan sulit ditolak.
 
Pangkalan ini penuh dengan harta karun, mulai dari barang-barang yang digunakan oleh Sultan sendiri hingga berbagai macam kekayaan. Sebagian besar harta karun itu harus dibakar dan dihancurkan sebelum mereka melarikan diri, jadi seberapa baik mereka berhasil mengemas barang-barang dalam waktu singkat yang mereka miliki akan menunjukkan kemampuan mereka sebagai penjahat.
 
“Bukankah Yang Mulia yang seharusnya mengurus itu?”
 
“. . .A-Apa maksudmu?”
 
Para penjahat itu memandang pemimpin mereka seolah-olah dia sudah gila. Sang adipati mungkin sedang menyingkirkan musuh-musuh yang tersisa di markas saat ini, tetapi apa hubungannya dengan para penjahat itu?
 
Tugas sang adipati adalah melenyapkan musuh dengan terhormat, sementara tugas para penjahat adalah mengisi kantong mereka dengan harta karun layaknya penjahat sejati.
 
“Jangan bertindak gegabah. Lindungi Yang Mulia! Waspadai serangan mendadak atau panah nyasar!”
 
“Tapi, di sana, para ksatria… mereka akan melakukan pekerjaan yang lebih baik daripada kita…”
 
“Diam!!”
 
Para pengikut Mohado menggerutu lebih tenang setelah ia mencambuk salah satu dari mereka dengan cambuk yang dipegangnya. Mereka tetap berada di dekat sang adipati, masih bergumam pelan.
 
Sepertinya Mohado yang dulu lebih baik.
 
‘Aku pikir dia akan tahu bahwa dia tidak tahu apa-apa sekarang.’
 
Setelah pertempuran, Johan menatap Mohado dengan ekspresi bingung. Dia mengira Mohado pasti sudah pergi menjarah bersama anak buahnya, tetapi dia tidak menyangka Mohado akan tetap tinggal.
 
“Apa yang kamu lakukan selain menjarah?”
 
“. . .Y-Ya! Aku akan pergi menjarah sekarang!”
 
Pasukan Johan memanfaatkan waktu singkat yang mereka miliki dengan efektif. Mereka menjarah semua yang bisa mereka temukan karena tidak ada lagi musuh yang terlihat, dan mereka membakar serta menghancurkan sisanya.
 
Ketika komandan terlambat mendengar tentang keributan di pangkalan, dia segera kembali dan mendapati pangkalan itu sudah dilalap api.
 
🔸🔸🔸🔸🔸🔸
 
“Yang Mulia telah kembali!”
 
“A-Apa?”
 
“Waaaahhhh?”
 
Meskipun reaksi mereka agak terlambat, para bangsawan tetap berpura-pura senang dengan kabar baik itu. Para ksatria dan bangsawan dari kerajaan yang telah menjadi bagian dari ekspedisi sangat gembira, tetapi para bangsawan dari kekaisaran agak bingung.
 
━Saya ingin tahu mengapa Highnes akan melakukan semua cara untuk mendapatkan kembali mereka.
 
━Mungkin untuk tangan itu. 𝐁𝐮𝐭 𝐬𝐢𝐧𝐜𝐞 𝐡𝐞 𝐡𝐚𝐬 𝐫𝐞𝐭𝐮𝐫𝐧𝐞𝐝 𝐚𝐥𝐢𝐯𝐞, 𝐥𝐞𝐭’𝐬 𝐧𝐨𝐭 𝐬𝐚𝐲 𝐚𝐧𝐲𝐭𝐡𝐢𝐧𝐠 𝐮𝐧𝐧𝐞𝐜𝐞𝐬𝐬𝐚𝐫𝐲.
 
━Bukankah seharusnya diketahui tentang itu? Aku lebih peduli tentang apa yang akan mereka katakan.
 
Para bangsawan dan penguasa feodal yang ikut dalam ekspedisi bertepuk tangan, tetapi ekspresi mereka menunjukkan sesuatu seperti, ‘Itulah yang tidak pernah kami lakukan untuk bermain romansa,’ dan ‘Tidak mungkin dia benar-benar telah melakukannya.’ 𝘨𝘰 𝘵𝘰 𝘴𝘶𝘤𝘩 𝘭𝘦𝘯𝘨𝘵𝘩𝘴 𝘵𝘰 𝘳𝘦𝘴𝘤𝘶𝘦 𝘵𝘩𝘢𝘵 𝘣𝘦𝘭𝘭𝘪𝘨𝘦𝘳𝘦𝘯𝘵 𝘢𝘯𝘥 𝘥𝘪𝘴𝘰𝘣𝘦𝘥𝘪𝘦𝘯𝘵 𝘱𝘦𝘳𝘴𝘰𝘯?’
 
Raja elf mengangguk penuh terima kasih dan berseru,
 
“Adipati muda yang pemberani ini datang jauh-jauh ke kemah musuh untuk menyelamatkan saya. Jika bukan karena adipati itu, saya mungkin telah menjadi korban upaya pembunuhan keji musuh!”
 
Para bangsawan yang mendengar ini bergumam tak percaya.
 
“Upaya pembunuhan yang keji?”
 
“Aku dengar Sultan mencoba membunuh raja elf.”
 
“Astaga! Perbuatan yang begitu tercela?!”
 
“Aku tidak mengerti… mengapa mereka membunuh seorang tahanan?”
 
“Kemarahannya pasti meledak setelah serangkaian kekalahan. Apakah Anda mengatakan bahwa Yang Mulia Adipati berbohong?”
 
“T-Tidak.”
 
Terlepas dari apa yang dikatakan para bangsawan, raja elf dengan penuh semangat berseru sambil menghentakkan kakinya. Untungnya, harga diri raja elf, yang telah jatuh terpuruk selama serangan terhadap pangkalan, telah sedikit pulih.
 
“Kita menyerang benteng-benteng musuh dari belakang bersama-sama! Kita membasmi monster-monster keji yang dikuasai musuh, menghancurkan pasukan mereka, dan membakar perbekalan yang mereka jaga!”
 
“. . . . . .”
 
“. . . . . .”
 
Ekspresi para bangsawan ekspedisi yang tadinya mendengarkan dengan saksama mulai berubah muram. Bahkan para bangsawan elf dari kerajaan pun menatapnya dengan wajah muram.
 
‘Majestimumu, kau harus tahu kapan harus berhenti. . .’
 
Para ksatria konon sombong dan terhormat, tetapi itu tidak selalu berarti mereka selalu mengatakan yang sebenarnya. Para ksatria cenderung melebih-lebihkan ketika berbicara tentang prestasi mereka. Mereka akan membuat heboh tentang membunuh seekor naga padahal yang mereka lakukan hanyalah membersihkan sarang goblin.
 
Jadi, apa yang dikatakan raja elf terdengar tidak masuk akal. Dia pasti telah melarikan diri, memanfaatkan kebingungan musuh, dan kembali setelah menempuh jalan memutar yang panjang. Bagaimana mungkin mereka menyerang benteng dan membakar persediaan?
 
Raja elf itu cerdas dalam hal-hal seperti ini. Menyadari bahwa orang-orang yang hadir tidak mempercayainya, dia berseru, dipenuhi rasa ketidakadilan,
 
“Apakah kau berani meragukan kesaksianku sekarang?”
 
“Tidak! Yang Mulia! Kami semua percaya pada perkataan Yang Mulia!”
 
“. . .Seperti yang kupikirkan! Kau tidak percaya padaku!”
 
“Kami percaya padamu!”
 
Para bangsawan menjawab dengan kalimat seperti, ‘Kami percaya padamu, kami juga,’ seolah-olah mereka sudah muak dengan semua itu, dan raja elf menjadi semakin kesal. Raja elf menatap Johan dengan mata yang seolah meminta pertolongan.
 
“Kata-kata Yang Mulia itu benar. Kami kebetulan menemukan pangkalan musuh, menyerang dan menjarahnya. Anda dapat memastikannya dengan memeriksa rampasan perang.”
 
“!!”
 
“Benarkah itu?!”
 
“. . . . . .”
 
Raja elf itu menatap tajam para bangsawan ekspedisi. Mereka yang meragukan kata-kata raja beberapa saat yang lalu kini mengubah reaksi mereka hanya dengan satu kata dari sang adipati.
 
Para bangsawan dari kekaisaran pada dasarnya berhati jahat dan kurang beriman, tetapi bahkan reaksi para bangsawan elf dari kerajaan seperti itu pun sangat menjengkelkan.
 
“Jika mereka telah menderita pukulan seperti itu, musuh pasti akan goyah!”
 
“Tuhan ada di pihak kita!”
 
Meskipun biasanya ia akan menenangkan mereka, Johan mengangguk dan setuju dengan para bangsawan.
 
Memang, dengan segala sesuatunya berjalan begitu lancar, wajar jika mereka mendapatkan kepercayaan diri yang sebelumnya tidak mereka miliki. Seolah-olah mereka dengan mudah memotong lengan dan kaki musuh.
 
Jika seluruh pasukan mereka telah sepenuhnya berkumpul di sini, tampaknya tidak masalah untuk melancarkan serangan setelah melakukan pengintaian terhadap musuh.
 
Sang adipati yang berhati-hati, yang tanpa ragu akan memilih untuk tetap bertahan, kini mengambil inisiatif, yang mengejutkan orang-orang seperti kastelan dan Ulrike.
 
Mereka secara intuitif merasakan bahwa akhir dari pertempuran ini sudah dekat.
 
Siapa sangka mereka bisa menang tanpa menyerahkan sejengkal pun tanah melawan pasukan yang sangat besar itu.
 
Hal itu sulit dipercaya, bahkan bagi mereka sendiri.
 
‘Jika itu mungkin, maka itu nyata. . .’
 
Ulrike, yang sebenarnya tidak terlalu religius, merasakan kekaguman yang hampir seperti sebuah mukjizat.
 
Namun, segala sesuatunya di dunia tidak selalu berjalan mulus.
 
Cuaca dingin yang menusuk tulang pun tiba, bersamaan dengan datangnya musim dingin lebih awal.
 
🔸🔸🔸🔸🔸🔸
 
“Tidak perlu khawatir. Musuh akan lebih menderita, Yang Mulia.”
 
Sang kastelan tua berbicara tanpa gentar. Meskipun tiba-tiba cuaca menjadi dingin, kastelan, seorang veteran dari seratus pertempuran, tetap teguh. Ia membagikan bulu tebal dan wol kepada para prajurit dan memerintahkan agar api unggun di seluruh perkemahan diperbesar beberapa kali lipat. Itu adalah kemewahan yang dimungkinkan karena persediaan berlimpah.
 
Sebaliknya, musuh lebih banyak jumlahnya dan akan kekurangan persediaan. Semangat mereka pasti rendah karena kesialan yang mereka alami, dan cuaca dingin ini tentu tidak baik bagi mereka.
 
Namun, ekspresi Johan tetap muram.
 
“Mengapa Yang Mulia mengatakan demikian?”
 
“Saya khawatir sungai itu akan membeku.”
 
“Sungai ini tidak pernah membeku sejak zaman orang tua saya. Airnya dalam dan lebar, jadi tidak akan membeku hanya dengan sedikit suhu dingin.”
 
“Namun selalu ada pengecualian.”
 
Sang kastelan mendengarkan peringatan sang adipati dengan saksama. Sejujurnya, dia akan mendengarkan dengan serius bahkan jika sang adipati berkata, ‘Malam itu mungkin milik yang lain.’
 
“Saya khawatir para penyihir musuh mungkin sedang beraksi.”
 
“Maksudmu, ada penyihir yang cukup kuat untuk mengubah cuaca?”
 
“Mereka mungkin tidak bisa mengubah cuaca sesuka hati, tetapi mereka mungkin bisa membuat cuaca dingin yang akan datang menjadi lebih buruk.”
 
Jika sungai mulai membeku, itu akan menjadi kesempatan emas bagi mereka yang telah menunggu kesempatan untuk menyeberanginya. Johan menyalahkan dirinya sendiri atas kurangnya kemampuannya sebagai penyihir.
 
‘Jika Caenerna ada di sini, dia pasti telah berhasil menghentikannya dengan kekuatan.’
 
Caenerna sendiri pasti akan mengangkat tangannya karena tak percaya jika mendengar itu. Tidak seorang pun, kecuali dewa, yang bisa melakukan mukjizat seperti itu.
 
Sang adipati, yang jarang menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran, bertingkah seperti ini, jadi Ulrike tampak cukup khawatir juga. Ulrike membuka mulutnya untuk menghibur Johan. Itu adalah hal yang sangat jarang dilakukannya.
 
“Tapi tidak perlu terlalu khawatir. Semangat musuh sangat melemah setelah beberapa kali disergap, dan mereka tidak akan mampu bangkit kembali dengan baik.”
 
“Tapi jumlah mereka berkali-kali lipat lebih banyak daripada kita.”
 
“. . .Dan mereka mungkin menderita kedinginan karena pasokan mereka terputus?”
 
“Namun para pedagang akan tetap datang meskipun cuaca dingin ini, dan persediaan yang ditimbun di kamp tampaknya cukup banyak.”
 
“. . . . . .”
 
Ketika Ulrike terdiam, tenggelam dalam pikirannya, Johan tersenyum kecut.
 
“Terima kasih atas usahamu menghiburku. Aku mengerti apa yang ingin kau sampaikan. Memang benar, tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu di sini. Aku sudah mengirim seseorang untuk memberitahu pasukan yang berkumpul agar bergegas, jadi mari kita lakukan apa yang bisa kita lakukan.”
 
Johan memerintahkan anak buahnya untuk memeriksa sungai setiap hari apakah membeku. Kapan pun dan di mana pun sungai membeku, serangan musuh akan dimulai.
 
Penantian itu tidak lama. Tujuh hari kemudian, musuh mulai berbondong-bondong ke tepi sungai.
 
🔸🔸🔸🔸🔸🔸
 
“Mengapa kau harus memimpin anak buahmu ke garis depan?!”
 
Ulrike berteriak dari atas kudanya. Yang pertama maju untuk menghalangi penyeberangan musuh bukanlah para bangsawan lainnya, melainkan Johan dan para prajurit elit yang dipimpinnya.
 
Dia tidak mengerti mengapa pria itu bersikeras berada di garis depan padahal masih banyak orang yang belum mendengarkannya.
 
“Mengumpulkan sekelompok orang seperti itu hanya akan melemahkan semangat mereka. Setidaknya, saya harus menunjukkan sesuatu kepada mereka.”
 
Bukan berarti Johan tidak ingin memerintahkan orang lain untuk melakukannya. Tidak, dia justru sangat ingin melakukannya.
 
Namun, pasukan ekspedisi tidak terorganisir dengan baik, dan rantai komando berantakan. Ini bukan hanya masalah bagi pasukan ekspedisi. Musuh pun akan mengalami hal yang sama.
 
Ada beberapa orang yang bertarung dengan baik, sehingga mereka akan gagah berani ketika menang, tetapi jika tiba-tiba mereka ketakutan, akan sulit untuk pulih. Meskipun demikian, sudah ada beberapa bangsawan yang ketakutan ketika sungai tiba-tiba membeku karena cuaca dingin yang tak terduga.
 
Dalam situasi ini, orang yang paling dapat diandalkan adalah mereka yang telah lama bersamanya.
 
“Ayo! Tunjukkan pada mereka betapa kuatnya kamu melawan mereka yang telah menyeberangi sungai!”
 
“Ya!!”
 
Johan dan anak buahnya membentuk barisan di penyeberangan sungai. Di samping dan di belakang mereka, para prajurit yang dibawa oleh bangsawan lain dan pasukan ekspedisi bersiap untuk berperang.
 
Jika Johan dan anak buahnya dipukul mundur, mereka harus menyerbu masuk dan bertempur.
 
‘Kebakaran yang dahsyat itu dahsyat, tetapi tidak akan menjadi 𝘸𝘦𝘭𝘭-𝘤𝘰𝘯𝘵𝘳𝘰𝘭𝘭𝘦𝘥, 𝘢𝘯𝘥 𝘵𝘩𝘦 𝘴𝘰𝘭𝘥𝘪𝘦𝘳𝘴 𝘣𝘳𝘰𝘶𝘨𝘩𝘵 𝘣𝘺 𝘵𝘩𝘦 𝘭𝘰𝘤𝘢𝘭 𝘧𝘦𝘶𝘥𝘢𝘭 𝘭𝘰𝘳𝘥𝘴 𝘸𝘪𝘭𝘭 𝘣𝘦 𝘸𝘦𝘭𝘭-𝘤𝘰𝘯𝘵𝘳𝘰𝘭𝘭𝘦𝘥, 𝘣𝘶𝘵 𝘵𝘩𝘦𝘺’𝘳𝘦 𝘵𝘪𝘮𝘪𝘥, 𝘴𝘰 𝘪𝘵 𝘤𝘰𝘶𝘭𝘥 𝘣𝘦 𝘳𝘦𝘢𝘭𝘭𝘺 𝘢𝘯𝘯𝘰𝘺𝘪𝘯𝘨 𝘪𝘧 𝘵𝘩𝘦𝘺’𝘳𝘦 𝘱𝘶𝘴𝘩𝘦𝘥 𝘣𝘢𝘤𝘬.’
 
Johan bersumpah untuk tidak pernah menunjukkan kelemahan.
 
Dengan jumlah musuh yang sangat banyak, mereka harus menimbulkan kerusakan sebanyak mungkin, meskipun mereka harus mundur sampai batas tertentu, dan memaksa musuh untuk mundur sekali saja. Hal itu diperlukan untuk mencegah pasukan mereka sendiri memiliki pikiran yang liar.
 
“Mereka datang!”
 
Musuh mulai menyerbu menyeberangi sungai. Semangat mereka rendah, tetapi mereka masih gigih. Musuh pasti telah mengirim pasukan elit mereka ke garis depan, dan yang lebih penting lagi…
 
‘They must have been irritated when being stick here.’
 
Dia bisa membayangkan betapa frustrasinya mereka. Johan mengangkat pedangnya dan menyemangati orang-orang di sampingnya. Orang-orang di sisi lain sudah tampak ketakutan.
 
“Sekalipun kami terpaksa mundur, bunuh setidaknya sepuluh orang untuk setiap satu orang dari kalian!”
 
Pertempuran pertama berlangsung sekitar delapan jam. Ketika musuh tidak lagi mampu bertahan dan mundur, pasukan Johan saling memandang dengan tak percaya.
 
Mereka masih berdiri di posisi yang sama seperti saat pertama kali dimulai.