Tutor Hidup Sebagai Ksatria Pengelana Dong ? - Bab 341

Bab 341: 𝐒𝐞𝐪𝐮𝐞𝐧𝐜𝐞 (1)
Untungnya, jumlah korban jiwa lebih rendah dari yang diperkirakan. Sultan pun mengetahui hal ini.
 
Ia memiliki pasukan yang harus dipimpin ke selatan, dan ia tidak mampu memusnahkan para bangsawan yang mengikutinya. Sekeras apa pun tangan besi seorang Sultan, ia tidak bisa begitu saja mengabaikan perasaan para bangsawan yang mengabdi di bawahnya.
 
Di antara para bangsawan, ada yang memiliki wilayah kekuasaan dan pasukan pribadi, dan ada pula yang berasal dari keluarga terhormat yang telah mapan selama beberapa generasi. Jika ia menindas mereka dengan kekerasan, ia hanya akan mengundang lebih banyak perlawanan.
 
Tentu saja, itu tidak berarti dia mengampuni mereka sepenuhnya. Meskipun jumlah korban jiwa rendah, beberapa bangsawan yang merekomendasikan Yeheyman atau Suhekhar kehilangan kepala mereka.
 
“Lihat, itu Balharni.”
 
“Sudah lama sekali. . .”
 
“Dia terlihat cukup baik mengingat situasinya.”
 
“Jangan konyol. Dia mungkin terlihat baik-baik saja dari luar, tapi kemungkinan besar dia membusuk di dalam.”
 
Para bangsawan bergosip di antara mereka sendiri. Itu karena pria yang menunggang kuda ke arah mereka tak lain adalah saudara laki-laki Sultan.
 
Kekaisaran di barat menggunakan metode brutal dalam memilih penerusnya, tidak seperti apa pun yang pernah terlihat di dunia Johan.
 
Ketika Sultan meninggal, keturunannya akan saling bert warring, dan pemenangnya akan merebut takhta.
 
Tentu saja, saudara-saudara Sultan seharusnya tidak selamat, tetapi…
 
Sultan tidak melakukan itu. Alih-alih membunuh yang kalah, ia memenjarakan mereka dan menggunakan mereka untuk menunjukkan belas kasihnya. Tentu saja, itu tidak terbukti efektif.
 
Saudara-saudara Sultan yang dipenjara dibawa kembali atas perintahnya. Masing-masing dari mereka telah dilatih sebagai calon penerus, dan yang lebih penting, mereka berguna dalam meredakan kekhawatiran Sultan.
 
Jika Sultan memimpin pasukannya ke selatan, meninggalkan para pesaingnya di belakang, ia pasti akan merasa gelisah tentang apa yang mungkin mereka lakukan selama ketidakhadirannya.
 
“Yudh-nim telah mengusir para elf!”
 
“Apa? Benarkah?”
 
“Ya! Kami telah menerima laporan.”
 
Para bangsawan bersukacita mendengar kabar bahwa salah satu saudara Sultan, Yudhi, telah meraih kemenangan militer. Mereka belum tentu bagian dari faksi Yudhi, tetapi kabar baik selalu disambut dengan gembira.
 
Perjalanan itu rumit dan memakan waktu, karena melibatkan pergerakan pasukan sebesar yang telah dikirim melalui laut. Sultan berada dalam suasana hati yang buruk sepanjang waktu, memecah dan membagi pasukannya saat bergerak. Ini bukanlah hal yang mengejutkan, mengingat berita yang telah diterimanya.
 
Namun, sebagian pasukan yang menyeberang dari barat mendirikan perkemahan di sepanjang sungai dangkal dan memblokir pasukan Sultan. Jumlah mereka mungkin tidak lebih dari dua ribu orang yang siap berperang, tetapi mereka begitu ganas sehingga berhasil mengalahkan pasukan garda depan.
 
Pada akhirnya, Yudhi harus memimpin pasukan untuk mengepung mereka dari samping, dan nyaris gagal mengepung mereka. Bahkan bagi prajurit yang terampil sekalipun, mustahil untuk bertahan ketika dikepung dari semua sisi, sehingga mereka akhirnya menyerah.
 
“Apa yang mereka lakukan di sini? Mengapa mereka berkemah di sini alih-alih berbaris ke selatan? Ini hanya akan membuat Sultan marah.”
 
“Bukankah mereka biasanya elf? Kukira mereka bangsawan.”
 
“Apa? Mereka adalah pasukan bangsawan? Pantas saja mereka bertempur dengan sangat baik. . .”
 
Para bangsawan terkejut. Raja elf dan para ksatria bertarung dengan keahlian yang bahkan membuat lawan mereka terkesan. Tidak jelas mengapa mereka memilih untuk bertahan di sini, tetapi sekarang setelah mereka mengetahui identitas mereka, tindakan mereka menjadi sedikit lebih masuk akal.
 
“Raja elf, ya. Apakah itu hal yang baik? Mungkin kita bisa menukarnya dengan para tawanan.”
 
“Aku penasaran… Apakah dia akan melakukannya?”
 
“???”
 
“Siapa yang tahu siapa di antara para tahanan yang ingin Sultan kembalikan. Meskipun Yeheyman-gong sangat disukai saat ini, dia bertindak seolah-olah akan membunuhnya begitu dia berada di hadapannya.”
 
“Yah, dia sangat marah. . .”
 
“Menurutmu dia sudah tenang sekarang?”
 
Para bangsawan mendapati diri mereka setuju dengan pernyataan itu, hampir di luar kehendak mereka. Mungkin akan lebih baik bagi para tawanan untuk tetap berada di kubu musuh mereka, dan kemudian menyelinap pergi setelah keadaan tenang, menggunakan kekuatan keluarga mereka untuk mengamankan pembebasan mereka. Jika mereka dibebaskan karena kemurahan hati Sultan, mereka harus menghadapi kemarahannya secara langsung.
 
“Bagaimanapun juga, dengan perginya para elf ganas itu, tidak ada lagi yang bisa menghalangi kita. Bahkan para penjahat dari Pegunungan Hitam pun sudah bungkam. . .”
 
“Saya berharap bisa berdoa untuk itu. Hati saya sedih setiap kali kita tertinggal dari jadwal.”
 
Suasana di perkemahan tegang, seperti berjalan di atas es tipis, karena temperamen Sultan yang buruk.
 
Lebih baik berada di barisan depan atau barisan belakang daripada tergabung dalam pasukan yang dipimpin oleh Sultan sendiri—begitulah kuatnya rasa takut akan kematian.
 
Namun, kesulitan baru saja dimulai. Dengan berita jatuhnya kota-kota pesisir dan kematian Manansir, para bangsawan mulai mempertimbangkan dengan serius apakah lebih baik mereka membelot saja.
 
🔸🔸🔸🔸🔸🔸
 
Sultan itu sudah tidak lagi mengamuk, tetapi bukan berarti dia tidak marah. Wajahnya yang biasanya pucat, ciri khas vampir, tampak semakin pucat pasi, menunjukkan betapa dahsyatnya amarahnya.
 
Para bangsawan yang hadir dalam pertemuan itu menyadari hal ini dan bahkan lebih berhati-hati dalam tindakan mereka.
 
“. . .Ketika pertama kali mendengar kabar kekalahan Suhekhar, si tua bodoh itu, kupikir dia hanya sial atau telah melakukan kesalahan. Bahkan Yeheyman yang pengecut pun berpikir begitu. Tapi sekarang, aku tidak bisa mengabaikannya lagi. Apakah bajingan itu menggunakan sihir? Apakah ini semua tentang sihir?!”
 
Sultan itu berteriak dengan ganas sambil menendang meja hingga terguling.
 
Setelah mengalahkan saudara-saudaranya untuk merebut takhta, Sultan adalah seorang ahli strategi dan jenderal yang terampil. Karena itu, ia memahami lebih baik daripada siapa pun betapa konyolnya situasi saat ini.
 
Sekalipun beberapa rumor itu tidak benar, faktanya tetap bahwa pasukan yang mendarat pertama telah dikalahkan, suku-suku di sekitarnya semuanya membelot, dan bahkan kota-kota makmur di selatan pun telah jatuh.
 
Dia tidak mengerti bagaimana pasukan ekspedisi yang baru saja menyeberang dari barat bisa mencapai prestasi seperti itu.
 
“Moyez! Katakan padaku! Bukankah kau bilang waktu itu suku-suku di dekat sini ganas dan sombong, dan tidak akan mudah dibujuk?!”
 
“!!”
 
Bangsawan yang namanya dipanggil itu terkejut. Dialah yang telah bersuara ketika Sultan berencana menaklukkan Tanah Suci.
 
━Trik-trik di dekat Rumah Tanah adalah para pahlawan, tetapi mereka juga sangat 𝐚𝐫𝐫𝐨𝐠𝐚𝐧𝐭 𝐚𝐧𝐝 𝐝𝐢𝐟𝐟𝐢𝐜𝐮𝐥𝐭 𝐩𝐞𝐨𝐩𝐥𝐞. 𝐎𝐟 𝐜𝐨𝐮𝐫𝐬𝐞, 𝐭𝐡𝐞𝐲 𝐰𝐢𝐥𝐥 𝐜𝐨𝐨𝐩𝐞𝐫𝐚𝐭𝐞 𝐛𝐞𝐜𝐚𝐮𝐬𝐞 𝐨𝐟 𝐭𝐡𝐞 𝐒𝐮𝐥𝐭𝐚𝐧’𝐬 𝐚𝐮𝐭𝐡𝐨𝐫𝐢𝐭𝐲, 𝐛𝐮𝐭. . .
 
━Komitmen kami tidak bersifat importan. Apakah tidak ada yang bisa mengatakan bahwa mereka akan mendukung dunia?
 
━Kamu tidak punya pekerjaan! Bahkan kamu tahu banyak hal di dunia ini. 𝐓𝐡𝐞𝐲 𝐚𝐫𝐞 𝐯𝐞𝐫𝐲 𝐚𝐫𝐫𝐨𝐠𝐚𝐧𝐭, 𝐟𝐫𝐨𝐦 𝐭𝐡𝐞 𝐟𝐞𝐮𝐝𝐚𝐥 𝐥𝐨𝐫𝐝𝐬 𝐭𝐨 𝐭𝐡𝐞 𝐬𝐞𝐫𝐯𝐚𝐧𝐭𝐬. 𝐓𝐡𝐞 𝐭𝐰𝐨 𝐰𝐢𝐥𝐥 𝐧𝐞𝐯𝐞𝐫 𝐠𝐞𝐭 𝐚𝐥𝐨𝐧𝐠.
 
“Saya, saya minta maaf. Sepertinya mereka lebih putus asa daripada yang kita duga. Bagaimana mungkin mereka tidak takut ketika pasukan sebesar itu mendekat?”
 
“Takut?”
 
“Ya…! Jika keadaan memaksa, orang akan mengatakan apa saja. Mereka mungkin telah menikahkan anak-anak mereka, atau menawarkan tanah dan emas…”
 
Moyez mengoceh dengan putus asa. Namun, ocehannya terdengar sangat meyakinkan, dan orang-orang yang hadir mengangguk setuju.
 
“Baiklah. Lalu bagaimana dengan wilayah kekuasaan di selatan? Manansir bukanlah orang bodoh. Bagaimana mungkin dia tidak membela satu pun tanah miliknya sendiri?”
 
“. . . . . .”
 
“. . . . . .”
 
Ruangan itu kembali hening. Itu adalah sesuatu yang juga tidak bisa mereka mengerti.
 
“Mungkinkah ada… seorang pengkhianat?”
 
“Seorang pengkhianat?”
 
“Aku dengar Manansir tidak begitu populer, dan telah membuat banyak musuh di antara para pengikut dan bawahannya. Jika salah satu dari mereka mengkhianatinya. . .”
 
“. . . . . .”
 
Sultan mengangguk seolah mengerti. Sebenarnya, situasi saat ini bukanlah penyebab kemarahannya. Melainkan solusinya.
 
“Aku menyadari bahwa kita telah meremehkannya. Kalian masing-masing, buatlah rencana untuk mengalahkannya!”
 
“Pertama, saya akan mencoba menyuap suku-suku itu.”
 
“Para pengkhianat itu?”
 
“Yah, mereka sudah berkhianat sekali, bukankah mereka akan berkhianat lagi? Bahkan mereka pun pasti tidak terlalu menyukai kaum monoteis yang sombong itu. Kita bisa membayar mereka harga yang pantas, lalu menyingkirkan mereka setelah pertempuran usai.”
 
“Bagus. Akan kupikirkan. Selanjutnya?”
 
“Mungkin juga bisa menabur perselisihan di antara pasukan ekspedisi. Dengan semua harta yang telah mereka peroleh sekarang, mereka mungkin berebutnya. Hanya dengan menyebarkan rumor saja seharusnya sudah cukup.”
 
“Bukan ide yang buruk.”
 
“Yang Mulia! Saya mendengar desas-desus bahwa sang adipati sendiri senang menyerbu medan perang dengan senjatanya sendiri. Izinkan saya menghadapinya sendiri.”
 
Kaimud, kapten pasukan budak Sultan, melangkah maju. Sebagai seorang prajurit yang kekuatannya dirumorkan bahkan di barat, orang-orang terkesan.
 
“Dasar bodoh. Jika kau pergi, siapa yang akan melindungiku?”
 
“Jangan khawatir, Yang Mulia, para pengawal lainnya akan melindungi Anda. Beri saya kesempatan terhormat ini!”
 
“Aku mengerti. Aku akan memikirkannya. Diamlah.”
 
Sultan itu melipat tangannya dan berkata.
 
“Pasukan ekspedisi dari barat adalah musuh kita, tetapi saya juga akan memanfaatkan kesempatan ini untuk melenyapkan semua tuan tanah feodal yang menyebalkan itu. Dari pantai hingga pegunungan! Abaikan negosiasi apa pun yang mereka coba lakukan!”
 
“Ya!”
 
🔸🔸🔸🔸🔸🔸
 
“Raja elf telah ditangkap??”
 
Johan terkejut ketika mendengar berita itu saat sedang berbaris. Mereka memang bergerak agak lebih lambat daripada yang lain, tetapi mereka telah bertempur di utara.
 
‘Couldn’t the just retrieved?’
 
Dengan kekuatan kurang dari sepersepuluh kekuatan musuh, tampaknya lebih baik untuk mundur saja, tetapi dia tidak mengerti mengapa mereka melakukan sebaliknya.
 
“Itu adalah tindakan yang benar-benar terhormat.”
 
“Memang!”
 
Namun, beberapa ksatria tampak sangat terkesan dengan tindakan tersebut. Mereka terharu oleh keberanian para elf, yang telah menghadapi musuh dengan gagah berani tanpa memikirkan kekalahan, meskipun kalah jumlah.
 
Johan menatap mereka dengan sedikit rasa iba sebelum mengalihkan pandangannya.
 
“Akan dibutuhkan banyak uang untuk membayar uang tebusan dan membebaskan mereka. . .”
 
“Bukankah para elf punya banyak uang?”
 
“Sekalipun mereka punya uang, mereka tidak membawa uang tunai saat melakukan ekspedisi panjang. Lagipula, raja telah ditangkap.”
 
Johan mengerutkan kening saat menjawab pertanyaan Iselia.
 
“Kurasa aku harus meminta bantuan bangsawan lainnya. . .”
 
“. . .Sayangku. Tentu kau tidak berpikir untuk tidak membayar, kan?”
 
“Saya memang berencana untuk membayar. Tapi jika hanya saya yang membayar, itu akan menjadi masalah.”
 
Sebagai seorang bangsawan besar yang telah berpartisipasi dalam ekspedisi tersebut, dia tidak keberatan membayar sejumlah uang tebusan yang wajar. Dia tidak kekurangan uang.
 
Namun, jika hanya bangsawan seperti Johan atau Ulrike yang membayar, itu akan sangat sulit ditanggung. Jika itu raja elf, dia pasti akan menolak mereka dengan hinaan, sambil berkata ‘Kalian bahkan tidak tahu apa itu kekerasan’, tetapi Johan bukanlah tipe orang yang akan membiarkannya begitu saja.
 
“Aku harus meminta para tuan tanah feodal untuk membayar di muka, untuk berjaga-jaga.”
 
“Apakah kamu benar-benar akan sejauh itu?”
 
“Seperti yang Anda lihat dari permintaan mereka kali ini, mereka adalah tipe orang yang akan mengingkari janji kapan pun itu menguntungkan mereka.”
 
Saat pasukan Sultan mendekat, para tuan tanah feodal telah mengirimkan surat-surat permintaan maaf yang penuh keputusasaan. Dibandingkan dengan surat-surat yang mereka kirim sebelumnya, yang mengatakan ‘Bagaimana kamu bisa melupakan kami hanya karena kamu adalah pelindung mereka’ ‘Holly Land?!’, itu hampir menggelikan.
 
Aku salah, bawahanku bertindak gegabah dan aku menghukumnya, jadi tolong bergabunglah dengan kami dan lawanlah kaum kafir itu, atau Yang Mulia juga akan mendapat masalah, dan seterusnya.
 
Orang-orang yang mendengarkan betapa panjang dan seriusnya isi surat-surat itu tak kuasa menahan tawa.
 
“Yang Mulia benar. Kita memang harus mendapatkan uangnya di muka.”
 
“. . . . . .”
 
Lumahr terkejut ketika para tentara bayaran ikut campur. Yang lebih mengejutkan lagi adalah sang adipati tampaknya tidak terlalu tersinggung. Ini menunjukkan betapa dekatnya hubungan mereka.
 
“Tuan Lumahr. Jadi, Anda mengatakan tidak ada kemungkinan pasukan Sultan akan berbalik begitu saja?”
 
“Mengingat kepribadian Sultan… kurasa ini tidak akan mudah.”
 
Separuh dari serangan besar dua arah itu telah musnah, dan dia bukanlah tipe orang yang akan begitu saja mundur. Untuk mengembalikan kehormatannya yang hilang, dia perlu mencapai sesuatu yang signifikan.
 
“Kupikir dia mungkin akan mundur jika tidak berhasil menaklukkan kastil, tapi sayang sekali.”
 
“Dia akan menggunakan segala cara yang diperlukan, jadi dia tidak akan melakukan itu.”
 
Saat mereka sedang berbicara, pasukan pendahulu yang dipimpin oleh Johan tiba di depan Kastil Kderas.
 
Itu adalah salah satu kastil di sepanjang jalan menuju puncak, dan diperintah oleh sang kastelan sendiri.
 
“Silakan masuk, Yang Mulia! Kami sudah menunggu!”
 
“Tidak. Suruh kastelan keluar.”
 
“. . . . . .?”
 
“Aku akan menunggu di sini sampai kastelan keluar.”
 
Johan berhenti bergerak dan berdiri diam. Sang kepala pelayan panik melihat reaksi yang tak terduga itu dan melihat sekeliling.
 
“Apa yang kau lakukan! Cepat beri tahu kastelan! Berani-beraninya kau menganggap enteng kata-kata Yang Mulia!”
 
“T-Tidak!”
 
Para bawahan mencemooh dan bersorak dari belakang. Johan menunggu tanpa ekspresi. Dia tidak terlalu menikmati mempermalukan orang, tetapi apa yang dia lakukan sekarang adalah perlu.
 
Untuk menunjukkan kepada para tuan tanah feodal di daerah itu siapa yang berada di atas dan siapa yang berada di bawah!
 
Sang kastelan, yang pasti sudah memikirkan cara menghadapi Johan di dalam kastil, pasti sedang panik dan cemas.
 
,
 
Untungnya, jumlah korban jiwa lebih rendah dari yang diperkirakan. Sultan pun mengetahui hal ini.
 
Ia memiliki pasukan yang harus dipimpin ke selatan, dan ia tidak mampu memusnahkan para bangsawan yang mengikutinya. Sekeras apa pun tangan besi seorang Sultan, ia tidak bisa begitu saja mengabaikan perasaan para bangsawan yang mengabdi di bawahnya.
 
Di antara para bangsawan, ada yang memiliki wilayah kekuasaan dan pasukan pribadi, dan ada pula yang berasal dari keluarga terhormat yang telah mapan selama beberapa generasi. Jika ia menindas mereka dengan kekerasan, ia hanya akan mengundang lebih banyak perlawanan.
 
Tentu saja, itu tidak berarti dia mengampuni mereka sepenuhnya. Meskipun jumlah korban jiwa rendah, beberapa bangsawan yang merekomendasikan Yeheyman atau Suhekhar kehilangan kepala mereka.
 
“Lihat, itu Balharni.”
 
“Sudah lama sekali. . .”
 
“Dia terlihat cukup baik mengingat situasinya.”
 
“Jangan konyol. Dia mungkin terlihat baik-baik saja dari luar, tapi kemungkinan besar dia membusuk di dalam.”
 
Para bangsawan bergosip di antara mereka sendiri. Itu karena pria yang menunggang kuda ke arah mereka tak lain adalah saudara laki-laki Sultan.
 
Kekaisaran di barat menggunakan metode brutal dalam memilih penerusnya, tidak seperti apa pun yang pernah terlihat di dunia Johan.
 
Ketika Sultan meninggal, keturunannya akan saling bert warring, dan pemenangnya akan merebut takhta.
 
Tentu saja, saudara-saudara Sultan seharusnya tidak selamat, tetapi…
 
Sultan tidak melakukan itu. Alih-alih membunuh yang kalah, ia memenjarakan mereka dan menggunakan mereka untuk menunjukkan belas kasihnya. Tentu saja, itu tidak terbukti efektif.
 
Saudara-saudara Sultan yang dipenjara dibawa kembali atas perintahnya. Masing-masing dari mereka telah dilatih sebagai calon penerus, dan yang lebih penting, mereka berguna dalam meredakan kekhawatiran Sultan.
 
Jika Sultan memimpin pasukannya ke selatan, meninggalkan para pesaingnya di belakang, ia pasti akan merasa gelisah tentang apa yang mungkin mereka lakukan selama ketidakhadirannya.
 
“Yudh-nim telah mengusir para elf!”
 
“Apa? Benarkah?”
 
“Ya! Kami telah menerima laporan.”
 
Para bangsawan bersukacita mendengar kabar bahwa salah satu saudara Sultan, Yudhi, telah meraih kemenangan militer. Mereka belum tentu bagian dari faksi Yudhi, tetapi kabar baik selalu disambut dengan gembira.
 
Perjalanan itu rumit dan memakan waktu, karena melibatkan pergerakan pasukan sebesar yang telah dikirim melalui laut. Sultan berada dalam suasana hati yang buruk sepanjang waktu, memecah dan membagi pasukannya saat bergerak. Ini bukanlah hal yang mengejutkan, mengingat berita yang telah diterimanya.
 
Namun, sebagian pasukan yang menyeberang dari barat mendirikan perkemahan di sepanjang sungai dangkal dan memblokir pasukan Sultan. Jumlah mereka mungkin tidak lebih dari dua ribu orang yang siap berperang, tetapi mereka begitu ganas sehingga berhasil mengalahkan pasukan garda depan.
 
Pada akhirnya, Yudhi harus memimpin pasukan untuk mengepung mereka dari samping, dan nyaris gagal mengepung mereka. Bahkan bagi prajurit yang terampil sekalipun, mustahil untuk bertahan ketika dikepung dari semua sisi, sehingga mereka akhirnya menyerah.
 
“Apa yang mereka lakukan di sini? Mengapa mereka berkemah di sini alih-alih berbaris ke selatan? Ini hanya akan membuat Sultan marah.”
 
“Bukankah mereka biasanya peri? Kukira mereka bangsawan.”
 
“Apa? Mereka adalah pasukan bangsawan? Pantas saja mereka bertempur dengan sangat baik. . .”
 
Para bangsawan terkejut. Raja elf dan para ksatria bertarung dengan keahlian yang bahkan membuat lawan mereka terkesan. Tidak jelas mengapa mereka memilih untuk bertahan di sini, tetapi sekarang setelah mereka mengetahui identitas mereka, tindakan mereka menjadi sedikit lebih masuk akal.
 
“Raja elf, ya. Apakah itu hal yang baik? Mungkin kita bisa menukarnya dengan para tawanan.”
 
“Aku penasaran… Apakah dia akan melakukannya?”
 
“???”
 
“Siapa yang tahu siapa di antara para tahanan yang ingin Sultan kembalikan. Meskipun Yeheyman-gong sangat disukai saat ini, dia bertindak seolah-olah akan membunuhnya begitu dia berada di hadapannya.”
 
“Yah, dia sangat marah. . .”
 
“Menurutmu dia sudah tenang sekarang?”
 
Para bangsawan mendapati diri mereka setuju dengan pernyataan itu, hampir di luar kehendak mereka. Mungkin akan lebih baik bagi para tawanan untuk tetap berada di kubu musuh mereka, dan kemudian menyelinap pergi setelah keadaan tenang, menggunakan kekuatan keluarga mereka untuk mengamankan pembebasan mereka. Jika mereka dibebaskan karena kemurahan hati Sultan, mereka harus menghadapi kemarahannya secara langsung.
 
“Bagaimanapun juga, dengan perginya para elf ganas itu, tidak ada lagi yang bisa menghalangi kita. Bahkan para penjahat dari Pegunungan Hitam pun sudah bungkam. . .”
 
“Saya berharap bisa berdoa untuk itu. Hati saya sedih setiap kali kita tertinggal dari jadwal.”
 
Suasana di perkemahan tegang, seperti berjalan di atas es tipis, karena temperamen Sultan yang buruk.
 
Lebih baik berada di barisan depan atau barisan belakang daripada tergabung dalam pasukan yang dipimpin oleh Sultan sendiri—begitulah kuatnya rasa takut akan kematian.
 
Namun, kesulitan baru saja dimulai. Dengan berita jatuhnya kota-kota pesisir dan kematian Manansir, para bangsawan mulai mempertimbangkan dengan serius apakah lebih baik mereka membelot saja.
 
🔸🔸🔸🔸🔸🔸
 
Sultan itu sudah tidak lagi mengamuk, tetapi bukan berarti dia tidak marah. Wajahnya yang biasanya pucat, ciri khas vampir, tampak semakin pucat pasi, menunjukkan betapa dahsyatnya amarahnya.
 
Para bangsawan yang hadir dalam pertemuan itu menyadari hal ini dan bahkan lebih berhati-hati dalam tindakan mereka.
 
“. . .Ketika pertama kali mendengar kabar kekalahan Suhekhar, si tua bodoh itu, kupikir dia hanya sial atau telah melakukan kesalahan. Bahkan Yeheyman yang pengecut pun berpikir begitu. Tapi sekarang, aku tidak bisa mengabaikannya lagi. Apakah bajingan itu menggunakan sihir? Apakah ini semua tentang sihir?!”
 
Sultan itu berteriak dengan ganas sambil menendang meja hingga terguling.
 
Setelah mengalahkan saudara-saudaranya untuk merebut takhta, Sultan adalah seorang ahli strategi dan jenderal yang terampil. Karena itu, ia memahami lebih baik daripada siapa pun betapa konyolnya situasi saat ini.
 
Sekalipun beberapa rumor itu tidak benar, faktanya tetap bahwa pasukan yang mendarat pertama telah dikalahkan, suku-suku di sekitarnya semuanya membelot, dan bahkan kota-kota makmur di selatan pun telah jatuh.
 
Dia tidak mengerti bagaimana pasukan ekspedisi yang baru saja menyeberang dari barat bisa mencapai prestasi seperti itu.
 
“Moyez! Katakan padaku! Bukankah kau bilang waktu itu suku-suku di dekat sini ganas dan sombong, dan tidak akan mudah dibujuk?!”
 
“!!”
 
Bangsawan yang namanya dipanggil itu terkejut. Dialah yang telah bersuara ketika Sultan berencana menaklukkan Tanah Suci.
 
━Trik-trik di dekat Rumah Tanah adalah para pahlawan, tetapi mereka juga sangat 𝐚𝐫𝐫𝐨𝐠𝐚𝐧𝐭 𝐚𝐧𝐝 𝐝𝐢𝐟𝐟𝐢𝐜𝐮𝐥𝐭 𝐩𝐞𝐨𝐩𝐥𝐞. 𝐎𝐟 𝐜𝐨𝐮𝐫𝐬𝐞, 𝐭𝐡𝐞𝐲 𝐰𝐢𝐥𝐥 𝐜𝐨𝐨𝐩𝐞𝐫𝐚𝐭𝐞 𝐛𝐞𝐜𝐚𝐮𝐬𝐞 𝐨𝐟 𝐭𝐡𝐞 𝐒𝐮𝐥𝐭𝐚𝐧’𝐬 𝐚𝐮𝐭𝐡𝐨𝐫𝐢𝐭𝐲, 𝐛𝐮𝐭. . .
 
━Komitmen kami tidak bersifat importan. Apakah tidak ada yang bisa mengatakan bahwa mereka akan mendukung dunia?
 
━Kamu tidak punya pekerjaan! Bahkan kamu tahu banyak hal di dunia ini. 𝐓𝐡𝐞𝐲 𝐚𝐫𝐞 𝐯𝐞𝐫𝐲 𝐚𝐫𝐫𝐨𝐠𝐚𝐧𝐭, 𝐟𝐫𝐨𝐦 𝐭𝐡𝐞 𝐟𝐞𝐮𝐝𝐚𝐥 𝐥𝐨𝐫𝐝𝐬 𝐭𝐨 𝐭𝐡𝐞 𝐬𝐞𝐫𝐯𝐚𝐧𝐭𝐬. 𝐓𝐡𝐞 𝐭𝐰𝐨 𝐰𝐢𝐥𝐥 𝐧𝐞𝐯𝐞𝐫 𝐠𝐞𝐭 𝐚𝐥𝐨𝐧𝐠.
 
“Saya, saya minta maaf. Sepertinya mereka lebih putus asa daripada yang kita duga. Bagaimana mungkin mereka tidak takut ketika pasukan sebesar itu mendekat?”
 
“Takut?”
 
“Ya…! Jika keadaan memaksa, orang akan mengatakan apa saja. Mereka mungkin telah menikahkan anak-anak mereka, atau menawarkan tanah dan emas…”
 
Moyez mengoceh dengan putus asa. Namun, ocehannya terdengar sangat meyakinkan, dan orang-orang yang hadir mengangguk setuju.
 
“Baiklah. Lalu bagaimana dengan wilayah kekuasaan di selatan? Manansir bukanlah orang bodoh. Bagaimana mungkin dia tidak membela satu pun tanah miliknya sendiri?”
 
“. . . . . .”
 
“. . . . . .”
 
Ruangan itu kembali hening. Itu adalah sesuatu yang juga tidak bisa mereka mengerti.
 
“Mungkinkah ada… seorang pengkhianat?”
 
“Seorang pengkhianat?”
 
“Aku dengar Manansir tidak begitu populer, dan telah membuat banyak musuh di antara para pengikut dan bawahannya. Jika salah satu dari mereka mengkhianatinya. . .”
 
“. . . . . .”
 
Sultan mengangguk seolah mengerti. Sebenarnya, situasi saat ini bukanlah penyebab kemarahannya. Melainkan solusinya.
 
“Aku menyadari bahwa kita telah meremehkannya. Kalian masing-masing, buatlah rencana untuk mengalahkannya!”
 
“Pertama, saya akan mencoba menyuap suku-suku itu.”
 
“Para pengkhianat itu?”
 
“Yah, mereka sudah berkhianat sekali, bukankah mereka akan berkhianat lagi? Bahkan mereka pun pasti tidak terlalu menyukai kaum monoteis yang sombong itu. Kita bisa membayar mereka harga yang pantas, lalu menyingkirkan mereka setelah pertempuran usai.”
 
“Bagus. Akan kupikirkan. Selanjutnya?”
 
“Mungkin juga bisa menabur perselisihan di antara pasukan ekspedisi. Dengan semua harta yang telah mereka peroleh sekarang, mereka mungkin berebutnya. Hanya dengan menyebarkan rumor saja seharusnya sudah cukup.”
 
“Bukan ide yang buruk.”
 
“Yang Mulia! Saya mendengar desas-desus bahwa sang adipati sendiri senang menyerbu medan perang dengan senjatanya sendiri. Izinkan saya menghadapinya sendiri.”
 
Kaimud, kapten pasukan budak Sultan, melangkah maju. Sebagai seorang prajurit yang kekuatannya dirumorkan bahkan di barat, orang-orang terkesan.
 
“Dasar bodoh. Jika kau pergi, siapa yang akan melindungiku?”
 
“Jangan khawatir, Yang Mulia, para pengawal lainnya akan melindungi Anda. Beri saya kesempatan terhormat ini!”
 
“Aku mengerti. Aku akan memikirkannya. Diamlah.”
 
Sultan itu melipat tangannya dan berkata.
 
“Pasukan ekspedisi dari barat adalah musuh kita, tetapi saya juga akan memanfaatkan kesempatan ini untuk melenyapkan semua tuan tanah feodal yang menyebalkan itu. Dari pantai hingga pegunungan! Abaikan negosiasi apa pun yang mereka coba lakukan!”
 
“Ya!”
 
🔸🔸🔸🔸🔸🔸
 
“Raja elf telah ditangkap??”
 
Johan terkejut ketika mendengar berita itu saat sedang berbaris. Mereka memang bergerak agak lebih lambat daripada yang lain, tetapi mereka telah bertempur di utara.
 
‘Couldn’t the just retrieved?’
 
Dengan kekuatan kurang dari sepersepuluh kekuatan musuh, tampaknya lebih baik untuk mundur saja, tetapi dia tidak mengerti mengapa mereka melakukan sebaliknya.
 
“Itu adalah tindakan yang benar-benar terhormat.”
 
“Memang!”
 
Namun, beberapa ksatria tampak sangat terkesan dengan tindakan tersebut. Mereka terharu oleh keberanian para elf, yang telah menghadapi musuh dengan gagah berani tanpa memikirkan kekalahan, meskipun kalah jumlah.
 
Johan menatap mereka dengan sedikit rasa iba sebelum mengalihkan pandangannya.
 
“Akan dibutuhkan banyak uang untuk membayar uang tebusan dan membebaskan mereka. . .”
 
“Bukankah para elf punya banyak uang?”
 
“Sekalipun mereka punya uang, mereka tidak membawa uang tunai saat melakukan ekspedisi panjang. Lagipula, raja telah ditangkap.”
 
Johan mengerutkan kening saat menjawab pertanyaan Iselia.
 
“Kurasa aku harus meminta bantuan bangsawan lainnya. . .”
 
“. . .Sayangku. Tentu kau tidak berpikir untuk tidak membayar, kan?”
 
“Saya memang berencana untuk membayar. Tapi jika hanya saya yang membayar, itu akan menjadi masalah.”
 
Sebagai seorang bangsawan besar yang telah berpartisipasi dalam ekspedisi tersebut, dia tidak keberatan membayar sejumlah uang tebusan yang wajar. Dia tidak kekurangan uang.
 
Namun, jika hanya bangsawan seperti Johan atau Ulrike yang membayar, itu akan sangat sulit ditanggung. Jika itu raja elf, dia pasti akan menolak mereka dengan hinaan, sambil berkata ‘Kalian bahkan tidak tahu apa itu kekerasan’, tetapi Johan bukanlah tipe orang yang akan membiarkannya begitu saja.
 
“Aku harus meminta para tuan tanah feodal untuk membayar di muka, untuk berjaga-jaga.”
 
“Apakah kamu benar-benar akan sejauh itu?”
 
“Seperti yang Anda lihat dari permintaan mereka kali ini, mereka adalah tipe orang yang akan mengingkari janji kapan pun itu menguntungkan mereka.”
 
Saat pasukan Sultan mendekat, para tuan tanah feodal telah mengirimkan surat-surat permintaan maaf yang penuh keputusasaan. Dibandingkan dengan surat-surat yang mereka kirim sebelumnya, yang mengatakan ‘Bagaimana kamu bisa melupakan kami hanya karena kamu adalah pelindung mereka’ ‘Holly Land?!’, itu hampir menggelikan.
 
Aku salah, bawahanku bertindak gegabah dan aku menghukumnya, jadi tolong bergabunglah dengan kami dan lawanlah kaum kafir itu, atau Yang Mulia juga akan mendapat masalah, dan seterusnya.
 
Orang-orang yang mendengarkan betapa panjang dan seriusnya isi surat-surat itu tak kuasa menahan tawa.
 
“Yang Mulia benar. Kita memang harus mendapatkan uangnya di muka.”
 
“. . . . . .”
 
Lumahr terkejut ketika para tentara bayaran ikut campur. Yang lebih mengejutkan lagi adalah sang adipati tampaknya tidak terlalu tersinggung. Ini menunjukkan betapa dekatnya hubungan mereka.
 
“Tuan Lumahr. Jadi, Anda mengatakan tidak ada kemungkinan pasukan Sultan akan berbalik begitu saja?”
 
“Mengingat kepribadian Sultan… kurasa ini tidak akan mudah.”
 
Separuh dari serangan besar dua arah itu telah musnah, dan dia bukanlah tipe orang yang akan begitu saja mundur. Untuk mengembalikan kehormatannya yang hilang, dia perlu mencapai sesuatu yang signifikan.
 
“Kupikir dia mungkin akan mundur jika tidak berhasil menaklukkan kastil, tapi sayang sekali.”
 
“Dia akan menggunakan segala cara yang diperlukan, jadi dia tidak akan melakukan itu.”
 
Saat mereka sedang berbicara, pasukan pendahulu yang dipimpin oleh Johan tiba di depan Kastil Kderas.
 
Itu adalah salah satu kastil di sepanjang jalan menuju puncak, dan diperintah oleh sang kastelan sendiri.
 
“Silakan masuk, Yang Mulia! Kami sudah menunggu!”
 
“Tidak. Suruh kastelan keluar.”
 
“. . . . . .?”
 
“Aku akan menunggu di sini sampai kastelan keluar.”
 
Johan berhenti bergerak dan berdiri diam. Sang kepala pelayan panik melihat reaksi yang tak terduga itu dan melihat sekeliling.
 
“Apa yang kau lakukan! Cepat beri tahu kastelan! Berani-beraninya kau menganggap enteng kata-kata Yang Mulia!”
 
“T-Tidak!”
 
Para bawahan mencemooh dan bersorak dari belakang. Johan menunggu tanpa ekspresi. Dia tidak terlalu menikmati mempermalukan orang, tetapi apa yang dia lakukan sekarang adalah perlu.
 
Untuk menunjukkan kepada para tuan tanah feodal di daerah itu siapa yang berada di atas dan siapa yang berada di bawah!
 
Sang kastelan, yang pasti sudah memikirkan cara menghadapi Johan di dalam kastil, pasti sedang panik dan cemas.