◇◇◇ Putri Peri dan Lainnya

Elizabeth, sang Putri Peri yang terkenal, telah bertemu Leon tujuh belas tahun yang lalu. Ia baru saja diberi nama Schach, yang masih asing bagi identitasnya bahkan di usianya yang ke-24.

Sebelum Leon Schach berusia tujuh tahun, ia hanya bernama Leon. Karena ia lahir sebagai anak haram, keluarga Schach memilih untuk mengabaikan kehadirannya dan memberi tahu dunia bahwa mereka tidak memiliki anak laki-laki. Namun pada ulang tahunnya yang ketujuh, nama belakang Leon berubah menjadi lebih dari sekadar serangkaian huruf pada daftar keluarga.

“Kamu akan tinggal di rumah utama mulai sekarang,” kata ibu Leon dengan bangga.

Itulah kata-kata yang telah mengubah seluruh hidupnya. Sampai saat ini, hanya ada dia dan ibunya, dan ibunya tidak begitu bersemangat membesarkan anaknya sendiri. Tumbuh dalam keluarga yang agak terpencil, si bajingan yang tidak mandi itu tiba-tiba dan dengan paksa berubah menjadi pewaris keluarga bangsawan.

Anak-anak bangsawan menerima berkat dari Gereja pada usia tujuh tahun, dan keluarga mereka kemudian mengadakan pesta untuk merayakan debut sosial mereka. Leon akan lahir kurang dari sebulan lagi; Count Schach telah mengundang rekan-rekannya dan bahkan menulis daftar siapa yang akan disambut dan dalam urutan apa. Namun Leon sama sekali tidak mendengar kabar sampai hari ketika ibunya mengusirnya.

Terkejut oleh kejadian yang tiba-tiba itu, Leon segera dikepung oleh para penjaga dan dilarikan ke rumah besar ayahnya. Aula-aula besar yang kosong ini akan menjadi rumah barunya.

Sejak saat itu, hari-harinya dipenuhi dengan pakaian yang tidak nyaman, sepatu yang kaku, dan lulur mandi yang hampir mengelupas dari kulitnya. Belum lagi kenyataan bahwa ia menerima pendidikan yang tidak pernah ia minta: ia tidak peduli hidangan mana yang harus ia makan terlebih dahulu, dengan alat apa, atau dengan postur seperti apa. Tuntutan tidak masuk akal yang mengganggunya setiap hari menggerogoti jiwanya.

Leon sangat membenci hidupnya sebagai seorang Schach sehingga ia terus berkata kepada calon mentornya, “Saya sudah punya firasat buruk tentang semua ini sejak awal. Saya seharusnya melarikan diri, bahkan jika saya harus menyingkirkan ibu saya sendiri untuk melakukannya.”

Karena kurangnya kerja sama Leon, para instrukturnya menjadi tidak sabar dengannya. Mereka lebih suka mengajari seekor monyet liar menari daripada membesarkan anak liar ini. Rasa frustrasi mereka mengubah pelajaran menjadi pelatihan—terus terang, itu sudah termasuk dalam ranah penyiksaan. Dia dipukuli dan dibiarkan kelaparan; karena kehilangan keinginannya untuk melawan, dia akhirnya berubah menjadi cangkang kosong.

Namun, segera setelah ia berubah menjadi sekam yang tidak tahu apa-apa selain kepatuhan, sebuah pertemuan yang menentukan menunggunya.

Kelaparan, kelelahan, dan rasa sakit—itulah tiga pikiran yang berputar di benak Leon pada hari acara besarnya. Baik upacara suci maupun pesta setelahnya hanyalah penderitaan bagi sang bintang utama.

Sepanjang waktu, dia menundukkan kepalanya kepada tamu yang antrinya tak pernah berakhir tanpa sedikit pun emosi. Di antara kerumunan, dia mendengar para penggosip menyebutnya sebagai “setengah anak kecil,” yang dengan cepat dia kenali sebagai penghinaan terhadap kelahirannya. Karena tidak mampu mengumpulkan keinginan untuk peduli, dia hanya terus menyapa orang asing demi orang asing.

Tiba-tiba, aula perjamuan yang luas itu mulai ramai.

“Nyonya Elizabeth!”

“Ah, Putri Peri.”

“Cantik seperti biasanya.”

Tertarik oleh kata-kata pujian yang menggembirakan, tatapan Leon bergabung dengan banyak orang lain untuk melihat pendatang baru itu. Di pusat semua perhatian adalah seorang pria tua yang menuntun seseorang yang tampak seperti putrinya; rambut pirang-merah muda gadis yang menawan itu langsung menarik perhatian Leon.

Namanya Elizabeth Marschner. Dengan tubuh ramping dan wajah mungil yang serasi, keanggunan gadis berusia enam belas tahun itu benar-benar tampak seperti peri kerajaan. Dia menerobos kerumunan penonton yang terpesona oleh senyumnya yang mungil dan berhenti di hadapan Leon.

“Selamat,” kata pria tua itu kepada ayah Leon. Meskipun kedua bangsawan itu mulai berbincang, Leon terlalu asyik dengan penampilan memukau gadis itu untuk mendengarkan. Dia hampir tidak bisa berkedip.

Melihat tatapannya, si cantik tersenyum lebih lembut daripada awan di langit. Bahkan gerakan kecil ini cukup memikat untuk membuat beberapa orang terkesiap. Namun, ketenangan itu akan segera berakhir.

“Ih!” teriaknya.

“Elizabeth, ada apa?” ​​tanya ayahnya.

“Ada sesuatu yang bergerak di sana,” kata Putri Peri sambil gemetar. “Apakah itu… tikus?! ”

Gadis itu menunjuk ke tanah, menarik perhatian semua orang ke seekor tikus yang diam sempurna. Meskipun biasanya lebih suka lingkungan yang kotor tempat mereka bisa bersembunyi, tikus ini telah keluar ke ruang perjamuan terbuka. Lantai marmernya begitu bersih sehingga Anda bisa melihat pantulan diri Anda di sana, tetapi di sinilah dia.

Karena tidak mampu mencerna kejadian yang tidak masuk akal ini, baik tikus itu maupun orang-orang di sekitarnya terdiam membeku.

“Ih, ih!” Teriakan melengking memecah keheningan.

Terdorong oleh suara tiba-tiba itu, tikus itu pun berlari; dari sana, kepanikan menyebar seperti api. Beberapa orang berlari menjauh dari hewan pengerat yang berlarian itu dan yang lainnya mengejarnya, tetapi semua orang berteriak karena mereka turut menyebabkan kekacauan.

“Itu cuma tikus. Aku tahu itu mungkin kotor, tapi tetap saja,” kata Leon dalam hati.

Ayahnya telah menghilang sebelum orang lain. Sekarang terbebas dari tugasnya, Leon berdiri tegak. Tiba-tiba, seseorang di antara kerumunan orang yang bergegas melewatinya memegang tangannya.

“…Putri Peri?” Sekali lagi, dia menunjukkan senyum lembut yang sama; dengan cengkeraman yang tak terduga kuat, dia menariknya menjauh dari aula utama.

────

Jantung Leon berdebar kencang karena jemari halus yang menariknya saat ia dan Putri Peri melarikan diri dari tempat kejadian. Akhirnya, mereka berdua menyelinap ke ruang terbuka yang diperuntukkan bagi tamu mabuk, di mana Elizabeth segera mengunci pintu di belakang mereka.

“Wah! Astaga, sandiwara itu benar-benar membosankan, ya?”

Leon tercengang. Pikirannya tidak bisa menghubungkan kata-kata itu dengan bangsawan tampan di depannya.

“Peri… Putri?” tanyanya dengan bingung.

“Ya, itu aku,” katanya sambil meretakkan lehernya. “Putri Peri Elizabeth Marschner, siap melayanimu! Tapi, tahukah kau, bukan seperti aku yang memanggil diriku sendiri dengan sebutan itu, jadi aku akan sangat menghargai jika kau tidak menggunakan nama panggilan bodoh itu.”

Elizabeth tertawa terbahak-bahak. Segala hal, mulai dari ucapannya hingga tingkah lakunya, sama sekali berbeda dari sikap rapuh yang ditunjukkannya beberapa saat sebelumnya.

“Um, namaku Leon. Aku tidak menyadari bahwa kau begitu…tidak seperti bangsawan? Kau tampaknya cukup mudah bergaul, Lady Elizabeth.” Leon berbicara tanpa banyak berpikir, tetapi tiba-tiba menyadari bahwa dia mungkin kesal dengan penilaiannya.

“Benarkah? Terima kasih!”

Namun, saat kepanikannya mulai muncul, Elizabeth menanggapinya dengan kegembiraan. Sambil menghela napas lega, dia melirik pintu yang terkunci.

“Jangan khawatir,” kata Elizabeth. Dia melihat sedikit ketakutan di mata Leon saat dia melihat ke arah pintu masuk. “Kau melihat keributan itu, kan? Kurasa aku melihat orang bodoh menggunakan sihir tempur untuk menangkapnya, jadi mereka akan terjebak di sana untuk sementara waktu. Tenang saja.”

“Yah… Aku khawatir akan dihukum karena menyelinap pergi, tapi aku juga penasaran dengan apa yang terjadi di luar.”

“Benar sekali! Semua orang menjadi liar! Astaga, melihat reaksi semua orang sangat menyenangkan. Tidakkah menurutmu itu terlalu berlebihan untuk seekor tikus?”

Leon menanggapi tawa Elizabeth dengan anggukan cepat, tetapi ada hal lain yang ada dalam pikirannya. Ia membuka mulut untuk menanyakan pertanyaan yang sudah diketahui jawabannya.

“Tikus tadi… Kaulah yang membawanya masuk, bukan?”

Elizabeth adalah orang pertama yang berteriak, tetapi dia jelas tidak terpengaruh, tidak seperti gadis-gadis berdarah biru di sekitarnya. Lebih jauh, ketika dia tersenyum untuk menarik perhatian semua orang, Leon melihat tangannya bergerak dari sudut matanya. Menyatukan potongan-potongan itu, dia mengemukakan temuannya, hanya untuk langsung mengaku bersalah.

“Ya. Aku sedang makan camilan di dapur ketika aku menemukan teman ngemilku, Karlchen.”

“Kau yang menamainya ?” tanya Leon tak percaya. “Dan selain insiden tikus itu, kau juga mencuri makanan… Aku bukan pria terhormat atau semacamnya, tapi kau memang aneh untuk seorang putri bangsawan.”

“Oh, jangan membuatku tersipu,” kata Elizabeth sambil tersenyum malu. “Dikatai bahwa aku bukan bangsawan yang baik adalah pujian tertinggi yang bisa kuminta.”

“Aku tidak memujimu. Sebenarnya, memberi nama tikus dan merawatnya itu aneh bahkan bagi orang biasa.”

“Maksudku, aku menamainya karena aku sedang berada di momen itu, tetapi aku tidak tahu apakah aku merawatnya dengan baik. Kurasa aku ingin Karlchen bisa lolos dengan selamat, karena dialah alasan kita bisa lolos.”

“Dalam hal itu, kurasa aku juga harus mengucapkan terima kasih padanya… Apakah Karlchen seorang ‘dia’?” tanya Leon sambil terkekeh.

Melihat anak laki-laki itu tertawa tanpa rasa bersalah untuk pertama kalinya membuat hati Elizabeth tenang. Meskipun, tentu saja, dia tidak memberi tahu anak laki-laki itu.

“Leon, penampilanmu tadi mengerikan . Begitu buruknya sampai-sampai aku menarikmu pergi.”

“…Saya merasa sedikit lelah.”

“Aku tidak menyalahkanmu. Menjadi bintang acara itu melelahkan. Apakah kamu sudah makan sesuatu hari ini?”

Leon menggelengkan kepalanya lemah.

“Saya diberitahu bahwa saya akan makan jika saya bisa melewati hari ini tanpa menimbulkan masalah. Bagaimanapun, tidak ada waktu untuk makan hari ini.”

Elizabeth mengernyitkan dahinya. Ia menghela napas dalam-dalam karena marah pada Keluarga Schach dan meraba-raba lipatan lengan bajunya.

“Ini,” katanya sambil tersenyum. “Kepala koki saya memberikan saya kerupuk ini untuk camilan. Makanlah!”

Leon mengamati barang-barang yang dibungkus kertas itu dan memastikan bahwa itu memang tampak seperti kerupuk. Meskipun ia ragu dari mana asalnya atau bagaimana ia bisa menyelundupkannya, ia terlalu lapar untuk peduli, dan ia pun mengambilnya.

“Terima kasih banyak,” katanya.

“Bukan masalah besar,” kata Elizabeth dengan sedikit gaya.

Leon tertawa mendengar tanggapannya yang gagah berani dan mulai menjejali mulutnya dengan biskuit. Rasa yang lezat membuatnya mempercepat langkahnya saat mengunyah.

“Jika ada anggota keluargamu yang bertanya, melihat tikus yang mengerikan itu membuat Putri Peri yang cantik dan lemah itu merasa sakit; kau membawanya ke kamar tamu dan merawatnya sampai dia sembuh. Mengerti? Setidaknya, itulah cerita yang akan kuceritakan.”

Leon tidak mengeluh saat menerima satu per satu biskuit. Bahkan jika dia ingin mengatakan sesuatu, mulutnya terlalu penuh untuk berbicara. Selain itu, dia merasa tidak akan ada yang percaya padanya jika dia mengatakan yang sebenarnya.

Kisah Elizabeth jauh lebih masuk akal. Keanehan dari “kebenaran” ini hampir membuat Leon tertawa terbahak-bahak, tetapi ia mengabdikan dirinya untuk makan untuk sementara waktu.

“Bagaimana kau bisa membawa tikus itu—maaf, Karlchen?” Setelah akhirnya menghabiskan semua makanannya, raut wajah Leon tampak jauh lebih baik saat ia bertanya apa yang ada dalam pikirannya.

“Sihir,” jawab Elizabeth datar. “Aku menidurkannya dan menyelipkannya di lengan bajuku—oh, lengan baju yang satunya . Bukan yang ada petasan. Pokoknya, aku lempar dia ke dalam dan mencambuk lenganku, seperti ini! Dan saat dia terbang, aku membatalkan mantraku. Itu pasti sangat mengejutkan bagi Karlchen.”

“Kau bisa melakukan itu dengan sihir?” kata Leon. Ia belum mempelajari apa pun tentang ilmu mistik, dan Elizabeth benar-benar membuatnya terkesan.

“Mm…” Gadis itu menggelengkan kepalanya. “Tidak, ini sebenarnya kutukan terlarang. Aku akan kena masalah besar kalau ada yang tahu, jadi rahasiakan saja, oke?”

Elizabeth tersenyum jahat. Leon tidak begitu mengerti, tetapi dia tetap mengangguk. Saat kepalanya bergerak, dia mulai menyadari apa artinya bisa membuat seseorang pingsan dengan sihir. Kerahasiaan tentu saja diikuti dengan seberapa besar bahaya yang ditimbulkannya, dan dia menggigil dalam momen pencerahan.

“Siapa kamu ?” tanyanya.

Elizabeth memiringkan kepalanya.

“Hmm, entahlah. Kurasa bisa dibilang aku wanita yang berambisi. Aku punya tujuan yang sangat penting, dan aku tidak punya waktu untuk memilih bagaimana cara mencapainya. Itulah sebabnya aku mempelajari mantra-mantra licik ini dan selalu berperan sebagai bangsawan kecil yang baik.”

Senyumnya berubah menjadi seringai lebar.

“Kekuatan adalah sesuatu yang harus kau sembunyikan sebisa mungkin. Kau mungkin akan menjadi lebih kuat saat mulai mempelajari sihir, tetapi jangan biarkan siapa pun mengetahui kemampuanmu yang sebenarnya. Kau dan aku beruntung: aku bunga yang rapuh dan kau ‘setengah anak kecil.’ Semua orang sudah menganggap kita tidak berdaya. Bukankah itu hebat?”

“Untung saja mereka pikir kita lemah?” tanya Leon.

“Hebat sekali,” kata Elizabeth sambil mengangguk penuh tekad. “Biarkan mereka mengira kita boneka lemah yang hanya bisa tersenyum dan terlihat cantik. Saat saat terakhir tiba, musuh kita akan menjadi ceroboh.”

“ Musuh ?”

“Kau mendengarkanku. Bagiku, itu adalah keluargaku dan masyarakat kelas atas secara keseluruhan. Semua orang jahat yang mencoba memisahkanku dari orang yang kucintai.” Elizabeth mengarahkan tatapan penuh kebencian ke langit-langit.

Leon tidak tahu harus berkata apa. Dia tampak siap menghadapi seluruh dunia sendirian.

Elizabeth mengalihkan pandangannya kembali kepadanya. Ekspresinya tampak sangat serius. “Kau sama sepertiku, Leon. Semua orang di keluargamu adalah musuh, kan? Tidak seperti kau bisa mempercayai orang-orang kaya rendahan ini. Paling tidak, Count Schach adalah sampah murni.”

“Awalnya aku tidak percaya padanya,” kata Leon. “Tapi mulai sekarang aku akan lebih berhati-hati agar tidak membiarkan dia membelengguku.”

Elizabeth tersenyum puas mendengar jawaban anak laki-laki itu.

“…Apakah menurutmu aku bisa belajar menggunakan sihir itu juga?”

Leon memiliki keinginan untuk tidak terikat, tetapi tanpa kekuatan untuk melakukannya, ia akan terjebak bergantung pada para walinya seumur hidup. Melihat bagaimana ibunya telah berubah telah memberinya gambaran tentang apa yang mungkin terjadi pada masa depannya sendiri.

“Siapa tahu? Tergantung apakah kamu cocok untuknya atau tidak. Selain itu, mempelajari sihir semacam ini sangat melelahkan. Kutukan cenderung memantul kembali ke penggunanya jika kamu masih terbiasa dengannya, dan itu adalah cobaan berat setiap saat. Ketika aku mempelajari mantra yang aku ucapkan pada Karlchen, aku pingsan selama tiga hari berturut-turut. Untungnya, itu menghilangkan citraku sebagai putri yang rapuh, jadi semuanya berhasil pada akhirnya.”

“Aku tidak keberatan. Aku ingin mencobanya.” Leon menatap mata Elizabeth dengan tajam. Dengan rasa hormat dan kekaguman yang sama, ia berkata, “Aku ingin menjadi kuat, seperti dirimu.”

“Heh, kau membuatku tersipu. Oke, Leon, aku akan menjadikanmu muridku! Eh, baiklah, aku belajar sendiri dan berencana untuk segera meninggalkan ibu kota, tetapi aku yakin aku bisa mengajarimu dasar-dasarnya. Setelah itu, kau harus berkonsultasi dengan ruang rahasiaku di akademi.”

“Akademi apa?”

“Akademi Sihir Kerajaan yang sedang kuhadiri sekarang. Tapi aku yakin keluargaku akan menikahkanku dengan pria sembarangan begitu aku lulus, jadi aku mungkin akan kawin lari sebelum itu…kalau tubuh August masih kuat. Maaf, aku mulai keluar jalur. Ngomong-ngomong, kau mungkin akan masuk akademi ini saat kau berusia lima belas tahun untuk mempelajari berbagai hal, sama seperti anak-anak lain yang memiliki kemampuan sihir. Sekolah ini lebih tua dari yang bisa kau bayangkan dan ada bangunan-bangunan tua yang tersembunyi di mana-mana, jadi tidak ada seorang pun yang tahu semua rahasianya. Ditambah lagi, ini adalah tempat yang diberkati di mana bahkan mahkota tidak diizinkan untuk ikut campur dengan kami, apalagi keluargaku yang mengerikan. Itu menjadikannya tempat yang sempurna untuk menyembunyikan barang-barang terlarang, seperti koleksi buku pelajaran sihir hitamku. Aku akan mengajarimu cara masuk ke brankas, tetapi kau harus mempelajarinya sendiri. Setuju?”

Penjelasan Elizabeth penuh dengan penyimpangan; penjelasan itu tidak bisa disebut terfokus. Namun, tanggapan Leon sudah pasti.

“Ya, tuan!”

Leon Schach adalah seorang anak laki-laki yang tidak mengenal apa pun kecuali keputusasaan. Namun, mentornya yang terhormat telah memberinya kunci untuk melindungi dirinya sendiri. Meskipun waktu mereka bersama hanya berlangsung kurang dari setahun, itu sudah cukup untuk menyelamatkannya.

Elizabeth telah mengajarkan kepadanya kekuatan senyum palsu; dia telah mengajarkan kepadanya bagaimana orang lemah seharusnya bertarung. Bahwa dia telah menggunakan keterampilan ini untuk melindungi putrinya selama lima belas tahun adalah alasan yang cukup bagi Leon untuk menghormatinya.

Bagi Leon, dia adalah sosok yang mutlak: tidak ada yang lebih layak dihormati daripada gurunya yang terhormat. Dan mentor yang sama itu tidak berubah sedikit pun selama satu setengah dekade sejak dia pergi.

“Hai, Leon! Kamu sudah tumbuh dewasa.”

“Apa yang sebenarnya kau lakukan…?” Ketika Leon mendapati penyelamatnya tergantung di udara, terjebak dalam perangkap yang telah dibuatnya sendiri, dia tidak bisa memberikan apa pun kecuali senyuman lemah.

────

Ada halaman kosong di sudut terpencil akademi. Di sana terdapat reruntuhan yang dulunya merupakan tempat suci bagi aliran sesat. Hanya sedikit yang tahu tentang bangunan yang sudah lapuk itu, dan lebih sedikit lagi yang tahu tentang ruang rahasia yang tersembunyi jauh di dalamnya.

Namun, pada malam musim gugur itu, tempat persembunyian ini menjadi latar belakang keributan. Seorang wanita mungil digantung di dekat pintu masuk, dan seorang pria jangkung berusaha sekuat tenaga untuk menjatuhkannya tanpa cedera.

“Oh, demi Tuhan—apa yang kau lakukan di sini?! Berhenti bergerak seperti itu atau lehermu akan tercekik!”

“Urp… Saya kebetulan berada di daerah itu, jadi saya mampir untuk melihat murid kecil saya yang menggemaskan… Bagaimana Anda membuat benda ini? Benda ini benar-benar menyedot kehidupan saya…”

Pertemuan kembali yang telah lama ditunggu antara guru dan murid telah berakhir dengan keadaan yang menyedihkan ini. Leon mendesah sambil dengan hati-hati melepaskan tali dan menjelaskan.

“Aku memasukkan berbagai macam mantra ke dalam tali ini. Coba kupikirkan… Mantra itu bisa melemahkan, membuat mengantuk, melumpuhkan, dan—apa itu? Halusinasi dan manipulasi ingatan, mungkin? Jujur saja, aku heran kau masih sadar. Bukannya aku pernah menggunakan tali ini, karena tidak ada yang pernah sampai sejauh ini. Kurasa efeknya tidak sekuat itu karena kau sudah terbiasa dengan kutukan.”

“Enam belas tahun berlalu, dan murid kecilku telah melampauiku,” kata Elizabeth dengan kagum. “Aku tidak tahu kalau sihir hitam bisa dimasukkan ke dalam benda.”

Leon senang dipuji. Perasaan diakui atas kerja kerasnya selama bertahun-tahun yang penuh rahasia sungguh luar biasa, tetapi didikan yang salah membuatnya tidak mampu mengungkapkan kegembiraannya dengan jujur.

“Yah, aku punya banyak musuh. Ruangan ini penuh dengan segala macam rahasia. Terus terang, aku tidak tahu apakah ini cukup .” Leon akhirnya berhasil melepaskan diri dari jebakannya sendiri, dan dia menunjuk ke arah koleksi buku-buku yang diwarisinya di samping ruangan. Saat Elizabeth yang sudah bebas melihat sekeliling, rasa rindu yang mendalam membuncah dalam dirinya.

Keduanya duduk di atas karpet di tengah ruangan, saling berhadapan. Leon mencari sesuatu untuk dikatakan. Rumor tentang kembalinya Elizabeth ke ibu kota sudah cukup menyebar hingga sampai ke telinganya meskipun ia telah meninggalkan masyarakat kelas atas ketika Wangsa Schach mencabut hak warisnya.

Ada banyak hal yang ingin ia ceritakan padanya. Ia ingin mengucapkan terima kasih dan menunjukkan padanya betapa ia telah tumbuh, dan berbicara cukup lama untuk menebus waktu yang hilang. Yang terpenting, ia ingin setidaknya mengungkapkan betapa bahagianya ia mengetahui bahwa ia masih hidup, dan bahwa ia telah pulang setelah sekian lama. Namun…

“Lalu?” tanyanya sambil mencibir. “Apa yang kau lakukan di sini pada jam segini?”

Leon akhirnya tidak dapat menyembunyikan rasa tidak senangnya atas betapa absurdnya keadaan reuni mereka. Saat itu tengah malam, dan dia bahkan tidak akan terbangun jika dia tidak diberitahu tentang penyusup.

“Yah,” katanya, “kaulah yang mengaktifkan mantra alarm, jadi kukira kau memicunya dengan harapan bisa menarikku ke sini. Tetap saja, apa yang akan kau lakukan jika aku tidur dan memilih membiarkan perangkapku menangani pertahanan? Kau bisa saja mati. Apakah kau berharap bisa membaca koleksimu lagi saat aku pergi? Kau tidak benar-benar kebetulan lewat, kan?”

Berbeda dengan interogasi Leon yang meremehkan, Elizabeth menggelengkan kepalanya ringan.

“Tidak, itu masalahnya. Aku benar-benar kebetulan ada di sekitar sini. Lihat, lihat?”

Dia mengeluarkan topeng berbentuk kucing dengan sulaman rumit yang dimaksudkan untuk menutupi separuh wajah seseorang. Ditambah dengan waktu malam dan fakta bahwa Leon belum mendengar adanya pertemuan umum di dekatnya, dia hanya bisa sampai pada satu kesimpulan.

“Ah,” gerutunya, “jadi pesta topeng yang memalukan itu akan diadakan di daerah ini malam ini?”

Meskipun pesta topeng bisa jadi hiburan yang tidak berbahaya bagi mereka yang suka mengenakan kostum, tren terkini di ibu kota tidaklah sepolos itu. Dengan membuang identitas seseorang, para bangsawan yang menyimpang menikmati satu malam dengan orang lain yang sama-sama tidak terikat oleh akal sehat.

“Ya,” kata Elizabeth. Dia juga mendesah tidak senang. “Aku seorang janda, bukan? Secara teknis, aku tidak menikah secara resmi, tetapi begitulah dunia memperlakukanku sekarang. Menurut orang-orang hebat di House Marschner, sudah menjadi kewajibanku sebagai seorang janda untuk menikmati hiburan semacam ini. Beberapa hal tidak pernah berubah!”

“Wow… Bangsawan memang tidak pernah berubah.” Leon sudah menjauhkan diri dari kehidupan bangsawan, jadi mendengar cerita Elizabeth membuat wajahnya mengerut.

“Aku yakin keluarga Marschner ingin aku bermain dengan seorang kakek tua dan menikah lagi. Jadi, kupikir aku akan bilang kalau aku merasa sakit pada malam itu, tetapi aku sadar itu tepat di sebelah akademi. Aku menidurkan kakek tua itu dan menyelinap keluar untuk mengunjungi seorang teman lama.”

“Fakta bahwa Anda berada di ruangan tempat Anda bisa menyelinap keluar tanpa terdeteksi berarti Anda sedang dalam bahaya, Tuan. Baiklah, saya senang melihat Anda baik-baik saja.”

Kelakuan Elizabeth membuat suasana hati Leon memburuk, tetapi dia benar-benar senang melihat Elizabeth selamat. Dia melotot ke arah topeng dan pesta mengerikan yang diwakilinya ketika topeng itu tiba-tiba terbang ke arahnya.

“Ambil saja,” kata Elizabeth. “Itu juga bisa digunakan sebagai tiket, jadi siapa pun bisa masuk asalkan mereka mengenakannya. Kau bisa bersenang-senang, atau kau mungkin bisa mengintip—sebenarnya, aku mendapatkan semua informasi yang kuinginkan darinya.”

“Saya tidak tertarik untuk bermain-main, tapi saya menghargai kesempatan untuk mendapatkan informasi…atau setidaknya, saya akan melakukannya, jika ini bukan topeng wanita.”

“Oh,” kata Elizabeth sambil menepukkan tangannya tanda sadar. “Kurasa kau tidak membutuhkannya, ya?”

“Tidak, aku akan menyimpannya. Aku lebih suka kamu tidak membawa barang seperti ini.”

“…Oh?” Elizabeth memiringkan kepalanya.

“Aku memujamu lebih dari siapa pun, tuan,” kata Leon sambil tersenyum. “Aku lebih suka kau tidak melibatkan diri dalam permainan bodoh ini.”

“Kau benar-benar sudah dewasa, Leon.” Elizabeth mencibir. Murid kecilnya sudah cukup dewasa untuk membujuknya, meskipun ia tetap bisa mengendalikan diri sepenuhnya.

“Ya. Aku setua suamimu dulu.”

Leon mendorong pembicaraan ke tahap selanjutnya. Meskipun senyum Elizabeth tidak pernah pudar, matanya tajam saat dia menjawab.

“Begitu ya… Tapi August adalah, sedang, dan akan selalu menjadi satu-satunya cintaku.”

Dia berbicara seolah-olah menyatakan fakta sederhana. Keyakinannya yang tak tergoyahkan membentuk penolakan paling jelas yang pernah diterima seorang pria. Namun di sisi penerima, senyum Leon semakin dalam mendengar kata-katanya.

“Aku tahu. Aku mengagumi dan menghormatimu sebagai penyelamatku. Yang kuinginkan hanyalah membalas budi dengan cara tertentu…” Untuk saat ini. Ia menelan kata-kata terakhirnya.

“Benarkah? Kudengar nilai Fiene-ku yang malang itu jelek sekali. Profesor Leon, maukah kau memberinya pelajaran tambahan?”

Dengan senyum lebar dan jenaka, Elizabeth mencoba mencairkan suasana. Sebaliknya, Leon menanggapi dengan berperan sebagai badut.

“Saya tidak bekerja lembur. Selain itu, saya yakin saudara perempuannya, Lieselotte Riefenstahl, akan melakukan hal yang luar biasa untuk menggantikan saya.”

“Dasar murid yang tidak tahu terima kasih! Gurumu tidak ingat pernah membesarkanmu seperti ini!”

“Aneh sekali, aku tidak ingat kau membesarkanku sama sekali.”

Leon dan Elizabeth saling bercanda dan tertawa cekikikan. Saat suasana mulai bersahabat, ia memutuskan untuk mengajukan pertanyaan yang sudah lama ingin ia ketahui jawabannya.

“Guru…mengapa Anda menjadikan saya anak angkat Anda?”

“Hmm…” Elizabeth mulai berpikir. Perlahan, seolah merenungkan setiap kata, dia berkata, “Aku hidup hanya berdasarkan insting. Sama seperti Karlchen kecil, aku mengajakmu karena kupikir akan lebih menyenangkan seperti itu. Tapi kurasa jika harus memilih satu alasan…saat kita pertama kali bertemu, ekspresimu seperti kau sudah menyerah pada segalanya, dan aku ingin mengubahnya menjadi senyuman.”

Mendengar jawabannya, Leon menunjukkan senyum palsu terbesar yang bisa ia tunjukkan. Menirunya, sang Putri Peri memamerkan senyum elegan khasnya.

Leon mungkin telah melampaui gurunya dalam bidang sihir, tetapi ia tetap tidak dapat menandingi penampilannya yang sempurna. Entah mengapa, hal itu membuatnya agak senang. Dan saat mereka berdua menikmati momen yang mengharukan ini, Elizabeth memecah keheningan.

“Berbicara tentang wanita muda yang akan menyelamatkan nilai putriku, ada ancaman mengerikan yang akan mengorbankan Lieselotte untuk menghancurkan seluruh dunia. Bahkan, ancaman itu disegel di reruntuhan ini.”

“…Aku tidak percaya kau bisa mengatakan hal-hal yang mengerikan tanpa merusak karaktermu.”

Putri Peri tahu bahwa dia tidak akan membantu dalam pertarungan. Sebaliknya, dia mengumpulkan setiap pengetahuan yang bisa dia dapatkan, mengungkap rahasia tentang reruntuhan sesat yang bahkan tidak diketahui oleh keluarga kerajaan. Para dewa menginginkan kekuatan muridnya, dan di sinilah dia, siap untuk akhirnya menyeretnya ke atas panggung.