◇◇◇ Binatang Karnivora

Sepulang sekolah pada hari yang sama dengan insiden tongkat sihir, Fiene berjalan ke tempat duduk Lieselotte. Beberapa teman sekelas yang masih berada di ruangan itu segera berhamburan saat melihatnya pergi. Fiene melihat mereka pergi dari sudut matanya, tetapi hanya menundukkan kepalanya kepada Lieselotte.

“Lady Lieselotte, terima kasih banyak atas apa yang Anda lakukan hari ini.”

“Aneh sekali dirimu. Siapa yang waras akan berterima kasih kepada orang lain karena dimarahi?” Lieselotte mencibir setelah mengucapkan kata-katanya yang dingin.

“Tidak, saya yang salah. Fakta bahwa Anda segera memberitahu kesalahan saya saat itu terjadi benar-benar membantu saya, Lady Lieselotte.”

Fiene mengangkat kepalanya dan tersenyum. Pipi Lieselotte sedikit merona. Dengan malu-malu, dia mulai menggumamkan alasan.

“Bukan berarti aku melakukan ini demi dirimu. Kau begitu bodohnya sehingga aku hanya memberimu instruksi untuk menjaga harga diri kelas dan sekolah kita.”

“Yang berarti kau menganggapku bagian dari kelas kita, kan? Nona Lieselotte, kaulah satu-satunya yang akan mengatakan itu.”

Ada banyak siswa di akademi yang tidak menghormati Fiene lebih dari sekadar kerikil di pinggir jalan. Orang biasa tanpa nama keluarga mungkin sama saja dengan sampah yang mudah dilupakan bagi mereka.

Meskipun teguran Lieselotte kasar di permukaan, teguran itu menunjukkan betapa dia peduli pada Fiene. Sikap ini begitu fenomenal sehingga membuat Fiene sangat bersyukur.

Lieselotte mengalihkan pandangannya dari tatapan penuh terima kasih Fiene. Pipinya yang seputih salju semakin memerah.

“Aku jadi berpikir kalau Pangeran Siegwald juga peduli padamu,” kata Lieselotte. Mulutnya mengerucut, membuat Fiene tersenyum gelisah.

“Ya, tapi pangeran itu, yah… Bagaimana ya menjelaskannya? Aku merasa dia bersikap baik kepada semua rakyatnya. Kebetulan saja aku sangat menyedihkan, jadi dia mencoba melindungiku dengan bertindak sebagai temanku.”

“Mungkin pada awalnya. Namun sekarang, tidak dapat dipungkiri bahwa Anda memiliki tempat khusus di mata Yang Mulia.”

“Maksudku, aku cukup yakin dia menghargai kekuatanku , tetapi tidak mungkin dia melihatku sebagai seorang gadis! Lagipula, kurasa tidak ada orang yang cukup bodoh untuk mencoba menghalangimu dan sang pangeran—setidaknya, tidak di akademi—jadi jangan khawatir! Semua orang sudah tahu betapa bergairahnya kalian berdua, sepasang kekasih yang bertunangan!”

“L-Lovebi— Aku, um…”

Senyum Fiene yang tak tergoyahkan sangat kontras dengan wajah murung Lieselotte, yang semakin malu.

Teman-teman sekelas mereka telah meninggalkan tempat kejadian, tidak ingin terjebak dalam intimidasi wanita bangsawan itu. Namun, imajinasi mereka yang tidak berdasar itu sama sekali tidak seperti kenyataan. Bahkan, jika ada yang diejek di sini, itu adalah Lieselotte.

Tetap saja, pembicaraan mereka berdua secara pribadi sudah cukup untuk menimbulkan kesalahpahaman baru. Atau mungkin gadis-gadis yang telah meninggalkan kelas sebelumnya telah melaporkan pelecehan yang mereka bayangkan.

“Liese, kau mengganggu Nona Fiene lagi?” Baldur melangkah di antara kedua gadis itu sambil memanggil Lieselotte.

“Bal!” Lieselotte membalas dengan geraman pelan, sambil melotot ke arah sepupunya. Suasana tegang, tetapi Fiene tertawa terbahak-bahak atas kesalahpahaman anak laki-laki itu.

“Tidak, kami hanya berbicara tentang betapa cintanya Yang Mulia dan Lady Lieselotte.”

“Ah… Jadi kau terpesona pada Yang Mulia lagi?” tanyanya pada Lieselotte. Kemudian, dia berbalik dan berkata, “Maafkan aku karena sepupuku selalu memamerkan tunangannya, Nona Fiene.”

Seorang wanita beradab yang melihat orang biasa sepertiku sebagai saingan memang aneh, tetapi tidak seaneh seorang viscount dan kakak kelas yang menundukkan kepalanya kepadaku, pikir Fiene. Yang bisa dilakukannya hanyalah menertawakan permintaan maaf Baldur yang serius.

“Apa yang kau katakan?! Aku, pingsan?! Aku tidak akan pernah! Bagaimanapun, kita berdua tidak seperti itu!”

Lieselotte memerah dan mencoba menolak tawaran Baldur dan Fiene yang saling berbalas cepat. Namun, reaksi Baldur mendekati rasa kasihan.

“Sudah menjadi fakta umum bahwa Anda telah lama merindukan Yang Mulia. Dan tampaknya Yang Mulia akhirnya menyadari tindakan Anda. Dia sangat baik kepada Anda akhir-akhir ini. Kalian berdua saling mencintai,” Baldur menyimpulkan.

“Yang Mulia baik kepada semua orang!” kata Lieselotte. “Saya yakin sikap lembutnya terhadap saya hanyalah sebagian dari tanggung jawabnya terhadap tunangannya…”

“Mungkin itu sebagian alasannya,” katanya sambil mendesah. “Pria itu bertingkah seperti pangeran, dari luar dan dalam. Tapi dari luar, aku tidak bisa melihat kalian berdua sebagai apa pun selain pasangan yang saling mencintai dengan bodohnya.”

“A…A…A!” Lieselotte yang kehilangan kata-kata pun hanya bisa terbata-bata.

“Kau tahu,” kata Fiene, “akhir-akhir ini, Yang Mulia mengawasi Lady Lieselotte dengan tatapan penuh kasih sayang. Dia seperti seekor singa yang mengawasi seekor anak kucing yang tidak sengaja mencakar sesuatu dengan cakarnya. ‘Aww’ tergambar jelas di wajahnya.”

“Setuju. Itu saja kesimpulannya,” kata Baldur.

Tak satu pun dari mereka berbicara dengan maksud untuk menggoda Lieselotte. Fiene hanya menceritakan dengan jujur ​​apa yang terjadi sebelumnya hari itu. Persetujuan Baldur yang acuh tak acuh adalah hal terakhir yang membuat Lieselotte kehilangan kata-katanya. Dia menggigit bibirnya yang gemetar dengan air mata di matanya.

“Lihat?” kata Baldur. “Jika tidak ada yang lain, Nona Fiene memiliki akal sehat untuk mengetahui bahwa mencoba menghalangi cintamu adalah usaha yang sia-sia. Jangan mengganggunya atau menggunakannya sebagai cara tidak langsung untuk menyombongkan hubungan kalian lagi.”

Masih menggigil, Lieselotte tidak dapat menemukan jawaban atas kata-kata jengkel sepupunya. Mungkin percakapan itu telah menghidupkan kembali tatapan sang pangeran dalam benaknya. Apa pun alasannya, dia tidak tahan lagi untuk tinggal.

“P-Permisi!” teriaknya dengan frustrasi. Ia bangkit dari tempat duduknya dan menatap mereka berdua sekali lagi sebelum keluar dari pintu kelas.

“Nah, Nona Fiene, ke mana Anda akan pergi hari ini? Haruskah saya mengantar Anda langsung ke asrama?”

Baldur tampaknya tidak punya rencana untuk mengejar sepupunya yang melarikan diri. Setelah Lieselotte meninggalkan ruangan, ia segera menoleh ke gadis muda yang diperintahkan para dewa untuk dilindunginya.

“Tidak. Aku ingin berolahraga, jadi aku berpikir untuk berburu monster di pegunungan di belakang sekolah. Itu akan berada di luar kampus, jadi kau tidak perlu ikut denganku, Sir Bal.”

“Gunung-gunung itu masih bagian dari sekolah. Biarkan aku menemanimu sebagai penjaga.”

Respons sang ksatria yang masih dalam pelatihan itu datar seperti biasanya. Fiene sudah mulai berjalan cepat untuk melepaskan diri darinya, tetapi dia segera mengikutinya dari belakang. Fiene menatapnya dengan emosi yang rumit.

Sejujurnya, berolahraga hanyalah alasan bagi Fiene. Tujuan utamanya adalah mendapatkan daging untuk makan malamnya. Menyeret seorang viscount muda yang hanya beberapa langkah lagi dari menjadi seorang ksatria resmi untuk tujuan sebodoh itu tidak menyenangkan baginya.

“Aku kuat, tahu? Monster-monster di gunung itu bahkan tidak bisa dibandingkan denganku.” Fiene sengaja memilih kata-katanya agar terdengar sombong saat dia menatap rekannya.

“Aku tahu,” katanya dengan muram. “Itulah mengapa ramalan para dewa begitu serius. Akan muncul musuh yang mengancam keselamatanmu meskipun kekuatanmu sangat dahsyat. Demi kerajaan, aku tidak ingin meninggalkanmu sendirian barang sedetik pun.”

“Mengerikan” bukanlah kata yang tepat untuk menggambarkan seorang wanita , pikir Fiene menanggapi. Namun, ia mengakui bahwa ia jauh lebih kuat dari rata-rata; selain itu, ia bukanlah wanita sejati dan tidak berniat untuk menjadi wanita sejati. Sambil mendesah pendek, ia segera berjalan menuju pegunungan.

Fiene dan Baldur telah berakting bersama selama satu setengah bulan. Meskipun awalnya ada jarak di antara mereka, hubungan mereka perlahan mulai berubah.

Awalnya, Baldur menghormati Fiene sebagai pengikutnya, yang diperintahkan para dewa untuk dilindunginya. Ia berbicara kepadanya dengan sangat formal dan menyarankan agar ia memanggilnya dengan nama atau julukannya saja. Sebagai orang biasa, pikiran untuk berbicara kepada bangsawan dengan cara ini telah membuatnya ribut. Akhirnya, mereka berdua saling mengenal dan menjalin persahabatan antara siswa senior dan junior.

Saat berjalan menuju pegunungan, Fiene tenggelam dalam pikirannya. Marquis Lieselotte Riefenstahl menganggapnya sebagai saingan; Viscount Baldur Riefenstahl memperlakukannya dengan hormat. Saat ia merenungkan alasannya, sebuah pencerahan muncul.

“Apakah orang-orang dari keluarga Riefenstahl menganggap bahwa yang kuat sama dengan yang benar?” tanyanya dengan khawatir.

Fiene menganggap keluarga bangsawan terhormat yang menganut filosofi binatang buas itu konyol. Namun, gadis rendahan dengan latar belakang yang tidak diketahui itu hanya memiliki satu kelebihan: keterampilannya dalam pertempuran.

“Bukankah itu jelas?”

Baldur bahkan tidak berkedip. Ia hanya membenarkan kecurigaannya, menyebabkan matanya terbuka lebar hingga bola matanya hampir jatuh.

“…Apakah kamu bodoh ?”

Kata-kata kurang ajar keluar dari bibir Fiene. Ia segera menutup mulutnya, tetapi sayangnya Baldur mendengarnya dengan jelas. Ia mengangguk lagi.

“Keluarga kami awalnya mencapai statusnya melalui pertempuran, jadi hanya sedikit dari kami yang mau menggunakan otak. Baik itu sihir atau ilmu pedang, kami diajari bahwa semangat, keuletan, dan indra adalah hal yang kami butuhkan untuk berhasil. Sebagian besar dari kami hidup hanya berdasarkan naluri, dan hanya sedikit Riefenstahl yang berpikir sebelum bertindak.”

Baldur sama sekali tidak tampak kesal. Fiene yang bingung, mengerjap-ngerjapkan mata dalam diam mendengar penjelasannya.

“Liese adalah tipe yang menggunakan otaknya dan merangkai serangkaian mantra yang seimbang dalam pertarungannya—dan dia bahkan menggunakan berbagai macam taktik. Namun, dia adalah pengecualian dan bukan aturan dalam hal Wangsa Riefenstahl.”

Fiene gembira mendengar bahwa Lieselotte tidak termasuk dalam jajaran kerabatnya yang berotot.

Baldur memperhatikannya mendesah lega, lalu sebuah pikiran muncul di benaknya. “Ngomong-ngomong, apakah kau tidak akan menyimpan tongkat sihir yang diberikannya padamu?”

Fiene memeriksa pakaiannya sendiri. Seperti biasa, dia mengenakan seragam sekolah dan jubah. Tongkat sihirnya disembunyikan di saku bagian dalam jubahnya—tongkat itu belum siap saat diundi.

Aturan berpakaian akademi mewajibkan semua siswa mengenakan jubah dengan lambang sekolah di atasnya selama kelas. Namun, apa yang dikenakan di balik jubah diserahkan kepada siswa. Ada seragam resmi (jas, dengan celana panjang untuk anak laki-laki dan rok untuk anak perempuan), tetapi ini tidak ditegakkan.

Lieselotte dan banyak siswi lainnya memilih untuk mengenakan gaun lengkap. Di sisi lain, Fiene selalu terlihat mengenakan seragam resmi.

Kondisi keuangan Fiene sebelumnya sangat buruk sehingga dia selalu mengenakan pakaian berkuda yang dimaksudkan untuk berolahraga di balik jubahnya. Ketika Lieselotte mengetahuinya, dia berkata, “Keberadaan seorang wanita dengan pakaian yang buruk seperti itu akan mencoreng reputasi sekolah kita.”

Yang ditunggu Fiene adalah seragam sekolah yang sekilas tampak biasa saja, tetapi dengan satu sentuhan saja sudah cukup untuk mengatakan bahwa seragam itu ditenun dari bahan yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Dia menerima tiga set lengkap untuk varian musim panas dan musim dingin. Meskipun dia mempertimbangkan untuk mengembalikannya, seragam itu sangat pas dengan proporsi tubuhnya sehingga dada dan tingginya tidak akan muat untuk Lieselotte. Fiene mengenakannya ke sekolah setiap hari dengan hati yang penuh rasa terima kasih, dan hari ini pun tidak berbeda.

Namun, tongkat sihir yang diterima Fiene dengan cara yang sama disimpan di saku bagian dalam. Dia tidak sering menggunakannya.

“Eh, tongkat ini kelihatannya sangat mahal, jadi kupikir sebaiknya aku simpan saja. Aku mencoba mengembalikannya kepada Lady Lieselotte, tetapi dia menepisku dengan berkata, ‘Kau harap aku menerima tongkat yang sudah pernah kau gunakan? Tongkat warisan , begitulah?’ Tapi tongkat ini sangat mengilap sehingga aku tidak bisa menggunakannya kecuali jika aku perlu untuk kelas. Ditambah lagi, sekarang setelah aku melepas pitanya, aku takut tongkat itu akan terlepas dari tanganku.”

“Menunggu Liese menyerah adalah hal yang sia-sia. Gunakan saja. Tidak ada yang lebih menyedihkan daripada alat yang tidak pernah digunakan.”

Baldur dengan apatis memotong pergumulan batin Fiene. Namun, Fiene bertahan meskipun Baldur bersikap tabah.

“Tapi aku bahkan tidak benar-benar membutuhkan tongkat sihir sejak awal. Yah, kurasa kecuali saat aku membantumu, tapi…” Paling tidak, aku tidak perlu selalu membawanya , itulah yang Fiene rencanakan untuk dikatakan. Tapi dia terdiam saat sebuah pertanyaan muncul di benaknya. “Tunggu sebentar, kau juga tidak menggunakan tongkat sihir, kan, Sir Bal?”

Yang Baldur bawa di pinggangnya hanyalah pedang, tanpa tongkat sihir. Bahkan, Fiene belum pernah melihatnya memegang tongkat sihir.

“Itu karena pedang ini juga berfungsi sebagai tongkat sihir,” katanya sambil meletakkan tangannya di sarungnya.

“Wow! Keren sekali! Di mana kau membelinya?!” tanya Fiene dengan mata berbinar-binar. Ia ingin sekali mendapatkan sepasang buku jari kuningan atau pisau yang bisa melakukan hal yang sama, tetapi Baldur perlahan menggelengkan kepalanya.

“Ini adalah pusaka milik bangsawan Riefenstahl. Aku dijadwalkan menikah dengan keluarga utama, dan kepala keluarga saat ini sangat menyukaiku. Mungkin karena dia hanya punya anak perempuan. Bagaimanapun, dia mengizinkanku menggunakannya sebelum aku menikah hanya karena dia menyukaiku.”

Baldur memiliki tunangan. Pengungkapan ini membuat Fiene merasa gelisah, meskipun dia sendiri tidak tahu alasannya.

“… Oh ,” gerutunya, tiba-tiba tampak sangat tidak senang.

“Ada yang salah?” Baldur menatapnya dengan khawatir.

“Sama sekali tidak. Kupikir pasti sulit menjadi seorang bangsawan, itu saja. Orang biasa sepertiku tidak akan pernah mengerti bagaimana rasanya bertunangan saat masih menjadi pelajar.”

Benar, itu hanya sedikit kejutan budaya, kata Fiene pada dirinya sendiri. Namun, nada suaranya jelas tidak senang.

“Aku juga tidak bisa memahaminya. Atau lebih tepatnya, aku tidak bisa menerimanya .”

Fiene tercengang mendengar Baldur dan langsung setuju dengannya. Ia menatapnya dengan rasa ingin tahu.

“Apakah ada alasan bagimu untuk tidak puas? Aku yakin adik-adik Lady Lieselotte pasti cantik.”

Pertanyaan Fiene membuat wajah Baldur tampak muram. Ia tampak seperti baru saja menggigit serangga yang menjijikkan dan pahit.

“Saya tidak akan menyangkal bahwa putri-putri dari cabang utama semuanya berbakat dengan pesona alami. Namun, saya tumbuh bersama mereka sepanjang hidup saya dan mereka terasa seperti saudara perempuan saya sendiri. Lebih dari itu, kepala keluarga menyuruh saya untuk mengambil salah satu dari anak kembar yang berada tepat di bawah Liese, tetapi keduanya menangis tersedu-sedu dan memohon saya untuk memilih yang satunya. Anak bungsu di rumah tangga itu berkata kepada saya, ‘Saya bisa menikahimu jika memang harus,’ tetapi dia baru berusia sembilan tahun…”

Baldur tampak benar-benar kesal. Dia jelas tidak tampak seperti orang yang sedang mendiskusikan calon pasangannya. Melihat Baldur menggaruk kepalanya dengan frustrasi, senyum masam tersungging di wajah Fiene.

“Yah, aku terpaksa menikahi salah satu dari mereka pada akhirnya, tapi… memikirkannya membuatku ingin membuang hidupku dan bersembunyi di pegunungan.” Mereka akhirnya mencapai pintu masuk pegunungan yang mereka tuju, dan dia menatap puncak-puncak gunung sambil berbicara.

“Apakah benar-benar pantas melepaskan gelar viscount?” tanya Fiene sambil terkekeh.

“Begitulah aku tersesat,” kata Baldur, masih muram. “Lagi pula, aku tidak terlalu peduli dengan gelar. Tapi aku benar-benar ingin memenuhi harapan Marquis Riefenstahl. Dia sudah merawatku begitu lama… Sejujurnya, apa yang harus kulakukan?”

Fiene menyadari bahwa Baldur merahasiakan berita ini karena dia sendiri masih ragu; dia tidak tahu siapa yang akan dinikahinya, atau kapan, atau bahkan apakah dia ingin menikahi mereka sama sekali. Fiene tersenyum riang dan menunjuk ke jalan di depannya.

“Kalau begitu bagaimana kalau kita pergi dan melepas penat? Mau ikut uji coba bersembunyi di pegunungan?” Sampai kami menemukan sesuatu yang lezat yang tidak terucapkan.

Undangan Fiene membuat Baldur terkejut sesaat, tetapi kebingungannya segera berubah menjadi seringai buas. Dia memegang erat pedangnya. Keluarga bangsawan, status, dan masa depan— masa depannya —bisa menunggu. Untuk saat ini, dia akan membiarkan dirinya menjadi binatang buas, tenggelam dalam sensasi pertempuran yang mendebarkan.

Pasangan pecandu perang itu tidak perlu berbagi sepatah kata pun untuk sampai pada kesimpulan yang sama. Mereka berbaris bersama dan berlari cepat ke depan. Beberapa saat yang lalu, gadis biasa dan pemuda bangsawan itu memiliki perbedaan pendapat, tetapi kedua burung yang senada ini sangat selaras saat mereka berlari ke sarang monster yang terletak di belakang sekolah mereka.

—————

Pegunungan di belakang akademi cenderung mengumpulkan mana. Ketika mineral, hewan, atau tanaman terpapar mana dalam jangka waktu lama, mereka berubah menjadi monster yang mengerikan dan haus darah.

Naluri agresif mereka sering kali membuat mereka menyerang manusia, dan mahkota mendorong siapa pun yang dapat menggunakan sihir untuk memburu mereka jika memungkinkan. Tentu saja, para siswa akademi tidak terkecuali: melenyapkan monster berbahaya merupakan bagian yang diharapkan dari pelatihan mereka.

Secara berkala, seluruh siswa dikumpulkan untuk membersihkan gunung-gunung ini. Jadi, yang tersisa hanyalah monster yang relatif lemah dan belum sempat berkembang.

Selain itu, terlepas dari namanya, daging monster hanyalah daging biasa. Daging itu aman untuk dimakan. Itulah sebabnya tempat ini menjadi tempat berburu favorit Fiene.

Seperti biasa, dia terus maju tanpa sedikit pun keraguan. Dia berlari, meninju, menendang, meninju, menendang, meninju, meninju, dan terus meninju, dengan hanya kegembiraan di hatinya, menerjang gunung sesuka hatinya.

“Ini sangat menyenangkan!” serunya kegirangan. Di sampingnya, Baldur tertawa terbahak-bahak dan mengangguk.

Sihir Fiene yang luar biasa membuat keduanya mampu melampaui batas manusia. Dengan partner yang dapat diandalkan untuk mengawasi mereka, mereka berdua bersenang-senang sepuasnya.

“Hm? Aku belum melihat daging hari ini.”

Meskipun mereka mengamuk dengan puas, Fiene tiba-tiba berhenti saat pikiran ini muncul di benaknya. Hingga saat itu, mereka telah membantai banyak monster berbasis tumbuhan dan segelintir monster berbasis mineral. Tidak sekali pun mereka melihat monster yang berasal dari hewan; mereka memiliki cukup ketenangan pikiran untuk bergerak cepat dalam pertempuran.

“Ah, begitu,” kata Baldur. “Aku menduga ada monster kuat yang muncul di daerah ini.”

Ketika monster yang kuat muncul, monster yang lebih lemah terpaksa bersembunyi di sarang mereka atau melarikan diri dari wilayahnya. Apa pun itu, mereka tidak bisa berkeliaran dengan bebas.

Begitu Baldur sampai pada kesimpulan ini, ia dengan tenang menjelaskannya kepada Fiene. Fiene bahkan tidak bergeming; bahkan, ia tampak sangat gembira.

“Itu berarti ada monster super kuat di sekitar sini, kan? Kita tidak bisa begitu saja tidak memburunya!”

Baldur mengangguk setuju dengan pernyataan riang Fiene.

Gunung-gunung ini dijadwalkan untuk perburuan massal yang disponsori sekolah, dan gunung-gunung itu ditutup dengan penghalang untuk mencegah monster keluar. Munculnya monster yang kuat bukanlah masalah besar.

Namun, mahkota menawarkan hadiah untuk tanda-tanda berbahaya; juga, penghalang itu tidak ada untuk digunakan sebagai alasan untuk mengabaikannya. Termotivasi oleh hadiah dan kehormatan kesatria, Fiene dan Baldur memutuskan untuk berhadapan dengan musuh yang mereka nilai sebagai monster.

“Nona Fiene!”

“Hah?”

Lamunan tentang uang tambahan terhenti ketika Baldur memanggil Fiene. Masih dalam keadaan linglung, dia hampir tidak bisa mengikuti apa yang sedang terjadi. Baldur melangkah maju seolah-olah untuk melindunginya dan menghunus pedangnya. Mengikuti tatapannya, dia melihat seekor beruang grizzly. Bulunya abu-abu dan matanya berkilau merah. Dengan sangat hati-hati, beruang itu perlahan mulai mendekat.

“Eh, kamu menghalangi jalanku…”

Fiene bertubuh mungil bahkan untuk seorang gadis, dan dia benar-benar tersembunyi di balik tubuh Baldur yang besar. Dia menjulurkan kepalanya untuk memastikan keberadaan beruang itu dan segera mencoba untuk menuju ke arahnya. Namun, Baldur memotongnya dengan tangan kosongnya.

“Mendukung sihir,” perintahnya, sambil terus menatap tajam ke arah beruang grizzly itu.

Fiene merasa kesal dengan sikapnya. Meskipun dia menunjukkannya dengan cemberut, dia juga menyadari gerakan beruang itu.

“Ck!” Dia mendecak lidahnya begitu beruang grizzly itu berlari ke arah mereka.

Menyadari bahwa mereka tidak punya waktu untuk berdebat, Fiene segera merapal mantra dukungan pada Baldur. Ia meletakkan telapak tangannya di punggungnya yang lebar dan berdoa. Cahaya yang berkilauan menari-nari di sekelilingnya, menyegarkan lengan, kaki, dan inti tubuhnya.

Satu saat, satu serangan—Baldur telah melompat maju lebih cepat daripada yang dapat dilihat mata. Kepala binatang buas itu telah terpenggal.

“Tuan Bal.”

Tanpa jeda sedikit pun, calon kesatria itu telah memulai proses konfirmasi pembunuhannya. Namun, suara yang dalam, dalam, dan tajam menusuk telinganya.

“Mengapa kamu melakukan hal seperti itu?!”

Api amarah di mata Fiene menyala-nyala saat dia melangkah ke arahnya. Bingung, dia memiringkan kepalanya.

“Saya kuat,” katanya. “Saya tidak hanya kuat, tetapi saya juga bisa menyembuhkan diri saya sendiri secara instan. Bahkan jika lengan saya dipotong, atau perut saya ditusuk, saya tidak akan pernah mati.”

Kemarahan Fiene yang memuncak terasa saat ia mengucapkan kata demi kata yang brutal. Baldur hanya bisa mengangguk canggung. Jika Anda tahu itu, lalu mengapa?! Pertanyaan dan kemarahan yang tak terkendali ini memenuhi pikirannya hingga penuh. Ia membiarkan gairah menguasai dirinya dan mulai berteriak.

“Tuan Bal, kau lebih lemah dariku! Dan kau payah dalam sihir penyembuhan! Apa yang akan kau lakukan jika kau mati saat mencoba melindungiku lagi?!”

Melihat Fiene menjerit dengan air mata di matanya membuat Baldur putus asa. Ia menatap kakinya dengan malu.

“Hah?” Di sisi lain, Fiene kini memiringkan kepalanya mendengar kata-katanya sendiri. Ia merasa heran mengapa ia menggunakan kata “lagi.” Mungkin ia memang sedang emosional saat ini.

“Saya akui bahwa saya tidak pernah menang melawan Anda, Nona Fiene. Sejujurnya, saya tidak pernah melihat diri saya mampu mengalahkan Anda.” Baldur berbicara dengan lembut, matanya masih tertunduk.

“Kemudian-”

Dia mendongak. Tatapan tajamnya menembus Fiene, merampas kata-katanya.

“Tapi itu bukan karena aku lebih lemah darimu. Itu karena aku lemah terhadapmu .” Pernyataan Baldur yang lugas, kurang ajar, dan tegas membuat Fiene benar-benar bingung. “Baiklah, aku setuju bahwa aku perlu mengasah sihir penyembuhanku. Itu akan menjadi pertarungan untuk lain waktu.”

“Baiklah, tentu saja, tidak apa-apa. Kau bisa mengandalkan rekan-rekanmu selama kau menyadari kelemahanmu, jadi itu bukan masalah. Mari kita kesampingkan itu sebentar. Tuan Bal, kau baru saja mengatakan sesuatu yang sangat aneh. Apa itu? Kau lemah terhadapku ?”

Fiene, yang mengira Baldur salah dengar, memutar ulang pembicaraan untuk memastikan apa yang dikatakan Baldur. Ia memiringkan kepalanya untuk menirukan ucapan Baldur dan mulai berbicara seolah-olah sedang menjelaskan sesuatu yang sudah sangat jelas sehingga tidak perlu dikatakan.

“Benar sekali. Aku sangat lemah terhadapmu. Sebaliknya, apakah ada orang yang masih hidup yang sanggup mengarahkan pedangnya pada gadis secantik dirimu?”

Menghadapi apa yang dianggap sebagai rayuan, Fiene hampir meninju Baldur untuk membungkam mulutnya. Namun entah bagaimana, ia berhasil mengencangkan diri dan menghentikan tinjunya agar tidak melayang ke depan. Sebaliknya, ia memunculkan kenangan buruk sebelum ia memasuki akademi dalam upaya putus asa untuk berdebat dengannya.

“Apa yang kau katakan?! ‘Indah sekali?!’ Lagipula, aku pernah bertemu orang yang mencoba membunuhku tanpa berpikir dua kali. Bahkan, ada beberapa orang!”

“Mereka pastilah setan atau iblis itu sendiri. Paling tidak, aku tidak akan pernah bisa melakukan itu.”

“Urk! Y-Yah, bukankah itu membuatmu gagal sebagai seorang ksatria jika penampilan saja sudah cukup untuk mempengaruhimu?!”

“Penampilan? Lebih tepatnya, itu dirimu, Nona Fiene. Kalau perlu, aku bisa menyingkirkan gadis mana pun yang cocok dengan pesonamu asalkan bukan dirimu.”

Tak ada yang kukatakan akan meyakinkannya. Pada titik ini, Fiene akhirnya melampaui batas penghinaannya. Menyadari kesia-siaan tindakannya, ia meringkuk dan membenamkan wajahnya di tangannya.

Tanpa menyadari apa pun, Baldur terus memujinya. Wajahnya tetap tenang seperti biasa.

“…Sekarang setelah kupikir-pikir lagi, aku benar-benar ragu kalau ada manusia secantik dirimu.”

Berhenti. Diamlah. Suasana hati yang tak tertahankan membuat Fiene berteriak dalam hati. Tanpa menyadari bahwa ia sudah selangkah lebih maju dari menggoda, Baldur melanjutkan dengan serius.

“Pada dasarnya, yang ingin kukatakan adalah bahwa kaulah satu-satunya kelemahanku, Nona Fiene. Terhadap makhluk hidup lainnya, aku tidak selemah yang kau kira. Tolong, jangan khawatir dan biarkan aku melindungimu.”

“…Baiklah.” Setelah dipuji habis-habisan, Fiene hanya bisa mengeluarkan satu kata tanggapan dengan suara sekecil mungkin.

Yang terjadi selanjutnya adalah keheningan total selama beberapa detik. Orang pertama yang keluar dari keheningan canggung itu adalah Fiene.

Kemarahan karena Baldur telah membujuknya meskipun dia sudah dijodohkan bercampur dengan rasa malu karena dia telah terhanyut olehnya. Semua emosinya bersatu dalam satu teriakan.

“Ya ampun! Tidak bisa dipercaya. Tuan Bal ? Apa Anda serius?”

Setelah mengatakan itu, Fiene pun pergi. Banyak pikiran berkecamuk di kepalanya. “Daging!” dan “Aku harus membawa kembali sebagian bangkai untuk membuktikan bahwa kita telah memburu monster besar,” dan “Tunggu, kurasa Sir Bal-lah yang membunuhnya, jadi itu bukan masalahku, kan?”

Meski otaknya bekerja cepat, prioritas utama dalam benaknya adalah menjauh dari suasana hati yang tidak enak ini.

“Jadi perasaan tak tertahankan ini adalah alasan mengapa Lady Lieselotte berusaha keras untuk menjadi tsun setiap hari!”

Walaupun Baldur mengejarnya hanya beberapa detik kemudian, monolog Fiene yang penuh air mata gagal mencapai telinganya.