◆◆◆ Dewi Perjodohan

“Hei, waktunya hampir tiba,” kata Shihono. “Ayo kita lanjutkan dan simpan.”

Aoto berhenti memainkan kontroler di tangannya. Ia menatap jam dinding di ruang tamu Kobayashi yang terang benderang.

“Oh, kau benar. Kita sudah sampai di tempat perhentian yang bagus, jadi ini saat yang tepat untuk istirahat.” Sambil berbicara, ia melakukan gerakan yang sudah dilatih dengan baik untuk menyimpan permainan dan mematikan konsol.

Tepat saat dia melakukannya, Shihono mengganti TV ke saluran siaran publik. Saluran itu menayangkan berita sore.

“Fiuh, sepertinya mereka belum memulainya!” katanya.

“Tidak masalah jika kami sedikit tertinggal di awal. Yang saya minati hanyalah hasilnya.”

Acara pilihan mereka belum tayang, dan kelegaan Shihono kontras dengan sikap apatis Aoto. Karena mengira tanggapannya aneh, dia melirik ke arah bocah itu dan melihatnya menatap layar dengan saksama; ternyata dia tidak jujur. Menyadari hal ini membuatnya terkekeh.

“Aku akan mengambil teh segar sebelum acara dimulai,” kata Shihono sambil mengambil dua cangkir di atas meja. Cangkir-cangkir itu sempat habis saat sesi permainan mereka yang panas, dan dia membawanya ke belakang meja dapur.

“Ah, maaf. Terima kasih.”

“Sama-sama, tapi kamu tahu ini rumahku , kan? Lagipula, kamu bawa makanan ringan dan lain-lain, Endo. Tidak perlu khawatir.”

Shihono terkekeh melihat Aoto selalu mengucapkan terima kasih atas keramahtamahannya dengan sungguh-sungguh saat ia mengisi gelas dengan es dari lemari esnya. Ia mengeluarkan teko teh barley dari lemari es dan menuangkannya ke atas es. Aoto mengikutinya ke meja dapur, jadi ia mengulurkan tangan untuk menyerahkan cangkirnya.

“Terima kasih,” kata Aoto. “Tapi, kawan, kekuatan Fiene benar-benar mengejutkanku.”

“Benar?” kata Shihono. “Awalnya, kupikir halaman statistiknya bermasalah atau semacamnya, tapi ternyata dia…tahu nggak.”

“Ya, aku tahu.”

Mereka berdua mengingat kembali apa yang telah mereka lihat di dunia lain. Mereka berbicara tentang duel dan kekuatan Fiene dengan rasa kecewa. Bagaimanapun, tokoh utama wanita telah berubah menjadi gorila.

“Melihat Fiene yang berotot membuatku bertanya-tanya apakah dia perlu dilindungi sama sekali… Kurasa kau tidak benar-benar bermaksud agar Baldur membelanya. Kau hanya menyuruh mereka untuk tetap bersama karena kau ingin mereka berpasangan, benar, Kobayashi?” tanya Aoto saat mereka berjalan kembali ke sofa untuk tiga orang di depan TV sambil memegang minuman.

“Mmm, itu benar, tapi bukan itu saja yang ada dalam pikiranku. Sebenarnya, rencanaku yang sebenarnya adalah sebaliknya, tapi aku merasa terlalu kasihan pada Bal untuk mengatakannya dengan lantang.”

“Sebaliknya?”

Aoto memiringkan kepalanya mendengar penjelasan samar Shihono. Dia melompat ke sofa dan menyeringai.

“Ini pertanyaan untukmu. Untuk menghindari bendera kematian Liese-tan, kita perlu melindungi jantungnya; untuk menghindari bendera kematian Bal, apa yang dia butuhkan?”

Saat ia mulai berunding, Aoto diam-diam duduk di sisi lain sofa untuk memberi jarak satu orang di antara mereka. Baldur hanya bertahan hidup di Rute Harem Terbalik dan Good End dan Best End miliknya sendiri. Bahkan di rutenya sendiri, ia akan menemui Bad End dan mati jika rating kasih sayangnya atau statistik Fiene terlalu rendah.

Pertanyaannya adalah: apa benang merahnya? Setelah menyusun ulang pertanyaan dalam benaknya, Aoto mendapat pencerahan dan mengangkat kepalanya untuk menjawab.

“Pada dasarnya, apakah kamu mengatakan bahwa dia tidak akan mati jika Fiene melindunginya?”

Shihono mengerutkan kening dan mengangguk canggung.

“Err… maksudku, kamu tidak salah , tapi aku bertanya apa yang dia butuhkan, jadi aku ingin kamu menjawab, ‘Cinta Fiene!’”

Shihono menggembungkan pipinya dengan tidak puas dan Aoto membalas dengan senyum gelisah. Dengan ekspresi puas di wajahnya, dia mengungkapkan hipotesisnya kepadanya.

“Sebagai seseorang yang telah menyelesaikan semua rute dalam permainan, pendapat saya adalah Bal hanya hidup ketika Fiene juga peduli padanya. Yang berarti, alih-alih Fiene secara sepihak mencoba melindunginya, mereka membutuhkan hubungan yang sehat di mana mereka dapat saling melindungi dan mendukung, menurut saya. Jadi meskipun saya akan sangat senang jika mereka bersama, yang dapat saya minta adalah mereka setidaknya bisa akur sebagai teman. Itulah sebabnya saya memberi mereka perintah itu. Dengan Fiene yang sangat kuat seperti dirinya, dia tidak akan membiarkan teman-temannya terluka, bukan?”

“Jadi itu yang kamu maksud dengan ‘sebaliknya’. Dia tidak melindungi Fiene, tapi dilindungi olehnya.”

Teori Shihono masuk akal. Jika Fiene yang sudah mencapai batas maksimal entah bagaimana berhasil masuk ke rute Baldur dan terbangun selama pertarungan mereka dengan penyihir itu, itu akan menjadi pertahanan yang lebih dari sempurna. Bahkan, itu akan mencapai level “Lari, penyihir, lari!”. Baldur tentu saja tidak akan mati. Aoto merenungkannya dan mengangguk dengan antusias.

“Saya ingin menyelamatkan Lieselotte, tetapi saya juga tidak ingin ada yang mati. Kami sudah memberkati dia dan Baldur, tetapi kami bahkan tidak tahu apakah itu akan berhasil. Oke! Saya bergabung dengan tim Bal x Fiene!”

Didorong oleh semangat Aoto, Shihono mengepalkan kedua tangannya dan ikut serta.

“Tepat sekali! Kita tidak akan membiarkan siapa pun mati! Mari kita lihat Akhir yang Bahagia dengan semua orang di dalamnya!”

Tepat saat mereka berdua menyatakan tekad mereka, sirene yang panjang, panjang, dan mengundang air mata pun berbunyi.

Suara keras itu menarik perhatian mereka ke televisi. Mereka menoleh dan melihat segerombolan wajah yang dikenal menatap balik ke arah mereka dari balik layar, tampak serius dan sedikit gugup.

Aoto berharap bisa berada di sana bersama mereka, tetapi dia juga senang dengan kehidupannya saat ini. Tidak dapat menentukan emosi mana yang lebih kuat, yang bisa dia lakukan hanyalah menyaksikan mantan rekan setimnya berbaris di Stadion Koshien.

“Akhirnya dimulai,” kata Shihono. Setelah jeda, dia tertawa dan bercanda, “Apakah kamu ingin menambahkan sedikit play-by-play? Aku tidak tahu banyak tentang bisbol, jadi aku tidak bisa memberikan banyak komentar berwarna.”

“Tidak, aku baik-baik saja,” kata Aoto, entah bagaimana berhasil membalas senyumannya. “Tapi…terima kasih.”

Meskipun dia bersyukur atas usahanya untuk menghiburnya, dia tidak sanggup mengatakan apa pun lagi. Duo yang biasanya banyak bicara itu hanya duduk diam sambil menonton dunia di sisi lain layar.

—————

Lawan pertama sekolah mereka adalah tim andalan dalam Kejuaraan Bisbol Sekolah Menengah Atas Nasional Jepang.

Sebaliknya, sekolah Aoto dan Shihono memiliki tim yang cukup kuat di prefektur mereka—kata kuncinya adalah “cukup.” Tahun lalu, mereka tidak dapat mengamankan tempat di Koshien, dan mereka tidak terkenal di seluruh negeri dengan cara apa pun.

Ketimpangan keterampilan antara kedua sekolah tersebut telah menyeret mereka ke inning kedelapan dengan skor nol berbanding tujuh. Sekolah mereka dijadwalkan akan keluar dari turnamen pada pertandingan pertama mereka.

“Ah, kau tahu, kurasa aku akan pulang saja.”

Suara Aoto yang pelan memecah keheningan. Ekspresinya sama sedihnya dengan ekspresi teman-teman lamanya yang terperangkap di TV.

“Kupikir kau akan menonton semuanya di sini,” kata Shihono penasaran.

“Itu rencananya, tapi…aku ingin menangis. Astaga, aku sangat menyedihkan.”

Suara Aoto bergetar saat berbicara. Ia menutupi wajahnya dengan kedua tangan; entah ia berusaha menahan tangis atau bersembunyi dari kekalahan menyakitkan timnya, ia sendiri tidak tahu. Shihono mengawasinya dengan penuh kasih sayang sementara ia membeku di tempat.

“Sejujurnya, aku sendiri tidak mengerti. Aku tidak tahu apakah aku berempati dengan mereka atau aku hanya marah karena tidak bisa berada di sana. Apa pun itu, sepertinya aku belum bisa melupakannya, ya? Aku benar-benar hancur!”

Emosi Aoto yang tidak teratur dan rasa frustrasi terhadap dirinya yang menyedihkan terwujud dalam bentuk sesuatu yang panas yang meresap ke telapak tangannya.

“Kalau begitu, itu alasan yang lebih tepat untuk menontonnya di sini. Endo, kamu tinggal sendiri, kan?”

“Apa, maksudmu kau tidak akan membiarkanku menangis sendirian? Kau sangat jantan, Kobayashi.” Bahkan saat ia mencoba melontarkan lelucon, suara Aoto sudah serak.

“Yah, aku melihatmu menangis banyak tahun lalu, jadi apa hubungannya dengan kita sekarang?” Shihono tersenyum lemah, seolah-olah dia hampir menangis. Dia berlari ke arah Aoto dan mulai menepuk kepalanya. Meskipun biasanya dia tidak bisa menjangkaunya, sekarang dia dengan lembut mengusap rambutnya yang kasar.

Menghidupkan kembali kenangan bertahun-tahun yang lalu dan kebaikan yang ada di tangannya mendorong Aoto ke tepi jurang.

“Hng… Augh, waaah!”

Aoto akhirnya mulai menangis. Karena tidak mampu menahan luapan emosinya, ia meluapkannya—seperti tahun lalu.

Hingga satu tahun lalu, Aoto telah mengejar turnamen Koshien bersama para pemuda di TV. Namun mimpinya tidak pernah terwujud: ia berhenti bermain bisbol.

Tidaklah berlebihan jika dikatakan bahwa ia telah memberikan segalanya untuk olahraga tersebut. Bagi seorang anak seperti dia, insiden itu terasa seperti akhir hidup.

Namun, ia mampu bangkit kembali berkat wanita itu. Wanita itu membiarkannya menangis, menerima rasa sakitnya, dan selalu ada di sisinya. Wanita itu telah menyelamatkannya.

Pada musim gugur tahun lalu, di rumah ini, Endo Aoto jatuh cinta pada Kobayashi Shihono.

—————

Aoto sudah menyukai baseball sejak ia masih kecil. Ayah Aoto telah mendedikasikan masa mudanya untuk olahraga tersebut, dan kini mengajar di sebuah sekolah menengah tempat ia membimbing klub baseball.

Aoto memiliki seorang kakak perempuan dan seorang adik perempuan, tetapi ayahnyalah yang paling banyak menghabiskan waktu bersamanya. Sebagai anak tunggal, ia sudah dikenalkan dengan bisbol sejak usia muda. Ia bermain tangkap bola dengan ayahnya sejak lama, berpartisipasi dalam liga kecil di sekolah dasar, dan bergabung dengan tim ayahnya di sekolah menengah.

Setiap kali ayahnya memiliki tiket pertandingan, Aoto selalu menjadi orang yang menemaninya. Tentu saja, ia ingin memenuhi harapan ayahnya. Namun lebih dari itu, ia senang melihat ayahnya yang tegas berubah menjadi anak kecil yang ceria ketika mereka berbicara tentang bisbol. Pada suatu saat, hal itu menjadi menyenangkan bagi Aoto juga. Sebelum ia menyadarinya, Aoto sendiri telah jatuh cinta pada olahraga itu.

Bisbol juga menjadi faktor penentu pilihan Aoto untuk memilih sekolah menengah atas. Setelah lulus dari sekolah menengah pertama, ia meninggalkan kampung halamannya di pegunungan untuk bersekolah di sekolah swasta di ibu kota prefekturnya yang terkenal dengan tim bisbolnya.

Bibinya sudah tinggal di kota dan memiliki sebuah kondominium studio kosong di kompleksnya yang dibelinya untuk mendiang neneknya. Ketika bibinya menawarkan untuk mengizinkannya tinggal di sana, itu sudah cukup untuk membuatnya menyerah.

Bagi Aoto, meninggalkan rumah di usia lima belas tahun bukanlah hal yang begitu sepi. Ia tidak selalu memiliki hubungan yang buruk dengan keluarganya, tetapi ibu dan saudara perempuannya sangat dekat, sehingga sulit untuk bergaul dengan mereka. Karena ia menghabiskan banyak waktu di luar rumah untuk berlatih bisbol, para wanita di keluarganya merasa sedikit jauh. Bahkan, musim panas ini, ia hanya berencana untuk pulang selama seminggu atau lebih, sekitar saat Festival Bon diadakan.

Hal ini semakin menggambarkan betapa mendalamnya Aoto dalam bidang bisbol—seluruh hidupnya berputar di sekitarnya.

Titik balik dalam hidupnya terjadi tahun lalu, sekitar waktu turnamen regional mereka. Ia telah memacu dirinya sendiri seperti orang gila untuk mengimbangi rekan setimnya yang berbakat. Ia memacu dan memaksakan diri, dan mulai takut bahwa mungkin ia tidak memiliki apa yang diperlukan.

Kemudian, Aoto mengalami cedera bahu. Cedera itu tidak cukup serius hingga memengaruhi kehidupan sehari-harinya, tetapi diagnosisnya jelas: dengan cedera dan bentuk tubuh alaminya, ia tidak dapat lagi melanjutkan kariernya sebagai pelempar.

Jadi, dia berhenti. Dia sempat mempertimbangkan untuk kembali bermain sebagai pemain luar lapangan setelah selesai menjalani terapi fisik. Namun, sebelum dia bisa membenci bisbol—sebelum berhenti menjadi olahraga yang menyenangkan—dia telah memutuskan untuk memutuskan hubungan dengan olahraga tersebut.

—————

Persimpangan berikutnya terjadi pada musim gugur, saat sekolahnya sedang mempersiapkan diri untuk acara olahraga bola. Aoto telah menjadi manusia biasa, kehilangan arah, dan tidak tahu mengapa ia masih hidup. Ia menghabiskan hari-harinya dengan bersekolah dan tidak mati begitu saja.

Setiap kelas harus memilih tim mereka untuk bola voli, bola basket, tenis meja, dan softball. Seluruh ruang kelasnya berdiskusi tentang siapa yang akan melakukan apa. Atas nama keadilan, anggota klub atletik yang aktif tidak dapat berpartisipasi dalam olahraga mereka masing-masing—dan khususnya untuk softball, baik pemain softball maupun bisbol dilarang. Tiba-tiba, salah satu teman sekelasnya berteriak ke seberang ruangan karena adanya pembatasan ini.

“Karena Endo keluar dari klub baseball, kita bisa memasukkannya ke tim softball, kan?!”

Aoto bingung harus berbuat apa. Memang, ia bukan lagi anggota tim bisbol, dan bahunya sudah pulih hingga terasa baik-baik saja untuk penggunaan sehari-hari. Namun, masih ada saat-saat ketika bahunya tiba-tiba terasa sakit lagi, dan ia masih rutin berobat ke rumah sakit setempat. Karena itu, kegembiraan yang meluap-luap dari teman-teman sekelasnya membuatnya terpojok.

“Apakah ada yang akan mencetak angka dengan Endo di gundukan? Ya ampun, tidak mungkin kita akan kalah!”

“Kita bahkan mungkin bisa mengalahkan siswa tahun ketiga kalau terus seperti ini!”

“Ya, tapi siapa sih yang akan menangkap lemparannya?”

“Aku yakin Endo bisa mengalahkan kita hanya dengan pukulannya saja.”

Teman-temannya berceloteh, menumpuk harapan demi harapan. Tak seorang pun menyadari gejolak batin Aoto.

“Uh, hai, teman-teman…” Guru wali kelas mencoba menenangkan kelas, tetapi dia masih muda dan belum berpengalaman. Karena tidak dapat mengungkapkan rincian cedera Aoto tanpa izin, dia tidak dapat memberikan alasan konkret untuk menolaknya. Begitu pula, Aoto sendiri tidak dapat memadamkan kegembiraan semua orang dan duduk tak berdaya.

“Oh, tapi Endo adalah anggota Klub Penyiaran sepertiku, jadi tidak mungkin dia bisa masuk softball. Itu akan memakan waktu lama! Ditambah lagi, jika dia ada di tim, kita benar-benar akan berhasil sampai ke final, jadi aku akan menolaknya!”

Suara yang enerjik dan jelas dari salah satu Madonna di kelas mengubah suasana menjadi lebih baik. Kata-katanya melegakan sebagian orang, membingungkan sebagian yang lain, memancing pertanyaan dari sejumlah orang, dan membuat sebagian lainnya kecewa.

“Apa? Sejak kapan?” Pertanyaan itu datang dari teman gadis pertama.

Kobayashi Shihono, anggota Klub Penyiaran yang telah mengubah keadaan, tersenyum dan berbicara dengan percaya diri yang alami.

“Sejak kemarin. Endo punya suara yang bagus, jadi aku mencari tahu tentang dia. Pemain bisbol benar-benar tahu cara bernapas dari perut mereka!”

Pengumuman Shihono merupakan berita baru bagi semua orang di ruangan itu—termasuk Aoto. Kelegaan itu milik guru mereka, dan kebingungan serta keresahan itu milik Endo Aoto sendiri. Lagipula, dia bukanlah anggota Klub Penyiaran dan dia juga tidak menerima undangan untuk bergabung.

Serangkaian suara kecewa dari “Aww” dan “Man” memenuhi ruangan. Shihono melirik Aoto dan menyeringai seperti anak kecil yang bangga dengan leluconnya sendiri. Jantungnya berdebar kencang, dan guru itu berbicara sementara dia duduk dengan bingung.

“Hei, hei, hei! Endo punya klub yang harus diurusnya, jadi jangan ribut-ribut. Lagipula, tidak baik kalau semua dibebankan pada satu orang. Semua orang harus bekerja sama untuk memenangkan ini, oke?”

Akhirnya, suasana kelas mereka kembali tenang. Sementara itu, harapan yang diberikan kepada Aoto mulai sirna. Yang tersisa di hati Aoto hanyalah perasaan terharu karena telah diselamatkan dan kegembiraan manis yang disebabkan oleh senyuman Shihono.

“Jadi, aku bergabung dengan Klub Penyiaran kemarin?”

Sepulang sekolah, Aoto bergegas mengejar gadis pendek itu yang menuju ke ruang klub Klub Penyiaran.

“Ups, mungkin hari ini. Jangan khawatir, satu hari tidak akan membuat perbedaan besar,” kata Shihono sambil terkekeh.

“Saya juga tidak ingat mengatakan bahwa saya akan bergabung hari ini,” katanya sambil tersenyum kecut.

Dia langsung menuju ke ruang klubnya tanpa ragu-ragu dan menyeringai padanya.

“Tapi sekarang semua orang mengira kau bagian dari klub ini. Jadi, tidakkah kau akan mendapat masalah jika tidak bertahan bersama kami sampai akhir turnamen olahraga bola?”

“Yah, ya…”

“Kamu bisa berhenti kapan saja, jadi silakan saja mendaftar. Jangan khawatir, kami sangat longgar! Kami hanya berlatih seminggu sekali pada hari Rabu! Kami harus membuat pengumuman harian, tetapi saya yakin mereka tidak akan memaksamu melakukannya segera setelah bergabung. Jika mereka memaksa, saya bisa bertukar dengan Anda! Ditambah lagi, kamu bisa berkeliling dengan mengatakan, ‘Maaf, saya harus membantu siaran’ untuk semua hal. Lupakan turnamen olahraga, kamu bisa keluar dari apa pun !”

Nada bicara optimis Shihono mengancam untuk mengalahkan keraguan Aoto.

“Masuklah,” katanya.

Mereka telah sampai di ruang klub, di mana dia menggeser pintu untuknya. Dia bisa melihat pintu logam besar yang mengarah ke bilik siaran di bagian belakang ruangan, tetapi ruang yang mengarah ke sana dipenuhi dengan permainan dan manga. Bahkan ada sofa beanbag raksasa dengan anggota klub lain yang bermalas-malasan di atasnya.

“Wah, santai banget . ” Suasana kamar yang berantakan dan nyaman serta bujukan Shihono sebelumnya mulai memikat Aoto.

Ia tahu bahwa melangkah masuk ke pintu masuk berarti lebih dari sekadar masuk secara fisik; melangkah maju berarti menyatakan bahwa ia bersedia bergabung dengan klub. Itu berarti menolak tawaran yang diterimanya dari penasihat klub bisbol untuk kembali ke tim sebagai manajer.

“Terima kasih,” katanya.

Meski begitu, Aoto membungkuk pada Shihono dan masuk. Ini menandai saat di mana ia memutuskan keterikatannya pada baseball, dan yang pertama dari banyak saat di mana ia akan kalah oleh senyuman gadis ini.

—————

Hari itu kebetulan menjadi satu-satunya hari di minggu itu ketika Klub Penyiaran melakukan sesuatu. Sebagai seorang atlet sejati, Aoto terkejut mendengar bahwa mereka kehilangan anggota bahkan di hari yang sibuk, dan sama terkejutnya ketika seluruh klub menyambutnya meskipun pendaftarannya tidak tepat waktu. Keterkejutan budaya berlanjut ketika semua orang terus mengobrol selama kegiatan klub yang menyenangkan dan santai, hampir membuatnya merasa ngeri.

Selama diskusi mereka, dia mengetahui bahwa dia dan Shihono tinggal di arah yang sama. Alur pembicaraan itu membuat mereka berdua berjalan pulang bersama, dan hari itu berakhir saat dia masih merayakannya dalam hati.

“Aku tidak percaya mereka mencoba membuatmu melakukan hal yang sama yang membuatmu terluka. Teman sekelas kita monster!” Shihono mulai menertawakan apa yang terjadi begitu mereka berdua meninggalkan sekolah.

“Jujur saja, kondisiku sudah jauh lebih baik dan aku berusaha untuk tidak terlihat seperti sedang cedera. Kurasa mereka tidak punya niat jahat. Tetap saja, kamu benar-benar menyelamatkanku. Terima kasih.”

Aoto membungkuk dan mengucapkan terima kasih sekali lagi. Shihono menepuk lengan atasnya pelan-pelan untuk membuatnya tenang.

“Tidak masalah. Sejujurnya, aku sudah mempertimbangkan untuk mencari tahu tentangmu karena menurutku suaramu bagus!” Aoto berkedip karena bingung, jadi Shihono melanjutkan dengan seringai yang semakin lebar. “Kau tahu bagaimana semua klub olahraga bernyanyi—terutama tim bisbol? Semua orang melakukannya saat latihan. Suatu hari, aku mendengar suara yang sangat merdu dari lapangan, dan saat aku melihatnya, itu kau!”

Dipuji secara terbuka sungguh memalukan bagi Aoto. Ia berusaha keras untuk tidak menunjukkannya sambil mengalihkan pandangannya.

“Itulah sebabnya saya sangat senang kamu bergabung dengan Klub Penyiaran! Kita akan memanfaatkan suara yang kamu latih melalui bisbol dan menggunakannya dengan baik!”

Kesimpulan Shihono membuatnya menyadari kenyataan bahwa berteriak dan bersorak sebagai anggota tim bisbol adalah sesuatu yang sudah berlalu baginya. Diserang oleh kenyataan bahwa ia tidak akan pernah kembali ke lapangan, ia bersikap sinis.

“‘Suara yang kulatih saat bermain bisbol,’ ya? Aku tidak yakin apakah aku harus mengatakan aku senang setidaknya memiliki ini, atau apakah aku harus menangis karena ini adalah satu-satunya yang tersisa.”

“Ha ha, kamu pesimis sekali!”

Aoto menghela napas lega saat Shihono menertawakannya. Ia menyadari bahwa ia hanya memohon untuk dihibur begitu ia selesai berbicara, dan itu membuatnya merasa sengsara.

“Tapi, bukan berarti kamu kehilangan segalanya saat bahumu cedera, kan?” Tiba-tiba, Shihono mulai berbicara pelan. Wajah Aoto menegang. “Bisbol bukan hanya tentang pemain—atau setidaknya, menurutku tidak. Kamu bisa menjadi pelatih atau tukang pijat, atau, kamu tahu, penyiar pertandingan. Semua kerja keras dan pengalaman yang kamu kumpulkan bisa digunakan di suatu tempat. Suaramu bukan ‘satu-satunya yang tersisa,’ aku yakin itu.”

Pernyataan Shihono yang lembut dan penuh pertimbangan membuat Aoto bingung harus menjawab apa. Ia bahkan tidak tahu harus memasang wajah seperti apa. Shihono biasanya menjadi pusat perhatian di kelas, dan menurutnya Shihono adalah orang yang suka membuat keributan. Namun, kata-katanya yang dipilih dengan cermat penuh dengan kehangatan yang meresap jauh ke dalam jiwanya.

“Ah, benarkah?”

Aoto baru saja selesai mengucapkan kata-kata itu ketika setetes air mata mengalir di pipinya. Ia tidak dapat berbicara lagi. Shihono tetap di sisinya tanpa sepatah kata pun. Diterangi oleh sinar matahari sore yang lembut dan diselimuti keheningan yang lembut, keduanya berjalan pulang berdampingan.

“Ini rumahku. Tidak seberapa, tapi aku bisa memberimu handuk, tisu, teh, dan makanan ringan.”

Shihono berhenti di depan plakat rumah yang bertuliskan “Kobayashi” dan berbalik ke arah Aoto. Meskipun air mata mulai mengalir deras dari matanya selama mereka berjalan, dia masih berusaha menahan diri. Tanpa tenaga untuk mengatakan “Tidak, terima kasih,” yang bisa dia lakukan hanyalah menggelengkan kepalanya.

“Silakan masuk.”

Namun Shihono menariknya masuk sambil tersenyum. Karena dia orang rumahan, dia tidak terlalu kuat. Aoto tetap menjalani terapi fisik dan latihan fisik bahkan setelah berhenti bermain bisbol, jadi akan mudah baginya untuk mengabaikannya. Di suatu tempat di benaknya, akal sehat mengatakan kepadanya bahwa dia seharusnya tidak merepotkan teman sekelasnya sebanyak ini.

Namun, ia sudah mulai jatuh hati pada belas kasih dan senyuman Shihono. Tangan dingin Shihono sama sekali berbeda dari tangannya: halus, lembut, rapuh, dan bukan sesuatu yang bisa ia singkirkan.

“Maafkan aku,” katanya sambil terisak-isak. Wajahnya benar-benar basah sehingga perlu handuk.

“Kamu tidak perlu meminta maaf,” katanya lembut.

Aoto terkulai, berpegangan erat pada seorang gadis yang, saat ini, tak lebih dari sekadar teman sekelasnya. Ia menangis dan meratap di pintu depan Kobayashi. Menangis sejadi-jadinya di rumah orang asing adalah hal yang tidak masuk akal, tetapi Shihono tidak peduli dan duduk diam di sampingnya. Kebaikannya membuat air mata mengalir tanpa henti; anak laki-laki itu menangis dan menangis, cukup untuk menghilangkan semua tahun yang telah ia curahkan untuk bisbol.

Akhirnya, luapan emosi Aoto pun mengering. Bagian belakang hidungnya terasa sakit hampir sama sakitnya dengan kepalanya. Cegukannya tak terbendung. Ia menangis begitu banyak hingga air matanya mengaburkan pikiran-pikirannya sendiri.

Ketika Aoto mendongak di akhir luapan amarahnya, ia melihat Shihono tersenyum—tersenyum karena ia telah terbebas dari belenggu. Pada saat itu, Endo Aoto sudah tergila-gila pada Kobayashi Shihono.

—————

“Kepalaku sakit…”

Setelah menonton kawan-kawan lamanya bermain di stadion yang sudah ditinggalkannya, Aoto menangis sekeras yang ia lakukan saat terjatuh sebelumnya. Ia duduk di ruang tamu Kobayashi, masih terisak-isak. Pertandingan yang ia dan Shihono tonton telah berakhir dengan kekalahan sekolah mereka sejak lama.

“Ya, kamu bisa memperbaiki mata dan hidungmu, tapi kamu tidak bisa berbuat banyak saat kepalamu mulai sakit.”

Gadis yang tersenyum itu telah memberinya tisu, handuk basah, susu hangat, dan lain-lain untuk mendukung tangisannya dengan segala yang dimilikinya. Dia tetap di sisinya sampai dia akhirnya selesai menangis.

“Terima kasih, serius deh. Kamu menyelamatkanku. Wah, Kobayashi, kamu memang jago membuat orang menangis,” kata Aoto untuk menyembunyikan rasa malunya yang semakin bertambah karena isak tangisnya yang tak tertahan.

“Tentu saja! Ini kedua kalinya aku membuatmu menangis.” Shihono pun menurutinya dan membusungkan dadanya karena bangga.

Aoto memberinya tepuk tangan meriah untuk memuji usahanya. Lalu, tanpa basa-basi, dia tiba-tiba berkata, “Kau tahu, aku benar-benar ingin mati saat itu.”

Meskipun nada suaranya sangat ringan, ia menggunakan kata yang sangat berat. Shihono menegang saat mendengar kata “sekarat.” Menyadari kewibawaannya, ia mencoba tersenyum dan menjelaskan lebih lanjut.

“Bukan berarti aku berusaha mati atau semacamnya. Hanya saja aku tidak punya alasan untuk hidup, tahu? Tapi aku merasa sangat hidup sekarang berkatmu, Kobayashi. Klub Penyiaran sangat menyenangkan, dan aku berterima kasih atas semua yang telah kau lakukan. Itu saja yang ingin kukatakan.”

Shihono tidak tahu bagaimana harus bereaksi, jadi dia menanggapinya dengan tawa canggung.

“Wah, mati saja tidak cukup,” lanjut Aoto. “Mereka bilang sesuatu yang baik akan terjadi pada akhirnya, yang tidak kuketahui dengan pasti, tetapi aku tahu bahwa mati bukanlah jawabannya. Itu adalah akhir dari segalanya—baik dan buruk. Jadi itulah mengapa kita harus memastikan mereka semua bertahan hidup sampai akhir juga.”

Aoto menatap konsol game yang sunyi itu. Shihono mengikuti tatapannya dan melakukan hal yang sama. Memikirkan para penghuni dunia lain itu, dia mengajukan satu pertanyaan.

“Apa kamu keberatan kalau aku mengatakan sesuatu yang agak berat?”

Aoto memiringkan kepalanya mendengar nada seriusnya dan hanya mengangguk.

“Saya mencoba banyak hal sendiri, tetapi saya bahkan tidak dapat membuka berkas penyimpanan aneh itu tanpa Anda di dekat saya. Tidak hanya itu, saya juga tidak dapat menyalinnya atau memindahkannya ke slot penyimpanan lain, dan saya bahkan tidak dapat memuatnya di tengah permainan.”

“Ada apa dengan itu? Aku sudah tahu sejak lama bahwa ini bukan permainan biasa, tapi…” Jauh di lubuk hatinya, Aoto masih menganggapnya sebagai dunia permainan di balik layar televisi, seaneh itu. Berita yang tidak mengenakkan dari Shihono membuat wajahnya pucat pasi.

Seperti yang pernah dikatakannya, ia tidak lagi menganggapnya sebagai permainan biasa. Karakter yang bereaksi terhadap suara mereka lebih dari sekadar teks di layar—ia merawat mereka seperti merawat teman-temannya sendiri. Keinginannya yang paling tulus adalah melihat mereka semua bahagia dan sehat.

Akan tetapi, ada sebagian dirinya yang tetap berpegang pada permainan itu—seperti berpikir mereka akan mendapatkan banyak percobaan selama diperlukan.

“Tidak ada pengulangan. Kita hanya punya satu kesempatan. Setidaknya, menurutku. Ini lebih dari sekadar permainan.”

Shihono berbicara seolah-olah ingin meyakinkan dirinya sendiri lebih daripada Aoto. Namun, kata-katanya menegaskan bahwa dia telah menganggap enteng situasi tersebut.

“Dan apa yang kita katakan bisa berakhir dengan membunuh seseorang…” Suaranya bergetar sedikit.

“Benar sekali. Jadi saya ingin melakukan apa pun yang saya bisa untuk menjaga semua orang tetap hidup dan membiarkan mereka hidup bahagia selamanya. Semua yang dapat saya lakukan, semua yang dapat saya pikirkan, saya ingin melakukannya dengan sebaik-baiknya.”

Aoto merasa tekad Shihono memiliki dasar yang kuat. Dia tahu lebih banyak tentang permainan itu daripada Shihono, lebih mencintai karakter-karakternya daripada penggemar biasa, dan telah menyadari betapa seriusnya situasi itu sebelum Shihono menyadarinya. Dia telah mengeraskan tekadnya.

Jika rekan-rekan ekstradimensional mereka akan memanggil mereka dewa, Shihono siap memainkan perannya: dia akan menuntun mereka untuk menjadi sebahagia mungkin. Kata-katanya, ekspresinya, dan yang terpenting, tatapannya yang sungguh-sungguh menyampaikan tekadnya langsung kepada Aoto. Tatapan itu menelannya bulat-bulat, membekukannya di tempatnya.

Namun tiba-tiba, dia tertawa.

“Tetap saja, itu tidak mengubah apa yang akan kami lakukan! Kami akan terus mengintip dunia mereka dan menambahkan permainan demi permainan serta analisis kami sendiri. Hanya itu yang dapat kami lakukan, karena kontrolernya tidak berfungsi, dan sejauh ini semuanya berjalan dengan baik.”

Shihono membuat suaranya segembira mungkin untuk mengembalikan suasana. Aoto menghela napas dan mengendurkan bahunya yang tegang untuk mengimbanginya.

“Ya, kita tidak boleh bersikap terlalu cemas, atau Sieg akan mulai panik juga. Dia benar-benar percaya kita adalah dewa.”

Senyum lemah Aoto disambut oleh senyum riang Shihono.

“Benar sekali! Jadi, mari kita tinggalkan diskusi ini di suatu tempat di belakang pikiran kita dan terus bersenang-senang!”

Arah mereka sudah ditentukan: serius tapi menyenangkan. Melihat Aoto masih belum terlihat percaya diri, Shihono pun mengobrol dengan riang.

“Tidak membiarkan Bal mati adalah hal yang hebat, tetapi aku ingin sekali melihat dia dan Fiene bersama! Kurasa dia paling mencintai Fiene, karena jalan hidupnya adalah yang termanis!”

“Hah? Oh, eh, benarkah?”

Aoto tampak bingung. Tanpa ia sadari, Baldur adalah tipe pria yang mengorbankan dirinya untuk melindungi Fiene, apa pun rute yang dipilih pemain. Peristiwa-peristiwa dalam rutenya jauh lebih hebat daripada peristiwa-peristiwa yang dialami target percintaan lainnya dalam hal kemesraan.

Itulah sebabnya Shihono mendorong kapal ini begitu keras. Dia dengan penuh semangat memulai pidatonya untuk memenangkan Aoto ke pihaknya.

“Bal adalah orang yang paling mudah ditaklukkan di seluruh permainan! Dia benar-benar dibuat jatuh cinta pada Fiene! Bahkan, Anda bisa mendapatkan poin kasih sayang dengannya secara tidak sengaja saat Anda mencoba mendekati karakter lain. Saya bahkan tidak ingat berapa kali saya berteriak, ‘Bukan kamu !’ pada tarian terakhir…”

Shihono terdiam di akhir, menyebabkan serangkaian kenangan muncul kembali di benak Aoto. Dulu ketika dia bermain game sendirian di ruang klub, dia memang mendengarnya meneriakkan kata-kata itu beberapa kali.

Setiap kali, dia terus berkata, “Jangan salah paham, aku mencintaimu! Kau kesayanganku, oke?! Tapi ini bukan giliranmu!” Kenangan yang terungkap kembali ke Aoto bersamaan dengan sedikit rasa iri yang dia rasakan saat mendengar kata-kata itu.

“Sekarang aku memikirkannya…apakah kamu tidak menyukainya?”

“Hah?”

Aoto mengajukan pertanyaannya dengan samar-samar sambil berjinjit di sekitar titik pusat, menyebabkan Shihono memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Kau tidak suka Baldur?” tanyanya. Dia tidak bisa mengerti mengapa dia secara proaktif mencoba menjodohkan pria yang disukainya dengan orang lain.

“Uh, ya?” katanya, masih bingung. “Ya. Dia adalah karakter Magikoi favoritku .”

“Baiklah. Jadi, apakah kamu setuju dia dan Fiene bersama?”

Keduanya saling menatap seperti sedang menatap alien yang tidak bisa dimengerti.

“Oh! Tunggu, bukan itu yang kumaksud saat aku bilang aku menyukainya!”

Akhirnya menemukan sumber kesalahpahaman mereka, Shihono menepukkan kedua tangannya karena pencerahan. Di sisi lain, kepala Aoto tetap miring ke satu sisi saat dia perlahan menjelaskan.

“Bagaimana ya menjelaskannya? Saya suka Baldur sebagai kekasih Fiene . Rute Bal membuat saya paling bersemangat, tetapi bukan berarti saya jatuh cinta pada Bal sendiri. Apakah Anda mengerti?”

Aoto tentu saja tidak mengikutinya. Malah, sudut lehernya semakin dalam dan alisnya berkerut. Shihono menertawakan kebingungannya yang nyata.

“Pffft, aku mengerti. Endo, kurasa kamu salah paham tentang game otome.”

“Apa yang salah? Bukankah itu hanya simulasi percintaan yang ditujukan untuk wanita?”

Aoto benar-benar bingung. Shihono mengangkat dua jari membentuk tanda V dan mulai menjelaskan.

“Ini hanya teori pribadi saya, tetapi menurut saya ada dua jenis otome game: yang tokoh utamanya adalah karakter yang tidak memiliki latar belakang dan yang tokoh utamanya memiliki kepribadian sendiri. Selain itu, ada dua jenis otome gamer: mereka yang berperan sebagai karakter utama dan mereka yang berperan sebagai dewa, yang menempatkan orang-orang dalam hubungan.”

Shihono dengan cekatan menggunting jari-jarinya seperti gunting saat dia berbicara.

“Berperan sebagai dewa…” Mereka berdua disebut dewa, dan ada rute tersembunyi di mana Fiene bisa merayu dewa yang memainkan peran penting dalam kebangkitannya. Magikoi hampir bisa dikatakan berputar di sekitar konsep keilahian ini. Pikiran inilah yang menyebabkan Aoto bergumam sendiri secara refleks.

“ Magikoi adalah yang terakhir di kedua sisi. Tak satu pun dari CG terakhir digambar dari sudut pandang Fiene—CG tersebut menunjukkan sudut pandang orang ketiga dari dirinya dan kekasihnya. Semua gambarnya memiliki banyak pekerjaan yang dilakukan, dan ia bahkan memiliki banyak karya seni solo. Magikoi adalah contoh utama dari sebuah permainan di mana Anda berperan sebagai dewa untuk merawat sang pahlawan wanita dengan penuh kasih sayang.”

Shihono mendukung intuisi Aoto dan menurunkan jari-jarinya. Dia memasang wajah berpikir dan merenung keras-keras untuk menyimpulkan pikirannya.

“ Magikoi adalah gim yang menurut saya Fiene paling dicintai dari semua karakter. Jadi, saya hanya menganggap Baldur sebagai salah satu calon kekasihnya. Intinya, saya ingin menyatukan mereka sebagai dewi dan… Ya, hanya itu saja!”

Akhirnya yakin, Aoto mengangguk dalam pada kesimpulannya yang menggembirakan. Namun tiba-tiba, Shihono kembali bergumam serius.

“Tapi, dari sudut pandangku yang suci , aku jadi berpikir, ‘Bukankah Liese-tan jauh lebih imut? Kenapa aku tidak bisa menempelkannya dengan Sieg?’”

“Dewi Perjodohan pasti sedang sibuk,” kata Aoto sambil tersenyum sinis. Melihatnya merenungkan pasangan Fiene x Baldur dan Lieselotte x Siegwald, dia tergoda untuk memanjatkan doa untuk usaha romantisnya sendiri.