Bab 1 Peti

Setiap dari kita memiliki dada dengan bentuk, warna, dan ukuran yang berbeda-beda.

Di dalam peti ini, kita mungkin menyimpan kenangan yang tak ternilai harganya.

Kita mungkin menyimpan masa lalu yang membuat kita malu.

Kita mungkin menyimpan dosa yang tidak dapat diampuni.

Setiap dari kita memiliki dada.

Sebuah peti rahasia tempat kita menyembunyikan hal-hal yang tidak boleh dilihat siapa pun, yang tidak boleh diambil siapa pun dari kita.

◆

Aku sedang menatap sebuah peti.

Aku mengulurkan tangan dan membuka peti itu. Engselnya berderit saat tutupnya miring ke belakang.

Lalu, dengan hati-hati aku membaringkannya di dalam. Dia terbangun dari tidurnya dan perlahan membuka matanya.

Dia menatapku dengan mata yang mengantuk namun fokus, yang seolah menggambarkan betapa lemahnya dia, membuatku sedih.

Berjuang menahan keinginan untuk mengatakan sesuatu, aku memilih untuk tetap diam.

Aku belum bisa membiarkannya keluar, apa pun yang dia katakan. Meskipun dia bahkan belum bisa mengucapkan kata-kata untuk memintanya.

Tiba-tiba, sesuatu jatuh menimpa hidungnya dengan bunyi “plop” yang lembut.

Itu bukanlah tetesan air mata, melainkan tetesan hujan dari hujan yang telah diramalkan akan turun pada sore hari.

Karena tidak mengerti apa yang telah membasahi hidungnya, dia dengan bingung menyipitkan mata ke depan, dan akhirnya menggosok hidungnya ke dinding bagian dalam lemari untuk menyeka tetesan tersebut.

Hujan semakin deras setiap detiknya dan segera mencapai puncaknya. Aku membuka payung yang kubawa dan melindunginya.

Sekali lagi dia bingung karena tetesan hujan tiba-tiba menghilang, lalu dia melihat sekeliling.

Namun, tak lama kemudian ia merasa kedinginan dan menggoyangkan tubuhnya.

Sesaat, aku merasakan keinginan kuat untuk memeluknya, tetapi aku hampir tidak mampu menahan diri.

Belum. Aku belum bisa memelukmu sekarang.

Maafkan aku karena telah menempatkanmu dalam situasi seperti ini. Aku benar-benar merasa menyesal. Tapi aku tidak boleh menyerahkanmu kepada siapa pun. Aku tidak mau.

Jadi, jadilah anak baik dan bersembunyilah di sini, ya?

Seolah ingin menghindari tatapan polos yang diberikannya padaku, aku menutup peti itu.

Dia akan tertidur lelap dalam kegelapan, tanpa menyadari apa yang sedang terjadi.

Suatu hari nanti aku akan membebaskanmu. Aku berjanji.

Jadi mohon bersabar sebentar!

◆

Saya, Tokiya Kurusu, sedang dalam perjalanan menuju pekerjaan paruh waktu saya.

Pekerjaan paruh waktu yang umum bagi siswa kelas 2 SMA biasanya di restoran cepat saji atau pom bensin, tetapi saya agak istimewa dalam hal ini.

Setelah berbelok dari jalan utama dan melewati beberapa jalan kecil, saya sampai di sebuah toko kecil tua yang papan namanya bertuliskan “Toko Barang Antik Tsukumodo.” Di situlah tempat saya bekerja.

Saat saya membuka pintu, saya disambut oleh gemerincing lonceng yang menyenangkan dan pemandangan produk-produk kami—barang-barang seperti keramik, boneka, dan jam berdiri antik.

“Kau terlambat, Tokiya,” kata pemilik toko ini, Towako Settsu, saat aku masuk.

Sepasang alis yang terbentuk sempurna menghiasi wajahnya, tekad yang kuat terpancar dari matanya, dan rambut hitam halus berkilau menjuntai hingga pinggangnya. Postur tubuhnya yang ramping tidak hanya cocok dengan seorang model, tetapi juga sangat mempesona ketika dipadukan dengan sikapnya yang percaya diri. Dia mungkin akan memukulku jika kukatakan bahwa ini sangat menakjubkan untuk seorang wanita yang hampir berusia tiga puluhan, tetapi itu memang benar adanya.

“Dia baru saja pulang,” jelas rekan kerja saya, Saki Maino, sambil muncul dari ruang tamu.

Berbeda dengan rambutnya yang pirang, yang panjang hingga ke tengah punggungnya dan berkilau keperakan saat diterangi cahaya, serta kulitnya yang putih lembut, ia mengenakan pakaian serba hitam; ia memakai kemeja hitam berenda, rok hitam, dan sepatu bot hitam. Aku belum pernah melihatnya mengenakan pakaian selain hitam atas kemauannya sendiri. Itu salah satu kebiasaannya.

“Kau sudah pergi cukup lama kali ini, ya?” kataku.

“Ya, tapi aku juga mendapatkan banyak sekali rampasan perang!”

Towako-san baru saja kembali dari belanjaannya. Terkadang dia meninggalkan toko untuk kami dan pergi membeli produk baru, meskipun aku tidak tahu dari mana dia mendapatkan produk-produk itu. Setelah diperhatikan lebih dekat, dia tampak kesulitan menahan senyumnya—sepertinya dia benar-benar mendapatkan barang bagus. Dia sangat ingin memperkenalkan produk-produk itu kepada kami.

“Jadi, apa yang kamu beli?”

Seolah-olah dia sudah menunggu saya bertanya, dia dengan cepat mengambil salah satu barang-barang yang berserakan di belakangnya dan meletakkannya di depan Saki dan saya.

Benda itu tampak seperti peti kayu besar biasa yang tutupnya terpasang pada peti dengan engsel.

“Lihat ini, teman-teman: semua yang ada di dalam kotak penyimpanan ini akan tetap segar selamanya!”

Meskipun kebanyakan orang mungkin bertanya-tanya apa yang dia maksud ketika dia mengatakan “kotak penyimpanan yang menjaga isinya tetap segar”, dia tidak bercanda atau mempermainkan kita.

Di dunia kita terdapat benda-benda yang disebut ‘Relik’.

Bukan barang antik atau benda seni klasik, bukan: benda-benda itu bisa berupa alat-alat dengan kekuatan khusus yang diciptakan oleh orang-orang kuno yang perkasa atau para penyihir, atau benda-benda yang telah menyerap dendam pemiliknya atau kekuatan spiritual alami setelah terpapar dalam waktu lama.

Sebagai contoh: batu yang membawa keberuntungan, boneka yang rambutnya tumbuh setiap malam, cermin yang menunjukkan penampilanmu di masa depan, pedang yang membawa kehancuran bagi siapa pun yang menghunusnya.

Hampir semua orang mungkin pernah mendengar hal-hal seperti itu, karena hal tersebut muncul dalam banyak dongeng dan rumor.

Namun, kebanyakan orang menganggap Relik hanyalah fantasi karena mereka belum pernah menemukannya. Bahkan jika sebuah Relik berada tepat di depan mata mereka, mereka tidak akan menyadarinya. Jika suatu peristiwa misterius terjadi, mereka akan menganggapnya sebagai kebetulan. Sebagian tetap tidak peduli, sementara yang lain yakin bahwa hal-hal seperti itu tidak ada.

Sayangnya, Relik itu nyata, dan lebih umum daripada yang orang kira.

Sebenarnya, saya pun baru saja terlibat dengan sebuah cermin yang membisukan bayangannya, sebuah topeng yang meniru penampilan, keterampilan, dan kepribadian pemiliknya, sepasang kacamata yang memberikan wawasan tentang apa pun yang telah dilihat mata orang lain, dan sebuah kamera yang mencetak foto dari titik tertentu di masa depan.

Semua barang yang dibeli Towako-san adalah Relik.

“Ada sesuatu dari beberapa tahun lalu yang tersimpan di dalam. Saya juga membelinya,” katanya sambil meletakkan tangannya di peti. Dia melirik kami sekilas dan menambahkan, “Siap, teman-teman? Angkat mata kalian dan perhatikan baik-baik.”

Dia mendorong tutupnya hingga terbuka. Menahan keinginan untuk mengoreksi ekspresi anehnya, Saki dan aku berdiri di sampingnya dan mengintip ke dalam peti, dan—

“WOW!”

Kami mundur.

“Ini bau busuk! Baunya sangat busuk ! Ada sesuatu yang busuk di dalamnya, kukatakan padamu!”

Begitu kami membuka peti itu, bau busuk yang menjijikkan akibat pembusukan selama bertahun-tahun langsung menyebar ke seluruh toko.

“Saki! Jendela! Buka jendelanya! Hah? Hei, jangan mati! Tenang!” teriakku, namun aku baru menyadari bahwa Saki sudah tak berdaya dan tergeletak di lantai.

“Mataku…! Mataku!” Towako-san meratap sambil menggeliat kesakitan karena matanya terasa perih.

“Permisi—EEEK!”

Seorang pelanggan yang kurang beruntung memasuki toko hanya untuk berbalik arah dan lari sambil berteriak histeris. Dia adalah pelanggan pertama kami dalam seminggu, tetapi sekarang bukan saatnya untuk mengkhawatirkan hal itu.

“Tutup penutupnya!”

“Tokiya, kami percaya padamu!” teriak Towako-san lalu berlari ke ruang keluarga bersama Saki, meninggalkanku begitu saja.

Dengan keberanian yang tak tertandingi, aku dengan hati-hati mendekati peti itu dan menendangnya keluar dari toko. Saat peti itu berguling di tanah, sesuatu yang tak dapat dikenali dan akan disensor dengan mozaik di TV melompat keluar darinya dan jatuh ke saluran pembuangan.

Menurutku benda itu bergerak sendiri, tapi aku yakin bahwa aku hanya berhalusinasi.

Setelah sekitar setengah jam, di mana kami membiarkan jendela dan pintu terbuka lebar dan menyemprotkan banyak pengharum ruangan ke peti terlarang dan ruangan itu, toko tersebut akhirnya kembali normal.

“Sial! Ini palsu! Pria itu benar-benar menipuku!” teriak Towako-san sambil memegang kepalanya dan menendang peti yang ternyata palsu itu. “Tokiya, jual saja.”

Pada akhirnya, kami membuang—atau lebih tepatnya, kami “menyimpan”—peti yang kini tak berbau itu di sudut toko, menambahkan satu lagi barang yang tak akan pernah terpikirkan oleh siapa pun untuk dibeli ke dalam jajaran produk kami.

Saya rasa sekarang sudah jelas bagi pembaca: seperti yang tersirat dari nama tokonya, semua produk yang dipajang di Toko Barang Antik Tsukumodo (PALSU) adalah barang-barang antik palsu yang digunakan untuk menipu Towako-san.

Namun, bukan hanya peti itu yang dibelinya kali ini. Selain itu, ada juga sikat gosok yang bisa membersihkan segala jenis kotoran (apakah dia berbelanja online?), jam perut yang membuat Anda lapar pada waktu yang Anda atur (secara harfiah), cermin yang membuat Anda terlihat lebih langsing (Anda bisa mendapatkannya di mana-mana), dan seterusnya. Namun, semuanya ternyata palsu dan akhirnya berakhir di rak toko kami.

“Rrrghh…” Towako-san menggertakkan giginya karena kesal dan menunjukkan barang terakhir yang dibelinya kepadaku. “Ini kalung anjing yang membuat pemakainya mendengarkan semua yang kau katakan!”

“Dingin.”

“Tidak bisakah kamu menambahkan sedikit lebih banyak semangat dalam reaksimu!?”

“Wow.”

“Kau pikir kau bisa mengolok-olokku, ya?!” teriaknya sambil mencekik leherku, tapi jujur ​​saja, aku sudah muak dengan cara ini.

Lama-kelamaan jadi membosankan. Lucu sih saat pertama kali tiga kali. Oke, sebenarnya aku hanya menganggapnya lucu saat pertama kali saja.

“Oke, tentu saja, aku akan menyuruhmu memakai ini!”

Dengan kata-kata itu, Towako-san mencoba memasangkan kalung itu di leherku, tetapi sayangnya terlalu pendek. Jelas sekali, kalung itu dirancang untuk hewan seperti kucing atau anjing.

“Menembak…!”

Saat Towako-san sedang merajuk sendiri, Saki muncul dari ruang tamu: “Kau masih saja begitu?”

Dia sedang mandi karena mengeluh baunya menyengat. Rambutnya yang masih basah terbungkus handuk mandi dan pakaiannya sudah diganti. Namun, pakaiannya juga berwarna hitam.

Toko Barang Antik Tsukumodo juga merupakan kediaman Towako-san. Di belakang toko itu sendiri, di lantai pertama, terdapat ruang tamu, dapur, toilet, dan kamar mandi, dan di lantai dua mereka memiliki kamar masing-masing. Saya sendiri menyewa apartemen di tempat lain, tetapi Saki tinggal di sini.

“Hubungi aku kalau kamu sudah selesai,” kata Saki.

Saat dia berbalik ke ruang tamu, saya menjawab, “Oke. Tapi ini baru yang terakhir—”

Tiba-tiba, aku menyadari bahwa Towako-san telah menghilang. Aku mencarinya di seluruh ruangan dan menemukannya sedang mengendap-endap mendekati Saki dari belakang. Di wajahnya terpasang senyum nakal dan di tangannya ia membawa kalung anjing.

“Hm?”

Saki memperhatikan sesuatu di belakangnya dan berbalik, tetapi sudah terlambat: Towako-san menyelipkan kalung itu di leher Saki. Meskipun kalung itu terlalu pendek untuk leherku, kalung itu pas sekali di lehernya.

“Saki-chan, ambilkan kami teh.”

“…Baiklah,” dia mengangguk menanggapi permintaan mendadak Towako-san dan kembali ke ruang tamu, menuju ke dapur.

“Ta-dah! Apa yang kau katakan sekarang, Tokiya?” Towako-san menyombongkan diri sambil menunjuk punggung Saki.

“Sudahlah… kau selalu menyuruhnya membuatkan teh untukmu, ingat?”

“Kamu tampak sangat skeptis hari ini, ya?”

“Tidak, menurut saya keberatan saya itu sangat wajar…”

“Baiklah kalau begitu, sekarang giliranmu untuk memberi perintah. Jika dia menurut, aku akan menyuruhmu mengakui keasliannya!” kata Towako-san.

Tak lama kemudian, Saki kembali membawa secangkir teh hitam.

Towako-san menggelengkan dagunya ke arah Saki, memberi isyarat agar aku pergi. Sepertinya aku tidak bisa lagi lolos dari situasi ini dengan kata-kata. Untuk membuatnya mengakui bahwa ini bukanlah Relik yang asli, aku perlu membuat perintah yang pasti tidak akan didengarkan oleh Saki.

“Err… Hei, Saki, tersenyumlah.”

“Apa ini, tiba-tiba saja?”

“Tidak apa-apa, tersenyum saja.”

“…Akulah dia,” kata Saki dengan ekspresi datar.

Itu bukan senyuman!

“…”

“…”

Keheningan canggung menyelimuti kami. Saki mengaku tersenyum, tetapi wajahnya tetap datar seperti biasanya.

Saki bukanlah tipe orang yang mudah menunjukkan perasaannya dan umumnya cukup tanpa ekspresi. Melihat bagaimana dia bahkan tidak bisa tersenyum ramah di depan pelanggan kami, jelas dia tidak cocok untuk pekerjaan pelayanan pelanggan, meskipun dia sangat yakin akan hal sebaliknya.

Lagipula, dengan kecepatan seperti ini, tidak mungkin untuk mengetahui apakah dia telah mengikuti perintah saya atau tidak.

“Ada cara yang lebih jelas yang bisa kau gunakan, kan? Suruh saja dia telanjang dan masalahnya selesai!” desak Towako-san padaku.

Wah, jangan bercanda… menyuruhnya telanjang? Lagipula itu kan cuma pura-pura, jadi dia nggak akan benar-benar melakukannya.

“Oke, tidak masalah. Saki, lepaskan pakaianmu.”

Mata Saki melebar sesaat dan tubuhnya menegang, tetapi sedetik kemudian dia menundukkan kepala dan menggenggam tangannya erat-erat di depan dadanya.

Hah? Ini mengambil arah yang berbeda dari yang saya perkirakan…?

Saki diam-diam berjalan mendekatiku dan melirikku malu-malu dari bawah.

Eh, apa? Apakah dia benar-benar akan…?

Saat itulah dia memukulkan tangannya ke dada dan menampar wajahku tepat di tengah.

“Ugh!”

“Kau memang pantas mendapatkannya,” kata Towako-san dengan keheranan yang hampa, menepis semua tanggung jawab.

“Kaulah yang menyuruhku mengatakan itu!”

“Aku sedang membicarakan handuk yang ada di kepalanya.”

“Kau bahkan tidak mengisyaratkan itu!” Astaga ! Aku mengumpat dalam hati sambil menggosok hidungku yang sakit. “Tapi sekarang kita tahu bahwa kalung ini hanya palsu.”

“…”

“…”

“Ya Tuhan, mereka menipu saya…!”

“Kamu tidak mungkin selambat itu!”

Setelah perjalanan belanja terbarunya sama sekali tidak membuahkan hasil, Towako-san merasa sangat terkejut dan mengurung diri di kamarnya.

Aku mengangkat bahu dan menghela napas lega—lalu ucapanku ter interrupted.

“Maukah kau ceritakan padaku apa yang kalian berdua lakukan?” tanya Saki dengan suara yang sangat monoton.

“Ah, lihat, Towako-san bilang bahwa kalung yang kau kenakan akan membuatmu mendengarkan semua yang kami katakan, jadi kami mencoba memeriksa apakah ini asli.”

“Begitu. Apakah itu sebabnya Anda membuat pesanan yang aneh?”

“Ya, memang. Tapi aku tahu itu palsu.”

“Bagaimana jika itu tidak terjadi?” tanyanya sebagai tanggapan.

“Hm?”

“Apa yang akan terjadi jika itu adalah Relik asli?”

“Astaga, kurasa kau pasti akan mendengarkan perintahku dan melepas pakaianmu, kan?”

“Uh-huh,” ucap Saki dengan suara yang menakutkan.

Entah mengapa, belakangan ini saya mampu mengenali jenis emosi tertentu meskipun wajahnya tanpa ekspresi.

“Umm…” gumamku sambil menggaruk kepala. “Apa kau marah?”

Saki tetap diam dan menampar wajahku sekali lagi.

 

Aku dan Saki berjalan berdampingan. Mungkin sebagai balasannya, dia menyuruhku membantunya berbelanja, yang merupakan salah satu tugasnya sebagai orang yang mengerjakan semua pekerjaan rumah tangga.

Meskipun begitu, bagiku sama saja apakah aku melayani di toko atau membawa beberapa tas belanja untuknya. Bahkan, membebankan pekerjaan di toko kepada Towako-san dan berbelanja sendiri merupakan perubahan suasana yang sangat menyenangkan.

Tentu saja tidak ada percakapan yang hidup antara Saki dan saya saat kami berjalan, tetapi itu bukan hal baru. Lagipula, berjalan-jalan santai dan tenang seperti ini tampaknya telah memperbaiki suasana hatinya.

Tiba-tiba, kami melihat seorang gadis kecil yang membawa tas sekolah di pundaknya sedang berjongkok di tengah jalan. Menyadari ada seseorang yang mendekat, gadis itu mengangkat kepalanya dan menatap kami.

“Saki-chan!” serunya sambil melambaikan tangan, saat matanya tertuju pada Saki.

Dengan terkejut, aku menatap Saki yang melambaikan tangan kepada gadis itu dengan wajah datar seperti biasanya.

Menurut perkenalan yang diberikan Saki kepadaku, gadis yang mengepang dua sanggul menggemaskan di rambutnya dengan sepasang jepit rambut bunga itu bernama Asami Yanagi. Mereka berteman saat memberi makan kucing liar bersama. Kucing itu kemudian diadopsi oleh Asami-chan, jadi belakangan ini mereka hanya bertemu ketika kebetulan berpapasan.

“Apakah Mii baik-baik saja?” tanya Saki. Namun, wajah Asami-chan berubah muram ketika mendengar nama kucing itu disebutkan tadi. “Ada apa?”

“Mii pergi ke suatu tempat…,” jelas Asami-chan.

“Apakah kamu tahu di mana dia berada?”

“Entahlah… dia pergi tiga hari yang lalu dan belum kembali.”

Kucing pada dasarnya adalah hewan yang tidak terikat dan seringkali hanya kembali ketika mereka mau. Namun, saya mengerti bahwa dia khawatir sebagai pemilik hewan peliharaan.

“Tapi Saki-chan, kurasa dia ada di rumah kucing!”

“Rumah kucing?”

“Mm. Ada rumah besar di dekat sini tempat banyak kucing tinggal! Mereka semua bilang kucing-kucing itu pergi ke sana kalau hilang.”

“Apakah kau pergi ke sana dan mencarinya?” tanya Saki.

“Mmm, aku takut sama nenek yang tinggal di sana…” gumam Asami-chan dengan suara lirih, menunduk. Kurasa dia sedang bingung karena mengkhawatirkan kucingnya tetapi tidak punya keberanian untuk menghadapi wanita tua yang menakutkan itu.

Untuk menghiburnya, Saki meletakkan tangannya di bahu Asami-chan dan mengusulkan, “Ayo kita pergi ke sana bersama-sama, ya?”

“Apakah kau benar-benar akan melakukan itu untukku?” tanya gadis itu sambil wajahnya yang muram menghilang di balik senyum berseri-seri.

“Ya, aku akan membantumu mencari,” ujar Saki meyakinkan.

“Terima kasih banyak!”

Saki meraih tangannya dan berjalan ke arah yang ditunjuknya.

“Oke, saya sudah kembali ke toko jika Anda membutuhkan saya.”

Akhirnya teringat bahwa aku juga masih di sini, Saki berhenti dan kembali menghampiriku.

“Apa yang kau bicarakan? Kau juga ikut bersama kami, Tokiya.”

“Hah?”

Dia pasti bercanda! Mana mungkin aku repot-repot mengejar kucing. Jam kerjaku juga hampir habis.

“Ya? Apa kau ingin menentangku?”

“…Tidak, tentu saja tidak,” ucapku tegas dan mendapati diriku menuruti perintahnya meskipun bertentangan dengan keinginan hatiku sendiri.

Aku tidak bisa menentang perintah Saki. Mungkin kalung itu adalah Relik asli, meskipun dengan kekuatan yang sedikit berbeda dari yang diharapkan… yah, itu tidak mungkin .

Setelah menelepon Towako-san dan memberitahunya bahwa kami akan terlambat, kami berangkat mencari kucing itu. “Ayo pergi,” kata Asami-chan sambil menggenggam tanganku dan mulai berjalan.

Dengan gadis kecil itu di antara kami, Saki dan aku menuju ke rumah kucing.

 

Papan nama tempat yang Asami-chan sebut “rumah kucing” juga bertuliskan “rumah besar”. Tak perlu dikatakan lagi, bangunan yang dikelilingi tembok tebal itu memang sesuai dengan namanya: meskipun tampak agak tua dan rapuh, bangunan itu tak diragukan lagi adalah rumah besar yang lengkap dengan tidak kurang dari 20 kamar.

Namun yang terpenting, nama “rumah kucing” bukanlah tanpa alasan: ada kucing di halaman depan, di atap, dan sebagainya—dari jenis yang umum seperti yang berwarna putih, hitam, dan tiga warna hingga jenis yang lebih istimewa yang biasanya hanya Anda temui di toko hewan peliharaan. Sekilas, saya menghitung lebih dari 20 kucing.

Masuk akal jika orang-orang yang tinggal di sini menduga kucing-kucing itu masih ada di sini ketika mereka menghilang.

“Aku sungguh terkejut; itu kucing American Shorthair di sana. Dan bahkan ada Chinchilla,” ujar Saki.

“Anda memang ahli di bidang ini, ya?” Saya tidak menyangka dia begitu berpengetahuan tentang hal semacam ini.

“Aku membaca sebuah buku tentang kucing beberapa hari yang lalu. Kurasa judulnya ‘Panduan Lengkap tentang Kehidupan Kucing’.”

“Berencana mengadopsi kucing?”

Saki mengerutkan kening padaku dan menjawab, “Apa yang kau bicarakan, Tokiya? Ini semua untuk meningkatkan pengalaman pelanggan.”

Saki memiliki kebiasaan membaca berbagai macam buku untuk menguasai seni pelayanan pelanggan, yang menurutnya merupakan panggilan hidupnya yang sebenarnya.

Namun, justru dialah yang tidak sadarkan diri.

“Jika saya memahami sifat keras kepala kucing, saya juga akan memahami sifat keras kepala pelanggan kita, bukankah begitu?”

“Tidak, sama sekali tidak. Itu pasti tidak akan berhasil.”

Asami-chan menundukkan kepalanya saat kami berbicara, tidak bisa mengikuti percakapan. Yah, wajar saja: bahkan aku pun tidak tahu apa yang kami bicarakan meskipun aku sudah terbiasa dengan hal ini.

Lagipula, kita seharusnya tidak berdiri saja di pintu masuk.

Karena kami tidak bisa langsung masuk, saya meminta Saki untuk menekan bel terlebih dahulu.

Beberapa saat kemudian, seseorang berteriak kepada kami, “Siapa itu?” dan muncul di sisi lain pagar besi. Itu adalah seorang wanita tua yang bungkuk dengan rambut putih dan perawakan kecil. Kerutan yang dalam di wajahnya memberikan kesan tegas; Asami-chan bersembunyi di belakang punggung Saki.

“Aku bertanya siapa dirimu!” ​​teriaknya bukan kepada Saki, yang telah membunyikan bel, tetapi kepadaku, menatap mataku.

“Err, sepertinya kucing gadis ini tersesat di properti Anda. Maukah Anda berbaik hati mengizinkan kami mencarinya?”

Wanita tua itu memandang kami satu per satu, lalu mengerutkan hidungnya, “Semua kucing ini milikku. Jangan ganggu aku dan pulanglah.”

Dia adalah contoh sempurna dari orang yang tidak mau berkompromi. Saya menduga bahwa sikap dingin wanita tua itu akan mengintimidasi anak seperti Asami-chan. Namun, karena harus berurusan dengan sikap yang jauh lebih tanpa emosi setiap hari, respons yang tidak ramah itu tidak memengaruhi saya sama sekali.

“Tapi ada seseorang yang benar-benar melihat kucing itu masuk ke sini! Tidak bisakah Anda membuat pengecualian untuk kami?”

“Kurasa aku sudah menyuruhmu pergi.”

“Kami tidak akan mengganggu Anda, Nyonya. Kami akan pergi sebelum Anda menyadarinya.”

“Kamu anak yang memaksa, ya? Kamu sudah menggangguku, kalau kamu belum menyadarinya!” katanya lalu berbalik untuk mengakhiri diskusi kami.

Sebelum kami menyadarinya, sekumpulan kucing telah berkumpul di sekitar wanita tua itu, menggosokkan pipi mereka ke kakinya.

“Apakah sudah waktunya makan?” tanya Saki. Wanita tua itu menjawab dengan anggukan singkat, “Ya.”

Saki menoleh ke arah gadis kecil itu dan berkata, “Asami-chan, apa kau dengar itu? Mereka akan segera makan, jadi ayo kita kembali lagi nanti.”

Oke…mereka pasti lapar…” Asami-chan setuju karena dia memperhatikan bahwa kucing-kucing itu terus-menerus mengeong di dekat kaki wanita tua itu.

“Kami akan datang lagi di waktu yang lebih baik. Saya akan sangat menghargai jika Anda mengizinkan kami mencari kucing kami pada waktu itu,” jelas Saki dengan nada sopan.

Wanita tua itu mencibir dengan kesal, “…Jika kau membantuku memberi makan mereka, aku akan mengizinkanmu masuk sebentar agar kau bisa mencari kucing itu.”

Dia berjalan ke pagar, membuka kunci pintu, lalu kembali, diikuti oleh kucing-kucingnya.

“Cepat masuk. Aku tidak butuh orang yang malas,” teriaknya ke belakang tanpa menoleh karena kami masih terpaku di tempat, bingung dengan kejadian yang tiba-tiba itu. Mungkin dia tidak seburuk yang ditunjukkan oleh sikapnya.

Kami mengikuti kucing-kucing yang berjalan di belakang wanita tua itu ke halaman depan yang luas. Perlahan tapi pasti, semakin banyak kucing mulai berkumpul dari segala arah, tertarik oleh santapan yang akan datang, dan bergabung dengan barisan besar puluhan kucing. Asami-chan pun ikut bergabung dan mengikuti mereka dengan mata berbinar-binar penuh kegembiraan.

“Gadis yang ceria, ya?” gumamku pada Saki, yang berjalan di sampingku, tetapi aku tidak mendapat respons. Agak curiga dengan keheningannya, aku menoleh padanya dan mendapati dia benar-benar terpesona oleh pemandangan pawai kucing itu. Dia jelas bahkan tidak menyadari aku berbicara.

Tak lama kemudian, wanita tua itu kembali membawa karung besar berisi makanan kucing yang diambilnya di pintu masuk. Namun, karena masih takut, Asami-chan bersembunyi di belakang punggung Saki.

Wanita tua itu memperhatikan tingkah laku kucing yang malu-malu itu tetapi tidak memperhatikannya dan malah memasukkan tangannya ke dalam karung dan menaburkan segenggam makanan kucing, lalu mulai memberi makan kucing-kucing itu.

Dengan suara “Miii” yang keras, kucing-kucing itu berkumpul di sekitar makanan dan menghasilkan suara retakan saat mereka menggerogoti.

“Ini,” kata wanita itu sambil mengulurkan karung itu kepada kami. Rupanya, kami harus bekerja.

Aku mengulurkan tangan untuk menerima tas itu, tetapi Saki melangkah maju dan mengambilnya menggantikanku. Kehadiran Asami-chan sepertinya memberinya semangat. Meskipun begitu, aku agak khawatir tas itu terlalu berat untuknya karena terlihat cukup besar.

“Aku akan meninggalkan kucing-kucing itu di luar untukmu. Pastikan mereka semua mendapatkan makanannya!” Dengan kata-kata itu, wanita tua itu menghilang ke dalam rumah.

Bersamaan dengan itu, Asami-chan keluar dari bayangan Saki.

“Apakah kamu masih takut?” tanyaku dan mendapat senyum canggung sebagai jawaban. “Yah, dia mungkin tidak ramah, tapi menurutku dia bukan orang jahat.”

Sangat mungkin dia kembali masuk agar tidak menakut-nakuti Asami-chan.

“Mm…” gadis itu mengangguk.

“Tapi Saki juga tidak lebih ramah, kan?”

“Hah? Itu sama sekali tidak benar! Saki-chan tidak menakutkan! Dia sangat baik dan sering tersenyum!”

“Dia melakukan apa?” tanyaku dengan heran. “Dia tidak tersenyum, kan?”

“Tapi memang benar! Meskipun tidak mudah untuk mengetahuinya. Kamu melakukan pekerjaan yang buruk jika kamu tidak bisa mengetahuinya, Onii-chan! Kamu pacarnya, jadi bersikaplah lebih dewasa!”

Meskipun saya agak bingung dengan tingkahnya yang tiba-tiba, saya menjawab dengan jelas: “Saya bukan pacarnya.”

“Orang dewasa itu pembohong yang payah!” serunya seolah tahu segalanya, lalu berjalan pergi menghampiri Saki yang hendak membagikan makanan kucing.

Karena sedikit goyah akibat beratnya karung, Saki mulai menaburkan makanan seperti yang telah diperagakan oleh wanita tua itu. Sebagai respons, kucing-kucing itu melompat ke arah makanan mereka dan menggerogotinya.

“Saki-chan, biar aku juga menaburkan sedikit!” kata Asami-chan sambil mengulurkan kedua tangannya kepada Saki untuk menerima karung itu.

Setelah berpikir sejenak, Saki akhirnya menyerahkan makanan itu kepadanya. Namun, karung itu terlalu berat untuk seorang gadis kecil seperti Asami-chan; karena tidak mampu menahan bebannya, dia menjatuhkan karung itu dan isinya berhamburan.

Saki secara impulsif mencoba memasukkan kembali makanan ke dalam karung, tetapi ini terbukti sebagai kesalahan: kucing-kucing menyerbu makanan yang tumpah dari segala arah, beberapa bahkan melompat, dan Saki akhirnya terjatuh karena kepanikan tersebut. Namun, kucing-kucing itu tampaknya tidak peduli, dan tak lama kemudian ia tenggelam sepenuhnya dalam serbuan kucing-kucing itu.

“Semoga Saki-chan baik-baik saja…”

“Mungkin dia sedang sesak napas.”

Setelah beberapa saat kami menyaksikan pesta makan kucing-kucing itu dari jauh, mereka pun pergi dan Saki yang berliur dengan rambut dan pakaian kusut terlihat di bawah tumpukan kucing tersebut.

Saat kami bergegas menghampirinya, dia duduk dan menatap kosong ke angkasa.

“Halo? Apa kau baik-baik saja?” tanyaku sambil melambaikan tangan di depan wajahnya, tetapi dia tidak menunjukkan reaksi apa pun. Namun, dia tampaknya tidak terkejut.

Sebagai percobaan, aku meraih anak kucing putih itu di lehernya dan mengangkatnya tinggi-tinggi di depan Saki. Seolah dalam keadaan trance, dia perlahan mengangkat tangannya.

Aku menggeser anak kucing itu ke kanan dan tangannya bergerak-gerak ke kanan.

Aku menggeser anak kucing itu ke kiri dan tangannya bergerak-gerak ke kiri.

Ketika akhirnya aku melepaskan kucing itu ke pelukannya, dia memeluknya dengan lembut, pipinya memerah dan matanya berkaca-kaca.

“Kamu suka kucing, kan?”

Seolah membenarkan penemuanku, Saki tanpa sadar menghela napas lega, “Hew…”

 

Hm… aku baru tahu dia sangat menyukai kucing.

Rupanya, ketertarikannya pada anjing pertama kali muncul saat membaca buku pengembangan diri dan ia semakin menyukai anjing-anjing itu saat memberi makan kucing liar bernama Mii. Mungkin, ia memang ingin mengadopsi seekor anjing, meskipun saya tidak melihat tanda-tanda yang mengarah ke sana dalam perilakunya.

Asami-chan pasti akan memarahiku lagi kalau dia tahu…

Setelah selesai memberi makan kucing-kucing itu, kami mendapat izin dari wanita tua itu untuk menggeledah seluruh rumahnya kecuali kamarnya sendiri.

“Pulanglah setelah menemukan kucingmu!” gerutunya lalu mundur ke kamarnya. Sepertinya dia tidak berniat mengawasi kami, apalagi membantu kami.

“Oke, kita mulai dari mana? Oh, sebenarnya kucing itu seperti apa?”

“Dia memiliki bulu putih, dan telinga kanannya berwarna hitam. Dia akan merespon jika kamu memanggilnya Mii, jadi kamu tidak akan melewatkannya.”

Aku tidak terlalu yakin tentang itu. Dalam hatiku aku tidak setuju, tetapi sepertinya dia sangat yakin bahwa kucing itu akan muncul jika kita memanggilnya. Asami-chan kemudian mencoba memperkirakan ukuran kucing itu dengan tangannya, tetapi ukurannya hampir sama dengan kucing lainnya.

“Apakah dia memakai kalung kucing atau semacamnya?”

“Ya. Sebuah kalung bertuliskan ‘Mii’.”

Kucing itu berbulu putih, memiliki telinga kanan berwarna hitam, dan mengenakan kalung—itulah ciri-ciri kucing yang dimaksud. Tugas kami tampaknya adalah menemukan setiap kucing putih dengan telinga hitam dan memeriksa kalungnya.

Kucing-kucing itu tidak hanya berkeliaran di luar di halaman, tetapi juga di dalam rumah besar itu. Asami-chan tidak melihat Mii ketika dia memberi makan kucing-kucing di halaman; seharusnya kita memperhatikan wanita tua itu ketika dia memberi makan kucing-kucing lainnya, tetapi sekarang sudah terlambat.

“Untuk sementara, mari kita fokus pada rumah besar itu.”

Saki dan Asami-chan bertugas di lantai pertama, sementara aku bertugas mencari di lantai atas. Seekor kucing yang betah bertengger di pegangan tangga melihat ke arahku lalu berlari pergi. Tapi kucing itu hanya berwarna cokelat.

Sesampainya di lantai dua, aku berjalan menyusuri koridor ketika tiba-tiba seekor kucing gemuk bulat dengan bulu putih lebat mendorong pintu dan melintas di depanku. Kucing itu jauh lebih besar daripada yang Asami-chan gambarkan. Sial sekali.

Namun, kemudian saya menyadari bahwa tidak satu pun pintu yang benar-benar tertutup, kemungkinan besar agar kucing-kucing itu dapat masuk dan keluar ruangan dengan bebas.

Untuk memulai, saya memilih pintu terdekat dan mencoba masuk ke ruangan. Di dalamnya bukan kasur lipat, melainkan tempat tidur sungguhan yang diduduki oleh seekor kucing belang, yang dengan malas menguap ke arah saya lalu kembali tidur. Kucing itu tampaknya sama sekali tidak takut pada manusia.

Lalu saya juga melihat ke ruangan-ruangan lain, tetapi semuanya praktis kosong. Jika bukan karena wanita tua itu, saya mungkin akan menganggap tempat ini sebagai rumah besar yang kosong.

Kalau dipikir-pikir, apakah dia satu-satunya yang tinggal di sini? Tempat ini sepertinya terlalu luas untuk dihuni sendirian. Apakah dia tidak punya keluarga?

Setelah selesai berkeliling, saya kembali ke bawah dan bertemu dengan wanita tua yang sedang keluar dari kamarnya.

“Tidak menemukannya?”

Setelah saya menjawab dengan anggukan, dia menghela napas: “Aku sudah menduga begitu.”

“Apakah Anda tinggal sendirian di sini, jika boleh saya bertanya?”

“Ya, sekarang saya sendirian.” Untuk sesaat, saya khawatir telah mengajukan pertanyaan yang tidak menyenangkan karena kata ‘sekarang’, tetapi seolah-olah dia tahu maksud saya, dia menambahkan: “Dulu saya punya suami dan seorang putri yang keduanya saya tinggalkan. Tentu saja saya tidak kesepian dan mencari teman kucing, lho.”

Perbedaan pengalaman hidup di antara kami berdua terlihat jelas.

“Lalu, mengapa Anda memelihara begitu banyak kucing di sini?”

“Saya tidak memelihara mereka—mereka datang ke sini atas kemauan sendiri. Meskipun ada juga orang yang meninggalkan kucing mereka di sini. Pasti mereka berpikir saya tidak akan bisa membedakan apakah jumlahnya bertambah atau berkurang.”

“Apakah Anda tidak mengembalikan barang-barang itu kepada pemiliknya?” tanyaku.

“Anda ingin saya mengembalikan kucing kepada seseorang yang baru saja membuangnya? Saya tidak akan melakukan itu, bahkan jika pemilik sebelumnya berubah pikiran dan datang ke sini memohon agar saya mengembalikan kucingnya.”

“Itulah mengapa ada begitu banyak dari mereka di sini ,” kataku dalam hati.

Saat dia selesai berbicara, seekor anak kucing berjalan menghampirinya dan menggesekkan badannya ke kakinya.

“Tidak dapat bagian kue, ya?” katanya, sepenuhnya memahami maksud anak kucing itu, dan meletakkan sedikit makanan kucing yang diambilnya dari sakunya di lantai. Rupanya, anak kucing itu kalah dalam perebutan makanan dan belum makan cukup.

Tiba-tiba, wanita tua itu menyadari bahwa saya sedang memperhatikannya dan bertanya dengan malu-malu, “Apa yang lucu?”

“Oh, jangan hiraukan saya.”

Jelas sekali, dia sama sekali tidak jujur ​​padaku ketika dia mengatakan bahwa dia tidak memelihara kucing-kucing itu. Fakta bahwa dia telah memberi tahu kami bahwa semua kucing itu miliknya pasti juga luput dari ingatannya.

“Hmph! Jangan salah paham, anak muda. Bukannya aku ini pencinta kucing yang putus asa dan tidak tega meninggalkan kucing liar yang membutuhkan pertolongan!”

Apakah itu juga termasuk tsundere? Aku bertanya pada diri sendiri, tetapi kemudian memutuskan untuk mengganti topik agar tidak menyinggung perasaannya:

“Apakah Anda kebetulan tahu tentang kucing yang seluruhnya berwarna putih dengan telinga kanan berwarna hitam?”

“Anak muda, kau salah jika mengira aku mengingat setiap kucing di sekitar sini.”

Dia berbohong. Beberapa saat sebelumnya dia baru saja bercerita tentang bagaimana beberapa pemilik kucing meninggalkan kucing mereka di tempatnya karena mengira dia tidak akan menyadarinya. Saya cukup yakin bahwa dia mengingat semua kucing yang tinggal di sini.

“Kami berterima kasih atas petunjuk apa pun.”

“…Aku tidak percaya ada kucing seperti itu. Kurasa aku akan mengingat kucing yang begitu istimewa.”

Kalau begitu, mungkin kucing itu sebenarnya tidak ada di sini.

“Bagaimanapun juga, bolehkah aku memintamu untuk pulang? Sudah waktunya tidur,” katanya. Melihat jam tanganku, sudah hampir pukul 6 sore. “Aku tidak tahu tentang anak-anak zaman sekarang, tapi aku cukup yakin anak kecil seperti gadis ini seharusnya tidak bermain di luar pada jam segini. Apakah orang tuanya sudah diberitahu? Jika belum, mereka pasti akan khawatir!”

Meskipun tidak ada jam malam untuk Saki dan aku, dia benar sekali bahwa kami seharusnya mengantar Asami-chan pulang.

Saat itulah Saki dan Asami-chan muncul.

“Apakah kamu menemukannya?”

Mereka berdua menggelengkan kepala. Asami-chan tampak agak kecewa. Aku juga mendengar dia memanggil nama Mii di lantai dua sebelumnya, tapi tampaknya usahanya sia-sia.

“Baiklah, kita akhiri saja hari ini?” usulku pada Saki sambil menunjuk jam di dinding. Dia mungkin ingin mencari lebih lanjut, tetapi teringat waktu yang telah disepakatinya denganku.

“Baiklah, kita akhiri saja hari ini, Asami-chan,” kataku.

“Tapi…” gumam gadis itu dengan enggan.

“Kami akan membantumu besok juga. Setuju?”

Saki mengangguk setuju. Kemudian kami sepakat menentukan waktu untuk berkumpul.

“Kucing putih dengan telinga hitam, kan?” kata wanita tua itu. “Akan kuberitahu kalau aku menemukannya. Nah, cepat, pulanglah dengan selamat.”

Asami-chan mengangguk patuh dan pergi bersama Saki untuk mengambil tasnya.

“Kau memang orang yang suka berbuat baik, ya?” kata wanita tua itu sambil menatapku dengan senyum masam.

Yah, aku ingin menyelesaikan masalah ini sekarang karena aku sudah menjadi bagian darinya. Lagipula, aku tidak bisa begitu saja meninggalkan salah satu dari sedikit teman Saki.

“Tapi kenapa kamu begitu kooperatif?” tanyaku karena aku sama sekali tidak menyangka dia akan membantu kami, dilihat dari sikapnya saat kami bertemu di pintu masuk.

“Hmph. Yah… mungkin karena rasa simpati? Aku pernah mengalami hal serupa di masa lalu. Jangan pernah… jangan pernah melepaskan apa yang kau hargai. Karena terkadang tidak ada jalan kembali.”

Apakah orang tuanya menelantarkan hewan peliharaannya saat dia masih kecil? Mungkin rumah kucing ini adalah reaksi terhadap kejadian itu.

Tepat ketika pikiran-pikiran seperti itu terlintas di benakku, seseorang mengetuk pintu.

“Siapa yang datang di jam selarut ini?” geram wanita itu.

Kami berdua menuju ke pintu masuk. Saat dia membuka pintu, seorang wanita muda muncul di sisi lain. Ekspresi wajahnya serius, tetapi fitur wajahnya entah bagaimana mirip dengan Asami-chan.

“Anda…”

“Apakah Asami ada di sini? Seseorang melihatnya masuk.”

Ternyata dia memang ibu Asami-chan. Kupikir dia datang menjemput putrinya karena sudah waktunya.

“Ya, dia di sini dan bersiap untuk pergi. Tunggu sebentar, aku akan memanggilnya,” kata wanita tua itu lalu masuk ke dalam untuk memanggil Asami-chan.

Karena melewatkan kesempatan itu, saya ditinggal sendirian dengan ibunya yang sama sekali tidak merasa senang.

“Um, saya teman Asami-chan. Kami sedang mencari Mii.”

“Untuk Mii? Ya. Terima kasih.”

Meskipun dia telah mengucapkan terima kasih kepadaku, aku tidak merasakan sedikit pun rasa terima kasih. Keheningan yang canggung menyelimuti kami.

Tiba-tiba, seekor anak kucing yang polos muncul dan berjalan mendekati kakinya.

Awalnya, saya pikir kucing itu mungkin bisa membantu kami mengisi waktu, tetapi ibu Asami-chan dengan cepat berpindah ke tempat lain setelah melirik sekilas anak kucing itu. Namun, kucing itu tidak terkesan dan mendekatinya lagi. Akhirnya, wanita itu terpaksa mendorong kucing itu dengan kakinya. Meskipun dia berhati-hati agar tidak melukai anak kucing itu, jelas terlihat sekilas bahwa dia tidak menyukai kucing.

“Apakah kamu tidak suka kucing?”

Pertanyaan itu terlontar dari bibirku dan membuatku mendapat tatapan dingin.

“Um, aku bertanya karena Asami-chan sangat menyukai kucing.”

“Ya. Asami dan suami saya bersikeras memelihara kucing, tetapi saya tidak terlalu menyukai kucing. Mereka membutuhkan banyak perawatan dan mereka mengotori karpet dan cucian…”

“Apakah kamu tahu di mana Mii berada?”

“Aku tidak tahu. Tapi kucing adalah hewan yang bebas berkeliaran.”

Menurutku, dia tidak tampak acuh tak acuh terhadap keberadaan kucing itu, melainkan sengaja bersikap tidak peduli, mungkin bahkan senang karena kucing itu tersesat.

“Yah, kami tidak akan memelihara kucing itu lagi, meskipun kamu menemukannya.”

“Hm?”

“Apakah Asami belum mengatakan apa-apa?” tanyanya. “Kami akan pindah ke blok apartemen baru minggu ini karena rumah yang kami sewa sudah tua. Jaraknya tidak terlalu jauh, jadi Asami masih bisa bersekolah di sekolah yang sama seperti sebelumnya, tetapi hewan peliharaan tidak diperbolehkan di apartemen baru kami.”

“Aku tidak akan pergi ke mana pun!” Asami-chan membantah dengan lantang saat muncul di pintu masuk. “Aku tidak akan pergi ke rumah baru itu! Aku akan tinggal di rumah bersama Mii!”

“Asami. Bisakah kau berhenti bersikap nakal? Kita sudah sepakat bahwa kau hanya boleh memelihara Mii selama kita tinggal di rumah lama kita, ingat?”

“Tidak! Aku ingin bersama Mii!”

“Tapi Mii sudah kabur, Nak!” sang ibu membantah.

“Dia sedang berjalan-jalan di suatu tempat! Mii akan kembali kepadaku!”

“…Lagipula, sudah larut. Kita pulang saja.”

“Aku tidak mau!”

“Baiklah! Terserah kamu saja!”

Saat itulah wanita tua itu turun tangan dan menegur sang ibu, “Seharusnya kau tidak mengatakan hal-hal seperti itu.”

Namun, dia mengabaikan wanita tua itu dan berkata, “Terima kasih telah menjaga Asami. Tapi saya akan lebih menghargai jika kita bisa mengakhiri sandiwara ini.”

Ia membungkuk sedikit dan berjalan pergi, diikuti oleh Asami-chan yang menangis dan memohon agar ibunya menunggu. Tidak ada anak yang sanggup ditinggalkan oleh ibunya, bahkan saat bertengkar. Sadar akan hal itu, ibunya berhenti tak lama setelah meninggalkan rumah besar itu dan pulang bersama Asami-chan.

Aku benar-benar tidak menyangka, pikirku. Keluarga Asami-chan akan pindah dalam beberapa hari, jadi dia tidak akan bisa mengasuh Mii lagi.

Meskipun begitu, dia tidak menyerah dan terus mencari kucingnya, percaya bahwa semuanya akan beres. Namun bagi ibunya, hilangnya kucing secara tiba-tiba itu pastilah sebuah kebetulan yang menguntungkan.

Mungkin Mii melarikan diri karena dia merasa akan segera ditinggalkan?

“Aku ingin bersama Mii…” bisik wanita tua itu, mengulangi apa yang dikatakan Asami-chan beberapa saat sebelumnya.

◆

Saat itu pukul tujuh malam—waktu ketika peti itu akan muncul.

Peti tersebut, yang sudah cukup lama berada di properti saya, memiliki karakteristik unik yaitu mampu mengawetkan apa pun yang disimpan di dalamnya dengan sempurna. Terdapat serangkaian 14 tombol putar yang terpasang padanya yang memungkinkan pengaturan tanggal dan waktu; peti tersebut kemudian akan menghilang sekali dan muncul kembali di hadapan pemiliknya pada waktu yang telah ditentukan.

Tergantung pada situasinya, peti itu bisa menghilang hampir selamanya—tetapi pada akhirnya, ia akan muncul kembali. Sama seperti dosa yang telah dilakukan, mustahil untuk menghapus peti itu sepenuhnya.

Jika tiba saatnya aku bisa menghapus dosaku—dan dada ini—maka itu pasti saat aku menghembuskan napas terakhirku.

Saya yakin bahwa meskipun peti itu pernah menjadi milik orang lain, mereka pasti tidak menggunakannya seperti yang saya lakukan: Bukan untuk tindakan bodoh mengunci makhluk hidup.

Namun, aku tidak punya pilihan lain selain terus menyembunyikannya. Tidak seorang pun bisa melihatnya, tidak seorang pun bisa mendapatkannya; karena peti itu menyimpan bukti dosa yang telah kulakukan.

Aku membuka tutup peti yang muncul di hadapanku, dan menghela napas lega setelah memastikan bahwa tidak ada yang berubah.

Meskipun ritme harian saya agak terganggu oleh tamu tak terduga saya, momen ini adalah ritual yang sudah mapan dan tak tergoyahkan.

Tapi aku tidak menyangka gadis itu adalah putri Yanagi-san. Astaga…

Situasinya menjadi agak rumit.

Saat itulah saksi dosaku membuka matanya dan menatapku. Dengan mata polos dan lugu, si kecil menatapku.

Ia membuka mulutnya perlahan untuk mengeluarkan suara tipis yang kemudian menghilang tanpa arti ke dalam kehampaan.

“Bebaskan aku!” suara batinku terdengar. Tentu saja, tidak mungkin ada percakapan di antara kami.

Tiba-tiba, seseorang mengetuk pintu. Awalnya saya mengabaikan ketukan itu, tetapi pengunjung itu tidak berhenti. Karena tidak ada pilihan lain, akhirnya saya meninggalkan ruangan dan pergi membuka pintu.

“Siapa itu?” tanyaku dan berhadapan dengan Asami-chan. “Ada urusan apa kau di sini selarut ini?”

Apakah dia melupakan sesuatu? Aku bertanya-tanya, tetapi sangat tidak mungkin ibunya akan mengirimnya ke sini. Dia jelas datang ke sini secara diam-diam.

“Apakah terjadi sesuatu?”

Asami-chan menatapku dan menuntut, “Kembalikan Mii padaku.”

Aku harus segera mengurungkan niatku untuk berbohong padanya begitu aku menatap matanya.

Dia sudah mengetahuinya.

Kupikir aku sudah menyembunyikannya dengan cukup baik…

“…Baiklah! Aku akan membiarkanmu melihat Mii,” kataku.

Asami-chan mengangguk dan tanpa basa-basi lagi masuk.

Mungkin akan lebih baik jika kau tetap tidak tahu, Nak…

Aku menutup pintu.

◆

Aku sedang dalam perjalanan pulang dari Toko Barang Antik Tsukumodo. Aku mengambil rute yang agak panjang agar bisa melewati rumah besar itu, dengan harapan samar-samar bertemu Mii secara kebetulan.

Tepat ketika saya melewati rumah besar itu, saya melihat seseorang berdiri di dekat pintu masuk.

Saat itu sudah lewat pukul 20.00; apakah dia dikunjungi seseorang pada jam selarut ini? Setelah melihat lebih dekat, saya mengenali pengunjung itu sebagai ibu Asami-chan.

Apakah dia mengeluh tentang keterlambatan pulangnya Asami-chan? Aku bertanya-tanya, dan memutuskan untuk turun tangan jika situasinya menjadi di luar kendali saat aku menyelinap melalui gerbang ke halaman rumput.

Namun, kekhawatiran saya ternyata tidak beralasan: Sang ibu berbalik untuk pergi, dan menyadari keberadaan saya.

“Siapakah…?” gumamnya, mungkin karena sesaat mengira aku hantu atau sosok mencurigakan. “Apakah kau masih ada urusan di sini?”

“Tidak, saya hanya lewat saja. Tapi apa yang Anda lakukan di sini, Yanagi-san?”

“…Aku meminta maaf atas kunjungan mendadak Asami. Kau juga sebaiknya tidak datang ke sini lagi. Mii tidak ada di sini.”

“Bagaimana kamu bisa tahu?”

“Yah, begini saja…” dia memulai, tetapi tampaknya tidak memiliki alasan untuk pernyataannya itu.

“Kamu sedang berselisih dengan pemilik rumah mewah ini, kan?”

“Aku hanya kesulitan memahaminya, itu saja! Aku bingung bagaimana dia bisa mengutamakan kucing di atas segalanya. Misalnya, tetangganya pernah mengeluh tentang suara kucingnya dan dia mengabaikannya begitu saja.”

“Hanya itu yang membuatmu khawatir?” tanyaku.

“…Ada juga desas-desus bahwa seseorang melihat seorang anak di rumah besarnya… padahal dia tidak punya cucu. Kata mereka, dia menyembunyikan seseorang yang memusuhinya di sana, dan polisi bahkan pergi untuk memeriksa. Tapi mereka tidak menemukan apa pun.”

Omong kosong , pikirku. Itu pasti cerita-cerita yang dibuat-buat oleh orang-orang yang tidak menyukai wanita tua itu.

“Pokoknya, tolong berhenti mencari Mii, ya? Aku juga akan membujuk Asami untuk menyerah.”

Dia akhirnya sampai pada inti permasalahannya.

Memang benar bahwa Asami-chan tidak akan bisa mendekati rumah besar itu tanpa dukungan kami; mungkin dia sudah menyerah! Aku merasa ibunya secara tidak langsung menyalahkan kami.

Tentu saja, dia tidak mengatakan hal seperti itu dan pulang. Aku tetap berada di halaman depan selama beberapa saat agar tidak bertemu dengannya lagi ketika, tiba-tiba, lampu menyala di kamar tidur wanita tua itu.

Saya ingat dia pernah bilang tidur jam tujuh—apakah dia sudah bangun?

Mengintip melalui jendela, aku melihatnya. Berjuang melawan rasa bersalah karena mengintip, aku menyadari sesuatu yang aneh.

Dia sedang menggendong seekor kucing. Tentu saja, tidak ada yang aneh dengan fakta bahwa ada kucing di kamarnya, tetapi saya beranggapan bahwa itu tidak aneh karena dia melarang kami mengintip ke dalam kamarnya….

Meskipun saya tentu saja tidak mencurigainya, saya tetap harus mendekat dan melihat lebih dekat.

Meskipun sudah larut malam, dia tampak sedang merapikan sesuatu, berdiri di depan sebuah peti besar yang diletakkan di tengah ruangan. Itu adalah kotak kayu tua yang cukup luas untuk beberapa kucing—atau seorang anak manusia.

Aku tidak bisa melihat apa yang ada di dalamnya karena tutup peti, yang ditopang oleh engsel, mengarah ke arahku. Namun, ada cermin di belakangnya, di mana aku bisa melihat punggungnya. Jika aku sedikit mengubah sudut pandangku, ada kemungkinan aku juga bisa mengintip ke dalam peti itu.

Aku menjulurkan kepalaku dengan harapan bisa melihat lebih banyak, ketika tiba-tiba wanita tua itu berdiri. Karena posisinya berubah, isi peti itu menjadi terlihat di cermin.

Aku terlalu jauh untuk melihat detail apa pun, tetapi aku cukup yakin ada sesuatu yang bergerak di dalam. Ketika aku menjulurkan kepala untuk melihat lebih jelas, wanita tua itu kembali dan aku segera menundukkan kepala.

Dia berdiri di depan peti itu lagi, menutup tutupnya, dan mengunci peti setelah menyesuaikan sesuatu dengan jarinya.

“?”

Aku hampir saja mengeluarkan seruan kaget.

Apakah aku sedang melihat hantu?

Aku yakin sekali bahwa peti itu menghilang begitu saja saat dia menguncinya.

 

Saat itu hari Sabtu, jadi kami punya waktu setengah hari untuk mencari kucing itu. Ketika saya tiba di Toko Barang Antik Tsukumodo, siap untuk mulai mencari, Saki juga bersiap untuk ikut keluar.

“Oh, kau datang lebih awal, Tokiya.”

“Aku pasti akan menemukan kucing itu hari ini,” jawabku.

“Saki-chan, apakah ini cukup?” tanya Towako-san sambil muncul dari ruang tamu membawa pita renda hitam.

“Hm? Bukan cuma aku yang sudah merasa nyaman di sini, ya?”

“Hah?”

“Yah, kurasa kau akan mengikat rambutmu dengan itu, kan?”

Saki menerima pita dari Towako-san, menjawab, “Tentu saja,” dan mengikat rambut panjangnya menjadi ekor kuda.

Kemudian kami menuju ke rumah kucing tempat kami sepakat untuk bertemu dengan Asami-chan.

Sejujurnya, aku ingin memperluas pencarian kami ke tempat lain. Namun, Asami-chan tidak muncul meskipun kami menunggu lama. Karena kami tidak memiliki petunjuk lain, kami memutuskan untuk terus mencari di dalam mansion untuk sementara waktu.

“Kalian anak-anak yang keras kepala… Baiklah, silakan. Tapi jangan terlalu lama,” desah wanita tua itu.

Untuk meningkatkan tingkat keberhasilan kami, kali ini saya bertugas di lantai pertama, sementara Saki mencari di lantai kedua. Wanita tua itu mengikuti Saki naik ke lantai dua.

Aku memeriksa setiap sudut setiap ruangan, tetapi tidak ada jejak Mii.

Tiba-tiba, sebuah pintu tertentu menarik perhatianku. Aku yakin sekali telah mendengar suara “Miii” dari dalam.

Itu adalah kamar tidur wanita tua itu; sebuah ruangan yang belum pernah kami masuki sebelumnya.

Kami dilarang masuk, tetapi saya tidak bisa melupakan apa yang saya lihat malam sebelumnya. Saya mengenali seekor kucing di dalam ruangan itu.

Dengan sedikit rasa bersalah, saya memastikan tidak ada orang yang turun ke bawah lalu mendobrak masuk ke ruangan pribadi—yang mungkin agak berlebihan karena ruangan itu tidak terkunci, tetapi tetap saja itu jelas merupakan pelanggaran.

Aku tidak menyangka akan menemukan Mii. Aku hanya tidak bisa menahan keinginan untuk mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi dengan kucing yang kulihat tadi malam.

Hanya ada tempat tidur dan lemari; tidak ada TV, meja, atau apa pun yang sejenis.

Anehnya, aku tidak melihat seekor kucing pun di mana pun. Dan seolah itu belum cukup, tidak ada peti juga. Jelas peti sebesar itu tidak mungkin disembunyikan di ruangan ini, jadi aku berasumsi dia menyimpannya di tempat lain di rumah besar itu.

Meskipun aku yakin sekali peti itu tiba-tiba menghilang…

Saat itulah saya memperhatikan sebuah dudukan foto di atas lemari yang agak rendah.

Foto itu sudah tua dan pudar, dan menunjukkan sebuah keluarga beranggotakan tiga orang. Tidak sulit untuk mengenali wanita tua dalam diri ibu muda yang ada di foto itu. Anak itu mungkin bersekolah di sekolah dasar, menurut perkiraan saya. Di samping foto itu, ada foto yang lebih tua lagi, hitam putih, dan menunjukkan seorang bayi.

Ada sesuatu yang mengganggu saya. Saya tidak bisa menjelaskan apa itu, tetapi ada sesuatu yang mengganggu saya. Namun, sebelum saya bisa mengetahui apa itu, sesuatu yang lain menarik perhatian saya.

Sebuah jepit rambut tersangkut di lantai di antara dinding dan lemari; jepit rambut dengan hiasan bunga lucu untuk anak-anak. Meskipun tampak aneh bahwa wanita tua itu mengenakan benda kekanak-kanakan seperti itu, aku tidak bisa menghilangkan perasaan familiar.

Aku membungkuk untuk mengambilnya dan tanpa sengaja menabrak lemari dengan bahuku.

“Aduh…!”

Terjatuh akibat guncangan, dudukan foto itu terbentur lantai dengan bunyi gedebuk, dan memicu teriakan cemas dari suatu tempat di dalam ruangan.

“Hm?” gumamku sambil menoleh ke arah suara tangisan itu. Namun, tidak ada apa pun di sana.

Tidak, kalau saya tidak salah ini adalah…

Aku berbaring telentang di lantai dan mengintip ke bawah tempat tidur.

Ada sekumpulan kucing yang berkerumun bersama.

Mengapa mereka bersembunyi di sana? Aku bertanya-tanya karena aku tahu kucing-kucing di rumah besar ini adalah kucing yang polos dan tidak waspada.

Aku mengembalikan penyangga foto ke posisi semula dan mengulurkan tangan ke arah kucing-kucing itu, yang kemudian bergegas bersembunyi lebih dalam di bawah tempat tidur. Aku mengulurkan tangan sejauh mungkin dan hampir mencapai mereka, tetapi kucing-kucing itu bergegas keluar dari bawah tempat tidur dan melarikan diri.

Namun, salah satu dari mereka tersandung.

“Wah, kucing yang ceroboh ,” pikirku dalam hati, tetapi kucing itu tersandung lagi setelah dengan cepat berdiri dengan keempat kakinya. Ia kesulitan melarikan diri karena tampaknya tidak bisa mengendalikan kakinya dengan baik.

Aku sampai menahan napas karena terkejut ketika melihat lebih dekat: Kaki kiri kucing itu sama sekali tidak bergerak.

Aku menoleh ke arah kucing-kucing lain yang telah sampai di sudut ruangan—ada sesuatu yang aneh pada mereka semua. Salah satunya kehilangan kaki depan, yang lain hanya memiliki satu mata, dan seterusnya.

Mengapa dia menyembunyikan kucing-kucing seperti itu di sini…?

“!” Aku langsung waspada ketika mendengar langkah kaki dari tangga. Keduanya sedang turun tangga.

Kucing-kucing di dalam sana mengganggu saya, tetapi saya tidak punya pilihan lain selain bergegas keluar dari ruangan. Saya berhasil tepat waktu, nyaris saja: wanita tua itu baru saja turun dari tangga.

Pada akhirnya, tidak ada jejak Mii di kedua lantai tersebut, dan Asami-chan juga tidak muncul. Namun, tepat ketika kami hendak meninggalkan mansion, seseorang mengetuk pintu.

Wanita tua itu menghela napas dan membuka pintu untuk ibu Asami-chan, yang sedang menunggu di luar.

“Apakah kau melihat Asami?” tanyanya dengan nada mendesak yang membuatku curiga.

“Apakah sesuatu terjadi padanya?” tanyaku.

“Dia hilang sejak kemarin malam!”

Alasan mengapa dia tidak muncul pada waktu yang telah ditentukan kini menjadi jelas.

Aku menatap Saki. Wajahnya tetap datar seperti biasanya, tetapi aku melihat sedikit kecemasan di matanya. Dia jelas mengkhawatirkan Asami-chan.

“Tapi seperti yang sudah kukatakan, kalian tidak akan menemukannya di sini. Benar, kalian berdua?” tanya wanita tua itu untuk meminta persetujuan kami.

Memang benar, dia tidak ada di sini. Tapi itu bukan masalah utamanya.

“Asami-chan hilang?” tanyaku pada wanita tua itu.

“Ya, dia belum terlihat sejak kemarin malam.”

“Mengapa kamu tidak memberi tahu kami?”

“Hei, kukira kau sudah tahu! Lagipula kau tidak bertanya.”

Saya memutuskan untuk menanyakan detailnya kepada ibu Asami-chan. Ia kemudian menjelaskan kepada kami bahwa putrinya tidak ada di kamarnya ketika ia pergi membangunkannya di pagi hari. Ia segera mulai mencarinya, tetapi Asami-chan tidak ditemukan di sekolah, di rumah teman-temannya, atau di rumah besar ini. Dari kelihatannya, ia telah melarikan diri dari rumah.

“Ah!” seruku kaget dan mengeluarkan jepit rambut yang kutemukan di ruangan itu dari sakuku.

“Itu milik Asami!” seru ibunya.

Jadi, itu sebabnya pemandangannya tampak familiar bagi saya.

“Dari mana kamu menemukan ini?” tanya wanita itu.

“Aku menemukannya saat sedang mencari M di rumah ini…”

“Dia pasti menjatuhkannya kemarin saat kamu mencarinya dulu,” wanita tua itu menyela saya sambil merebut jepit rambut itu dari tangan saya dan mengembalikannya kepada ibu Asami-chan.

Memang benar bahwa tidak ada yang aneh menemukan jepit rambut itu di sini karena Asami-chan sudah berada di sini sepanjang hari sebelumnya. Kecuali kenyataan bahwa aku menemukannya di kamar pribadi wanita tua itu.

“Asami-chan belum datang ke sini sejak kemarin, kan?”

“Ya, aku belum melihatnya sejak dia pergi bersamamu.”

Lalu mengapa jepit rambutnya ada di kamar wanita tua itu? Kami berdua tidak masuk ke kamar itu kemarin.

“Mungkinkah dia menyelinap masuk tanpa sepengetahuanmu?” tanyaku.

“Saya cukup yakin bahwa saya akan menyadarinya.”

“Mungkin dia sedang bersembunyi?”

“Tidak ada tempat untuk bersembunyi di sini kecuali di dalam ruangan. Dan ruangan-ruangan itu sudah kau periksa, kan?”

Memang, kami telah mencari Mii di semua tempat itu, dan tentu saja kami juga tidak menemukan Asami-chan.

“Jika dia tidak bersembunyi di salah satu ruangan… apakah Anda kebetulan memiliki peti yang cukup besar untuk dimasukkan seorang anak?” tanyaku setengah sadar saat mengingat apa yang kulihat kemarin.

Dalam sekejap, wanita tua itu meringiskan wajahnya.

“Hei. Kenapa kamu…”

“Eh, maksudku bukankah itu tempat persembunyian kucing dan anak-anak? Karena aku melihat satu tadi, kau tahu!” Aku mencoba mengelak, tapi gagal.

Wanita tua itu menjadi sangat curiga padaku.

“… Di mana kamu melihat peti itu?”

“Ah, tidak, sebenarnya, saya rasa saya tidak…”

“…Jadi kau berbohong? Uh-huh? Kau meragukan aku, Nak? Kau menusukku dari belakang saat aku membiarkanmu mengacak-acak rumahku! Kau anak yang tidak tahu berterima kasih! Pergi dari hadapanku.”

“Tetapi…”

“Keluar!” teriaknya sambil mengantar kami keluar dari rumah besar itu tanpa memberi kami kesempatan untuk menjelaskan diri.

Aku telah membuat kesalahan; aku hanya pernah melihat dada itu sehari sebelumnya ketika aku mengintip. Dari raut wajahnya mudah untuk membaca bahwa dia bertanya-tanya bagaimana aku bisa tahu tentang itu.

Di sisi lain, ini berarti dia tidak menyangka aku akan melihat peti itu. Dengan kata lain, dia mungkin menyembunyikannya di suatu tempat.

Tapi mengapa dia langsung marah ketika saya mulai berbicara tentang peti itu? Bukan, dia tidak menunjukkan kemarahan kepada saya. Sebaliknya, dia tampak sangat gelisah.

Ibu Asami-chan, yang ikut diburu bersama kami, menatap rumah kucing itu dengan gelisah.

“Menurutmu kenapa dia ada di sana?” tanyaku penasaran. Meskipun rumah besar itu memang kemungkinan besar menjadi tempat Asami-chan berada, wanita tua itu membantah kehadirannya. Namun, ibunya tetap saja curiga.

“…Dia meninggalkan pesan,” jelas wanita itu sambil mengeluarkan sebuah surat dan menunjukkannya kepada saya. Surat itu berbunyi, “Aku bersama Mii dan aku tidak akan kembali sampai kau mengizinkanku untuk memeliharanya.”

Alasan itu masih terasa terlalu lemah; jika dia mempercayai pesan Asami-chan, maka dia tidak akan mencurigai rumah kucing itu kecuali dia tahu sesuatu.

“Kamu pikir Mii ada di sini, kan? Kenapa?”

“Saya, um…”

“Kemarin kau bilang Mii tidak ada di sini, kan?” desakku.

Akhirnya, ibu Asami-chan menyerah dan mengaku: “…Yang sebenarnya adalah, aku membayar wanita tua itu untuk mengadopsi Mii.”

“Karena kamu tidak bisa memelihara Mii di rumah barumu?”

“Ya. Kami mengarang kebohongan itu karena Asami tidak akan menyerah jika tidak demikian. Mungkin dia mengetahui kebenarannya saat saya membicarakan masalah ini kemarin dengan suami saya.”

“Lalu mengapa Anda datang ke sini kemarin malam?” tanyaku.

“Saya mengingatkannya untuk tetap merahasiakan masalah ini.”

Jelas sekali, wanita tua itu tidak akan berpura-pura tidak tahu sehari sebelumnya jika dia benar-benar berencana untuk memberi tahu kami sesuatu, jadi itu adalah keluhan yang sangat egois.

Aku tidak bermaksud ikut campur dalam urusan mereka; Asami-chan adalah prioritas utama.

Jika dia benar-benar tahu bahwa Mii ada di rumah kucing, maka dia pasti akan pergi menjemputnya. Wanita tua itu mengaku bahwa dia tidak datang, tetapi jepit rambut itu membuktikan sebaliknya.

Namun, tidak diketahui ke mana dia pergi setelah itu. Jika ibunya tidak menemukannya di tempat lain, maka kemungkinan besar Asami-chan masih berada di rumah besar itu.

Namun, sepertinya dia tidak sedang bersembunyi—sebesar apa pun bangunannya, wanita tua itu pasti akan menyadari keberadaan penyusup.

Dengan kata lain, dia tahu Asami-chan berada di mansion dan berpura-pura tidak tahu atau menyembunyikannya.

Tapi mengapa wanita tua itu melakukan itu?

Hal ini dapat dengan mudah dibenarkan jika mengingat kembali kejadian sehari sebelumnya: Wanita tua itu mungkin telah berubah pikiran dan memutuskan untuk membantu Asami-chan dalam upayanya membujuk ibunya.

Menurut saya, wanita tua itu pasti tahu keber whereabouts Asami-chan.

Alasan utamanya adalah karena dia tidak menunjukkan sedikit pun kekhawatiran ketika mendengar tentang hilangnya Asami-chan, meskipun dia khawatir tentang keterlambatan cuti Asami-chan beberapa hari yang lalu.

Seolah-olah dia tahu Asami-chan aman.

Kemungkinan besar, Asami-chan dan Mii berada di dalam rumah besar itu.

Namun, kami belum menemukan Mii sehari sebelumnya. Saki dan aku juga belum menemukan keduanya hari ini.

Meskipun rumah besar itu memang luas, jumlah tempat persembunyiannya tetap terbatas.

Namun kami belum menemukan keduanya.

Seolah-olah mereka telah lenyap. Ya, seolah-olah mereka telah lenyap.

…Dan itulah jawabannya.

◆

Aku merasa ada seseorang yang datang ke sini ketika aku kembali ke kamarku.

Fakta bahwa kucing-kucing itu, yang biasanya bersembunyi di bawah tempat tidur saat saya tidak ada, malah duduk di pojok membuktikan kekhawatiran saya.

Entah dia mencoba menangkap mereka atau mencoba melihat sekilas. Padahal aku melarang mereka masuk…

Apa yang dipikirkan anak itu ketika dia menemukannya? Aku bertanya-tanya. Mungkin dia juga menemukan foto-foto itu, tetapi itu sebenarnya tidak penting bagiku.

Ah, mungkin di sinilah dia mengambil jepit rambut itu. Itu menjelaskan mengapa dia sangat mencurigai saya—gadis kecil itu memang tidak ada di ruangan ini ketika mereka mencari kucingnya kemarin.

Tapi lalu bagaimana dia mengetahui tentang peti itu?

Mungkin dia benar-benar memikirkan peti biasa? Kalau begitu, reaksi saya tidak tepat.

Kurasa aku agak terlalu cemas. Bukan berarti itu penting. Dia boleh meragukanku sesuka hatinya, tapi dia tidak akan menemukan peti itu.

Tidak ada seorang pun. Kecuali aku.

Oleh karena itu, tidak seorang pun akan menemukan rasa bersalah yang kusembunyikan di dalam diriku!

◆

Pada malam hari di hari yang sama, saya mengunjungi wanita tua itu lagi, dan kunjungan itu tidak disambut dengan baik.

“Kamu anak yang keras kepala, kamu tahu itu?”

“Saya sangat menyesal, tetapi saya sudah mencoba mencarinya di berbagai tempat dan sampai pada kesimpulan bahwa dia pasti ada di sini,” jelas saya.

“Datang lagi besok. Aku ingin tidur.”

Saat itu pukul 18.45, yang berarti saya punya waktu 15 menit sejak dia tidur pukul 19.00. Itu lebih dari cukup bagi saya.

“Tidak akan lama. Aku hanya ingin menanyakan beberapa pertanyaan. Apa kau benar-benar tidak tahu ke mana Asami-chan pergi?”

“Tidak,” jawabnya terus terang.

“Maaf, saya tidak bermaksud mengulanginya, tetapi apakah benar-benar tidak ada tempat untuk bersembunyi di rumah besar Anda?”

“Tidak ada,” ujarnya meyakinkan.

“Tidak ada sama sekali? Apakah tidak ada loteng? Gudang? Sumur tua? Atau mungkin ruangan yang tidak terpakai?”

“Di pekarangan saya tidak ada gudang maupun sumur. Dan hampir semua ruangan saya tidak digunakan, jika Anda belum menyadarinya.”

“…lalu bagaimana dengan peti besar tempat seorang anak bisa bersembunyi?”

“Tidak ada hal seperti itu di sini. Mengerti?” katanya dengan nada sedikit agresif—atau lebih tepatnya, gelisah.

Namun, dia tampaknya tidak mau mengungkapkan kebenaran.

Kalau begitu, saya harus menemukannya sendiri.

Ada aturan dalam permainan petak umpet, dan aturan tersebut harus dipatuhi—terlebih lagi jika melanggar aturan tersebut dapat mengakibatkan bahaya.

“Kau yakin?” tanyaku sekali lagi.

“Dengar, Nak…”

“Yang saya maksud adalah peti seperti yang ada di sana,” kataku sambil menunjuk ke arah halaman.

Mata wanita tua itu mengikuti jariku dan terbuka lebar: Sebuah peti besar muncul entah dari mana dan bermandikan sinar matahari senja.

Itu adalah peti yang dihias indah dengan tutup yang bisa didorong ke belakang. Dan ukurannya cukup besar untuk menampung beberapa kucing atau seorang anak kecil.

“Saya mengerti. Jadi, itu satu-satunya yang Anda punya, kan? Kalau begitu, izinkan saya melihat ke dalamnya untuk berjaga-jaga.”

Aku berbalik dan mulai berjalan menuju peti itu.

“Mau bergabung denganku?” tanyaku.

◆

Ini tidak mungkin! Pikirku dengan sangat takjub.

Apa yang dilakukan peti itu di sini…? Masih terlalu dini untuk peti itu muncul!

Apa yang dilakukan anak laki-laki itu…? Mengapa dia memperhatikannya?

Tunggu dulu. Mungkin dia sudah tahu sejak awal. Mungkin keributan tentang kucing itu hanyalah kebohongan dan dia sebenarnya mengincar isi peti itu!

Tidak, itu tidak mungkin. Dia tidak mungkin tahu tentang Peti itu.

Tapi lalu mengapa…?

Mungkin dia melihatku. Aku ingat merasakan tatapan seseorang padaku terakhir kali, jadi mungkin dia sedang mengawasiku.

Aku bertindak lalai. Aku tidak menyangka ada yang memperhatikan karena memang tidak pernah ada yang memperhatikan sampai saat itu. Satu-satunya hal yang kuperhatikan adalah berada di kamarku pukul 7 malam.

Lagipula, tidak ada gunanya menyesali apa yang sudah terjadi. Pertanyaannya adalah bagaimana dia berhasil memanggil Peti itu lebih awal.

Tidak, bahkan itu pun sebenarnya tidak penting sekarang.

Jika aku tidak bertindak, bocah itu akan membuka peti itu. Dia akan melihat apa yang ada di dalamnya!

Saya benar-benar harus menghentikan itu, atau tidak akan ada jalan kembali.

Apa yang harus saya lakukan? Apa yang sebaiknya saya lakukan? Bagaimana saya bisa…?

◆

Aku membelakangi wanita tua itu dan berjalan menuju peti, mendengar dia mengikutiku dengan langkah ragu-ragu.

Reaksi yang ditunjukkannya saat melihat peti itu adalah bukti bahwa ada sesuatu yang lebih dari sekadar itu.

Tidak, mari kita perjelas.

Peti itu tak diragukan lagi adalah sebuah Relik. Aku sama sekali tidak salah lihat ketika kotak itu menghilang beberapa hari yang lalu.

Alasan sebenarnya mengapa wanita tua itu tidak memberi tahu kami di mana Asami-chan berada dan mengapa dia bereaksi begitu tajam ketika kami bertanya tentang peti itu bukanlah karena isi peti tersebut, melainkan karena peti itu sendiri. Karena jika peti itu adalah Relik, maka dia tentu tidak ingin siapa pun mengetahuinya.

Saya bisa memahami perasaan itu. Keinginan untuk merahasiakan hal-hal istimewa adalah hal yang wajar.

Saya sudah sering bertemu orang-orang seperti itu, dan karena itu saya tahu bagaimana cara menghadapi mereka.

Mereka akan bertele-tele jika Anda bertanya langsung kepada mereka. Mereka berusaha menghindar. Karena itu, Anda harus memutus jalan keluar mereka.

Aku bergegas ke peti dan berdiri di depannya, menghalangi jalan wanita tua itu.

“Itu peti yang besar sekali. Aku yakin seorang anak kecil bisa dengan mudah bersembunyi di dalamnya.”

“K-Kau pikir begitu?” dia tergagap.

Aku mencoba mengetuk peti itu. “Hm? Aku yakin tadi aku mendengar sesuatu bergerak di dalam.”

“K-Kau pikir begitu?” kata wanita tua itu sambil memposisikan dirinya di belakangku.

“Mau aku lihat?” “Tidak, kamu tidak mau, kan? Baiklah, ayo kita lihat!” kataku tanpa menunggu persetujuannya, membuka gesper di peti dan menyelipkan jari-jariku di bawah tutupnya.

 

Saat itulah suara menyakitkan bergema di kepalaku—

 

Saat saya menoleh, saya melihat seorang wanita tua sedang mengangkat sebuah batu dengan kedua tangannya. Batu itu sebesar kepala anak kecil dan cukup ringan untuk diangkatnya, tetapi tetap saja cukup berat untuk dijadikan senjata mematikan.

Dengan mata merah, dia melemparkan batu ke arahku. Karena terkejut, aku tidak punya kesempatan untuk menghindar dan pingsan mendengar suara sesuatu pecah.

 

—Namun, itu bukanlah kenyataan.

 

Itu hanyalah masa depan yang ditunjukkan oleh Relikku kepadaku.

Mata kananku adalah mata buatan. Sebuah Relik bernama “Vision” telah ditanamkan di tempat yang dulunya adalah mata asliku.

“Penglihatan” akan menunjukkan masa depan terdekat kepada saya. Namun, itu tidak akan menunjukkan seluruh masa depan. Saya tidak bisa meramalkan nomor pemenang lotre, atau pemenang pertandingan olahraga. Bahkan cuaca pun tidak. Saya juga tidak bisa melihat peristiwa masa depan sesuka hati.

Namun ada satu jenis masa depan yang pasti akan ditunjukkannya kepada saya.

Artinya, ketika saya atau seseorang yang saya kenal berada dalam bahaya. Pada saat-saat itu, alat itu menunjukkan kepada saya momen kematian mereka.

Ketika itu terjadi, rasa sakit akan menjalar di kepala saya, seperti suara statis di TV, diikuti oleh gambaran masa depan yang muncul. Dan kemudian saya akan mengambil tindakan yang berbeda dari masa depan yang ditampilkan, mencoba mencegah kematian yang diprediksi.

“…”

Apa yang sedang terjadi?

Saya menyadari bahwa saya tampaknya telah melakukan kesalahan. Menurut perkiraan saya, kasus ini dapat dijelaskan seperti ini:

Setelah menerima Mii dari ibu Asami-chan, wanita tua itu menyembunyikan kucing itu di dalam Peti sampai Asami-chan tenang. Namun, wanita tua itu mulai merasa kasihan pada gadis itu dan membantunya mendapatkan persetujuan ibunya dengan membuat ibunya percaya bahwa Asami-chan telah kabur dari rumah ketika dia bersembunyi di dalam Peti bersama Mii.

Tidak ada tempat yang lebih baik untuk bersembunyi selain peti yang bisa menghilang.

Namun, visi yang baru saja saya lihat terlalu berat untuk kasus seperti ini.

Kenapa dia ingin membunuhku hanya karena aku melihat ke dalam peti itu…? Seandainya Asami-chan dan Mii ada di dalam, tidak akan ada alasan untuk melakukan itu.

Peninggalan dan kekuatan magisnya mungkin tampak berguna dan bermanfaat pada pandangan pertama, tetapi banyak orang tenggelam dalam kekuatan tersebut dan akhirnya menghancurkan hidup mereka. Towako-san tidak pernah gagal mengingatkan saya akan hal itu.

Aku dan Saki juga pernah berada di ambang kematian karena Relik.

Wanita tua itu mungkin hanya ingin membantu Asami-chan dan Mii dengan menyembunyikan mereka di dalam Peti, tetapi sangat mungkin Peti itu memiliki efek samping tak terduga yang dapat mengancam nyawa Asami-chan atau wanita tua itu sendiri.

Itulah mengapa saya ingin mengungkap rahasianya sebelum terlambat.

Apakah situasinya lebih rumit dari yang saya perkirakan…? pikirku dalam hati.

“Nyonya. Apa yang sangat ingin Anda sembunyikan?” tanyaku tanpa menoleh dan mendengar dia menahan napas. “Saya belum melihat apa yang akan Anda lakukan, jadi tolong hentikan sebelum saya menoleh. Jika tidak, saya harus mengambil tindakan.”

“…”

Suara tumpul memberitahuku bahwa sesuatu baru saja jatuh ke tanah.

Aku menoleh ke arah wanita tua yang telah berjongkok di tanah dengan sebuah batu besar tergeletak di sampingnya.

“Nyonya, tolong beritahu saya apa yang Anda sembunyikan. Apa yang ada di dalam peti itu?”

“Kenapa kamu tidak membukanya saja…” jawabnya dengan datar.

“Aku ingin mendengarnya langsung darimu. Peti itu adalah Relik, bukan?”

Wanita tua itu sedikit mengangkat pandangannya yang tertunduk sebagai jawaban atas pertanyaan saya. “Ya, saya rasa memang itu namanya. Sudah lama sekali sehingga saya tidak begitu ingat.”

Dia sudah memiliki peti mati itu begitu lama…? gumamku dalam hati.

“Aku jadi penasaran kenapa tiba-tiba muncul…,” gumamnya.

“Apa maksudmu?”

“Aku sudah mengaturnya agar muncul jam 7 malam, kau tahu…”

“Kamu yang ‘mengaturnya’?”

“Kamu tidak tahu cara kerjanya? Nah, Peti itu menjaga isinya dalam keadaan yang sama persis dan dapat dikonfigurasi untuk menghilang dan muncul di hadapan pemiliknya pada waktu tertentu.”

Dengan ini, akhirnya aku tahu mengapa peti itu sepertinya menghilang saat aku mengintipnya. Dan mengapa kami tidak menemukannya di mana pun, betapapun telitinya kami mencari.

“Ini sangat berguna! Sangat cocok untuk menyembunyikan dosa-dosa lama.”

Dosa —kata itu membuatku merinding.

Tampaknya situasinya memang lebih buruk dari yang diperkirakan.

Apakah sesuatu sudah terjadi? Apakah aku datang terlambat? Ketakutan terburukku mulai memenuhi diriku dengan kecemasan.

Saat itu pukul 7 malam. Begitu jarum jam di arloji saya menunjuk ke angka tujuh, saya merasakan sesuatu muncul dan mata wanita tua itu kembali melebar.

Sebuah peti harta karun tiba-tiba muncul entah dari mana tepat di depan matanya.

Itu adalah peti yang dihias indah dengan tutup yang bisa didorong ke belakang. Dan ukurannya cukup besar untuk menampung beberapa kucing atau seorang anak kecil.

“Aku berhutang maaf padamu: aku telah menipumu.”

Peti yang muncul sebelum pukul 7 malam itu hanyalah tiruan—palsu yang pernah dibeli Towako-san. Bahkan, kemungkinan besar itu adalah tiruan persis dari peti tersebut, karena tidak hanya menyerupai peti milik wanita tua itu, tetapi juga dikatakan memiliki kekuatan serupa ketika Towako-san mendapatkannya.

Ini adalah pertama kalinya salah satu barang yang dibelinya dengan harga murah itu digunakan.

“Aku akan membukanya.”

Wanita tua itu terlalu putus asa untuk melawan.

Aku membuka gesper di peti dan menyelipkan jari-jariku di bawah tutupnya.

Aku merasakan kehangatan.

Berbeda dengan peti kosong yang kubawa, di dalam peti ini ada sesuatu yang hangat. Sebuah makhluk hidup.

Meskipun sepenuhnya menyadari bahwa saya harus bergegas, saya merasa ragu.

Dosa-dosa wanita tua itu tersegel di dalam peti ini.

Sembari mengharapkan yang terburuk—dan berdoa agar skenario terburuk itu tidak sepenuhnya terjadi—aku membuka tutupnya. Ada seorang gadis kecil yang sedang tidur di dalamnya.

 

“Siapakah gadis ini…?”

 

Bukan Asami-chan. Itu gadis muda lainnya.

Apa arti dari ini?

Ternyata, semua perkiraan terburukku sama sekali meleset.

Dengan senyum mengejek, wanita tua itu menjelaskan situasinya: “Itu putriku!”

Penjelasannya sama sekali tidak bisa saya terima.

Bagaimanapun dilihatnya, wanita itu terlalu tua untuk memiliki anak kecil yang baru berusia sekitar dua atau tiga tahun. Terlebih lagi, anak dalam foto keluarga yang saya temukan di kamarnya jelas berusia sekitar siswa sekolah menengah pertama.

“!”

Tidak, tunggu. Ada gambar kedua.

Ada satu foto lagi di ruangan itu. Foto seorang anak yang kira-kira seusia gadis yang terbaring di hadapanku.

Saat itu, saya mengira itu adalah foto lama dari gadis yang sama. Namun dengan ini, akhirnya saya tahu apa yang salah dan apa yang mengganggu saya:

Foto itu sudah terlalu lama.

Foto hitam putih gadis muda itu tampak jauh lebih tua dibandingkan foto berwarna keluarga beranggotakan tiga orang tersebut. Usia gadis itu sekitar puluhan tahun lebih tua daripada usia foto berwarna itu. Perbedaan usia yang tidak konsisten antara gadis itu dan foto-foto tersebut telah membuat saya curiga.

Dengan kata lain, kedua anak itu adalah anak yang berbeda…?

“Aku sudah melahirkan saat umurku lima belas tahun, lho. Semua orang mencoba membujukku untuk menggugurkan kandungan, tapi aku tidak menyerah. Aku dan pasanganku hampir benar-benar kawin lari dan mencoba membesarkan anak kami sendiri. Tapi itu tidak berlangsung lama; dia masih belum dewasa dan kabur suatu hari. Yah, kurasa dia tidak terlalu buruk karena kami berhasil tetap bersama selama 2 tahun.”

“Meskipun begitu, aku sangat ingin membesarkan anak itu sendiri, tetapi menurutmu apakah seorang gadis remaja mampu melakukannya? Mustahil. Aku tidak berdaya. Tapi aku juga tidak tega meninggalkan anak itu di panti asuhan, apalagi menelantarkannya. Itulah mengapa aku memasukkannya ke dalam Peti! Bersumpah untuk membesarkannya ketika aku sudah dewasa.”

Relik itu mungkin muncul di hadapannya saat dia sangat membutuhkannya—relik dengan kekuatan yang sangat cocok untuk kasusnya.

“Aku kembali ke rumah dan menjalani kehidupan lamaku, berpura-pura bahwa seseorang telah mengadopsi anak itu… hidup kembali menjadi mudah. ​​Tidak ada perut kosong, tidak ada kedinginan yang membekukan, dan yang terpenting, aku bisa menikmati masa mudaku. Aku juga jatuh cinta lagi dan menikah—tetapi kali ini keluarga dan teman-temanku memberi restu. Kami juga memiliki seorang anak… yang tentu saja menghalangiku untuk mengeluarkan putriku yang lain dari peti. Aku belum memberi tahu suamiku tentang masa laluku, dan sama sekali tidak ada cara untuk menjelaskan bagaimana seorang anak yang seharusnya sudah remaja saat itu masih berusia 2 tahun. Akhirnya aku merahasiakannya dan yah, beginilah aku sekarang. Seorang nenek tua. Aku telah hidup lebih lama dari suami dan putriku—aku terlalu tua untuk membesarkannya.”

Ia berbicara dengan nada mengejek diri sendiri, tetapi saya yakin bahwa ia tidak pernah melupakan anak itu. Pasti, ia telah memastikan anak itu aman dan sehat setiap kali ia bisa, dengan mengatur agar Peti itu muncul di hadapannya secara teratur.

“Aku benar-benar tidak tahu harus berbuat apa dengannya…” desahnya sambil menatapku dengan lelah. “Apakah kamu bersedia merawatnya?” tanyanya.

Namun, saya tidak menjawab teriakan minta tolongnya.

“Bisakah kau benar-benar meninggalkannya? Bisakah kau, yang merasa jijik dengan pemilik kucing yang menelantarkan hewan peliharaan mereka, benar-benar menelantarkan anakmu sendiri? Merawat kucing-kucing tunawisma tidak akan membebaskanmu dari rasa bersalah. Selama kau hidup, adalah kewajibanmu untuk membesarkan putrimu.”

Pada dasarnya manusia dan kucing sama dalam hal ini; tidak ada seorang pun yang pantas ditinggalkan.

“Kau sungguh kejam…”

Aku memeluk gadis kecil yang tertidur di dalam peti di pelukanku.

Dia hangat. Dia hidup.

Siapa yang tega meninggalkan anak yang begitu manis?

Aku menyerahkan anak itu ke pelukan wanita tua itu.

“…Aku selalu memastikan untuk tidak memeluknya, kau tahu?” katanya. “Karena kalau tidak, aku tidak akan bisa meninggalkannya lagi…”

Aku mengambil peti itu dan pergi—agar dia tidak akan pernah lagi menyerah pada godaan untuk menyembunyikan dosa-dosanya.

Aku benar-benar buta; aku terlalu terpaku pada Peti itu setelah melihatnya beraksi, dan sibuk memikirkan kemungkinan Asami-chan bersembunyi di sana.

Aku sama sekali lupa bahwa ada tempat lain di mana dia bisa bersembunyi; bahwa ada orang lain yang bisa dia andalkan.

Aku benar-benar bodoh.

“Keluarlah, Asami-chan,” kataku.

Sesaat kemudian gadis itu muncul sambil membawa Mii… dari kamar Saki.

Seluruh cerita bermula seperti ini:

Ibu Asami-chan membayar wanita tua itu untuk merawat Mii karena hewan peliharaan tidak diizinkan di tempat tinggal baru mereka. Namun, dia juga memastikan untuk memotong bulu hitam khas di telinga Mii dan melepas kalungnya, agar kucing itu tidak dapat dikenali lagi.

Saya pikir wanita tua itu tidak mau mengembalikan Mii karena dia tidak melakukannya sejak awal, tetapi itu adalah kesalahpahaman: Dia hanya tidak tahu kucing mana yang bernama Mii.

Kucing-kucing yang ia pelihara di kamarnya sendiri adalah kucing-kucing yang sangat takut pada manusia dan kucing lain karena luka dan perlakuan buruk. Itulah mengapa ia melarang kami masuk. Mii juga salah satunya karena telinganya yang terluka.

Namun, ketika ibu Asami-chan muncul, wanita tua itu menyadari kucing mana yang bernama Mii dan mengembalikan kucing itu kepada Asami-chan karena rasa iba ketika Asami-chan datang kepadanya di malam hari.

Kesal dengan keputusan orang tuanya, Asami-chan kemudian melarikan diri dari rumah untuk memaksa mereka menyetujui keinginannya untuk mempertahankan Mii. Asumsi awal saya benar sampai titik ini, tetapi saya salah mengira siapa rekan kejahatannya.

Saki adalah orang yang diandalkan Asami-chan, dan kamar Saki adalah tempat dia bersembunyi. Asami-chan mungkin meminta Saki untuk merahasiakannya—bahkan dariku.

Asami-chan belum mempercayai aku dan wanita tua itu, karena kami baru bertemu beberapa hari yang lalu. Satu-satunya orang yang berhasil mendapatkan kepercayaannya adalah Saki.

Alasan mengapa wanita tua itu tidak khawatir tentang hilangnya Asami-chan mungkin karena dia punya firasat di mana gadis itu bersembunyi. Kalau dipikir-pikir, dia berada di lantai atas bersama Saki selama sesi pencarian kedua. Aku ragu Saki telah memberitahunya tentang Asami-chan, tapi mungkin dia sudah tahu tipu daya Saki.

Sejujurnya, itu adalah insiden sepele.

“Jangan berpikiran buruk tentang Saki-chan! Dia hanya membantuku! Maafkan aku atas masalah yang ku timbulkan! Aku akan mencoba membicarakannya dengan ibu, dan jika dia menolak, aku akan meminta bantuan nenek,” kata Asami-chan sambil mengelus kepala Mii.

“Jelas tidak mengerti apa pun dari apa yang kami bicarakan,” Mii mengeong suatu kali.

 

Pada akhirnya, keluarga Asami mempertimbangkan kembali untuk pindah dari rumah yang mereka sewa dan membatalkan kontrak sewa untuk apartemen baru mereka. Rupanya, ibunya telah menyadari kesalahannya dan berubah pikiran.

Adapun wanita tua itu: Dia memutuskan untuk bertanggung jawab dan membesarkan putrinya sendiri, berpura-pura telah mengadopsinya dari kerabat jauh. Untuk menebus dosa-dosanya, dia tidak akan menjadi “ibu” tetapi “nenek”.

Di sisi lain, Saki sangat menyesal telah merahasiakan sesuatu dariku.

Sebenarnya, dia sangat ingin memberitahuku kebenaran, karena melihat betapa putus asa aku mencari Mii, tetapi dia tidak tega mengingkari janji yang telah dia buat kepada Asami-chan.

Pita hitam itu sebenarnya juga untuk Asami-chan karena dia kehilangan jepit rambutnya.

Sejujurnya, saya memang agak tersinggung karena dia tidak memberi tahu saya apa pun.

“Saya minta maaf.”

…Tapi aku memutuskan untuk memaafkannya ketika melihat sikapnya yang benar-benar menyesal.

“Sebagai hukuman, kamu harus membawa tas belanjaan.”

Sembari melanjutkan perjalanan belanja yang telah kami mulai beberapa hari yang lalu—meskipun dengan posisi terbalik—saya merenungkan kejadian kali ini.

Semua orang menyimpan rahasia dari yang lain.

Ibu Asami-chan menyembunyikan fakta bahwa dia telah menjual Mii demi mendapatkan tempat tinggal baru.

Asami-chan menyembunyikan fakta bahwa dia telah mengambil kembali Mii demi mendapatkan izin untuk memeliharanya.

Saki menyembunyikan fakta bahwa dia menyembunyikan Asami-chan demi gadis itu.

Wanita tua itu menyembunyikan keberadaan Asami-chan, juga demi Asami-chan.

Namun, wanita tua itu memiliki satu rahasia lagi yang sama sekali tidak berhubungan dengan semua rahasia lainnya—sebuah rahasia yang disembunyikan melalui sebuah Relik.

Aku secara keliru mengaitkan rahasia itu dengan kasus ini dan membuat kesalahan. Karena terpukau oleh Peti Harta Karun, aku tidak memperhatikan rahasia-rahasia lainnya.

Setiap dari kita memiliki dada dengan bentuk, warna, dan ukuran yang berbeda-beda.

Sebuah peti rahasia tempat kita menyembunyikan hal-hal yang tidak boleh dilihat siapa pun, yang tidak boleh diambil siapa pun dari kita.

Aku pun punya satu hal yang ingin kusimpan di dalam “peti” semacam itu: kebenaran yang memalukan bahwa aku telah membual tentang penalaranku yang ternyata salah.

Yah, pada akhirnya penalaranku yang keliru itu menyelamatkan seorang anak, jadi semuanya baik-baik saja pada intinya, hibur diriku sendiri.

Tiba-tiba, aku teringat satu hal yang pernah dikatakan wanita tua itu kepadaku ketika dia menceritakan rencana masa depannya.

“Kamu sama sekali bukan detektif yang baik.”

… diam.