Bab 6:
Vampir

 

Mata Nila

• oчи индиго •

PADA 27 SEPTEMBER 1968, Neglin mengibarkan bendera Arnackian di Sangrad, ibu kota Zirnitra. Ini merupakan sikap penyambutan Zirnitrans terhadap Perdana Menteri Douglas, yang melakukan kunjungan resmi untuk merayakan keberhasilan misi kedua Proyek Soyuz. Ini adalah pertama kalinya bendera Inggris berkibar di Zirnitra sejak berdirinya UZSR, dan banyak yang melihatnya sebagai awal dari era baru.

Perdana menteri tiba sebagai tamu negara, dan iring-iringan mobil mewah mengantarnya dari bandara Sangrad ke Neglin. Crocus bergoyang tertiup angin saat kendaraan melewati jalan yang pernah diarak Lev sendiri untuk merayakan pencapaiannya sebagai kosmonaut pertama umat manusia.

Setelah upacara memperingati kemenangan tim luar angkasa Inggris dan UZSR, Douglas akan menghadiri pertemuan puncak bersama petinggi Zirnitran. Setelah melupakan ancaman perang nuklir, negara-negara tersebut bertekad untuk berkolaborasi lebih dari sekadar pengembangan ruang angkasa. Diskusi mereka juga mencakup demiliterisasi dan kerja sama ekonomi. Perang Dingin akhirnya berakhir.

Lev, berpakaian formal untuk acara tersebut, menunggu di Neglin hingga upacara dimulai. Saat dia mendengarkan obrolan warga di luar jendela ruang ganti, dia memikirkan kembali semua yang telah dia lalui dan merasa kagum. Pada saat yang sama, dia tahu bahwa pendaratan di bulan masih jauh, dan perdamaian sejati masih jauh.

Hubungan Inggris dan UZSR dibangun bukan atas dasar kepercayaan, melainkan atas dasar kepentingan bersama. Ia rapuh, dan sepertinya gangguan sekecil apa pun akan menyebabkannya runtuh. Kunjungan Perdana Menteri Douglas yang melambangkan kerja sama internasional sebagian besar bertujuan untuk penampilan; ketidakpercayaan masih ada di kedua sisi. Hal ini terlihat dari keputusan Inggris untuk mengirimkan mobil milik perdana menteri bersamanya, untuk menghindari risiko penyadapan.

Perilaku seperti ini memang wajar, mengingat persaingan antar negara adidaya telah berlangsung selama bertahun-tahun. Meskipun Lev tahu bahwa langkah kecil ke depan adalah hal terbaik yang dapat diharapkan oleh siapa pun, dia tidak dapat menahan perasaan bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Dia tidak menyangka kematian Lyudmila akan berdampak pada masa depan, dan ketidakpastian itu seperti paku berkarat yang tertancap di perutnya.

Warga Zirnitran dan reporter internasional memadati tempat upacara, dan kegembiraan di udara belum begitu terasa sejak parade Lev. Setiap kosmonot Zirnitran hadir, tetapi Arnack hanya mengirimkan anggota kru Misi 2. Pemerintahan Zirnitran belum menetapkan batasan eksplisit pada delegasi mereka; begitulah yang terjadi. Seandainya Inggris menjadi tuan rumah upacara tersebut, jumlah kosmonaut dan astronot yang hadir akan terbalik.

Saat upacara dimulai, Lev berdiri di sisi panggung bersama Irina, yang menyembunyikan wajahnya di bawah tudung dan payung. Dia mengeluh pagi itu karena harus berdiri di bawah sinar matahari tengah hari. Mungkin surga telah mendengarnya, karena awan tebal menutupi langit.

Ketika kru Mission 2 tiba di atas panggung dan saling berpelukan hangat, penonton bertepuk tangan meriah, merayakan perdamaian dan persahabatan antara Timur dan Barat. Banyak orang di Zirnitra menentang persahabatan tersebut, namun orang-orang yang berpotensi menjadi pembangkang telah disingkirkan dari tempat tersebut, memastikan bahwa cuplikan berita dan foto hanya akan menampilkan adegan-adegan kegembiraan yang meriah.

Pemimpin Tertinggi Gergiev tampak berseri-seri saat dia berjabat tangan dengan Perdana Menteri Douglas yang berseri-seri. “Kerja sama internasional di bidang pengembangan antariksa merupakan upaya yang sangat berarti dan penting. Kita sudah melihat kemajuan ilmu pengetahuan yang luar biasa,” kata pemimpin tertinggi tersebut, berbicara kepada orang banyak serta mereka yang menyaksikannya di seluruh dunia. “Sekarang setelah negara-negara kita yang cinta damai bersatu, kita akan memimpin pesawat luar angkasa yang kita sebut Bumi ke masa depan!” Senyuman Gergiev mekar secerah bunga matahari; hal ini mengingatkan kita akan kemakmuran yang dialami UZSR pada awal tahun enam puluhan.

Douglas berdiri tegak dan menyampaikan pidatonya yang bermartabat. “Sampai saat ini, dunia terbelah dua oleh tembok tak kasat mata. Namun kami telah mencapai titik di mana kami benar-benar bisa bersatu menjadi satu. Abad kedua puluh satu semakin dekat, dan kami akan memastikan ini adalah masa damai!”

Penonton bersorak. Lev ikut bertepuk tangan bersama mereka, namun jauh di lubuk hatinya, dia merasa pernyataan itu berbunga-bunga dan dangkal. Jika dia mendengar para politisi memuji pembangunan kolaboratif sepuluh tahun yang lalu, ketika dia masih seorang siswa kelas dua yang naif, dia pasti akan melompat kegirangan. Sekarang dia tahu terlalu banyak.

Kata-kata Lyudmila terlintas di benaknya: “Membongkar dan membangun kembali UZSR… Kontrol atas Timur dan Barat.” Mereka tidak bisa dianggap begitu saja; wanita itu rentan terhadap penipuan. Namun jika itu memang dua tujuannya, seberapa dekat dia untuk mewujudkannya?

Seharusnya hari itu adalah hari perayaan, namun momok kematian Lyudmila menimbulkan sedikit kegelisahan di udara. Layanan Penyiaran Nasional menyatakan bahwa Lyudmila meninggal karena penyakit, tetapi sebagian besar meragukannya. Lev merasa aneh karena peracunnya masih buron dan pembunuhannya segera ditutup-tutupi. Dalang kemungkinan besar memiliki pijakan yang kuat di pemerintahan Zirnitran, jadi kemungkinan besar mereka telah memberi tahu Gergiev sebelumnya. Pemimpin tertinggi tidak akan pernah menghadiri acara publik setelah kematian sekretarisnya—dia sangat paranoid. Letjen Viktor yakin pembunuh Lyudmila berasal dari organisasi tempat dia bekerja, dan Lev menduga dia mungkin benar.

Pengganti Lyudmila, Aleksey Demidov, berdiri di sebelah kanan Gergiev. Demidov adalah pria bertubuh kurus dan lebih tua yang termasuk dalam pimpinan puncak Zirnitra. Dia tidak memberikan kesan yang kuat, dan Lev belum pernah bertemu dengannya secara langsung.

Keraguan muncul di benak Lev saat dia mengamati kerumunan dan mendengarkan Semyon—anggota kru Misi 3 mendatang—berbicara kepada mereka. Saat itu terpikir olehnya bahwa, dengan kepergian Lyudmila, Demidov akan bertugas merevisi pidato yang disampaikan kepada publik Zirnitran.

Lev memutuskan bahwa yang terbaik adalah berbicara dengan Demidov untuk mengklarifikasi motifnya—dan, jika mungkin, motif organisasi tempat dia bekerja. Masih ada waktu sebelum misi terakhir Proyek Soyuz, dan Lev ingin menangani segala sesuatu yang tidak terduga setenang mungkin. Dia harus menyelesaikan misi terakhir, tidak peduli apa yang terjadi atau apa yang direncanakan Demidov dan organisasinya. Para kru akan melakukan apa yang belum pernah dilakukan sebelumnya, dan Lev ingin Irina merasa bangga atas pencapaian bersejarah mereka.

Irina menghela nafas lesu. Dia belum pernah menikmati upacara seperti ini.

“Aku ingin pergi ke bulan bersama Lev!”

Tujuh setengah tahun yang lalu, di parade Lev, dia membuat pernyataan itu tepat di sini, di panggung ini. Saat itu, bulan hanyalah mimpi belaka. Sekarang mereka mendekatinya setiap hari.

Hati Lev sakit saat memikirkan orang-orang yang dikorbankan demi persaingan antara Inggris dan UZSR. Dia tidak bisa menghilangkan rasa jijiknya menjadi boneka penguasa. Satu-satunya hiburan baginya adalah dia terus maju dengan menggigit keras tangan yang memberinya makan. Sekarang jalan menuju bulan sudah jelas, dia akan melakukan yang terbaik untuk melindunginya.

Ketika upacara berakhir, Irina bergegas ke dalam ruangan untuk berlindung dari cahaya, sementara Lev berlari ke arah Demidov.

“Apakah kamu punya waktu untuk berbicara?”

Demidov sedang tidak mood. “Ayo kita lakukan lain kali,” katanya, tampak seperti pohon tua yang layu.

Lev tahu Demidov akan terus menghindarinya jika mereka tidak berbicara sekarang. Mencondongkan tubuh ke dekat telinga pria itu, dia berbisik, “Kamu lebih suka Arnack News membeli informasi tentang keracunan Lyudmila?” Demidov menatap tajam ke arah Lev, tapi itu sama sekali tidak mengintimidasi—lelaki itu tidak memiliki ancaman seperti Lyudmila. “Aku tidak akan menyita banyak waktumu.”

Bibir Demidov menggeram. Dia menyuruh Lev untuk menemuinya di sebuah ruangan kecil di kantor Kabinet Menteri, lalu menghilang.

 

***

 

Saat Lev memasuki ruang pertemuan tanpa jendela, aroma tonik rambut menyengat hidungnya. Suara itu datang dari Demidov yang sudah duduk sendirian. Setidaknya, dia tampak sendirian. Karena Demidov secara khusus memilih ruangan ini, Lev yakin ruangan itu telah disadap. Dia juga yakin dia tidak akan mendapat manfaat apa pun jika dia bermain aman, jadi dia langsung membahas kekhawatirannya yang paling mendesak: masa depan pengembangan ruang angkasa. “Akankah Misi 3 dan Proyek Soyuz berjalan sesuai rencana?”

Lyudmila telah mengambil tindakan di belakang layar, diam-diam bernegosiasi dengan Inggris untuk menjadikan pendaratan di bulan berawak sebagai upaya kolaboratif. Lev tidak tahu apakah keadaan akan berubah jika Demidov menggantikannya.

“Ya. Yang perlu Anda lakukan hanyalah memainkan peran Anda.”

Hal ini memberi tahu Lev sesuatu yang penting: Demidov kemungkinan besar memiliki pengaruh atas Komite Khusus Soyuz, yang terdiri dari para petinggi dari kedua negara. Sekarang Lev harus mencari tahu apakah Demidov adalah bagian dari organisasi Lyudmila. Ini adalah langkah yang berisiko, mengingat dia masih belum yakin bahwa organisasi tersebut ada. Meski begitu, dia harus mengambil kesempatan itu. “Dengan kematian Lyudmila, apa yang akan terjadi dengan rencanamu yang lain?”

“’Rencana lain’ apa yang kamu bicarakan?”

“Membongkar dan merekonstruksi UZSR. Kontrol untuk Timur dan Barat.”

“Hm?” Alis Demidov berkedut. Jelas dia mengetahui sesuatu. Lev memperhatikannya mengelus janggutnya dan mengetukkan jarinya ke meja. Akhirnya, dia menunjuk ke arah Lev. “Apakah kamu sudah membicarakan hal ini dengan orang lain?” Fakta bahwa dia tidak menyangkal semuanya tetapi menegaskan keberadaan organisasi tersebut.

“Tidak ada satu jiwa pun. Tapi Irina ada di sana ketika Lyudmila memberitahuku . ” Lev ingin melindungi rekan vampirnya, tetapi apa pun yang dia sembunyikan sekarang mungkin akan menjadi semakin besar di kemudian hari.

“Aku mengerti,” gumam Demidov. “Dia bahkan membuka diri terhadap vampir. Tidak bisa tutup mulut, kan?”

Tidak ada kesedihan dalam suaranya. Rupanya dia tidak menghormati Lyudmila sedikit pun—mungkin dia melihat Lyudmila diracuni sebagai cara untuk membasmi hama pengganggu. Lev telah bekerja dengan Lyudmila, dan dia menyadari bahwa jika dia melakukan satu langkah yang salah, dia bisa menjadi sasaran semudah dia. Meski begitu, dia harus tahu apa yang sedang dilakukan organisasi Demidov. “Maukah Anda bercerita lebih banyak tentang rencana Anda, Kamerad?”

“Tunggu. Saya perlu izin.”

Demidov meninggalkan ruangan. Dia berhati-hati dan klerikal dibandingkan dengan Lyudmila; dia seorang yang tidak biasa, tapi Demidov tampak lebih loyal. Bagaimanapun, seorang dalang baru sedang mengendalikan Gergiev.

Demidov kembali sekitar sepuluh menit kemudian. “Saya sudah mendapat izin. Aku akan memberitahumu rencana kita,” katanya lancar. “Kelompok kami menamakan dirinya NWO demi kesederhanaan, karena upaya kami mengikuti filosofi Tatanan Dunia Baru.”

“Tatanan dunia baru…?” Lev telah mendengar politisi dan cendekiawan kedua negara menggunakan istilah itu, tapi dia tidak tahu banyak tentangnya.

Suara Lyudmila bergema di benaknya. “Seorang revolusioner yang membawa kita ke dunia baru.” Dia memikirkan melodi yang meriah dan bagian brass yang keras dari rekaman yang dia mainkan, serta judulnya: “The New World.”

“Kamerad Leps.” Demidov mengetuk meja untuk menarik perhatiannya. “Mari beralih ke detail yang lebih halus. Salah satunya, peran Anda adalah menjadi manusia pertama di bulan. Apakah Anda keberatan dengan hal itu?”

“Tidak ada.”

Lev sama sekali tidak terkejut mendengar bahwa dia sudah menjadi bagian dari rencana NWO. Dia telah membuang kebebasannya saat dia menjadi kosmonot manusia pertama, dan hal itu meluas hingga Proyek Soyuz. Selama sejumlah besar uang dan sumber daya dikucurkan untuk pengembangan ruang angkasa, Lev wajib mengikuti perintah dengan patuh. Namun jika NWO ingin melakukan perang dan genosida, dia akan langsung tidak mematuhinya—bahkan jika itu berarti kematiannya.

“Tujuan NWO adalah perdamaian dan kemakmuran umat manusia,” kata Demidov.

Hal itu membuat Lev terkejut. Hal ini sangat kontras dengan pembunuhan Lyudmila yang mengerikan baru-baru ini. “Bagaimana kamu akan mencapainya?” dia bertanya dengan hati-hati.

Demidov menggunakan nada profesor. “Selama paruh pertama tahun enam puluhan, Arnack mengeluarkan laporan yang menyatakan bahwa UZSR akan runtuh jika terus berjalan. Berdasarkan kondisi saat ini di dalam dan di luar Zirnitra, kami yakin kemungkinan besar akan terjadi keruntuhan. Namun kita tidak bisa hanya menutup mata dan menunggu kehancuran kita sendiri. Lagi pula, jika Arnack tumbuh terlalu kuat, hal itu mungkin akan menghancurkan umat manusia.”

Hancurkan umat manusia? Lev tidak bisa memahami hal itu. “Um…bagaimana bisa?”

“Bahaya perang nuklir akan terus meningkat. Lihatlah seperti ini—ketika hanya ada satu kekuatan dunia, kebencian dan ketidakpuasan berkembang di negara-negara lain hingga mencapai puncaknya.”

“Maksudmu jawabannya adalah membagi dunia antara Timur dan Barat?”

Demidov mengangguk. “Seperti yang saya yakin Anda tahu, tidak ada gunanya dalam catatan sejarah ketika satu negara menguasai seluruh dunia. Perang selalu menyebabkan pergeseran kekuasaan dan otoritas. Namun kemajuan teknologi telah menghasilkan senjata yang dapat menyamakan kedudukan seluruh negara dalam sekejap. Katakan padaku, Lev—apa yang akan terjadi selanjutnya jika terjadi baku tembak nuklir?”

“Itu akan mengakhiri umat manusia yang kita kenal sekarang. Hancurkan dunia yang tidak dapat diperbaiki lagi.”

Alis Demidov berkerut. “Umat manusia itu bodoh dan impulsif. Kita berbagi satu Bumi, namun perpecahan spesies kita sendiri dapat dengan mudah menghancurkannya. Meskipun ini merupakan sebuah teka-teki global, NWO berupaya untuk memastikan kehancuran seperti ini tidak pernah terjadi.”

Potongan-potongan itu akhirnya menyatu di kepala Lev. “Jadi dua negara adidaya yang bersekutu dan mengendalikan dunia akan mencegah perang nuklir?”

“Secara teori, ya.”

Ideologi NWO sepertinya mirip dengan “pemerintahan dunia”. Pada akhir Perang Besar, para ahli yang memahami bahaya senjata nuklir menyerukan dibentuknya kekuatan global untuk mengatur semua negara guna mencegah perang nuklir. Perdana Menteri Inggris sebelumnya juga mendukung hal ini, dengan menyatakan, “Kita harus menghilangkan perpecahan antara Timur dan Barat dan membentuk satu badan yang bersatu.” Fisikawan terkemuka abad kedua puluh juga menyerukan pembentukan pemerintahan dunia, dan merekomendasikan agar pemerintahan tersebut “didirikan oleh dua negara adidaya, Inggris dan UZSR, karena mereka memiliki kekuatan militer paling besar.” NWO kemungkinan besar mengikuti alur pemikiran serupa.

Tetap saja, ada yang tidak beres dengan Lev. Ideologi “pemerintahan dunia” berasal dari keinginan untuk perdamaian. Tujuan NWO juga termasuk menghindari perang nuklir, namun negara adidaya Timur dan Barat yang mengendalikan dunia menganggapnya berbeda secara fundamental dari pasifisme. Dia menggali lebih dalam. “Anda memperkirakan UZSR akan runtuh. Bagaimana cara membangunnya kembali?”

“Rencananya sudah berjalan,” kata Demidov dengan suara serak. “Negara kita didirikan lima puluh tahun yang lalu, dan kekuatan serta kelemahannya sangat jelas. Kami akan menghilangkan kelemahannya sebelum keruntuhannya, dan membentuk pemerintahan baru sebelum terjadi pergolakan politik. Dengan menyelesaikan Proyek Soyuz, Zirnitra akan mempertahankan martabat dan statusnya sebagai negara adidaya global. Hingga beberapa tahun yang lalu, kami berasumsi bahwa program penerbangan luar angkasa berawak Inggris dan UZSR pasti akan dibatalkan. Pedoman proyek Kamerad Chief dan penerbitan buku Anda melalui samizdat membuat kami lengah. Meski begitu, pengkhianatanmu sebenarnya membawa kami ke jalur yang benar. Terimakasih banyak.”

Lev tidak yakin bagaimana harus merespons. “Eh, jangan sebutkan itu.”

Dahi Demidov berkerut dan wajahnya kembali menjadi kaku. “Bagaimanapun, kami berupaya mencapai keseimbangan kekuatan antara UZSR dan Inggris—sebuah aliansi persahabatan dan kesetaraan. Namun, keseimbangan itu sendiri hanya akan memungkinkan penurunan pada akhirnya. Kedua negara harus terus berkembang melalui persaingan yang sehat.”

“Kedengarannya seperti pemerintahan dunia.”

Demidov menggelengkan kepalanya. “Pemerintahan dunia tidak lebih dari sebuah teori idealis. Menyatukan dunia adalah hal yang mustahil. Kita tidak akan pernah melihat sistem seperti itu dalam sejuta tahun. Selain itu, memberikan satu pilihan kepada masyarakat akan merugikan. Dengan menyeimbangkan ideologi dan opini, pemerintah mengempiskan suara perbedaan pendapat sebelum merajalela. Mempertahankan keseimbangan di belakang layar adalah tugas NWO.”

Bagi Lev, itu terdengar seperti dominasi dunia. “Apakah hal seperti itu mungkin? Bahkan jika seluruh pemerintahan Zirnitran mendukung tujuan tersebut, Inggris mungkin akan enggan.”

“Kami telah menempatkan anggota kami di kalangan elit penguasa Inggris. Untuk mengontrol warga Arnackian, Anda mengontrol opini publik. Saya juga harus menyebutkan, Kamerad Leps, bahwa Tata Dunia Baru tidak hanya mewakili kedua negara tersebut. Faktanya, begitu banyak orang berpengaruh di seluruh dunia yang mendukung tujuan kami sehingga kami mengadakan pertemuan tahunan yang sangat rahasia.”

Saat itu, Lev mengerti dari mana keraguannya berasal. Para pendukung pemerintahan dunia benar-benar khawatir mengenai masa depan, namun Demidov berbicara tentang keuntungan terlebih dahulu dan terutama. Lev tidak mengetahui ukuran atau struktur NWO, namun jika kepemimpinannya mencakup perwakilan konglomerat bisnis dan media, mereka akan mencoba mengambil keuntungan dengan menghindari perang nuklir. Perdamaian hanya akan menjadi produk sampingan. Namun, diplomasi hampir tidak ada sejak hubungan antara Inggris dan UZSR runtuh selama Perang Dingin. Oleh karena itu, upaya untuk memperbaiki hubungan antar negara hanya akan masuk akal jika ada pihak yang mengambil tindakan di belakang layar.

Mengingat kembali masa lalu Zirnitra, Lev menemukan contoh-contoh potensial dari tarik-menarik tali seperti itu. UZSR mengalami kelaparan pada awal tahun enam puluhan, dan Arnack—saingan terberat mereka—telah menyediakan gandum dan mesin pertanian. Sejumlah teori mengenai sumbangan tersebut beredar saat itu, namun mungkin kedua negara telah melakukan tawar-menawar secara tertutup. Intrik serupa terjadi ketika Lyudmila mengirimkan dokumen ANSA dan merundingkan Proyek Soyuz. Dan sejak Gergiev menjadi pemimpin tertinggi, semua yang dia lakukan adalah untuk mendukung struktur pemerintahan baru di Zirnitra. Dia menyingkirkan sisa-sisa pemerintahan lama, membina hubungan dengan Inggris, dan membuka UZSR terhadap seni baru seperti musik jazz.

Demidov mengamati Lev yang sedang memikirkan semua ini. “Anda penasaran ke mana arah pengembangan luar angkasa selanjutnya, bukan?”

Lev mengangkat kepalanya. “Sangat.”

“Tentu saja kami akan memanfaatkan luar angkasa dengan mempertimbangkan perdamaian. Misalnya, meskipun saat ini sulit secara teknologi, kami berencana meluncurkan sejumlah satelit militer ke orbit.”

“Satelit militer?”

“Tenang saja, Kamerad. Kami akan menggunakannya dalam kapasitas pertahanan untuk menembak jatuh rudal dari luar angkasa. Satelit-satelit tersebut akan membuat rudal militer menjadi usang dan akan dihapuskan sepenuhnya.”

Bahkan Lev pun setuju bahwa itu adalah yang terbaik. Dia ingin teknologi roket tetap murni dalam bidang pengembangan luar angkasa. Irina juga merasakan hal yang sama. Meski hanya angan-angan saja, mungkin NWO sedang berupaya mewujudkan hal tersebut. Mungkin Lev fokus pada pengambilan keuntungan karena dia dibesarkan di Zirnitra, di mana perebutan kekuasaan yang egois adalah standarnya.

Demidov mengetuk meja. “Kita sudah selesai di sini, bukan?”

“Eh… ya.”

“Sebelum kita menyimpulkan, saya harus mengkonfirmasi sesuatu. Setelah Anda menyelesaikan misi terakhir Anda, apakah Anda berencana terjun ke dunia politik?”

“TIDAK. Saya ingin terus bekerja dalam pengembangan luar angkasa.”

“Sangat baik. Saya akui, jalan itu lebih cocok untuk Anda.” Demidov mengangkat bahu. “Persaingan nasional Zirnitra telah menguntungkan kita dengan mendorong kemajuan ruang angkasa, memposisikan Timur dan Barat sebagai kekuatan ilmiah yang pasti. Ngomong-ngomong, Anda pernah mendengar tentang Earthrise , bukan? Itu banyak dibicarakan.”

Earthrise adalah foto bulan yang diambil oleh kosmonot di orbit bulan. “Ya. Hal ini meninggalkan kesan yang mendalam pada orang-orang di seluruh dunia.”

“Termasuk saya sendiri,” kata Demidov. “Ini adalah gambaran yang luar biasa. Tapi pendaratan di bulan bahkan akan melampaui itu. Hal ini akan membawa kemakmuran bagi semua orang, dan masyarakat akan memandang kekuatan ilmu pengetahuan dengan lebih serius dibandingkan sebelumnya. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa masa depan dunia ada di tangan Anda melalui upaya tersebut. Imbalan materi yang lebih dari sekadar penghargaan militer menanti Anda.”

Lev memikirkan hal itu sejenak. “Saya tidak membutuhkan hadiah apa pun, tapi saya punya permintaan.”

“Apa itu?”

“Izinkan saya memilih tanda panggilan pesawat ruang angkasa Zirnitran.”

“Tanda panggilan?”

“CSM Mission 3 akan diluncurkan dari Zirnitra, dan modul bulan akan diluncurkan dari Arnack. Mereka akan terbang pada waktu yang sama, dan masing-masing memerlukan tanda panggil.”

Inggris membiarkan masyarakat memberi nama pada modul bulan mereka, yang tidak akan pernah diizinkan di UZSR. Namun, Lev memiliki nama yang sangat ingin dia berikan kepada CSM. Jika Demidov mempunyai kekuatan untuk memberi Lev wewenang atas tanda panggilnya, dia akan meraihnya.

“Bagaimana?” Lev meminta.

Demidov mengelus jenggotnya, lalu mengangguk. “Aku akan melakukan yang terbaik. Saya rasa tidak akan ada masalah dalam memberi Anda hak istimewa itu.”

“Terima kasih.”

“Baiklah, Lev. Anda tidak boleh membagikan apa yang kita bicarakan di sini kepada siapa pun. Dipahami?” Demidov mengetuk meja dua kali dengan tegas, lalu menyelinap keluar ruangan seperti bayangan.

 

***

 

Saat Lev menuju ke hotelnya, yang berada tepat di sebelah Neglin, dia merenungkan pembicaraannya dengan Demidov. Dia mungkin mendukung gagasan membagi dunia menjadi dua negara adidaya jika tujuannya adalah mencegah perang nuklir. Dia pernah mengalami ancaman seperti itu; dia tidak ingin mengalami hal seperti itu lagi. Namun perdamaian dan kemakmuran tampaknya hanya menjadi kedok bagi Demidov, yang sebenarnya menginginkan dunia berada di bawah kendali NWO yang tidak terlihat. Mungkinkah mengendalikan dua negara adidaya global dari belakang layar? Jika diberi cukup waktu, bukankah korupsi akan mengakar?

“Aku sama sekali tidak tahu apa-apa,” kata Lev pada dirinya sendiri, merasa bingung. Desahannya hilang ditiup angin malam.

Betapapun kerasnya dia berpikir, pada akhirnya dia harus melawan sebuah organisasi yang kekuatannya melampaui apa pun yang bisa dia kumpulkan sendiri. Mungkin keuntungan bertemu Demidov adalah mengetahui bahwa dia lebih terbuka terhadap negosiasi daripada Lyudmila. Kebohongan dan kelicikannya selalu membuat Lev marah, tapi Demidov terus terang. Lev tidak memercayainya, tapi setidaknya dia tahu apa yang diharapkan, dan dia memastikan bahwa dia dan Demidov berinvestasi dalam kesuksesan Proyek Soyuz. Demidov juga telah menegaskan bahwa dia tidak akan mengganggu misi yang tersisa.

Lev curiga Lyudmila telah terbunuh setelah Proyek Soyuz berjalan sesuai rencana karena dia tidak diperlukan lagi. Itu adalah cara yang menyedihkan untuk dilakukan. Tapi apakah dia menyembunyikan ambisi besar lainnya? Lev menggelengkan kepalanya kuat-kuat. Mencoba mengungkap kebenaran tersembunyi dari kematian tidak ada gunanya. Mengusir hantu yang menghantui pikirannya, dia kembali fokus pada Proyek Soyuz.

Dia sempat mempertimbangkan apakah akan terbuka kepada Irina dan Nathan tentang rencana Tata Dunia Baru. Demidov secara eksplisit mengatakan kepada kosmonot tersebut untuk merahasiakan informasi tersebut, dan Lev tidak ingin menyeret Nathan ke dalamnya jika dia bisa membantu. Irina adalah cerita lain. Dia sudah mendengar semuanya dari Lyudmila, yang kematiannya pasti membuat vampir itu penasaran dengan perkembangan selanjutnya. Lev memutuskan untuk memberitahunya segera setelah waktunya tepat.

Dia melihat ke mausoleum tempat mereka merayakan hari itu. Sekarang tempat itu kosong, lantai batunya dipenuhi warna jingga matahari terbenam.

Banyak hal telah berubah selama bertahun-tahun. Lev memulai karirnya sebagai siswa kelas dua privat tanpa nama, namun ia kemudian menjadi kosmonot pertama umat manusia. Sementara itu, pengembangan luar angkasa telah sepenuhnya berubah setelah paparan Howling at the Moon diterbitkan . Berkat misi pendaratan di bulan yang akan datang, seluruh dunia kini berada di ambang perubahan.

Apakah perubahan itu baik atau buruk?

Lev tidak bisa mengatakannya. Yang dia tahu hanyalah dia ingin memberi Irina masa depan yang dia impikan. Saat ini, dia tidak tahu apa masa depan itu atau bagaimana menuju ke sana. Dia tidak bisa melihat menembus kabut yang menutupi hati Irina atau mengetahui bagaimana perasaannya yang sebenarnya. Langkah selanjutnya adalah mengintip lebih dekat.

Syukurlah, waktu berpihak padanya. Mulai besok, semua pelatihan kosmonot di Inggris akan libur selama seminggu—satu-satunya liburan yang mereka terima sebelum misi terakhir Proyek Soyuz. Sebagian besar pulang ke rumah untuk menemui keluarga dan teman. Lev ingin mengunjungi orang tuanya, tapi dia harus membereskan semuanya terlebih dahulu dengan Irina.

Dia memikirkan kembali kekhawatiran yang dia lihat di wajah Irina di Inggris. Seperti apa dunia ini melalui mata merahnya? Lev merasa bahwa dia, sebagai manusia, tidak dapat memahami sebagian dari dirinya. Mungkin itulah penyebab kesenjangan di antara mereka. Memperdalam pengetahuannya tentang budaya vampir mungkin akan membuatnya lebih memahami hati dan pikirannya.

Sayangnya, hal tersebut bukanlah tugas yang mudah. Sebagian besar tulisan tentang vampir hanya dangkal. Satu-satunya manusia yang bisa ia konsultasikan, Anya, telah dipindahkan jauh. Menanyakan langsung pada Irina tidak ada gunanya—dia hanya akan menghindari topik itu. Lev berharap dia bisa berbicara dengan vampir lain, tapi selain Irina, hanya ada penduduk desa di Anival yang bersembunyi di pegunungan Lilitto.

Dia berjalan di dekat mausoleum, tenggelam dalam pikirannya. Pelat lantai emas berkilauan di bawah sinar matahari, menarik perhatiannya. Dia tahu tempat ini—di situlah dia dan Mikhail pernah membayar ongkos ke bulan. Mikhail pernah mengatakan bahwa di sinilah “semua jalan menuju masa depan Uni Eropa dimulai.”

Lev berdiri di atas piring, menyaksikan matahari terbenam di cakrawala. Manusia menemukan jalan menuju bulan, tapi matahari mustahil, pikirnya. Di sisi lain, semua jalur terbuka ketika menyangkut UZSR—tidak ada tempat yang tidak bisa dia tuju. Kampung halaman Lev sendiri berada dalam jarak perjalanan.

“Oh!” Lev tersentak saat benda itu mengenai dirinya.

Apa yang menghentikan saya mengunjungi Anival?

Anival berada di wilayah paling barat Union, di negara Lilitto. Ini akan menjadi perjalanan yang panjang, tapi Lev tidak keberatan menggunakan liburannya untuk bepergian ke sana, dan seminggu adalah waktu yang cukup untuk pergi ke sana dan kembali. Dia bisa melihat di mana Irina dibesarkan, berbicara dengan penduduk desa, dan mungkin mendapatkan gambaran lebih baik tentang budaya mereka.

Idealnya, dia mengunjungi Anival bersama Irina, tapi dia tahu perasaan gadis itu campur aduk terhadap desa tersebut. Dia pergi delapan tahun lalu sebagai subjek ujian dan belum kembali lagi sejak itu. Bahkan sekarang, dia masih ingat rasa bersalah dalam suaranya saat dia berbicara tentang tempat itu.

“Saya pergi ke kota manusia untuk mengejar impian saya terbang ke luar angkasa. Untuk melakukan itu, saya bergantung pada teknologi yang sama yang mengubah rumah saya menjadi bumi hangus,” katanya . “Mereka membenciku. Saya tidak punya rumah untuk kembali.”

Lev tidak yakin seberapa benar hal itu. Dia tidak tahu apa pun tentang budaya Anival atau apa yang dipikirkan penduduk desa. Tetap saja, dia merasa Irina hanya meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia dicerca—dia yakin mereka memahaminya. Mereka harus tahu bahwa dia jujur, pekerja keras, dan sangat berkomitmen untuk terbang ke luar angkasa sehingga dia siap mati demi hal itu.

Jika Lev ingin mengunjungi Anival sebelum mereka pergi ke bulan, minggu ini adalah satu-satunya kesempatannya. Dan meskipun dia yakin Irina akan menolak—dia tidak akan pernah kembali atas kemauannya sendiri—dia tetap ingin mengundangnya.

Saat makan malam di restoran hotel, dia dengan santai membicarakan topik liburannya.

Jawaban Irina blak-blakan. “Aku akan menghabiskan seluruh waktuku di sini, tidur.” Dia melanjutkan dengan tenang memakan telur kaviar salmonnya demi telur, sambil menyelipkannya di sela-sela giginya.

Persis seperti yang diharapkan Lev. “Semyon dan yang lainnya akan pulang. Kamu tidak akan pergi ke Anival?”

“TIDAK. Sudah kubilang, tidak ada tempat bagiku di sana.”

“Karena mereka membencimu?”

“Karena aku mengkhianati mereka ketika aku memilih untuk hidup di antara manusia,” katanya tanpa perasaan sambil menyeruput borschtnya yang masih panas.

Lev juga telah mengantisipasi hal itu. “Bukankah itu yang kamu pikirkan? Bukankah kenyataannya bisa berbeda?”

“Ya, mungkin.” Irina menatap borschtnya, mengaduknya dengan sendoknya.

Melihat reaksinya, Lev berpikir dia akan menutup diri sepenuhnya jika dia menyarankan untuk pergi bersama. Dia memutuskan untuk memberikan komentar berikutnya mengenai masalah ini sebagai komentar terakhirnya. “Aku tidak akan pernah memaksamu melakukan sesuatu yang tidak kamu inginkan, tapi aku rasa kamu tidak akan pernah pulang lagi jika kamu tidak berkunjung sekarang, sebelum pergi ke bulan.”

Irina memandangnya dengan curiga dan jijik. “Kalau begitu, kamu ingin membuatku pulang?”

“Um, baiklah…”

Tatapannya menajam. “Kenapa malah mengungkit hal ini? Apa terjadi sesuatu?”

Lev mengatakan yang sebenarnya padanya; tidak ada gunanya menyembunyikannya lagi. “Saya mengunjungi Anival pada liburan saya.”

Irina membeku. “Melakukan apa?”

“Perkaya pemahamanku tentang vampir.”

“Mengapa kamu perlu melakukan itu?” dia bertanya, bingung.

“Sejujurnya, akhir-akhir ini aku merasa ada tembok di antara kita. Saya pikir itu sebagian karena saya hanya melihat sesuatu dari sudut pandang manusia.”

“Dinding? Apa yang kamu bicarakan?” Irina bergumam sambil mengalihkan pandangannya.

“Dengar, aku minta maaf karena telah mengungkitnya.” Lev menunjukkan ekspresi yang ringan dan santai. “Aku hanya berpikir, kalau kamu pulang, kita bisa pergi bersama. Tapi aku tidak keberatan pergi sendirian.”

“Apa?” Irina mencondongkan tubuh ke depan, terkejut. “Kamu pergi sendiri?”

“Ya.”

“Berhenti.”

“Pilihan apa lagi yang aku punya?”

“Aku bilang berhenti!”

Teriakannya menarik perhatian para pengunjung di sekitar mereka. Kedua kosmonot itu meminta maaf dengan senyum sopan dan malu.

Irina menghela nafas sambil menyesap air sodanya. “Apakah kamu serius?”

“Mengapa aku harus berbohong?” Lev bertanya, tiba-tiba merasa bersalah. Dia tidak pernah membayangkan keputusannya akan begitu mengganggunya.

“Anival diisolasi, dan militer telah menguncinya,” Irina memperingatkannya. “Ini bukan tempat yang bisa Anda datangi untuk liburan santai.”

Lev merendahkan suaranya. “Saya secara teknis akan menjalankan ‘urusan resmi’. Aku, uh…agak berbohong.”

Mengetahui bahwa Anival sedang dikarantina, dia telah memperoleh izin untuk berkunjung lebih awal di Neglin. Dia telah menyatakan keinginannya untuk mendorong rekonsiliasi rasial, dan para petinggi sangat terkesan. “Menggunakan hari liburmu demi tanah air kita? Luar biasa! Kamu benar-benar seorang pahlawan.” Mereka langsung menyetujui permintaannya.

Lev menyeringai nakal pada Irina. “Mereka sangat memanipulasi kami, itu membuat saya muak. Terkadang kita harus menggunakannya juga. Bagaimanapun, ini akan menjadi kunjungan resmi, jadi saya akan pergi dengan tim kecil—keamanan, beberapa agen Kru Pengiriman, dan reporter. Saya sudah bertanya apakah Anda boleh menemani saya, dan mereka menjawab ya. Faktanya, para pemimpin tingkat atas menyebut perjalanan ini sebagai ‘kepulangan yang penuh kemenangan dan perayaan’. Tapi jangan khawatir tentang apa pun. Saya akan memberi tahu mereka ada sesuatu yang terjadi dan Anda tidak dapat bergabung dengan saya lagi. Itu bukan masalah besar.”

Wajah Irina muram karena berpikir. “Kalau begitu, kau benar-benar pergi,” gumamnya.

“Haruskah aku tidak melakukannya?” Apakah dia akan mendapat masalah? Bisakah vampir begitu membenci manusia sehingga mereka menolaknya masuk?

“Aku hanya tidak suka jika kamu menanyakan penduduk desa tentang aku jika aku tidak ada di sana,” kata Irina malu-malu.

Dia mengusirnya. “Tidak seperti itu. Saya hanya ingin bertemu langsung dengan penduduk Anival, melihat bagaimana kehidupan mereka, dan mendengar pendapat mereka tentang pendaratan berawak di bulan. Dan, baiklah—saya akui, saya ingin tahu tentang masa kecil Anda. Tapi intinya hanyalah untuk mengetahui tempat di mana Anda dibesarkan.”

“Hah? Benar-benar?”

“Ya. Saya akan mewakili Bumi ketika saya berdiri di permukaan bulan, dan vampir adalah penduduk bulan, bukan? Itulah arti kalungmu.”

“Ya, itulah yang mereka katakan.” Irina menyentuh batu biru di lehernya dan menutup matanya, bulu matanya bergetar karena sedikit kesedihan. Mungkin dia sedang memikirkan rumah. Sesaat kemudian, dia membuka matanya dan melanjutkan memakan borschtnya dalam diam. Sikapnya memberi tahu Lev bahwa pembicaraan mereka sudah selesai.

Setelah mereka selesai makan malam, mereka naik lift ke kamar hotel mereka. Setelah keluar, Lev memberi tahu Irina, “Selamat malam. Saya akan berangkat ke Anival besok pagi, jadi saya rasa saya akan menemui Anda setelah kita kembali ke Inggris. Irina tidak berkata apa-apa, dan Lev tahu ada sesuatu dalam pikirannya. “Apa yang salah?”

“Aku ikut denganmu,” bisiknya.

“Apa?!” Lev bingung. Maksudmu ke kamarku ?

“Bodoh. Maksudku ke desa.”

“Ke Anival? Mengapa berubah pikiran?” Lev menatapnya lekat-lekat, bertanya-tanya apa yang terjadi padanya. “Bukannya aku keberatan. Anda sangat diterima. Rasanya tiba-tiba saja.”

“Saat kamu mengungkitnya saat makan malam, aku sadar aku harus menyelesaikan semuanya.”

“Menyelesaikan semuanya?”

Irina mengangguk. “Untuk waktu yang lama, saya ingin meminta maaf kepada semua orang. Saya meninggalkan mereka. Aku bilang mereka membenciku dan aku tidak punya rumah untuk kembali…tapi itu hanya alasan. Dan kamu benar—jika aku tidak kembali sebelum kita pergi ke bulan, aku akan terus berlari seumur hidupku. Jadi saya mengambil keputusan. Aku harus pulang.”

“Saya pikir Anda telah membuat keputusan yang tepat,” kata Lev.

Senyum lega muncul di wajahnya.

“Baiklah,” lanjutnya, “maaf aku membuatmu menghadapi sinar matahari begitu cepat, tapi mari kita bertemu besok pagi jam sembilan.”

“Mengerti. Selamat malam, Lev.” Irina berbalik dan berjalan menyusuri koridor menuju kamarnya.

Saat Lev memperhatikannya pergi, hatinya terasa lebih ringan. Dia tahu dia telah mengambil langkah maju yang besar; pulang ke rumah sama beraninya dengan pergi. Dia berdoa penduduk desa Anival akan menyambut kembali Irina dengan baik hati. Jika karena alasan tertentu mereka mengutuk atau menyerangnya, Lev akan melindunginya dengan segala yang dimilikinya.

 

***

 

Sesampainya di bandara Lilitto, Lev dan Irina menaiki truk militer dan menuju Anival. Tim berita resmi dan detail Kru Pengiriman menemani mereka. Tidak banyak basa-basi—bagaimanapun juga, mereka seolah-olah sedang melakukan kunjungan resmi ke desa tersebut.

Truk itu terpental di jalan yang tidak beraspal selama berjam-jam. Semua jendela selain kaca depan diberi tirai untuk melindungi Irina dari sinar matahari, jadi sebagian besar pemandangannya tersembunyi. Saat punggung dan pantat penumpang mulai terasa sakit, pengemudi mengumumkan bahwa matahari telah terbenam di balik pegunungan. Rombongan membuka tirai untuk memperlihatkan pemandangan malam yang lebat dengan pepohonan birch. Irina menatap mereka dengan termenung melalui jendela, menghela nafas.

Truk itu terus menyusuri jalan hutan yang curam, melewati rambu bertuliskan AREA TERBATAS . Kabut putih menyelimuti mereka, dan langit menjadi gelap. Akhirnya, kendaraan itu berhenti di pagar kawat berduri yang megah. Mereka telah sampai di desa.

Anival diawasi dari fasilitas operasi militer di sebelah gerbang baja berkarat. Seorang tentara gempal membenarkan bahwa mereka mendapat izin masuk, lalu memperbolehkan truk masuk.

Melangkah keluar di tengah malam, Lev meringis melihat angin sedingin es yang bertiup di lehernya. Dia menarik napas dalam-dalam, menghirup aroma hutan yang bersahaja. Ini merupakan perjalanan yang panjang, tetapi udara segar mengurangi rasa lelahnya.

Irina turun dari truk dan berdiri diam. Lev berpikir untuk memanggilnya, tapi dia terhenti saat melihat ekspresi kesepiannya.

“Saya akan mengantarmu ke desa,” kata tentara yang mengawasi kunjungan mereka. “Gelap. Pastikan Anda memperhatikan kaki Anda.”

Sambil membagikan obor, prajurit itu memimpin mereka menyusuri jalan batu melewati jurang. Jangkrik berkicau di sekeliling mereka, dan buah pinus berguling-guling di bawah kaki mereka. Suara air yang mengalir memberi tahu Lev bahwa pasti ada sungai di dekatnya. Saat itulah dia tersadar bahwa di sinilah Irina dilahirkan dan dibesarkan. Emosi yang tidak bisa dia sebutkan namanya membengkak dalam dirinya.

Saat mereka melanjutkan perjalanan di sepanjang jalan batu yang dibatasi pagar baja, tentara itu memberi tahu mereka tentang Anival. “Para vampir di sini menghindari teknologi manusia. Tidak ada listrik dan tidak ada peralatan modern. Mereka menjalani gaya hidup mandiri yang selaras dengan hutan.”

Menavigasi jalan dengan cahaya obor sungguh menakutkan. Kru berita berjalan dengan susah payah dalam kesuraman. Bahkan Lev mau tidak mau merasa waspada, meskipun dia menghabiskan begitu banyak waktu bersama Irina sehingga dia tidak takut pada vampir.

“Apakah penduduk desa tahu bahwa Irina dan aku akan pergi ke bulan?” Dia bertanya.

“Ya. Saya memberi mereka koran setelah saya selesai membacanya. Itu sumber informasi mereka.”

“Ketika mereka mendengar kami mengunjungi Anival, bagaimana reaksi mereka?”

“Mereka kaget, tapi tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Mereka tidak kejam seperti yang dikatakan legenda. Dan jika terjadi sesuatu, Anda bisa tenang—saya bersenjata.”

Itu adalah jenis komentar yang biasanya dibenci Irina, tapi dia tidak berkata apa-apa. Dia tenggelam dalam pikirannya sejak mereka tiba, dan ekspresinya mengeras setiap kali dia melangkah menuju desa.

Pagar di puncak jalan batu yang panjang itu dikelilingi tanaman ivy yang tahan musim dingin, atau “plyushch”. Di baliknya terbentang sebuah lembah yang dikelilingi tebing curam. Lev menatap melalui pagar ke sebuah desa yang akan disamarkan bahkan di tengah hari.

Setelah membuka kunci pintu pengaman di pagar, prajurit itu mempersilakan semua orang masuk. Udara seketika menjadi berat dan dingin. Anglo memberikan cahaya di sana-sini, dan aroma asap api unggun melayang di udara. Rumah-rumah batu tua berkerumun di antara pepohonan yang lebat, tapi tidak ada yang berjalan di antara mereka.

“Tidak ada yang berubah,” kata Irina.

Mungkin satu-satunya yang dimilikinya hanyalah Irina sendiri. Meskipun meninggalkan Anival sebagai subjek uji Proyek Nosferatu, dia kini terkenal di kalangan manusia. Terlepas dari apakah status dan penampilannya telah berubah selama bertahun-tahun, inti kebaikan dan cinta perdamaiannya tetap konstan. Jika penduduk desa memahami hal itu, mereka pasti akan menyambutnya kembali.

Lev, Irina, dan rombongan mereka menemukan diri mereka berada di alun-alun melingkar yang dikelilingi oleh anglo. Dua puluh atau tiga puluh orang dengan pakaian tradisional Lilitto berdiri di sana untuk menyambut mereka. Mereka tua dan muda, laki-laki dan perempuan, tapi semuanya vampir—mata mereka merah, telinga lancip. Ini memberi Lev permulaan, dan dia merasa seolah-olah dia dilemparkan ke dunia lain. Kru berita yang tidak bisa berkata-kata mundur, tiba-tiba merasa seperti ikan yang kehabisan air.

Seorang wanita tua bertubuh kecil melangkah maju, rambutnya yang abu-abu diikat ke belakang.

Irina menutup mulutnya karena terkejut. “Anyuta…?”

Senyuman anggun terlihat di wajah wanita tua itu, memperlihatkan taringnya yang usang. “Irina. Selamat Datang di rumah.”

Nada hangat dan ekspresi penuh air mata wanita itu memberi tahu Lev bagaimana perasaannya. Irina tidak dibenci di Anival sama sekali.

Air mata mengalir di mata Irina dan mengalir di pipinya saat penduduk desa menyambutnya. Ketika Anyuta dengan lembut membelai kepalanya, Irina kehilangan ketenangannya dan memeluk wanita tua itu sambil meratap. Ini adalah pertama kalinya Lev melihatnya menangis secara terbuka di depan orang-orang. Dia sadar betapa Irina memendamnya di dalam, dan matanya sendiri berkaca-kaca.

Berpikir bahwa yang terbaik adalah memberikan Irina malam bersama mereka, dia hendak pergi—tetapi salah satu penduduk desa memanggilnya. “Tn. Leps, maukah kamu bergabung dengan kami untuk makan malam malam ini?”

Meskipun Lev tidak ingin memaksa, tatapan penduduk desa begitu hangat dan ramah sehingga dia tahu menolaknya adalah tindakan yang tidak sopan. “Ya, aku ingin sekali.” Dia menatap rombongannya dengan penuh rasa ingin tahu. “Bisakah Irina dan aku bergaul dengan penduduk desa sendirian malam ini?”

Para reporter dan agen Kru Pengiriman mengangguk, lega, dan kembali ke fasilitas operasi. Penduduk desa mulai menyiapkan makan malam, yang akan diadakan di alun-alun yang diterangi cahaya bulan.

Mata Irina masih bengkak karena menangis. Dia tampak malu ketika dia memberi tahu Lev lebih banyak tentang vampir tua itu. “Anyuta membesarkan saya,” dia memulai, menjelaskan bahwa wanita tersebut telah menampungnya ketika orang tuanya terbunuh.

Irina baru berusia tiga tahun. Anyuta mengajarinya segalanya mulai dari membaca dan menulis hingga bagaimana masyarakat bekerja di luar Anival. Ketika Irina memutuskan untuk pergi, penduduk desa berusaha menghentikannya; mereka pikir dia mengorbankan dirinya sendiri. Anyuta adalah satu-satunya yang membiarkannya pergi begitu saja.

“Dia tahu apa yang ada di hatiku.”

Melirik ke arah Anyuta saat vampir tua itu menyalakan api, Lev mengiriminya pesan terima kasih yang tulus dan dalam hati. Terima kasih telah mengetahui hal itu. Dan untuk membesarkan Irina.

Beberapa penduduk desa menampilkan tarian rakyat di awal makan malam. Gerakan mereka yang halus dan indah mengingatkan Lev pada skating anggun Irina di danau beku bertahun-tahun yang lalu.

Hidangan yang disajikan di jamuan makan tidak berbeda dengan apa yang dimakan manusia. Makanan tersebut termasuk ikan bakar, sayuran umbi-umbian, dan kambing yang diludahi. Yang terakhir ini hanya dimakan pada acara-acara khusus. Masakan tradisional Anival tidak berbumbu, karena vampir tidak memiliki indra perasa. Namun Lev tidak mengeluh; rasa alaminya enak.

Minuman keras tradisional buatan sendiri—minuman obat berwarna gelap dengan aroma lembut dan rasa pahit yang unik—disajikan dalam cangkir kayu. Itu benar-benar hebat, dan suhu tubuh Lev dengan cepat naik.

Irina ragu-ragu sejenak sebelum mengambil cangkir. “Aku sedang makan,” katanya.

“Kamu yakin? Itu cukup kuat.”

Khawatir dia akan terbawa suasana di depan penduduk desa, dia mengulurkan tangan untuk menghentikannya. Namun, saat dia bergerak, dia sudah mendekatkan cangkir itu ke bibirnya. Karena itu, dia bersiap untuk kelakuan mabuknya yang biasa.

Seperti yang dia duga, wajah Irina memerah dalam sekejap. Penduduk desa di dekatnya tampak khawatir, tetapi yang mengejutkan Lev, dia tidak menjadi ribut atau mulai mengoceh. Dia tampak berpikiran jernih. Sambil menghela napas lega, Lev bertanya-tanya apakah tubuhnya lebih terbiasa dengan minuman tradisional ini daripada minuman keras asing.

Selagi mereka makan, dia mendengarkan penduduk desa yang terpesona menceritakannya.

“Irina sudah dewasa sekarang.”

“Dia sangat cantik.”

Lev membungkuk untuk berbisik ke telinga Irina yang mabuk. “Mereka sama sekali tidak membencimu.”

“TIDAK. Kamu benar. Saya merasa seperti orang bodoh karena menjadikan ini mimpi buruk.” Terlihat yakin, Irina menepuk bahu Anyuta. “Apakah semua orang tahu aku menyatakan kepada dunia bahwa aku ingin mengunjungi bulan bersama Lev?”

“Tentu saja.”

“Apakah mereka benci perkataanku seperti itu? Apakah mereka gila?” Ternyata pertanyaan Irina sangat lugas—keberanian yang cair, mungkin. “Saya keluar sebagai subjek tes, tapi tiba-tiba saya dekat dengan manusia. Sepertinya itu alasan yang cukup untuk mengasingkan seseorang dari desa.”

“Awalnya tidak ada yang bisa mempercayainya,” kata Anyuta sambil tertawa masam.

“Kupikir begitu,” gumam Irina.

“Kamu mengajukan diri untuk menjadi subjek tes, jadi semua orang akhirnya khawatir kamu terbunuh,” lanjut Anyuta, tampak menyesal. “Pemikiran bahwa garis keturunanmu akan berakhir denganmu membuat banyak orang sedih. Lalu Anda tiba-tiba muncul di koran. Kita semua tahu bahwa artikel tersebut memuat kebohongan pemerintah, namun hal itu masih sulit dipercaya. Kamu benar-benar mengincar bulan, dan juga dengan manusia .” Kegelisahan menetap di kerutan alisnya.

Irina menundukkan kepalanya. “Saya minta maaf. Tapi…kenapa semua orang memaafkanku?”

“Tidak ada yang perlu dimaafkan.” Anyuta tersenyum. “Kami semua mendukungmu. Anda memberikan segalanya untuk mengejar impian Anda.”

“Benar-benar?”

“Ya. Anda melompat ke dunia luas dan mendorong untuk melakukan perjalanan lebih jauh. Bagi kami yang akan mengakhiri hari-hari kami di lembah terkutuk ini dan tidak pernah meninggalkannya—seperti saya—Anda adalah secercah harapan.”

“Harapan?”

“Kami melihat impian kami di dalam dirimu. Kamu membawa darah nenek moyang kami, dan kamu telah membawa berkah besar bagi desa kami dan bagi kami, para penduduk bulan,” kata Anyuta, meninggalkan Irina dalam kesunyian yang tertegun. “Semakin terkenal dirimu, semakin banyak manusia yang menyadari bahwa vampir bukanlah monster. Mungkin, pada waktunya, akan tiba saatnya kita terbebas dari lembah ini.” Mata merah Anyuta, yang sebagian besar tersembunyi di bawah kelopak matanya yang tebal, tertuju pada Lev. “Aku percaya berkatmu Irina bisa hidup dalam masyarakat manusia. Kami sangat berterima kasih kepada Anda.”

“Saya benar-benar tidak berbuat banyak,” jawab Lev. “Irina selalu kuat. Dia telah membantu saya lebih dari yang pernah saya bantu.”

Irina tersipu mendengar pujian itu, tapi Lev tidak bersikap rendah hati—dia sungguh-sungguh. Irina telah menjadi sumber keberanian berkali-kali. Usahanya untuk menjadi kosmonot menginspirasinya, dan dia mendukungnya ketika Mikhail meninggal. Dorongannya telah membawanya ke posisinya saat ini.

Anyuta kembali menatap Irina. “Mungkin bukan hakku untuk bertanya, tapi apa hubunganmu dengan Lev?”

“Bagaimana maksudmu?”

“Kalian sudah bersama selama bertahun-tahun. Dan Anda akan berbagi pesawat ruang angkasa ke bulan, bukan?”

Semua mata penduduk desa tertuju pada Irina; mereka terbakar rasa ingin tahu.

Dia mengerjap, mencoba memikirkan bagaimana meresponsnya. “Lev adalah sesama kosmonot, dan tidak lebih,” katanya akhirnya. “Benar, Lev?”

Tatapan penduduk desa beralih padanya, dan dia mengangguk. “Ya. Kami adalah mitra, saling membantu berlatih setiap hari.” Tidak mungkin dia memberi tahu mereka bahwa Irina telah meminum darahnya.

“Apakah kamu akan hidup dalam masyarakat manusia selama sisa hidupmu?” Anyuta bertanya pada Irina, suaranya muram.

“Hm.” Irina tidak langsung merespon. Itu bukanlah pertanyaan yang mudah baginya. Dia mengaduk sup sayurnya, tenggelam dalam pikirannya. “Saya belum memutuskan.”

“Yah, kamu akan selalu punya rumah di sini.” Anyuta tersenyum lembut. “Saya sudah memastikan kastil dalam kondisi baik.”

Mata Irina melebar. “Benar-benar? Saya pikir itu akan menjadi berantakan dan berdebu sekarang. Aku harus mampir nanti.”

Kata “kastil” mengingatkan Lev pada sesuatu yang dia diskusikan dengan Irina. “Apakah kamu keberatan jika aku bergabung denganmu?”

“Melakukan apa?” dia bertanya. “Kastil ini bukan jenis kastil yang sering dikunjungi wisatawan, lho.”

“Itu tidak mengganggu saya. Bukankah kamu bilang di buku itu ada gambar sisi jauh bulan? Saya ingin melihat.” Lev juga ingin melihat sendiri rumah lama Irina, tapi dia tidak menyampaikan hal itu di depan penduduk desa.

Irina menyilangkan tangannya, merenungkannya. Akhirnya, dia mengangguk. “Baiklah. Saya kira Anda memang datang sejauh ini.”

“Haruskah aku bergabung denganmu?” tanya Anyuta.

Irina menggelengkan kepalanya. “Lev dan aku akan baik-baik saja.”

Jantung Lev berdebar kencang saat penduduk desa mengamatinya lagi, tapi semua orang menghormati jawaban Irina—mungkin karena dia adalah putri kastil dan keputusannya sudah final. Atau mungkin semua orang hanya menyadari kepribadiannya yang keras kepala. Selain rasa terima kasih mereka karena telah membantu Irina, Lev tidak tahu apa yang sebenarnya dipikirkan penduduk desa tentang dirinya. Sebagai orang luar, dia tidak tahu bagaimana mereka mengambil keputusan dan menjalankan hubungan mereka.

Setelah makan malam, Lev dan Irina mengambil obor kayu dan menuju ke kastil, yang terletak di pinggiran desa.

“Anival itu kecil, jadi kastilnya hanya berjarak sepuluh menit berjalan kaki,” jelas Irina.

“Wah. Kamu benar-benar tinggal di kastil, ya?”

“Itu tidak terlalu istimewa. Kami tidak seperti tuan yang memerintah rakyat. Itu hanya karena garis keluargaku.” Kalung Irina yang diturunkan dari generasi ke generasi melambangkan garis keturunan tersebut.

“Lihat. Kita hampir sampai.” Irina menunjuk ke celah di antara tebing.

Lev tidak bisa melihat terlalu jelas dalam cahaya malam yang redup, tapi sebuah bangunan batu yang ditumbuhi tanaman ivy perlahan mulai terlihat. Tingginya empat lantai—jauh lebih besar daripada rumah-rumah yang pernah dilihat Lev di Anival sejauh ini. Seperti yang Irina katakan, itu bukanlah kastil fantastis seperti yang ada di buku. Bahkan hotel mewah di Sangrad memiliki arsitektur yang lebih mencolok.

Namun demikian, kastil tua itu merupakan pemandangan yang tidak menyenangkan dalam kegelapan. Di mata Lev yang terlalu manusiawi, itu menyerupai rumah berhantu. Ketika mereka sampai di halaman kastil, Lev melihat tembok dan gerbang depan runtuh. Dia tidak tahu apakah hal itu disebabkan oleh berlalunya waktu atau karena kerusakan akibat perang.

Irina mendorong pintu kayu kastil yang sudah lapuk. Pintu itu dibuka dengan derit pelan yang menghantui. Dengan obor di tangan, vampir itu melangkah masuk, menyalakan lilin lilin lebah yang memenuhi tempat lilin. Api oranye berkedip-kedip saat menerangi ruangan, dan interior kastil terbentuk di sekelilingnya.

Irina menutup mulutnya karena terkejut. “Seperti saat aku meninggalkannya.”

Aula utama memiliki langit-langit yang tinggi, namun tidak memiliki dekorasi mewah. Selain tidak adanya jendela, tempat ini seperti rumah manusia pada umumnya. Jika Lev tidak mengetahuinya, dia tidak akan tahu bahwa vampir telah membangun dan memiliki kastil tersebut. Itu semua menunjukkan kepadanya bahwa gagasan tentang vampir yang menjalani kehidupan yang sangat berbeda dari manusia hanyalah prasangka.

Irina memandang berkeliling dengan nostalgia. Kemudian, teringat sesuatu, dia menoleh ke Lev. “Buku itu ada di ruang belajar bawah tanah. Ayo pergi.”

Dia memimpin jalan menuruni tangga sempit. Berjalan menembus kegelapan dengan cahaya lilin yang redup membuat Lev merasa seperti seorang penjelajah. Karena vampir bisa melihat dengan baik dalam kegelapan, Irina mungkin tidak membutuhkan cahaya lebih dari ini.

Ruangan di bawah tangga ditata sebagai ruang belajar; permukaan tebing batu berfungsi sebagai salah satu dinding. Aroma buku-buku tua yang berjamur dan aroma manis lilin lebah memenuhi udara. Itu begitu nyata sehingga, untuk sesaat, Lev bertanya-tanya apakah dia sedang bermimpi.

Rak buku kayu berisi beberapa judul lama yang belum pernah dilihat Lev. Namun sebagian besar kosong; setidaknya separuh penelitian tidak digunakan. “Tidak banyak buku, ya?”

“Sebagian besar terbakar saat perang,” kata Irina sedih. “Militer Zirnitran menyita apa pun yang mereka anggap berbahaya atau provokatif.”

“Oh. Jadi itulah alasannya.” Tangan manusia telah melenyapkan sebagian besar sejarah Anival. Kemarahan menggelegak di dalam diri Lev tetapi tidak ada jalan keluarnya.

Irina mengambil setiap buku, memandangnya dengan heran saat dia mencari volume yang dia jelaskan. “Kami tidak pernah diizinkan meninggalkan lembah, jadi saya menghabiskan banyak waktu membaca di sini, membayangkan dunia di luar Anival. Saya percaya semua fiksi dan mitologi yang saya baca—saya mempunyai berbagai macam ide liar.” Dia berhenti sejenak, lalu bertepuk tangan sambil berseru, “Ah! Itu dia!”

“Hah? Itu apa?”

“Ketakutanku terhadap ketinggian! Kamu bilang padaku bahwa imajinasi yang kuat terkadang bisa menyebabkan fobia!”

“Benar. Aku sudah memberitahumu hal itu.”

Irina menatap ke kejauhan, sambil menggendong buku di dadanya. “Mungkin saya tidak akan takut ketinggian jika saya membayangkan keindahan langit.”

Lev bertanya-tanya apakah mengalami perang terburuk di usia muda telah membuat Irina trauma. Berbeda dengan bintang-bintang indah di atas, Bumi sangat terkait dengan adegan kematian dan penderitaan. Ini akan terasa seperti neraka.

Setelah beberapa lama mencari, Irina akhirnya menemukan sebuah buku berisi kumpulan manuskrip perkamen abad keenam belas. Itu diikat dengan tali, dan halaman-halamannya halus saat disentuh. Bentuknya masih bagus, tapi Irina menangani volumenya dengan sangat hati-hati.

Buku itu sepertinya mendokumentasikan dunia yang tidak diketahui Lev. Itu penuh dengan gambar binatang aneh dan naskah misterius seperti sandi. “Apakah itu bahasa asli bangsamu?”

“TIDAK.” Irina memiringkan kepalanya. “Tidak ada yang bisa membaca ini. Dan menurutku makhluk aneh ini tidak ada.”

“Kalau begitu, buku apa ini ?” Lev penuh rasa ingin tahu.

“Yah, Anyuta memberitahuku bahwa itu mungkin berisi ilustrasi khayalan seseorang tentang bulan.” Irina membalik halamannya untuk memperlihatkan gambar planet dan konstelasi, semuanya fantastis. “Oh! Lihat, Lev!”

Dia menunjuk pada gambar benda berbentuk bulat seperti bulan. Itu telah diilustrasikan dari depan dan belakang. Bagian depannya sama dengan bulan yang dilihat Lev dengan heran saat masih kecil. Namun, ilustrasi sisi jauh bulan…membingungkan. Irina mengatakan itu adalah gambar meludah dari foto-foto yang diambil melalui satelit, tapi ilustrasinya tidak seperti gambar definisi tinggi yang sekarang bisa mereka akses. Atau mungkin ada beberapa kesamaan. Irina sempat berkomentar tentang foto yang berusia lebih dari sepuluh tahun, dan sangat kabur.

Tetap saja… Lev tidak sanggup mengungkapkan kesan jujurnya.

Pada akhirnya, dia tidak perlu melakukannya. “Kelihatannya sama sekali tidak mirip,” keluh Irina, jelas kecewa. “Dulu ketika saya melihat foto-foto itu, saya sangat yakin bahwa foto-foto itu terlihat sama.”

“Terkadang memang begitu, kan?”

“Maaf, aku terlalu berharap padamu.”

“Jangan. Bagaimanapun, ini menarik. Begitulah cara orang melihat bulan dalam pikiran dan mimpi mereka. Meski ilustrasinya tidak akurat, itu tidak mengubah cerita rakyat tentang vampir sebagai penghuni bulan.”

“Tidak, kurasa tidak.” Irina menutup bukunya, tampak ambivalen saat dia menatanya kembali. “Aku akan ke atas. Apakah Anda akan kembali ke fasilitas operasi militer?”

“Bolehkah aku tinggal bersamamu?” Lev bertanya. Jika Irina langsung menyuruhnya kembali, dia akan melakukannya, tapi dia memberinya pilihan.

Irina meletakkan tangannya di dagunya, lalu mengangguk. “Baiklah. Penduduk desa telah menjaganya tetap rapi dan siap untuk tamu.”

Mereka meniup lilin di ruang kerja dan menuju tangga.

“Bagaimana kunjunganmu?” Irina bertanya saat mereka berjalan ke atas. “Apakah kamu sudah merasakan desa ini?”

“Ya. Bangunan dan makanannya tidak jauh berbeda dengan apa yang dimiliki manusia. Namun, Anival merasa terasing dari masyarakat modern.”

Anyuta menyebut lembah itu “terkutuk”, dan kata-katanya sangat jitu. Langit terbuka dan bebas, namun medannya terisolasi. Bumi sendiri memenjarakan para vampir.

“Masyarakat kami telah hidup dengan pepohonan, sungai, dan alam sejak zaman kuno,” kata Irina. “Tapi menurut saya kebanyakan manusia ingin membayangkan sesuatu yang supernatural atau menyeramkan.”

“Namun, penduduk desa mengatakan upaya Anda telah mengubah hal itu.”

Irina terkekeh. “Ya, bukan?”

Tidak dapat melihat ekspresinya saat dia berjalan di depannya, dia tidak bisa memastikan apakah dia menertawakan keanehan itu atau pada dirinya sendiri.

Irina berjalan melewati kastil dengan cahaya obornya, Lev mengikuti dengan tenang di belakang. Dalam keheningan mereka, yang mereka dengar hanyalah langkah kaki mereka sendiri dan kicauan jangkrik yang bergema di luar. Mereka melewati dapur, dapur, dan ruang tamu. Lev tahu bahwa penduduk desa telah menghabiskan waktu bertahun-tahun menjaga kastil meskipun wanita tersebut tidak ada. Mereka telah membersihkan setiap ruangan, meskipun ruangan-ruangan itu perlahan-lahan mulai kehilangan suasana layaknya dihuni.

Akhirnya, para kosmonaut sampai di sebuah ruangan yang berisi cermin dan tempat tidur. Irina membuka lemari dan mengeluarkan gaun panjang berwarna merah tua yang sepertinya ditujukan untuk anak-anak. Pakaian itu jelas menyimpan kenangan mendalam; Irina mengangkatnya dan menatap sebentar, mata merahnya berkilauan di bawah cahaya lilin.

Ada bagian dari masa lalu Irina yang masih belum disadari Lev. Dia ingin mendengar tentang mereka tetapi merasa dia selalu tertutup baginya, karena dia adalah manusia. Meski begitu, sampai Irina menyuruhnya melakukan sebaliknya, dia ingin tetap tinggal di kastil dan menyerap kehidupan yang pernah dia jalani.

Irina dengan hati-hati meletakkan kembali gaun itu ke dalam lemari, menatap Lev sebelum meninggalkan ruangan. Sedikit rasa kesepian mengaburkan ekspresinya.

Di atap kastil terdapat balkon batu luas yang ditutupi lumut hijau dan dikelilingi kabut tebal. Melihat ke langit, Lev melihat aurora berwarna giok yang bergetar—hiasan yang bagus untuk bulan purnama yang bersinar dan berwarna perak.

Irina meletakkan obornya. Melepaskan kalungnya, dia mengangkatnya ke atas. Batu itu berkilauan dengan cahaya biru murni. “Aku biasa datang ke sini sepanjang waktu untuk melihat ke bulan,” gumamnya. Sinus Iridum.Lacus Somniorum.

Itu adalah puisi bulan. Irina melantunkan setiap kata dengan berat, dan Lev mendengar kesedihan mendalam di dalamnya. Dia mendengarkan dengan penuh perhatian saat dia melanjutkan.

“Palus Somni…” Rambut hitam Irina terbawa angin, memperlihatkan telinga lancipnya. “Oceanus Procellarum…” Ada rasa sakit yang tak tertahankan di ekspresinya. Matanya yang berkaca-kaca berwarna merah tua. “Mare Vaporum…” Bagaikan doa rapuh yang dibawakan oleh angin, bisikannya menghilang hingga jauh di malam hari. Dia menatap bulan, dengan lembut memegang kalungnya. “Itu adalah pujian untuk bulan,” katanya sambil masih menatap ke langit. “Tapi itu juga sebuah permintaan.”

“Requiem?”

“Orang-orang di desaku bilang aurora adalah jembatan menuju dunia orang mati, ingat?”

“Ya.” Dulu ketika Irina masih dipanggil N44, dia dan Lev pernah berseluncur di danau beku. Setelah itu, dia bercerita tentang aurora.

Irina memegang liontin itu di dadanya. “Tidak ada kuburan di Anival. Asap dari kremasi membubung ke langit dan membentuk jiwa yang melintasi aurora ke bulan… rumah kita.”

Lev sejenak bertanya-tanya mengapa dia mengungkit hal ini sekarang. Pada awalnya, dia berpikir dia ingin menekankan bahwa puisi itu pada dasarnya adalah sebuah ratapan—ingin dia tahu, sebagai manusia, betapa dia menyesali penduduk desa yang telah dibunuh oleh jenisnya.

Kemudian dia menyadari bahwa bukan itu masalahnya. Kesedihan dan celaan di wajah Irina ditujukan ke dalam. Memang benar dia sudah dimaafkan, tapi hanya oleh mereka yang masih hidup. Sebagai anggota terakhir keluarganya, dia mengangkat kalungnya ke langit untuk mengakui dosanya kepada orang yang terjatuh.

Manusia telah memungkinkan Irina mencapai mimpinya. Mereka membantunya pergi ke bulan, yang dianggap oleh spesiesnya sebagai tempat peristirahatan abadi. Tidak hanya itu, dia bahkan tidak akan mendarat di sana—sebaliknya, dia akan memastikan manusia yang menemaninya mencapai permukaan dengan selamat. Dia akan membantu menodai tempat suci. Di sini, di balkon, dia bertanya apakah tindakan seperti itu bisa dimaafkan.

Pada saat itu, Lev memahami emosi mendalam di dalam dirinya. Itu mencengkeram hatinya erat-erat. “Irina, kamu—”

Sambil tersenyum sedih, dia memotongnya. “Saat kita kembali dari bulan, saya akan tinggal di sini.”

“Hah?”

“Saat Anyuta menanyakan hal itu saat makan malam, saya bingung,” aku Irina. “Tapi aku sudah mengambil keputusan. Saya tahu kami harus melakukan banyak pemberitaan ketika kami kembali, jadi saya akan berpartisipasi sebagai bentuk rasa terima kasih. Tapi begitu hal itu selesai, saya akan memisahkan diri dari masyarakat manusia untuk selamanya.”

“Tunggu. Apakah kamu serius…?” Suara Lev bergetar saat dia bergulat dengan keterkejutan dan ketidakpastiannya.

“Ya,” katanya dengan dingin. “Sebagai keturunan langsung vampir, sudah menjadi kewajibanku untuk tinggal di sini. Saya tidak punya tempat untuk disebut rumah di antara manusia.”

“Itu tidak benar. Aku akan selalu berada di sisimu. Lalu bagaimana dengan Roza?”

“Ya, ada manusia yang bisa kupercaya dan andalkan, seperti kamu dan Roza. Namun ketika saya berkeliling dunia, saya melihat bahwa saya adalah orang luar. Dan aku tidak bisa hidup bersama dhampir saja. Odette mengagumiku, dan aku sangat menyukainya, tapi dia memiliki darah manusia di nadinya. Kami berbeda. Ilmu pengetahuan dan teknologi manusia memang luar biasa, tetapi ketika saya tiba di sini, saya merasa bahwa kehidupan yang tenang lebih cocok untuk saya.”

Lev tidak tahu bagaimana harus merespons.

“Jangan salah paham,” kata Irina buru-buru, memperhatikan ekspresinya. “Ini tidak akan mempengaruhi peran saya sebagai percontohan CSM. Saya tidak akan pernah melakukan hal bodoh seperti menyabotase pendaratan di bulan demi balas dendam kecil-kecilan terhadap manusia.”

“Aku tidak pernah mengira kamu akan melakukannya. Bahkan tidak sedetik pun.”

“Terima kasih, Lev.” Irina mengusap rambutnya dan tersenyum. “Aku akan menemuimu di bulan, dan aku akan memastikan kita semua kembali dengan selamat. Aku akan menyelesaikan pembayaranmu karena telah membantuku mencapai impianku.”

“Jangan bicara seolah ini adalah akhirnya!” Lev menangis, emosinya mendidih. “Saat kita kembali, aku ingin menghabiskan sisa hidupku bersamamu.”

Senyum Irina menghilang. Setelah hening beberapa saat, dia menghadapinya dengan goyah. “Saya senang Anda merasa seperti itu, tetapi saya telah mengambil keputusan untuk kembali ke desa.”

Lev tahu dia tidak bisa mundur. Tidak di sini, tidak sekarang. Matanya terpaku pada mata Irina. “Kalau begitu, aku ikut juga.”

Alisnya berkerut kebingungan. “Apa yang kamu katakan? Itu tidak mungkin—pemerintah tidak akan pernah mengizinkannya. Anda akan menjadi orang yang mendarat di bulan. Seorang pahlawan! Mereka akan menyeretmu kembali.”

“Eh, baiklah…” Dia memukulnya dengan fakta yang tidak dapat disangkal.

“Dan jika militer memaksamu kembali ke dunia luar, mereka akan menghancurkan desa ini.”

“Eh, tunggu!” Lev berusaha mencari satu kaki untuk berdiri. “Saya belum bisa menentukan strateginya saat ini, tapi saya akan mewujudkannya.”

Tatapan dingin Irina menembus menembus dirinya. “Aku tidak ingin kamu bergabung denganku.”

“Irina, aku—”

“Jangan datang ke sini.” Kata-katanya tidak memberikan ruang untuk perdebatan.

Lev tidak bisa berkata-kata.

Irina menghela nafas berat. “Aku hanya berterima kasih padamu. Saya siap mati, dan Anda memberi saya alasan untuk bertahan hidup. Anda mengajari saya betapa banyak hal yang bisa dinikmati di dunia ini, seperti air soda dan musik jazz. Dan hari ini, Anda membawa saya kembali ke Anival—membantu saya menyadari kesalahan saya. Sekarang aku tahu aku punya rumah untuk kembali. Terima kasih, sungguh.” Dia mengintip ke bulan. “Setelah kami mencapai impian kami dan mencapai bulan, saya kembali ke dunia tempat saya berangkat. Memang seharusnya begitu. Sekarang, aku bermalam di kastil. Silakan kembali ke fasilitas militer.” Sudut matanya berkilauan di bawah sinar bulan. “Sudah waktunya manusia tidur. Selamat malam, Lev.”

Lev mendengar sedikit getaran dalam suara Irina. Pada saat itu, dia tahu dia tidak jujur. Itu seperti saat dia memberitahunya bahwa dia akan bekerja di Biro Desain tepat sebelum dia mengikuti ujian kelulusan calon kosmonot. Ini bukanlah perasaan sebenarnya yang dia rasakan, dan Lev tidak mau terpengaruh olehnya.

“Cukup.”

“Apa?” Irina berbalik, menghindari tatapannya.

“Aku ingin tahu bagaimana perasaanmu sebenarnya.”

“Aku sudah bilang padamu. Apakah kamu tidak mengerti? Berhentilah memikirkan desa terkutuk ini. Anda harus hidup di luar sana sebagai pahlawan dan seluruh dunia mencintai Anda! Anda akan mencapai Mars selanjutnya. Anda akan menikah dengan manusia cantik tak bertaring dan memiliki anak yang menggemaskan. Yang saya inginkan hanyalah agar Anda memiliki kehidupan yang indah dan bahagia. Itu dia.”

Sesuatu dalam kata-katanya menarik hati Lev. Mengikuti alur ingatannya, dia akhirnya memanfaatkan momen dimana Irina telah berubah. “Kamu memasang tembok ini pada hari kita pergi ke rumah Roza, bukan? Saat itulah Anda mulai menjauhkan diri.”

Irina tidak menjawab, hanya melihat ke angkasa.

Lev teringat kembali kunjungan mereka dengan Roza. Memilih kata-katanya dengan hati-hati, dia berbicara lagi. “Kami memilih hadiah di Sangrad, lalu pergi ke rumah Roza dan memberinya boneka matryoshka dan teh. Anda menggendong putrinya, Dasha, dalam pelukan Anda. Aku ingat betapa kesepiannya kamu setelahnya. Pada hari yang sama, kamu tiba-tiba menyatakan kepadaku bahwa kamu tidak akan pernah menikah dengan manusia. Apa yang kamu rasakan? Itu bukan berarti menjadi orang luar, bukan? Bukankah kamu menyembunyikan sesuatu yang lain?”

Irina juga tidak menjawabnya, hanya terus mengamati bintang. Keheningan di antara mereka begitu dalam, Lev bersumpah dia bisa mendengar aurora yang bergetar di atas. Namun dia menolak untuk membiarkan semuanya apa adanya. Dia harus mengungkapkan perasaannya secara langsung. “Saya punya alasan lain untuk bepergian ke Anival. Ya, saya ingin belajar lebih banyak tentang vampir—tetapi saya benar-benar ingin memahami Anda. Saya tidak akan pernah berhenti mencoba.” Irina masih tidak mau memandangnya. “Saya sombong berpikir saya akan melakukan itu hanya dengan datang ke sini. Aku tidak akan pernah melihat dunia melalui matamu. Pada akhirnya, aku adalah manusia. Saya dibesarkan dengan cara yang sangat berbeda. Saya hanya akan memahami sebagian kecil dari apa yang Anda maksudkan. Tapi itu berlaku dua arah, jadi jangan beri tahu saya apa yang bisa membuat saya bahagia.”

Vampir itu mencengkeram ujung kemejanya.

“Tolong jangan berbohong padaku, Irina,” kata Lev lembut. “Katakan padaku bagaimana perasaanmu sejujurnya. Aku ingin bersamamu. Untuk menghabiskan sisa hidupku memahamimu sedikit demi sedikit. Itulah kebahagiaan yang saya inginkan—tidak ada yang lain. Dan pendaratan di bulan tidak akan memberi saya hal itu. Meraih impian dan menemukan kebahagiaan adalah dua hal yang berbeda. Saya tahu Anda memahaminya karena hal yang sama juga terjadi pada Anda.”

“Ya,” bisik Irina, menyeka matanya sambil menghela nafas. “Bahkan setelah pergi ke luar angkasa, saya tidak merasa senang sedikit pun. Aku ingin menjadi orang pertama yang melakukan hal itu, dan keinginanku terkabul—tapi hanya itu. Pemandangan yang indah membuat saya takjub, namun apa yang saya lihat setelah itu mengubah pandangan saya terhadap kehidupan.”

“Apa yang kamu lihat?”

Dia menoleh padanya, air mata berlinang. “Saya akan jujur. Aku sangat senang memilih hadiah untuk Roza bersamamu. Saat aku menggendong Dasha, aku berpikir untuk menikahimu, dan aku membayangkan masa depan di mana kita punya bayi. Saya mendambakan kegembiraan yang akan diberikan kepada saya. Namun setelah itu, saya melihat masa depan yang menakutkan bagi anak kami. Itu mengerikan.”

“Jadi itulah yang terjadi.”

Ketika mereka mengunjungi Roza dan Dasha, Lev dan Irina mendiskusikan bagaimana mereka yang berkuasa dapat menggunakan kisah tragis Roza untuk mendapatkan simpati dan perhatian. Tak mengherankan jika para petinggi tersebut juga mengeksploitasi bayi dhampir yang lahir dari kosmonot pertama dan manusia pertama di bulan. Anak Lev dan Irina tidak akan pernah bisa menjalani kehidupan biasa, dan mimpi buruk dari skenario terburuk telah membuat Irina kewalahan.

“Maafkan aku,” katanya sambil menatap kakinya. “Saya bahkan tidak tahu apakah kami akan menikah, apalagi punya anak. Aku sadar aku terlalu memikirkan banyak hal, tapi saat aku membayangkan hal itu terjadi, aku ragu kami bisa bersama. Saya tidak bisa berhenti membayangkan sebuah dunia di mana Anda, saya, dan semua orang di sekitar kita putus asa.”

Irina memiliki imajinasi yang kuat, dan ketakutannya akan masa depan yang buruk akan jauh lebih sulit diatasi dibandingkan ketakutannya terhadap ketinggian. Dia membawa kekhawatiran itu bersamanya ke Inggris, tempat dia mengikuti pelatihan. Ketika Lev memikirkan bagaimana perasaannya, hatinya sakit. Irina dipilih untuk misi terakhir Proyek Soyuz karena dia mampu, namun dia dan Lev tahu bahwa itu juga masalah keadaan. Tetap saja, dia tetap tegar menghadapi segala hal. Ketika Lev tenggelam dalam kekhawatiran untuk bisa menyamai Mikhail, Irina ada di sana untuk menyemangatinya. Itulah dia, dan Lev tidak tega meninggalkannya saat ini.

“Irina, lupakan anak-anak. Untuk saat ini. Aku akan memberimu masa depan yang kamu inginkan.” Dia melangkah lebih dekat dan meletakkan tangannya di punggungnya, mencoba menyemangati dan menghiburnya.

Dia tetap tegang, menolak menerimanya. “Jika kita tetap bersama, aku hanya akan menjadi sumber perjuangan tanpa akhir.”

“Seperti apa?”

“Kami… tidak akan bisa berjalan di bawah sinar matahari.”

Lev menunjuk ke langit malam. “Kami akan puas dengan keindahan bintang dan aurora.”

“Tapi semua toko tutup hingga larut malam.”

“Mungkin, tapi aku tidak bisa memikirkan apa pun yang sangat ingin kubeli.”

“Kalau soal memasak, saya tidak tahu apa-apa tentang selera manusia.” Terlihat jelas dari wajah Irina bahwa dia sedang galau—ingin menuruti kata hatinya tapi melawan perasaannya sendiri.

Lev mencoba membujuknya melalui hal itu. “Kamu memasak untukku pada hari kita pergi bermain skating. Rasanya luar biasa.”

“Itu hanya karena Anya membantuku.”

“Kalau mau masak untuk manusia tinggal ikuti resepnya saja. Anda bahkan tidak perlu melakukan itu. Makanan yang kami makan di sini tidak berbumbu, dan rasanya enak.”

“Aku tidak ingin kamu memberiku banyak waktu luang!”

“Aku senang untuk. Ini bukanlah sesuatu yang perlu Anda khawatirkan—atau bahkan pikirkan.”

“Bukan itu maksudku.” Irina menggelengkan kepalanya, menyisir rambutnya dengan tangan. Cahaya bulan menyinari telinganya, dan taringnya mengintip dari mulutnya saat dia berbicara lagi. “Apa bagusnya diriku? Anda tidak harus memilih vampir. Dunia ini penuh dengan manusia.”

“Itu benar.”

“Jadi, kenapa tidak memilih salah satu saja?”

“Jika aku harus memilih siapa pun, aku memilihmu.”

“Lev… Aku dan kamu, kita—”

Mereka tidak akan pernah sampai ke tempat seperti ini. Sebelum Irina menyelesaikannya, Lev menariknya mendekat dan menciumnya.

Rasa sakit yang tajam langsung menjalar ke bibir bawah Lev, dan dia menjerit teredam. Dia secara tidak sengaja menekan salah satu taring Irina, menusuk kulitnya sendiri. Rasa besi berkarat mengalir ke mulutnya saat bibirnya berdarah.

Irina mengerang. Dia meletakkan tangannya ke dada Lev dan mendorongnya menjauh sambil menangis, “Apa yang kamu lakukan?!”

“Maaf. Saya hanya berpikir kata-kata saja tidak akan cukup.”

“Diam,” Irina tergagap. “Bicara tentang hal yang tiba-tiba!”

Lev tersenyum pada vampir yang kebingungan itu. “Anda benar—ada miliaran orang di Bumi. Tapi hanya ada satu kamu di galaksi.”

“Hah?”

Dia menahan tatapan Irina. Sekaranglah waktunya untuk memperjelas perasaannya. “Aku mencintaimu lebih dari siapa pun di galaksi, Irina Luminesk.”

Pipi Irina yang seputih salju memerah dan bibirnya bergetar, tapi dia meremehkan tanggapannya. “K-kamu bodoh!” dia berteriak, sambil mengacak-acak poninya dengan cemberut. “Inilah sebabnya mereka menyuruhmu untuk memperlakukanku seperti sebuah benda!”

Lev mengangkat bahu. “Tidak bisakah kamu terus membenci manusia?”

“Jangan jatuh cinta padaku, manusia,” perintahnya, lalu memperhatikan bibir Lev. “Tunggu. Kamu berdarah.”

“Hanya sedikit luka karena menciummu.” Lev menyeka bibirnya, mengolesi punggung tangannya. Dia langsung menelan dan merasakan darah. Lukanya lebih dalam dari yang dia kira.

Irina mengendus-endus udara. “Itu juga ada pada diriku.”

Itu tidak jelas bagi Lev, mengingat kegelapan, tapi rupanya ada darah di sekitar bibirnya.

Darah hangat metalik di mulutnya mengalir ke perutnya. Dia menempelkan jarinya pada luka itu, dan rasa sakit menjalar ke bibirnya. Ujung jarinya berwarna merah; lukanya tidak menunjukkan tanda-tanda pembekuan. Lev menatap tangannya, lalu kembali ke atas saat merasakan beratnya tatapan Irina. Saat mata mereka bertemu, dia berbalik sambil terkesiap.

“Apa yang salah?” tanya Lev.

“Aku, um…menelan darahmu tadi,” gumamnya, matanya tertuju pada kakinya sambil memainkan ujung kemejanya.

“Oh…”

“Saya menelannya .” Dia melirik ke arah Lev dengan penuh kerinduan—malu-malu, seperti gadis yang jauh lebih muda.

Pada saat itu, dia merasa sangat sayang pada Lev hingga jantungnya berdebar kencang. “Irina…”

Sebelum menyadarinya, dia mengulurkan jarinya padanya. Dia memiringkan kepalanya dengan gelisah, tatapan beralih dari mata Lev ke tangannya. Saat dia mengangguk, dia terkesiap sedikit. Dia terus menatapnya, mengangguk lagi. Irina mendekat, ingin memastikan semuanya baik-baik saja. Kemudian lidahnya menyembul dari sela-sela bibirnya dan menjilat darah dari jarinya. Kehangatannya membuat tulang punggung Lev merinding, dan dia merinding.

Irina dengan malu-malu memasukkan jari Lev ke dalam mulutnya dan menjilatnya, lalu melepaskannya dengan cepat. Memberinya tatapan mempesona, dia mendekat, seolah itu adalah hal paling alami di dunia. Lev memeluknya, bibir terbuka. Saat lidahnya menyelinap ke dalam, dia sepertinya lupa siapa dan di mana dia berada. Dia mencari luka di bibirnya, menjilatnya dengan lembut. Penjagaan Lev meningkat saat taringnya menusuk kulitnya, mengancam akan mencakarnya lagi. Namun, dia tidak berdaya untuk menolak; matanya menahannya.

Dia terjatuh ke lantai, meletakkan kedua tangannya di atas batu dan menatap ke arah Irina yang mengangkanginya. Kabut pucat yang menyelimutinya berfungsi untuk menyorot aurora hijau dan bulan putih yang melayang di langit di atas.

“Saya ingin lebih.” Irina duduk di paha Lev, lututnya meluncur di antara kedua kakinya. Rambutnya seperti sutra hitam menggelitik pipinya, dan mata merahnya menatap ke lehernya. Dia mengulurkan tangan ke depan. Dia tahu dia seharusnya tidak melakukannya, tetapi jari-jarinya gemetar, didorong oleh naluri.

Lev membuka kancing kemejanya, memperlihatkan bahunya yang telanjang.

“Lev…”

Kepala Irina mendekat. Rambutnya menyembunyikan wajahnya, tapi Lev bisa membayangkan apa yang akan terjadi. Jantungnya berdebar kencang, memompa darah ke seluruh tubuhnya. Suasana berbahaya membangkitkan sesuatu dalam dirinya. Nafas Irina di lehernya dan sentuhan lembut taringnya di kulitnya langsung menyentuh intinya. Erangan kecil keluar dari bibirnya.

Taring Irina hanya menekan kulitnya, tidak pernah menusuknya. Setelah terasa seperti ribuan tahun, dia menarik diri. Lev menatap wajahnya, bingung dan sedikit kecewa. Ekspresi Irina yang mempesona telah hilang—sekarang dia hanya terlihat canggung, malu, dan menyesal.

Perubahannya begitu mendadak hingga membuatnya khawatir. “Irina…?”

Dia membuang muka. “Aku mencoba menggigitmu, tapi aku tidak bisa melakukannya—aku sadar aku tidak ingin menyakitimu.”

“Hah? Tapi, barusan, kamu…”

Lev sadar bahwa luka di bibirnya tidak disengaja. Menyentuh area yang hampir digigitnya, dia menemukan dia hanya meninggalkan sedikit air liur. Tidak ada gigitan dan tidak ada pendarahan. Untuk sesaat, dia mempertimbangkan untuk mengambil darahnya sendiri, tapi itu akan terasa aneh, dan itu hanya akan membuat Irina bingung.

Irina duduk di paha Lev, bahunya merosot. “Aku seorang vampir yang gagal.”

Lev tidak bisa menahan tawa.

“Hah?! Ini bukan bahan tertawaan!” Dia meninju perutnya, cemberut.

“Aduh! Tunggu!” Karena panik, Lev mencoba menjelaskan dirinya sendiri. “Bukankah itu lebih baik?”

“Apa maksudmu?”

“Yah, ‘vampir’ hanyalah sebutan bagi manusia untuk memanggilmu, kan? Saya tidak tahu kapan mereka mulai menggunakan istilah tersebut, tapi saya yakin istilah itu cocok untuk digunakan pada saat itu. Anda dan penduduk desa Anival bukanlah monster yang keluar dari cerita rakyat lama. Kamu tidak perlu menggigitku.”

Irina merenungkan hal itu sejenak. “Itu poin yang bagus. Sebenarnya, kami selalu menyebut diri kami manusia bulan.” Dia terdiam, bingung. “Kalau begitu, kita ini siapa?”

“Apa maksudmu?”

“Spesies kita bukan manusia, tapi kita juga bukan binatang.” Perbedaan itu tidak mengakomodasi vampir sama sekali, yang mungkin menjadi salah satu alasan keterasingan Irina. “Saya dulu berkata pada diri sendiri bahwa kami dianiaya karena kami adalah manusia bulan, namun sebenarnya, saya melarikan diri dari kebenaran. Saya tidak begitu percaya pada cerita rakyat kuno atau takhayul tentang kalung saya.”

Jika Irina tidak mengetahui nama bangsanya, keberadaan mereka akan terasa tidak pasti. Saat Irina terus duduk di atasnya, Lev mencoba memikirkan saran yang bagus. Dia menatap bulan, bertanya-tanya harus memanggilnya apa. Lalu dia ingat di mana mereka berada.

“Kamu adalah penduduk bumi,” katanya.

“Penduduk bumi?”

“Jika dilihat dari luar angkasa, semua orang di planet kita adalah penduduk bumi, bukan? Itu membuat kamu dan aku sama.”

“Ya. Aku menyukainya!” Irina tersenyum, lega. “Bagaimanapun, kita semua hidup di planet yang sama.” Tiba-tiba, dia menutup mulutnya dengan tangan. Air mata mengalir di mata merahnya, mengalir ke pipinya dan menetes ke kemeja Lev. “Maaf. Sejak sampai di sini, saya sepertinya tidak bisa berhenti menangis.”

Lev duduk dan mengusap punggungnya, lalu memeluknya dengan lembut. “Akulah yang seharusnya meminta maaf. Selama bertahun-tahun, saya tidak menyadari betapa kesepiannya perasaan Anda atau betapa sulitnya segala sesuatunya bagi Anda.”

“Karena aku selalu tampil kuat.”

“Tapi itu berakhir hari ini. Kedepannya, kita bukan lagi ‘manusia’ dan ‘vampir’.”

“Benar.”

Mereka masih belum bisa mengatakan bahwa mereka sepenuhnya memahami satu sama lain; mereka memiliki perbedaan. Namun karena memiliki perspektif baru tentang apa yang memisahkan mereka, mereka mendapati hati mereka tiba-tiba menjadi lebih dekat.

“Oh! Maaf!” seru Irina. “Aku sudah duduk di kakimu selama ini. Aku pasti berat, kan?” Dia bangkit sebelum Lev sempat berkata apa pun, lalu duduk di sampingnya. “Apa yang tadi kita bicarakan?”

“Kamu bilang kamu akan pindah kembali ke sini ketika kita kembali dari bulan.”

“Oh. Benar.”

“Apakah kamu masih berencana melakukan itu?”

Irina memikirkannya. “Bahkan jika saya mengajukan pembelaan atas kasus saya, sejujurnya saya tidak berpikir pemerintah akan membiarkan saya tinggal di Anival.” Dia merosot, sedikit kalah. “Jika saya mencoba menghilang, mereka akan melacak saya dengan cara apa pun. Saya akan membuat masalah bagi penduduk desa.”

“Tidak dapat disangkal. Dan jika kami menyembunyikanmu, mereka akan mencurigaiku. Saya akan diinterogasi.”

Dia sadar dia masih belum memberi tahu Irina tentang Tata Dunia Baru. Kastil adalah tempat yang tepat untuk melakukan hal itu—tidak mungkin ada penyadapan telepon, dan tidak ada seorang pun di dekatnya. “Saya ingin memberi tahu Anda sesuatu tentang penerus Lyudmila dan organisasi tempat dia bekerja.”

Mendengar nada suaranya yang suram, Irina memasang ekspresi serius. “Kedengarannya bukan kabar baik. Apakah Project Soyuz akan baik-baik saja?”

“Ya. Itu akan baik-baik saja.”

“Sepertinya ada masalah di tempat lain.”

“Saya belum tahu apakah ini menjadi masalah. Aku bahkan tidak tahu apakah itu baik atau buruk. Saya pikir orang yang berbeda akan melihatnya dengan cara yang berbeda. Izinkan saya menjelaskannya kepada Anda sebelum saya memberi tahu Anda apa yang saya pikirkan.”

Lev memberi tahu Irina semua yang dikatakan Demidov—bahwa menyeimbangkan dunia antara dua negara adidaya akan mencegah perang nuklir dan memajukan perkembangan ilmu pengetahuan umat manusia.

Setelah dia selesai, Irina duduk diam. “Mungkin tidak buruk,” akhirnya dia berkata.

“Menurutmu tidak?”

“Yah, aku tidak tahu apa yang akan terjadi pada Anival jika Zirnitra merestrukturisasi dirinya, tapi selain itu… Menghindari perang nuklir bukanlah hal yang buruk. Tetap saja, saya tidak nyaman dengan gagasan untuk dikendalikan demi masa depan.”

Lev mengangguk. “Kami hampir berada di halaman yang sama. Saya tidak senang melihat pendaratan di bulan dieksploitasi, namun pengembangan ruang angkasa selalu terlibat dalam politik. Sekalipun kita tidak menerima hasil yang baik, setidaknya dunia sudah bergerak menuju perdamaian. Tentu saja, jika kelompok Demidov ingin melanggar hak asasi manusia, saya akan menolaknya mentah-mentah. Tapi…” Dia terdiam. Masa depan sangat tidak pasti.

“Tangan tak terlihat membentuk sejarah di balik layar.” Irina menghela nafas. “Saya kira satu-satunya perbedaan adalah apakah Anda mengetahuinya. Jika saya tidak menyadari adanya Tata Dunia Baru, saya akan terus menjalani kehidupan seperti biasanya. Hal serupa akan terjadi di hampir seluruh dunia.”

“Ya. Kita tidak punya cara untuk mengetahui ke arah mana hal-hal akan terjadi selanjutnya. Lebih penting lagi, kehidupan sehari-hari itu sendiri melelahkan. Kami tidak punya waktu untuk memburu NWO meskipun kami menginginkannya.” Pembangunan koperasi adalah simbol perdamaian, dan pendaratan di bulan akan menandai dimulainya dunia baru.

Meski bulan seharusnya bersinar terang di atas mereka, bulan itu kabur karena dinding kabut putih pucat.

“Luar angkasa indah sekali, membuat bumi terlihat kotor,” kata Irina tiba-tiba.

“Apa?”

“Kamu sudah mengatakan itu sejak lama. Apa yang Anda pikirkan sekarang?”

“Uh…” Lev sekarang sebenarnya adalah anggota organisasi yang menodai Bumi, dan mereka akan segera mengotori ruang angkasa. Dia menelan. Mencicipi rasa logam darahnya lagi-lagi membuatnya mual.

“Kamu menyukai luar angkasa. Saya bisa kasih tahu cara melindunginya,” kata Irina.

“Hah?” Lev meliriknya.

Dia menyeringai nakal, taringnya mengintip dari mulutnya. “Sabotase pendaratan di bulan. Akhiri pengembangan ruang angkasa.”

“Apa…?”

“Jika Anda melakukan itu, bulan dan bintang tidak akan pernah terkontaminasi.”

Lev kehilangan kata-kata.

Irina santai, sambil tersenyum lembut. “Bahkan isyarat itu tidak ada gunanya, jadi lebih baik mendarat di bulan sebelum orang lain menodainya. Anda akan membawa harapan dan impian bersama Anda, Lev—yaitu ratusan ribu orang yang bekerja dalam pengembangan ruang angkasa dan di seluruh dunia. Anda akan mengambil langkah pertama di dunia yang sepenuhnya baru. Benar?”

“Irina…”

“Kami tidak lagi naif seperti dulu, jadi kami tidak bisa memandang ke langit dengan harapan naif yang pernah kami pegang. Tapi ada satu hal yang tidak berubah.” Sambil meletakkan tangannya di lengan kiri Lev, dia melanjutkan dengan kelembutan dalam suaranya. “Darah di pembuluh darahmu tetap murni seperti biasanya.”

Mata Irina tak pernah berhenti indah. Mereka menggerakkan Lev, dan kehangatan mengalir ke seluruh tubuhnya. Hal ini mendorongnya untuk mengkaji ulang tujuannya.

Kenapa dia begitu bingung dengan hal ini? Melihatnya sekarang, semuanya tampak sederhana. Jika NWO mencoba memanfaatkannya untuk tujuan jahat atau mengklaim Anival, dia akan melawan mereka sekuat tenaga.

Perasaan tegas menetap di hati Lev. Dia menggenggam tangan Irina. “Saya berjanji akan menyukseskan pendaratan di bulan.”

Irina perlahan bangkit, menuntun Lev melewati kabut ke tepi balkon. Dia menatap bulan yang menyinari dunia di bawah. “Saya, Irina Luminesk, akan mengunjungi Anda semua bersama Lev Leps.” Suaranya penuh percaya diri. “Aku akan menunggu kita kembali dari langit, lalu Lev dan aku akan hidup bersama, meskipun menurutmu itu tidak bisa diterima. Aturan seperti itu tidak lagi menjadi perhatian saya. Aku terbebas dari kutukan yang ditimpakan manusia pada kita.”

Ras Irina, manusia bulan, masih dijauhi dan dianiaya sebagai “spesies terkutuk”. Namun demikian, sambil berdiri di samping putri kastil ini, Lev berjanji pada dirinya sendiri bahwa dia akan tinggal bersamanya selama sisa hidupnya. Dia dan Irina akan melompat ke era baru dengan petualangan yang tercatat dalam buku sejarah.

 

Selingan 4

 

PADA FEBRUARI 1969, Misa Okazaki duduk kaget di lantai Observatorium Astronomi Hoshimachi. Lembaran kertas berserakan di lantai tempat dia menjatuhkannya. Kepala observatorium baru saja memberi Misa laporan yang berisi berita mengejutkan tentang rumah mereka di Hoshimachi—dijuluki “Kota Bintang”—sebuah kota kecil di negara kepulauan di Timur.

“I-ini bukan lelucon, kan?!” Misa menangis, air mata mengalir di matanya.

Kepala observatorium menggelengkan kepalanya. “Tidak ada lelucon di sini, saya jamin,” katanya sambil terkekeh. “Meskipun belum resmi, itu adalah hal yang pasti.”

ANSA dan Institut Sains Nasional Zirnitra telah meminta untuk menggunakan Observatorium Astronomi Hoshimachi sebagai stasiun bumi cadangan, menelusuri jalur penerbangan dan menangani transmisi radio selama misi terakhir Proyek Soyuz. Misa masih tidak percaya dengan telinganya. Observatorium miliknya akan menjadi bagian dari pendaratan di bulan? Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan.

“Setelah kontrak diselesaikan, mereka akan mengirimkan peralatan dan mesin yang mereka perlukan untuk mendukung pendaratan di bulan,” kata kepala observatorium kepada Misa sambil mengambil kertas-kertas yang berserakan.

Misa masih tidak bisa bergerak. Dia benar-benar terkejut. Dia selalu menjadi pendukung setia Proyek Soyuz, tetapi sebagai karyawan baru di observatorium, dia tidak pernah menyangka akan benar-benar berperan di dalamnya.

Tapi mungkin, mungkin saja…

Kata itu— mungkin —adalah secercah harapan dalam hatinya. Dia tahu ANSA dan National Institute of Science sedang mencari stasiun bumi cadangan. Dan karena Observatorium Hoshimachi memiliki teleskop radio terbesar di dunia, tidak diragukan lagi bahwa Observatorium ini masuk dalam daftar kandidat mereka. Itu saja sudah membuatnya merasa optimis.

Agar pendaratan bersejarah di bulan berhasil, pelacakan dan komunikasi dengan pesawat ruang angkasa sepanjang perjalanan sejauh 380.000 kilometer akan menjadi sangat penting. Dunia selalu berubah, jadi ada batasan seberapa besar kemampuan Inggris dan UZSR untuk menanganinya sendiri. Oleh karena itu, mereka membangun jaringan radio yang melampaui batas negara. Saat ini, terdapat lebih dari sepuluh stasiun relay di seluruh dunia. Mereka juga melengkapi perahu dan pesawat dengan peralatan listrik yang diperlukan. Semuanya merupakan jaringan komunikasi real-time.

Itu saja tidak akan cukup. Untuk menjelajahi permukaan bulan, mereka juga harus mempertimbangkan rotasi bulan, yang berarti mereka perlu memperkuat komunikasi radio. Jika mereka tidak dapat menghubungi kru selama survei bulan, tidak ada cara untuk memperingatkan mereka tentang jilatan api matahari atau bahaya mematikan lainnya. Banyaknya stasiun bumi cadangan akan mencegah ancaman tersebut, dan Observatorium Hoshimachi adalah kandidat yang tepat.

Pekerjaannya selesai hari itu, Misa duduk dengan lahap melahap dokumen Proyek Soyuz. Dia berlutut memohon kesempatan untuk melihat dokumennya sebelum kepala observatorium akhirnya menyetujuinya.

Februari akan menyaksikan pengujian untuk Misi 4 selesai. Tes misi terakhir akan selesai pada bulan April. Setelah pengujian selesai, misi akan dimulai. Misi 3 ditetapkan pada bulan Agustus, dan begitu dimulai, kegagalan bukanlah suatu pilihan.

“Wow.” Misa menghela nafas. “Ini semua sangat mendebarkan!”

Pendaratan di bulan menjadi topik hangat, dan bahkan Hoshimachi pun ikut terlibat dalam kegembiraan tersebut. Delapan tahun sebelumnya, Lev dan Irina telah melakukan perjalanan keliling negara selama tur keliling dunia mereka. Mereka menyampaikan pidato bertajuk “Persiapan Perjalanan Luar Angkasa!” Hal itu meninggalkan kesan mendalam bagi Misa yang saat itu masih duduk di bangku SMP. Dia dan sahabatnya memimpikan bintang-bintang di atas, dan meskipun perjalanannya penuh duka, Misa mengatasi perselisihannya dan mencapai mimpinya untuk bekerja di observatorium.

Lev dan Irina adalah pahlawan global, dan Misa tahu mereka tidak mungkin mengingatnya, meskipun dia sudah berjabat tangan dan mendapatkan tanda tangan mereka. Sekalipun kenangan itu hanya miliknya sendiri, membayangkan membantu kedua kosmonot dalam petualangan berikutnya sudah membuatnya sangat bahagia hingga dia bisa menangis. Pada saat yang sama, Misa adalah karyawan baru. Kurangnya pengetahuan dan pengalaman membuat dia lebih banyak bertugas sebagai asisten administrasi. Selain itu, Observatorium Hoshimachi hanya akan menjadi stasiun bumi cadangan ; itu mungkin tidak digunakan sama sekali.

Semua itu tidak penting. Misa akan menjadi peserta sebenarnya dalam Proyek Soyuz!

Dia begitu asyik membaca sehingga dia terkejut betapa terlambatnya dia akhirnya selesai. Membungkus dirinya dengan syal merah jambu bunga sakura, dia meninggalkan observatorium. Udara malam yang dingin merupakan ciri khas bulan Februari, tapi Misa begitu bersemangat hingga dia hampir tidak menyadarinya. Dia berdiri di luar gedung kosong, dan matanya mengikuti antena parabola observatorium hingga ke kejauhan di langit.

“Hei,” gumamnya pada bintang-bintang. “Ingat saat Anda mengatakan akan menyenangkan memainkan peran kecil dalam pendaratan di bulan? Ya, mimpi itu akan menjadi kenyataan!”

Saat Misa berdoa kepada bulan agar sukses, angin sepoi-sepoi bertiup kencang, dan syal merah mudanya menari-nari di udara.