Bab 3:
Negara Asing

 

Mata biru

 

DENGAN Inggris dan UZSR yang dihubungkan oleh Perjanjian Soyuz, ANSA dan perusahaan swasta yang terhubung mulai bekerja dengan sangat cepat. Pemahaman lengkap tentang perangkat keras dan sistem UZSR akan sangat penting untuk memastikan keberhasilan prosedur pertemuan dan docking dari Misi 2 dan seterusnya.

Kepala teknik dan pengawas produksi membahas pengembangan mesin dan suku cadang yang kompatibel dengan UZSR. Mereka bergegas mengunjungi pabrik dan fasilitas, dan sebuah kelompok dipilih untuk perjalanan panjang ke luar negeri untuk membuat konfirmasi yang diperlukan di tempat di Zirnitra.

Pada 10 Februari 1968, delapan belas Arnackian naik pesawat menuju UZSR. Mereka adalah perwakilan teknologi Inggris, kebanyakan insinyur, dipimpin oleh Kepala Divisi dan Direktur Penerbangan Brian Damon. Sembilan anggota tim adalah pengembang atau manajer perusahaan. Delapan sisanya berasal dari divisi komputasi dan terdiri dari personel dari lab riset komputasi dan karyawan ACE, termasuk Bart dan Kaye. Mereka mewakili tim pengembangan perangkat lunak dan akan bertanggung jawab untuk mengawasi pemasangan HGC di pesawat luar angkasa Rodina.

Tim dijadwalkan untuk tinggal di UZSR sekitar dua minggu. Mereka harus menyelesaikan banyak sekali tugas, tetapi yang paling mendesak adalah pertemuan khusus untuk bertukar informasi dengan para insinyur Zirnitran. Ketika dua negara bekerja sama, saling pengertian adalah yang terpenting, dan dalam hal ini Arnack bekerja bersama mantan saingannya yang hampir tidak pernah berdialog, jika sama sekali. Fakta bahwa UZSR mengklasifikasikan sebagian besar intelijennya memperlebar jurang antar negara.

Pertemuan ini telah dijadwalkan untuk menjembatani kesenjangan dan memungkinkan kedua belah pihak untuk saling memahami teknologi dan filosofi desain. Setelah itu diperhatikan, tim akan masuk ke divisi dan bidang keahlian masing-masing. Pada saat itu, Bart dan Kaye akan meminta untuk memasang komputer di atas kapal Rodina.

Sekembalinya ke Inggris, mereka dan tim mereka akan terus mengembangkan perangkat lunak; UZSR akan meningkatkan perangkat kerasnya sendiri secara bersamaan. Kemudian tim akan bertemu sekali lagi untuk membahas berbagai hal secara langsung. Mereka berharap untuk mengulangi alur kerja itu sampai mereka menyelesaikan persiapan misi. Setelah peralatan selesai, tim teknik akan berkontribusi dalam diskusi prapeluncuran dan mendampingi para astronot pelatihan.

Terpisah dari Bart dan Kaye, astronot Misi 2 juga akan berlatih di UZSR. Bart juga mendengar bahwa Lev dan Irina akan segera mengunjungi Inggris bersama beberapa rekan mereka sendiri. Mereka akan tinggal di Manned Spacecraft Center. Pelatihan jangka panjang di Arnack sangat penting bagi kosmonot, karena UZSR tidak memiliki simulator pelatihan berkualitas tinggi atau modul bulannya sendiri.

Bart berharap untuk mengejar ketinggalan dengan Lev dan Irina, tetapi pada kesempatan ini mereka akan berpapasan, pekerjaan mereka membawa mereka ke arah yang berlawanan. Mereka mungkin tidak memiliki kesempatan untuk bersatu kembali. Tetap saja, dia tahu mereka pasti akan bertemu lagi selama mereka menyelesaikan misi mereka. Lagi pula, pesawat ruang angkasa yang mencoba pendaratan terakhir di bulan membutuhkan komputer Inggris di dalamnya.

 

***

 

Garis-garis halus salju putih menutupi tanah saat tim Inggris tiba di bandara dekat Sangrad. Menuruni jalan palka pesawat, angin yang membekukan menggigit pipi Bart, membuatnya menggigil. Meskipun ini adalah Bumi yang sama, dia merasakan di tulangnya bahwa dia mendarat di dunia yang sama sekali berbeda. Dia mempersiapkan dirinya untuk apa yang ada di depan.

Kaye, di sisi lain, mengangkat tangannya untuk menutupi kuapannya dengan malas.

“Aku tidak percaya kau bahkan tidak gugup,” gumam Bart.

“Aku sangat mengantuk…” jawabnya.

Bart juga kelelahan. Ada perbedaan waktu delapan jam antara negara dan tidak ada penerbangan langsung. Termasuk transfer dan persinggahan, mereka telah melakukan perjalanan lebih dari sehari. Dia hampir menguap ketika Kepala Divisi Damon, yang berdiri di depan kelompok, memelototinya. Bart secara naluriah menelan kuap dan berdiri tegak. Dia ada di sana atas nama insinyur Arnack dan harus melihat bagian itu. Apalagi jika dia salah langkah, dia mungkin akan terhapus dari muka bumi. Bahaya itu ada di negara yang mereka pilih untuk dikunjungi.

Sebelum meninggalkan Inggris, seluruh kelompok telah menghadiri kuliah dari departemen luar negeri, pertahanan, dan intelijen Arnack. Peringatan mereka menghilangkan angin dari layar Bart. Kegiatan mencurigakan dan mengkritik UZSR akan dilarang keras selama perjalanan. Dalam skenario terburuk, seorang anggota tim mungkin berada dalam tahanan dan tidak dapat kembali ke rumah. Mereka secara khusus diberitahu untuk tidak bertanya tentang keakuratan Howling at the Moon — bukan seperti yang diinginkan Bart. Menurut intelijen Arnackian, lebih dari separuh isi buku itu benar , membuatnya menjadi semacam panduan ke ujung Tirai Besi.

Melewati bea cukai dengan grup Inggris membuat Bart semakin ketakutan. Penggeledahan seluruh tubuh diberikan, tetapi petugas bea cukai bahkan memeriksa kacamata Bart dengan hati-hati, mencari kamera atau perekam tersembunyi.

“Itu hanya kacamata, aku bersumpah!” protes Bart. Itu sepuluh menit sebelum dia akhirnya dibebaskan.

Setelah melewati bea cukai, tim menuju ke lobi bandara, ditemani oleh polisi rahasia bertampang teduh yang dikenal sebagai “Awak Pengantar”. Bart mungkin mengantuk sebelumnya, tapi sekarang dia benar-benar terjaga. Lobi penuh dengan reporter dan kamera, dan sebuah panggung kecil didirikan khusus untuk upacara penyambutan. Di sekelilingnya, warga Zirnitran tersenyum hangat sambil melambai-lambaikan bendera Inggris kecil.

Ini adalah pertama kalinya sejak kedatangan Bart merasa sangat lega. Setidaknya warganya normal.

Upacara penyambutan berlangsung sederhana. Kepala Divisi Damon dan Direktur Volkov berjabat tangan dan membuat beberapa pernyataan tentang negara-negara yang berkolaborasi, dan begitu saja, semuanya berakhir.

Setelah itu, pegawai negeri yang tersenyum sebagai pemandu mereka membawa tim ke bus pribadi yang mengantar mereka ke Sangrad. Mereka akan menerima pengenalan tentang UZSR, termasuk tur dan makan, sebelum pertemuan gabungan pertama.

Sangrad memiliki lebih sedikit orang dan mobil daripada kota metropolitan Arnackian, dan bangunan umumnya lebih kecil. Ada kehadiran militer yang jauh lebih kuat, dan semuanya sangat teratur; tidak ada sampah di jalanan.

Kaye terpaku pada jendela bus, terpesona oleh pemandangan kota. “Apa itu?” tanyanya sambil menatap monumen besar yang mengarah ke langit.

“Itu memperingati penerbangan Parusnyĭ One,” kata pemandu mereka dengan bangga. “Itu disebut Monumen Penakluk Luar Angkasa!”

Bus mengitari monumen, lalu menuju pemberhentian berikutnya: sebuah restoran mewah. Makanannya mewah, dan layanannya luar biasa. Di sana, tim Inggris akhirnya bisa bersantai dan mengobrol. Meskipun Bart tidak bisa menahan rasa waspada terhadap tatapan Kru Pengiriman yang selalu diam dan selalu curiga, dia sadar bahwa mereka tidak terlalu berbeda dari pengawal Inggris yang tabah dan mengintimidasi.

Setelah makan, bus meninggalkan Sangrad menuju tempat yang paling sering mereka habiskan: Kota Penelitian Luar Angkasa Kosmos. Mereka meninggalkan jalan raya menuju jalan pedesaan bersalju yang akhirnya membuka ke rute yang baru diaspal. Bunga-bunga indah yang mengapit jalan membuat Bart merasa hangat dan ramah.

“Ini seperti pesan selamat datang,” bisiknya pada Kaye. “Mungkin para dosen di rumah itu hanya menakut-nakuti kami agar kami bersikap sebaik mungkin.”

“Mm-hmm.” Kaye menghela napas lega. “Fakta bahwa mereka menyebutkan diculik membuatku waspada selama ini.”

Tepat sebelum mereka sempat bersantai, bus melaju ke hutan yang suram. Pagar kawat berduri dan gerbang tertutup mulai terlihat, lengkap dengan penjaga bersenjata di kedua sisinya. Bus berhenti, dan prosedur masuk yang ketat dimulai.

Kelegaan meleleh dari wajah Bart dan Kaye. Inggris memiliki lokasi dengan keamanan tinggi, tetapi Bart tidak dapat membayangkan ANSA menjalankan fasilitas pengujian militer rahasia.

“Uhh…”

Dia kemudian menyadari bahwa program luar angkasa UZSR harus berada di bawah pengawasan tentara, karena militer mengelola pengembangan peralatan. Mereka akan menghabiskan dua minggu dengan militer . UZSR telah mengundang kru teknik, jadi bukan berarti militer akan langsung melukai mereka. Tetap saja, kepala Bart bergema dengan istilah yang sangat spesifik: “penjara”, “tahanan”, “tahanan rumah”.

Terlepas dari eksterior Kosmos yang menakutkan, kota itu sendiri seperti kawasan perkotaan industri lainnya. Sepintas, tidak ada yang aneh tentang itu; warga berjalan-jalan seperti yang mereka lakukan di Sangrad.

Pemandu mereka pasti memperhatikan kewaspadaan kelompok itu. “Kosmos adalah jantung pengembangan luar angkasa di UZSR!” dia memulai, menyenangkan namun informatif dalam penyampaiannya. “Biro desain bertanggung jawab untuk membuat pesawat ruang angkasa bersejarah. Kami berada jauh di selatan fasilitas pelatihan kosmonot yang sebenarnya, tapi saya yakin Anda akan bekerja di sana juga saat pengembangan berlanjut.

Bart menyimpulkan bahwa “fasilitas” tersebut terdiri dari “LAIKA44” yang didiskusikan Howling at the Moon , tetapi dia takut untuk benar-benar meminta klarifikasi.

Pemandu mereka menunjukkan area perumahan dan manufaktur Kosmos. Lalu suaranya turun tiba-tiba. “Aku punya satu permintaan dari kalian semua. Ada berbagai fasilitas di sini di Kosmos, dan kami meminta agar Anda tidak pernah, tidak pernah, mengunjungi yang tidak relevan dengan tugas Anda.”

Desakan belaka dalam nada suaranya membuat mereka merinding. Bart dan Kaye bertukar pandang dan mengangguk, diam-diam setuju untuk sangat, sangat, sangat berhati-hati.

Bus mencapai hotel sederhana namun modern di pinggiran sektor perumahan. Saat tim turun, pemandu mereka memberi tahu mereka bahwa Zirnitra telah membangun gedung tiga lantai khusus untuk Arnackian. Di dekatnya, konstruksi sedang berlangsung di apartemen tambahan untuk banyak insinyur yang bekerja di lokasi. Delegasi pertama ini kecil, tetapi UZSR berharap ratusan insinyur dapat berkunjung sekaligus setelah pengembangan koperasi benar-benar berjalan.

Efisiensi UZSR mengejutkan, dan langkah seperti ini menunjukkan bahwa mereka serius dalam berkolaborasi. Di sisi lain, Bart skeptis. Mungkin ada alasan lain mengapa mereka bersusah payah membangun akomodasi baru—setiap kamar hampir pasti menyembunyikan alat perekam. Bart memikirkan kembali peringatan yang dia terima sebelum pergi: “Perhatikan apa yang Anda katakan, bahkan jika Anda berbicara sendiri.”

Setiap orang memiliki kamar hotel untuk diri mereka sendiri. Rumah Bart dan Kaye bersebelahan di lantai tiga. Meskipun hotel itu tampak baru dan indah, dan setiap lantai memiliki seorang pelayan khusus, kamar-kamarnya sederhana—masing-masing kamar sempit berisi tempat tidur, sofa, dan meja sederhana. Kertas dindingnya tidak rata, dan pintunya cukup bengkok sehingga sulit untuk menutupnya sepenuhnya. Rasanya seperti asrama yang disatukan dengan tergesa-gesa, tetapi tidak ada satu orang pun yang mengajukan keluhan.

Bart menatap ke luar jendela. Salju menutupi area itu, dan di tengahnya ada satu mobil hitam. Dia melihat agen Delivery Crew di dalam, menggunakan teropong untuk mengawasi halaman hotel. Dia menggigil, tetapi dia tahu ini adalah kehidupan biasa di sini di UZSR, dan dia harus membiasakan diri.

Jeritan terdengar dari kamar sebelah. Bart langsung tahu bahwa itu adalah Kaye, dan jantungnya hampir melompat dari mulutnya saat dia melaju ke aula. Dia masuk ke kamarnya tanpa mengetuk. “Kaye! Kamu baik-baik saja?!”

Kaye yang panik duduk di lantai, rambut dan bajunya basah kuyup. “Bart!”

“Um, apa yang…?”

“Saya menyalakan keran, dan tiba-tiba pancuran saya mulai mengalir! Sekarang tidak mau mati!”

Bart hendak melihat pipa ledeng itu sendiri ketika seorang pelayan bergegas masuk dengan membawa kotak peralatan. Bergerak seolah-olah dengan autopilot, dia mematikan air dengan cepat dengan tangan yang terlatih. Kemudian dia membungkuk dalam-dalam kepada Bart dan Kaye, yang terdiam tertegun.

“Maafkan saya,” kata pelayan itu. “Ini akan diperbaiki sepenuhnya saat kamu menghadiri pesta penyambutan.”

Wanita itu segera pergi. Kaye masih tercengang—dan masih basah kuyup, kemejanya yang basah memperlihatkan sekilas bra-nya. Melihat ke mana pun kecuali ke arahnya, Bart bergumam, “Aku, uh … sampai jumpa di pesta, kalau begitu.”

Dia buru-buru kembali ke kamarnya sendiri. Meski terlihat rapi dan menarik, hotel itu jelas dibangun dengan harga murah tepat pada saat kedatangan mereka. Hal itu menurutnya mencerminkan kepedulian UZSR sendiri terhadap penampilan.

 

***

 

Malam itu, lantai pertama hotel mengadakan pesta penyambutan dengan prasmanan berdiri agar tim teknik negara dapat bertemu. Sekitar enam puluh anggota inti tim sains dan teknologi Proyek Soyuz hadir, termasuk insinyur, ilmuwan, pengembang utama Rodina dan Naga Hitam, dan Direktur Volkov. Server hotel berkeliling, menawarkan segelas minuman Arnackian yang disebut “zhizni”.

“Artinya ‘kehidupan’, dan itu adalah sumber kehidupan kita,” jelas pemandu mereka. “Hidup” adalah nama yang bagus; itu berasal dari masa lalu, ketika alkohol sangat penting untuk bertahan hidup dalam cuaca dingin.

Sebelum bersulang, Volkov berdiri dan menatap sekeliling ruangan dengan serius, dengan tongkat di tangannya. “Hanya di antara kita,” katanya, “sejumlah tamu Zirnitran malam ini adalah anggota konstituen dari perkumpulan rahasia yang disebut Partai untuk Pengembangan Teknologi Masa Depan. Media kami menyamarkan masyarakat itu sebagai individu—yang disebut ‘kepala perancang’—dan beberapa dari Anda menganggapnya sebagai ‘Penyihir dari Timur.’”

Jadi kepala desainer bukanlah satu orang, tapi sebuah kelompok? Klaim itu menurut Bart meragukan. Dia curiga menyembunyikan identitas tamu mana pun yang sebenarnya adalah kepala desainer adalah kebohongan. Tak satu pun dari Arnackian yang berkumpul mendorong intinya. Beberapa ingin bertanya, tetapi mereka tahu bahayanya terlalu dalam.

“Dengan baik!” Ekspresi Volkov santai saat dia mengangkat gelasnya. “Untuk kesuksesan pendaratan di bulan. Bersulang!”

“Bersulang!”

Zirnitrans menenggak gelas mereka dalam sekali teguk. Bart merasa dia harus melakukan hal yang sama, tetapi ketika zhizni mendekati wajahnya, aromanya yang kuat menghantamnya dan membakar lubang hidungnya. Sebaliknya, dia meneguk sedikit. Bahkan saat itu, sepertinya membakar mulutnya, dan dia mencicit.

Dia tidak bisa menyembunyikan betapa terkesannya dia ketika Kaye meminum zhizninya tanpa ekspresi. “Kamu benar-benar tangguh.”

“Ini sekuat moonshine Distrik Moonlight,” kata Kaye sambil cekikikan.

Bart merasakan mata para Zirnitrans mengawasi mereka—atau lebih tepatnya, Kaye—dengan sangat hati-hati. Itu mungkin bukan karena kemampuannya minum zhizni yang mengesankan, tetapi karena fakta bahwa dia adalah karyawan paling penting di divisi komputasi Arnack. Tak seorang pun di Zirnitra yang memiliki kebijaksanaan dan pengetahuan teknis Kaye. Dia juga satu-satunya dhampir di antara para tamu.

Orang-orang di acara sering menatap ketika mereka melihat Kaye untuk pertama kalinya, dan mereka biasanya mengantri untuk mendapat kesempatan berbicara dengannya. Namun tidak ada Zirnitrans yang berbicara dengannya. Faktanya, tidak ada satu pun undangan dari kedua negara yang mengatakan apa pun kepada tamu negara lain. Mereka menyatukan suara mereka untuk bersulang Volkov, tetapi jelas mereka akan saling memperhatikan untuk sementara waktu.

Bart merasakan keinginan Zirnitrans untuk menjadi tuan rumah yang baik bagi pengunjung asing, tetapi mereka tampaknya tidak yakin bagaimana melakukannya. Inggris dan UZSR berada di ambang perang nuklir hanya beberapa tahun sebelumnya dan hanya sedikit berinteraksi sejak itu. Tidak ada yang yakin bagaimana menjembatani kesenjangan tersebut; itu berlaku untuk Arnackian seperti halnya Zirnitrans. Mereka semua tahu bahwa, meskipun mereka adalah jenis orang yang sama di Bumi yang sama, politik dan sejarah telah membangun tembok tak terlihat di antara bangsa mereka.

Sekarang setelah dia tiba di Zirnitra, satu lagi kekhawatiran memenuhi hati Bart: ketidakpastian tentang bagaimana UZSR memperlakukan Nosferatu.

Saat Bart bergabung dengan ANSA pada tahun 1961, para dhampir telah dianiaya, termasuk Kaye dan rekan kerjanya. Beberapa aspek dari situasi itu telah membaik, tetapi garis yang jelas masih memisahkan manusia dan dhampir, dan bentrokan di antara mereka menjadi semakin serius. UZSR memuji kesetaraan gender dan ras di panggung internasional, tetapi masih menjadi misteri bagaimana keadaan di balik Tirai Besi. Jika Howling at the Moon akurat, dan Zirnitrans memang menganggap vampir sebagai “spesies terkutuk” yang dapat dijadikan eksperimen secara tidak manusiawi tanpa konsekuensi, apakah Kaye juga akan dianiaya?

Bart sebenarnya membicarakannya dengan Kaye sebelum meninggalkan Arnack. Gadis dhampir memberitahunya bahwa dia terbiasa dengan diskriminasi. “Apa pun yang terjadi, terjadilah,” katanya blak-blakan. Namun demikian, Bart tahu lebih baik daripada mempercayai kata-katanya. Dia menyadari Kaye memasang front yang kuat. Dia terus berdoa agar dia tidak terluka dan mereka aman menyelesaikan tugas mereka di tempat kerja Zirnitran mereka.

Kaye membangunkannya dari pikirannya dengan tepukan di bahu. “Ingin mengambil sesuatu untuk dimakan?”

“Tentu,” jawabnya. Hanya minum akan membuat malam yang sulit; itu ide yang bagus untuk makan.

Bart dan Kaye merasakan semua mata tertuju pada mereka saat mereka berjalan ke meja prasmanan. Mereka mengenali borscht, sup Zirnitran yang terkenal, tetapi mereka bahkan belum pernah melihat hidangan lainnya. Secara umum, ada banyak sayuran dan sedikit ikan. Di salah satu sudut meja, Zirnitrans dengan hati-hati menyajikan hamburger dan kentang goreng.

Kaye melihat semua makanan, lalu menatap Bart dengan canggung. “Menurutmu apa yang memiliki rasa paling kuat?”

“Aku tidak punya ide sama sekali.”

Matanya yang bermasalah menatap sepiring kentang goreng. Ada botol mayones di samping mereka. “Mungkin mereka tidak menggunakan saus tomat di sini.”

“Kau tidak membawa apa-apa bersamamu malam ini?” Kaye telah ditegur karena menggunakan saus tomat secara berlebihan di masa lalu, jadi dia membawanya sendiri.

Kaye meringis. “Tentu saja tidak!”

Indera perasa Dhampir lemah dibandingkan dengan manusia, jadi mereka lebih suka makanan dengan rasa kuat yang biasanya dianggap berlebihan oleh manusia. Kafetaria ANSA sekarang memiliki konter terpisah untuk selera masing-masing dua spesies. Ketika Bart memikirkannya, mereka tidak bertemu dengan satu pun vampir atau dhampir sejak meninggalkan bandara Arnack. Dia merasa lebih baik Kaye tidak melakukan apa pun yang dapat mengejutkan Zirnitrans.

“Jika Anda menambahkan mayones, kali ini Anda mungkin tidak ingin menenggelamkan makanan Anda di dalamnya,” katanya dengan lembut. “Kami tidak ingin ada orang yang salah paham.”

“Ya… kurasa kamu benar.” Sentuhan kesedihan melintas di wajah Kaye.

“Apa masalahnya?” Bart bertanya, tiba-tiba khawatir.

“Baru terpikir oleh saya bahwa, jika saya menggunakan mayones ekstra dan membingungkan tuan rumah kami, itu dapat menyebabkan insiden internasional.” Kaye tersenyum main-main dan menaruh beberapa kentang goreng di piringnya, bersama dengan mayones porsi manusia yang dapat diterima.

Arnackian lainnya juga gugup tentang kesan yang akan mereka buat pada tuan rumah mereka, tetapi mereka beringsut ke meja prasmanan dan melayani diri mereka sendiri. Kemudian mereka kembali ke sisi pesta mereka untuk berbicara satu sama lain dan makan. Minumannya adalah campuran tas — ada yang enak, dan ada yang tidak setuju dengan tamu Inggris sedikit pun.

Akhirnya, pesta penyambutan sederhana selesai. Yang mereka bagikan dengan tim Zirnitran hanyalah roti panggang pembuka; itu dia. Kedua negara akan mengadakan pertemuan gabungan pertama mereka keesokan harinya, dan pertanyaan masih membayangi: Bisakah mereka berkomunikasi secara efektif? Untuk memastikan setiap misi Proyek Soyuz berhasil, mereka perlu meruntuhkan tembok di antara mereka dan membangun hubungan kepercayaan dan kerja sama yang baru.

Kekhawatiran itu menarik pikiran Bart saat dia kembali ke kamarnya, yang gelap kecuali seberkas cahaya memotong di antara tirai. Dia mendorong mereka ke samping untuk mengungkapkan bulan mengambang di atas bangunan dan puncak pohon. Malam lebih gelap di UZSR, dan bulan bersinar lebih terang.

Itu adalah bulan yang sama seperti biasanya, namun entah bagaimana terlihat berbeda. Itu memberi Bart rasa lega yang aneh. Pada intinya, dia secara naluriah menerima bahwa bulan telah menghubungkan mereka semua sampai sekarang. Para kosmonot dan insinyur UZSR telah melakukan pelatihan dan pengembangan sambil menatap bulan ini. Mereka semua mengarahkan pandangan mereka pada hal yang sama. Ketika Bart memikirkan hal itu, dia tidak merasa bahwa komunikasi akan menjadi masalah besar. Itu adalah sesuatu yang bisa mereka pikirkan bersama.

Bart bertanya-tanya apakah Kaye juga melihat bulan. Mengapa ekspresinya menjadi murung selama pesta? Mungkin dia hanya lelah? Kemudian Bart menyadari bahwa dia juga sangat kelelahan. Kepalanya terasa berat karena tekanan mental, jet lag, dan tiga tegukan zhizni yang diminumnya.

Dia tahu bahwa, jika dia tidak hati-hati, dia akan menjadi kecelakaan di pertengahan rapat gabungan pertama besok. Dia ingin istirahat malam ini dan memastikan dia dalam kondisi yang baik. Beralih ke kamar Kaye, dia berbisik selamat malam, lalu tersentak—jika UZSR telah menyadap akomodasinya, mereka akan mengira dia sedang bersama seseorang.

Di luar kamar Bart yang sekarang hening, gonggongan anjing bergema di langit.

Ada dua minggu di depan mereka. Bart berharap kunjungan itu akan diakhiri dengan semua orang sedikit lebih dekat ke bulan.

 

***

 

Saat Bart sampai di kafetaria untuk sarapan, Kaye menunggunya.

“Pagi,” sapanya, lalu menyeringai. “Mereka memperbaiki shower di kamarku!”

Mungkin ekspresi wajah berat yang dilihat Bart malam sebelumnya benar-benar kelelahan . Pagi ini, Kaye memancarkan aura tenang dan ramahnya yang biasa, mengunyah rotinya dengan lahap.

Bart masih kelelahan; dia merasa tubuhnya berbobot satu ton. Dia menggosok matanya sambil menyeruput semangkuk sup hangat, lalu menyadari bahwa Kaye sedang menatapnya.

“Kau tampak sedikit basah kuyup,” katanya. “Apakah kamu baik-baik saja?”

“Aku butuh lebih banyak tidur.”

Mungkin karena dia berada di lingkungan asing, atau karena dia sangat khawatir tentang pertemuan bersama, Bart hampir tidak bisa tidur, dan tidur yang dia dapatkan sangat terganggu. Dia memberi tahu Kaye begitu.

Dia segera bangkit dari kursinya dan membawakannya secangkir kopi panas dan segenggam bungkus gula. “Dilarang tidur selama rapat.”

“Beri aku istirahat,” gumam Bart. “Lagipula, kamu terlihat seperti tidur nyenyak.”

“Sebenarnya tidak.” Kaye melirik ke arah tempat dia mengambil bungkusan gula. “Aku mengambil beberapa dari mereka ketika aku lelah juga.”

“Wah. Maksud Anda, Anda akan makan bungkus gula selama rapat, seperti gula batu?

“Tentu saja tidak!” Kaye mengabaikan tatapan ragu Bart. “Aku…aku akan memakannya sendiri. Itu akan baik-baik saja!”

Bart membuat catatan mental: Kemas gula batu untuk perjalanan selanjutnya ke UZSR.

Saat tim Inggris meninggalkan hotel, sebuah bus telah menunggu mereka. Itu adalah kendaraan sewaan biasa kecuali untuk satu detail—jendelanya seluruhnya tertutup karton. Kejutan dari pemandangan aneh seperti itu membangunkan Bart. Tak satu pun dari Arnackian cukup percaya apa yang mereka lihat; bahkan Kepala Divisi Damon membeku karena kaget.

“Apakah ini nyata…?” sembur seseorang.

Sopir bus itu mengangguk. “Permintaan maaf saya. Biro desain tempat pertemuan akan berlangsung berada di distrik rahasia. Dan, yah… peraturan adalah peraturan.”

Bart ingat bahwa utusan khusus yang dikirim Arnack ke Zirnitra untuk Misi 1 telah ditutup matanya, tetapi itu terjadi sebelum mereka menandatangani Perjanjian Soyuz. Namun Zirnitrans masih mengikuti langkah-langkah keamanan yang ketat.

Semua orang naik bus sedikit lebih gelisah dari sebelumnya, hanya untuk menemukan agen Delivery Crew sudah naik. Sadar bahwa kebebasan mereka sekarang sangat dibatasi, para Arnackian duduk diam dan membiarkan bus dengan tenang membawa mereka ke wilayah terlarang.

Setelah sekitar sepuluh menit, tim keluar dan mengikuti agen Delivery Crew ke ruang konferensi di gedung mirip pabrik. Itu akan menjadi tempat pertemuan bersama. Itu cukup luas untuk menampung empat puluh orang, dan di bagian depan ruangan tergantung potret Fyodor Gergiev.

Setiap orang harus menghadiri pertemuan gabungan pertama dan berbagi informasi yang paling penting. Setelah itu, mereka dibagi menjadi beberapa kelompok berdasarkan bidang mereka. Semua anggota Partai untuk Pengembangan Teknologi Masa Depan yang hadir atas nama UZSR telah menghadiri pesta penyambutan malam sebelumnya.

Atasan telah memutuskan bahwa pertemuan ini akan memiliki dua ketua. Kepala Divisi Damon adalah dari Inggris, dan UZSR adalah Direktur Volkov. Di sisi Volkov adalah para manajer dan supervisor yang membantu mengembangkan pesawat luar angkasa Zirnitra, sistem kontrol reaksi, dan komputer Black Dragon. Mereka memiliki suasana yang mengintimidasi; ketegangan menyelimuti ruangan itu.

Kelompok-kelompok berbagi salam singkat, dan pertemuan dimulai. Item agenda pertama melibatkan pengembangan perangkat lunak dan perangkat keras untuk rendezvous dan docking. Mereka perlu mengkonfirmasi spesifikasi desain dan cetak biru sistem untuk menghubungkan pesawat ruang angkasa Rodina ke modul bulan Inggris, yang keduanya telah dijelaskan dalam dokumen dan sumber daya yang dibagikan sebelumnya.

Damon memulai dengan mengemukakan apa yang dianggap sangat diperlukan oleh kedua negara: perangkat keras yang kompatibel.

Arnack telah setuju untuk menyediakan drone target sebagai modul bulan uji selama Misi 2, satelit pengawasan berawak untuk melayani sebagai drone target dan penyelidikan bulan Misi 3, dan modul bulan aktual untuk Misi 4 dan pendaratan terakhir di bulan. Desain pesawat itu berbeda-beda tergantung pada misinya, tetapi semuanya menggunakan peralatan dok yang sama. Instalasi yang diperlukan akan mencakup lampu dok, reflektor, dan perangkat keras untuk memantau kedekatan kapal. Mereka juga menerima begitu saja bahwa mereka akan melengkapi modul bulan dengan radar sistem docking UZSR.

Salah satu tantangan utama yang harus diatasi oleh negara-negara tersebut adalah perbedaan tekanan udara antara pesawat ruang angkasa; mengabaikannya akan menimbulkan risiko ledakan selama docking. Mereka perlu membangun modul airlock dari awal dan memasangnya di antara bejana untuk memoderasi tekanan.

Insinyur pengawas proyek itu segera mulai mendiskusikan masalah ini. Tak lama kemudian, mereka mengalami masalah—pendekatan kedua negara terhadap sistem docking mereka berbeda. Itu sudah pasti. Semua orang hadir dengan pemahaman bahwa bukan hanya mesin Inggris dan UZSR yang menyimpang. Semuanya berhasil, hingga cara mereka menjalankan rapat.

Itu sebagian karena organisasi yang mengatur program luar angkasa masing-masing negara. Inggris memiliki ANSA, yang mengelola proyek dengan cermat. UZSR tidak memiliki badan pengatur yang serupa, karena program luar angkasanya berada di bawah komando militer.

Tapi—seperti saat memilih saus tomat atau mayones untuk menemani kentang goreng—tidak ada gaya yang “tepat”. Kedua negara tidak punya pilihan selain bekerja sama untuk menemukan jalan tengah yang baik. Singkatnya, mereka tidak akan segera mengetahui kompatibilitas perangkat keras, dan pertemuan bersama pertama ini bahkan tidak berusaha; itu berfokus pada pertukaran informasi.

Namun, kedua negara bekerja dengan batas waktu dan batas anggaran. Mereka menginginkan hasil yang cepat dan langkah-langkah keamanan untuk menghindari kecelakaan yang tidak terduga. Masih ada segunung masalah untuk didiskusikan dan banyak tembok yang menghalangi kemajuan mereka. Hanya mendengarkan diskusi dan debat membuat perut Bart kesal, dan dia tahu topik komputasi akan penuh dengan masalah uniknya sendiri.

Ketika mereka selesai berdiskusi tentang docking, hari sudah siang, sehingga pertemuan ditunda untuk makan siang sebentar.

“Kita tidak bisa begitu saja menyuruh mereka melakukan sesuatu dengan cara kita,” kata Damon. “Mereka tidak seperti kontraktor baru dari Arnack. Mereka adalah mitra yang setara.”

Bart melirik Zirnitrans yang meringkuk sendirian. Volkov memasang ekspresi pahit dan bergumam kepada teman satu grupnya. Kedua faksi tampaknya tidak puas. Bart berharap itu tidak meledak menjadi sesuatu yang lebih buruk.

Saat rapat dilanjutkan, sudah waktunya untuk membicarakan komputer. Pada titik ini, Bart dan Kaye akan berpartisipasi.

“Mudah-mudahan pesan kita sampai,” gumam Bart.

“Yah, mari berikan yang terbaik yang kita punya—dan tetap tegakkan kepala kita!” Kaye mengepalkan tangannya.

“Mm-hmm. Panggilan yang bagus.” Kaye benar. Jika mereka terpaku pada detail yang membosankan, pendengar mereka tidak akan mengerti inti dari apa yang mereka katakan. Mereka terlalu sering mengalaminya dalam pertemuan dengan para petinggi di kampung halaman.

Bart memperbaiki kacamatanya dan menenangkan diri. Itu adalah waktu permainan.

Insinyur Zirnitran mengamatinya saat dia tersenyum ramah dan mengumumkan, “Kami ingin memulai dengan mengonfirmasi jadwal.”

Mereka perlu meninjau perangkat lunak Mission 3 sepenuhnya pada pertengahan Juni, yang tinggal empat bulan lagi. Untungnya, mereka dapat bekerja dari fondasi yang dibangun selama Proyek Hyperion. Waktu tidak akan menjadi masalah, dengan asumsi tidak ada bug besar.

Setelah memastikan tidak ada masalah dengan timeline, Bart melanjutkan. “Selanjutnya, kami ingin membahas Hyperion Guidance Computer—’HGC.’”

Dia memulai penjelasan dasar, mengizinkan perwakilan Inggris untuk mengamati reaksi UZSR terhadap teknologi tersebut. Arnack telah menerima panduan tentang Naga Hitam sebelum pertemuan, tetapi mereka tidak yakin di mana letak komputasi Zirnitran.

Pertama, Bart menjelaskan cara memprogram HGC. Itu sebenarnya tidak banyak berubah, meskipun komputer telah maju. Tim pemrograman membuat kartu punch dan memprosesnya dalam batch, kemudian komputer tujuan umum yang besar mensimulasikan elemen seperti jalur dan pergerakan penerbangan pesawat ruang angkasa. Pada saat itu, tim menulis program biner dan mengirimkannya ke pabrik tekstil, yang menjalin kawat tembaga di sekitar cincin magnet untuk membuat penyimpanan data komputer yang dikenal sebagai “memori tali inti”.

Zirnitrans rupanya tidak memiliki pertanyaan tentang proses itu, yang sangat melegakan.

Bart kemudian menjelaskan tiga kekhawatiran Inggris tentang pemindahan HGC ke atas Rodina.

Sebagai permulaan, mereka masih belum mengetahui secara pasti dimensi dan berat Rodina. Zirnitrans menjelaskan bahwa tidak akan ada masalah, dilihat dari dokumen yang mereka terima. HGC adalah 61×32×17 sentimeter dan 32 kilogram; Naga Hitam berukuran 55×30×30 sentimeter dan 34 kilogram. HGC lebih kuat, tetapi lebih kecil dan lebih ringan berkat IC-nya. Pengembang Black Dragon tidak bisa mempercayainya, dan Bart melihatnya membolak-balik dokumennya dengan kaget.

Kekhawatiran kedua Arnackian adalah apakah sumber listrik Rodina kompatibel dengan HGC, dan mereka bertanya-tanya apakah diperlukan modifikasi pesawat ruang angkasa. Zirnitrans telah meneliti arus listrik yang relevan selama beberapa hari sebelumnya dan menemukan 28 V DC kapal kompatibel dengan HGC.

Itu hanya menyisakan satu masalah potensial untuk diatasi — seberapa lengkap komputer dapat terhubung ke sistem kontrol pesawat ruang angkasa. Kaye telah meminta klarifikasi tentang hal itu sebelum mereka meninggalkan Arnack, dan tanggapan UZSR meresahkan: “Masalah ini sedang dipertimbangkan.”

“Kami masih belum memiliki solusi untuk ini,” kata Bart, lalu merendahkan suaranya. “HGC dapat mengelola operasi perangkat keras pesawat luar angkasa. Ini dimaksudkan untuk memproses lebih dari kemampuan manusia mana pun, dan di Hyperion, sinyalnya dapat menyinkronkan dua puluh sistem kapal. Masalahnya, itu tidak akan kompatibel dengan Rodina seperti sekarang.”

Baik Hyperion dan Rodina dirancang untuk penerbangan luar angkasa, tetapi desain dasarnya berbeda. Masing-masing terdiri dari jutaan bagian individu, menjadikannya bagian mesin yang sepenuhnya unik. Insinyur Zirnitran sangat menyadari masalah ini, dan mereka mengangguk dengan alis berkerut. Mereka mengajukan masalah ini untuk pertemuan mendatang, karena akan memerlukan pemeriksaan mendalam terhadap semua komponen Rodina.

“Kami ingin melanjutkan untuk menjelaskan fungsi HGC secara lebih menyeluruh,” kata Bart. “Komputer itu satu-satunya. Ini dirancang khusus untuk misi pendaratan bulan berawak.”

Bart sangat bangga dengan HGC, yang merupakan hasil dari darah, keringat, dan air mata selama bertahun-tahun. Para insinyur Zirnitran sangat penasaran; beberapa mencondongkan tubuh ke depan di kursi mereka dengan antisipasi bahkan sebelum penjelasannya dimulai.

Dua tugas utama HGC adalah menghitung posisi, arah, dan orbit pesawat, serta mengendalikan pendorong selama penerbangan untuk menyesuaikan posisi orbit. Itu dilengkapi dengan sistem fly-by-wire, dan piloting manual dimungkinkan.

“HGC menavigasi ruang melalui autopilot di dalam CSM,” jelas Kaye. “Radar dan sistem pengukurannya mengirimkan ratusan titik data ke Bumi. Komputer ACE Alpha yang besar dan serba guna di pusat kendali kami menerima dan memproses data tersebut secara waktu nyata, lalu mengeluarkan instruksi CSM melalui transmisi suara dan data. Bart, bisakah Anda menjelaskan bagaimana para astronot mengoperasikan komputer?”

“Sampai sekarang, mengoperasikan komputer tidak mungkin dilakukan oleh siapa pun kecuali seorang insinyur,” kata Bart. “Tapi HGC dilengkapi dengan DSKY, keyboard dan antarmuka tampilan yang memungkinkan astronot mengeluarkan perintah komputer—misalnya, untuk mengoreksi kesalahan jalur penerbangan. Anggap saja seperti ini: Di ​​masa lalu, para pelaut memetakan jalur mereka melintasi lautan menggunakan bintang dan sekstan. Astronot masa kini dapat menggunakan HGC dan DSKY untuk melakukan hal serupa.”

Dia membuat ringkasannya tetap sederhana. DSKY—diucapkan “dis-key”—adalah revolusioner, tetapi menjelaskan penemuan ini secara mendetail hanya akan membuang waktu. Pada akhirnya, para astronot akan menggunakannya, bukan para insinyur.

Bart dan Kaye melanjutkan, merinci tentang operasi HGC. Pada saat itu, rekan Zirnitran mereka mulai memiringkan kepala karena bingung; mereka jelas tidak bisa mengikuti secara spesifik.

“Untuk menyelesaikan diskusi kami, kami ingin membahas prosedur pertemuan dan docking semi-otomatis,” kata Bart.

Mereka perlu meminta informasi lebih lanjut kepada para insinyur Zirnitran. Dokumen-dokumen yang mereka kirim ke UZSR sebelum pertemuan bersama termasuk laporan tertulis tentang keberhasilan Inggris dalam misi pertemuan dan docking orbit Bumi. UZSR, bagaimanapun, tidak membagikan hasil dari berbagai tes pertemuan dan docking yang telah dilakukannya dengan komputer analog dan radio. Entah mereka semua diklasifikasikan secara resmi atau ditutup-tutupi karena alasan lain. Jika Zirnitra terus menyembunyikan informasi, memastikan kompatibilitas sistem dan metode negara tidak mungkin dilakukan. Lebih mendesak lagi, tujuan Misi 2 adalah bertemu dan berlabuh di orbit Bumi melalui metode Zirnitran yang tidak diketahui.

“Pertama-tama, Anda perlu menjelaskan bagaimana sistem pertemuan dan docking Anda bekerja.” Ekspresi Kepala Divisi Damon tegas, dan matanya tertuju pada Volkov. “Kita tidak bisa mempertaruhkan nyawa astronot dalam misi yang tidak kita mengerti.”

Dihadapkan dengan rasa frustrasi Damon, Volkov dengan enggan dan miring mengisyaratkan kegagalan bangsanya. “Saya akui, UZSR terlalu mengandalkan alat autopilot komputer analog kami. Kami berencana untuk merekonstruksi sistem yang diperlukan dengan merujuk pada materi yang disediakan Inggris.”

Komentar Volkov berfungsi untuk menyelesaikan masalah, dan kemarahan Damon mereda.

Tepat ketika Bart akan memulai operasi pertemuan dan dok dari Misi 3 dan seterusnya, perancang utama sistem kontrol reaksi angkat bicara.

“Jika komputer Arnackian begitu canggih, mengapa operasi rendezvous mereka tidak sepenuhnya otomatis?” dia bertanya, janggutnya membuat kerutan kesal. “Pendapat saya adalah bahwa akurasi autopilot menentukan keandalan pesawat ruang angkasa berawak.” Dia dengan jelas menyindir bahwa Inggris menggunakan kontrol manual karena navigasi komputernya tidak akurat.

“Orang ini menjual kekurangan teknologi kita,” gumam seorang karyawan ACE yang duduk di dekat Bart.

Itu benar. Namun perancang Zirnitran telah menghabiskan waktu bertahun-tahun dengan penuh semangat mengembangkan sistemnya, hanya untuk menerima pesanan untuk membuangnya dan menerapkan teknologi saingannya. Bart memahami rasa frustrasinya, tetapi jika mereka tidak menggunakan teknologi terbaik yang tersedia, mereka tidak akan pernah mencapai bulan.

“Dengan baik?” Tatapan desainer utama sangat tajam.

Saat Bart mencari penjelasan yang tepat untuk pemikiran Inggris, Kaye berdiri. “Namun, seluruh dasar pendapatmu itu salah, bukan?”

Hati Bart hampir melompat dari tenggorokannya karena keterusterangannya, dan bukan hanya perancang utama yang wajahnya berubah marah — hal yang sama berlaku untuk hampir semua Zirnitrans.

Kaye tidak gentar di bawah tekanan. “Saya akan menjelaskan mengapa kami menerapkan kontrol manual,” katanya, nada suaranya lembut dan jelas. “Pertama-tama, manusia itu cacat. Bagaimana sesuatu yang tidak sempurna dapat menciptakan sistem otomatis yang sempurna? Sederhananya, itu tidak mungkin. Dan, meskipun komputer benar -benar luar biasa, mereka tidak fleksibel. Mereka juga tidak bisa memperbaiki masalah sendiri. Kami memilih untuk menyeimbangkan berbagai hal dengan meminta astronot manusia kami yang dapat beradaptasi bekerja dengan komputer kami yang canggih.”

Ekspresi Zirnitrans suram, dan tidak ada yang berbicara. Bart merasakan kebencian dalam tatapan mereka. Mereka tidak suka mendengar seorang dhampir—dan seorang wanita yang lebih muda dari mereka semua—menilai manusia. Mungkin mereka belum pernah mendengar seseorang mengabaikan pendekatan UZSR seperti ini. Tetapi tidak ada yang dapat menyangkal bahwa Kaye benar, dan dia memiliki hasil untuk mendukung kata-katanya. Itulah alasan dia memimpin pengembang perangkat lunak.

Bart juga bangkit berdiri. “Semua orang di divisi komputasi Inggris, termasuk Kaye dan saya, akan melakukan yang terbaik untuk melihat Rodina mencapai pendaratan bulan pertama umat manusia dengan Lev Leps sebagai kapten. Itulah mengapa kami ada di sini—untuk menyukseskan misi terakhir itu. Kami memberi Anda apa yang kami anggap sebagai rencana terbaik. Ada jalan panjang di depan, tapi kita semua memiliki tujuan yang sama. Kita bisa menikmati perjalanan sebanyak tujuannya.”

Pesan jujurnya sampai ke Zirnitrans. Beberapa mengangguk, dan beberapa lainnya tampak santai. Bahkan silau desainer berjanggut pun menghilang. Tembok di antara mereka terlalu tinggi untuk diskalakan, tetapi mereka tidak perlu menghancurkannya. Mereka semua melihat impian mereka melayang di langit tinggi di atas.

Pertemuan bersama yang panjang itu penuh dengan penjelasan yang rumit. Itu telah mengungkapkan masalah besar dan kecil yang perlu mereka atasi. Tetap saja, sangat membantu bagi kedua belah pihak untuk menyadari bahwa mereka pada dasarnya lebih mirip daripada tidak, terlepas dari perbedaan nasional.

Kelompok itu mengakhiri pertemuan dengan menentukan langkah-langkah yang harus diambil menuju pertemuan dan berlabuh. Semua dokumentasi teknis yang relevan pertama-tama harus diketik dan tersedia bagi kedua belah pihak untuk menganalisis kompatibilitas perangkat keras. Kemudian mereka harus menentukan spesifikasi teknis sistem yang relevan dan membentuk tim, yang memungkinkan mereka menyusun dan menyelesaikan jadwal.

Pertemuan yang berakhir tepat waktu dan tanpa argumen besar merupakan hal yang sangat melegakan. Pembicaraan di antara para hadirin tiba-tiba terasa tidak sesulit pagi itu.

“Seandainya kita bisa bertemu kembali di rumah,” kata seorang insinyur Inggris sambil mendesah. “Aku tidak akan pernah terbiasa terbang.”

Seorang insinyur Zirnitran terkekeh. “Tidak mudah keluar dari UZSR. Mereka bahkan tidak memberi kami izin.”

Kay menyeringai. “Begitu sistem komunikasi kita membaik, kita dapat berbicara satu sama lain melalui monitor dari negara kita sendiri.”

“Nah, kalau begitu, bisakah kamu bergegas dan memperbaikinya? Itu pasti mengalahkan ditahan di bus menyeramkan itu, ”canda Kepala Divisi Damon, yang mengatupkan kedua tangannya dalam pura-pura menangkap.

Perwakilan kedua negara tertawa. Ketegangan yang tadi mengisi udara mulai mereda.

 

***

 

Setelah pertemuan tersebut, kelompok Inggris naik bus berjendela karton yang mengintimidasi dan langsung kembali ke hotel mereka. Namun, pekerjaan mereka masih jauh dari selesai. Sesampainya di lobby, mereka merangkum hasil rapat bersama. Setelah itu, mereka membahas rencana hari berikutnya saat makan malam di kafetaria, menyerahkan detailnya kepada masing-masing pengawas. Hari pertama pertemuan telah berlalu, tetapi masih ada dua minggu lagi yang dinanti-nantikan.

Begitu mereka akhirnya bebas, pemandu tim Zirnitran memberi tahu mereka bahwa mereka diizinkan menjelajahi Kosmos selama mereka menghindari area terlarang. Sebagian besar Arnackian memilih untuk tinggal di kamar mereka; semua orang tahu mereka akan memiliki agen Kru Pengiriman untuk ditemani ke mana pun mereka pergi.

Bart tidak yakin apa yang harus dilakukan pada awalnya. Dia merasa tidak nyaman di hotel, di mana mata dan telinga yang waspada menunggu. Itu mencekik, dan dia terjebak di dalam ruangan begitu lama sehingga dia sangat membutuhkan udara segar. Dia mengajak Kaye jalan-jalan.

“Tentu! Aku hanya berpikir aku akan melakukan hal yang sama.” Dia juga bukan penggemar pengalaman hotel-penjara.

Udara di luar segar, dan Kosmos memiliki pemandangan yang menakjubkan. Hutan mengelilingi kota, dan bintang-bintang berkilauan di langit malam angkatan laut yang cerah.

“Ini j-jadi…sangat dingin,” gumam Bart, suaranya bergetar.

Dia tahu UZSR sangat dingin, jadi dia membawa pakaian cuaca dingin, tapi angin yang membekukan sepertinya menembus semuanya. Setelah hanya tiga menit di udara terbuka, dia sudah merasa kedinginan. Kaye menghirup tangannya yang bersarung tangan untuk menghangatkannya. Selain itu, sebagian jalan membeku, dan Bart takut dia akan terpeleset dan jatuh jika dia tidak memperhatikan langkahnya. Dia juga tidak percaya dia benar-benar berjalan-jalan di negara asing dengan Kaye di sisinya.

Kaye menghela napas dalam-dalam dan menghadapinya. “Saya senang ada lebih sedikit konflik dari yang saya harapkan pada pertemuan itu. Sepertinya kita akan membuat ini berhasil.”

“Caramu menebas pria yang menembaki autopilot itu membuatku takut,” gumam Bart.

Dia tertawa. “Aku hanya tidak berpikir dia akan mengerti jika aku menari di sekitar titik itu.”

“Masuk akal. Menangani Zirnitrans dengan sarung tangan anak juga tidak akan membuat kita lebih dekat dengan apa yang kita inginkan… dan kita juga tidak memiliki waktu yang mewah.”

Bart tiba-tiba merasa seperti sedang diawasi. Melirik dari balik bahunya, dia melihat seorang agen Delivery Crew berjalan agak jauh dari mereka. Dia mendapati dirinya khawatir tentang pria itu, meskipun dia tidak perlu khawatir; dia bertanya-tanya apakah para agen berjuang untuk menjaga pengawasan selama dua puluh empat jam.

Kaye juga memperhatikan agen itu dan terkikik. “Saat Anda menguraikan kemampuan HGC, semua Zirnitrans mencatat dengan sangat rajin. Saya pikir mereka akan menguasai teknologi dengan sangat cepat. Maksud saya, jika saya adalah Zirnitran, saya akan gila karena saingan saya memiliki peralatan yang tidak dapat saya pahami. Saya akan mengarahkan pandangan saya untuk memahaminya secepatnya. Jarinya menggambar busur dari cakrawala ke bintang-bintang di atas. “Begitu kami memetakan bintang, komputer akan membantu kami memandu pesawat ke permukaan bulan. Saya yakin kita bisa melakukannya sekarang karena kita mendapat bantuan dari UZSR.”

Bart tahu bahwa Kaye membayangkan rute ke bulan yang tidak mungkin dia bayangkan.

“Kami akan membawamu ke bulan!” Kata-kata itu terlintas kembali dalam benaknya. Kaye telah menyanyikannya saat mereka berjalan di jalanan sebagai protes pada musim panas tahun ’61. Bart ada di sana bersamanya, membawa spanduk bertuliskan “FLY YOU TO THE MOON.”

Orang-orang menganggap komputer sebagai gangguan saat itu. Sekarang, mereka adalah jantung dari proyek pendaratan di bulan. Dunia sedang berubah. Bahkan Kepala Divisi Damon—yang pernah mendekorasi kantornya dengan spanduk bertuliskan “KALAHKAN NAGA HITAM!” —bercanda dengan Zirnitrans. Mimpi yang mereka pegang akan segera menjadi kenyataan.

Di udara malam yang membekukan, Bart merasakan api yang membara di hatinya. Kembali ketika dia masih anak-anak yang sakit-sakitan, terbaring di tempat tidur, dia mengintip ke bulan melalui teleskopnya. Sekarang lebih dekat dari sebelumnya. Dia telah mengambil pekerjaan dalam pengembangan ruang angkasa, dan dia adalah bagian dari perjalanan internasional bersejarah menuju pendaratan di bulan.

 

Mata Indigo

• oчи индиго •

 

KOSMONAUT TIBA di Arnack pada 27 Maret 1968. Tim mereka terdiri dari tujuh anggota kru untuk Misi 3 dan seterusnya, termasuk Semyon, Stepan, dan cadangan. Lev menjabat sebagai kapten. Kru Misi 2 tetap di Zirnitra, karena mereka tidak perlu berlatih di Inggris.

Lev menghela napas berat. Itu merupakan perjalanan yang panjang. Pelayaran dari Bumi ke luar angkasa hampir instan, tetapi perjalanan dari UZSR ke Inggris terasa seperti berlangsung selamanya. Termasuk transfer pesawat, butuh waktu lebih dari sehari. Meskipun Lev dan Irina sudah terbiasa melakukan perjalanan internasional, jet lag masih membebani mereka, dan anggota tim lainnya juga kelelahan. Bahkan agen Kru Pengantaran yang biasanya robotik pun tampak kelelahan.

Seorang wanita pirang menunggu mereka di pintu keluar pesawat. Dia bersinar dengan pesona tertentu, dan kartu ID ANSA tergantung di lehernya. “Selamat datang!” dia dipanggil. “Lama tak jumpa.”

Lev dan Irina mengenalinya sebagai Penjual Jennifer dari Kantor Informasi Publik ANSA. Dia menemani Bart dan Kaye ke Pameran Abad ke -21 . Sekarang dia adalah pemandu resmi kosmonot, dan kehadirannya memperjelas satu hal: Mereka akan melakukan pekerjaan humas.

Jennifer menyapa seluruh tim dan segera turun ke bisnis. “Ini kesepakatannya. Arnack menggunakan ini untuk mempromosikan pesan global tentang kerja sama internasional.”

Menyadari keterkejutan para kosmonot—karena mereka tidak terbiasa dengan hubungan masyarakat ala Inggris—Jennifer menjelaskan pentingnya kampanye tersebut. Warga Arnack tidak senang karena bangsa itu menyerahkan peran terpenting misi bulan kepada seorang kosmonot Zirnitran setelah menggelontorkan sejumlah besar uang pembayar pajak untuk pengembangan luar angkasa. Sangatlah penting bagi Inggris untuk mempromosikan gagasan bahwa pengembangan ruang angkasa memperkaya dunia dan merupakan langkah menuju perdamaian dan kemakmuran bagi semua orang .

“Aku tahu kita memberikan alasan kepada orang-orang,” kata Jennifer dengan tawa kering, “tetapi jika mereka terus membuat bau, kita bisa mengucapkan selamat tinggal pada seluruh program luar angkasa. Kita semua harus memainkan peran kita, jika Anda tidak keberatan.”

Tekanan dalam tatapannya tidak dapat disangkal, tetapi dia berbicara dengan hormat. Rupanya, dia ingin terlihat rendah hati kepada tamu asing; Lev sepertinya ingat dia memanggil Bart dan Kaye dengan lebih blak-blakan.

Menurut Jennifer, sekitar 3.000 jurnalis di Inggris meliput Proyek Soyuz. Sebagian besar ingin menampilkan proses secara positif. Tetap saja, ini bukan UZSR. Tidak ada sensor, jadi beberapa jurnalis muckraking memang ingin menggali informasi atau menyerang usaha tersebut. UZSR yang tertutup dan tertutup adalah target sempurna bagi mereka.

Zirnitra telah memasuki pengembangan koperasi dengan sukarela, tetapi negara memainkan kartunya dengan sangat hati-hati. Ketika kelompok Bart dan Kaye telah mencapai Sangrad untuk pertemuan bersama, pers hanya meliput acara penyambutan di bandara. Warga biasa tidak tahu di mana pertemuan bersama diadakan, apa yang mereka liput, atau bagaimana mereka pergi.

Tim kosmonot, di sisi lain, dapat mengakses risalah rapat. Mereka tahu masa tinggal dua minggu telah berjalan sebagaimana mestinya dan bahwa teknisi Inggris telah kembali ke rumah untuk menjalankan inspeksi desain dan spesifikasi dasar. Irina dan Lev sangat lega mengetahui bahwa pertemuan telah berakhir tanpa bentrokan besar.

Lev menyesali bahwa Bart, Kaye, dan tim mereka pada dasarnya ditahan di bawah tahanan rumah di Zirnitra, tanpa pilihan nyata selain menerima pembatasan. Tapi karena mereka mendapatkan akses ke rahasia negara, mungkin pengawasan terus-menerus lebih aman—jika tidak, mereka berisiko dicap sebagai mata-mata.

Ketika Lev dan timnya tiba di lobi bandara, mereka disambut oleh kilatan kamera dan sorakan dari orang-orang yang datang untuk menyambut mereka. Polisi juga menahan sekelompok kecil pengunjuk rasa yang membawa plakat yang menunjukkan ketidaksetujuan mereka terhadap proyek bersama dan pembangunan ruang secara umum.

Irina menatap para pengunjuk rasa, lalu berputar ke arah agen Delivery Crew. “Jika seseorang melakukan itu di rumah, itu akan langsung masuk penjara, kan?”

Agen itu mengangguk.

“Betapa baiknya polisi di sini,” gumam Irina. Melihat plakat yang bertuliskan “GO HOME VAMPIRE!” , dia mendecakkan lidahnya.

“Jangan mainkan permainan mereka,” Lev memperingatkannya. “Kau hanya akan membuat mereka marah.”

Dia cemberut.

“Besok, kami akan berbicara dengan tim Anda tentang berurusan dengan media,” kata Jennifer kepada mereka. “Tidak seperti UZSR, Inggris tidak mengontrolnya. Tabloid seperti Arnack News dapat menyebabkan kerusakan yang nyata.”

“Oh? Sungguh, kita mungkin harus berterima kasih kepada mereka, ”kata Lev.

Irina terkikik. “Untuk penjualan, maksudmu? Jika ada, mereka harus berterima kasih kepada kami .

Jennifer memiringkan kepalanya dengan bingung. “Apa maksudmu, ‘terima kasih’?”

“Eh, tidak apa-apa. Lupakan saja,” jawab Lev.

Ketika dia dan yang lainnya menerbitkan Howling at the Moon , mereka tahu Arnack News akan melompat ke isinya. Para kosmonot telah menggunakan kertas itu untuk menyebarkan buku mereka ke seluruh dunia. Itu, tentu saja, sangat rahasia.

 

***

 

Meninggalkan bandara, para kosmonot naik bus. Pusat Pesawat Luar Angkasa Berawak Marseille Baru berjarak sekitar tiga puluh menit.

Angin Inggris terasa lebih lembut daripada angin Zirnitra, dan rona merah yang indah menutupi langit saat matahari sore meleleh ke laut. Ini adalah pertama kalinya kosmonot mana pun selain Lev dan Irina melihat Arnack dengan mata kepala sendiri, dan tim tidak bisa menahan melongo. Beberapa belum pernah menyaksikan matahari terbenam di atas lautan, menghabiskan hidup mereka di wilayah utama UZSR yang terkurung daratan.

Matahari terbenam di lautan bukanlah satu-satunya yang mereka lihat untuk pertama kalinya. Ada gedung-gedung bertingkat di mana-mana. Papan reklame berdiri berdampingan, dan mobil yang tak terhitung jumlahnya memadati jalanan. Inggris adalah definisi dari “ramai”, penuh sesak dengan komoditas dan produk. Kemakmuran ini mengejutkan para Zirnitrans, yang berasal dari negara yang bahkan makanan pun langka.

Jennifer menyeringai pada kosmonot yang bermata lebar, yang dipenuhi rasa ingin tahu. “Di luar tugasmu, kamu bebas menikmati kota sesukamu.”

“Yeah!” teriak Semyon, siap bermalam di kota.

Mengetahui betapa gaduhnya “keluar malam” bagi Semyon, Lev harus menarik peringkat. “Saat seseorang mengetahui bahwa Anda seorang kosmonot, itu akan menimbulkan keributan,” katanya. Selain itu, agen Delivery Crew masih mengawasi mereka di Inggris. “Simpan kesenangan sampai kita terbiasa dengan Arnack, oke?”

“Kami akan pulang sebelum itu terjadi,” gumam Semyon, mengempis saat kenyataan menghantamnya.

Tidak ada yang bisa melakukan perjalanan antara Inggris dan UZSR dengan mudah. Arnack hanya mengizinkan kosmonot tinggal dalam waktu lama sebagai kasus khusus, yang pada dasarnya mengklasifikasikan mereka sebagai diplomat. Namun, Lev berpegang pada harapan samar bahwa, jika hubungan kedua negara membaik dalam Proyek Soyuz, hubungan diplomatik mereka secara keseluruhan mungkin akan melakukan hal yang sama.

Saat bus melaju di sepanjang jalan pesisir menuju kota New Marseille, tim kosmonot praktis penuh antisipasi. Mereka tidak sabar untuk melihat pusat pengembangan ruang angkasa Arnackian.

Jennifer memotong obrolan mereka, menyampaikan peringatan. “Saya tahu banyak orang menyambut Anda di bandara, tetapi dengarkan—Anda akan pergi ke markas ANSA, episentrum program luar angkasa, dan tempat di mana api persaingan berkobar paling panas. Banyak orang terkesima dengan gagasan bahwa orang pertama di bulan adalah Zirnitran. ” Dia melirik Lev.

Dia mengangguk, mengerti. “Kami tahu itu masuk.”

“Jika saya adalah warga negara Inggris, saya akan sangat membenci saya,” sela Irina. “Di bandara, kami bahkan melihat pengunjuk rasa yang tidak tahan memikirkan vampir di kru. Kefanatikan itu sangat dalam, bukan?”

“Um … Yah, tidak ada yang perlu dikhawatirkan ,” jawab Jennifer. “Segalanya benar-benar membaik dalam ANSA. Saya sendiri dulu memiliki sikap anti-vampir, tetapi sekarang saya melihat mereka sebagai teman dan sekutu.”

“Bagaimana dengan orang di luar ANSA?”

Jennifer mengernyit mendengar pertanyaan lanjutan Irina. “Di kota? Nah, lihat. Saya sangat menyarankan manusia untuk menghindari Moonlight District.” Dhampir Marseille baru tinggal di sana, dan selama bertahun-tahun, itu menjadi semakin kumuh. Manusia biasa tidak mendekatinya.

Namun, Irina penasaran dengan rumah orang-orang yang dianggapnya sesama spesies. “Apakah tidak apa-apa jika aku pergi?”

“Hm … Anda mungkin akan diterima, tapi saya tidak bisa memastikannya,” aku Jennifer. “Aku tidak cukup tahu tentang pemikiran anti-Zirnitran di antara para dhampir.”

Vampir itu mendesah kecewa. “Bagus.”

“Aku perlu memberitahumu satu hal penting lagi, Irina.” Nada Jennifer tiba-tiba berubah tegas. “Sebuah kelompok bernama Solar Flare Club menargetkan para dhampir. Sangat penting bagi Anda untuk menghindari area yang tenang dan tidak berpenghuni setelah matahari terbenam.”

“Tapi vampir itu nokturnal,” kata Irina. “Kurasa tidak masalah kemana kita pergi. Kita tidak akan pernah punya tempat untuk disebut rumah.”

“Kalau mau jalan-jalan, kasih tahu saya saja,” kata Lev.

Dia meletakkan kepalanya di tangannya dan menatap ke luar jendela. “Tidak apa-apa. Saya tidak akan pergi kemana-mana.”

Lev merasa berkonflik. Dia telah melihat banyak laporan berita tentang pengembangan koperasi menggambarkan ruang angkasa sebagai tempat di mana umat manusia dapat benar-benar hidup tanpa batas. Selain itu, baik Inggris maupun UZSR sama-sama menggalang dukungan untuk perdamaian dunia. Kampanye itu sendiri terpuji, tetapi tidak menyentuh konflik antara manusia dan Nosferatu. Memasukkan Irina dan pendukung dhampirnya dalam Proyek Soyuz adalah simbolis, tidak lebih dari isyarat menuju rekonsiliasi; tidak ada rencana konkret untuk memperbaiki hubungan. Namun bahkan Lev tidak yakin apa yang bisa dilakukan, yang membuatnya hanya menonton konflik yang terjadi di berita.

Ketika bus kosmonot mencapai Pusat Pesawat Luar Angkasa Berawak, petugas keamanan ANSA menahan kerumunan besar jurnalis yang menunggu mereka. Tujuh kosmonot turun dan memasuki gedung utama fasilitas itu. Semua lima puluh dua anggota tim astronot Inggris menunggu mereka di dalam. Mereka berbaris untuk menarik perhatian, jelas ingin membuat media terkesan.

Nathan Louis, kepala fasilitas pelatihan astronot, melangkah maju. Tinggi dan perawakannya kira-kira sama dengan Lev, tetapi dia memiliki sikap komandan pasukan khusus dan martabat yang sepadan.

“Selamat datang di Pusat Pesawat Luar Angkasa Berawak,” katanya dengan suara rendah, mengamati para kosmonot dengan seringai percaya diri.

Lev melangkah maju atas nama Zirnitrans. “Kami merasa terhormat bertemu dengan Anda.”

Nathan mengulurkan tangannya yang kasar. Lev dengan senang hati menerimanya—hanya saja tangannya sendiri terjebak dalam cengkeraman yang menghancurkan dan mirip vise. Tatapan tajam Arnackian tidak pernah meninggalkan Lev, dan pesannya jelas. Senyumnya untuk foto-foto itu. Di belakangnya ada seorang pria yang belum siap menyambut Zirnitran, terutama yang telah menerima peran kapten pendaratan di bulan melalui politik.

Lev balas tersenyum, kekuatannya sendiri berdenyut melalui cengkeramannya saat matanya menyampaikan tekadnya. Saya tahu apa yang kau rasakan. Saya bersedia. Tapi saya tidak akan menyerahkan kursi saya di pendaratan bulan.

Para jurnalis yang berkumpul tidak tahu bahwa bentrokan antara dua pemimpin yang berapi-api ini sedang terjadi. Mereka dengan gembira mengambil foto saat kedua rival berjabat tangan untuk mengonfirmasi kolaborasi di masa mendatang.

Ketika acara pers resmi berakhir dan para jurnalis pergi, barisan lima puluh dua astronot kembali berhadapan dengan tujuh kosmonot. Tekanan hampir membuat Lev kewalahan, tetapi dia berdiri tegak sambil mengamati setiap anggota tim Inggris.

Para astronot umumnya lebih tua dari kosmonot, dan ekspresi mereka berbeda. Beberapa tersenyum pada Lev, tetapi sebagian besar mengamati dia dan timnya dengan mata hati-hati. Aaron Fifield memiliki kesan seorang militer yang sedang menjalankan tugas; dia tidak tampak seperti orang yang ditemui Lev dan Irina saat tur sebagai duta niat baik.

Di ujung barisan astronot adalah pria dan wanita dhampir. Keduanya tampak seusia Lev, dan wanita itu memiliki warna rambut kelabu tua yang unik. Dia pastilah pendukung Irina. Dia bahkan tidak melirik Lev; dia hanya memperhatikan Irina.

Berbagai emosi berputar-putar di antara para astronot. Tidak diragukan lagi bahwa masing-masing dari lima puluh dua orang itu datang ke ANSA dengan motivasi unik dan menjalani pelatihan yang menegangkan, pandangan mereka tertuju pada pendaratan di bulan. Hal itu membuat beberapa orang tidak dapat menerima bahwa Lev dan Irina telah dipilih untuk misi tersebut semata-mata berdasarkan pencapaian mereka di masa lalu dan keinginan pemerintah mereka. Sikap setiap astronot terhadap UZSR dan vampir seperti Irina juga memengaruhi pandangan mereka; jelas dari wajah mereka.

Lev tahu satu hal secara naluriah: Tidak mungkin bergaul dengan setiap astronot.

Setelah keheningan singkat, Nathan berbicara atas nama para astronot, dengan nada yang kasar. “Baiklah, semuanya, izinkan saya memulai dengan menjelaskan satu hal: Ini bukan Persatuan Zirnitra. Demi disiplin, Anda akan melakukan hal-hal seperti kami melakukannya. Itu berarti kami akan menggunakan nama depan satu sama lain… dan kami tidak ingin ada rahasia. Kami akan melakukan perjalanan melalui ruang angkasa bersama untuk waktu yang lama, saling membantu dan bekerja sama untuk memperbaiki masalah. Kepercayaan akan menjadi yang terpenting. Jika Anda menunjukkan tanda-tanda bahwa Anda kurang memiliki keterampilan untuk melaksanakan tugas Anda, kami akan melaporkannya kepada atasan kami. Bayangkan menghabiskan semua uang ini hanya untuk menabrak bulan! Mustahil. Kami tidak menampilkan pertunjukan terburuk dalam sejarah. Sekarang, kita semua setuju dengan intinyadari Proyek Soyuz. Ini adalah kesempatan besar bagi mantan saingan untuk bersatu dan bagi manusia dan vampir untuk bekerja sama. Tapi saat salah satu dari kita mengacau, itu akan langsung keluar jendela. Nathan tidak berbasa-basi, tetapi ia berterus terang.

“Aku mengerti apa yang kamu katakan. Saya setuju.” Lev tersenyum percaya diri. “Kami tidak mengerti bagaimana menggunakan komputer Anda atau mengemudikan modul bulan Anda. Itulah mengapa kami berdiri di hadapan Anda hari ini. Saya akan jujur ​​— selama misi kami, semua perjalanan ruang angkasa yang dibutuhkan oleh Irina atau saya sendiri adalah tubuh yang kuat, pikiran yang teguh, dan kemampuan untuk menavigasi pendaratan parasut. Saya yakin Anda semua mempelajarinya dari buku yang muncul baru-baru ini, jadi saya sepenuhnya mengerti bahwa Anda mungkin meragukan kemampuan kami.”

Beberapa astronot tampak terkejut dengan kejujuran Lev.

“ Namun, setelah penerbangan kami, kami tidak menghabiskan hari-hari kami hanya dengan mengamati bintang. Kami terus mengikuti program pelatihan yang ketat sehingga kami dapat memahami dan mengemudikan pesawat ruang angkasa kami yang terus berkembang. Itu saja masih jauh dari cukup, jadi kami di sini untuk belajar. Setiap kosmonot dalam kelompok ini datang untuk memperoleh keterampilan untuk mencapai tujuan kita bersama.”

Saat dia selesai berbicara, sejumlah wajah astronot tampak kurang bermusuhan. Bahkan Jennifer tampak terkesan. Mungkin mereka mengira para Zirnitrans akan menolak untuk mengakui kelemahan mereka sendiri, alih-alih mengangkat kepala mereka dengan kesombongan yang keras kepala. Pada saat itu, Irina dan kosmonot lainnya segera memperkenalkan diri. Mengikuti teladan Lev, mereka dengan rela mengakui perjuangan mereka sendiri. Semakin banyak permusuhan di ruangan itu menghilang.

Konon, beberapa astronot masih memandang Irina dengan kedengkian dan ketidakpercayaan. Mereka mungkin menganggap memalukan bahwa salah satu anggota kru dalam misi pendaratan di bulan adalah seorang Zirnitran, seorang wanita, dan seorang vampir. Untungnya, Irina tidak perlu menjalin persahabatan yang kuat dengan semua astronot. Dia hanya membutuhkan pengertian dan penerimaan rekan kru Nathan, dan Lev meragukan pemimpin yang mewakili astronot akan rentan terhadap bias atau kebencian yang tidak masuk akal. Dia melirik Irina, yang terlihat angkuh seperti biasa.

Saat para kosmonot selesai memperkenalkan diri, Lev menghadap tim Nathan dan membuat pernyataan akhir. “Astronot dari Inggris! Saya, Lev Leps—kapten misi terakhir Proyek Soyuz, dan kosmonot yang pertama kali akan menginjakkan kaki di permukaan bulan—percaya bahwa kami akan mencapai tujuan kami!”

Pipi Nathan berkedut, dan sudut mulutnya meringkuk membentuk seringai tebal.

Kata-kata Lev membuatnya sangat jelas bahwa dia tidak bermaksud untuk menolak posisinya, yang dia harap akan memancing kemarahan para astronot dari Irina. Terlepas dari pernyataannya yang menantang, menjadi yang pertama tidak berarti apa-apa baginya. Dia merasa pendaratan di bulan akan menjadi pencapaian bagi Bumi secara keseluruhan, bukan satu negara pun. Sebenarnya mengatakan itu hanya akan membuatnya tampak tidak bijaksana.

Tidak ada kandidat kapten pendaratan di bulan yang akan menyenangkan seluruh dunia. Akan selalu ada semacam kesal. Sebagai pria yang dipilih untuk tugas itu, satu-satunya pilihan Lev adalah menjadi tipe orang yang pantas namanya tercantum dalam buku sejarah.

Kalau saja Mikhail masih hidup.

Pikiran itu terkadang terlintas di benak Lev. Mikhail adalah pria yang luar biasa dengan keterampilan yang tak tertandingi; Lev curiga dia bahkan akan memenuhi standar astronot. Tapi Mikhail telah meninggal, jadi Lev harus meniru temannya dan menjadi kosmonot yang sangat terampil dengan jiwa yang penuh gairah. Mikhail telah mempercayakan hasrat dan ambisinya kepada Lev, dan Lev bertekad untuk melakukan keadilan dengan mendarat di bulan.

Setelah pidato singkat Lev, tim dibubarkan, dan para astronot berangkat untuk menyelesaikan tugas lainnya. Tidak ada pesta penyambutan. Perintah Nathan sudah jelas: “Kita akan membangun ikatan melalui pelatihan.” Lev suka berteman sambil minum-minum, tetapi persahabatan bukanlah tujuan utama mereka, jadi dia tidak keberatan dengan keputusan Nathan. Dia berharap mereka akan bersulang bersama begitu mereka semua berada di halaman yang sama.

Jennifer memimpin para kosmonot dalam tur ke Manned Spacecraft Center. “Sebagian besar pelatihan astronot berlangsung di sini,” katanya kepada mereka. “Di sinilah sebagian besar peralatan penelitian penerbangan luar angkasa berawak kami berada.”

Fasilitas tersebut berisi ruang pengujian pakaian luar angkasa, laboratorium makanan luar angkasa, dan bahkan area terbuka yang luas untuk mensimulasikan luar angkasa. Jennifer menggambarkannya tanpa ragu, memberikan semua jenis informasi yang akan disimpan UZSR.

“Basis pengembangan modul bulan, komputer, dan roket ada di tempat lain di Arnack,” pungkasnya.

“Apakah Bart dan Kaye bekerja di sini?” tanya Irina.

“Mereka melakukannya sampai beberapa tahun yang lalu,” jawab Jennifer. “Tapi saya tidak mengawasi mereka sekarang. Mereka dipinjamkan ke lembaga teknis agak jauh. Mereka akan bolak-balik antara sana dan UZSR.”

Bahu Lev dan Irina merosot. Mereka berharap untuk mengejar ketinggalan dengan teman-teman mereka, tetapi Lev mencoba untuk melihat sisi baiknya. “Hei, kita menuju ke bulan menggunakan komputer yang mereka gunakan. Kami pasti akan bertemu mereka lagi.”

“Poin bagus.” Irina mengangguk, lalu berputar menghadap Semyon dan yang lainnya. “Sebaiknya kalian semua bekerja seperti hidup kalian bergantung padanya. Pastikan misi terakhir diluncurkan, apakah Anda mendengar saya ?!

“Cih. Selalu tinggi dan perkasa, bukan begitu, Tuan Putri?” Semyon menggaruk bagian belakang kepalanya. Tetap saja, matanya berapi-api saat dia menambahkan, “Kami akan melakukan bagian kami. Jangan khawatir.”

Kosmonot lainnya mengangguk, ekspresi mereka tegas dan percaya diri.

 

***

 

Ketika rombongan selesai berkeliling Manned Spacecraft Center, Jennifer bertanya kepada Lev tentang makan siang. “Jika kamu ingin makan di luar, aku bisa memesan tempat yang sepi.”

Lev berterima kasih atas tawaran itu, mengingat perjalanan panjang yang dia alami, tetapi dia jujur ​​​​ingin makan sesuatu yang sederhana di dekatnya dan membiasakan diri dengan fasilitas itu secepat mungkin. Irina dan yang lainnya merasakan hal yang sama, jadi Lev memberi tahu Jennifer bahwa kafetaria staf akan baik-baik saja.

Jennifer sangat terkejut, dia tidak mempercayai telinganya. “Kantin staf? Meskipun kamu bisa makan di mana saja dengan program luar angkasa?” Dalam keadaan seperti itu, dia memberitahunya, banyak astronot lebih suka steak kelas A. Budaya mereka memang berbeda.

Meski demikian, Jennifer memimpin para kosmonot ke kafetaria. “Irina, kami berbicara dengan staf sebelumnya, jadi kamu bisa memesan dari konter mana pun yang kamu suka.”

“Hm? Uh, baiklah,” gumam Irina, bingung.

Apakah makan siang akan berbeda karena Irina adalah seorang vampir? Lev tidak begitu mengerti. Sebelum dia bisa bertanya, Jennifer mengantar mereka ke kafetaria. Memberitahu mereka bahwa dia akan datang mengambilnya nanti, dia pergi untuk melakukan pekerjaan lain.

Saat para kosmonot masuk, mereka melihat sendiri apa yang dimaksud Jennifer: Ada penghitung terpisah untuk manusia dan dhampir.

Irina meringis. “Mereka bahkan tidak berusaha menyembunyikannya. Saya kira itu setidaknya membuat segalanya lebih mudah untuk dipahami. ”

Lev melihat sekeliling kafetaria. Tidak ada penghalang fisik, tapi manusia dan dhampir duduk terpisah, seolah-olah ada tembok tak terlihat yang berdiri di antara mereka. Pemandangan itu membingungkan para kosmonot, tetapi mereka tidak ingin menghalangi pengunjung lainnya.

“Sebaiknya kita pesan saja,” kata Lev.

“Um, permisi!” sebuah suara energik berteriak dari belakang mereka.

Para kru berbalik, kaget, dan menghadapi seorang gadis dhampir dengan rambut kelabu tua—yang sama yang berdiri di antara para astronot yang mereka temui sebelumnya. Mata merahnya yang terpesona terkunci pada Irina.

“Senang bertemu kalian semua!” dia menangis. “Saya Odette Felicette. Saya telah ditunjuk sebagai cadangan Irina Luminesk!” Dia menerjang ke arah Irina, tampaknya mengabaikan ruang pribadi vampir itu.

Irina melangkah mundur. “Er… Ini, um… senang bertemu denganmu.”

Odette kembali ke kosmonot lainnya. “Loket manusia dan dhampir terpisah karena selera kita berbeda,” lanjutnya dengan suara ceria. “Memang, itu sebagian karena kefanatikan pada satu titik — tapi itu sudah membaik! Sayang sekali kedua balapan hanya duduk terpisah secara otomatis. Ngomong-ngomong, apakah kalian butuh bantuan? Bagaimana kalau aku membantumu?” Dhampir adalah kekuatan alam yang nyata.

“Ehm, tentu. Terima kasih,” jawab Lev.

“Besar!” Odette berseri-seri seperti sinar matahari. “Ke sini!”

Kesan pertama Lev adalah bahwa Odette sama sekali tidak seperti astronot lain yang mereka temui sejauh ini; dia sama sekali tidak menyendiri. Dia bisa melihat mengapa mereka memilihnya sebagai cadangan Irina.

Membawa nampan mereka, para kosmonot mengikuti Odette ke sebuah meja yang pada dasarnya terletak di “dinding” antara bagian kafetaria manusia dan dhampir. “Kita bisa makan di mana pun kita mau, tapi saya memilih wilayah netral,” katanya sambil tertawa.

Semua orang di kafetaria telah melihat para kosmonot masuk dan membicarakannya di antara mereka sendiri, tetapi tidak ada yang benar-benar mendekati tim Lev. Dengan demikian, kantin segera kembali sunyi.

Semua kosmonot telah memilih untuk mencoba hidangan yang belum pernah mereka lihat di Zirnitra. Lev memakan cabai pedasnya sementara Odette menjilat Irina.

“Kamu adalah pahlawanku,” gadis dhampir itu memberitahunya. “Kamu adalah alasan utama aku menyadari bahwa bukan manusia bisa pergi ke luar angkasa!”

Irina tampak malu saat menyeruput sup okranya. “Oh. Benar-benar? Itu hebat.”

Tiba-tiba, Odette merendahkan suaranya. “Ngomong-ngomong, semua hal di Howling at the Moon tentang kamu menjadi subjek tes… Apa itu benar?”

“Itu,” kata Irina sederhana.

“Ya Tuhan!” Odette berseru, matanya melebar seperti piring.

“Er… bagaimana kamu bergabung dengan ANSA, jika kamu tidak keberatan aku bertanya?” Suara Irina dingin dan jauh.

Odette tersentak, lalu merosot meminta maaf. “Aduh, maaf sekali! Biar saya jelaskan.”

Dia menguraikan sejarah dan kariernya. Dia memasuki angkatan udara karena dia menyukai ruang angkasa dan langit sejak dia masih muda. Sayangnya, program luar angkasa Inggris mengharuskan astronot memiliki pengalaman sebagai pilot jet tempur; perempuan secara resmi dilarang dari peran itu. Karena Odette adalah seorang dhampir, dia menyerah untuk menjadi bagian dari program luar angkasa dan pada dasarnya puas hanya dengan bisa terbang.

Setelah peluncuran Irina, situasi berubah, dan pemerintah memerintahkan angkatan udara untuk mempertimbangkan wanita dan dhampir untuk misi luar angkasa. Impian Odette untuk berlatih sebagai astronot akhirnya menjadi kenyataan. Setelah proses seleksi yang melelahkan, dia masuk ke tim.

Pada saat dia selesai berbicara, mata Odette berkaca-kaca dengan ingatan akan jalan panjang dan sulit yang telah dia lalui. “Aku tahu aku dipilih sebagai pendukung Irina karena aku seorang dhampir. Saya pasti tidak memiliki prestasi sebelumnya. Orang-orang menyebutnya perlakuan khusus dan menghina saya, tetapi saya tidak dapat meluruskannya — persis seperti itu. Hal yang sama berlaku untuk dhampir pria tim astronot, jelasnya. Dia merasa canggung dipilih sebagai cadangan karena dia termasuk spesies vampir.

Irina sepertinya ingin mengatakan sesuatu, tapi dia hanya menghela nafas kecil.

Odette mengangkat kepalanya. “T-tolong jangan salah paham! Saya berada di puncak tim kami dalam hal keterampilan . Manusia tidak akan pernah menerima kami jika kemampuan dan pelatihan kami tidak maksimal.” Wajahnya menjadi bermasalah saat dia melanjutkan. “Tapi ketika saya memikirkan ekspresi Nathan ketika dia menunjuk saya sebagai cadangan Irina…Saya hanya tahu pemerintah menekannya untuk melakukannya. Saya merasa tidak enak tentang itu.

Mereka akan mendarat di bulan bersama jika semuanya berjalan sesuai rencana, tapi Lev tidak tahu orang seperti apa Nathan itu. Dan, seperti yang dikatakan orang Arnackian itu sendiri, kepercayaan sangat penting dalam penerbangan luar angkasa yang panjang. “Odette, maukah kamu memberitahuku sedikit tentang Nathan Louis?”

Lebih dari senang untuk membantu, Odette menggambarkan Nathan sebagai pilot pesawat tempur jadul, tipe orang yang tangguh pada dirinya sendiri seperti pada orang lain. Banyak astronot telah pergi ke luar angkasa di bawah kepemimpinannya sebagai kepala fasilitas pelatihan astronot. Jika keterampilan atau keahlian piloting secara resmi diberi peringkat, Nathan akan dengan mudah bersaing untuk posisi pertama atau kedua. Dia adalah seorang patriot yang mendapatkan kepercayaan dari orang-orang baik di atas maupun di bawahnya. Memang benar dia belum mengunjungi luar angkasa, tapi hasil simulatornya luar biasa; tidak ada yang meragukan kemampuannya untuk berhasil.

“Subjektif, saya tahu, tapi itu pendapat saya tentang dia,” simpul Odette.

Sejauh menyangkut reputasi, Nathan sempurna. Lev mau tidak mau melihatnya dipotong dari kain yang sama dengan Mikhail. Jika suami Roza selamat, dia mungkin akan menjadi Nathan Louis versi Zirnitran.

“Dia memilih dirinya sendiri untuk pendaratan di bulan, kan?” tanya Irina.

Odette mengangguk, merendahkan suaranya. “Nah, itu kejutan. Bukan hanya untuk saya, tetapi untuk semua orang . Nathan tidak pernah berbicara tentang mimpi tentang ruang atau bulan, dan saya tidak pernah melihatnya sebagai tipe orang yang mengejar ketenaran atau kejayaan. Tidak ada yang mengeluh ketika dia mengajukan diri—kita semua ingin dia pergi. Hanya saja, yah… Dia tampaknya sudah melewatinya sekarang, tapi dia menentang Proyek Soyuz pada awalnya.

“Kami para kosmonot hanya berharap dapat bergaul dengan rekan-rekan Arnackian kami,” kata Lev ragu.

Odette tampak lega, namun menyesal. “Namun, tidak ada orang di pihak kami yang menyambut Anda dengan tangan terbuka.”

“Kita tahu.”

“Yah, meski mereka tidak bersikap lunak padamu, para astronot bukanlah pengganggu. Anda akan mendapatkan rasa hormat mereka jika Anda memiliki apa yang diperlukan. Odette mengangguk. “Mereka akan mengesampingkan perasaan mereka.”

“Senang mendengarnya. Itu berarti kita hanya harus fokus sepenuhnya untuk mengasah keterampilan kita. Benar, Irina?”

“Mm-hmm. Kami punya banyak waktu. Kami akan membuat semuanya bekerja.”

Odette menghadap Irina dengan tatapan serius. “Saya tidak berpikir sedetik pun bahwa saya akan pergi ke bulan. Lagi pula, itu berarti Anda tidak lagi menjadi kru. Saya akan mengajari Anda semua keterampilan dan pengetahuan saya! Tolong, raih mimpimu—pergi ke bulan bersama Lev!”

Jantung Lev hampir berhenti.

“Ssst!” Irina menutup mulut Odette dengan panik. “Jangan bicara tentang mimpi itu! Apakah kita jelas?

Odette tergagap setuju, tapi Irina terlambat memarahinya. Permohonan keras gadis dhampir itu menarik perhatian seluruh kafetaria, dan Lev mendapati dirinya berada di ujung penerima tatapan Irina yang memerah.

Dia berdehem dan fokus lagi pada cabainya, berusaha mengabaikan seringai Semyon dan yang lainnya. Kata-kata Roza terngiang di kepalanya. “Impian Irina adalah pergi ke bulan bersamamu . ”

Seluruh dunia tahu itu. Jika misi terakhir Project Soyuz berjalan, mimpinya pada dasarnya akan menjadi kenyataan, meskipun mereka tidak akan menginjakkan kaki di bulan untuk pertama kalinya bersama. Jadi mengapa Irina dengan panik menghindari topik itu jika ada yang menyentuhnya? Bukankah dia ingin berpartisipasi dalam pendaratan di bulan? Apa artinya semua itu?

Lev begitu sibuk dengan kekhawatirannya sehingga cabainya—yang seharusnya pedas dan enak—kehilangan rasa sama sekali.

 

***

 

Para kosmonot berpisah dengan Odette setelah makan malam, lalu bertemu Jennifer dan naik bus ke akomodasi mereka. Tujuan mereka adalah lingkungan yang baru dikembangkan di distrik berbukit dekat Manned Spacecraft Center. Area itu tertata rapi dengan rumah-rumah, masing-masing dengan taman yang luas.

“Kalian semua akan memiliki rumah sendiri,” Jennifer mengumumkan dengan santai.

Semyon tidak percaya dengan apa yang didengarnya. “Mereka cukup … mewah,” katanya skeptis. “Mengapa kita mendapatkan perlakuan khusus seperti itu?”

“Rumah-rumah ini tidak biasa.”

“Mereka tidak?”

“TIDAK. Kami berusaha menyediakan akomodasi yang setara dengan akomodasi astronot kami sendiri.”

“Apa?!” dia menangis.

Kosmonot lain tampak sama terkejutnya, tetapi Jennifer memasang tatapan kosong dan bingung.

“Apakah, eh…” Semyon ragu-ragu. “Apakah kosmonot di sini kaya?”

Jennifer tertawa, lalu menjelaskan bahwa astronot Arnackian adalah pegawai ANSA, sebuah organisasi pemerintah. Itu berarti gaji mereka sama dengan pegawai negeri atau militer. Astronot biasanya hanya mendapat bayaran berbahaya selama penerbangan luar angkasa, tetapi mereka menerima bonus karena tampil dalam kampanye iklan yang disponsori ANSA. Dan karena strategi humas Arnack adalah memperlakukan mereka sebagai bintang, tidak akan terlihat bagus jika mereka hidup dalam kemelaratan. Itu juga berlaku untuk kosmonot; pemerintah Inggris tidak ingin menimbulkan kesan bahwa mereka mengabaikan tamu mereka.

Lev mengangguk saat potongan-potongan itu menyatu di kepalanya.

“Pada catatan itu, seberapa baik kosmonot tampil di UZSR?” Jennifer bertanya, tiba-tiba penuh rasa ingin tahu.

“Hmm…” Lev memikirkan pertanyaannya, tidak ingin memberikan terlalu banyak. “Kami terbang untuk kehormatan bangsa kami, bukan uang atau ketenaran.” Dia berhenti sejenak. “Nah, itu jalur resminya.”

Lev sendiri benar-benar terbang untuk mencapai impian yang dia miliki sejak kecil. Begitu dia menjadi kosmonot, matanya tertuju pada bintang-bintang saat dia mengejar bulan. Dia tidak bisa berbagi perasaan yang tepat dengan Jennifer, tetapi dia merasa dia setidaknya menangkap maksudnya.

“Kehormatan bangsamu, ya?” dia terkekeh, mengedipkan mata. “Saya mendengar Anda keras dan jelas.”

Ketika mereka mencapai tempat tinggal baru para kosmonot, tim pensiun untuk beristirahat, mengakhiri hari kerja pertama mereka. Rumah Lev dan Irina berada di seberang jalan satu sama lain di ujung komunitas.

Sebelum Irina masuk, Lev berteriak, “Jika latihan siang hari menjadi terlalu berat, segera beri tahu aku!”

Irina peka terhadap sinar matahari, tapi akan terlalu sulit untuk menjadwalkan latihan malam mandiri untuknya. Mereka malah memfokuskan pelatihannya pada latihan di dalam ruangan. Dia menghabiskan banyak waktu dengan manusia sekarang, dan dia lebih sering terjaga di siang hari, jadi dia bisa menahan panas dan sinar matahari dengan lebih baik. Tetap saja, berlatih saat matahari paling terang menjadi beban baginya.

“Aku mungkin akan baik-baik saja,” gumamnya. “Selamat malam.”

Lev tidak bisa tidak memperhatikan melankolis di matanya. Apakah sesuatu telah terjadi? Memikirkan kembali, dia menyadari dia tidak berbicara sepatah kata pun sejak kafetaria. Saat hatinya bergerak, dia memanggil sekali lagi. “Hai! Tunggu sebentar.”

Irina menoleh ke arahnya, wajahnya mengatakan dia sangat ingin masuk ke dalam.

“Apakah ini tentang mimpi? Impianmu ?” Lev bertanya dengan sungguh-sungguh.

“Hah? Mengapa memunculkannya entah dari mana? Dia mengamatinya, curiga.

“Hanya saja… Nah, setelah kita meninggalkan kafetaria, sepertinya ada sesuatu yang mengganggumu.”

“Yah, bukan itu.” Penolakan Irina blak-blakan. Dia menyisir rambutnya dari bahunya dengan kesal, cahaya lampu jalan di dekatnya dengan jelas memperlihatkan telinganya yang runcing. Setelah beberapa saat, dia berkata, “Itu Odette.”

“Apakah dia melakukan sesuatu?”

Saat Irina menatap Lev selanjutnya, wajahnya penuh kesedihan. “Saya dapat mengatakan bahwa dia jujur ​​dan bersemangat. Dia akan menjadi astronot yang luar biasa. Tapi betapapun terampil dan berbakatnya dia, kemampuan itu adalah nomor dua. Mereka memilihnya sebagai cadangan karena alasan politik, sebagai simbol rekonsiliasi rasial. Tidak masalah di mana Nosferatu berakar selama kita hidup di dunia yang diperintah oleh manusia. Kami akan selalu mengikuti keinginan prasangka mereka.

Kejujuran Irina mengingatkan Lev pada kata-kata yang dia ucapkan kepadanya tidak lama setelah mereka bertemu. “Vampir adalah Orang Bulan. Kami termasuk di sana, dan itulah mengapa kami ditindas di sini.”

Irina belum mengenal dunia manusia saat itu. Bertahun-tahun telah berlalu sejak itu, dan manusia berteman dengannya saat itu. Tapi saat dia melakukan perjalanan, kebenaran pernyataannya ternyata mengejutkannya. Irina memainkan banyak hal di dekat dadanya, dan Lev bertanya-tanya bagaimana mata merahnya melihat dunia. Dia tahu bahwa, sebagai manusia, dia mungkin tidak akan pernah benar-benar mengerti.

Saat dia berdiri diam, tanpa kata, Irina melontarkan senyum canggung. “Maaf. Dengar, jangan khawatir tentang itu. Aku kasihan padanya, itu saja. Kita memiliki hari besar besok—tujuan latihan baru, hal-hal baru untuk dipelajari. Seperti kata Nathan, yang bisa kami lakukan saat ini hanyalah pertunjukan terburuk dalam sejarah. Jika aku bagian dari itu, yah…vampir tidak akan pernah punya tempat untuk disebut rumah.”

Lev tidak yakin Irina telah sepenuhnya menjelaskan perasaannya, tetapi dia tahu keinginannya untuk mencapai bulan itu tulus. Dia memutuskan untuk berhenti mencongkel dan malah melakukan yang terbaik di sampingnya. “Kami akan mengandalkanmu, Irina. Bagaimanapun juga, Anda adalah pilot kami.”

“Kami akan mengandalkanmu dua kali lipat . Jangan biarkan mereka mencuri tempat dudukmu, Kapten!”

“Tidak dalam sejuta tahun. Kita akan pergi ke bulan bersama.”

Dia mengulurkan tangan padanya. Irina mengulurkan jari-jarinya yang halus, dan mereka berjabat tangan. Tidak seperti jabat tangan yang mengungkapkan semangat Nathan yang berapi-api dan kompetitif, yang satu ini tegas dengan ikatan kepercayaan mereka. Lev merasakan gairah yang tersembunyi di balik kulit dingin Irina. Bayangan masih menghantui ekspresinya, meski mungkin itu tipuan cahaya bulan.

 

***

 

Rumah Lev adalah bangunan bergaya yang dilengkapi dengan peralatan terbaru. Menyalakan televisi, dia membaringkan tubuhnya yang lelah di tempat tidurnya. Sebuah iklan bertema seputar pendaratan di bulan dimainkan, diikuti dengan melodi manis Lebah. Lev membuat zona keluar sampai wajahnya sendiri muncul di layar, mengejutkannya.

Itu adalah bagian dari segmen berita tentang pengembangan koperasi. Para penyiar sedang mendiskusikan program luar angkasa melalui rekaman Lev dan Nathan berjabat tangan di Manned Spacecraft Center, dan nada bicara mereka sangat kritis. “Apakah langkah-langkah untuk mencapai pendaratan di bulan ini benar-benar diperlukan? Bukankah kita hanya meminta UZSR untuk mencuri informasi rahasia?”

Di Zirnitra, tidak dapat diduga jika media menyerang keputusan negara secara terbuka. Menurut Lev, kritik obyektif ini tampak lebih sehat—bukan karena itu membuatnya merasa lebih baik sebagai salah satu target laporan.

Gambar Irina muncul di layar. Ekspresinya kosong, jadi tidak ada cara untuk mengetahui apa yang dia pikirkan, tapi wajah jangkar itu tegas. “Banyak yang menentang keputusan untuk mengirim vampir Zirnitran pada misi pendaratan bulan daripada astronot Arnackian. Ada kemungkinan hal ini hanya akan merusak hubungan manusia-dhampir.”

Melihat mereka mengkambinghitamkan Irina membuat Lev muak, dan dia mematikan televisi. Apa yang diketahui pembawa berita? Tak satu pun dari mereka yang pernah berbicara dengannya secara langsung.

Dia berharap Irina tidak menonton program yang sama di rumahnya sendiri. Saat pikirannya mengembara kembali ke ekspresi sedihnya sebelumnya, dia berjalan ke jendela dan membuka tirai. Kediaman Irina ada di luar.

“Hah?”

Irina duduk di kursi goyang di halaman depan rumahnya, menatap langit malam. Saat itu gelap, jadi Lev tidak bisa melihat wajahnya dari jarak sejauh ini. Namun, dia melihatnya mengangkat tangannya ke arah bintang-bintang, dan cahaya biru berkelebat di antara jari-jarinya. Dia memegang kalung batu bulan generasi keluarganya telah diwariskan.

Irina tampak membisikkan sesuatu; Lev bertanya-tanya apakah itu puisi bulan. Rambutnya berkibar tertiup angin malam, dan matanya yang merah berkilauan di bawah sinar bulan. Dengan kaca jendela di antara mereka, Lev merasa seolah sedang menonton sesuatu yang ilahi dan dunia lain.

Kemudian lagi, kita benar-benar hidup di dunia yang berbeda.

Manusia dan vampir menghuni Bumi yang sama, tetapi konflik masa lalu mereka telah membangun tembok di antara mereka. Mereka tidak bisa benar-benar memahami emosi satu sama lain. Itu mengganggu Lev. Dia merasakan kepedihan di lengan kirinya tempat Irina menggigitnya.

Betapapun dia ingin pergi ke luar untuknya, dia mengendalikan dirinya sendiri. Apa yang akan dia katakan, setelah semua yang telah mereka diskusikan? Mungkin malam hari di negara asing membuatnya sentimental. Menekan perasaan yang menggelegak di dalam dirinya, dia menutup tirai.

Lev akan menjadi kapten penerbangan yang akan mewakili semua orang di Bumi. Dia harus kuat dan dapat diandalkan. Dia tidak boleh terlihat tidak berdaya atau kikuk sementara seluruh media dunia mengarahkan kamera padanya.

Dia mengepalkan tinjunya, dan sensasi jabat tangan Irina menjalari telapak tangannya. Kita pergi ke bulan, dan kita pergi bersama.

 

***

 

Keesokan paginya, tujuh kosmonot berkumpul di Manned Spacecraft Center. Dua puluh Arnackian juga hadir—kru penerbangan misi, cadangan mereka, dan kru kontrol darat mereka. Seragam pelatihan UZSR berwarna hitam dengan detail indigo, sedangkan para astronot memakai warna kuning. Warnanya bentrok, tetapi lambang Proyek Soyuz telah dijahit di dada setiap seragam untuk menanamkan persahabatan.

Aaron Fifield berjalan ke tim kosmonot. Dia membawa sebuah kantong kertas. “Senang bertemu denganmu lagi.”

“Sudah lama sekali,” jawab Lev.

Harun menyeringai. “Adikku Bart sangat ingin kalian berdua terbang dengan pesawat ruang angkasa yang sedang dikerjakannya. Kaye sama bahagianya.

“Oh, senang mendengarnya!” Lev berbagi senyum dengan Irina di berita itu.

Aaron mengulurkan kantong kertas itu kepada mereka. “Ini adalah hadiah dari kami semua astronot. Kami yakin itu akan membantu Anda berlatih.”

“Terima kasih!”

Nathan meletakkan tangannya di pinggul. “Ayo, buka.”

Menarik kotak kecil yang dibungkus dari tas, Lev mulai membukanya.

Irina mencoba melihat ke dalam. “Aku ingin tahu apa itu?”

Tiba-tiba, seekor ular raksasa menerjang mereka. Pasangan itu menjerit saat ular itu memukul dahi Irina.

“Eek!” dia menjerit, jatuh di belakangnya.

Ular itu berguling di tanah. Itu sama sekali bukan ular sungguhan, tapi mainan pegas. Lev dan Irina langsung masuk ke dalam perangkap, dan para astronot tertawa terbahak-bahak. Aaron tertawa terbahak-bahak hingga dia mencengkeram perutnya.

“M-maaf!” Odette menahan tawanya sebisa mungkin. “Itu adalah ritus peralihan!”

Lev menggaruk bagian belakang kepalanya, malu. Irina hanya tercengang.

Di sisi lain, Semyon terkekeh sekeras para astronot. “Itu mainan , Irina!”

“Diam!” Dia meraih ular itu dan melemparkannya ke arahnya.

“Vampir tidak pandai ular, ya?” Nathan menyeringai.

“Sesuatu seperti ini akan membuat siapa pun lengah!” balasnya.

“Aku ingin kamu tenang di bawah tekanan. Anda tidak pernah tahu masalah apa yang akan Anda hadapi di luar angkasa.

“Y-yah, aku yakin tidak akan ada ular !” teriak Irina, cemberut. Wajahnya merah padam.

Setelah apa yang disebut “ritus peralihan”, para kosmonot dan astronot dikelompokkan berdasarkan kru dan memperkenalkan diri. Lev akan menjadi kapten misi terakhir Proyek Soyuz, dengan Irina sebagai pilot CSM dan Nathan sebagai pilot modul bulan. Cadangan mereka masing-masing adalah Stepan, Odette, dan seorang astronot bernama Jack yang memiliki pengalaman bertemu dan berlabuh.

Nathan bertanggung jawab atas pelatihan tersebut, dan dia segera turun ke bisnis. Dia bertubuh seperti seorang atlet, dan usia tampaknya tidak memperlambat atau melemahkannya sedikit pun. “Pertama, CSM. Kami akan menerbangkan Rodina untuk misi terakhir, tetapi komputernya masih belum terpasang, dan kami belum memiliki simulator untuk itu. Jadi, kami akan menggunakan peralatan simulator Hyperion untuk saat ini. Selama misi terakhir, Anda harus menangani lebih dari delapan ratus perintah—itu akan membutuhkan lebih dari sepuluh ribu penekanan tombol.”

Irina menelan ludah gugup. Angka-angka itu tidak akan bisa dipertahankan di UZSR.

Nathan mengangkat sebelah alisnya. “Tidak perlu terlalu khawatir. Para insinyur memasang panel kontrol yang bahkan dapat dioperasikan oleh seorang anak kecil. Anda akan segera melihat sendiri.” Ketika Irina menghela nafas lega, dia menatapnya tajam. “Namun, pesawat ruang angkasa itu tidak sepenuhnya otomatis. Ini semi otomatis. Kita tidak akan mencapai bulan hanya dengan duduk di pantat kita.”

“Pekerjaan seperti apa yang akan dilakukan misi ini?” dia bertanya.

“Kru akan membutuhkan pengetahuan teknis untuk memperbaiki kesalahan kursus. Ketika ada masalah, Anda mungkin harus memperbaikinya sendiri. Penting juga untuk tidak mengendurkan pemeliharaan, sehingga tidak ada peralatan yang rusak. Lalu ada kontrol suhu—terlalu banyak sinar matahari dapat merusak tangki propelan, tetapi jika suhu pesawat ruang angkasa turun terlalu rendah, sistem pendingin akan membeku. Pesawat harus terus berputar perlahan untuk mencegah hal-hal tersebut. Ini disebut ‘kontrol termal pasif’, tetapi kami menamakannya ‘mode barbekyu’. Akhirnya, kita harus tetap mengingat pelepasan sel bahan bakar. Singkatnya, kita akan memiliki banyak hal di piring kita.

“Kami para kosmonot akan menguasai setiap tugas yang diperlukan,” kata Lev dengan tenang.

Nathan mengangguk, lalu melanjutkan, “Tugas-tugas yang baru saja saya jelaskan akan diterapkan di atas Hyperion, tetapi tampaknya beberapa komponen bahkan tidak akan berfungsi setelah kami memindahkan HGC ke atas Rodina. Kami membutuhkan strategi lain untuk menghadapinya. Pernah dengar tentang itu, Lev?”

“Tidak ada sejauh ini.”

“Bagus. Mengenai komputer itu, banyak yang belum dikunci, dan berspekulasi hanya membuang-buang waktu. Kami akan melakukan apa yang kami bisa untuk saat ini.”

Lev penasaran dengan “strategi lain” yang Nathan sebutkan, tapi pria itu benar. Mereka hanya bisa meninggalkannya di tangan para insinyur.

Nathan bertepuk tangan untuk menarik perhatian semua orang. “Baiklah, mari kita mulai dengan mengonfirmasi rencana perjalanan pendaratan di bulan. Kita harus menyelesaikan tiga belas langkah dari peluncuran hingga kembali, masing-masing dengan bahaya yang unik. Mengacaukan salah satunya, dan kita mati.” Meluangkan waktu sejenak untuk melihat setiap kosmonot untuk memastikan fokus mereka, dia menambahkan, “Makalah yang saya bagikan sekarang menguraikan alur misi terakhir.”

 

Project Soyuz: Rencana Perjalanan Misi Terakhir

1. Pesawat ruang angkasa berawak diluncurkan melalui roket dari Albinar Cosmodrome.
2. Pesawat luar angkasa dan roket meninggalkan orbit Bumi.
3. Pesawat antariksa bersiap untuk memasuki orbit bulan dan melepaskan diri dari roket.*
   * Meskipun langkah 3 menandai titik pertemuan modul bulan Proyek Hyperion untuk pertemuan/docking, docking untuk Proyek Soyuz akan terjadi di orbit bulan.
4. Pesawat ruang angkasa memulai penerbangan inersia ke bulan (durasi: kira-kira tiga hari). Astronot memperhatikan kesalahan navigasi/peralatan.
5. Pesawat ruang angkasa memasuki orbit bulan.
6. Pertemuan/dermaga pesawat ruang angkasa dengan modul bulan (Pertemuan #1).
7. Modul bulan turun.
8. Modul bulan mendarat.
9. Astronot berjalan di permukaan bulan.
10. Modul bulan meninggalkan bulan.
11. Lunar module rendezvouses/docks dengan spacecraft (Rendezvous #2).
12. Pesawat luar angkasa memasuki kembali orbit Bumi.
13. Pesawat luar angkasa memasuki kembali atmosfer, kembali ke Bumi. Misi selesai.

 

Saat Lev membaca rencana perjalanan misi, foto Earthrise muncul di benaknya, dan jantungnya berdebar kencang.

“Jika kita membuat kesalahan dalam merencanakan jalur pesawat ruang angkasa kita, kita akan kehilangan tujuan kita dan terbang ke kedalaman ruang angkasa. Dan jika kita salah menghitung kecepatan kita, kita akan bertabrakan dengan permukaan bulan,” kata Nathan dengan tenang. “Tapi HGC akan membantu memandu dan mengendalikan pesawat itu. Jadi, Anda bertanya, apa susahnya misi ini? Pelatihan macam apa yang akan kita lakukan di Manned Spacecraft Center?” Dia berhenti sejenak dan menatap lurus ke mata Lev. “Jawabannya adalah ‘pendaratan di bulan.’ Itu akan menjadi tugas berat bagi manusia dan mesin.”

Tidak seorang pun dalam sejarah manusia, lanjut Nathan, yang pernah mempertimbangkan untuk meluncur melalui ruang angkasa untuk mendarat dengan aman di objek astronomi dengan gravitasinya sendiri. ANSA mengharapkan ketinggian dan kecepatan pendaratan di bulan yang sebenarnya sejajar dengan pendaratan hipersonik Mach 5, tetapi fasilitas mereka di Bumi tidak memiliki sarana untuk mengonfirmasi hal itu. Ilmuwan dan insinyur telah menggabungkan teori tercanggih mereka, dan prosedur pendaratan yang mereka buat sangat rumit di luar perhitungan yang tepat. HGC dan ACE Alpha akan mendukung penurunan, tetapi anggota kru harus menyelesaikan dua menit terakhir secara manual tanpa bantuan dari Bumi. Dengan demikian, keberhasilan atau kegagalan pendaratan tergantung pada keahlian anggota awak tersebut.

“Saya akan menjelaskan dengan tepat bagaimana menyelesaikan pendaratan di bulan ketika Anda benar-benar berlatih untuk itu,” Nathan memberi tahu Lev, dengan nada mengejek.

Lev merasakan tekanan, tapi jawabannya pendek dan manis. “Mengerti.”

“Mari beralih ke percontohan CSM.” Nathan mengalihkan pandangannya ke Irina. “Kru misi terakhir akan menghadapi tantangan lebih lanjut: bertemu dan berlabuh di orbit bulan. Keberhasilan dijamin, berkat Misi 3 dan 4. Mereka akan menguji peralatan untuk prosedur yang tepat, jadi langkah yang benar-benar menakutkan akan datang sesudahnya.

Irina menunggunya melanjutkan.

“Anda harus tetap berada di orbit setelah modul bulan kami terlepas, lalu temui kami saat kami kembali.” Mata Nathan tajam. “Transmisi dari Bumi tidak akan sampai ke sisi jauh bulan. Anda akan menavigasi murni pada panduan HGC. Jika Anda mengalami masalah, Anda harus mengatasinya sendiri. Dan jika Anda membuat kesalahan karena sesuatu yang aneh terjadi di CSM, Lev dan saya akan terjebak di permukaan bulan.”

“Aku tahu.” Irina membalas tatapan tajam Nathan dengan salah satu tatapannya. “Hidupmu akan berada di tanganku.”

Natan mengangguk. “Bagaimana kalau Anda menilai skenario ini? Anda berada di orbit, bersiap untuk kami kembali. Masalah terjadi di permukaan bulan. Lev dan aku tidak bisa lepas landas. Apa pekerjaanmu?”

“Apakah ada cara bagi saya untuk membantu Anda?”

“TIDAK.”

“TIDAK…?”

“Aku berkata tidak.’ Kami tidak akan tertolong lagi.”

Darah Lev membeku, tapi Irina tidak mengatakan apa-apa.

“Kamu meninggalkan kami di bulan untuk mati dan kembali sendirian ke Bumi.” Logika Nathan sangat berhati dingin sehingga terasa kejam. “Kamu bisa menangis semaumu, tapi komputer akan bekerja dengan autopilot. Ia tidak mengenal belas kasihan. Itu akan membawamu pulang, dan Lev serta aku tidak akan pernah tahu bagaimana dunia menyambutmu. Kami akan menyaksikan Bumi bangkit dan menunggu kematian kami. Odette dan astronot lainnya membeku di tempat. Keheningan yang menyelimuti mereka baru terpecah ketika Nathan menggonggong dengan kasar, “Itulah mengapa kita berlatih! Untuk memastikan tragedi seperti itu tidak pernah terjadi! Memahami?!”

“Ya pak!” paduan suara astronot.

Nathan menoleh ke tim kosmonot, yang berada di ambang diliputi oleh ketegangan. Wajahnya mengeras. “Misi pendaratan di bulan masih jauh dari terkunci. Kegagalan misi akan menghentikan keseluruhan proyek—semuanya bisa berakhir dengan Misi 2. Proyek Soyuz juga bisa tiba-tiba berpindah persneling. Lagi pula, atasan memutuskan segalanya, dan berapa banyak dari mereka yang benar-benar percaya kita akan berhasil? Terus terang, mereka telah merencanakan kegagalan.” Frustrasi mempertajam ujung suaranya.

Lev tahu bahwa hubungan pemerintah Inggris dengan ANSA tidak sepenuhnya baik.

Setelah jeda singkat, Nathan melanjutkan. “Pada tahun 1957, ketika saya menjadi pilot uji coba, UZSR meluncurkan satelit pertama dalam sejarah. Itu memulai pertempuran, dan Arnack harus memenangkannya sejak saat itu. Mengapa? Karena sekelompok ras—termasuk dhampir—tinggal di sini, dan kita harus menjadi yang terbaik di dunia dalam segala hal.”

Jadi, pejabat militer dan pemerintah yang licik dan rencana mereka untuk membubarkan Inggrislah yang telah mengobarkan api persaingan. Lev muak dengan itu semua—dan itu membuatnya semakin sakit mengetahui bahwa kedua negara didorong oleh motif yang sama.

Menyurvei kedua tim di depannya, Nathan berbicara dengan gigi terkatup. “Petinggi memaksa ANSA untuk bergerak maju dengan Proyek Hyperion karena mereka ingin mengalahkan UZSR. Kami memohon mereka untuk menunda tanggal peluncuran. Kami memberi tahu mereka bahwa kami perlu mengerjakan ulang peralatan. Tetapi mereka menolak permintaan kami dan mendorong peluncuran meskipun cacat, mengatakan bahwa itu lebih murah, atau kesempatan untuk mengklaim kemenangan. Karena itu, tiga teman kami—tiga orang baik—pergi.”

Beberapa astronot meneteskan air mata. Bibir Aaron bergetar karena frustrasi.

Nathan menatap Lev. “Tidak ada bedanya di UZSR, kan?”

Lev menggelengkan kepalanya dengan serius. “Tidak, tidak. Kami seharusnya menghentikan peluncuran Kamerad Mikhail Yashin, tapi kami tidak bisa.”

Sambil menenangkan diri, Nathan berbicara kepada kedua tim. “Bangsa kita telah kehilangan empat astronot di antara mereka. Tapi puluhan ribu tewas dalam perang di Timur. Tak terhitung lainnya yang sekarat karena kemiskinan, dan konflik manusia-dhampir merenggut lebih banyak nyawa. Empat astronot yang dipuja sebagai pahlawan tragis tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan pembunuhan dan kematian yang tak terlihat di sekitar kita. Dan sekarang, di bawah panji pengembangan kooperatif, kami semua di sini bekerja atas perintah dan panggilan dari mereka yang membunuh teman-teman kami, menghabiskan banyak uang untuk mencapai batu raksasa yang melayang di angkasa.” Nathan bertemu dengan setiap tatapan astronot dan kosmonot.

Irina menyilangkan lengannya dan menutup matanya.

Untuk meredakan kesuraman dan kesedihan di udara, Nathan mengambil mainan ular itu dan melemparkannya ke arah Lev. “Sudah kubilang kemarin, kosmonot, dan akan kuberitahu lagi. Jika Anda merasa tidak akan siap pada waktunya, jangan berpegang teguh pada peran Anda tanpa tujuan. Menunduklah dengan anggun. Saya tidak ingin menampilkan pertunjukan terburuk dalam sejarah dengan pemeran pendukung dari anggota kru yang tidak siap.

Lev meletakkan ular itu di meja terdekat, menatap para astronot. Jika itu bukan bentuk permusuhan—jika itu besi penajam besi—maka dia menyambut baik persaingan ini. “Sudah kubilang kemarin bahwa kita akan menjadikan diri kita lebih dari mampu untuk misi kita. Saya berbicara bukan hanya untuk diri saya sendiri tetapi untuk rekan-rekan saya.”

“Hmph.” Pesan Nathan jelas: Maka lakukanlah. Perlihatkan pada saya.

“Kami akan mengerahkan segalanya untuk mencapai kesuksesan,” lanjut Lev, sekali lagi berbicara atas nama timnya. “Kami merasa terhormat terpilih untuk Proyek Soyuz, dan kami bertekad untuk mengatasi rasa takut akan hal yang tidak diketahui. Kami akan berhasil sampai ke bulan dan kami akan kembali ke Bumi. Kami akan mengadakan pertunjukan terhebat yang pernah dilihat orang-orang di Bumi!”

Seringai tebal muncul di wajah Nathan. “Itulah semangat. Mari kita mulai.”

 

***

 

Manned Spacecraft Center berisi banyak fasilitas yang ditujukan untuk Proyek Hyperion, termasuk simulator CSM dan modul bulan, replika pesawat ruang angkasa Hyperion, dan kolam raksasa untuk pelatihan spacewalk. Itu juga menampung laboratorium makanan luar angkasa yang Jennifer sebutkan sehari sebelumnya. Pangkalan angkatan udara terdekat berisi fasilitas dan peralatan pelatihan tambahan.

Tidak hanya pusatnya lebih besar dari Pusat Pelatihan Kosmonot LAIKA44, ada lebih banyak uang di belakangnya. Lev dapat melihat mengapa membatalkan inisiatif penerbangan luar angkasa berawak sepenuhnya akan memicu kritik dan kemarahan dari warga Inggris.

Ketika para kosmonot melihat kawah raksasa yang dibangun khusus untuk pelatihan survei bulan, mereka tidak dapat menahan diri untuk tidak terengah-engah. Irina berlutut untuk menyentuhnya, penuh rasa ingin tahu. Terpesona, Lev merasa wajahnya sedikit rileks.

Nathan segera meredam kegembiraan mereka. “Lev, Stepan, kamu akan melakukan pelatihan eksplorasi bulan di sini. Tapi itu hanya sekitar 10 persen dari total waktu latihan Anda. Tujuan Proyek Soyuz adalah pendaratan di bulan, jadi kebanyakan Anda akan berlatih di simulator penerbangan.”

Dia menjelaskan bahwa fasilitas ANSA di seluruh negeri menampung total lima belas simulator; tujuan misi ditentukan mana yang akan digunakan. Irina akan fokus terutama pada simulator misi CSM, sementara Lev dan Nathan akan menghabiskan sebagian besar waktunya di simulator modul bulan.

Jadwal pelatihan kosmonot dimaksudkan untuk menyediakan seribu jam latihan selama tujuh bulan. Itu berarti empat belas jam hari kerja dari Senin sampai Sabtu, dengan delapan jam sehari pada hari Minggu. Cadangan akan mengikuti jadwal yang sama, ditemani oleh tiga astronot sebagai kru pendukung.

“Ayo masuk ke parit,” kata Nathan. “Tidak semua ini berguna, tergantung peranmu, tapi ini hari pertama. Kita akan melewati semuanya bersama-sama.”

Dia mengarahkan mereka ke simulator misi CSM, yang berada di ruang sebesar hanggar besar. Beberapa komputer serba guna besar berdiri berdampingan, memberi daya pada objek persegi yang aneh, yang hanya bisa Anda gambarkan sebagai kekacauan bersudut. Itu tampak seperti dua puluh kotak logam yang dihancurkan secara sembarangan. Kabel tebal terbentang dari objek, yang panjangnya sekitar sepuluh meter. Lev mengira itu menyerupai kereta yang tergelincir.

Mata Irina terbelalak. “Aku punya perasaan aku akan melihat ini dalam mimpi burukku.”

“Apa? Bukankah itu terlihat menyenangkan?!” Lev berseru. “Ini seperti sesuatu dari film fiksi ilmiah!”

Dia terkekeh. “Kamu kadang-kadang seperti anak kecil.”

Simulator ini pada dasarnya memiliki tiga bagian utama: kerangka utama, stasiun operator instruktur tempat para insinyur pengawas mengendalikan dan mengawasi pelatihan, dan stasiun kru untuk astronot. Itu adalah objek canggung di tengah ruangan.

Lev dan Irina memakai headphone, dan Nathan membimbing mereka ke stasiun kru. Interiornya persis seperti kokpit CSM. Itu bahkan dimiringkan empat puluh lima derajat untuk mensimulasikan sudut prapeluncuran. Ada tiga kursi; Irina bertengger di tengah, dan Lev serta Nathan duduk di kedua sisinya.

Melihat sekeliling “kokpit”, Lev mengerang pelan. Sakelar, meteran, dial, dan kontrol lain yang tak terhitung jumlahnya memenuhi dinding. Ini tidak seperti pesawat ruang angkasa Zirnitran yang biasa mereka gunakan.

Irina juga segera memperhatikan kontrolnya. “Jadi… ini yang akan saya uji coba, kan?”

Kebingungannya tampaknya tidak mengganggu Nathan. “Interiornya tidak akan identik. Namun, Anda akan mengontrol komputer dengan cara yang sama—dengan DSKY.”

“Disk…kunci?”

Dia menunjuk ke panel kontrol dua puluh sentimeter di tengah kokpit. “Anda berkomunikasi dengan HGC menggunakan DSKY. Petugas kontrol darat mengaksesnya dari jarak jauh dari permukaan, dan kru dapat menggunakannya sesuai kebutuhan.”

Di bagian bawah panel DSKY terdapat keyboard. Itu termasuk kunci bernomor nol hingga sembilan, ditambah sembilan lagi, termasuk “+”, “-“, “Enter”, dan “Hapus”. Sudut kanan atas panel menampilkan waktu serta sudut dan koordinat CSM. Sudut kiri atas terdapat dua belas lampu indikator untuk berbagai peringatan dan perintah.

“Mengontrol DSKY itu sederhana,” kata Nathan. “Anda memberi perintah menggunakan tombol ‘kata kerja’ dan ‘kata benda’ di samping angka. Misalnya, jika Anda memasukkan ‘kata kerja tiga puluh tujuh, kata benda tiga puluh satu’, HGC menjalankan program pertemuan. ‘Verb zero-six, noun sixty-two’ menampilkan kecepatan, tingkat pendakian, dan ketinggian CSM.”

Papan panduan yang terselip di samping panel kontrol menentukan setiap kode kata kerja dan kata benda. Untuk tujuan mereka, selama kontrol itu konsisten, pada dasarnya tidak masalah jika ada yang berbeda di kapal yang sebenarnya. Dan setelah jelas bagaimana HGC akan berfungsi di atas kapal Rodina, mereka dapat mengembangkan simulator Rodina dengan panel kontrol yang sesuai.

Irina mengintip kata benda dan kata kerja bernomor di papan petunjuk. “Kamu mengatakan sebelumnya bahwa aku akan menggunakan delapan ratus perintah?” dia bertanya pada Nathan, bingung.

“Kamu akan menggunakan banyak, itu sudah pasti. Anda akan menstabilkan kapal, menyelaraskan dengan bintang-bintang untuk navigasi langit, dan tentu saja bertemu dan berlabuh dengan pendarat. Tetapi Anda tidak perlu menghafal semuanya. Tim teknik akan membuat daftar perintah yang diperlukan saat Anda bertemu dengan mereka sebelum peluncuran.”

“Jadi apa yang akan saya lakukan secara manual?”

“Yah, kamu mungkin harus mengutak-atik kunci kontak untuk mengontrol penerbangan. Dalam hal ini, Anda akan menekan tombol pengapian, dan komputer akan menghitung penyesuaian dan pengaturan waktu yang diperlukan.

“Jadi begitu.” Irina, seperti Lev, merasa lega karena kontrolnya lebih mudah dari yang dia duga.

“Baiklah. Mari kita tampilkan pertunjukan ini di jalan. Nathan menunjuk ke insinyur pengawas. Sesaat kemudian, mereka mendengar suara ledakan, dan tampilan serta kontrol elektronik simulator diaktifkan. “Bawa kami ke bulan, Irina.”

“Membawamu ke bulan?” Bingung, Irina menatap Lev dengan cemas. “Eh… Lev?”

“Jangan lihat aku,” gumamnya.

Nathan mengangkat sebelah alisnya. “Ini perjalanan pertamamu. Anggap saja seperti perjalanan karnaval. Selamat bersenang-senang.”

Simulator miring secara vertikal, dan akselerasi buatan menekan tubuh mereka. Bintang-bintang di luar jendela tidak sepenuhnya realistis, tetapi benar-benar terasa seperti penerbangan luar angkasa. Lev diliputi nostalgia, dan Irina mendesah kagum.

“Ini luar biasa, Irina,” gumam Lev. UZSR memang memiliki simulator, tetapi dia tidak percaya betapa jauh lebih imersifnya Inggris.

“Aku tahu. Ini seperti yang ada di rumah hanyalah mainan.”

Nathan menjelaskan lebih detail tentang simulator tersebut. Sinyal komputer mengontrol bintang di luar jendela, sehingga mereka dapat menggunakan panel kontrol DSKY untuk mengatur lokasi bintang di HGC, memungkinkan navigasi langit. Lev dan Irina terus menatap konstelasi yang lewat sampai alarm bernada tinggi berbunyi melalui CSM.

Berbunyi! Berbunyi!

Lev langsung tegang.

“Apa…?!” teriak Irina, melihat sekeliling kokpit.

Transmisi kontrol misi tiruan datang dari “luar” kapal: “Ini Marseille Baru! Anda punya api!

“Lev! Apa yang harus kita lakukan jika ada kebakaran?!”

“Hah?!” dia menganga. “Pertama, kita…periksa sistem pendukung kehidupan dengan DSKY!” Tapi bagaimana caranya?!

Nathan menyemangati para kosmonot yang panik. “Kapten! Pilot! Menanggapi!”

Dial berputar, pembacaan meter di luar kendali, dan Irina tampak benar-benar tersesat. “Tunggu!” serunya. “Papan panduan! Perintah yang mana itu?!”

Mengacu pada papan panduan, dia memasukkan beberapa perintah ke dalam DSKY. Angka-angka di layar hanya berkedip; sebenarnya tidak ada yang terjadi.

“Gah! Kembali ke Bumi! Oh, mungkin ini akan berhasil!” Dengan beberapa penekanan tombol, Irina meluncurkan program P01, dan tampilan menjadi rusak. “Apa?! Apa yang sedang terjadi?!”

Nathan menonton dalam diam, tapi sekarang keheranan terpampang di wajahnya. “Apa yang baru saja kamu lakukan ?!” dia menggonggong.

“Aku memerintahkannya untuk kembali ke Bumi, itu saja!”

“Kenapa itu berhenti berlari?! Apa kau merusak komputernya?!”

“Jangan tanya aku!”

Saat mereka bertabrakan, layar DSKY berkedip dan kemudian menjadi hitam pekat. Nathan mengerang. Lev dan Irina hanya bisa menatap dengan mulut ternganga.

Tak lama setelah ketiganya keluar dari stasiun kru, para insinyur mengembalikan simulator ke keadaan semula. Lev dan Irina sangat lega; jika mereka merusaknya, mereka akan menanggung biaya perbaikan yang besar.

“Kesalahan itu menghapus semua data penerbangan sebelumnya,” kata insinyur pengawas. Perintah panik Irina kepada DSKY telah meluncurkan kembali program tersebut entah dari mana.

Nathan menyilangkan tangannya. Dia tidak membiarkan mereka lolos. “Jika ada kebakaran selama penerbangan kami, kami bertiga akan mati.”

“Mengapa melempar itu padaku dan Lev entah dari mana?!” Irina membalas, gelisah.

“Pernah mendengar tentang api yang sopan? Satu yang cukup bagus untuk memberi tahu Anda bahwa ini dimulai?

“T-tidak.”

Lev melompat untuk menenangkan sarafnya yang babak belur. “Baiklah, Irina. Tenang. Api membutakan kami—itu saja.”

“Lev benar,” kata Nathan. “Anda harus melewati sejumlah misi pelatihan, dan para insinyur akan melemparkan berbagai keadaan darurat kepada Anda, bukan hanya kebakaran. Mereka mengharapkan kru kami menangani halangan dengan cepat, bahkan jika kami lengah. Komputernya memang luar biasa, tapi tidak bisa berpikir sendiri.”

“Aku hanya tidak tahu perintah DSKY,” kata Irina, tidak lebih keras dari suara nyamuk.

“Anda memiliki banyak tugas untuk dikuasai di atas kontrol komputer. Simulator ini mempersiapkan Anda untuk menghadapi situasi hidup atau mati seperti kebakaran, tetapi juga memungkinkan Anda mempraktikkan hal lainnya, mulai dari pemeliharaan kapal hingga persiapan makanan. Anda akan menghabiskan delapan jam sehari di simulator. Sekarang saya bertanya-tanya apakah itu cukup waktu.

“Kamu membutuhkanku untuk menyelesaikan semua ini?” bentak Irina.

“Ck, ck. Kemahiran simulator total akan menjadi ekspektasi dasar. Dan bahkan jika teknologi ini adalah yang terbaik, itu jauh dari penerbangan luar angkasa yang sebenarnya.

“Hmph! Saya tahu itu. Jangan meremehkan saya. Saya akan sempurna ketika tanggal peluncuran tiba.”

Irina dan Nathan seperti minyak dan air. Lev sudah kelelahan hanya memikirkan masa depan. Di sisi lain, dia lega melihat Irina menjadi dirinya yang keras kepala seperti biasanya. Dia tidak bisa mendeteksi sedikit pun kesuraman yang dia lihat di wajahnya kemarin.

Nathan bersikap keras terhadap Irina, tetapi Lev tidak merasa bahwa itu berasal dari tempat kefanatikan atau diskriminasi. Ada logika dalam kata-kata dan tindakannya, dan dia menjawab pertanyaan mereka dengan jelas. Lev mengerti mengapa Nathan bertanggung jawab atas pelatihan astronot. Odette benar: Ekspektasinya tinggi, tapi bukannya tidak masuk akal.

Setelah Lev dan Irina, giliran kru cadangan di simulator.

“Tabrak kapal dengan meteorit kecil,” Nathan menginstruksikan insinyur pengawas.

Irina memiringkan kepalanya, bingung. “Anda dapat menyebabkan masalah tertentu saat Anda menginginkannya? Bagaimana cara kerjanya?” Simulator UZSR tidak memiliki fungsi yang nyaman, jadi mungkin komputer Inggris mengizinkannya.

Nathan dengan senang hati memastikan bahwa simulator dapat menjalankan program yang rumit berkat perangkat lunak mutakhir dan komputer berkinerja tinggi. Yang terakhir memiliki memori hanya-baca yang melimpah untuk menyimpan program yang menjalankan tugas-tugas penting. Mesin tersebut bahkan merekam data simulasi ke pita magnetik, sehingga peserta pelatihan yang gagal dalam misi dapat mengulanginya sesuai kebutuhan.

Lev terkesan namun terpana oleh kesenjangan teknologi antara Inggris dan UZSR. Ilmu komputer Arnack jauh melampaui apa yang dia bayangkan. Seandainya Perlombaan Antariksa berlanjut, pikirnya, itu bisa berarti kekalahan telak bagi Zirnitra. Dan dia dan kosmonot lainnya hanya berada di Arnack karena pengembangan Hyperion terhenti.

Itu mengingatkan Lev pada Lyudmila. Dia mengklaim bahwa di tahun 50-an, sebagai siswa pertukaran di Arnack, dia merasakan bahwa Inggris pada akhirnya akan mengalahkan UZSR. Lev tahu persis bagaimana perasaannya. Meskipun dia tidak setuju dengan metode penipuannya, dia harus mengakui bahwa dia memiliki pandangan jauh ke depan. Mau tak mau dia bertanya-tanya apakah Lyudmila dan fraksinya berada di balik malfungsi dan masalah hukum yang menimpa Hyperion. Dia berharap dia terlalu memikirkan banyak hal.

Lev merenungkan firasat itu saat kru cadangan muncul dari uji terbang mereka. Ketika asteroid “menyerang” simulator seperti yang diperintahkan Nathan, Stepan panik, tetapi Odette menanggapinya dengan tangan yang berpengalaman. Setelah itu, Irina mendekati Odette dan, dengan suara kecil, meminta bantuannya untuk berlatih di simulator.

Saat semua orang akan menuju ke area pelatihan berikutnya, insinyur pengawas memanggil Lev. “Sebentar?” tanyanya, sebelum melanjutkan. “Begini, berkat pengetahuan dan saran Nathan kami menyelesaikan simulator ini. Kami para insinyur tidak tahu banyak tentang pengalaman atau perspektif astronot, dan Nathan memberi kami banyak hal untuk dikembangkan. Tidak hanya untuk simulator—kami menemukan Lunar Landing Research Vehicle berkat dia. Bahkan ketika dia sakit, dia membungkuk ke belakang untuk proyek kami.”

Pesan pria itu jelas dari ekspresinya yang enggan: Anda diberi kesempatan untuk melakukan semua ini, bukan dia. Jangan kau lupakan itu.

“Aku mengerti,” kata Lev. “Terima kasih telah memberitahu saya.”

Dia menyerap informasi itu tanpa perlawanan atau kesombongan. Di Inggris, dia adalah orang asing — dan dia juga dianggap telah mencuri peran sebagai kapten pendaratan di bulan.

Nathan, yang tidak sengaja mendengar sang insinyur, melangkah mendekat. “Tidak ada yang perlu dibicarakan,” katanya kepada pria itu dengan ramah. “Lihat. Saya sehat dan sehat sekarang.” Dia memukul dadanya.

“Oh.” Insinyur itu menunduk meminta maaf. “Tentu saja. Saya minta maaf.”

Senyum puas Nathan mengatakan sisanya untuknya: Terima kasih atas dukungannya .

Pertukaran itu mengilustrasikan dengan tepat bagaimana dia mendapatkan niat baik dari rekan-rekannya tidak peduli pangkat mereka. Lev merasakan tanggung jawab berat membebani pundaknya sekarang setelah dia mengambil jabatan kapten dari seseorang yang begitu jujur, pekerja keras, dan baik.

Segera setelah itu, tim menuju ke simulator pelatihan pendaratan di bulan. Itu dibentuk berbeda dari simulator misi CSM, tetapi strukturnya pada dasarnya sama, lengkap dengan mainframe komputer tujuan umum dan stasiun operator instruktur. Project Soyuz akan menggunakan modul bulan Arnackian, sehingga tim dapat melatih simulator khusus ini hingga peluncuran terakhir.

Irina menunggu di satu sisi saat Lev dan Nathan naik ke stasiun kru, yang duduk dua orang. Interiornya dirancang agar terlihat identik dengan modul aslinya. Lev melirik sakelar, dial, meter, dan komponen lain yang tak terhitung jumlahnya di sekelilingnya. Di tengah ruangan ada panel kontrol yang berisi komputer kecil. Di kedua sisi komputer ada jendela segitiga, dan di bawah masing-masing ada konsol kontrol. Itu semua sangat banyak untuk diterima; modul bulan Zirnitran adalah peralatan sederhana dengan sekitar tiga puluh sakelar, dial, dan meter.

“Ini dapat mensimulasikan penurunan setelah modul terlepas dari CSM di orbit bulan dari empat sudut,” kata Nathan kepadanya. “Mengenai apa yang sedang kita latih—yah, modulnya akan berisi dua komputer independen. Tugas kami akan mencakup memastikan bahwa angka-angka pada mereka sejajar selama turun dan bahwa gerakan kami selalu akurat.” Nathan mengerutkan kening dan berhenti sejenak. “Sekarang, untuk lebih jelasnya, saya akan menjadi pilot modul bulan.”

“Benar.”

“Tapi ‘pilot’ lebih merupakan gelar daripada apapun. Mengonfirmasi instruksi komputer akan menjadi tugas utama selama pendaratan di bulan. Saya akan memberi Anda detail kecepatan dan ketinggian, tetapi Anda akan mendaratkan modul dengan tangan Anda sendiri.

Lev merasakan bahwa uraian Nathan tentang tugas tersebut berisi pertanyaan: Dapatkah Anda melakukannya?

Saat ini, dia tidak bisa, tetapi dia akan memastikan dia sanggup melakukannya. Dengan tekad yang tulus, Lev menjawab, “Saya akan menguasai keterampilan apa pun yang diperlukan untuk pendaratan. Itu yang Anda inginkan, bukan? Saya dulunya adalah seorang pilot pesawat tempur—saya tahu jalan di sekitar kontrol manual dan kokpit yang rumit.”

Bibir Nathan melengkung membentuk seringai. “Itulah yang ingin saya dengar. Modul kami tidak akan menjadi jet tempur mekanis. Ini terkomputerisasi. Jika Anda mencoba mendaratkannya seperti pesawat, Anda akan jatuh.”

“Aku … aku tahu.”

“Kursi kapten ada di sebelah kiri; pilot ada di sebelah kanan. Untuk putaran latihan pertama ini, saya akan menjadi kapten modul. Mari kita pergi.”

Nathan dan Lev masing-masing duduk di konsol kiri dan kanan. Saat dia bersiap untuk “mendarat”, Nathan menjelaskan bagaimana simulator itu berfungsi. “Centrifuge mengontrol pengurangan kecepatan. Ini beroperasi antara 4 dan 9 g, memastikan Anda benar-benar merasakan pendaratan. Dua jendela depan adalah layar. Mereka menampilkan gambar bulan yang bergerak saat kami mengoperasikan modul.” Komputer sekali lagi melakukan pekerjaan berat pada sistem yang rumit ini.

Transmisi datang dari insinyur pengawas. “Memulai keturunan bulan.”

Simulator mulai bergerak. Nathan memeriksa peralatan dinding kokpit sambil memberi tahu Lev, “Begitu modul bulan terlepas dari CSM, kami akan melakukan perjalanan dengan kecepatan sangat tinggi. Kami harus mengontrol keturunan kami dan bertujuan untuk mendarat di area yang datar dan aman. Yang penting adalah kami bekerja dengan komputer dan saling percaya.” Dia melirik Lev.

Jantung Lev berdegup kencang, dan ketegangan mencengkeramnya. Meski begitu, dia mencoba memberi Nathan pandangan penegasan.

“Santai. Tidak ada malfungsi yang mengejutkan kali ini,” Nathan meyakinkannya, lalu menunjuk ke panel kontrol pusat. “Lihat ini.”

Lev mengikuti jarinya ke tombol yang dibingkai dengan pita pengaman hitam dan kuning. Di bawahnya ada kata “ABORT”.

“Pada misi sebenarnya, kami tidak ingin memaksakan itu,” kata Nathan. “Itu membuang tahap penurunan dan mengembalikan tahap pendakian ke orbit bulan. Jika kami mengalami masalah selama pendaratan, menggunakan tombol itu terserah Anda, tetapi tiga miliar mata akan melihat Anda menekannya. Dipahami?”

“Dipahami!”

Pada saat itu, tekanan luar biasa yang mirip dengan gravitasi bumi menarik tubuh dan jiwa Lev. Simulator mendekati permukaan bulan. Dia tahu pemandangan itu palsu, tetapi jantungnya berdebar kencang, tangannya gemetar, dan keringat bercucuran di dahinya.

Nathan menatapnya. “Apa yang salah?”

“Tidak ada,” jawab Lev, berusaha tetap tenang.

“Lihat. Lampu bahan bakarnya berkedip-kedip,” Nathan menunjuk dengan suara rendah. “Kita turun sampai 9 persen. Kita tidak bisa menggunakan semuanya. Kita harus menghemat cukup bahan bakar untuk perjalanan pulang.”

“Bagaimana kita tahu persis kapan harus berhenti membakar bahan bakar?”

“Kontrol misi akan memperingatkan kita. Pada saat itu, kita harus mendarat dalam dua puluh detik atau menekan tombol ‘batalkan’.”

Lev bertanya-tanya apakah dia akan tetap tenang selama misi sebenarnya. Lututnya gemetar ketakutan akan hal yang tidak diketahui. Bintang-bintang melesat di luar jendela, dan bulan semakin membesar. Permukaan berbatu yang tidak berwarna semakin dekat dan menyerupai hamparan puing yang luas. Lev melakukan yang terbaik untuk mengabaikan detak jantungnya. Dia merasa panas, seolah seluruh darahnya terbakar.

Sebaliknya, Nathan bersikap dingin seperti es saat ia melanjutkan manuver pendarat. “Dua puluh meter lagi untuk mendarat. Saat probe sensor pada landasan pendaratan menyentuh permukaan bulan, lampu kontak akan berkedip.”

Mata Lev terpaku pada bulan yang mendekat saat lampu di dasbor berkedip biru.

“Kontak. Melepaskan mesin untuk soft landing,” Nathan mengumumkan, suaranya menjauh.

Lalu, akhirnya…

“Oke. Pendaratan bulan selesai.”

Lev menghela napas dalam-dalam. Dia tidak menyadari bahwa dia menahan napas. Membuka tinjunya yang terkepal, dia melihat telapak tangannya. Kukunya meninggalkan bekas di daging.

Nathan mendengus. “Anda baru saja mengalami simulasi pendaratan termudah, dengan kondisi terbaik. Ayo waktu penerbangan, kita tidak akan tahu apa yang akan kita hadapi. Saya ragu itu akan menjadi perjalanan yang mulus. Kami juga harus menangani pendarat dengan sarung tangan anak-anak. Mereka membuatnya seringan mungkin untuk memperhitungkan gravitasi bulan, jadi bagian-bagiannya setipis kertas. Kakinya bisa patah jika kita tidak mendarat secara vertikal. Dan seperti yang saya katakan, jika ada kecelakaan atau kerusakan di permukaan bulan, selamat tinggal pada tiket pulang kita.”

Membayangkannya saja membuat pikiran Lev terjungkal ke jurang yang gelap. Kegagalan seperti itu akan membuatnya berdiri di permukaan bulan yang selalu diimpikannya, menyaksikan pesawat Irina meninggalkan dirinya dan Nathan dan kembali ke Bumi.

Dia merasa seperti sedang bermimpi. Butuh semua yang dia miliki untuk mengumpulkan jawaban. “Mengerti.”

“Kami juga akan mempersiapkan pendaratan di bulan menggunakan dua mesin non-simulator,” kata Nathan, penyampaiannya lambat, jelas, dan tanpa emosi. “Seperti yang aku yakin kamu sudah tahu, saat kita mendarat sangatlah penting. Itu akan menentukan segalanya, termasuk hasil kerja keras lebih dari lima belas ribu Arnackian. Sumber daya dan jumlah yang tak terduga telah diinvestasikan ke dalam proyek ini. Masa depan pengembangan luar angkasa itu sendiri bergantung pada pendaratan di bulan, seperti halnya harapan dan impian tiga miliar orang, dan jiwa dari mereka yang jatuh agar kita akhirnya berdiri di permukaan bulan. Semua itu akan berada di pundak Anda sebagai kapten.”

Jari Lev gemetar. Dia tidak punya kata-kata.

Nathan memperhatikannya dengan muram. “Kami bermaksud untuk mendarat di bulan tak dikenal yang melayang tiga ratus delapan puluh ribu kilometer jauhnya, gravitasi dan tanahnya sama sekali berbeda dari kami. Itu akan menjadi keajaiban.”

“Dan kami akan mewujudkannya,” kata Lev.

Nathan memegang bahunya. “Suaramu bergetar, Zirnitran muda.”

Tidak ada yang menyembunyikannya dari astronot. Dia melihat menembus Lev.

Menampar kosmonot di belakang, Nathan meninggalkan stasiun kru. Lev menghela napas panjang, akhirnya santai. Dia melihat siluet Nathan, kuat dan penuh percaya diri.

Aku akan terbiasa dengan ini, dan akan lebih mudah, pikir Lev. Kemudian dia tersadar: Tidak, tidak akan.

Tidak ada yang bisa memahami ini — misi terakhir Proyek Soyuz akan menjadi pertama kalinya siapa pun melihat permukaan bulan dari dekat. Yang bisa dia lakukan adalah pergi untuk pelatihan putus-putus di sini di Bumi, mengingat pengalamannya dan membayangkan penerbangan yang mendekat.

Dibandingkan dengan Nathan, Lev masih muda, tetapi Nathan tidak akan pernah menyebut Mikhail sebagai “Zirnitran muda”. Untuk memastikan kru Arnackiannya tidak pernah memanggilnya seperti itu lagi, Lev akan menguasai modul bulan lebih lengkap daripada yang dimiliki Nathan. Hanya itu saja.

Saat Lev meninggalkan stasiun kru, Irina sudah menunggunya di sana. “Bagaimana itu?”

Lev menatap vampir itu, yang memiringkan kepalanya dengan bingung. Dia juga harus menjadi pilot yang sempurna untuk mencapai bulan. Tanpa bertukar kata dengannya, Lev tahu dia punya niat untuk melakukannya.

“Bagaimana, Lev?”

“Hm? Oh. eh…”

Dengan mata merahnya yang indah menatapnya, ketegangan Lev menghilang sepenuhnya. “Itu bukan hal yang nyata, tapi rasanya seperti itu. Hatiku jadi gila.”

“Wah. Sayang sekali saya tidak bisa menjadi bagian dari itu. Tapi, ya… pengemis tidak bisa menjadi pemilih.”

“Tidak bercanda!” Odette menimpali, suaranya meneteskan rasa iri saat dia menatap Irina. “Terbang ke orbit bulan akan cukup luar biasa.”

“Kamu benar. Maafkan aku,” kata Irina. “Bagaimanapun, aku harus meningkatkan permainanku. Aku tidak bisa memegang lilin untukmu sekarang, Odette.”

“Kita masih punya satu setengah tahun di depan kita!” Odette mengepalkan kedua tangannya di dadanya. “Ini tentang nyali! Keberanian dan tekad!”

Irina juga mengangkat tinjunya, menirukan Odette. “Keberanian dan tekad!”

Lev senang melihat mereka rukun. Sungguh melegakan bahwa Irina memiliki pasangan yang dapat dipercaya. Berbeda dengan Proyek Nosferatu, pelatihan Lev akan membuatnya sibuk untuk Proyek Soyuz. Perannya mencakup tugas kapal yang unik, jadi dia tidak bisa mendukung Irina seperti dulu.

Dia tidak percaya bahwa Irina—dulu takut ketinggian—sekarang menjadi pilot pesawat ruang angkasa. Fakta bahwa mereka berlatih bersama mantan saingan mereka dengan pandangan mereka pada misi kerja sama adalah sesuatu dari mimpi. Namun kolaborasi itu memungkinkan pendaratan di bulan yang ajaib, dan langkah terakhirnya akan berada di tangan Lev sendiri.

“Ayo kita ke latihan selanjutnya, Nathan!” Lev berseru.

Teriakannya yang antusias memicu cemberut dari astronot. “Dengar, aku mengagumi semangatmu, anak muda…”

“Hm?” Lev bingung dengan kata “tetapi” yang tersirat di akhir komentar Nathan.

Stepan menepuk pundaknya. “Kru cadangan belum mendapatkan kesempatan di simulator.”

“Oh!” Lev terkekeh, malu. “Aku, uh…kurasa itu karena jet lag.”

“Bodoh,” gumam Irina.

Tatapan dingin kedua tim nyaris tak tertahankan. Lev mundur, berharap dia bisa menghilang.

Selain mengabaikan kru cadangan, Lev juga lupa bahwa pelatihan simulator modul bulan akan dilanjutkan dengan makan siang. Benar-benar mempermalukan dirinya sendiri di depan semua orang telah membunuh nafsu makannya. Dia memaksakan diri untuk makan hamburger, tahu dia membutuhkan energi untuk sore hari, lalu duduk sendirian dengan kopi di sudut, kepala bertumpu pada tangannya. Dia merenungkan pemimpin yang dia butuhkan untuk mendapatkan kepercayaan dan rasa hormat orang lain, begitu tenggelam dalam pikiran sehingga dia tidak memperhatikan Irina sampai jari-jarinya menusuk tulang rusuknya.

“Hah?!” Dia benar-benar mengejutkan Lev. Dia membanting lututnya ke meja. “Aduh!”

Ledakan itu menarik tatapan penasaran dan ragu dari semua orang di kafetaria. Lev melakukan yang terbaik untuk mengabaikan mereka sambil tertawa. Tampak seolah-olah dia tidak melakukan sesuatu yang luar biasa, Irina duduk di sebelah Lev, meletakkan sebotol cola.

“Apa yang kamu lakukan, Irina?”

“Sejak kita sampai di sini,” dia balas berbisik, “sepertinya kamu sedang berakting.”

“Kau pikir begitu?” Lev bertanya, bingung.

“Mm-hmm. Seolah-olah Anda bersaing dengan semua orang. Atau mencoba tampil sebagai yang terbaik. Ini tidak seperti kamu.”

Lev tidak dapat menyangkal bahwa dia telah melakukan perlawanan yang keras. Ketika dia memikirkan tentang hal itu, dia menyadari bahwa dia mulai berpose saat dia menjabat tangan Nathan. Pada saat itu, dia merasa tidak mampu kehilangan, tidak peduli apa. Dia tidak ingin menjadi orang yang dikalahkan oleh para pesaingnya. Ditambah lagi, dia tidak bisa berhenti memikirkan fakta bahwa dia akan menjadi kapten penerbangan atas nama seluruh planet.

“Apakah kamu terus bertingkah selama kita di sini?” tuntut Irina. “Tidak bisakah kamu menjadi dirimu sendiri?”

“Jadilah diriku sendiri, ya?”

“Dengar, Lev. Kamu selalu berusaha yang terbaik. Mendorong diri sendiri untuk berbuat lebih banyak hanya akan menjadi bumerang.” Irina menatapnya, dan dia melihat dirinya terpantul di mata merah jernihnya. “Kamu adalah siapa kamu. Kamu tidak bisa menjadi Mikhail.”

Kata-katanya menusuknya langsung. Lev memandang Mikhail sebagai contoh buku teks tentang kosmonot yang terampil dan berpengetahuan luas. Dia sudah lama merasa membawa warisan temannya—seolah-olah tugasnya adalah menebus kematian Mikhail.

“Kau benar,” katanya. “Terima kasih. Saya mungkin kehilangan diri saya untuk sementara waktu di sana.

“Sejak kamu hanya cadangan, aku sudah tahu orang seperti apa kamu,” kata Irina dengan senyum nyaman. “Saya harus memberikan kredit di tempat yang seharusnya. Saya terkesan bahwa seorang pria dengan sejarah yang sulit berhasil sampai sejauh ini.

Itulah arogansi yang disukai Lev. Itu membawa senyum ke wajahnya. “Kamu tidak berubah sedikit pun, kamu tahu itu?”

“TIDAK? Apakah itu hal yang baik atau buruk?”

“Hal yang bagus.”

Irina telah menjadi dirinya sendiri sejak mereka tiba di Inggris. Bahkan di UZSR, dia tidak pernah tunduk pada mereka yang berkuasa, dan tidak pernah tunduk pada siapa pun. Ketika dia dan Lev berkeliling dunia sebagai duta niat baik, dia mendekati semua orang dengan cara yang sama, terlepas dari kekayaan, pangkat, atau kekuasaan. Berbicara dengannya mengingatkan Lev tentang siapa dia sebenarnya.

Irina menghabiskan colanya dan menghela nafas panjang. Dia melihat ke arah langit, sesuatu yang sepi di matanya. “Bagiku, manusia dan dhampir—dan dunia tempat mereka tinggal—adalah sama. Maksudku, mereka memiliki budaya yang berbeda, tapi…”

“Hah?” Lev mempelajari wajahnya.

Sebelum dia bisa memahami maksudnya, Irina bangkit, menghindari tatapannya. “Waktu makan siang sudah berakhir. Mari kita kembali ke sana.” Dia melenggang pergi, mengayunkan botol cola-nya.

Apa yang dia maksud? Kedengarannya seolah-olah Irina menganggap vampir terisolasi dari manusia dan dhampir. Tinggal di Inggris mungkin telah memikirkannya, terlepas dari kenyataan bahwa dia sebagian besar tampak sama seperti biasanya. Lev tidak bisa mengikuti cara kerja hatinya, tetapi dia takut dia hanya akan menolaknya lagi jika dia menjangkau untuk memahaminya sepenuhnya.

Fokus pada latihan, katanya pada diri sendiri. Itulah yang harus dia lakukan sekarang. Tidak ada lagi kesalahan bodoh, dan tidak perlu lebih dari dia. Dia hanya akan menjadi Lev Leps, dan dia akan mendapatkan kembali semangat yang dia miliki sebagai kosmonot cadangan dengan mata tertuju pada bintang-bintang. Pikiran itu mengangkat beban dari pundaknya.

Lev menghabiskan kopi hangatnya dan berdiri. Sudah waktunya untuk kembali.

Sore itu, kelompok pelatihan naik bus ke pangkalan angkatan udara terdekat di mana mereka akan melatih beberapa keterampilan. Matahari tinggi di langit, menghanguskan aspal. Irina harus menarik kerudungnya ke atas kepalanya untuk melindungi dirinya dari sinar matahari langsung. Sayangnya, dia tidak bisa meredakan panas yang menekan, yang membuatnya menyeka keringat dari dahinya dengan sapu tangan.

“Ini masih musim semi,” gumamnya. “Ini sepanas musim panas di Sangrad!”

Irina sudah lebih terbiasa dengan siang hari, tapi Lev masih mengkhawatirkannya. Menyesuaikan diri dengan perubahan lingkungan yang keras dapat memengaruhi jadwal latihannya yang ketat. Dia menoleh ke Odette untuk menanyakan seberapa panas New Marseille.

“Di musim panas, kamu bisa menggoreng telur di kap mobil,” jawab Odette.

“Apa?” seru Irina, kaget. “Aku sudah selesai!”

Odette berusaha menghiburnya. “Untungnya, pelatihan pilot kebanyakan dilakukan di dalam ruangan, di dalam simulator. Jangan berkeringat! Anda akan baik-baik saja…mungkin.”

“Aku akan melahap es untuk bertahan hidup.”

Seorang anggota kru kontrol darat di dekatnya mendengar komentarnya dan meliriknya dengan ragu. “Ngomong-ngomong, paparan itu mengatakan kamu dijadikan subjek tes sebagian karena kamu peka terhadap panas. Apakah Anda benar-benar dianggap sebagai subjek tes?

Irina telah menjawab Odette dengan segera, apa pun yang diminta cadangannya. Dihadapkan dengan pertanyaan tiba-tiba dan agresif dari anggota kru ground control, dia tetap diam. Lev ingin menyela atas namanya, tetapi dia tidak bisa memikirkan hal yang tepat untuk dikatakan.

Harun angkat bicara. “Jadi bagaimana jika dia adalah subjek tes?”

“Apa maksudmu?”

“Apa bedanya status masa lalunya? Intinya adalah dia terbang melintasi angkasa.”

“Ya, tapi dia mungkin tidak terlalu berbeda dengan marmot!”

“Nah, jika kita menggali masa lalu, mungkin kita akan mulai dengan memberi tahu Zirnitrans milikmu ,” saran Aaron, suaranya sedikit meninggi. “Aku ingat sejarahmu bermain di lapangan melibatkan skandal dengan bintang film…”

“Wah! Pegang kudamu!”

Bus itu tertawa terbahak-bahak. Lev berterima kasih kepada Harun dengan matanya; astronot dengan bercanda mengangkat alis sebagai tanggapan.

Terlepas dari apakah Irina pernah menjadi subjek tes seperti yang diklaim Howling at the Moon , Lev tahu bahwa tim Inggris tidak terbiasa dengan vampir. Banyaknya “film vampir” yang diproduksi oleh industri film Arnack yang berkembang pesat menjadikannya simbol ketakutan bagi banyak orang, yang dapat menimbulkan masalah bagi Irina.

Lev menunjukkan itu pada vampir, yang mengangguk. Namun, dia tidak ingin membahasnya, jadi Lev mengambilnya sendiri untuk menghilangkan prasangka mitos film yang mungkin dipercayai oleh orang-orang Arnackian. Benar saja, ada kesalahpahaman di antara tim Inggris; Lev bahkan membuat Nathan dan Aaron mengetahui fakta yang tidak mereka ketahui.

Irina hanya bersembunyi di balik tudungnya dan mendengarkan dalam diam yang enggan. “Sungguh menyakitkan,” gumamnya, berpura-pura tidur siang.

Melihatnya, Lev mengerti mengapa dia tidak pernah berubah, ke mana pun mereka pergi. Bagian depan Irina yang tangguh dan suka berperang adalah alat pertahanan diri. Ke mana pun mereka pergi, manusia tidak tahu apa-apa. Mereka selalu melihat Irina berbeda dari manusia, namun menyatukan vampir dan dhampir di bawah payung “Nosferatu”. Bagi Irina, dhampir menghuni dunia yang sepenuhnya terpisah, bahkan jika mereka memiliki nenek moyang yang sama. Itulah yang dia hentikan untuk dikatakan di kafetaria.

Saat bus melaju, Lev bertanya-tanya apakah ada cara untuk mendukung Irina. Dia akan menolaknya jika dia mencoba. Dia akan memberitahunya bahwa dia tidak membutuhkan belas kasihan atau kasih sayang.

Apakah kesepiannya akan mereda jika mimpinya mengunjungi bulan menjadi kenyataan?

 

***

 

Pangkalan angkatan udara New Marseille adalah pusat fungsional dari operasi udara Manned Spacecraft Center. Itu berisi beberapa peralatan aneh yang tidak biasa digunakan Zirnitrans.

Pertama, Nathan menempatkan para kosmonot di dalam pesawat yang benar-benar berongga. Pesawat itu dijuluki “komet muntahan”, jadi mereka sudah waspada.

“Latihan ini seharusnya membuat Anda terbiasa dengan penerbangan luar angkasa.” Ada kebanggaan tertentu di mata Nathan. “Pesawat akan meluncur ke empat puluh lima derajat pada ketinggian tinggi, kemudian terbang dalam jalur parabola, menghasilkan kondisi gravitasi nol dua puluh lima detik sebelum menyesuaikan kembali ke tiga puluh derajat. Satu penerbangan latihan bisa berjumlah mungkin enam puluh nol-g sesi. Seperti namanya, banyak orang jatuh sakit. Tapi kami akan tetap berpegang pada sekitar dua puluh sesi zero-g, karena ini pertama kalinya bagi Anda. Ekspresinya mengatakan itu semua— Bersiaplah .

Semyon dan Stepan berbisik di belakang Lev.

“Pikir mereka sengaja melakukan latihan ini setelah makan siang?”

“Mari tunjukkan pada mereka semangat ibu pertiwi.”

Pendakian tajam dan jatuh bebas pesawat menimbulkan sensasi melayang yang memang memancing rasa mual. Tapi Lev dan tim kosmonot — termasuk cadangan — berhasil melewatinya tanpa muntah. Tidak ada yang menderita lebih dari sakit kepala ringan atau mual.

“Setelah latihan menggelikan yang kami jalani di UZSR, setidaknya kami sudah terbiasa dengan hal semacam ini ,” kata Irina bangga.

Ketabahan mereka membuat rekan tim Arnackian mereka terdiam dan terpesona. “Menurutmu benar bahwa mereka sebenarnya adalah mesin?” seorang astronot berbisik.

Reaksinya menunjukkan betapa rahasianya Zirnitra. Mereka yang berada di luar UZSR menganggap penduduknya sebagai orang yang tidak dapat dipahami yang bekerja dan mengikuti perintah secara robotik. Kesan itu tidak berdasar tetapi tidak dapat dihindari, karena Zirnitra menyembunyikan kehidupan warga. Yang bisa dilakukan kosmonot untuk mengoreksi Arnackian adalah menunjukkan warna asli mereka saat pelatihan berlanjut.

Setelah menunggang komet muntahan, para kosmonot melanjutkan ke lokasi uji Kendaraan Riset Pendaratan Bulan, sebuah mesin unik yang dikembangkan khusus untuk pelatihan turun ke bulan. Hanya Nathan, Lev, dan cadangan mereka yang akan menggunakannya.

Sulit dipercaya pesawat yang tampak canggung itu sebenarnya bisa mendekati kondisi bulan. Panjangnya tujuh meter dan tinggi tiga meter. Empat kaki menonjol dari rangka pipa yang menampung mesin jet tunggalnya. Namun, berkat mesin turbofan yang menghadap ke bawah, seorang pilot dapat naik ke udara menggunakan tongkat kendali di kokpit terbuka. Dorongan yang dikendalikan komputer, melawan bobot pesawat untuk memungkinkan melayang horizontal yang mensimulasikan gravitasi bulan.

Desain kendaraan pertama tidak bisa diterapkan, tetapi ANSA bekerja sama erat dengan produsen modul bulan untuk merevisinya. Dengan masukan Nathan dan kerja bertahun-tahun, mereka akhirnya menghasilkan model pelatihan yang ada.

“Saya telah terbang selama lebih dari dua puluh lima tahun,” Nathan memberi tahu Lev dan Stepan, dengan ekspresi kaku di wajahnya, “dan ini adalah hal paling berbahaya yang pernah saya tangani. Gravitasi tepat di atas permukaan bulan adalah seperenam Bumi, jadi untuk bergerak ke samping, Anda harus memiringkan pesawat enam kali lebih jauh dari biasanya. Ini sangat tidak stabil. Angin kencang saja menabrak model prototipe, dan saya harus menggunakan kursi lontar juga. Saya telah menjadi boneka kecelakaan, terus terang. Kami menyempurnakan model yang Anda lihat di sini, tetapi jangan salah—satu langkah salah, dan semuanya berakhir.”

Para kosmonot tahu bahwa Nathan tidak hanya membuat mereka bingung. Mereka tahu kendaraan itu berbahaya hanya dengan melihatnya.

Stepan memeriksanya dengan cermat. “Mengapa membangun kendaraan sebenarnya untuk berlatih, bukan simulator?”

“Simulator adalah untuk belajar mengemudikan atau menanggapi masalah. Mereka tidak memberi Anda gambaran tentang gravitasi pendaratan di bulan yang unik,” adalah jawaban langsung Nathan. “Namun saat ini, Anda memerlukan keterampilan seperti pilot helikopter untuk menggunakan kendaraan penelitian.”

Lev dan Stepan telah mempelajarinya sebelumnya, dan mereka berdua berlatih menerbangkan helikopter di Zirnitra. Itu saja tidak memungkinkan mereka menggunakan kendaraan; mereka pertama-tama membutuhkan dua minggu kelas dan izin insinyur pengawas. Tantangan dan bahaya yang terlibat jelas.

“Aku akan memberimu demonstrasi.” Nathan mengenakan helm dan perlengkapan pelindung. Saat dia menaiki kendaraan penelitian, sorot matanya berubah. Dia seperti seorang pejuang yang akan melangkah ke medan perang.

Insinyur pengawas memberi sinyal, dan kendaraan itu naik ke udara, mengeluarkan asap putih secara berkala. Itu melayang di ketinggian sekitar delapan puluh meter. Itu tampak tidak stabil, seperti helikopter tanpa rotor. Lev dapat dengan mudah membayangkan satu gerakan salah yang membuatnya jatuh kembali ke Bumi. Setelah sekitar lima menit, kendaraan perlahan turun dan akhirnya mendarat.

Nathan melepas helmnya dan menyeka keringat dari keningnya. “Kendaraan ini tidak bisa lama-lama di udara karena keterbatasan bahan bakar. Kami juga tidak akan bisa membuang waktu selama pendaratan di bulan yang sebenarnya. Bagaimanapun, kita akan menggunakan ini dua puluh atau tiga puluh kali sebelum misi terakhir.”

Lev memukul dadanya dengan kepalan tangan. “Jika harus, kami akan menggunakannya ratusan kali! Sebanyak yang diperlukan untuk mendapatkan kepuasan Anda!

“Kalau begitu, kami akan menagih Zirnitra untuk bahan bakar,” kata Nathan sambil terkekeh.

Latihan praktek hari pertama mereka selesai, Nathan menjelaskan sisa latihan mereka. Di antara keterampilan yang diperlukan untuk pendaratan di bulan, kesuksesan pertemuan dan docking CSM dan modul bulan adalah yang terpenting, jadi Irina perlu menyempurnakan kemampuannya sebagai pilot CSM. Simulator untuk aspek misi itu terletak jauh di timur laut di Pusat Penelitian Penerbangan. Irina harus pergi ke sana dalam beberapa hari mendatang.

Itu juga merupakan lokasi lembaga besar lain yang penting bagi misi mereka: Fasilitas Penelitian Pendaratan Bulan. Itu berisi permukaan bulan buatan yang luas, serta modul bulan model seukuran aslinya yang tergantung dari derek gantry dan dapat mensimulasikan pendaratan di bulan dari ketinggian lima puluh meter. Fasilitas itu bahkan bisa menghubungkan astronot ke kabel untuk mereplikasi sensasi moonwalk.

Fasilitas dan pusat produksi ANSA tersebar di seluruh negeri, sehingga para kosmonot akan terbang ke berbagai tempat sesuai dengan instruksi pelatihan mereka. Karena Lev dan Irina akan memiliki tanggung jawab terpisah pada penerbangan yang sama, mereka menghabiskan sebagian besar waktu mereka terpisah, melakukan latihan yang berbeda.

Selama beberapa tahun terakhir, Lev hampir setiap hari bertemu Irina. Menggali ingatannya untuk menentukan pemisahan terakhir mereka, dia menyadari itu terjadi ketika Irina menjadi kosmonot pertama dalam sejarah, kemudian berbohong tentang pergi ke Sangrad untuk bekerja di biro desain Kepala.

Merasa termenung, dia menceritakannya kepada Irina, yang duduk di sampingnya di bus kembali ke Pusat Pesawat Luar Angkasa Berawak. Dia berbicara dengan berbisik, karena dia tidak bisa membiarkan orang-orang Arnack mendengar dia menyebut Korovin.

Irina juga merasakan nostalgia yang sama, namun kesedihan muncul di wajahnya. “Aku ingin tahu bagaimana keadaan Anya.”

“Aku yakin dia baik-baik saja,” jawab Lev, berharap dia benar.

Anya sekarang bekerja di fasilitas penelitian medis di UZSR. Pada satu titik, dia mengirim surat tahunan untuk memberi tahu mereka tentang keadaannya, tetapi mereka tidak menerima surat seperti itu tahun ini atau tahun lalu. Lev curiga itu mungkin karena Howling at the Moon . Meskipun Anya tidak terhubung langsung dengan buku itu, dia terhubung langsungdikaitkan dengan program luar angkasa. Mungkin dia bahkan mendapatkan salinannya dan membantu membagikan atau menerbitkannya kembali. Bagaimanapun, Kru Pengiriman pasti akan menginterogasinya, dan ada kemungkinan mereka melarangnya mengirim surat lebih lanjut. Mungkin juga Anya berhenti menulis atas kemauannya sendiri. Sejumlah hal bisa saja terjadi. Keheranan tentang kesejahteraannya mengingatkan Lev bahwa pengungkapan itu telah menyakiti banyak orang—seperti putri Korovin, Xenia, yang koleksi rekamannya dihancurkan.

Kami bangkrut untuk sampai sejauh ini. Kita harus melakukan pendaratan di bulan.

Meskipun Lev percaya pada mimpinya, sebagian dari dirinya tidak dapat menahan rasa khawatir bahwa dia mungkin telah mendorongnya ke orang lain. Dia bertanya-tanya apa yang dipikirkan Irina. Keadaannya sangat berbeda ketika dia mengumumkan tujuannya ke dunia. Mungkin dia muak memikirkan kembali perasaannya saat berusia tujuh belas tahun.

Irina menatap laut saat senja tiba. Kesedihan berlama-lama di tatapannya saat dia berbalik dan menatap lurus ke arah Lev, mengejutkannya sejenak. “Lihat tanda itu,” katanya. “Tertulis ‘Jalan Menuju Luar Angkasa!’”

Tanda itu menunjukkan jalan ke Pusat Peluncuran Roket, tempat suci dalam sejarah pengembangan ruang angkasa. Fakta bahwa Inggris menganggapnya layak untuk diperingati sangat kontras dengan UZSR, yang sepenuhnya menyembunyikan situs serupa.

Bus berhenti di lampu lalu lintas, dan Lev melihat tanda di depan toko suvenir: “ GO PROJECT SOYUZ! ” Toko itu dipenuhi berbagai barang dagangan, termasuk model roket dan pesawat ruang angkasa serta bendera Zirnitran. Bahkan ada poster Earthris —mungkin tidak resmi—dan kartu pos Lev dan Irina.

Sebuah keluarga turis berdiri di depan toko. Mereka melihat ke arah bus, menyadari ada astronot di dalamnya, dan langsung melompat dan melambai. Nathan dan Aaron balas melambai, menarik perhatian turis lain. Kerumunan mulai terbentuk.

Lev menyaksikan dengan bingung, lalu menyadari bahwa orang-orang juga melambai padanya. Beberapa melambai pada Irina. Saat mereka balas melambai, Stepan dan Semyon bergabung dengan mereka di jendela. Temu sapa spontan menghangatkan hati Lev.

Lampu lalu lintas berubah, dan bus terus berjalan di sepanjang “jalan menuju luar angkasa”.

Dia membawa sejumlah emosi yang campur aduk, tetapi untuk saat ini, Lev merasa mantap. Saya memilih jalan ini. Sekarang yang harus saya lakukan adalah berjalan.

 

***

 

Dua bulan telah berlalu sejak para kosmonot tiba di Inggris. Saat paruh kedua bulan Mei bergulir, matahari semakin kuat. Irina mengerang bahwa dia meleleh karena panas. Namun demikian, semuanya berjalan dengan baik.

Mempelajari dan mempelajari keterampilan di negara yang sama sekali berbeda adalah hal yang sulit, dan pelatihan menghabiskan kekuatan mental dan fisik tim. Tetap saja, tujuh kosmonot memberikan segalanya setiap hari, merasakan bahwa mereka berada di jalur yang benar.

Ketika Lev memanggil Letnan Jenderal Viktor untuk memperbarui UZSR dalam pelatihan mereka, Viktor memberikan berita tentang pengembangan pesawat ruang angkasa dan kemajuan Misi 2, yang memicu kegembiraan Lev.

Setelah Lev menyadari bahwa bangsa-bangsa pada dasarnya menggabungkan kekuatan untuk membangun jembatan ke bulan, dia memutuskan untuk berbicara dengan Arnackian — bukan dalam kapasitas formal sebagai kapten misi terakhir melainkan sebagai sesama manusia. Dia ingin percakapan santai dan mudah, dan dia hanya tertarik pada program luar angkasa Arnackian.

“Benarkah ANSA menghabiskan banyak uang untuk mengembangkan bolpoin yang bekerja dalam gravitasi nol?” Lev bertanya kepada anggota kru kontrol darat.

Pria itu tampak terkejut. “Rumor itu benar-benar sampai ke Zirnitra?”

“Kami mendengar semua tentang Inggris di rumah.”

“Benci untuk membocorkannya padamu, tapi kami tidak mengembangkannya. Pena itu dijual kepada kami. Pada catatan itu, apakah cerita tentang kosmonot yang masih menggunakan pensil di luar angkasa juga bohong?”

“Itu benar.”

“Wah! Tunggu sebentar, bukankah mematahkan ujung pensil akan membahayakan seluruh misimu?”

Banyak orang Arnack yang ingin tahu tentang cara kerja negara asal Lev, dan orang-orang secara otomatis berkerumun ketika Zirnitra muncul dalam percakapan. Lev berusaha untuk tidak khawatir apakah berpartisipasi dalam diskusi semacam itu memenuhi syarat untuk membocorkan rahasia negara. Untungnya, agen Delivery Crew tidak pernah menghentikannya. Mungkin mereka melonggarkan apa yang “rahasia”, setelah melihat berapa banyak informasi tentang program luar angkasa yang dipublikasikan Inggris.

Tak lama kemudian, Semyon menjadikan rekan krunya Aaron humor Zirnitran. “Pada bulan apa Zirnitrans paling sedikit mengkonsumsi zhizni?”

“Agustus,” tebak Aaron. “Kamu lebih suka minum saat dingin, kan?”

“Februari. Harinya paling sedikit!”

Aaron hanya bisa tertawa kecil.

Suasana di antara tim awalnya tegang dan berduri, tetapi hubungan membaik seiring berlalunya minggu. Ada astronot yang tak terhitung jumlahnya dan anggota awak kontrol darat. Beberapa akan selalu memandang curiga pada Zirnitrans atau mengabaikannya sama sekali. Namun, sebagian besar terbuka untuk persahabatan.

Dari sudut pandang astronot, Lev dan para kosmonot terorganisir, disiplin diri, dan luar biasa Spartan. Mereka sangat membingungkan Nathan sehingga ia pernah bertanya, “Apakah semua Zirnitrans sungguh-sungguh dan pekerja keras?”

Bagi para kosmonot, gaya hidup para astronot sama mengejutkannya. Inggris mengizinkan mereka untuk makan dan minum apa yang mereka suka dan melakukan apapun yang mereka inginkan di luar jam kerja. Banyak yang berteman dengan orang kaya dan terkenal, dan yang membuat Lev tidak percaya, seorang astronot ikut serta dalam balapan ketahanan selama dua puluh empat jam pada hari libur. Lev diberi tahu bahwa perlu beberapa negosiasi dengan petinggi, tetapi mereka mengizinkan astronot untuk balapan selama dia tidak menjadi awak penerbangan luar angkasa yang akan datang.

Para kosmonot agak iri dengan kemandirian dan kemewahan yang diberikan Inggris kepada para astronotnya. Lev tidak pernah benar-benar mendambakan kemewahan seperti itu, dan tidak semua astronot memanjakan diri. Kehidupan Harun teratur dan terkancing, dan Lev mendapat kesan bahwa Nathan juga disiplin diri.

Ada beberapa hal yang tidak dapat sepenuhnya dipahami oleh kosmonot dan astronot satu sama lain, tetapi Lev lega bahwa mereka setidaknya telah membentuk satu tim yang berfokus pada tujuan bersama.

Irina sendiri menjaga jarak. Dia tampak tidak tertarik untuk menyesuaikan diri, sebagian besar berlatih bersama Odette dan bekerja dengan manusia hanya jika diperlukan. Itu bukan hal yang buruk selama dia membangun kepercayaan pada cadangan dan krunya.

Yang mengganggu Lev adalah bahwa Irina telah memasang tembok — tidak hanya dengan orang-orang di sekitarnya tetapi juga dengan dia . Mungkin “tembok” bukanlah deskripsi terbaik; dia merasa bahwa kerudung buram telah menyelimuti gadis itu dan hatinya. Itu tipis dan halus, seperti kabut yang cepat berlalu. Namun Lev membayangkan bahwa jika dia mencoba melepaskan cadar, itu dan Irina akan hancur berkeping-keping dan menghilang ke udara.

Dia masih bisa mengajaknya mengobrol, dan dia selalu senang bergabung dengannya untuk makan malam di kafetaria. Tetap saja, dia sedikit berubah—perbedaan yang begitu halus sehingga mungkin tidak ada orang lain yang menyadarinya.

Mungkin Irina berhati-hati karena terlalu terlihat seperti pasangan bagi kelompok Arnackian mereka. Lev juga ingin menghindari kesan bahwa kapten dan pilot misi terakhir mencampurkan tugas profesional mereka dengan kehidupan pribadi mereka. Pada saat yang sama, Lev merasa dia menyembunyikan perasaan yang jauh lebih dalam di luar perhatian untuk mencongkel mata. Ada lebih dari itu. Dia tidak bisa bertanya langsung, jadi dia tidak punya pilihan selain menyelidiki sedikit.

Suatu malam setelah pelatihan, saat mereka pensiun ke rumah mereka, Lev mencoba membicarakan topik sikap menyendiri Irina baru-baru ini. “Bagaimana kabarmu?”

Dia menatap kosong padanya. “Kenapa tiba-tiba khawatir?”

Lev tahu pertanyaan itu muncul tiba-tiba. Dia tidak pernah pandai bertanya tentang hal-hal semacam ini. “Yah, panas, dan… eh, aku bertanya-tanya apakah kamu baik-baik saja.”

“Panas, tapi aku sudah terbiasa. Pertengahan musim panas akan sulit. Saya mendengar itu lebih keren di Pusat Penelitian Penerbangan. Odette mengatakan bahkan ada salju di musim dingin.”

Irina tampaknya yakin dengan pelatihannya, dan tidak ada hal lain yang tampak luar biasa. Lev tidak merasa dia bisa bertanya apakah dia khawatir atau menyembunyikan sesuatu; jika dia mendorongnya, dia hanya akan menepisnya. Dia memutuskan untuk meninggalkannya sendirian.

Dia hendak mengucapkan selamat malam ketika Irina berbicara. “Hei, Lev.”

“Hm?”

Dia meletakkan tangannya ke lunny kamen di lehernya, tenggelam dalam pikirannya. “Sepertinya kamu akhirnya akan mengambil ini, hm? Apa kau ingat janji kita?”

“Tentu saja.”

Tepat sebelum penerbangan bersejarah pertama Irina ke luar angkasa, Lev bergegas ke Kosmodrom Albinar untuk menemuinya, dan dia mengatakannya: “Suatu hari nanti, ketika giliranmu untuk terbang…bawalah itu bersamamu.”

“Tidak perlu, karena kamu bisa mengambilnya sendiri saat pergi ke bulan,” jawab Lev. Tapi Irina sedang mengemudikan CSM; dia tidak akan turun ke permukaan bulan.

Tampak sedih, dia menutup tangannya di sekitar batu biru. “Ketika saatnya tiba, aku akan mempercayakannya padamu.”

“Jika itu yang kamu inginkan, katakan saja.”

“Terima kasih. Kami masih belum tahu apakah waktu itu akan tiba.”

Masa depan tidak pasti, tetapi setiap misi bergerak maju, membawa mereka lebih dekat ke tujuan akhir pendaratan di bulan berawak. Selama kosmonot dilatih di Inggris, Lev dapat bertanya tentang pengembangan di ANSA kapan saja, selain menerima pembaruan dari Letnan Jenderal Viktor. Terakhir dia dengar, kedua belah pihak telah menyetujui desain mesin dok baru dan produksi telah dimulai. Viktor terkesan; dia memuji efisiensi Proyek Soyuz sebagian besar karena kekuatan organisasi ANSA.

Meskipun pengembangan ruang angkasa Zirnitran pernah hampir hancur, ia telah memangkas lemaknya dan membangun kembali dirinya sendiri. “Andai saja struktur ini ada saat Korovin memimpin,” kata Volkov sendiri dengan mata berkaca-kaca.

Tapi penyesalan tidak akan memutar balik waktu. Dana mereka yang tersisa semakin berkurang, dan tenggat waktu mereka—akhir tahun 1960-an—semakin dekat.

Kohort mereka Bart dan Kaye berada di UZSR, menghadiri pertemuan pengembangan bersama. Orang-orang bahkan menyebut Kaye sebagai “Penyihir Barat”. Komputer yang mereka kembangkan—HGC—akan menjadi kunci keberhasilan Proyek Soyuz di Misi 3.

Orang-orang di kedua negara bekerja keras untuk memastikan masa depan yang tidak pasti, dan Lev percaya bahwa waktu mereka akan tiba. Ia memandangi langit sore di sebelah barat. Ketika dia berbicara selanjutnya, dengan harapan suara dan perasaannya akan sampai ke tanah airnya, di mana matahari akan segera terbit.

“Pendaratan di bulan akan dilakukan,” katanya. “Aku yakin itu.”

Irina menatap langit yang sama. “Kamu benar. Kami hanya harus memercayai semua orang.”

Para kosmonot dan astronot akan menaruh kepercayaan mereka pada para insinyur, dan para insinyur akan mengembalikannya. Jika salah satu pihak goyah, Proyek Soyuz akan gagal.

Di masa depan, melewati banyak pagi dan malam yang akan datang, kejayaan kemenangan menanti.

Interlude 2

 

JUNI 1968 adalah tiga bulan sebelum peluncuran Misi 2 yang direncanakan, yang akan menentukan masa depan pengembangan luar angkasa. Jika misi kedua berhasil, Proyek Soyuz akan dilanjutkan ke Misi 3. Jika gagal, proyek tersebut resmi berakhir.

Tujuan Misi 2 adalah untuk memastikan bahwa pesawat antariksa kedua negara dapat bertemu dan berlabuh. Sebuah hanggar dibangun di dataran Zirnitran sebagai tempat uji coba. Tim di sana menangguhkan Rodina dan drone sasaran replika di udara, mengarahkan mereka melalui derek.

Rodina dilengkapi dengan peralatan baru yang dikembangkan secara kolaboratif: modul airlock yang kompatibel dengan kedua pesawat. Insinyur dari masing-masing negara memastikan bahwa itu kedap udara dan memenuhi semua persyaratan lainnya. Calon kru Mission 2 berlatih mengoperasikan airlock, memastikan mereka dapat berpindah dari Rodina ke drone target setelah berlabuh. Mereka mengulangi latihan tersebut berulang kali dengan tingkat kegagalan 66 persen. Bahkan berlabuh dengan sukses di hanggar tidak akan menjamin kesuksesan selama misi.

Dua Zirnitrans dan satu Arnackian menjadi kru Misi 2. Kosmonot yang dipilih adalah mahasiswa baru dengan keterampilan piloting yang kuat. Astronot itu adalah Steve Howard, orang pertama di Arnack yang terbang di orbit dan ahli dalam pertemuan dan dok.

Meskipun terdapat uji teknologi sebagai inti dari Misi 2, ini juga merupakan kesempatan untuk mempromosikan kerja sama internasional. Ini akan menjadi pertama kalinya kapal dua negara berlabuh di luar angkasa. Untuk meningkatkan kegembiraan seputar pencapaian itu, Kantor Informasi Publik ANSA mengisi drone target Inggris dengan suvenir untuk diambil oleh kru. Itu bukan hanya aksi publisitas — itu juga dilakukan untuk mengantisipasi misi berikutnya, karena kru Misi 3 akan mengumpulkan film yang berisi foto-foto permukaan bulan.

Pertanyaan tentang seberapa jauh PR menyebabkan ketidaksepakatan yang tidak dapat diselesaikan dengan mudah oleh negara-negara tersebut. Sementara UZSR mempertimbangkan pengembangan ruang angkasa rahasia, Inggris ingin mempublikasikan seluruh misi untuk menggalang dukungan warga. Kedua pendekatan mereka tidak bisa dipisahkan lebih jauh.

Inggris meminta siaran langsung peluncuran Misi 2 dari Kosmodrom Albinar, termasuk bidikan interior pesawat ruang angkasa. UZSR menolak, menyatakan, “Kosmodrom dan Rodina diklasifikasikan. Rekam peluncuran drone Anda.” Mereka harus mencapai kompromi dengan cepat. Kebuntuan mungkin tidak memengaruhi kesuksesan Misi 2, tetapi kemungkinan akan berdampak langsung pada misi mendatang.

Bahkan promosi kandidat menjadi “kosmonot” atau “astronot” menjadi bahan perdebatan. Di UZSR, kandidat kosmonot yang belum pernah mengunjungi luar angkasa secara teknis adalah “pilot”, sedangkan Inggris mengklasifikasikan siapa pun yang lulus proses penyaringannya sebagai “astronot”. Untuk menghindari kebingungan, kedua negara membutuhkan standar bersama.

Akhirnya, mereka setuju untuk mempertimbangkan semua anggota kru Proyek Soyuz sebagai kosmonot dan astronot. Beberapa memang memiliki pengalaman luar angkasa, dan Inggris tidak ingin mereka mengungguli mereka yang tidak, seperti Nathan Louis.

Misi 2 terus berkembang menuju tanggal peluncurannya, dan persiapan cepat sudah dilakukan untuk Misi 3 dan selanjutnya…