Tsuki to Laika to Nosferatu LN - Volume 5 Chapter 1

Bab 1:
Mengapung di Lautan Bintang

Mata Indigo

• oчи индиго •

FLU KEPINGAN SALJU BERTAMBAH di udara seperti kelopak kristal di luar Kosmodrom Albinar. Di dalam, Cosmodrome sedang menerima transmisi.

“Ini Batu Akik II!” suara gugup dilaporkan dari 500 kilometer di atas kepala. “Agate aku akan…”

Agate I dan Agate II adalah tanda panggilan kosmonot di atas True Mechta II, yang saat ini sedang mengorbit Bumi. Setiap orang di pusat kendali peluncuran Kosmodrom, atau dikenal sebagai “blockhouse”, menunggu dengan napas tertahan untuk kata-kata berikutnya dari Agate II—laporan tentang status Agate I.

Kolonel Lev Leps mencondongkan tubuh ke depan, memantau komunikasi dengan para kosmonot dan berdoa untuk keselamatan Agate I. Kosmonot itu sekarang setengah jalan keluar dari airlock kapal.

“Ayo! Kamu bisa!” bisik Lev. Tolong, beri mereka kesuksesan. Doanya melayang ke langit.

Agate II melalui radio dalam pembaruannya. “Dia keluar! Agate I ada di luar angkasa! Ini adalah spacewalk pertama dalam sejarah manusia!”

“Kita berhasil!” Lev menangis.

Blockhouse meledak dengan sorak sorai.

“Kami berhasil , Ketua!” Lev menjabat tangan pria yang duduk di sebelahnya—Slava Korovin, kepala desainer.

Korovin membiarkan dirinya lega sejenak, tetapi tatapan tegas segera kembali ke wajahnya yang membatu. “Tenang, kalian semua!” dia menggonggong ke ruangan yang penuh dengan insinyur yang bersemangat. “Di sinilah masalah dimulai. Jangan mengalihkan pandangan dari angka dan tanda vital Agate I!”

Gelombang ketegangan membanjiri ruangan. Bukan hanya staf di blockhouse yang mengikuti spacewalk Agate I; stasiun televisi dan radio menyiarkan acara tersebut secara langsung di seluruh UZSR.

Agate I yang berjalan di luar angkasa adalah Letnan Kolonel Semyon Adamov, seorang kosmonot dan anggota Mechta Shest. Terhubung ke kapalnya melalui garis hidup lima meter, dia melayang bebas di antara bintang-bintang.

Lev menarik napas dalam-dalam dan bertanya melalui radio, “Apa kabar, Agate I?”

Adamov segera menjawab dan dengan gembira: “Saya luar biasa!”

***

Pada 18 Maret 1965, UZSR’s True Mechta II mencapai spacewalk pertama dalam sejarah. Pemandangan manusia yang mengapung di lautan bintang membuat dunia terkagum-kagum.

Dihadapkan sekali lagi dengan kesuksesan saingan mereka, beberapa media Inggris melaporkan bahwa foto ruang angkasa hitam-putih itu palsu yang diambil di Bumi. Masyarakat pada umumnya mengabaikan klaim tersebut, melihatnya sebagai tangisan pecundang yang sakit.

Di luar hiruk-pikuk media, Lev lega karena kedua kosmonot itu telah kembali dengan selamat. Sebenarnya, perjalanan ruang angkasa — suatu prestasi bersejarah, tentu saja — hanyalah beberapa saat sebelum berakhir dengan tragedi. Pemerintah Zirnitran menutupi detail itu, dan publik tidak tahu apa-apa.

Selain itu, masalah dengan True Mechta II tidak hanya muncul selama penerbangan. Menjelang peluncuran telah diganggu dengan tumpukan keraguan dan kekhawatiran yang biasa. Apakah melepaskan manusia ke luar angkasa akan membuat mereka mengalami gangguan mental? Apakah memaparkan manusia pada sinar matahari dalam kondisi seperti ini berbahaya? Banyak ilmuwan mengajukan pertanyaan seperti itu.

Dengan pemikiran tersebut, tim Zirnitran awalnya memilih seekor anjing sebagai subjek tes spacewalk. Namun, ketika intelijen UZSR melaporkan perincian perjalanan ruang angkasa ANSA yang direncanakan, Gergiev memerintahkan agar uji coba hewan itu dilewati.

“Jika kita membuang waktu dengan seekor anjing, kita akan kalah dalam perlombaan,” katanya. “Kirim seorang kosmonot.”

Perintah berdarah dinginnya membuat Korovin khawatir, tetapi pria itu dengan enggan menyerah pada tekanan dan hasrat kosmonot Semyon Adamov.

“Saya telah menyelesaikan pelatihannya,” kata Adamov. “Saya bisa melakukannya untuk negara kita!”

Penerbangan itu disiarkan langsung dan dimulai sebagai kemenangan. Spacewalk Adamov memenuhi harapan Gergiev, dan warga UZSR terpaku pada transmisi tersebut. Saat keadaan memburuk, perjalanan ruang angkasa langsung tiba-tiba dipotong menjadi pertunjukan sirkus. Tentunya beberapa warga menyadari ada sesuatu yang salah tetapi tidak memiliki cara untuk memastikan kecurigaan mereka—mereka hanya tahu sejauh yang diizinkan pemerintah.

Sementara itu, Lev, Korovin, dan tim blockhouse menunggu, berkeringat peluru, saat prestasi yang benar-benar menantang maut dimainkan di bintang-bintang di atas. Semyon berhasil keluar dari pesawat ruang angkasa tanpa masalah, tetapi pakaiannya mengembang melebihi harapan, membuatnya tidak mampu kembali ke airlock. Itu memaksa kosmonot melepaskan oksigen dari pakaiannya untuk masuk, menempatkannya di ambang pemadaman listrik.

Bahkan dengan rintangan itu diselesaikan, True Mechta II belum keluar dari masalah. Kepadatan oksigen interiornya meningkat tajam, menciptakan bahaya ledakan. Setelah kru mengatasinya, sistem kontrol sikap gagal, memposisikan Mechta II di luar zona pendaratan yang diharapkan.

Reaksi para pejabat senior sangat kejam: “Jika kapal berisiko mendarat di negara asing di mana ia akan mengungkap teknologi rahasia, lebih baik meninggalkan orbit Bumi untuk selama-lamanya.”

Instruksi itu mengejutkan semua orang di blockhouse.

“Aku tidak akan membiarkan sesuatu yang begitu tidak manusiawi!” Korovin berteriak. “Aku akan memastikan kapal mendarat di dalam perbatasan kita!”

Lev buru-buru memberi tahu kosmonot tentang rencana Korovin. “Ini Polnoch! Agate II, apakah kamu membaca? Libatkan pendaratan manual di orbit berikutnya!”

Terlepas dari upaya tim blockhouse, True Mechta II mendarat sekitar 2.000 kilometer dari tujuan yang dituju. Itu mendarat dengan selamat, tetapi para kosmonot terjebak di hutan hijau yang dingin. Karena pakaian mereka tidak memiliki perlindungan cuaca dingin, mereka terancam mati kedinginan. Tim penyelamat mencapai mereka tepat pada waktunya, sebelum beruang dan serigala rakus yang telah menangkap bau mereka bisa masuk untuk membunuh.

Zirnitra menutupi semua krisis ini seperti biasa. Itu hanya mengumumkan keberhasilan bersejarahnya kepada dunia, dan media pemerintah sekali lagi menuangkan garam ke luka Inggris saat merayakan UZSR. Kedua kosmonot di atas kapal mengadakan konferensi pers di mana mereka berbicara dengan bangga tentang pencapaian True Mechta II.

Menonton dari belakang panggung, Lev bergumam pada dirinya sendiri, “Apakah ini benar-benar cara terbaik untuk maju?”

Memikirkan kembali penerbangan UZSR sebelumnya, dia menyadari selalu ada masalah. Dia terkejut karena mereka masih belum melihat adanya korban. Tapi berapa lama keajaiban mereka bisa berlanjut?

Meskipun UZSR terus maju dengan rencananya, memprioritaskan kemenangan atas Inggris di atas segalanya, keberuntungan tidak cukup untuk mengatasi bahaya dalam perjalanan mereka ke bulan. Semakin rumit, teknologi mutakhir yang digabungkan dengan penerbangan luar angkasa mereka, semakin dekat kematian yang membayangi upaya mereka.

Peluncuran True Mechta I pada bulan Mei adalah contoh lainnya. Di balik tiga prestasi bersejarah penerbangan yang dilaporkan, banyak hal yang berantakan. Ide-ide eksentrik Gergiev membentuk dasar dari ketiga “pencapaian” tersebut—tak satu pun darinya yang merupakan tujuan pengembangan ruang angkasa UZSR yang sebenarnya.

Misalnya, “penerbangan luar angkasa multi-orang pertama” telah direncanakan untuk dua orang awak sampai pemimpin tertinggi menyatakan, “Pesawat ruang angkasa baru Inggris menampung dua orang. Kita harus menampung tiga ! Semuanya akan pas jika kita memasukkannya, bukan?!”

Semua orang tahu betapa sembrono dan berbahayanya hal itu, tetapi kata-kata Gergiev adalah hukum. Namun demikian, para insinyur telah merancang roket dan pesawat ruang angkasa untuk dua kosmonot. Agar sesuai dengan anggota kru ketiga, pakaian antariksa mereka harus dibuang, menghasilkan pencapaian bersejarah kedua True Mechta I: Ini adalah penerbangan luar angkasa pertama di mana kru menghindari pakaian luar angkasa dari peluncuran hingga pendaratan.

Bahkan “penerbangan luar angkasa pertama yang membawa ilmuwan sipil dan staf medis” bukanlah tujuan program luar angkasa. Awak nonmiliter dipilih karena alasan politik, dan, setelah banyak pertimbangan dan kompromi, personel sipil yang tidak siap secara fisik hanya menerima pelatihan prapenerbangan selama empat bulan.

“Kami telah menyelesaikan eksperimen luar biasa dengan mengirim ilmuwan ke luar angkasa!” pemerintah mengumumkan, meskipun yang bisa dilakukan para ilmuwan itu hanyalah tetap duduk selama penerbangan. Tetap saja, tujuan Gergiev hanyalah untuk menghancurkan semangat rival Arnackiannya, jadi dia senang dengan hasilnya.

Terlepas dari apa yang dicapai True Mechta Project dalam hal PR, itu tidak membawa UZSR lebih dekat ke bulan. Spacewalk Agate I bukanlah prestasi yang sederhana, tetapi dalam praktiknya, semua yang dilakukan para insinyur hanyalah menempatkan manusia di luar angkasa. Namun, proyek yang lebih sia-sia sudah dijadwalkan, termasuk perjalanan dua puluh hari dan perjalanan ruang angkasa tanpa garis hidup. Itu pasti akan menjadi berita utama, tetapi mereka juga akan menyia-nyiakan waktu dan anggaran negara yang terbatas. Itu mungkin juga sirkus.

Harus ini semua begitu bodoh?! Teriakan dengki terdengar di hati Lev. Dia sangat ingin memperbaiki keadaannya yang buruk, tetapi semuanya terasa mustahil.

Atasan Lev, Letnan Jenderal Viktor, telah memohon kepada petinggi bahwa mereka membuang-buang uang dan kosmonot, tetapi tembok otoritas terlalu besar untuk diskalakan.

“Saya sangat stres, saya menghabiskan semua gaji saya untuk obat perut!” Viktor menggerutu.

Atasannya adalah orang yang sama yang mengirim Irina—yang saat itu menjadi subjek tes—ke luar angkasa dengan peluang sukses hanya 10 persen. Jika mereka berubah sama sekali, hampir pasti menjadi lebih buruk. Mereka masih memiliki sedikit, jika ada, kepedulian terhadap personel yang melakukan pekerjaan sebenarnya.

Proyek ruang angkasa UZSR tidak menjadi lebih mudah, dan penerbangan tak berawak yang tak terhitung jumlahnya serta roket uji gagal. Faktanya, begitu banyak puing-puing roket yang tersebar berserakan di sekitar Kosmodrom Albinar.

Bagaimana jika kecelakaan itu adalah penerbangan berawak? Pikiran itu membuat Lev berkeringat dingin.

Dia secara alami optimis, tetapi satu faktor tertentu — kesehatan Korovin — menanamkan rasa takut dan kebingungan yang tak tergoyahkan di dalam hatinya. Sekilas saja ke kepala desainer memperjelas bahwa segala sesuatunya hampir mustahil di garis depan. Rambut Korovin telah memutih seluruhnya, matanya cekung, dan kulitnya kehilangan kilau. Kepala tidak mengatakan apa-apa di depan umum, tetapi Lev telah mendengar dari orang-orang terdekatnya bahwa dia keluar masuk rumah sakit. Korovin sudah pingsan di depan Lev; dia masih ingat pria itu mencengkeram jantungnya, wajahnya tersiksa kesakitan.

Lev mengkhawatirkan Korovin seperti halnya dia mengkhawatirkan masa depan program luar angkasa.

Mata Vermilion

MEI 1965. Pohon jacaranda mekar dengan warna ungu cerah, menyambut awal musim panas. Di Erikson, DE—ibu kota Inggris—Ratu Sundancia muda menerima laporan mingguan perdana menterinya. Yang ini terutama meliput konflik sekitar 14.000 kilometer di timur mereka. Pasukan Inggris akhirnya mundur dari pertarungan.

“Jika semuanya berjalan sesuai jadwal,” kata perdana menteri kepadanya, “kami akan membubarkan markas besar militer yang kami dirikan di sana sebelum akhir tahun.”

Ratu menghela napas lega. Salah satu keinginannya menjadi kenyataan.

Sejak Expo, Sundancia telah menyuarakan pendapatnya tidak peduli dengan siapa dia berbicara, memohon kepada perdana menteri untuk menarik pasukan mereka dari timur. Dia tahu bahwa dia kadang-kadang kurang memiliki latar belakang pengetahuan dan bahwa pemerintahnya tidak selalu mempertimbangkan pendapatnya, tetapi tidak ada yang mempedulikannya. Yang penting adalah memperjelas posisinya.

Sundancia telah melihat sendiri betapa dekatnya dunia dengan perang nuklir; ingatan belaka membuat tulang punggungnya merinding. Ia juga menyaksikan secara langsung bagaimana konflik selama Expo mengubah dunia. Protes anti-perang yang sengit adalah salah satu alasan pasukan Inggris mundur dari timur. Hubungan mereka yang lebih baik dengan UZSR adalah hal lain. Faktanya, UZSR telah terlebih dahulu memindahkan militernya dari zona konflik. Daerah itu telah terhuyung-huyung di tepi perang habis-habisan, tetapi sekarang kedua negara adidaya itu mundur, resolusi sudah di depan mata.

Namun, Inggris skeptis terhadap UZSR, yang bersikeras pada kerahasiaan. Hampir tidak mungkin bagi Sundancia dan seluruh Inggris Raya untuk memahami apa yang dipikirkan oleh pemerintah dan pemimpin UZSR Fyodor Gergiev. Namun demikian, dia meminta pembaruan tentang Zirnitra kepada perdana menterinya.

“Menurut agen intelijen kami, kondisi ekonomi mereka sedang buruk,” jawabnya. “Sentimen anti-Gergiev tumbuh di dalam dan di luar negeri.”

Gergiev telah memaksakan kebijakan perluasan pertanian yang gagal, dan sekarang UZSR terjebak dalam posisi yang tidak nyaman untuk mengimpor gandum Arnackian. Perubahan kepemimpinan yang tiba-tiba tidak akan mengejutkan. Sundancia berdoa agar perubahan seperti itu tidak menyebabkan kemunduran dalam hubungan—terutama ketika kedua belah pihak ingin memperbaikinya. Sayangnya, selain berdoa, hanya sedikit yang bisa dia lakukan.

Perdana menteri melanjutkan. “Selanjutnya, pembaruan pada program luar angkasa nasional.”

Bagian laporannya ini telah menjadi puncak minggu Sundancia. Dia terus-menerus sibuk dengan tugas-tugas resminya, tetapi pembicaraan tentang program luar angkasa tidak pernah gagal membuat hatinya melonjak. Tetap saja, dia menyembunyikan kegembiraannya di balik keanggunan yang tenang. “Lanjutkan.”

“Kami akan segera siap untuk melakukan spacewalk kami sendiri,” perdana menteri mengumumkan dengan bangga.

“Apa?!” sembur Sundancia, mencondongkan tubuh ke depan dalam sekejap dari fasadnya. Segera setelah itu, dia membersihkan tenggorokannya. “Maksudmu persiapan sudah selesai?”

“Laporan ANSA berbunyi, ‘Hanya masalah waktu sebelum kita melampaui UZSR.’ Mereka bukan apa-apa jika tidak percaya diri.” Setelah mengatakan sebanyak itu, perdana menteri menunjukkan dokumen itu padanya.

Proyek Hyperion lebih cepat dari jadwal, sebagian besar berkat seringnya perekrutan bakat dhampir oleh ANSA. Fakta bahwa masyarakat akhirnya cukup bergeser untuk memungkinkan inisiatif semacam itu, dalam pikiran Sundancia, merupakan akibat langsung dari upaya dhampir Kaye Scarlet. Scarlet adalah anggota utama Proyek Hyperion dan petugas pengembangan untuk sistem panduan komputernya, sebuah fitur integral dari keberhasilan pendaratan di bulan. Pencapaiannya telah meningkatkan kesan umum manusia terhadap dhampir secara nasional. Selain itu, banyak dhampir mengaguminya dan melamar di ANSA.

Setiap kali Kaye terlalu fokus pada pekerjaannya, dia mengandalkan rekannya, Bart Fifield, untuk mendapatkan dukungan. Pasangan ini pada dasarnya dipersenjatai dengan kuat dalam pekerjaan hubungan masyarakat untuk program luar angkasa ANSA, tetapi mereka sekarang berdiri tegak dan bangga sebagai dua perwakilan paling terkenal. Menonton Bart dan Kaye selalu mendorong Sundancia untuk bekerja lebih keras.

Di sisi lain, sang ratu sering mengkhawatirkan kosmonot Lev Leps dan Irina Luminesk, yang berkeliling dunia sebagai duta UZSR. Publik secara teratur melihat mereka mendukung kekuatan bangsanya, tetapi Sundancia sering bertanya-tanya bagaimana perasaan mereka yang sebenarnya. Selama Ekspo, keduanya telah menunjukkan antusiasme untuk pengembangan kerja sama antara Inggris dan UZSR. Kehangatan dan kebaikan mereka telah terpancar sampai ke Sundancia; Lev dan Irina jelas memiliki pandangan yang berbeda dari pandangan bangsa yang mereka wakili.

Sundancia menginginkan perjalanan ke bulan menjadi puncak dari kebijaksanaan dan pengetahuan manusia bersama, bukan ras. “Saya, salah satunya, benar-benar berharap kita dapat mewujudkan pengembangan koperasi menjadi kenyataan,” katanya kepada perdana menterinya, mengungkapkan keinginannya secara terbuka. “Dengan bekerja satu sama lain daripada melawan, Inggris dan UZSR akan meringankan beban keuangan masing-masing.”

Kongres terus mengkritik biaya selangit pendaratan di bulan. Meskipun anggaran pasti UZSR—seperti biasa—dirahasiakan, mereka tidak diragukan lagi berjuang dengan kendala tersebut.

“Pelucutan senjata yang berkelanjutan dapat membongkar tembok kerahasiaan militer yang menghalangi jalan menuju pengembangan kerja sama.”

Perdana Menteri mengangguk. “Saya sepenuhnya setuju, Yang Mulia.”

Dia telah mengumumkan sebanyak itu di Majelis Umum PBB dua tahun sebelumnya: “Ada ruang untuk kerja sama baru dalam regulasi dan eksplorasi ruang angkasa, dan terserah Inggris dan UZSR untuk memberikan contoh damai. Mengapa penerbangan pertama manusia ke bulan menjadi masalah kompetisi nasional? Dalam mengembangkan pesawat ruang angkasa berawak pendaratan bulan dan menyelidiki permukaan bulan melalui wahana tak berawak, bukankah kita berjuang untuk tujuan yang sama? Tentunya kita harus menyelidiki apakah astronot dan ilmuwan kedua negara kita tidak dapat bekerja sama dalam penaklukan ruang angkasa. Saya berjanji Inggris akan memastikan bahwa awak pendaratan di bulan berawak termasuk personel Zirnitran.”

Itu adalah pengumuman yang cerdas. Jika UZSR setuju, Inggris akan diuntungkan. Jika tidak, perdana menteri masih tercatat sebagai pendorong perdamaian.

Zirnitra tidak akan pernah mudah untuk dikerjakan, dan kolaborasi ilmiah di antara negara-negara sahabat sudah menantang. Selain itu, sebagian besar Inggris menentang pengembangan koperasi. Banyak yang mengarahkan pandangan mereka untuk memenangkan Perlombaan Luar Angkasa; yang lain takut UZSR akan mencuri informasi rahasia. Surat kabar dan Kongres sama-sama memperlakukan negara dengan “prinsip berbeda” sebagai ancaman.

Pada akhirnya, tidak peduli seberapa sering Inggris mencoba pendekatan dengan hati terbuka, mereka benar-benar diblokir oleh tembok besi: pemimpin tertinggi UZSR, Fyodor Gergiev. Pria itu sangat ingin memenangkan Perlombaan Luar Angkasa, dan membujuknya untuk berkolaborasi bukanlah tugas yang mudah. Inggris harus membuktikan teknologi mereka jauh lebih unggul sehingga mengakui adalah satu-satunya pilihan UZSR.

Konon, Gergiev adalah lawan yang menakutkan. Hanya beberapa hari sebelumnya, foto satelit pengintaian mengungkapkan menara peluncuran yang luar biasa besar di Kosmodrom Albinar. Strukturnya masih dalam pembangunan, dan kegunaan pastinya tidak diketahui. Insinyur ANSA berspekulasi bahwa itu mungkin karya kepala desainer misterius UZSR.

“Inggris mengalahkan UZSR dalam hal anggaran dan tenaga kerja, dan teknologi kami setara dengan mereka,” kata Profesor Vil Klaus, agak terpesona. “Tapi kami kekurangan seorang jenius seperti kepala desainer mereka.”

Sundancia tidak mengetahui identitas, jenis kelamin, atau usia kepala desainer. Terlepas dari itu, dia menyampaikan pesan kepada mereka di dalam hatinya: Kamu juga melihat ke atas dan memimpikan bintang-bintang. Anda juga tidak menginginkan balapan ini, bukan? Saya merasakannya—dan, ketika saya berbicara dengan Lev dan Irina, menjadi yakin akan hal itu. Saya harap saya dapat berbicara dengan Anda juga suatu hari nanti. Namun jika UZSR kalah dalam perlombaan ini, lalu apa yang akan terjadi dengan Anda?

Mata Naga Hitam

• очи цирнитра •

BULU DARI POHON POPLAR menari-nari seperti kepingan salju tertiup angin, menyelimuti daratan dengan warna putih. Betapapun singkatnya, itu adalah tanda musim panas yang akan datang. Sebagian besar UZSR dikenal karena iklimnya yang sangat dingin, tetapi orang dapat melakukannya tanpa mantel pada bulan Juni.

Meski suhu naik, pikiran Gergiev tetap membeku. Tiga bulan setelah perjalanan luar angkasa UZSR yang sukses, Inggris telah mengejar dan merayakan pencapaian bersejarahnya sendiri, menyiarkan perjalanan luar angkasanya secara langsung ke dua belas negara secara bersamaan melalui satelit komersial. Jutaan orang menonton untuk menonton. Itu adalah kesuksesan yang mencolok — dan pukulan cemoohan di UZSR, yang terpaksa menghentikan siaran langsungnya sendiri di tengah penerbangan.

Gergiev saat ini sedang berada di kantornya, bermain catur dengan sekretaris persnya Lyudmila Kharlova. Dia tidak bergerak sepotong selama lima menit.

“Kita kehabisan pilihan,” gumamnya. “Apakah aku akan kalah dalam permainan ini?”

Lyudmila menghancurkan varenye stroberinya dengan sendok, terlihat bosan. “ Tentang kehilangan? Menurut saya tidak.”

“Kalau begitu, kita masih punya pilihan?! Ada strategi tersembunyi?!” Mata Gergiev berbinar dengan harapan.

Yang membuatnya cemas, Lyudmila menggelengkan kepalanya. “Aku bilang kamu sudah kalah. Apa yang disebut pertemuan Mechta III dan IV tidak lebih dari keajaiban kepala desainer, bukan?

Pertemuan nyata antara pesawat ruang angkasa yang mengorbit adalah prosedur rumit yang membutuhkan teknologi superspesialisasi. Pada tahun 1962, prestasi itu tidak mungkin, jadi Gergiev telah memerintahkan mereka, “Jadikan ini seperti pertemuan! Tampar wajah para pengunyah hamburger itu!” Apa yang dicapai Korovin sebagai tanggapan adalah semacam sihir — sulap dalam skala global — tetapi efeknya sudah lama memudar.

Gergiev mengerang. Menggantung kepalanya, dia dengan malu-malu memainkan langkah selanjutnya. Lyudmila merebut ratunya dari meja dalam sekejap, seringai sedingin es di wajahnya.

“Apa?! Tunggu!” Gergiev menangis.

“TIDAK. Apakah Anda menyadari pesawat tak berawak Arnack telah mengejar kita juga?”

UZSR terus mengirimkan probe ke Mars dengan tujuan membuat planet itu layak huni, tetapi mereka mengalami kegagalan berturut-turut. Sebaliknya, Inggris telah memotret permukaan Mars setahun yang lalu. “Tidak ada kehidupan di Mars. Ini gurun,” mereka mengumumkan, mencuri sorotan dari Zirnitra.

Saat itu bulan Juni 1965, dan UZSR unggul hanya dalam satu area: wahana bulan tak berawak.

“Laporan intelijen mengatakan pesawat luar angkasa Arnack yang baru akan mencoba melakukan pertemuan dalam hitungan bulan.” Lyudmila mempermainkan ratu di tangannya. “Dengan kecepatan ini, mereka akan mendarat di bulan pada tahun 1968.”

Dia tidak bermasalah atau kesal; dia hanya menyatakan fakta. Perlombaan Luar Angkasa terlepas dari genggaman Gergiev. Hatinya tetap dingin dan keras seperti gurun beku, tapi tetap saja, pencapaiannya di masa lalu—satelit buatan pertama dan penerbangan luar angkasa berawak pertama—memudar.

Bagaimana Inggris bisa menangkapnya?

Pada akhirnya, UZSR tidak memiliki program luar angkasa terpadu di tingkat ANSA. Pengembangan luar angkasa Zirnitran berada di bawah lingkup militer, sehingga penerapan militer diprioritaskan. Selain itu, ada sedikit keselarasan antara biro desain individu yang mengembangkan roket dan pesawat ruang angkasa. Untuk mengamankan anggaran mereka, kepala biro desain sering bersaing untuk membuat politisi dan petinggi militer menjadi pelindung. Kebijakan dan agenda yang berbeda melumpuhkan setiap biro. Berkat jaringan hubungan rumit yang tidak perlu, bahkan Gergiev tidak memiliki gambaran yang kuat tentang seluruh program luar angkasa.

Tetap saja, Gergiev sendiri yang menciptakan keadaan labirin ini. Dia mendirikan biro desain yang berlebihan karena paranoia, bukan sebagai langkah strategis. Pemimpin tertinggi khawatir, jika dia mempercayakan produksi industri hanya kepada beberapa biro, mereka akan menggabungkan keahlian mereka dan merebut kekuasaannya. Itu bukannya tidak mungkin, tapi itu masih merupakan fondasi yang bodoh untuk pengembangan ruang angkasa.

Faktor lain yang berkontribusi pada lambatnya pengembangan Zirnitran adalah bagaimana Gergiev menangani proyek pendaratan manusia di bulan. Dia telah menyetujui proyek pendaratan bulan berawak Korovin dan Biro Desain Pertama, namun mempercayakan orbit bulan berawak —langkah sebelumnya—ke Biro Desain ke -52 . Singkatnya, Gergiev memiliki dua biro terpisah yang bekerja di dua proyek bulan yang sepenuhnya terpisah.

Bukan masalah strategi, keputusannya muncul karena putra Gergiev sendiri adalah anggota Biro Desain ke -52 . Setelah kehilangan satu putra dalam Perang Besar, Gergiev menyayangi orang yang selamat, dan Kepala Biro Desain ke -52 memanfaatkannya sebaik mungkin. Untuk menambah penghinaan, Kepala Biro Desain ke -52 tidak tahu apa-apa tentang pesawat ruang angkasa. Dia luar biasa dalam pengembangan rudal tetapi belum menyelesaikan satu cetak biru pun untuk proyek orbit bulan.

Keputusan Gergiev membuat marah Korovin, dan kepala perancang melakukan yang terbaik untuk mengubah situasi, menuntut kendali atas inisiatif orbit bulan berawak juga. Namun, faksi lawan menutupnya.

Mengingat kerumitan itu, tidak mengherankan jika Inggris hampir melampaui UZSR.

“Berapa lama kamu berniat memanjakan putramu?” tanya Lyudmila, rasa frustrasinya jelas.

“Erm…” Gergiev menatap papan catur, keringat membasahi dahinya.

Lyudmila melanjutkan serangannya. “Masalahnya bukan hanya pengembangan ruang. Anda telah melakukan banyak kesalahan politik. Jangan lupakan percobaan kudeta itu — Anda hampir dibunuh .

“Ya saya ingat. Seandainya kamu tidak…membersihkannya untukku, aku sudah berada di kuburanku.” Kemana kesuksesannya, kemuliaannya, menghilang?

Ketika Gergiev menjadi pemimpin tertinggi, dia memimpin banyak reformasi nasional, dengan berani menyatakan bahwa Zirnitra akan mengubur Arnackian. Namun ketika perang nuklir membayangi, dia menyetujui tuntutan Inggris. Mengetahui bahwa militer Inggris dua puluh kali lebih kuat daripada UZSR, dia mengarahkan Zirnitra menuju perdamaian.

Seruan itu melukai harga diri militer dan memicu kemarahan Menteri Pertahanan. Dia telah menarik pasukan UZSR dari timur sebagian karena konflik dengan negara tetangga, tetapi keputusan itu hanya semakin merusak hubungannya dengan militer.

Lebih buruk lagi, pengembangan ruang angkasa berada di bawah kendali militer. Betapapun Gergiev mencerca tentang pentingnya pendaratan di bulan, militer hampir tidak mengakuinya, membalas, “Pendaratan di bulan dan penerbangan luar angkasa berawak tidak memiliki aplikasi militer.” Mereka juga menutup harapan pengembangan koperasi. Percaya inisiatif semacam itu akan menghasilkan kebocoran intelijen, militer dengan keras kepala menentangnya.

“Mengapa tidak ada yang berjalan dengan baik ?!” Gergiev menangis.

Dia rentan terhadap perubahan suasana hati yang intens. Ambisinya yang berani telah hilang sama sekali, dan pria itu tenggelam dalam pesimisme dan kekalahan. Dia bermaksud agar permainan catur menjernihkan pikirannya—para pemain UZSR adalah juara dunia catur yang tak terbantahkan—tetapi dia tidak bisa berkonsentrasi.

Satu-satunya orang yang harus dia andalkan adalah Lyudmila. Dia adalah satu-satunya yang tidak berbasa-basi — satu-satunya yang selalu memberikannya langsung padanya.

“Lyudmila, apakah tidak ada cara untuk melewati ini?” dia memohon padanya, sangat membutuhkan solusi.

“Perekonomian kita compang-camping,” jawabnya. “Jika kita kalah dalam Space Race, kamu akan tercatat dalam sejarah sebagai pemimpin terburuk UZSR.”

Kritik itu menusuk hati Gergiev seperti pemecah es. “Aku tahu. Saya akan mengatur biro desain dan mempertimbangkan apa yang harus dilakukan terhadap anak saya. Pada saat itu, akankah ada cara bagi kita untuk mencapai bulan terlebih dahulu?”

“Dalam catur, sangat sulit untuk kembali dari jurang kekalahan dan menang.” Senyum menyihir tumbuh di bibir Lyudmila saat dia mengangkat kesatria Gergiev dari papan. “Tapi kita masih punya karya untuk dimainkan, bukan?”

Dia mengagumi kesatria di tangannya dengan tatapan lembut malaikat di medan perang. Namun ada cahaya tak menyenangkan di kedalaman matanya yang hijau tua.