Tsuki to Laika to Nosferatu LN - Volume 4 Chapter 5

Bab 5:
Jalan Menuju Masa Depan

 

Mata biru

 

KEESOKANNYA, krisis global bahkan lebih parah. Outlet berita di seluruh dunia panik. Siaran televisi menunjukkan armada Zirnitran diyakini membawa hulu ledak ke Pulau Penjara. Di antara kapal-kapal itu terdapat kapal-kapal yang dinamai menurut kosmonot Persatuan— Lev Leps dan Irina Luminesk .

Menanggapi pidato perdana menteri, pemerintah Zirnitran membuat pernyataan sendiri melalui National Broadcasting Service: “Blokade laut Inggris adalah tindakan pembajakan dan provokasi yang melanggar hukum internasional. Karena itu kami menolak tuntutan mereka. Kami tidak akan menarik dua puluh lima kapal kami atau melepaskan senjata apa pun. Rudal balistik yang dilengkapi hulu ledak nuklir kami siap.”

Militer dan sekutu UZSR sedang waspada, dan bentrokan tampaknya akan segera terjadi. Ketakutan membuat Arnack kewalahan—tempat perlindungan nuklir meluap, supermarket kehabisan stok, dan protes perdamaian besar terjadi di ibu kota negara. Di Marine City, juga, kelompok-kelompok protes berkumpul di tengah hujan, menyerukan penghentian uji coba senjata nuklir saat mereka berbaris menuju lapangan Expo.

Terlepas dari kepanikan yang ditimbulkan oleh krisis, Pameran Abad ke-21 tetap berjalan sesuai rencana. Namun, jumlah pengunjung anjlok. Suasana umum tidak seperti dalam sejarah. Tepat sebelum Expo dibuka, kelompok antiperang bahkan mencoba memanjat Menara Luar Angkasa.

Di tengah ketegangan ini, konferensi akan segera dimulai. Ada beberapa kekhawatiran bahwa acara tersebut sebagian besar akan kosong, tetapi antrean keluar dari gedung opera yang menjadi tuan rumah konferensi tersebut. Pada saat akan dimulai, kursi sudah penuh.

Para peserta konferensi termasuk para reporter yang berharap mendapatkan sedikit informasi baru tentang Pulau Penjara. Itu tidak terlalu mengejutkan. Lagi pula, selain tokoh-tokoh ilmiah yang menghadiri konferensi, dua kosmonot Zirnitran dan ratu sendiri akan hadir. Pembicara kemungkinan besar akan mengecewakan para jurnalis, mengingat Dewan Keamanan Nasional telah secara resmi meminta agar mereka tidak mengomentari krisis tersebut.

Di ruang hijau gedung opera yang luas, para pembicara menunggu sesi pertama dimulai. Pesta Zirnitran belum muncul. Bart dan Kaye telah bersiap sepanjang malam, tidak tidur sedikitpun. Mereka bukan satu-satunya: Hampir semua orang di ruang hijau itu tampak kuyu dan kelelahan, mulai dari profesor teknik yang membaca korannya dengan ketakutan hingga gubernur negara bagian yang gemuk sedang meneguk secangkir kopi.

Hadir juga seorang pria lanjut usia dengan ekspresi canggung—penasihat ilmiah pemerintah yang pernah menyatakan bahwa astronot yang terlibat dalam pertemuan orbit bulan memiliki peluang satu persen untuk kembali dengan selamat.

Ada juga ahli astronot dari tiga produsen pesawat teratas Arnack. Perusahaan mereka telah mendaratkan kontrak pengembangan roket dan pesawat ruang angkasa, tetapi berapa banyak pekerjaan yang akan diterima masing-masing tergantung pada metode pendaratan yang dipilih ANSA, membuat konferensi hari ini sangat penting bagi mereka. Wakil presiden salah satu perusahaan meninggalkan ruang hijau berulang kali untuk menelepon, panik karena krisis. Perusahaannya tidak berspesialisasi dalam pengembangan ruang angkasa tetapi dalam produksi kendaraan militer dan rudal. Jika perang pecah, divisi luar angkasa mereka akan segera dibubarkan.

Baik Profesor Vil Klaus dan Direktur Oliver Kissing mewakili ANSA di konferensi tersebut. Berciuman selalu membuat cemberut, tapi ekspresinya hari ini sangat pahit. Dia harus melewati perdebatan dengan saingannya dan fokus pada krisis nuklir. Wajar jika dia tegang.

Bart menjabat tangan Klaus dan memperkenalkan diri. Profesor itu kira-kira seusia ayahnya. Rambut Klaus memutih, dan sementara dia memancarkan ketenangan yang anggun, dia juga memiliki aura mengintimidasi yang tidak berbeda dengan politisi.

Sedangkan Kissing itu dingin, Klaus itu hangat. Bart telah mengagumi profesor sejak kecil, dan Klaus telah mengilhami mimpinya. Dia tidak bisa mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya dengan Kissing berdiri tepat di dekat pendengaran. Sebaliknya, dia dan Klaus hanya bertukar sapa. Bart berharap mereka dapat berbicara dalam keadaan yang tidak terlalu mengerikan dan lebih santai.

Ketika Klaus bertemu Kaye, dia menatap matanya dan menjabat tangannya. “Saya sangat menghargai makalah penelitian dan laporan teknis Anda.”

“Terima kasih banyak. Saya merasa terhormat,” jawab Kaye.

“Ngomong-ngomong, di mana ahli sepertimu berdiri di metode pendaratan di bulan? Apakah Anda menyukai pendakian langsung atau pertemuan orbit Bumi?

Pertanyaan itu mengejutkan Kaye. “Emm, baiklah…”

Sebelum dia bisa mendapatkan jawaban, Kissing dengan keras berdehem.

Klaus tersenyum percaya diri, mengangguk. “Permisi. Kita akan punya waktu untuk berbicara nanti.”

Profesor itu pergi, dan Kissing memelototi Arnack One. “Bart. Kaya. Aku tahu pendakian langsung tidak sempurna, tapi pertemuan orbit Bumi Klaus juga tidak lebih baik.”

“Benar, Tuan,” jawab mereka.

Kissing mengangguk, puas. “Ketika dia mengundang produsen pesawat itu, Anda para insinyur komputer membuat argumen mereka kosong.”

“Mengerti, Pak,” kata Kaye.

Berciuman berbalik untuk terlibat dengan pembicara yang berbeda, dan Bart dan Kaye saling memandang, alis berkerut. Seperti yang mereka duga, dua pemain kunci ANSA menolak untuk saling berhadapan. Perdebatan mereka pasti berakhir dengan jalan buntu. Tetap saja, mereka tidak bisa memberi tahu kedua pria itu rencana mereka untuk menyarankan pertemuan orbit bulan. Mereka tidak mau mengambil risiko ditutup sebelum naik panggung.

Keributan tiba-tiba muncul di dekat pintu masuk ruang hijau. Rombongan tur Zirnitran telah tiba, dengan ekspresi muram. Lev dan Irina dengan muram menundukkan kepala mereka ke speaker yang berkumpul. Mereka tampak sedih dan benar-benar menyesal tentang keadaan.

“Bagaimana situasinya?” tanya seorang pegawai pemerintah Inggris.

“Kami telah menghubungi kedutaan Zirnitran, tetapi kami belum mendapat kabar,” kata agen Kru Pengiriman, tampak tegas seperti biasa.

Krisis rudal telah memaksa satu perubahan besar pada agenda konferensi: Penyelenggara membatalkan sesi “Astronautika Kolaboratif” seluruhnya. Mengingat keadaan dunia, setiap pembicaraan tentang kerja sama akan sia-sia. Dengan demikian, hanya akan ada dua diskusi: “Penerbangan Luar Angkasa Berawak dan Pendaratan Bulan” dan periode pertanyaan yang mengakhiri acara tersebut. Ketua panitia pameran telah menyarankan Lev dan Irina untuk tidak menghadiri periode tanya jawab, tetapi kedua kosmonot itu bersikeras.

“Jika kami dikritik, kami akan menerimanya,” kata Lev atas nama mereka.

Dia sekali lagi memberi isyarat untuk meminta maaf, lalu berbicara singkat kepada semua orang yang berkumpul. “Saya benar-benar tidak senang bahwa situs rudal ini ada dan kapal dengan nama saya sendiri telah dimuat dengan hulu ledak nuklir.”

“Kami tahu kehadiran kami mungkin membuat Anda tidak nyaman, tetapi izinkan kami untuk menghadiri periode pertanyaan,” kata Irina. “Jika kerumunan membuat keributan, kami akan segera pergi.”

Sebenarnya, tidak ada pembicara yang menganggap Lev atau Irina bertanggung jawab atas tindakan Zirnitra, jadi tidak ada yang mau menyangkal kosmonot. Para pembicara mengasihani mereka, jika ada. Setelah mendiskusikan bagaimana melanjutkan sesi hari itu, semua orang setuju bahwa Lev dan Irina dapat berbicara kepada hadirin untuk beberapa saat ketika sesi tanya jawab dimulai. Mereka merasa orang banyak akan menghargainya.

Bart menjangkau Lev. “Terima kasih telah menjadi bagian dari ini.”

“Aku harus berterima kasih.” Lev menjabat tangan Bart, senyumnya dipaksakan. “Irina dan saya tidak dapat mendiskusikan program luar angkasa kami secara mendalam, tetapi kami ingin memenuhi tanggung jawab kami terhadap Ekspo.” Bart tahu bahwa Lev telah mengambil keputusan.

Kaye mendekati Irina — yang tampak lebih kecil di bawah semua tekanan — dan memeluknya dengan lembut dalam pelukan yang membesarkan hati. Wanita dhampir itu tidak berkata apa-apa saat dia menepuk punggung vampir muda itu, tapi ekspresi Irina tampak rileks, meski hanya sedikit. Tidak ada yang tahu persis bagaimana perasaannya, dikelilingi oleh manusia saat Inggris dan UZSR berhadapan. Kehadiran Kaye pasti meyakinkannya.

Ratu Sundancia tiba, sedikit terlambat, dengan menggandeng sekretaris kerajaan. Wajahnya disiksa oleh kelelahan, dan matanya bengkak, mungkin karena air mata. Dia rupanya mengalami malam tanpa tidur juga, tapi dia menghadapi para pembicara yang berkumpul sambil tersenyum. “Terima kasih semua sudah datang hari ini.”

Sang ratu memasang lapisan kekuatan, tetapi untuk sesaat, dia tampak rapuh bagi Bart — seolah-olah dia akan tiba-tiba hancur.

Sundancia dijadwalkan menyampaikan pidato penutupan konferensi; dia juga akan mengamati periode pertanyaan. Dia akan tetap berada di ruang hijau sampai saat itu, beristirahat dan mendengarkan diskusi. Saat Bart memperhatikannya duduk dengan pandangan jauh, dia tidak bisa menahan rasa resah. Dia berharap dia bisa mengatakan sesuatu padanya, tapi dia ragu dia bisa melakukannya dengan semua orang di sekitarnya.

Sesi konferensi pertama akan dimulai dalam lima menit. Tangan Bart memegang erat kertas presentasinya, termasuk dokumen tentang pertemuan orbit bulan yang telah dia dan Kaye siapkan malam sebelumnya. Mereka berjalan menuju tepi panggung. Waktunya sudah dekat.

Tapi sekarang, diapit oleh Profesor Klaus dan pembicara lainnya, Bart merasa kepercayaan dirinya berkurang. “Kita akan melaluinya, kan?” bisiknya pada Kaye.

“Ya,” jawabnya, meskipun sedikit ragu-ragu. Terbukti, dia merasakan tekanan juga.

Saat mereka bergumam, Jennifer meraih bahu mereka. “Pembicaraan rahasia lagi? Kalian berdua merencanakan kencan panas?”

“T-tidak ada yang seperti itu,” kata Bart.

Jennifer menatap mereka dengan cermat. “Apa yang kalian berdua lakukan di kamar Bart tadi malam?”

Dia tahu! Bart menyembunyikan bekas luka di kelingkingnya. “Persiapan terakhir untuk hari ini! Benar kan, Kay?”

“Benar! Itu benar. Kami membahas pendaratan di bulan selama berabad-abad!”

“Yah, kalian berdua bisa melakukan apapun yang kalian suka. Saya tidak akan mencampuri waktu luang Anda… Akankah saya, orang suci kecil saya? Jennifer bertanya pada Kaye, memutar pisaunya.

“Mengapa mulai mengambil potshots sekarang?!” bentak Kaye.

Ketika Jennifer tertawa, Bart menyadari bahwa dia hanya mencoba untuk menghilangkan ketegangan. “Jadi itu kencan , ya?”

Yah, itu pasti sesuatu, pikir Bart. Meskipun Jennifer yang mengatur mereka, dia tidak bisa memberitahunya tentang rencana lamaran mereka. Dia punya firasat itu hanya akan menyebabkan lebih banyak masalah baginya.

Sebelum sempat berpikir lebih jauh, Jennifer mencubit kedua telinganya. “Aduh!” dia menangis.

“Dengar, kamu bisa memikirkan krisis ini semaumu, tapi kamu tidak bisa memengaruhinya. Kamu hanya seorang PR. Fokus pada konferensi, mmkay?

Bart mengangguk dengan penuh semangat, lega karena dia salah mengartikan ekspresi khawatirnya. “Mengerti.”

Melepaskan telinganya, Jennifer melirik Kaye. “Kamu terlihat tegang, Saint Kaye.”

Terengah-engah, Kaye menutupi telinganya dengan kedua tangan. Namun, melakukan hal itu membuat sisi tubuhnya terbuka, dan Jennifer dengan cepat menukik untuk menggelitik tulang rusuknya.

“Eep! Hentikan! Hee hee!”

Sementara Kaye berteriak, serangan Jennifer berlanjut. Ketika dia akhirnya menyerah, Kaye kelelahan. Menyadari bahwa semua keriuhan telah menarik tatapan bingung dari pembicara lain, dhampir muda itu menyusut dengan ekspresi malu-malu.

“Ini dia.” Jennifer menyilangkan tangannya erat-erat di depan dadanya. “Anda tidak terlalu sering mendapat kesempatan untuk berbicara di atas panggung dengan orang-orang seperti ini. Nikmati saat ini! Saya dapat memberitahu Anda bahwa saya menantikannya. Menantikan seberapa banyak kalian berdua menonjol.”

“Bertahan?” kata Bart.

“Saya harus memberi tahu Anda, ketika Anda mengadakan pawai protes itu, saya bahkan tidak menyadari bahwa itu adalah sebuah pilihan. Bicara tentang mengejutkan! Tentu, bos saya marah, tapi otak orang itu membeku sebelum perang.” Jennifer mengangkat bahu dengan sadar, lalu merendahkan suaranya. “Para pembicara ini terlalu tua untuk membahas abad kedua puluh satu. Konferensi ini membutuhkan semangat muda, bukan begitu?”

Bart bertanya-tanya apakah Jennifer menyadari bahwa mereka telah merencanakan sesuatu. Jika demikian, kekuatan intuisinya benar-benar menakutkan. Bagaimanapun, jika dia memberi mereka izin implisit, dia akan menerimanya.

“Kami akan memberi mereka kesempatan itu,” kata Kaye, dan hanya itu.

“Kami akan memastikan mereka mendapatkan nilai uang pajak mereka,” Bart setuju.

Jennifer mendengus. “Ya, ya. Keluar saja dan lakukan tugasmu.”

Waktunya telah tiba. Bart berbisik di telinga Kaye saat mereka melangkah mendekat. “Saya akan mengawasi hal-hal dan memberi tahu Anda kapan kita harus membuka pertemuan orbit bulan.”

“Apa sinyalnya?”

“Aku akan melepas kacamataku dan membersihkannya.”

Akan mengungkapkan lamaran tulisan tangan mereka kepada para pembicara yang berkumpul, Bart dan Kaye berdiri di tebing mereka sendiri. Mereka tidak punya rencana penyerangan; mereka baru saja memukul semua orang dengan ide mereka secara langsung. Membelai keropeng di kelingkingnya, Bart bersumpah pada dirinya sendiri bahwa mereka akan berhasil.

 

***

 

Dengan rumah penuh, konferensi dimulai.

Pembawa acara, seorang ilmuwan ANSA, berjalan ke tengah panggung untuk menyapa penonton. “Hadirin sekalian, terima kasih banyak telah bergabung dengan kami hari ini di Konferensi Penggunaan Luar Angkasa Secara Damai.”

Kata-kata “penggunaan damai” memiliki cincin kosong. Pada awalnya, penonton mendengarkan dalam diam, tetapi ejekan dan desahan memenuhi aula ketika pembawa acara mengumumkan bahwa sesi “Astronautika Kolaboratif” dibatalkan. Jelas, banyak peserta konferensi datang hanya untuk para kosmonot.

“Tolong, semuanya, tenanglah!” Teriak pembawa acara, bingung. Dia buru-buru memberi tahu orang banyak bahwa Lev dan Irina akan menghadiri periode pertanyaan dan menyampaikan pidato singkat. Itu menenangkan penonton, dan cemoohan berhenti.

Bart menunggu di sayap, bertanya-tanya dengan gugup apakah para kosmonot benar-benar akan melewati periode pertanyaan tanpa masalah. Sayangnya, dia harus khawatir tentang bagaimana lamarannya berjalan lebih dulu.

“Tanpa basa-basi lagi,” kata pembawa acara, “berikan sambutan hangat kepada para pembicara di ‘Manned Spaceflight and the Lunar Landing’!”

Setiap pembicara berjalan di atas panggung saat pembawa acara memanggil nama mereka—penasihat ilmiah pemerintah, gubernur negara bagian, dosen universitas, dan insinyur luar angkasa untuk produsen pesawat terbang dan direktur perusahaan. Satu per satu, para pembicara mengucapkan beberapa patah kata memuji Expo dan mengungkapkan rasa terima kasih mereka telah menjadi bagian dari konferensi tersebut. Tidak ada yang menyebutkan krisis, dan bahkan Kissing hanya mengucapkan terima kasih singkat. Kerumunan bertepuk tangan.

Bart berikutnya. Dia menarik napas dalam-dalam, mencengkeram kertas-kertasnya sedikit lebih erat.

“Dari Ruang Komputasi Digital Pusat Pesawat Ruang Angkasa Berawak, Supervisor Bart Fifield!”

Sesuai petunjuk, Bart berjalan ke tengah panggung. “Merupakan suatu kehormatan untuk berbicara dengan Anda semua di Expo yang luar biasa ini.”

Kerumunan itu hampir seluruhnya manusia, meskipun ada beberapa dhampir. Secara keseluruhan, penonton tampak tegang dan serius—sama sekali tidak seperti mereka datang untuk menikmati perselingkuhan itu.

“Dari Ruang Komputasi Digital Pusat Pesawat Luar Angkasa Berawak, Manajer Kaye Scarlet!”

Kaye berjalan di atas panggung dan membungkuk hormat. Seperti yang lainnya, dia mengucapkan beberapa patah kata. Sementara itu, Bart duduk di kursi setengah lingkaran yang diatur untuk pengeras suara.

Pembawa acara mengumumkan Profesor Klaus terakhir. “Pengawas Pusat Pengembangan Roket Vil Klaus!”

Saat dia menyebut nama profesor, hadirin melontarkan hinaan.

“Lebih seperti direktur pengembangan misil !”

“Penjahat perang!”

Pengunjuk rasa perdamaian radikal tampaknya bercampur dengan kerumunan. Klaus melirik hecklers saat dia perlahan berjalan di atas panggung. Dia tidak menunjukkan kemarahan, menjaga ekspresi serius tapi santai. Dia tidak bisa menyangkal penghinaan. Kenyataannya adalah dia telah mengembangkan rudal balistik yang digunakan militer. Dengan dunia dalam krisis, dia pasti memiliki pemikirannya sendiri yang dalam dan sulit.

Dalam suasana yang muram dan meresahkan itu, sesi “Penerbangan Luar Angkasa Berawak dan Pendaratan Bulan” dimulai. Pembawa acara memulai dengan membawa kerumunan dengan cepat. Karena Proyek Hermes berhasil menempatkan seseorang di orbit, jelasnya, tujuan ANSA selanjutnya adalah bulan. Namun, untuk mencapainya, ANSA harus mengatasi masalah dan kesulitan yang belum pernah mereka hadapi.

Kesulitan utama adalah memilih metode pendaratan di bulan. Mengingat anggaran dan teknologi Inggris saat ini, pertemuan orbit Bumi sepertinya merupakan pendekatan terbaik. Rencana cadangan, penurunan langsung, secara teoritis membutuhkan roket besar bernama Galactica. Namun, apakah Galactica benar-benar akan dikembangkan, masih belum jelas.

“Untuk mencapai bulan sebelum dekade berakhir, kita harus menyelesaikan rencana kita—dan segera,” kata pembawa acara, menoleh ke arah speaker.

Seperti yang diharapkan Bart, perdebatan segera terjadi antara Profesor Klaus dan Direktur Kissing. Argumen perlahan meningkat, dengan Kissing menyerang.

“Memang benar pertemuan orbit Bumi tidak membutuhkan roket Galactica,” katanya. “Tetap saja, kami harus meluncurkan lima belas roket dan mengembangkan teknologi pendaratan yang benar-benar baru.”

Klaus memiringkan kepalanya. “Dengan ‘serba baru’, maksudmu apa, tepatnya?”

“Nah, satu pesawat yang bisa mendarat di bulan dan melakukan perjalanan dengan aman kembali ke Bumi jelas akan jauh lebih besar daripada pesawat luar angkasa mana pun yang diketahui. Memastikan bahwa kerajinan seperti itu memiliki bidang pandang yang lebih rendah juga akan menjadi tantangan. Bisakah Anda menjamin itu akan mendarat dengan aman? Kerajinan seperti itu menurut saya bahkan lebih berisiko daripada beberapa metode lain yang diusulkan.

Tanggapan Klaus tenang dan terkumpul. “Jika saya mendengar Anda dengan benar, Anda mengatakan bahwa merancang dan memproduksi pesawat ruang angkasa yang lebih kecil dan lebih ringan tidak mungkin untuk Pusat Pesawat Luar Angkasa Berawak?”

“Itu tidak berbeda dengan kamu yang mengatakan Galactica tidak layak!”

Klaus menepis Kissing off. “Bagaimanapun, selama penurunan langsung tidak dapat dipertahankan, kita tidak punya pilihan selain berupaya mencapai pertemuan orbit Bumi.”

“Jika hanya masalah usaha, kita juga bisa menyelesaikan Galactica!”

Bart mendengarkan dengan seksama. Kompromi pada metode pendaratan di bulan akan menjadi prestasi yang monumental. Jika itu membantu staf ANSA untuk fokus memecahkan masalah dengan pertemuan orbit Bumi, dia dan Kaye tidak perlu mengajukan proposal mereka. Sayangnya, Klaus dan Kissing jauh dari kompromi. Sebaliknya, mereka menembak satu sama lain.

“Bagaimana menurut Tuan-tuan?” tanya Klaus, membawa produsen pesawat ke dalam perdebatan. “Kamu sudah menandatangani kontrak pengembangan pesawat ruang angkasa, ya? Bagaimana Anda menyarankan agar kami mengakomodasi bidang pandang pesawat yang lebih rendah selama pendaratan? Bukankah ini kesempatan untuk memamerkan keterampilan teknik kita?”

Pabrikan pesawat, yang tampak membatu, sangat menahan diri. Jawaban mereka tidak jelas dan mengelak. Deklarasi yang berani terlalu berisiko; mereka mungkin pada akhirnya terbukti tidak mungkin.

Saat perdebatan sia-sia berlanjut, orang banyak menghela nafas. Penasihat ilmiah pemerintah mengetukkan kakinya dengan frustrasi, dan pembawa acara melihat arlojinya, bersiap untuk mengakhiri sesi lebih awal. Diskusi itu tidak kemana-mana.

Bart dan Kaye berbagi pandangan. Sudah hampir waktunya mereka bersinar. Menjilat bibirnya yang kering, Bart melepas kacamatanya.

Saat itu, gubernur negara bagian angkat bicara. “Bolehkah saya berani bertanya apakah mengirim seseorang ke bulan itu perlu?”

Bart berdiri di sana, dengan kacamata di tangan, terkejut. Dia bukan satu-satunya—semua pengeras suara membeku. Rasanya seperti ada bom yang meledak, mengguncang fondasi perkembangan ilmiah.

Gubernur menyeringai puas pada hadirin. “Saya telah mendengar banyak konstituen mengungkapkan pendapat bahwa anggaran pengembangan luar angkasa Inggris akan lebih baik digunakan untuk pertahanan. Bukankah begitu?”

Bart mendengar tepuk tangan. Dengan bahaya yang jelas dan nyata — krisis literal — di hadapan mereka, banyak orang mungkin merasa lebih dingin dengan prospek penerbangan luar angkasa berawak.

Tetapi mengapa gubernur negara bagian mengemukakan hal itu di sini? Apakah perlu menginterupsi debat? Pertanyaan berputar-putar di kepala Bart. Ketika dia melihat gubernur mengangkat alis dengan puas, dia tersadar: Dia bermain di depan penonton untuk memenangkan hati mereka.

“Saya bahkan pernah mendengar bahwa pesawat ruang angkasa tak berawak dapat mencapai tujuan eksplorasi Inggris,” lanjut Gubernur dengan antusias. “Jadi, saya bertanya kepada Anda, mengapa menghabiskan begitu banyak anggaran untuk mengirim orang ke luar angkasa?”

Dengan krisis rudal yang terjadi tepat di Bumi, tidak ada yang punya jawaban bagus untuk gubernur. Dia menyiratkan bahwa Proyek Hyperion pada dasarnya adalah bagian dari bentrokan keras kepala antara negara adidaya—bahwa tidak ada alasan lain untuk menyia-nyiakan begitu banyak dana nasional. Para pembicara tetap membisu. Semua orang menunggu orang lain untuk berbicara, karena satu kata yang salah akan menimbulkan kemarahan orang banyak.

Bart berjuang untuk memikirkan tanggapan. Pembawa acara tidak bisa berkata apa-apa, dan suasana di aula semakin berat dari detik ke detik. Bahkan gubernur negara bagian itu akhirnya tampak gelisah dan bimbang. Dia juga tidak punya jawaban—dia hanya berkomentar di saat-saat panas.

Keheningan firasat menyelimuti auditorium. Bart tahu dia harus mengatakan sesuatu, tetapi jantungnya berdegup kencang, dan dia merasa tercekik.

Akhirnya, seseorang memecah keheningan. “Aku akan memberitahumu mengapa kami mengirim orang ke bulan.” Itu Kaye. Dia bangkit, semua mata tertuju padanya, dan berkata dengan tegas, “Karena itu ada di sana.”

“Apa yang kamu katakan?” tuntut gubernur, tampak bingung.

Kaye menatapnya, matanya mantap. “ANSA mendengar kritik itu berulang kali. Mengapa bulan? Mengapa penerbangan luar angkasa berawak? Tapi keberatan itu selalu ada. Mengapa mendaki gunung tertinggi? Mengapa berlayar sampai ke ujung samudra? Menurut Anda mengapa, gubernur?

Dihadapkan dengan pertanyaan Kaye yang terus terang, gubernur hanya bisa menggerutu. “K-kamu menanyakan alasannya, tapi tidak ada…”

“Benar,” kata Kaye. “Tidak ada alasan khusus.”

“Hah?”

“Orang-orang telah menjelajahi dan memperluas wawasan mereka sejak dahulu kala. Perintis memperluas Arnack ke wilayah barat ini dan mengembangkan Kota Laut! Hanya satu hal yang berubah: Kami mengalihkan petualangan kami dari Bumi tempat kami tinggal, ke langit dan bintang yang ada di atas kami.”

Bart ingin mendukung Kaye, tapi dia tetap diam.

“Alasan itu mungkin tidak masuk akal,” lanjut gadis dhampir itu, “tapi kami berdiri di sini sekarang karena orang-orang yang bertahan dan terus maju meski dunia menyebut mereka bodoh. Ada yang bilang bulan adalah batu besar. Tapi bagi saya, itu adalah permata berkilau yang unik!”

Gubernur tidak bisa berbuat banyak selain mengangguk.

Kaye menoleh ke penonton. “Saya percaya, saat kita mencapai bulan di akhir petualangan kita, masa depan akan menunggu! Masa depan seperti yang kita lihat di 21st Century Expo. Itu sebabnya kami akan terus menghadapi, dan menjelajahi , yang tidak diketahui!”

Kerumunan sebagian besar tertegun, tetapi sebagian bertepuk tangan.

Gubernur menatap hadirin dengan hati-hati, menyeka keringat dari alisnya. “Eh… Sama saja, mengingat kesulitan kita saat ini, meningkatkan anggaran militer sepertinya tidak bisa dihindari. Dan mengikuti diskusi Profesor Klaus dan Direktur Kissing, program luar angkasa berada di posisi yang sulit dalam hal uang dan teknologi.

Profesor Klaus mengelus dagunya sambil merenung dalam diam.

Tidak ada waktu seperti saat ini. Saat Bart mempersiapkan diri, tatapannya terkunci dengan tatapan Kaye. Mari kita lakukan. Mengenakan kembali kacamatanya, dia mengangkat tangan. “Sepatah kata, jika boleh?”

“Silakan, silakan,” kata pembawa acara. “Bart Fifield, semuanya.”

Bart menarik napas dalam-dalam, mengusir rasa takut dan kupu-kupu di perutnya. Dia berdiri. “Sebagai insinyur komputer, Kaye Scarlet dan saya mengusulkan agar metode pendaratan di bulan dipertimbangkan kembali.”

Kaye mengangguk, menunjukkan dukungannya.

“Pada dasarnya, kami menyarankan untuk menghidupkan kembali proposal yang hilang,” lanjut Bart. Dia melirik rekan pembicaranya, lalu menyatakan, “Kami merekomendasikan metode pertemuan orbit bulan.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Bart merasakan Klaus dan Kissing menatap belati ke arahnya. Ketidaksetujuan di mata mereka menusuk hatinya, tetapi Kaye memberinya keberanian untuk mengatasinya. Dengan kepercayaan diri yang semakin besar, dia menyerahkan dokumen yang telah mereka siapkan kepada para pembicara lainnya.

Klaus menyambar surat-surat yang diberikan Bart kepadanya seolah-olah itu adalah penghinaan. Berciuman dan penasihat ilmiah juga menatap mereka dengan jijik. Para insinyur yang mewakili produsen pesawat menyaksikan dengan rasa ingin tahu, sementara pengumuman Bart membuat gubernur dan dosen universitas itu menatap kosong.

Mendistribusikan dokumen lamaran terasa seperti berjalan di atas hamparan paku, tetapi Bart dan Kaye berhasil melakukannya. Kemudian Bart menoleh ke kerumunan. “Saran ini memang sangat mendadak—Anda tidak akan menemukan apa-apa tentang itu di materi konferensi. Kami mohon maaf sebelumnya jika beberapa di antaranya sulit untuk dipahami.”

Penonton berceloteh tentang perkembangannya. Sebagian besar bingung, tapi itu tidak masalah. Proposal ini bukan untuk orang banyak—itu untuk para pembuat keputusan.

“Yah, mari kita mulai,” kata Bart, mengabaikan rasa gatal untuk pergi. Dia menghadapi pembicara sekali lagi. “Kami menganggap pertemuan orbit bulan sebagai metode pendaratan yang paling sederhana dan hemat biaya. Anda akan menemukan bahwa kami telah memperhitungkan alasan utama mengapa rencana awal dibatalkan—bahwa itu tidak memperhitungkan oksigen di pesawat luar angkasa.”

Dokumen tulisan tangan mereka tidak bagus, tapi isinya benar. Dia menghabiskan sepanjang malam untuk memastikan itu bersama Kaye.

Vena berdenyut di pelipis Kissing. “Kami bahkan belum berlabuh atau bertemu di dalam orbit Bumi . Teknologi yang dibutuhkan bahkan belum selesai. Sekarang Anda menyuruh kami melakukannya di orbit bulan ? Kamu sedang bermimpi!”

Bart dan Kaye mengharapkan itu. “Namun, teknologi untuk pertemuan orbit Bumi tidak ada lagi,” jawab Bart. “Benar, Profesor Klaus?”

“Ya, memang benar bahwa teknologinya belum selesai,” sang profesor menjawab dengan putus asa. “Tapi kami berharap bisa menyelesaikannya dalam beberapa tahun. Teknologi bukanlah masalah utama dengan pertemuan orbit bulan. Masalahnya adalah jarak belaka. Orbit bulan jauh lebih jauh daripada orbit Bumi. Jika pertemuan gagal di sisi jauh bulan, 380.000 kilometer dari rumah, para astronot akan terdampar. Pesawat luar angkasa yang kami anggap sebagai harapan besar kami akan menjadi peti mati yang ditinggalkan untuk mengorbit bulan selamanya.”

Murmur berdesir di antara kerumunan. Mereka sepertinya mengerti sekarang bahwa ANSA awalnya menolak metode pertemuan orbit bulan karena risikonya.

“Ini adalah fantasi delusi. Anda lalai mempertimbangkan kehidupan astronot kami, ”kata penasihat ilmiah itu dengan dingin. “Astronot yang terlibat dalam pertemuan orbit bulan akan memiliki peluang kurang dari 1 persen untuk kembali dengan selamat.”

Kritiknya dingin demi membela diri. Jika dia—pegawai pemerintah yang berpengaruh terhadap anggaran—menyetujui rencana yang menimbulkan korban jiwa, dia akan bertanggung jawab. Dia tidak akan menerima proposal yang melibatkan risiko mahal seperti itu.

Bart, bagaimanapun, siap untuk kritik. “Bolehkah saya bertanya apakah Anda mendasarkan nilai ‘1 persen’ itu pada hasil perhitungan?”

“Pertemuan orbit bulan jauh dari realistis, bahkan menghitungnya akan membuang-buang waktu.”

“Jadi, apakah saya benar dengan menganggap kekhawatiran Anda berasal dari potensi ketidakakuratan sistem autopilot…dengan kata lain, komputer?”

“Tepat.”

“Seberapa baik Anda memahami komputer?”

“Saya telah membaca dan memahami dokumentasi mengenai fungsi dan kemampuan umum mereka,” jawab penasihat itu, kata-katanya sengaja disamarkan.

Dia menolak metode pertemuan orbit bulan meskipun kurang memahami teknologinya. Dia bahkan belum belajar komputasi dengan benar. Dan penasehat sains itu bukan warga negara biasa—dia adalah seorang pakar berpangkat tinggi yang memengaruhi anggaran negara. Bart sangat marah. Bahkan sang ratu sendiri, yang jadwalnya sangat padat, sangat berharap waktu untuk mempelajari teknologi secara mendalam.

Meredam amarahnya, Bart melanjutkan. “Saya ingin menegaskan kembali bahwa proposal ini berasal dari para insinyur komputer.”

“Maksud Anda, Anda telah mengembangkan teknologi untuk pertemuan yang sukses?”

“Aku tidak menerima laporan seperti itu,” potong Kissing, frustrasi.

“Apa artinya ini?” tanya Klaus, bingung.

Bart mulai merasa kewalahan.

“Kami belum mengembangkannya,” jawab Kaye menggantikannya. Semua mata tertuju pada wanita dhampir muda itu. “Saat ini, itu tidak mungkin.”

Kata-katanya sepertinya mengejutkan semua orang.

Kemarahan penasehat ilmiah memecahkan keheningan kedua. “Apakah ini semacam lelucon ?!”

Kaye tidak layu menghadapi amarahnya. “Pernahkah Anda mendengar ungkapan, ‘Apa yang tidak mungkin hari ini mungkin besok’?” dia bertanya kepada orang banyak. “Kemajuan ilmiah membuat yang tidak mungkin menjadi mungkin. Lihatlah pameran Expo ini! Jelas sekali bahwa apa yang kita anggap mutakhir terus-menerus menjadi usang saat kita mengembangkan teknologi baru. Komputasi tidak berbeda! Komputer maju dengan kecepatan yang sangat cepat. Mereka yang mengkritik metode pertemuan orbit bulan mengabaikan kebenaran sederhana itu.”

“Kamu manajer ruang komputasi, kan?” Penasihat ilmiah menembak Kaye dengan tatapan mengancam. “Dapatkah Anda mengatakan dengan yakin bahwa komputer akan membuat pertemuan orbit bulan 100 persen mungkin?”

Kaye membiarkan sedikit keraguan muncul di wajahnya. “Yah, saya tidak bisa mengatakan saya sepenuhnya memahami komputer. Sejujurnya, bahkan penemu mereka tidak dapat mengklaim bahwa mereka benar-benar memahaminya.”

“Ini konyol! Apa yang kita bicarakan?!”

“Mohon dipahami, itu karena komputer berkembang sangat cepat! Saya percaya bahwa suatu hari nanti kita akan menciptakan teknologi yang lebih dari mampu bahkan untuk pertemuan orbit bulan.”

“Delusi, milik Nerd Heaven! Kamu baru saja dirasuki oleh semangat ilmuwan yang sudah lama terlupakan.”

“Metode pertemuan orbit bulan bukanlah khayalan,” kata Kaye. “Ini mimpi. Dan kami memiliki perhitungan untuk mewujudkannya.” Memegang tatapan penasihat berwajah merah, dia menunjuk ke dahinya. “Pertemuan di sisi jauh bulan tidak mungkin dilakukan saat ini, tapi kita bisa melakukan satu hal lagi untuk lebih dekat besok. Kita akan semakin dekat setiap hari, dan dengan upaya terus-menerus itu, kita akan mencapai hari ketika yang tidak mungkin menjadi mungkin! Atas nama semua insinyur komputer, Bart dan saya menjaminnya.”

Berbicara kepada hadirin, Bart berkata, “Tampaknya mustahil untuk percaya bahwa orang dapat melakukan pekerjaan rumit di sisi jauh bulan.” Percaya diri, dia merentangkan tangannya lebar-lebar. “Di dalam kepala Kaye, kita sudah berhasil mendarat di bulan!”

Kerumunan mengeluarkan napas kagum.

Bart kemudian menatap Klaus yang masih duduk dengan tangan bersilang. “Metode pertemuan orbit bulan akan memungkinkan kita menggunakan roket Chronos V yang saat ini sedang dalam pengembangan. Ini juga akan memecahkan masalah ukuran pendarat bulan.”

Profesor itu masih tampak bingung. “Aku sangat menyadari itu.”

“Profesor Klaus, seperti yang baru saja dikatakan gubernur, anggaran ANSA mungkin akan dialokasikan kembali ke pengeluaran militer dalam keadaan seperti itu. Penerbangan luar angkasa berawak akan menjadi hal pertama yang akan dilakukan. Apakah menurut Anda kami akan mendapatkan cukup uang untuk membangun lima belas roket dalam iklim seperti ini?

“Kami akan melakukannya,” desak sang profesor.

Bart tidak yakin apakah ada dasar untuk tanggapan percaya diri Klaus. “Bagaimana dengan mengembangkan teknologi pendaratan baru?”

“Itu bukan tanggung jawab Pusat Peluncuran Roket. Benar, Sutradara Berciuman?”

Berciuman dan perwakilan pabrikan pesawat mengerutkan kening karena ditempatkan di kursi panas. Klaus bersikeras pada pertemuan orbit Bumi — pemborosan anggaran nasional Inggris yang boros. Dia mengabaikan keadaan dunia dan mengabaikan kekuatan komputer. Tetapi jika ANSA menyetujui pertemuan orbit bulan, pendaratan di bulan yang berhasil dapat menggunakan satu roket. Itu berarti lebih sedikit pekerjaan untuk Pusat Peluncuran Roket, dan pengaruh organisasi mereka akan turun. Jika Klaus bersikeras pada pertemuan orbit Bumi demi status Pusat Peluncuran Roket, itu sangat egois.

Bart tidak bisa menyatakan itu di depan orang banyak. Lagi pula, dia curiga ada alasan lain dari sikap Klaus. ANSA hanya dapat mencapai pertemuan orbit Bumi dengan meluncurkan lebih dari selusin roket kompleks ke orbit Bumi. Klaus menginginkan kendali atas metode pendaratan di bulan untuk menghidupkan harapan yang sangat spesifik—yang bisa dia capai sambil membidik bulan. Bart tahu persis apa harapan itu.

“Profesor,” katanya. “Saya tumbuh dengan membaca buku-buku Anda. Anda adalah alasan utama saya ingin bekerja di bidang sains. Suatu kehormatan yang luar biasa untuk berdiri di sini hari ini, bertukar pendapat dengan Anda.”

Untuk sesaat, sang profesor tampak terkejut dengan pengakuan Bart. Namun, senyumnya dengan cepat memudar. “Bagaimanapun mungkin—”

“Bagi saya, mudah untuk membayangkan alasan sebenarnya mengapa Anda sangat menyukai pertemuan orbit Bumi.”

“Alasan sebenarnya, katamu?”

“Jika Inggris mencapai sesuatu yang sulit seperti pertemuan multi-roket, kita dapat menggunakan teknologi yang sama untuk membangun stasiun luar angkasa. Anda melihat melampaui pendaratan di bulan ke masa depan. Bagimu, bulan hanyalah satu perhentian dalam perjalanan ke banyak perhentian lainnya. Anda membayangkan kami melewati Mars, mengitari Jupiter, dan mencapai ujung galaksi. Benar?”

Profesor itu berpikir, alisnya berkerut lagi. “Aku selalu memikirkan stasiun ruang angkasa, tentu saja,” katanya akhirnya, menyilangkan lengannya. “Saya yakin kita harus memulai proyek itu sebelum Union melakukannya. Mereka telah membuat kemajuan dalam teknologi pertemuan.”

Bart merasakan pembangkangan dari sang profesor, seolah Klaus merasa kemajuan UZSR tidak lagi layak untuk disembunyikan. Mungkin dia mengungkapkannya di sini untuk mendapatkan dukungan untuk pertemuan orbit Bumi. Kissing mengerutkan kening, tapi Bart tahu bagaimana perasaan Klaus. Sang profesor ingin melindungi karyawannya, mendapatkan kemasyhuran sebagai ilmuwan, dan mencapai tujuan yang diimpikan semua orang.

Namun, stasiun ruang angkasa tidak lebih dari visi seorang jenius ilmiah. Alih-alih menerima bahwa teknologi sedang berubah di sekelilingnya, Klaus dengan keras kepala berjuang untuk membentuk realitas menjadi cita-citanya untuk mencapai ujung ruang sebelum jenius lain: kepala desainer UZSR.

“Profesor,” kata Bart, “musuh kita bukanlah kepala perancang Persatuan.”

Pipi Klaus berkedut, dan wajahnya menunjukkan kilatan ketidakpastian. “Apa yang kamu bicarakan?”

“Maaf, tapi jika kita tidak mencapai bulan, stasiun ruang angkasa dan perjalanan antarplanet akan menjadi mimpi yang hilang.” Bart menawarkan anggukan minta maaf. “Tolong pertimbangkan metode pertemuan orbit bulan. Setidaknya diskusikan dari sudut pandang baru.”

Menanggapi permohonan Bart yang sungguh-sungguh, profesor itu meletakkan tangannya di dagunya, masih belum sepenuhnya yakin.

“‘Apa yang tidak mungkin hari ini mungkin terjadi besok,'” kata Klaus. “Tentu saja tidak ada pertanyaan tentang tingkat kemajuan komputer. Tetapi bagaimana jika hari esok yang Anda gambarkan tidak datang selama tiga puluh tahun lagi? Memiliki teknologi untuk mengirim astronot ke luar angkasa sebelum akhir tahun enam puluhan belum tentu menjamin keselamatan mereka.”

Klaus mengangkat poin yang bagus — poin yang tidak dibantah oleh Bart dan Kaye. Dokumen tulisan tangan mereka yang terburu-buru tidak memiliki data keamanan yang meyakinkan. Kami hanya perlu dia setuju untuk menilai kembali pertemuan orbit bulan. Bart mencari kata-kata yang dapat membujuk sang profesor untuk mendengarkan.

Sementara itu, Kaye melangkah maju. “Profesor, Anda pernah menerbitkan sebuah novel di mana umat manusia mendarat di Mars melalui pertemuan orbit Mars. Bulan jauh lebih dekat dari itu!”

“Jika Anda memeriksa adegan itu dari perspektif modern, itu penuh dengan kesalahan ilmiah,” jawab Klaus dengan senyum pahit. Kemudian dia mengangkat bahu, menambahkan, “Lebih penting lagi, ini adalah fiksi ilmiah.”

“Tapi ketika Anda menulisnya, Anda yakin pertemuan orbit Mars itu mungkin, bukan?” balas Kaye, sangat serius.

“Itu sudah lama sekali.” Profesor itu menolak untuk bermain bola. Menjepitnya seperti mencoba menangkap angin dengan jaring.

“Dahulu kala.” Kesedihan membuncah di mata Kaye. “Saat itulah Anda dan rekan-rekan Anda pertama kali meminta suaka politik di sini di Arnack. Anda ditugaskan bekerja di fasilitas penelitian jarak jauh, karena orang-orang menyebut Anda penjahat perang karena mengembangkan misil balistik.”

Profesor itu menegang. Kerumunan berbisik. Bart merasa tidak nyaman dengan Kaye yang menggunakan kata “rudal” pada saat seperti ini.

Meski begitu, Kaye melanjutkan. “Saya membayangkan itu adalah masa keputusasaan. Namun Anda melihat ke langit malam dan membayangkan menjelajahi bintang-bintang. Anda tidak pernah menginginkan desain roket Anda untuk perang—Anda menganggapnya sebagai sarana untuk mewujudkan impian orang. Bahkan meraup bara, Anda mengulurkan harapan. Anda ingin mengamankan masa depan profesional untuk bawahan yang Anda bawa ke Arnack. Benar, Profesor?” Matanya berkilat lagi dengan kesedihan yang sama.

Saat itulah Bart menyadari bahwa Kaye tidak hanya mencoba mempengaruhi sang profesor; dia menggambarkan kehidupan yang mereka bagi bersama. Baik Kaye maupun Klaus tahu bagaimana rasanya berada di dasar dunia mereka dan masih meraih bulan di atasnya.

“Anda mengatasi masa lalu Anda dan memungkinkan penerbangan orbit berawak Inggris,” kata Kaye. “Dapatkah saya berasumsi bahwa, dengan melakukan itu, Anda mencapai impian yang Anda pegang selama bertahun-tahun?”

“Jadi?” Suara profesor itu serak saat dia menanggapi pernyataan Kaye yang berapi-api. “Apa itu?”

“Baiklah kalau begitu-”

“Profesor,” potong Bart, tidak lagi bisa diam, “mengapa kita semua tidak berkontribusi untuk mimpi ini ?”

Besok akan datang. Itulah mimpi yang ingin dibagikan Bart.

Klaus menghela napas dan mengangguk, meskipun dia tidak menjawab.

Kaye menggenggam tangannya ke dadanya, seolah berdoa. “Apakah Anda setidaknya akan mempertimbangkan kembali metode pertemuan orbit bulan?”

“Tolong, Profesor,” tambah Bart, tatapannya tegas.

Kerumunan menunggu, menahan napas. Klaus berdehem, lalu menggaruk bagian belakang kepalanya. Akhirnya, dia berkata, “Mungkin ada nilai dalam menilai kembali gagasan itu.”

Kegembiraan hangat mengalir dari kepala Bart ke jari kakinya mendengar kata-kata profesor. Dia sangat ingin berbagi kegembiraannya yang luar biasa dengan Kaye yang berseri-seri, tetapi dia menyembunyikannya sampai dia meninggalkan panggung. Lagi pula, pertimbangan ulang resmi Klaus tidak berarti ANSA telah menerima proposal mereka.

Berciuman menghela napas keras, mungkin gatal untuk mengatakan lebih banyak tentang masalah ini. Penasihat ilmiah pemerintah, tampak bingung, membuat acara yang jelas memanggil pembawa acara konferensi. Segera setelah itu, pembawa acara mengakhiri diskusi tentang metode pendaratan di bulan. Mengikuti komentar singkat tentang teknologi pertemuan dan proyek berjalan di luar angkasa, sesi “Penerbangan Luar Angkasa Berawak dan Pendaratan Bulan” berakhir.

Pembicara meninggalkan panggung untuk istirahat sepuluh menit sebelum periode pertanyaan, yang sebagian besar menampilkan orang yang sama, meskipun gubernur dan penasihat ilmiah tidak akan menghadiri krisis misil. Semua kecuali satu pabrikan pesawat juga mundur.

Saat para pembicara memasuki ruang hijau, mereka berkumpul di sekitar televisi untuk mendapatkan kabar terbaru tentang krisis tersebut. Sayangnya, hanya ada beberapa perkembangan penting. Armada UZSR mendekati blokade angkatan laut Inggris, dan penyiar berita tampaknya melihat misinya sebagai mengipasi api kecemasan. “Pada tingkat ini, dunia menuju perang nuklir dalam seminggu! Maaf, artinya, kami tidak bisa mengabaikan kemungkinan misil diluncurkan tanpa peringatan—”

Saat pembicara bertanya kepada eksekutif perusahaan pesawat tentang peningkatan produksi pesawat perang, Kissing berjalan menuju Bart dan Kaye dan menyodorkan dokumen proposal mereka. “Apa maksud kalian berdua membuat saran egois ini?! Ini bahkan tidak ada dalam agenda!”

“Maaf, Tuan,” kata Bart. “Kami ingin memberikan saran terbaik yang kami percaya dapat kami lakukan.”

“Bart mengatakan yang sebenarnya, Pak,” tambah Kaye.

“Bukan itu masalahnya! Mengapa Anda tidak memberi tahu saya sebelumnya ?!

Jika mereka memberi tahu dia lebih awal, dia akan menutup mereka saat itu juga—tetapi mereka tidak bisa mengatakannya dengan tepat. Jennifer mengawasi dari kejauhan. Dia memberi Bart dan Kaye acungan jempol yang ceria, tetapi jelas tidak berusaha membantu mereka.

Ciuman masih berkecamuk saat Klaus tiba. “Ayo, sekarang,” kata profesor itu. “Usulan mereka cukup mengejutkan, tetapi keduanya memang mengajukan beberapa poin yang patut dipertimbangkan tambahan. Jika Anda terus mengoceh dan mengoceh tentang betapa mustahil merancang dan membuat teknologi pendaratan baru, maka tidak ada bantuan untuk itu.

Laki-laki yang lain merinding pada duri itu, dan bibirnya menyeringai. “Anda memberi tahu saya bahwa Anda bermaksud mendukung pertemuan orbit bulan, Profesor ?!”

Klaus menepisnya. “Saya hanya mencari pilihan terbaik di antara opsi yang ada.” Dia menoleh ke Bart dan Kaye. “Bart, kamu bilang kita semua akan berkontribusi pada mimpi ini, benar? Kukira maksudmu mimpi di mana kalian berdua menerbangkan kita ke bulan?”

Bart dan Kaye mengangguk. “Ya!” mereka bernyanyi bersama.

Mata Klaus berkerut di sudut saat dia tersenyum. “‘Apa yang tidak mungkin hari ini mungkin besok.’ Ilmuwan yang menulis kata-kata itu adalah salah satu inspirasi utama impian saya tentang luar angkasa, jauh sebelum Anda berdua lahir. Hari ini, Anda memberi saya kesempatan untuk menghidupkan kembali emosi itu. Matanya berbinar seperti mata pemuda yang bersemangat. Kemudian, terlihat sedikit bermasalah, dia menambahkan, “Tetap saja, memang benar bahwa saya menyesali apa yang terjadi dalam upaya saya untuk mencapai bintang.”

Bart tahu Klaus berbicara tentang rudal balistik. Dia tidak yakin harus berkata apa. Kaye juga diam.

Kemudian Klaus bertepuk tangan, membersihkan udara dan mengganti topik pembicaraan. “Mengenai metode pertemuan orbit bulan, jangan menilai kelayakannya menggunakan data yang Anda tulis dengan tangan.”

“Kami akan menyiapkan dokumen yang diketik segera setelah kami kembali ke pusat penelitian!” Bart menjawab dengan antusias.

Namun, ketika dia melakukannya, televisi menarik perhatiannya. Itu menunjukkan jangkauan rudal UZSR, dan Laika Crescent berada di zona bahaya merah terang diagram. Rasa dingin menggigil di punggungnya.

Mengerang, Klaus meletakkan tangan ke dahinya. “Aku mengkhawatirkan pusat penelitian kita,” gumamnya.

“Mereka masih bekerja keras. Namun, staf memiliki perlengkapan evakuasi. Mereka siap untuk melarikan diri ke tempat perlindungan pada saat itu juga, ”jawab Kissing dengan muram.

Wajah Kaye tertunduk.

“Kami semua khawatir,” kata Bart padanya.

“Aku tahu, tapi …” Dia berhenti, menggelengkan kepalanya. “Sementara kita di sini, kamu dan aku harus melakukan yang terbaik.”

“Ya. Itu yang terbaik yang bisa kami lakukan.”

Mengetahui bahwa mereka harus menyerahkan hidup mereka di tangan takdir membuat frustrasi tanpa henti, tetapi kebenaran sederhananya adalah bahwa Bart dan Kaye tidak memiliki kekuatan untuk mengubah keadaan sendiri.

Saat para pembicara menonton siaran dalam diam, Lev, Irina, dan Sundancia tiba. Mereka diapit oleh asisten dan staf, semuanya murung dan pucat. Segera setelah itu, pembawa acara datang untuk mengumumkan dimulainya periode pertanyaan.

Para pembicara berkumpul di pinggir panggung. Bart memasang kembali wajah permainannya, memaksakan senyum. Dia tidak ingin orang banyak melihatnya tampak putus asa dan sedih.

Saat dia bergerak menuju panggung, Lev berbisik, “Saya pikir proposal Anda selama sesi terakhir sangat bagus.”

“Aku merasa terhormat.”

“Melihatmu dan Kaye memperjuangkan keyakinanmu, aku benar-benar merasakan kekuatan bangsa ini. Irina juga menyemangatimu dengan caranya yang tenang.”

Hati berat Bart meringankan sentuhan. “Terima kasih banyak.”

Lev belum selesai. “Sang ratu tampak sama terkesannya.”

“Benar-benar?”

Bart kemudian ingat bahwa, ketika dia dan Kaye bertemu Sundancia di taman pada malam sebelumnya, mereka mengatakan kepadanya bahwa mereka tidak berencana mengusulkan metode pertemuan orbit bulan. Dia merasa seolah-olah mereka telah menyesatkannya, jadi dia lega mendengar bahwa sesi itu telah sedikit menggerakkan dia. Tetap saja, lamaran mereka pasti mengejutkannya.

Dia melirik ke arah Sundancia yang mondar-mandir di belakangnya. Langkah ratu lembut dan lemah, seolah-olah dia kalah dalam pertempuran dengan gravitasi, segera dihancurkan di bawah beban di pundaknya. Bart memikirkan kembali kata-katanya tadi malam. Sebagai anggota keluarga kerajaan, dia hanya bisa berkata banyak, namun dia juga mengharapkan keharmonisan dengan UZSR. Namun, sekarang, harapannya hampir menguap sepenuhnya.

Dalam hatinya, Bart berdoa untuk hal yang sama seperti Sundancia. Mari kita cari cara untuk bekerja sama.

Periode pertanyaan dimulai dengan komentar dari Sundancia, Lev, dan Irina. Bart dan pembicara lainnya menunggu di sayap, di balik tirai, sementara ratu dan kosmonot berjalan di atas panggung. Kerumunan, yang telah menunggu momen ini, memberi mereka tepuk tangan yang hangat.

Meskipun sebelumnya diliputi kesuraman, sang ratu berseri-seri saat dia berdiri di depan hadirin dan memulai pidatonya. “Pertama-tama, hadirin sekalian, izinkan saya berterima kasih kepada Anda semua karena telah datang ke sini hari ini!”

Dari kalimat pembukanya, tampak jelas bahwa pidato Sundancia telah ditulis untuknya lebih awal. Dia sama sekali tidak menyentuh krisis misil. Namun, suaranya bergetar di beberapa titik, dan hatinya yang berat secara singkat terungkap dengan sendirinya saat dia berkata, “Pameran Abad ke-21 menunjukkan bahwa dunia pengembangan ruang angkasa memiliki … masa depan yang cerah di depannya.”

Bart mengingat kembali Sundancia yang dia temui semalam. Saat mereka membahas perjalanan luar angkasa, matanya benar-benar penuh perhatian, dan dia kehilangan dirinya untuk bertanya kepada Kaye tentang komputer. Dia belum menjadi seorang ratu pada saat itu—hanya seorang gadis berusia delapan belas tahun yang penuh rasa ingin tahu. Sundancia masih sangat muda. Perasaan apa yang membebaninya saat dunia melayang di ambang bencana?

Sekretaris kerajaan berdiri di tepi panggung, memperhatikan ratu dengan ekspresi tegas. Dia memiliki aura seorang ksatria pelindung. Lelaki itu cukup tua untuk menjadi kakek Sundancia, tetapi mengawasinya seperti merawat putrinya sendiri.

Mengakhiri pidatonya, sang ratu memberi tahu orang banyak bahwa dia akan menghadiri sesi terakhir sebagai pengamat daripada sebagai peserta. Kemudian dia memberikan panggung kepada Lev dan Irina.

Lev mengambil mikrofon terlebih dahulu, membungkuk ke arah penonton. Syukurlah, tidak ada seorang pun di antara hadirin yang keluar untuk mencemooh para kosmonot karena mereka memiliki Profesor Klaus, tetapi semangat dan semangat yang pernah diilhami para kosmonot hampir hilang. Kerumunan hanya menonton, menunggu, dan mendengarkan apa yang akan dikatakan oleh dua perwakilan UZSR.

Mungkin menanggapi ketegangan di udara, Lev tersenyum. “Halo, semuanya,” katanya, suaranya cerah dan jelas. “Merupakan suatu kehormatan untuk berdiri di hadapan Anda hari ini.”

Awal pidatonya dilatih dengan baik. Terbukti, dia telah mengirimkannya berkali-kali saat dia dan Irina berkeliling benua. Dia melanjutkan dengan memuji Expo tanpa mengungkit krisis misil. Pidato Irina juga dangkal. Kerumunan menghela nafas tertekan.

Lev dan Irina berdiri tegak sesudahnya, sikap militer mereka jelas dan mulut mereka tertutup rapat. Keduanya mungkin ingin meminta maaf karena kapal mereka yang bernama sama sarat dengan misil dan menuju blokade laut. Kemungkinan besar tanah air para kosmonot membuat mereka bungkam. Agen Delivery Crew yang bepergian bersama mereka berada di luar panggung, mengamati periode pertanyaan seperti elang.

Saat tiga pidato pengantar berakhir, pembawa acara mengundang Bart dan pembicara lainnya ke atas panggung. Mereka duduk membentuk setengah lingkaran dengan Sundancia di tengah. Kaye duduk di paling kiri, Bart di sebelahnya. Di sampingnya duduk Irina, lalu Lev. Di sisi kanan adalah Klaus, Kissing, dan pembicara penting lainnya.

Pembawa acara memulai dengan meletakkan aturan dasar sesi. “Karena kita kekurangan waktu hari ini, kita akan menjawab tiga pertanyaan secara total.”

Itu tidak banyak, mengingat periode pertanyaan telah menarik hampir seribu orang. Namun, tujuan dari sesi hari ini adalah untuk meningkatkan kepercayaan masyarakat umum terhadap pengembangan ruang angkasa, dan penyelenggara Expo menganggap tiga pertanyaan sudah cukup. Kerumunan, tentu saja, tidak mengetahui alasan di balik layar itu; mereka pasti kecewa.

“Harap diingat bahwa kami hanya akan menjawab pertanyaan tentang luar angkasa dan pengembangan luar angkasa,” pembawa acara melanjutkan dengan tegas. “Orang-orang dengan pertanyaan yang menyimpang dari topik tersebut dapat diminta untuk keluar, tergantung pada keadaan.”

Murmur mengalir melalui penonton. Beberapa peserta bahkan pergi sebelum pertanyaan dimulai. Itu mengecewakan Bart, tetapi perasaannya sendiri juga rumit: Dia sama takut dan khawatirnya dengan krisis misil. Ia berharap sesi tanya jawab cukup menghibur untuk membantu penonton melupakan—kalau hanya sesaat—bahwa dunia masih berada di ambang kehancuran.

“Tanpa basa-basi lagi, mari kita bahas pertanyaan kita,” kata pembawa acara. Penonton segera merespons, dan banyak tangan terangkat. Pembawa acara tampak tidak yakin siapa yang harus dipilih saat dia mengamati kerumunan, lalu menunjuk ke seorang gadis muda yang duduk di depannya. “Ini adalah 21st Century Expo, jadi mari kita fokus pada pertanyaan dari para pemuda yang akan membawa kita ke zaman yang benar-benar baru!”

Gadis itu tampaknya adalah anak sekolah dasar. “Saya suka binatang,” katanya kepada pembawa acara, suaranya manis. “Ketika saya besar nanti, saya ingin bekerja di kebun binatang. Menggunakan hewan sebagai astronot dalam eksperimen tidaklah adil bagi mereka!”

Itu bahkan bukan pertanyaan; itu adalah kritik langsung. Tetap saja, gadis kecil itu menggemaskan dan sungguh-sungguh. Penonton memberinya tepuk tangan meriah.

Pertanyaannya akan sulit dijawab, terutama karena ini bukan tentang teknologi. Sambil menahan tawa masam, pembawa acara melihat ke arah speaker. “Bagaimana menurutmu, Profesor Klaus?”

Bart menghela napas lega karena pelariannya yang sempit. Di sampingnya, Kaye melakukan hal yang sama. Pembawa acara mungkin memilih Klaus karena sang profesor telah membintangi sejumlah acara sains untuk penonton muda.

Benar saja, Klaus merespons dengan lembut dan tenang. “Mengapa binatang digunakan ? Itu adalah pertanyaan yang sulit, tetapi Anda benar untuk menanyakannya. Mari kita lihat dengan cara lain: Apakah Anda suka ulat?”

“Aku benci mereka!” kata gadis itu. “Mereka menyeramkan, dan beberapa di antaranya beracun.”

“Kalau begitu bolehkah kita bereksperimen dengan ulat bulu?”

“Hah? Hmm…” Gadis itu memikirkannya.

Lev dan Irina saling pandang, ekspresi mereka sedikit melembut. Ada sesuatu yang menyedihkan di wajah Irina, dan matanya tampak hampir berkaca-kaca. Itu mengingatkan Bart pada rumor aneh yang dia baca di Arnack News , sebuah tabloid yang lebih sering mencetak kebohongan. Artikel tersebut menyatakan bahwa UZSR sebenarnya telah menggunakan Irina sebagai subjek uji.

Bart dan Kaye telah membahas rumor itu di masa lalu. Mereka telah memutuskan bahwa bahkan Persatuan tidak akan menjalankan eksperimen tidak manusiawi pada vampir. Namun, melihat Irina sekarang, Bart tidak begitu yakin. Ketika dia mengira Zirnitra mungkin telah bereksperimen pada vampir dalam upaya untuk memenangkan Perlombaan Luar Angkasa, hatinya ciut. Dia bertanya-tanya apakah “Tirai Besi” yang tidak dapat ditembus dari Union dimaksudkan untuk menyembunyikan kebenaran yang memalukan tersebut.

“Bagaimana kalau Anda menimbang, Tuan Fifield? Sepertinya Anda benar-benar memikirkan masalah ini.”

“Hah?!” Jantung Bart berdetak kencang. Ulat bahkan tidak terlintas dalam pikirannya.

“Apa pendapatmu tentang eksperimen hewan?”

“Eh, baiklah …” Bart bergumam, memperbaiki kacamatanya dan mencari jawaban. Takut mengirimkan periode pertanyaan ke dalam kesunyian, dia mengatakan hal pertama yang terlintas dalam pikirannya. “Aku, uh… aku benar-benar merasa kasihan pada hewan dan astronot! Saya bisa tinggal di sini, menatap langit dari tempat aman saya di Bumi ini. Tapi, um… jika aku terlahir sebagai ikan lele pemakan dasar, aku mungkin akan menjadi subjek tes! Saya yakin saya akan melihat matahari dan bulan yang bersinar di permukaan air, ingin terbang…”

Kerumunan menanggapi dengan tepuk tangan meriah. Gadis kecil itu mengangguk, tampak puas. Merasa seolah-olah dia menghindari peluru, Bart menghela napas lega. Namun, ketika dia melirik Irina, vampir itu menatap tepat ke arahnya. Dia tersentak, dan Irina memalingkan muka dengan gaya yang agak sopan dan angkuh. Bart bertanya-tanya apa arti reaksinya, tetapi dia dengan cepat menyingkirkan pikiran itu dari benaknya. Dia tidak ingin pembawa acara memilihnya lagi karena tampak merenungkan pertanyaan yang ada.

Pertanyaan berikutnya datang dari seorang anak laki-laki yang penuh dengan kecerdasan—tipe yang akan betah di OSIS. “Aku punya pertanyaan untuk Lev dan Irina!”

“Baiklah,” kata pembawa acara. “Tanyakan.”

Lev menunggu pertanyaan itu sambil tersenyum.

“Kami punya bukti sekarang bahwa ‘pertemuan’ UZSR telah dipentaskan. Apa yang sebenarnya terjadi selama penerbangan itu?” tuntut bocah itu, pertanyaannya seperti pisau.

Lev membungkuk untuk berbicara ke mikrofonnya. “Laporan resmi Union menjawab itu,” katanya—meminta maaf, tetapi dengan santai.

“Maaf saya tidak bisa berkomentar lebih jauh mengenai masalah ini,” kata Irina dingin.

Tirai Besi tetap tertutup rapat seperti biasanya. Namun, dimintai pendapat mereka, Klaus dan Kissing berspekulasi secara terbuka tentang penerbangan orbit yang dipentaskan. Lev dan Irina tetap diam, tidak berusaha berdebat. Agen Delivery Crew di sayap menyilangkan lengannya. Dia tampak kesal karena para hadirin mencampuri urusan Zirnitran.

Apakah “pertemuan orbit pertama” sejarah telah dipentaskan jelas untuk diperdebatkan, tetapi kosmonot Roza Plevitskaya adalah korban sebenarnya dari seluruh bencana. Tidak dapat disangkal bahwa penerbangan luar angkasanya benar-benar nyata atau dia adalah kosmonot wanita manusia pertama di dunia. Pertanyaan tentang pertemuan yang dipentaskan sedang menghujani paradenya. Jika UZSR tidak membesar-besarkan propaganda seputar penerbangannya, Plevitskaya akan berdiri tegak di antara para kosmonot dan astronot yang sekarang dianggap sebagai pahlawan.

Tidak ada yang meragukan bahwa Lev dan Irina juga telah terbang melintasi angkasa. Namun, ketika sampai pada buku mereka, orang pasti bertanya-tanya seberapa jujur ​​mereka menggambarkan UZSR. Perlombaan Luar Angkasa telah mendorong kedua negara untuk maju secara teknologi, tetapi tidak ada yang menang jika tujuannya adalah menjelek-jelekkan saingan Anda atau bersikeras bahwa Anda adalah satu-satunya pemenang.

“Nona Kaye Scarlet,” tanya pembawa acara, “bagaimana menurut Anda, dari sudut pandang seorang insinyur komputer?”

“Menentukan keaslian pertemuan Zirnitran dilakukan dengan menganalisis data yang tersedia,” jawab Kaye. “Selain itu, saya sangat berharap kontroversi seperti ini akan jarang terjadi di masa depan.”

Alih-alih Lev atau Irina, mata Kaye tertuju pada agen Delivery Crew di ujung panggung. Seorang anggota rombongan Zirnitran membisikkan sesuatu ke telinga wanita itu, dan dia pergi dengan tatapan sedingin es. Itu mungkin terkait dengan krisis rudal, tetapi tidak ada cara untuk memastikannya selama periode pertanyaan.

Sekretaris kerajaan yang berdiri di samping agen Delivery Crew terus memperhatikan ratu dengan ekspresi tegas yang sama. Sundancia tetap berada di tengah setengah lingkaran pengeras suara, tampak seperti dirantai. Dia masih belum berbicara. Tidak ada yang bertanya apa pun padanya, dan dia tidak berusaha untuk berkomentar—dia hanya mengamati prosesnya, mematuhi aturan yang melarang keluarga kerajaan untuk berkomentar di depan umum tentang hal-hal tertentu.

Akhirnya sesi itu sampai pada pertanyaan terakhirnya. “Mungkin ada tamu dhampir yang ingin menanyakan sesuatu?” kata pembawa acara, berusaha menyeimbangkan penanya.

Namun, tidak satu pun dhampir di antara hadirin yang mengangkat tangan. Dikelilingi oleh hampir seribu manusia, mengajukan pertanyaan tentang pengembangan ruang angkasa pasti tampak sangat menakutkan.

Ketika tidak ada dhampir yang menjawab, pembawa acara menyerah pada seorang bocah laki-laki gemuk yang mengangkat kedua tangannya dengan bersemangat ke arah langit-langit. Bart langsung mengenali anak itu. Anak laki-laki itulah yang memberi tahu Bart dan Kaye bahwa dia ada di klub luar angkasa dan yang — kue planet di tangan — menyatakan bahwa suatu hari dia akan bergabung dengan ANSA. Kaye pasti mengenali anak itu juga—ketika dia melihatnya, dia terkejut.

Saat pembawa acara memilihnya, bocah itu melompat berdiri dan berkata dengan bersemangat ke mikrofon, “Bisakah kita mengalahkan musuh kita ke bulan ?!”

Pertanyaannya seperti gada bagi Bart. Dan, meski memang naif dan kekanak-kanakan, pertanyaan itu juga melekat di benak banyak orang dewasa. Lev dan Irina, yang disebut “musuh” yang disebut bocah itu, saling tersenyum sedih. Para pembicara Arnackian mengerutkan kening. Bangsa mereka belum mencapai banyak hal dalam hal pengembangan ruang angkasa. Sejujurnya, mereka masih jauh dari mengejar UZSR, apalagi mengalahkan mereka.

Pembawa acara meminta Kissing untuk menjawab. Dia tersentak, tapi dia tersenyum saat berbicara ke mikrofonnya. “Kami akan melakukan yang terbaik untuk melakukannya, Nak.”

Profesor Klaus mengangguk. “Kami tidak berniat kalah dalam balapan ini.”

Semua orang melihat pengembangan ruang sebagai kompetisi. Lalu apa tujuan akhirnya? Kecemasan yang samar-samar membuncah di perut Bart, mengingatkannya sedikit pada hujan berkabut yang masih turun di luar. Mana yang lebih mereka inginkan? Mendarat di bulan dan menjelajahi galaksi yang jauh, atau mengalahkan UZSR sepenuhnya dan sepenuhnya? Mana yang menjadi prioritas?

Anak laki-laki itu terengah-engah saat dia mendengarkan para ilmuwan terkenal di sesi itu memberikan pendapat mereka. Kerumunan juga mengangguk dengan setiap komentar. Krisis misil membuat terlalu mudah untuk melihat Persatuan sebagai musuh mereka. Lev dan Irina segera menundukkan kepala, tampak menderita. Sundancia menatap tangannya, mengepalkan tinju di pahanya. Ini bukan yang dia inginkan. Di dalam hatinya, sang ratu mendambakan pengembangan kolaboratif.

Kaye menatap Bart dengan bingung. Apa yang kita lakukan? kata matanya.

Bart mengangguk diam-diam tapi tegas. Jika dunia benar-benar bisa berakhir kapan saja, dia tidak ingin menyesal karena tidak mengungkapkan pikirannya. Dia mengumpulkan keberaniannya dan bertanya kepada anak laki-laki itu, “Mengapa kita harus mengalahkan mereka?”

Anak itu tampak terkejut sesaat. Matanya bersinar dengan kepolosan. “Nah, jika kita tidak menaklukkan bulan terlebih dahulu, Zirnitrans akan membangun pangkalan rudal di sana dan mengendalikan kita semua dari luar angkasa!”

Banyak penonton tersentak. Kemarin, mereka mungkin menertawakan jawabannya sebagai lelucon; sekarang, bagaimanapun, itu berdering dengan sedikit kebenaran.

Tetap saja, ada solusi untuk masalah ini yang tidak melibatkan “balap” sama sekali. Pembicara akan membahasnya selama sesi “Astronautika Kolaboratif” yang dibatalkan, dan itulah yang seharusnya mereka bicarakan. Bart punya firasat bahwa, jika dia tidak membicarakan topik itu dan memaksakannya kembali ke benak para peserta konferensi, itu mungkin tidak akan pernah diangkat lagi.

“Bagaimana jika Inggris dan UZSR membangun pesawat ruang angkasa dan roket bersama?” dia melanjutkan. Suaranya baik tetapi sangat ditentukan. “Dan bagaimana jika astronot kedua negara pergi ke bulan bersama? Bagaimana jika kita menjadi yang pertama sebagai sebuah tim?”

Pertanyaan-pertanyaan yang tiba-tiba membingungkan anak laki-laki itu. Dia memiringkan kepalanya. “Sebuah tim…?”

Bart bisa merasakan tatapan Kissing menembusnya bahkan untuk berani menyarankannya. Dia tidak akan mundur, meskipun. Dia tidak mengatakan sesuatu yang salah. “Bagaimana?”

“Kurasa itu tidak mungkin.” Anak kecil itu tampak bermasalah. “Anda berbicara tentang negara yang mencoba menembakkan rudal nuklir. Dan mereka sedang mengangkutnya sekarang!”

Saat bocah itu menangis, pengingat yang tiba-tiba akan krisis yang terjadi di sekitar mereka memenuhi auditorium dengan ketegangan yang berat.

“Apakah mereka benar-benar akan menembakkan misil ke arah kita?” anak laki-laki itu bertanya pada Bart, matanya memohon jawaban. “Apa yang akan terjadi?!”

Oh tidak. Aku sudah mendorongnya terlalu jauh.

Bart ingin menghibur bocah itu, tetapi pembawa acara menyela, panik. “Dan itu mengakhiri periode pertanyaan hari ini!”

“Tunggu!” teriak Bart, bangkit berdiri. “Kita masih punya waktu!”

Dia tidak bisa membiarkannya berakhir. Belum—tidak seperti ini, dengan segala sesuatu yang berubah-ubah dan belum ada jawaban yang terlihat. Mereka masih bisa membantu bocah itu, menawarinya cahaya masa depan yang cerah.

Pembawa acara, bagaimanapun, berniat menutup sesi. “Waktu adalah masalahnya—”

“Kita berbicara tentang mengembangkan ruang angkasa!” Bart berteriak, memotongnya. Dia menatap pembicara lain. “Mengapa perjalanan bersejarah kita ke bulan harus berupa perlombaan?!”

Semua orang mengangkat kepala mereka sekaligus.

Bart menunggu sebentar sebelum melanjutkan. “Aku tahu,” katanya penuh semangat. “Saya tahu bahwa, selama sejarah panjang kita di Bumi ini, negara kita menjadi musuh bebuyutan. Tapi luar angkasa bukan milik salah satu negara! Itu bukan milikku. Itu bukan milikmu. Saya pikir sayang sekali sesi kolaboratif astronotika dibatalkan, karena itu benar-benar sesuatu yang harus kita diskusikan!”

“Kolaborasi tidak mungkin.” Kata-kata Kissing sedingin es.

“Karena negara kita sedang bertengkar, maksudmu?” balas Bart.

“TIDAK. Masalahnya kembali jauh lebih awal dari itu. Pengembangan luar angkasa terlalu terkait dengan militer. Bahkan bidang-bidang yang kami sepakati untuk bekerja sama—obat antariksa, misalnya—sudah mati di air.”

“Anda berbicara tentang hal-hal yang dapat kita ubah. Memperbaiki.”

Berciuman tidak akan membuat perubahan hati. Meskipun dia tetap duduk, dia jelas memandang rendah Bart. “Tidak ada yang akan berubah selama Persatuan bersikeras pada Tirai Besi mereka. Arnack dapat memperluas cabang zaitun dan berbagi teknologi, tetapi para konspirator pementasan pertemuan itu hanya akan mencuri semua yang kami berikan kepada mereka.

Kata-katanya kasar, tetapi tidak dapat disangkal bahwa kerahasiaan Zirnitra terlalu jauh. Tidak ada ruang untuk kompromi dalam perang intelijen saat ini. Lev dan Irina menjaga pandangan mereka tetap rendah dan mulut mereka tertutup rapat. Apa pun yang mereka katakan sekarang hanya akan terdengar seperti alasan.

Tidak tahan melihat mereka begitu sedih, Kaye melompat untuk membela mereka. “Lev dan Irina berkeliling dunia dan bertemu dengan semua orangnya. Perjalanan mereka bahkan membawa mereka ke sini, ke Expo kami! Menurut saya tidak adil untuk bertindak seolah-olah semua warga negara UZSR adalah sama.”

Berciuman melirik kosmonot dan menggaruk hidungnya. “Tentu saja individu berbeda. Meskipun demikian, saya tidak bisa melihat rute menuju pengembangan ruang kolaboratif dengan Zirnitra. Sudah ada penghalang antara orang dan departemen Inggris sendiri. Lihat debat pendaratan di bulan!” Ciuman menyinggung Klaus, tetapi profesor itu memejamkan mata, menolak berkomentar.

Bart melepaskan semua rasa frustrasi yang terpendam di dalam hatinya langsung ke Sutradara Kissing yang mulish. “Dulu kami mengira manusia dan dhampir tidak akan pernah akur! Arnack baru saja menerima itu sebagai akal sehat! Tapi aku berteman dengan dhampir. Saya sudah mencoba untuk memahami mereka. Saya telah bekerja di itu. Di sisi lain, ‘penghalang’ yang Anda bicarakan bermuara pada arogansi yang keras kepala—kepada orang-orang yang hanya ingin mengabaikan pendapat orang lain, menjaga kepentingan mereka sendiri, dan berpegang teguh pada harga diri mereka!”

“Apa yang baru saja Anda katakan?”

Mengkritik atasan secara terbuka—dan organisasi Anda sendiri, misalnya—merupakan alasan untuk penurunan pangkat. Bart tidak keberatan, selama kata-katanya meninggalkan kesan. Hari ini adalah hari untuk berbicara. Kesempatan seperti ini mungkin tidak akan pernah datang lagi. Dia mengangguk pada Kaye yang khawatir, mengirimkan pesan sederhana: Tidak apa-apa .

Kamar D penuh dengan karyawan yang cerdas dan berbakat; itu akan bertahan dengan baik tanpa Bart. Hal terpenting sekarang adalah menyatukan semua orang, berbagi perasaan dan harapannya dengan para pemuda Inggris—mereka yang bermimpi untuk bergabung dengan ANSA dan yang akan memimpinnya ke masa depan.

“Yang kami lihat di ANSA hanyalah kegagalan demi kegagalan,” kata Bart. “Kami masih mengejar ketinggalan dalam memotret permukaan bulan, misalnya—UZSR melakukannya bertahun-tahun yang lalu! Orang-orang mengkritik ANSA karena membuang-buang uang pajak, jadi kami hampir tidak punya anggaran. Tapi jika kita mengincar bulan bersama Union, kita akan berhenti menghambur-hamburkan uang itu!”

Tatapan Kissing menghancurkan. “Kamu menyarankan agar kita menerima kekalahan dan memohon bantuan Zirnitra?”

“Saya terus memberi tahu Anda, pengembangan luar angkasa bukan tentang kemenangan dan kekalahan.”

“Kamu dan aku pada dasarnya berbeda,” bentak Kissing. “Kami tidak akan saling berhadapan, tidak peduli berapa lama kami mendiskusikan ini.”

“Tidak, itu bukan—”

“Kompromi hanya akan merusak ANSA dari dalam.”

Ini bukan tentang kompromi! Bart ingin berdebat, tapi dia tidak terbiasa berkonfrontasi. Tangan dan suaranya bergetar, dan dia merasa kehilangan hati. Tapi ada satu bagian dari dirinya yang tidak akan pernah hilang: bekas luka kecil di jari kelingkingnya. Ibu jarinya menyentuh bekas tusukan. Saya akan pergi ke bulan dengan orang-orang yang bermimpi seperti saya. Periode pertanyaan ini adalah pertempuran untuk mempertahankan janjinya kepada Kaye.

Mengumpulkan keberaniannya, Bart kembali menyamakan kedudukan dengan Kissing. “Saya tidak menyarankan pengemis Inggris. Kolaborasi ini tidak akan sepihak. Ini bisa menjadi kesempatan untuk menebus kelemahan masing-masing, bukan? Ada beberapa risalah rapat ANSA yang menyatakan ‘UZSR mungkin mengalami masalah sebanyak kita; pengumuman megah mereka menutupi kekurangan teknologi mereka.’ Mereka mengarak kosmonot seperti pahlawan tetapi bahkan tidak membiarkan mereka mengungkapkan pikiran mereka!

Dia tidak bisa melihat Lev dan Irina, mengingat keadaan mereka terjebak. Dia tahu mereka merasa tidak nyaman dan bahwa mereka hanya ingin meninggalkan panggung. Tetap saja, Bart harus memberi tahu semua orang di sana, baik pembicara maupun penonton, realitas pengembangan ruang. Dia harus menjelaskan seberapa dekat mereka dengan mimpi mereka yang berakhir tidak lebih dari itu—mimpi.

“Pada tingkat ini, Inggris dan UZSR akan menyia-nyiakan sumber daya sampai impian satu negara hancur, atau kedua negara akan hancur! Mengesampingkan Pulau Penjara, bukankah sudah waktunya untuk mempertimbangkan kembali posisi kita?”

Ciuman memegang dahinya, menghela nafas panjang dan berlebihan. “Ini sangat konyol. Anda seorang idealis delusi. Lihatlah di sekitar Anda. Kami tidak mendanai penelitian kami dari saku! ANSA adalah inisiatif pemerintah yang dibangun di atas uang pajak.”

“Ya, tapi…” Bart mencari kata-kata yang tepat, tetapi tidak ada yang keluar. Masalahnya menumpuk terlalu tinggi, dan dia tidak tahu harus mulai dari mana. Dia hanya berdiri di sana, tangan mengepal, menggigit bibirnya begitu keras hingga dia takut bibirnya akan berdarah.

Pembicara konferensi tidak mengatakan apa-apa, dan keheningan yang berat turun. Sundancia menatap Bart dengan sedih, tetapi dia tidak bisa menatap matanya. Bocah laki-laki yang mengajukan pertanyaan awal berdiri dengan linglung, mungkin merasa agak bertanggung jawab atas apa yang telah dilepaskan. Pembawa acara, yang sudah kehabisan akal, mengangkat mikrofon ke bibirnya. Jika tidak ada orang lain yang berbicara, dia akan mengakhiri periode pertanyaan.

Saat Bart merasa putus asa, Kaye berdiri. “Pertanyaanmu adalah apakah kita bisa mengalahkan Union, kan?” dia bertanya pada anak kecil itu.

“Y-ya.”

“Saya pikir itu kurang penting daripada mencapai bulan.”

“A-aku minta maaf!” Bahu anak laki-laki itu merosot.

Kaye panik. “Oh, um, jangan minta maaf!” katanya, menjaga nadanya tetap cerah untuk menghiburnya. “Itulah yang saya dan Bart yakini!”

“Oke…”

“Tapi inilah masalahnya. Anda berada di klub luar angkasa sekarang. Dan apakah Anda tidak ingin bergabung dengan ANSA suatu hari nanti?”

Wajah anak laki-laki itu menyala. Dia tidak percaya Kaye mengingatnya. “Saya bersedia!”

“Saya yakin semua pembicaraan tentang organisasi dan negara yang berkolaborasi ini membuat Anda kehilangan, bukan?”

Anak laki-laki itu menggaruk kepalanya. “Ya sedikit.”

“Oke.” Kaye tersenyum lembut. “Yah, jika aku ingat dengan benar, bukankah kamu makan kue planet kemarin?”

“Oh! saya! Mereka sangat baik!”

“Kalau begitu, bagaimana kalau menganggap bulan sebagai kue?”

“Apa?” Saran yang tiba-tiba itu membingungkan bukan hanya anak laki-laki itu tetapi juga semua orang.

“Siapa namamu?” tanya Kaye.

“Tagihan.”

“Oke, Bil. Aku ingin kau duduk dan menutup matamu.”

“Baiklah.” Dia melakukan apa yang Kaye perintahkan, bertengger di kursinya dan menutup matanya.

“Salam, Bil!” kata Kaye, nadanya tiba-tiba formal. Dia meniru narator Space Flier lagi. “Sekarang jam dua tanggal 13 Mei 1962. Ini adalah pusat kendali misi Laika Crescent! Kami sedang mengatur koordinat untuk perjalanan Anda ke kue planet Anda. Jika Anda melihat sekarang, Anda akan melihat kue mentega emas itu melayang sejauh 380.000 kilometer! Kelihatannya enak, bukan?”

Kerumunan tertawa kecil.

Bart mengingat kembali malamnya saat melihat UFO bersama Kaye. Dia ingat dia mengangkat kue ke langit, berkata, “Dari sini, bulan terlihat lebih kecil dari kue. Namun entah bagaimana, itu menarik kedua negara.” Saat itu, yang harus mereka khawatirkan hanyalah metode pendaratan di bulan. Tidak ada yang bisa membayangkan menghadapi krisis rudal.

“Kami ingin memakan kue-kue itu, jauh dari jangkauan,” lanjut Kaye, sekarang berbicara kepada semua orang. “Itu adalah sesuatu yang kami impikan sejak lama sekali. Bukan hanya kue mentega, tidak—kue selai stroberi, dan kue marmer raksasa juga! Kue dengan cincin icing di sekelilingnya! Kue gula berkilau berbentuk bintang dalam setiap warna!”

Bocah itu menjilat bibirnya, membayangkan hamparan ruang manis yang menggiurkan.

“Tapi bagaimana kita sampai di sana?” Kaye menempelkan jari ke pipinya. “Ditambah lagi, bisakah kita makan semua suguhan itu sendirian? Ada banyak sekali! Bagaimana kalau mengumpulkan sesama pecinta makanan penutup dan bekerja di sana bersama-sama?

Kisah Kaye tentang kue antarbintang memukau penonton. Dia melirik Lev dan Irina dan mengedipkan mata; wajah mereka santai, dan mereka mengangguk.

“Selamat, Bill,” lanjut Kaye. “Dengan bekerja sama, kami mendapatkan kue mentega! Untuk merayakan pencapaian luar biasa ini, kami akan membagi kue dan melahapnya. Bagaimana rasanya?”

“Manis?”

“Dan enak, kan? Sekarang, mari kita lihat kue selai stroberi itu! Kami akan berkonsultasi dengan rekan satu tim kami dan memulai perjalanan dari kue mentega ini ke suguhan luar biasa yang tidak diketahui. Kita dapat menjelajahi kedalaman ruang bersama-sama—berbagi kue, menemukan sumber energi baru, dan menemukan obat untuk penyakit kompleks. Dalam prosesnya, kita bahkan mungkin belajar bagaimana orang bisa ada!”

Sundancia menatap Kaye begitu tajam sehingga dia hampir tidak berkedip. Bayangan di wajahnya yang kurus sepertinya menghilang, menggantikan ratu agung dengan gadis bermata cerah yang baru saja diajak bicara oleh Bart dan Kaye tadi malam.

“Sekarang kita akan menetapkan jalur kembali ke Bumi. Terima kasih telah terbang bersama kami hari ini!” kata Kaye. Kembali ke nada biasanya, dia bertanya kepada anak laki-laki itu, “Bagaimana menurutmu, Bill? Bukankah itu terdengar lebih baik daripada menghancurkan musuh kita dan mengambil semua kue untuk diri kita sendiri?”

Bill berpikir sejenak, lalu mengangguk. “Ya. Bekerja sama untuk mendapatkan kue sepertinya bagus juga.”

“Itulah yang akan dilakukan ANSA di masa depan saat Anda bergabung. Aku hanya tahu itu. Benar, Tuan Fifield?” Mengadopsi nada yang lebih profesional, Kaye menoleh ke arah Bart.

“Itu benar,” Bart setuju. “Bill, kami akan menunggumu dengan kue yang sangat enak, bahkan UFO ingin mencurinya.”

“UFO?! Mustahil! Saya tidak sabar menunggu!”

“Tidakkah menurutmu begitu, Profesor Klaus?” Bart bertanya.

Profesor berdehem. “Saya sendiri tidak terlalu menyukai makanan manis. Namun, saya sangat fokus pada pencarian program luar angkasa untuk hamburger. Rekan-rekan gourmand sering bercanda bahwa saya isi hamburger,” jawabnya disambut tepuk tangan meriah. “Menurutmu apa yang akan kamu makan di luar angkasa, Direktur Kissing?”

“Hmph,” Kissing mendengus. “Baseball, mungkin.”

Tawa orang banyak itu seperti cahaya yang menyaring ke dalam ruang yang suram — cahaya yang menyebar ke seluruh benua.

“Apakah kamu pikir kamu ingin pancake, Irina?” tanya Lev, yang selama ini diam saja.

Gadis vampir itu panik karena diasingkan. “Hah?! Pancake?!”

Lev menyeringai nakal. “Anya memberitahuku bahwa bulan adalah kue dadar dan roket adalah wortel.”

“Itu karena Anya tidak tahu apa-apa!”

“Oh. Dalam hal ini, saya minta maaf. Apa yang ingin kamu makan?”

“Hmm… Telur salmon.”

“Telur salmon?”

“Apa? Itu bulat, bukan?”

“Ya, tapi itu kecil. Dan itu mungkin meledak di luar angkasa jika Anda tidak berhati-hati.”

“Siapa yang kamu katakan itu akan meledak ?!”

Lev mengangkat tangannya untuk menenangkan Irina yang berapi-api, lalu menghadap ke kerumunan. “Bagi saya, saya ingin pryaniki. Er… itu bulat, suguhan manis yang dimasak dalam wajan. Banyak orang di tanah air kita menikmatinya. Ibuku sering membuat pryaniki ketika aku masih kecil.”

Bart belum pernah melihat atau mendengar tentang pryaniki sebelumnya, tetapi dia menduga itu adalah sedikit rasa rumah.

Kemudian Lev bangkit dari tempat duduknya, menatap penonton. “Ketika saya melihat Inggris dari luar angkasa,” katanya, suaranya cerah, “Saya melihat lingkungan alamnya yang indah, tetapi bukan wajah Anda yang menyebut negara ini sebagai rumah. Namun, dalam perjalanan ini, saya telah makan kue dan hamburger, menonton baseball, dan mengalami gaya hidup Anda dengan segenap indra saya! Anda memiliki rasa terima kasih saya yang abadi! Dia menawarkan busur menyapu.

Penonton menanggapi dengan tepuk tangan meriah, setelah itu Lev berdiri tegak. Ada kedalaman yang luar biasa di mata indigonya. Dia memiliki sikap bermartabat sebagai seorang pahlawan, terlihat seperti pria pemberani yang pernah memberikan pidato kepada tiga miliar orang di seluruh dunia.

“Zirnitra tanah air kami unggul dalam hal pembangunan. Padahal Arnack adalah negara dengan teknologi paling menakjubkan. Mau tidak mau aku bertanya-tanya… bagaimana jika kita menyatukan pikiran, menghormati kemampuan satu sama lain, dan bekerja untuk menutupi kelemahan satu sama lain?”

Hati Bart menghangat saat mendengarkan pidato Lev. Ada harapan besar dalam kata-kata kosmonot itu.

Lev sendiri menatap lurus ke depan. Dia meletakkan tinju di dadanya. “Saya bermimpi menggabungkan resep kue dan pryaniki untuk membuat suguhan yang lezat!” teriaknya, suaranya kuat. “Itu makanan penutup yang ingin saya cicipi, dan yang paling ingin saya bagikan! Saya berharap dan bermimpi bahwa kita semua akan merasakannya di masa depan!”

Ada batasan pada apa yang bisa dikatakan Lev di depan umum, tetapi dia membagikan harapannya untuk kerja sama dengan caranya sendiri. Bart tahu ini adalah bagian “Snow Thaw” dari kepribadian Lev yang disebutkan Irina. Dia hanya ingin berlari dan menjabat tangan kosmonot, tetapi menahan keinginan itu.

Irina berdiri dan berbicara kepada Bill, yang sedang menatap Lev. “Tidak masalah bagiku jika kamu membenci pryaniki,” katanya. “Aku juga tidak terlalu menyukai mereka.”

Obrolan meledak di antara hadirin.

“Irina…” gumam Lev.

Vampir muda itu hanya mengangkat bahu. “Saya sedang berbicara tentang permen,” katanya sambil menatap sesama kosmonotnya. “Air soda dan minuman keras buah baik-baik saja. Tapi pryaniki, pala, kayu manis? Mereka bau. Saya tidak suka mereka.”

“Baiklah baiklah.”

“Tapi ingat satu hal,” lanjut Irina, berbicara kepada Bill lagi. “Roket dan wortel sangat berbeda. Roket dibuat untuk membawa mimpi. Mereka tidak dimaksudkan sebagai senjata. Tapi aku benci wortel. Kita semua akan lebih baik jika mereka tenggelam ke dasar laut.”

Meskipun Irina menari-nari mengatakan sesuatu secara langsung, penonton mengerti bahwa dia mengacu pada misil yang dibawa oleh kapal kosmonot melintasi lautan. Sebagian penonton bertepuk tangan dan berteriak; beberapa bahkan bersiul. Irina tersenyum, sangat senang dengan dirinya sendiri. Lev meletakkan telapak tangan di dahinya.

“Itu mengakhiri periode pertanyaan kita! Sungguh, kali ini!” kata pembawa acara, memaksa semuanya kembali ke jalurnya. “Yang Mulia, jika Anda berbaik hati memberikan kata penutup.”

Kerumunan berdiri, diikuti oleh Sundancia sendiri. Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun selama diskusi, dan hafalannya, pidato pembukaannya yang dangkal telah membuat perasaannya yang sebenarnya meluap-luap di dalam dirinya. Bart yakin pidato penutup ratu juga ditulis untuknya. Status kerajaannya mengikatnya pada kesunyian tertentu — yang dia tidak tahu bagaimana membebaskannya.

Berdiri di tengah panggung, Sundancia mulai berbicara, wajahnya tegang. “Hadirin sekalian, terima kasih sudah datang hari ini.” Setelah mengucapkan kata-kata itu, dia hanya berdiri diam, menggenggam mikrofon.

Apa yang sedang terjadi? Bart bertanya-tanya. Itu tidak mungkin, bukan?

Jelas kerumunan itu memikirkan hal yang sama, saat mereka berbisik.

“Yang Mulia?” kata pembawa acara.

Sundance mengerjapkan mata. Dia menundukkan kepalanya, lalu mengangkat mikrofon untuk memulai lagi. “Permintaan maaf saya. Saya… Seperti yang Anda semua ketahui, saya dilarang mendiskusikan politik di depan umum sebagai ratu Arnack.” Suaranya rendah, dan tidak ada sedikit senyum di wajahnya. “Saya juga telah diberitahu untuk tidak membagikan pemikiran saya tentang pengembangan ruang angkasa.”

Ini berbeda dengan pidato pembukaannya; sesuatu telah berubah. Bart melihat sekretaris kerajaan dan penasihat ilmiah saling berbisik. Dia bertanya-tanya apakah ratu membuat pengumuman tentang krisis misil.

Sundancia melirik ke sayap, lalu melanjutkan dengan suara malu-malu. “Tapi, meski ada yang menggunakannya secara politis…Saya tidak menganggap pengembangan ruang angkasa harus bersifat politis. Um… aku harap kamu setuju denganku.”

Sekitar dua pertiga dari penonton bertepuk tangan mendukung.

“Terima kasih.” Ratu menghela napas lega. Tangannya mencengkeram mikrofon lebih erat, dan tekad terpancar di matanya. “Mengenai Perlombaan Antariksa… Mungkin, sebagai ratu Kerajaan Inggris, saya harus memberi tahu Anda sesuatu seperti, ‘Bangsa kita harus berkuasa.’ Tapi saya sudah lelah dengan kompetisi ini, sejujurnya.”

Ini benar-benar mengejutkan penonton. Bart tidak bisa mempercayai telinganya. Saat pembawa acara melirik sekretaris kerajaan, Sundancia menatap mereka berdua dengan pandangan yang kuat dan berapi-api, memohon agar mereka mengabulkannya. Tatapan sekretaris kerajaan menunjukkan penolakan keras.

Sundancia mengabaikannya dan menghadapi kerumunan. Dia tidak akan ditolak. “Dibandingkan dengan pembicara di sekitar saya hari ini, saya kurang pengetahuan dan bakat. Saya juga tidak berpengalaman. Namun saya cukup tahu untuk membedakan yang benar dari yang salah. Ambil contoh, saran Bart dan Kaye agar Inggris dan UZSR bekerja sama. Bukankah itu memberi kita harapan? Saya sadar bahwa jalan di depan tidak akan mudah. Namun, ketika saya berbicara dengan dua insinyur komputer kemarin malam, saya memahami pentingnya mengumpulkan keberanian untuk mencoba. Bart, Kaye, terima kasih dari lubuk hatiku.”

Menggenggam tangannya, Sundancia mengangguk dalam penghargaan. Bart dan Kaye bergegas untuk berdiri, menanggapi dengan anggukan mereka sendiri.

Sang ratu menoleh ke arah pengeras suara yang mengelilinginya. “Sehubungan dengan itu, saya dengan senang hati akan menyetujui proyek pendaratan bulan kolaboratif, jika ada yang diusulkan.”

Ini bukan lagi sekedar kata penutup; Sundancia membuat deklarasi. Sekretaris kerajaan awalnya tampak siap menerkam ke atas panggung dan menghentikan proses, tetapi sekarang dia hanya menonton. Dengan ekspresi marah, penasihat ilmiah membisikkan sesuatu di telinganya, tetapi sekretaris kerajaan menolak untuk mendengarkan. Pernyataan Sundancia bertentangan dengan kebijakan kerajaan, tetapi dia telah memutuskan di sini dan sekarang untuk mengutamakan perasaannya. Sang ratu akhirnya bebas dari rantainya.

“Sampai saat ini, luar angkasa adalah alam para dewa,” kata Sundancia, suaranya semakin percaya diri saat pikiran dan perasaannya yang terpendam muncul. “Namun, kita sekarang mengincar bulan itu sendiri! Saya pernah mendengar bahwa, begitu kita mencapai pertemuan orbit, penjelajahan luar angkasa akan segera menyusul. Dalam waktu dekat, kita bahkan dapat membangun stasiun luar angkasa orbit! Langkah pertama untuk mencapai pencapaian itu adalah bulan.”

Bart menyadari tinjunya terkepal. Pembicara dan hadirin lainnya menunggu ratu untuk melanjutkan.

“Masa depan yang ditampilkan di 21st Century Expo ini hanya kehilangan satu hal—UZSR dan sekutunya,” kata Sundancia.

Lev dan Irina menundukkan kepala meminta maaf.

“Tapi di abad kedua puluh satu yang nyata yang akan tiba suatu hari nanti, saya yakin negara-negara di dunia akan berbagi makanan ringan dan manisan dalam satu stasiun luar angkasa.”

Para kosmonot tersenyum mendengar kata-kata hangat sang ratu.

Sundancia memegang mikrofon dengan kedua tangannya, wajahnya memerah karena kegembiraan, dan mulai berbicara tentang mimpi yang dia sembunyikan. “Arnack dan UZSR. Manusia, dhampir, dan vampir. Kita semua berbeda. Tapi ada banyak hal yang menghubungkan kami dan banyak hal yang kami bagikan. Bahkan jika kita tidak menyelesaikan semua masalah ini hari ini, tidak bisakah kita mendiskusikannya setiap hari setelahnya? Akan ada kesalahpahaman, tapi pada akhirnya kita akan mengenal satu sama lain. Kita semua lahir di satu planet, mengambang di satu galaksi, dan kita semua memimpikan masa depan cerah yang sama.”

Baik penonton maupun pembicara bertepuk tangan.

Sundancia mengangguk lagi sebagai ucapan terima kasih, dan kata-kata selanjutnya terasa berat. “Kita sedang mendekati krisis yang mungkin akan menghancurkan planet kita. Ini adalah percobaan yang tidak seperti yang pernah ada dalam sejarah. Selama konferensi ini, kami memperdebatkan pembatalan program luar angkasa—tetapi kami bahkan mungkin tidak melihat besok.”

Gelombang ketakutan mengalir melalui kerumunan, dan senyum antusias mereka menghilang.

“Dalam menghadapi krisis ini, saya tidak berdaya.” Sundancia mengucapkan kata-kata itu dengan sangat berbobot.

Detak jantung Bart yang berat berdebar di telinganya, dan keringat bercucuran di punggungnya. Di sebelahnya, Kaye mencengkeram roknya erat-erat.

Dengan semua mata tertuju padanya, Sundancia meringis, menangis. “Nasib dunia kita terletak pada keputusan yang dibuat oleh pemerintah dua negara.”

Ketegangan aneh memenuhi auditorium. Kecemasan yang melilit usus Bart begitu kuat, dia pikir dia mungkin sakit. Tapi bukan hanya dia—semua orang membeku, bibir mereka membentuk garis tipis. Tidak ada yang bisa lari dari keputusasaan ini.

Namun, di kedalaman mata Sundancia, ada secercah harapan. “Saya percaya lebih bijak, kepala yang lebih dingin akan menang,” katanya. Kata-katanya seperti doa, dan suaranya tidak goyah. “Saya percaya bahwa kita akan menghindari krisis ini, dan planet kita akan terhindar dari kehancuran. Bahwa matahari akan terbit besok, memberi kita energi kehidupan, dan bulan akan terbit juga, membawa tidur yang damai.”

Sang ratu berjalan ke depan panggung, seolah ingin kata-katanya menjangkau orang-orang di luar auditorium — warga dunia.

“Saya percaya bahwa kita akan terus menantang yang tidak diketahui dan yang tidak mungkin, bahwa suatu hari kita akan mencapai bulan, dan bahwa abad kedua puluh satu yang indah menanti kita!” dia selesai dengan senyum cerah dan jujur.

Kerumunan bertepuk tangan keras, bangkit untuk tepuk tangan meriah. Bart dan Kaye, para kosmonot, dan peserta sesi berdiri untuk memberi tepuk tangan kepada ratu muda Kerajaan Inggris Arnack.

“Terima kasih,” katanya.

Kehadiran Sundancia sangat bermartabat, dan mata serta rambut pirangnya berkilau di bawah cahaya yang bersinar. Dia lebih dari sekadar gadis cantik berusia delapan belas tahun. Dia adalah raja bangsa, sama mulia dan agungnya dengan matahari itu sendiri.

 

***

 

Pada saat konferensi berakhir, dan semua orang keluar, hujan sudah berhenti. Menara Luar Angkasa berdiri tegak di depan langit biru jernih, dan jalan aspal bersinar dalam cahaya lembut. Angin sepoi-sepoi bertiup melalui Kota Masa Depan dan melewati monorelnya.

Itu adalah hari musim semi yang indah, tetapi hati Bart terasa berat karena sutradara Kissing telah memberinya pakaian. Dia sedang mempersiapkan diri untuk penurunan pangkat, meskipun dia benar-benar ingin tetap tinggal di Kamar D. Kaye telah berpakaian sendiri, tapi tidak seperti milik Bart.

“Mudah-mudahan, gajiku dipotong saja,” gumam Bart.

Jennifer, di sisi lain, tampak gembira. “Bagaimanapun, saya pasti mendapatkan nilai uang pajak saya dari konferensi itu.”

“Saya berbicara tentang karir saya di sini, Jennifer.”

Kaye menepuk pundak Bart. “Setidaknya ini tidak semuanya buruk. Sepertinya kami membuat kemajuan dalam metode pendaratan di bulan dan pengembangan kerja sama. Kami selangkah lebih dekat dengan impian kami!”

“Masih jauh ke bulan. Selain itu, segera setelah kami kembali, kami harus mengubah catatan tulisan tangan kami menjadi proposal yang layak untuk diajukan.”

Meskipun belum ada kabar terbaru tentang krisis misil, Bart dan Kaye mengobrol tentang pekerjaan seperti biasa. Mereka tidak yakin apa yang akan terjadi besok, tetapi mereka memutuskan untuk tetap memperhatikan hadiahnya, bekerja untuk mengejar tujuan bersama mereka.

Ketika mereka kembali ke lobi hotel, sudah waktunya untuk mengucapkan selamat tinggal pada pesta tur kosmonot. Itu juga merupakan kesempatan Bart dan Kaye untuk akhirnya mendapatkan salinan The Journey to Space mereka yang ditandatangani.

“Kami sebenarnya berencana untuk merilis edisi yang diperbarui,” kata Lev sambil menandatangani buku Bart. “Apakah kamu keberatan jika kami menulis tentang pertemuan dengan kalian berdua?”

“Jadilah tamuku!” kata Bart.

“Aku tidak akan terlalu bersemangat,” Irina memperingatkannya dengan bisikan rendah. “Apa pun yang tidak disukai sensor akan dipotong.”

Kata itu menarik perhatian Bart. “Sensor?”

“Natalia—eh, agen keamanan negara kita—sudah membereskan kami,” aku Lev. Dia menjentikkan matanya diam-diam ke arah agen Kru Pengiriman dengan ekspresi menakutkan—Natalia, dugaan Bart.

“Ngomong-ngomong tentang ganti rugi …” Bart menggambarkan kemarahan Kissing kepada Lev. Dia tahu dia seharusnya tidak merayakan fakta bahwa Lev juga telah ditegur, tetapi rasa persahabatan mendukungnya.

Lev terkekeh. “Kita berdua meletakkan kaki kita di mulut, bukan?”

Irina menatap Bart sejenak. “Ketika kamu berbicara di atas panggung sebelumnya, kamu seperti Snow Thaw Lev.”

Bart merasa bingung. “Hah? Maksud Anda…”

Irina menyeringai. “Maksudku, jangan terlalu panas sehingga kamu memukul seseorang di atasnya.” Lev menusuk tulang rusuknya. “Aduh!” Dia melompat ke udara, lalu memelototi sesama kosmonotnya.

Apa maksudnya? Bart bingung, tapi Lev menyuruhnya untuk tidak khawatir, menutupi mulut Irina dengan satu tangan.

“Apakah menurutmu keduanya bertarung?” Kaye bertanya padanya dengan berbisik.

“Maksudku, mereka tampaknya rukun,” jawab Bart.

Melihat Lev dan Irina, perbedaan antara manusia dan vampir sepertinya tidak perlu dikhawatirkan. Bart berharap dia dan Kaye akan mengembangkan hubungan kekerabatan seperti mereka. Dia melirik Kaye, dan dia mengangguk, tersenyum.

Lev dan Irina mengembalikan buku-buku bertanda tangan itu kepada Bart dan Kaye, lalu melangkah mendekat dan berbicara dengan suara pelan.

“Hanya di antara kita,” kata Lev, “Irina dan saya pikir akan sangat bagus jika salah satu roket Kamerad Chief mencapai bulan dilengkapi dengan sistem komputer ANSA.”

Bart dan Kaye tidak percaya dengan apa yang mereka dengar. Sungguh luar biasa untuk berpikir bahwa para kosmonot memiliki tujuan yang sama dalam pengembangan kooperatif. Saat mereka berkedip karena terkejut, Irina menambahkan, “Lev, Aaron, dan aku akan menjadi kosmonot di dalamnya.”

“Aku tidak akan melupakan gagasan itu,” Kaye meyakinkan mereka, menyeringai sambil mengetuk pelipisnya.

Bart sangat bersemangat, dia mengepalkan kedua tangannya. “Ini akan menjadi mimpi yang menjadi kenyataan!”

Kata-kata itu mudah, tetapi jalan di depan mereka panjang dan sulit. Masih belum jelas apakah mimpi itu benar-benar akan menjadi kenyataan. Paling tidak, mereka berempat berbagi harapan yang ditetapkan pada bintang yang jauh. Mereka bergandengan tangan, dan pada saat itu, Bart yakin mereka akan mewujudkan impian mereka dalam waktu dekat—betapapun mustahilnya sekarang.

Saat itu, Natalia sepertinya merasakan bahwa kelompok itu merencanakan sesuatu. Dia menembak Lev dan Irina dengan tatapan sedingin es, dan kedua kosmonot itu dengan cepat mundur. Natalia menunjuk jam tangannya. Sudah waktunya untuk bergerak.

Ada sentuhan kesepian di sudut senyum Lev. “Jika kalian berdua punya kesempatan untuk mengunjungi Persatuan, kita bisa makan pryaniki dan bersulang dengan nastoyka.” Dia melirik Irina.

“Nastoyka dengan madu thistle kapas, tentu saja,” kata vampir nakal.

“Nastoyka?” Kata Kaye, penasaran. Minuman itu tidak ada di Arnack.

“Ini minuman keras ajaib.” Irina menempelkan jari ke bibirnya. “Meminumnya dapat memberikan pengalaman gravitasi nol—bahkan bagi Anda para insinyur komputer yang tidak pernah meninggalkan Bumi!”

“Bahkan kepada kami…?”

Lev dan Irina tidak menjawab. Sebaliknya, mereka tersenyum dan mengambil barang bawaan mereka.

“Yah, sayangnya, sudah waktunya kita pergi,” kata Lev.

Bart memberi sinyal pada Kaye. “Kaye, pengiriman!”

“Ya! Ayo duduk!

Para ilmuwan komputer itu duduk, berlutut, lalu berdiri. “Siap diluncurkan!” seru mereka.

Lev dan Irina saling menatap, heran.

Bart tiba-tiba menjadi khawatir. “Saya membaca begitulah cara orang mengirim teman mereka ke Zirnitra.”

Para kosmonot menyeringai.

“Itu sempurna,” jawab Lev.

Kaye tampak bingung. “Berlutut, lalu berdiri… Apa artinya?”

Lev mengerutkan kening dan merajut alisnya. “Saya berharap saya tahu,” katanya. Rahang Bart dan Kaye jatuh.

Irina mengangkat bahu. “Konyol, bukan? Tetap saja, terima kasih.”

Mungkin penjelasan untuk gerakan itu kurang penting daripada perasaan di baliknya. Setelah itu, Lev dan Irina berdiri tegak.

“Sampai kita bertemu lagi!” kata Lev.

Dengan senyum hangat dan ringan, para kosmonot meninggalkan Bart dan Kaye dan pulang.

Tugas PR mereka di Marine City selesai, Bart dan Kaye kembali ke Laika Crescent. Nuansa lavender malam menyambut mereka melalui jendela pesawat mereka, dan bulan mulai naik. Bart mendengar Kaye tertidur lelap di sampingnya, dan baru kemudian dia ingat sudah berapa lama sejak terakhir kali mereka tidur. Begitu banyak yang telah terjadi.

Bekas luka di jari kelingkingnya terasa gatal. Apa pun yang terjadi, aku di sini bersamamu. Bart berharap tidak ada yang terjadi; itu yang terbaik. Dia berdoa kepada bulan agar besok tiba dengan selamat dan nyenyak. Untuk saat ini, dia perlu tidur. Mengangkat selimut yang setengah jatuh dari Kaye, dia menutupinya lagi. Saat dia melakukannya, dia melihat tangan kirinya di sandaran tangan—dan bekas luka kecil di kelingkingnya .

Dia membungkus jari kelingkingnya dengan miliknya sendiri. “Itu akan menjadi kenyataan,” bisiknya.

Bibir dhampir yang tertidur melengkung, membentuk senyuman. “Mm-hmm…”

Kode:
Outro

 

Mata biru

 

KRISIS RUDAL nyaris jatuh ke dalam perang nuklir. Lima hari setelah konferensi, Inggris dan UZSR membuat perjanjian rahasia yang menetapkan, “Jika Zirnitra menghapus misilnya dari Pulau Penjara, Inggris juga akan menghapus misil dari negara-negara sekutu di selatan UZSR. Inggris juga berjanji untuk tidak menginvasi Pulau Penjara.”

Konflik belum berakhir sepenuhnya. Zirnitra tidak melepas misilnya, dan blokade laut Inggris tetap berlaku. Tetap saja, kemiripan perdamaian turun ke dunia.

Koran-koran melaporkan peristiwa tersebut sebagai berikut: “Pidato Ratu Sundancia di Pameran Abad ke-21 memperingatkan komunitas internasional tentang krisis global! Ketegangan antara Inggris dan UZSR telah mereda sebagai tanggapan, yang pada akhirnya dapat berkembang menjadi dukungan untuk kolaborasi ilmiah.”

Berdiri di lounge Manned Spacecraft Center setelah kembali bekerja, Bart dan Kaye mengobrol tentang situasinya.

“Ini melegakan, setidaknya,” kata Bart.

“Aku senang mereka berhasil mengatasi krisis misil dan hukumanmu,” goda Kaye.

Setelah ganti rugi Direktur Kissing, Bart telah bersiap untuk pemotongan gaji. Namun, dia hanya diminta untuk menulis permintaan maaf—pada dasarnya sebuah tamparan di pergelangan tangan. Menurut Jennifer, Ratu Sundancia telah menghubungi Kissing langsung atas nama Bart. Bahkan Kissing tidak berdaya menghadapi dekrit kerajaan.

Jauh dari menerima pemotongan gaji, Bart dan Kaye bangkit di Manned Spacecraft Center. Mereka bertemu dengan staf lain yang lebih menyukai metode pertemuan orbit bulan. Banyak yang telah mendukungnya sejak lama, tetapi mereka tidak dapat mengatakannya karena perselisihan antara departemen ANSA. Peneliti yang awalnya mengusulkan pertemuan orbit bulan bahkan mengirim surat terima kasih kepada Bart dan Kaye, bersama dengan banyak sumber daya yang bermanfaat. Mereka akan menggunakan itu sebagai dasar laporan teknis yang, setelah selesai, kemungkinan besar akan menerima persetujuan Profesor Klaus dan Direktur Kissing.

Pada saat yang sama, tidak jelas apakah dewan penasehat ilmiah pemerintah akan menerima proposal mereka. Bart dan Kaye perlu membujuk mereka untuk percaya pada komputer yang masih tidak dipercaya oleh banyak atasan.

Ketika Arnack One kembali ke Kamar D, siap untuk kembali bekerja, Mia menunggu mereka dengan sepucuk surat. Dia tampak terguncang, yang tidak biasa bagi dhampir muda yang umumnya keren.

“Ini … ini nyata, bukan?” dia bertanya.

Melihat surat itu lebih dekat, Bart dan Kaye hampir tidak mempercayai mata mereka.

“Kaye!” seru Bart.

“Oh!” Kaye meletakkan tangan ke mulutnya karena terkejut, lalu berseri-seri.

Terlampir dengan surat itu adalah foto Ratu Sundancia yang ditandatangani di taman istana kerajaan, Kukushka dalam pelukannya dan senyum lembut di wajahnya.

 

Bart dan Kaye yang terhormat,

Apa kabarmu? Setelah Ekspo, sekretaris kerajaan memberi saya cukup ganti rugi! Untungnya, dia sekarang melihat saya apa adanya… baik sebagai ratu maupun sesama manusia.

Rupanya, setelah berbicara dengan kalian berdua pada malam makan malam kami, saya terjangkit demam luar angkasa yang serius. Mungkin itu sebabnya saya melakukan apa yang saya lakukan?

Hidup sebagai ratu bangsa ini adalah merasakan tekanan yang menghancurkan. Tapi saya belajar keberanian, berkat teladan kalian berdua yang berdiri tegak dalam menghadapi kesulitan besar. Saya akan berpegang teguh pada apa yang saya yakini, tak tergoyahkan, dan hidup dengan tegas. Saya akan mengangkat kepala saya tinggi-tinggi dan mendukung mereka yang membutuhkan. Sebagai matahari yang menyinari bangsa kita, saya memiliki kewajiban untuk menjunjung tinggi.

Saya sangat berterima kasih kepada Anda berdua. Tolong, berbanggalah pada diri Anda sendiri saat Anda menghadapi tantangan di hadapan Anda, dan saat kita menuju abad kedua puluh satu yang cerah dan indah. Saya berharap Anda mendapat berkah matahari dan bulan dalam petualangan besar ini, penuh dengan bahaya yang belum pernah diketahui sebelumnya, bersama orang-orang di seluruh dunia yang berbagi impian kita.

 

Rekan seperjuangan Anda yang menyukai pai apel,

Sundacia Sophie Alicia

Ratu Inggris Arnack