Tsuki to Laika to Nosferatu LN - Volume 4 Chapter 4

Bab 4:
Ekspo Abad 21

 

Mata biru

 

5 APRIL 1962, adalah peringatan penerbangan suborbital Aaron Fifield dan hari dimana Lev Leps dan Irina Luminesk mendarat di Arnack Timur. Sejak penerbangan luar angkasa masing-masing, Lev dan Irina sibuk dalam tur dunia mereka. Inggris adalah perhentian kesembilan belas mereka. Rombongan mereka di Arnack terdiri dari dua belas orang yang diundang oleh kedutaan Zirnitra, termasuk petugas dari angkatan udara, petugas keamanan Delivery Crew, dan seorang fotografer resmi.

Zirnitra adalah saingan Arnack di Space Race, tetapi Lev dan Irina populer di seluruh dunia. Sebuah parade menandai kedatangan mereka, dan warga Inggris serta kru berita lokal sama-sama memancar saat melihat dua kosmonot yang sedang berkendara di jalanan dengan mobil convertible.

Bart, Kaye, dan tim D Room menonton Lev dan Irina di TV.

“Rasanya mereka sengaja datang pada peringatan penerbangan Aaron,” kata Bart sambil menyeringai masam.

Semua orang setuju bahwa Persatuan sepertinya ingin membayangi pencapaian Arnack. Selain persaingan nasional, bagaimanapun, Lev adalah salah satu pahlawan terbesar Bart. Bart berharap untuk menonton pawai secara langsung tetapi terlalu jauh untuk perjalanan sehari.

“Aku ingin tahu apakah Arnack One akan bertemu dengan kosmonot sebagai aksi PR,” renungnya.

Kaye mengangguk, matanya berkilat penuh harapan.

Bart sudah memiliki firasat bahwa, jika mereka bertemu , dia akan melakukan apa yang selalu dia lakukan—membeku dan kehilangan kemampuannya untuk berbicara.

Kamera mengikuti Lev dan Irina ke hotel mereka, di mana mereka diterima oleh perdana menteri Arnack, rekannya, dan Aaron Fifield. Para pejabat setempat saling berjabat tangan dengan para kosmonot untuk menunjukkan persahabatan, dan konferensi pers segera menyusul.

Lev menyampaikan komentar pembukaannya dengan seringai santai. “Saya sangat senang memiliki kesempatan untuk bertemu dan mengenal orang-orang di negara ini.”

Taring Irina terlihat dari senyum manisnya. “Ini hanya kunjungan singkat, tapi saya berharap dapat mengunjungi kota Anda dan menikmati keindahan alam negara Anda.”

Keduanya terus memuji Inggris Raya Arnack. Itu mungkin hanya basa-basi, tapi tetap saja, Bart senang mendengarnya.

“Kedua kosmonot itu ramah dan santai. Sangat berbeda dari citra kami tentang Zirnitra Union, ” kata seorang reporter di lokasi.

Akan tetapi, dari pengiring kosmonot, seorang agen Kru Pengiriman membuat kesan yang paling kuat pada Bart. Dia memancarkan kekebalan. Meskipun pidato pembukaan Irina dan Lev hangat dan santai, agen itu menyela seperti angin dingin saat media mulai menyapa mereka.

“Para kosmonot tidak akan menjawab pertanyaan apa pun tentang teknologi bangsa kita,” dia memperingatkan.

Lev dan Irina menanggapi setiap pertanyaan dengan cara yang diplomatis dan tanpa komitmen. Jika seseorang mengajukan pertanyaan sulit, agen Kru Pengiriman menjawab atas nama mereka.

“Wah. Mereka disensor, ”kata Bart.

Anggota tim Kamar D mengangguk.

“Ini seperti buku mereka,” timpal Kaye, merasa simpatik saat menonton konferensi pers.

Serangkaian artikel surat kabar yang ditulis Lev dan Irina disusun dan diterbitkan sebagai buku berjudul Perjalanan ke Luar Angkasa. Isinya, bagaimanapun, sebagian besar terdiri dari pujian untuk Persatuan Zirnitra. Sebagian besar detail teknologi The Journey to Space juga dibuat-buat. Sungguh ironis bahwa artikel-artikel tersebut awalnya diterbitkan di sebuah surat kabar bernama The Istina , yang berarti “kebenaran”. Meski begitu, The Journey to Space adalah salah satu favorit Bart—bersama Fly Me to the Moon —untuk deskripsinya tentang penerbangan luar angkasa.

Konferensi pers berlanjut. Pertanyaan dan jawaban sebagian besar dangkal, tetapi seorang reporter bertanya, “Kapan UZSR akan mencapai bulan?”

“Pada tahun 1967,” kata Lev.

“Atau mungkin lebih cepat,” tambah Irina.

Para wartawan sibuk dengan kegembiraan. Itu adalah tahun yang sama Arnack mengumumkan targetnya. Ini semacam pengumuman—UZSR menerima tantangan Inggris.

Setelah konferensi pers, Lev dan Irina dijadwalkan melakukan perjalanan melintasi Arnack, berhenti di berbagai lokasi untuk berbicara tentang topik “mempersiapkan perjalanan luar angkasa”.

Saat konferensi berakhir, Lev berkomentar, “Sangat disayangkan bangsa kita tidak akan berpartisipasi dalam Pameran Abad ke-21. Namun, saya berharap dapat melihat Anda semua di sana.

Setelah konferensi selesai secara resmi, layar TV menunjukkan jadwal para kosmonot.

Mia bersiul. “Mereka akan berada di Expo pada waktu yang sama dengan kalian berdua.”

“13 Mei. Anda benar,” kata Bart.

Dia dan Kaye berbagi pandangan bingung. Kemudian mereka mendengar penyiar mengumumkan, “Kabar baik! Konferensi Expo akan menampilkan Leps dan Luminesk sebagai tamu istimewa!”

 

***

 

Jennifer memanggil Bart dan Kaye ke kantor humas, di mana dia menjelaskan bahwa acara konferensi Expo akan mencakup diskusi tentang “pengembangan koperasi”.

“UZSR mengajukan permintaan di saat-saat terakhir, jadi semuanya datang dengan sangat cepat,” katanya kepada mereka. “Tapi kamu tidak hanya bertemu Lev dan Irina di konferensi. Kamu juga akan menemani mereka sehari sebelumnya.”

Jennifer membuatnya terdengar seperti ini hanyalah hari biasa di kantor, tetapi jantung Bart berdebar kencang. “Apa maksudmu dengan ‘menemani mereka’?”

“Anda akan berkeliling ke paviliun Expo bersama mereka dan makan malam bersama di hotel bintang lima.”

Itu lebih dari yang diharapkan Bart, tetapi ketakutannya melebihi kegembiraannya. Kaye, di sisi lain, tampak senang. “Aku tidak sabar! Aku selalu ingin berbicara dengan Irina.”

Reaksi mereka seperti minyak dan air. Jennifer meluangkan waktu sejenak untuk menatap pasangan itu, lalu menambahkan dengan tenang, “Harap pastikan untuk memoles tata krama meja Anda. Lagipula, ratu akan makan bersamamu.”

Apakah dia mengatakan “ratu”? Bart yakin dia salah dengar. Bahkan Kaye ternganga kaget.

“Aku tahu dia menghadiri konferensi… tapi kita makan malam dengannya?” Bart tersentak. “Benar-benar?”

“Kita perlu melukis potret pembangunan ruang angkasa global yang damai,” jawab Jennifer. “Bayangkan saja—dua kosmonot Zirnitran, dua insinyur Arnackian, dan Ratu Sundancia, semuanya menikmati makanan.”

Ide itu jelas datang dari pemerintah. Mereka kemungkinan sedang mencari cara untuk menutupi kegagalan penyelidikan bulan mereka dan uji coba nuklir baru-baru ini.

“Kurasa kita tidak punya pilihan, kalau begitu,” kata Bart.

Melakukan yang terbaik untuk menenangkan sarafnya, dia memikirkan semua aspek baik dari Pameran Abad ke-21. Pekerjaan mengirimnya ke sana bersama Kaye. Dia harus tinggal di hotel bintang lima. Dia akan makan malam dengan dua pahlawan dunia dan ratu. Dan puncaknya adalah dia akan berbicara di sebuah konferensi bersama idola masa kecilnya, Profesor Klaus.

Bisakah seorang pria meminta sesuatu yang lebih? Menyeka telapak tangannya yang berkeringat di kaki celananya, Bart berkata pada dirinya sendiri bahwa jawabannya adalah tidak.

 

***

 

Marine City, tempat Pameran Abad ke-21, berada di pantai barat Arnack. Ekspansi ke arah barat telah berakhir di sini pada abad ke-19, dan samudra terbentang tanpa batas di luar titik ini. Tanaman hijau mengelilingi lokasi pantai yang indah.

Kota dipenuhi dengan suasana meriah, dan jalan-jalan penuh dengan toko suvenir dan barang dagangan “luar angkasa”. Ada replika roket, kue berbentuk planet berwarna-warni, dan sekumpulan barang lainnya. Saat ini, ini adalah satu-satunya tempat di dunia di mana orang dapat merasakan abad kedua puluh satu sebelum itu tiba.

Seharusnya, Expo akan menarik sepuluh juta pengunjung selama enam bulan. Banyak penggerak dan pengocok akan dikunjungi, termasuk bintang film, musisi, keluarga kerajaan, pangeran asing, dan bahkan pendiri studio animasi terkenal. Di antara pengunjung selebritas itu adalah Bart dan Kaye.

Tim Arnack One bermalam di hotel bintang lima yang sering dikunjungi pejabat pemerintah. Keesokan harinya, petugas keamanan membawa mereka ke monorel yang terhubung langsung ke lapangan Expo. Kereta berkelok-kelok di antara gedung-gedung seolah-olah melayang di langit.

Kaye menunjuk ke luar jendela dengan penuh semangat, sambil menangis, “Lihat! Menara Luar Angkasa!”

Penanda Expo adalah sebuah menara — setinggi seratus delapan puluh meter — menunjuk ke bintang-bintang. Ada platform observasi bundar yang menarik perhatian di atasnya. Desain peron membuatnya tampak seolah-olah ada UFO yang mendarat di menara.

Bart tidak bisa menahan kegembiraannya. “Ini seperti sesuatu dari film fiksi ilmiah!”

“Ini jauh lebih seperti abad kedua puluh satu daripada yang saya harapkan!” seru Kaye.

“Dengar, aku tidak keberatan kamu bersemangat.” Jennifer terdengar seperti guru sekolah yang mengekang dua siswa yang terlalu bersemangat. “Hanya saja, jangan lupa kamu di sini untuk bekerja.”

Komentar Jennifer menarik Bart kembali ke kenyataan. Dia benar-benar dalam mode jalan-jalan.

Dia bertukar senyum dengan fotografer Living Illustrated , lalu menambahkan, “Karena itu, nikmatilah sendiri. Bagaimanapun juga, senyuman yang tulus menghasilkan bidikan publisitas yang lebih baik. Hanya saja, jangan berlebihan, dan jangan menyinggung para kosmonot.”

“Mengerti!”

Bart dan Kaye dijadwalkan bertemu Lev dan Irina malam itu; jadwal mereka dirancang untuk mengakomodasi kepekaan Irina terhadap sinar matahari. Sampai saat itu, pasangan bebas menjelajahi paviliun.

Tetap saja, Bart sudah gugup, sampai ke perutnya. Dia tidak bisa berhenti memikirkan bagaimana harus bertindak di depan para pahlawannya. Saya sebenarnya bertemu mereka secara langsung! Dia sangat khawatir, dia hampir tidak bisa tidur semalaman.

“Apakah kamu tidur nyenyak, Kaye?”

“Seperti batu.”

“Benar-benar?”

“Ya, dibandingkan dengan bagaimana saya tidur di rumah. Tempat tidur hotel itu terasa seperti awan surgawi. Aku berbaring di sana memutuskan apa yang akan kubicarakan dengan Lev dan Irina, dan sebelum aku menyadarinya, aku tertidur.”

Hati Kaye yang kuat tidak pernah berhenti membuat Bart takjub.

 

***

 

Bendera semua negara yang berpartisipasi dalam Expo berkibar di udara. Langit biru tak berawan seperti janji masa depan yang cerah. Orang-orang dari seluruh dunia memadati tempat Expo; bahkan ada beberapa dhampir di antara mereka. Di depan gerbang utama, karnaval keliling—Zona Hiburan—menarik perhatian dengan dekorasi bintang yang berkilauan dan roller coaster yang terinspirasi meteor.

Begitu Bart dan Kaye melangkah ke lapangan Expo, mereka dikerumuni orang banyak. Kedatangan mereka tampaknya menghasilkan temu sapa dadakan.

“Bisakah aku mendapatkan tanda tanganmu ?!”

“Bolehkah aku menjabat tanganmu?!”

Pengunjung asing yang tidak terbiasa dengan dhampir menatap Kaye, secara terbuka ingin tahu dan terkejut. Anak-anak menunjuk, mengomentari mata merah dan telinga runcingnya. Apa pun reaksi mereka, Kaye mempertahankan senyum hangatnya, melambai dengan ramah. Gerakan itu membuat semua orang di sekitarnya merasa nyaman.

Saat mereka berjalan melewati kerumunan, berjabat tangan dan memberi tanda tangan, seorang bocah laki-laki gemuk dengan sekantong kue berbentuk planet meraih mereka untuk menyatakan mimpinya di masa depan. “Suatu hari, saya akan bergabung dengan ANSA!”

Bart melihat dirinya yang lebih muda pada anak laki-laki itu dengan kilau penuh gairah di matanya. Dia mengagumi ilmuwan roket Vil Klaus dan jatuh cinta pada mimpi fiksi ilmiah. Dia telah membangun dan meluncurkan satelit kompaknya sendiri bahkan sebelum dia bergabung dengan ANSA.

“Berapa usiamu?” Bart bertanya.

“Sepuluh! Aku di klub luar angkasa sekolahku! Dan saya suka komputer!”

“Wow! Itu hebat! Saya menantikan untuk melihat Anda bergabung dengan barisan kami. Bart berharap dia dan Kaye bisa berbicara dengan bocah itu lebih lama, tetapi tidak ada waktu.

Di antara tanda tangan, dia mencondongkan tubuh ke Kaye. “Kita perlu memastikan bahwa kita menjadi panutan bagi anak-anak ini.”

“Ya. Kami telah dipercaya dengan misi yang sangat penting.” Alis Kaye berkerut sesaat sebelum dia tertawa cekikikan.

 

***

 

Situs utama 21st Century Expo terdiri dari empat “dunia” yang terpisah. Yang pertama adalah Dunia Abad ke-21, yang menawarkan pengunjung pengalaman langsung dengan masa depan teknologi tinggi. Yang kedua adalah Dunia Perdagangan dan Industri, penuh dengan rangkaian pameran yang diproduksi oleh bisnis domestik dan perusahaan asing. Yang ketiga adalah World of Entertainment, yang menampung pertunjukan dan atraksi Expo. Yang terakhir adalah World of Science, yang memamerkan proyek ANSA dan berisi museum yang didanai pemerintah.

“Mari kita mulai dengan Dunia Abad ke-21,” saran Jennifer.

Dia memimpin Bart dan Kaye ke dalam tenda besar bersudut empat berukuran sekitar seratus lima puluh meter. Separuh dari tenda dikhususkan untuk pameran “Tour of the Future”, yang menawarkan beberapa pengalaman langsung yang menyenangkan. Antrean terbentang dari pintu masuk, tetapi sebagai tamu istimewa, Bart dan Kaye berhak untuk masuk dengan cepat.

“Ini agak canggung,” kata Bart.

“Rasanya seperti memotong antrean,” Kaye setuju.

Untungnya, sepertinya tidak ada yang mengantri ketika Bart dan Kaye lewat, meminta maaf sepanjang jalan. Nyatanya, mereka tampak menikmati penampilan yang disebut “pahlawan di lapangan”.

“Hai!” seru sebuah suara dari barisan. “Bawa aku ke bulan bersamamu! Silakan!”

Barisan lainnya tertawa terbahak-bahak. Bart dan Kaye tersenyum canggung, mengacungkan jempol. Mereka berharap, pada abad ke-21, ANSA akan semakin jauh dari bulan.

Di dalam, Bart dan Kaye siap untuk merasakan Tour of the Future. Mereka akan menaiki “bubblevator”—gabungan dari “bubble” dan “elevator”. Itu adalah kendaraan bundar yang menggunakan teknologi pembiasan cahaya untuk memproyeksikan pelangi pada dinding akrilik transparannya. Berkat soundtrack synthesizer mengambang yang dimainkan melalui speakernya, mengendarai bubblevator terasa seperti melompat ke mesin waktu.

“Ini seperti gelembung sabun raksasa,” kata Kaye heran, menelusuri pelangi dengan jarinya.

“Pasti menyenangkan jika Pusat Pesawat Luar Angkasa Berawak menggunakan ini,” kata Bart, meskipun dia bertanya-tanya apakah orang di abad kedua puluh satu benar-benar mengendarai “bubblevator”.

Pemberhentian pertama dalam perjalanan bubblevator adalah kota masa depan, yang memamerkan kehidupan sehari-hari di abad ke-21. Orang-orang akan melakukan perjalanan untuk bekerja melalui helikopter pribadi, menghilangkan kemacetan lalu lintas dan kereta yang penuh sesak. Kubah pabrik akan memungkinkan mereka menanam sayuran bahkan di padang pasir, serta memanen dan menyiapkan plankton untuk dikonsumsi. Kekurangan pangan tidak lagi menjadi perhatian.

Produsen akan menghentikan cerobong asap dan pipa knalpot, dan transportasi akan sepenuhnya menggunakan listrik, karena ramah lingkungan. Bart mengintip ke dalam pabrik pajangan tempat manusia dan boneka dhampir bekerja berdampingan dengan gembira. Pemandangan itu akan membuat marah Solar Flare Club.

Produsen kendaraan yang terlibat dalam pengembangan roket telah merancang sebuah mobil dengan sayap dan kokpit jet tempur. Mereka menyebut kendaraan konsep ruang angkasa sebagai “mobil udara”.

“Ini sangat keren! Kay, lihat! Bahkan ada tongkat kendali, seperti pesawat. Dan rem bekerja pada hambatan udara!” Desain aerodinamis kendaraan benar-benar membuat Bart terpesona. Baginya, perusahaan mungkin akan memproduksi mobil udara secara massal bahkan sebelum abad ke-21.

Kaye terkikik melihat kegembiraannya yang kekanak-kanakan. “Kamu benar-benar hanya anak kecil di hati, bukan?”

“Apa?”

“Tidak ada apa-apa. Apakah Anda ingin mengendarainya?”

“Yah, maksudku …” gumam Bart. Tiba-tiba merasa malu, dia berdehem, memasang wajah PR paling profesionalnya. “Umm… kupikir itu memanfaatkan teknologi pengembangan ruang angkasa dengan sangat baik.”

Kaye, bagaimanapun, terus terkikik melihat Bart yang terlalu bersemangat.

“A-apa?” Bart bertanya.

“Tidak apa-apa, sungguh,” jawabnya, menahan tawanya.

Bart memperhatikan Jennifer dan fotografer mereka menyeringai dengan cara yang sama seperti Kaye. “Yah, ayo terus bergerak!” Dia bergegas ke pameran berikutnya, rasa malu menggerakkan langkah kakinya.

Berikutnya adalah rumah masa depan berteknologi tinggi, sebuah pameran yang penuh dengan ide-ide luar biasa untuk gaya hidup abad ke-21 yang terus berubah. Rumah itu dilengkapi dengan sistem vakum untuk mencegah debu. Furniturnya terdiri dari plastik dan kertas yang diperkuat— “Tidak lagi terikat oleh gravitasi!” pameran itu diumumkan. Dapur yang sepenuhnya nirkabel memungkinkan untuk memasak bertenaga surya. Jika penghuni rumah bosan dengan skema warnanya, mereka dapat mengubahnya dengan menekan tombol.

Bart melirik Kaye, yang tampak sangat fokus pada papan nama penjelasan. Dia bertanya-tanya apakah dia mengabaikan tugas humasnya untuk menghafal isi tanda itu. Jika demikian, itu tidak akan bertahan. Mia kembali ke Kamar D, jadi terserah Bart untuk memberikan hukuman yang pantas. Dia menganggap itu balas dendam atas ejekan Kaye ketika dia melihat mobil udara itu.

Bart menggunakan lengan robot rumah tangga untuk membelai leher Kaye dengan lembut.

“Ahh!” jeritnya, melompat mundur dan jatuh telentang. Dia melindungi lehernya, benar-benar bingung, seolah-olah dia baru saja diserang oleh alien. Bart tidak pernah membayangkan dia akan bereaksi seperti itu.

Butuh beberapa saat, tapi akhirnya, Kaye memperhatikan lengan robot itu. “Apakah itu kamu, Bart?”

“Maaf. Anda begitu asyik dengan papan nama itu, saya agak… ”

Wajah Kaye memerah, dan dia menggeram kecil.

Jennifer menghela napas terdengar frustasi. “Bergerak terus…”

Kantor masa depan benar-benar tanpa kertas. Tidak ada kartu punch atau lemari arsip yang terlihat. Setiap karyawan memiliki komputer mereka sendiri, yang semuanya jauh lebih kecil daripada yang digunakan Bart dan Kaye.

Namun, komputer bukan hanya bagian depan dan tengah di kantor masa depan. Perpustakaan asosiasi perpustakaan masa depan menampilkan komputer besar dan mutakhir yang dikembangkan oleh salah satu pesaing ACE. Mesin tersebut dapat menjalankan program tengara yang memungkinkan pengguna untuk berbagi bagian dari buku tersimpan tertentu di seluruh dunia dan mencetaknya di mana saja.

“Bahkan pencipta komputer ini belum memahami potensi laten penuh program ini,” kata papan nama itu.

Pengunjung mendekati komputer seolah-olah menemukan api, menerima bagian tercetaknya seperti pesan dari para dewa itu sendiri. Bart mau tidak mau merasakan sentuhan superior. Saat ANSA menugaskannya untuk mengawasi Kamar D musim panas lalu, dia mengira dia dikutuk. Sekarang dia tidak bisa lebih bersyukur.

“Sebentar lagi, mereka mungkin mengganti nama D Room menjadi seperti ‘Divisi Komputasi,’” renungnya.

“Dan mungkin lelucon tentang membayar kita dhampir dengan darah babi akan menjadi usang.”

“Berkat usaha Anda, orang-orang bahkan menyadari kekuatan komputer sekarang.”

“Bukan milikku, milik kita . Itu berarti Anda juga, teknisi komputer Bart Fifield.”

Bart tertawa. “Bicara tentang tekanan! Saya melakukan yang terbaik hanya untuk mengikuti.” Tetap saja, kata-kata Kaye terasa menguatkan.

Orang-orang menggunakan komputer di berbagai tempat untuk berbagai tugas—termasuk memperkirakan jumlah total pengunjung Expo—tetapi mesin itu jauh dari tersebar luas. Terlepas dari kenyataan bahwa para ahli di ANSA mengatakan komputer sangat diperlukan untuk proyek pendaratan berawak di bulan, kebanyakan orang masih tidak mempercayainya, menganggapnya sebagai misteri yang tidak dapat dipahami.

Pilot, khususnya, memandang komputer sebagai musuh, hanya karena teknologi autopilot akan membuat keterampilan yang diperoleh dengan susah payah menjadi sia-sia. Sayangnya, tidak semua orang di komunitas uji coba yang kasar dan gaduh mengikuti teknologi seperti yang dilakukan Aaron.

Teknologi autopilot akan menjadi kurang penting jika tidak ada masalah dengan uji coba manual, tetapi tidak selalu demikian. Faktanya, penerbangan orbit kedua Arnack telah berada di tepi bencana karena uji coba manual. Pilot telah menggunakan kontrol manual tanpa izin, mencoba melihat sekilas apa yang disebut kunang-kunang luar angkasa, lalu lupa menekan tombol penting saat masuk kembali. Itu telah menyebabkan kesalahan sistem dan masalah bahan bakar, dan kontak radio terputus selama hampir dua puluh lima menit. Pilot berhasil kembali ke Bumi dengan selamat, tetapi kemarahan Kepala Divisi Damon menunggunya di sana. “Kamu akan menghabiskan sisa hidupmu di tanah!” Damon telah menyatakan.

Kegagalan itu memicu banyak diskusi di ANSA. Fungsi mana yang harus diotomatisasi, dan mana yang harus ditangani oleh pilot? Akankah program autopilot mengurangi manusia untuk bertindak sebagai cadangan? Jika sistem otomatis gagal, siapa yang akan bertanggung jawab? Juga tidak jelas bagaimana proyek pendaratan di bulan akan menggunakan sistem komputer.

Sekali lagi, Bart merasakan tanggung jawab yang berat atas perannya di Arnack One dan beban D Room yang dipikulnya. Sepertinya dia dan Kaye ada pada waktu yang menghubungkan masa lalu dengan masa depan. Pikiran itu berputar-putar di benaknya saat kelompok itu melewati pameran Tur Masa Depan yang berfokus pada komputer.

Perhentian terakhir “tur” menampilkan bola dunia raksasa dengan pengeras suara terpasang di Arnack. Itu memutar pidato penobatan Ratu Sundancia. Gadis itu baru berusia empat belas tahun ketika dia memberikan alamatnya, dan kemudaannya terdengar jelas dalam suara yang mengatakan kepada warga Arnack, “Kita akan membangun masa depan yang cerah!” Ketika Bart ingat bahwa suara itu milik wanita yang sama yang akan dia temui untuk makan malam, perutnya mual.

Saat grup PR meninggalkan pameran Tour of the Future, seorang reporter menanyakan pemikiran mereka.

“Ini seperti dunia mimpi,” kata Bart. “Ini pasti akan menggetarkan siapa pun yang bersemangat tentang teknologi dan teknik.”

“Saya benar-benar berharap komputer membantu kita membangun hari esok yang lebih baik,” tambah Kaye.

Sebelum mereka sepenuhnya meninggalkan Dunia Abad ke-21, Bart menoleh untuk melihat atraksi itu untuk terakhir kalinya. Berapa banyak dari apa yang baru saja mereka lihat akan menjadi kenyataan? Seratus tahun yang lalu, ketika Arnack mulai membangun rel kereta lintas benua, novel fiksi ilmiah bercerita tentang meriam militer yang meledakkan manusia ke bulan. Pesawat bertenaga pertama terbang pada tahun 1903, tahun yang sama sebuah esai tentang teori roket ruang angkasa diterbitkan di kekaisaran yang kemudian terlahir kembali sebagai UZSR.

Tiba-tiba, Bart merasa seolah-olah meninggalkan pameran telah merenggutnya dari masa depan dan memaksanya menghadapi kenyataan, semua masalahnya masih ada di depan.

Dia berbagi ketakutannya dengan Kaye dalam bisikan. “Arnack bertujuan untuk pendaratan bulan berawak pada tahun enam puluhan. Kita masih sangat jauh dari abad kedua puluh satu. Jika pendaratan di bulan gagal, kota masa depan—dan semua impian yang dijanjikannya—mungkin mati di dalam air.”

“Tapi seperti yang mereka katakan, bukan?” jawab Kaye. “’Apa yang tidak mungkin hari ini mungkin besok.’” Ungkapan itu berasal dari judul bagian esai tentang teori roket luar angkasa. Itu telah menjadi moto bagi para ilmuwan, insinyur, dan teknisi; itu membawa harapan bagi semua orang yang meraih hal yang tidak diketahui.

Kaye selalu memusatkan perhatiannya pada masa depan. Kata-katanya menyemangati Bart dan menghiburnya. “Kamu benar. Bahkan penerbangan luar angkasa sebenarnya adalah fiksi ilmiah hingga baru-baru ini. Adalah tugas kita untuk memimpin jalan menuju abad kedua puluh satu!”

Menatap Dunia Abad ke-21, Kaye dengan lembut meletakkan tangan di dadanya. “Aku akan mengingat tempat ini sehingga suatu hari, kita akan mencapainya.”

Bart juga merasa bahwa Dunia Abad ke-21—sebuah paviliun yang dipenuhi dengan mimpi dan masa depan yang terjadi jauh di balik bulan—telah memberi tanda padanya.

Beristirahat sejenak, rombongan PR menuju International Street, yang di kedua sisinya dijejeri deretan toko suvenir dan restoran yang menyajikan makanan dari seluruh dunia. Ada banyak hal untuk dilihat dan berton-ton pakaian eksotis serta suvenir buatan tangan yang unik untuk dijual.

Jennifer berhenti di depan gerbang besar berwarna merah yang terbuat dari kayu. “Mari kita periksa paviliun bangsa ini. Kita bisa makan siang di sini.”

Bart menatap gerbang. “Saya pikir saya melihat salah satunya di buku teks sekolah menengah. Apakah kamu tahu apa itu, Kaye?”

Kaye memiringkan kepalanya, penasaran. “Tidak ada ide.”

“Ini disebut torii,” kata Jennifer.

“Pohon?” tanya Kaye.

“Apakah salah satu dari kalian tahu tentang apa pun selain sains?”

“TIDAK!” Bart dan Kaye bernyanyi bersama.

Jennifer mengangkat bahu. “Setidaknya cobalah dan pelajari seminimal mungkin. Arnack One mungkin membutuhkanmu untuk bepergian ke luar negeri suatu hari nanti.”

Bart telah menjalani kehidupan di lautan sains dan matematika; dia tidak pernah tertarik pada budaya asing. Namun, ketika dunia ilmiah bergerak menuju pengembangan kolaboratif, pertukaran internasional hanya akan menjadi lebih umum. Bart mengingat kata-kata Jennifer — dia tidak ingin membuat kesalahan budaya lagi seperti yang dia lakukan ketika dia mencoba bersumpah kelingking dengan Kaye.

Sejak saat itu, Bart berusaha mempelajari lebih lanjut tentang sumpah darah kelingking dhampir, tetapi dia tidak dapat menemukan buku yang menyebutkannya. Dia juga tidak bisa bertanya kepada siapa pun di Kamar D; mereka akan bertanya-tanya mengapa dia penasaran. Dia hanya tahu apa yang dia pelajari dari Kaye saat melihat UFO.

Dia melirik ke arah Kaye. Gerbang merah besar itu tampaknya benar-benar memukau gadis itu. “Sebuah torii…” bisiknya.

Jika Kaye menghafal terlalu banyak informasi sekaligus, akankah otaknya menggabungkannya lagi menjadi semacam keyakinan eksentrik? Pikiran itu membuat Bart terkekeh. Mungkin, tapi setidaknya hasilnya akan menghibur.

Melewati torii adalah taman yang luas, sebuah pemandangan keindahan alam yang indah. Di sisi jauh terdapat replika kuil berskala penuh yang diapit oleh miniatur altar Buddha dan dekorasi tradisional. Tampilan yang lebih modern yang menampilkan sepeda motor, peralatan optik, dan peralatan industri juga telah disiapkan.

Selama Perang Besar, Arnack telah membom negara ini, membawanya ke jurang kehancuran. Setelah itu, militer negara dilucuti di bawah pengawasan Arnack, dan penelitian penerbangan domestik dilarang. Namun, sekelompok ilmuwan yang pernah belajar di luar negeri di Arnack telah bekerja sama dan mulai meneliti pengembangan ruang angkasa. Inisiatif itu masih dalam tahap awal, tetapi ketika negara itu bersiap untuk meluncurkan satelitnya sendiri, ANSA mungkin akan dengan senang hati membantu mereka.

Kolaborasi semacam itu antara negara-negara yang sebelumnya berseberangan terjadi baru-baru ini, ketika Arnack meluncurkan satelit pertama yang dikembangkan melalui kerja sama internasional.

Bart tahu bahwa sejarah dunia penuh dengan perang dan harapannya hanyalah mimpi belaka. Tetap saja, dia tidak menganggap negara perlu bersaing atau bertarung sejak awal. Itu tidak berarti persaingan itu buruk. Faktanya, sedikit persaingan bisa menjadi motivator yang baik. Arnack, bagaimanapun, hampir tidak punya waktu untuk fokus pada UZSR. Bagaimana mereka bisa, ketika Pusat Pesawat Luar Angkasa Berawak dan Pusat Pengembangan Roket mereka bahkan tidak mau bekerja sama? Bart sering mencemaskan hal itu, tetapi itu bukan masalah yang bisa diselesaikan sendiri oleh karyawan ANSA mana pun, jadi dia harus menghadapi fakta.

Setelah rombongan PR berkeliling paviliun, tibalah jam makan siang. Mereka memasuki bangunan kayu yang luar biasa. Itu adalah sebuah restoran tetapi tidak seperti yang pernah mereka lihat. Pengunjung sedang makan di platform yang ditinggikan sedikit di atas lantai.

Saat Bart dan Kaye hendak melangkah ke ruang makan, staf restoran buru-buru menghentikan mereka. Tertegun, pasangan itu membeku, berpikir bahwa mungkin mereka secara tidak sengaja memotong antrean. Kemudian server menunjuk ke kaki mereka.

“Oh.” Kaye memiringkan kepalanya dengan bingung. “Kita harus melepas sepatu kita?”

Mereka melihat sekeliling untuk melihat bahwa semua orang telah melepas sepatu mereka. Fotografer Living Illustrated memastikan untuk memotret pasangan yang tersesat dalam kebingungan budaya. Jennifer melontarkan seringai nakal dan sok tahu.

“Tidak bisakah kamu memperingatkan kami tentang sepatu itu?” Bart mengeluh.

Jennifer menggelengkan kepalanya. “Silakan. Ketidaksempurnaan itulah yang membuat kalian berdua populer. Rasanya seperti dua orang yang mempelopori teknologi canggih Arnack hanyalah manusia dan dhampir yang rentan terhadap kesalahan yang lucu dan ceroboh… atau sesuatu seperti itu.”

Bart tiba-tiba merasa dia harus ekstra hati-hati saat makanan mereka tiba.

Di stan makan mereka, rombongan menemukan meja rendah tanpa kursi. Jennifer menunjukkan kepada Bart dan Kaye cara duduk yang tepat—berlutut, menyandarkan punggung mereka pada telapak kaki.

“Mereka menyebutnya ‘seiza’?” tanya Bart.

“Itu benar,” kata Jennifer. “Itu bagian dari etiket negara ini.”

Bart dan Kaye melakukan apa yang Jennifer perintahkan dan berlutut di atas bantal di meja. Berat badan mereka menekan betis, pergelangan kaki, dan bola kaki mereka. Mereka merasa itu sangat menyakitkan.

“Ini… agak menyakitkan. Aduh,” gumam Bart.

Kaye, sebaliknya, duduk dengan punggung lurus. “Ini menyengat, tapi aku yakin aku akan terbiasa!”

Perbedaan budaya di sekitar Kaye membuatnya penasaran. Dia menyentuh tepi tikar tatami yang mereka duduki, mendengarkan musik aritmis yang tampaknya tak ada habisnya.

Menggeliat karena tidak nyaman, Bart melihat Jennifer duduk bersila. “Kenapa kamu tidak duduk seperti kami?”

“Karena aku bukan perwakilan PR seperti kalian berdua.”

“Ya, tapi bukankah kamu mengatakan itu sopan?”

“Berhentilah merengek. Kaye baik-baik saja, bukan?”

Yah, dia baik -baik saja. Sekarang dia menggoyangkan jari kakinya dengan tidak nyaman.

“Agak menyakitkan,” aku Kaye.

“Kurasa kita hanya perlu menyesuaikannya.”

Pasangan itu melakukan yang terbaik untuk menyeringai dan menahannya saat mereka berbasa-basi. Namun, ketika hidangan pertama mereka tiba, mereka terdiam. Mereka belum pernah melihat yang seperti itu.

“Hiyayakko…?” gumam Bart. Untuk seorang pemuda yang terbiasa dengan hamburger dan makanan Selatan, masakan restoran ini adalah dunia lain.

Kaye mengguncang piringnya dengan lembut, menatap kotak tahu dingin yang bergoyang-goyang. “Konsistensinya seperti makanan luar angkasa.”

“Makan dengan dua tongkat itu,” kata Jennifer kepada mereka. “Itu disebut sumpit.”

Bart dan Kaye melakukan apa yang dia katakan. Seperti yang diharapkan Bart, itu tidak mudah.

“Ugh, aku tidak bisa berhenti memecahkannya! Itu terus jatuh dari tongkat! Secara ajaib, dia memasukkan sedikit hiyayakko ke dalam mulutnya. “Wow, tekstur yang aneh. Bukan begitu, Kaye?”

Berbalik ke arah gadis itu, Bart membeku. Benda putih di piring Kaye lebih menyerupai krim kocok daripada tahu sebelumnya.

“Astaga,” katanya. “Sepertinya produk dari reaksi kimia.”

“Itu bukan salahku!” Kaye menangis. “Aku tidak bisa mengambilnya!” Bart tidak yakin itu masalahnya, tetapi Jennifer merasa kasihan dan memberikan sendok kepada Kaye. Gadis dhampir memakan tahunya seperti sup. “Ini benar-benar seperti makanan luar angkasa.”

“Saya pikir itu lebih karena apa yang Anda lakukan daripada makanan itu sendiri,” kata Bart.

Selanjutnya, pelayan mengatur sepiring sushi di depan mereka.

“Hm?” Mata Bart terpaku pada sesuatu di piring Kaye. “Kenapa dia makan sesendok kecil kentang tumbuk hijau?”

“Itu bukan kentang tumbuk,” kata Jennifer. “Ini bumbu yang disebut wasabi.”

“Wasabi?” Bart belum pernah mendengarnya.

“Kamu suka makanan pedas, kan, Kaye? Jika Anda menikmati ini, bantulah diri Anda sendiri. Saya meminta koki membuatkan Anda ekstra.

“Wow! Aku ingin tahu seperti apa rasanya?” Kaye memasukkan sesendok penuh ke dalam mulutnya.

“Tunggu!” Jennifer berkata, tapi itu sia-sia.

“Hm?” Kaye mengunyah wasabi, membiarkan rasanya memenuhi mulutnya. Tiba-tiba, tanda tanya di wajahnya berubah menjadi tanda seru. Dia meletakkan kedua tangan di atas mulutnya dan jatuh ke atas meja, gemetar.

“Hah?! Oh tidak, Kaye!” teriak Bart, lalu berputar pada Jennifer. “Apa yang sedang terjadi?!”

Jennifer meletakkan telapak tangan di dahinya, putus asa. “Sudah terlambat untuk membantunya sekarang.”

“A-apa maksudmu…? Apa yang harus saya lakukan?!”

Kaye perlahan mengangkat kepalanya, mengerang. Air mata mengalir di pipinya. “Air! Air, air, wateeer!” dia menangis.

Bart memberinya segelas. “Apakah kamu baik-baik saja?”

Dhampir itu menelan air dengan panik, tapi air matanya tidak berhenti. “Itu jenis pedas yang berbeda,” katanya dengan suara kecil, menggelengkan kepalanya. “Ini seperti … racun.” Pengalaman itu jelas mengerikan.

Sementara rombongan menunggu Kaye pulih, pelayan diam-diam membawakan lebih banyak hidangan yang menggiurkan—sushi, tempura, dan hidangan mewah lainnya yang bersumber dari pegunungan dan laut. Sayangnya, baik Bart maupun Kaye tidak bisa fokus pada makanan karena rasa sakit duduk seiza, tetapi mereka tetap mempertahankan sikap sopan mereka.

“Oh!” Kaye menangis saat sebuah pikiran terlintas di benaknya. “Kita harus membeli wasabi sebagai oleh-oleh dan meminta Mia untuk mencobanya!”

“Akhirnya, kesempatan untuk membalas dendam,” kata Bart. “Ide yang bagus!”

Mereka berbagi seringai nakal.

Ketika makan berakhir, semua orang berdiri untuk pergi. Kaki Bart tertidur. Saat dia bangkit, rasanya seperti sengatan listrik mengalir melalui kakinya. Dia tersandung, kehilangan keseimbangan sepenuhnya.

“Hah?!”

Kaye juga goyah. “Wah!”

Bart jatuh tepat di atas Kaye dengan teriakan kesakitan. Kacamatanya terbang saat keduanya jatuh ke lantai. “Aduh!” Di bawah tangannya, Bart merasakan sesuatu yang lembut dan berdaging. “Hah…?”

“Eh, Bart?” kata Kaye yang malu, tersipu.

Dia meletakkan tangannya di dadanya.

Ketika Bart menyadari apa yang dia lakukan, tubuhnya menjadi panas, dan dia berkeringat. Itu benar-benar tidak disengaja, tapi itu adalah kesalahan besar.

“Saya minta maaf!” Dia menyentakkan tangannya dengan panik dan mencoba melompat berdiri. Sayangnya, kakinya masih mati rasa, dan dia jatuh ke depan lagi. “Ack!”

Wajah Kaye mendekati wajah Bart, mata dan mulutnya terbelalak karena terkejut. Bibirnya mengarah tepat ke bibirnya.

Manuver mengelak! Sekarang! otaknya menjerit. Dia menjulurkan lehernya sejauh mungkin dari Kaye, mendarat dengan wajah terlebih dahulu dengan bunyi gedebuk . “Aduh!”

Hidungnya terbentur tikar tatami, tapi kepalanya hanya menyentuh leher Kaye. Dia entah bagaimana berhasil menghindari menciumnya secara tidak sengaja. Dia menghela napas lega saat aroma sampo yang lembut dan manis melayang dari tengkuknya.

Namun, napasnya menggelitik telinga Kaye, dan dia merasakan kepalanya tersentak.

“Aku sangat, sangat menyesal!” Bart menangis. Ini bukan waktunya untuk bersantai; dia benar-benar mempermalukan dirinya sendiri. Karena dia bahkan tidak bisa merasakan kakinya sekarang, dia berguling ke satu sisi alih-alih berdiri—hanya untuk mendengar suara logam berderak yang tidak diinginkan.

“Oh tidak …” Bart punya firasat buruk. Menggerakkan lututnya, dia melihat bahwa dia telah membengkokkan kacamatanya hingga tidak berbentuk. “Aww, bung!”

Dia membeli kacamata berbingkai biru itu setelah pawai protes. Sekarang mereka tidak lebih dari sepotong logam yang bengkok.

“Mari kita hindari tabrakan antar pesawat ruang angkasa di masa depan , oke?” Jennifer menyarankan dengan dingin, menyesap cangkir tehnya.

“Memberhentikan,” desah Bart.

Dia menyalahkan kecelakaan karena berlutut begitu lama. Satu-satunya keuntungan adalah tim PR memiliki stan pribadi, yang menyembunyikan kejadian tersebut dari peserta Expo lainnya. Kemudian lagi, Bart merasa itu bukan “kebalikan” dan lebih merupakan sepotong kecil keberuntungan. Dia melirik Kaye, yang perlahan duduk dan menggosok kakinya, tersenyum malu pada fotografer.

Meskipun Bart memarahi dirinya sendiri karena menganggap bagian mana pun dari pengalaman itu sebagai lapisan perak, sensasi di tangannya dan aroma di hidungnya tetap melekat dalam ingatannya. Mereka akan tinggal di sana selama beberapa waktu.

Pada akhirnya, kacamatanya yang bengkok tidak bisa diperbaiki; grup kembali ke International Street untuk membeli penggantinya. Saat Bart menemukan beberapa bingkai biru yang mirip dengan yang lama, Kaye membawa pasangan yang lebih futuristik.

“Bagaimana dengan ini?” dia bertanya.

Lensa bundar akan menutupi hampir separuh wajahnya. “Mereka agak terlalu…aneh, bukan?”

“Tapi sepertinya mereka akan sangat cocok! Bukankah membosankan memilih warna biru tua yang sama lagi? Setidaknya coba mereka!”

“Yah, baiklah.”

Saat bingkai itu ada di wajahnya, Kaye tertawa terbahak-bahak. “Kamu ilmuwan gila!” jeritnya.

Dia telah berjalan tepat ke perangkapnya, tetapi ekspresinya tampak sangat kekanak-kanakan dengan cara yang tidak pernah berhasil. Berkat Expo, Kaye bersemangat dan bersemangat, seperti Bart — meskipun, harus diakui, dia juga kurang tidur.

Bart tahu dia tidak akan pernah bersenang-senang menghadiri Expo sendirian. Saat dia melihat Kaye mencoba kacamata hitam berbentuk tetesan air mata yang aneh, dia berharap Kaye merasakan hal yang sama.

 

***

 

Dunia Perdagangan dan Industri penuh sesak dengan pameran dari perusahaan domestik dan internasional. Sebagian besar mantan terlibat dalam beberapa aspek pengembangan ruang. Salah satu pabrikan mobil yang membantu memproduksi penjelajah bulan memamerkan mobil futuristik, lengkap dengan sistem propulsi nuklir kecil. Demikian pula, sebuah perusahaan telekomunikasi yang mengembangkan satelit komunikasi memamerkan telepon nirkabel pertama di dunia. ACE juga turut serta menampilkan berbagai komputer yang menarik cukup banyak pengunjung.

Sementara masa depan adalah tema menyeluruh Expo, banyak negara yang berpartisipasi dalam “dunia” ini tidak terlalu maju secara teknologi. Staf di stan mereka mengenakan pakaian tradisional, berbagi budaya negara mereka melalui pertunjukan.

Pameran inovatif itu menarik, tentu saja, tetapi Bart merasa ada sesuatu yang hilang dari paviliun. Negara yang paling membuatnya penasaran—Persatuan Zirnitra—bahkan tidak berpartisipasi. Meskipun telah memperkenalkan para kosmonot itu sendiri kepada dunia, UZSR menyembunyikan pesawat ruang angkasa dan roket mereka secara rahasia. Bahkan foto-foto peluncuran mereka disensor dengan keras, dengan tinta hitam menyembunyikan bagian-bagian mesin.

Jika UZSR memang mengadakan pameran di sini, apa yang akan mereka tampilkan? Bart berdiri memikirkan hal itu untuk beberapa saat, tenggelam dalam rasa ingin tahu.

Melihat ekspresinya, Kaye melakukan pengambilan ganda. “Sakit perut? Kamar mandinya ke arah sana.”

Bart menggelengkan kepalanya dan memberitahunya apa yang ada di pikirannya.

Kaye mengangguk. “Ya, saya juga ingin tahu lebih banyak tentang Union. Seluruh proses rekayasa mereka adalah sebuah misteri. Tapi lebih dari segalanya, aku penasaran dengan vampir.”

Sejarah Dhampir dimulai dengan Yang Asli—vampir yang menyeberang dari benua lama ke Arnack. Selain itu, Irina mengenakan kalung dengan batu biru di dalamnya, seperti yang dimiliki ibu Kaye.

“Saat saya menonton konferensi pers para kosmonot, saya menyadari ada banyak hal yang tidak bisa mereka katakan di depan umum,” kata Kaye. “Masih banyak yang ingin kutanyakan pada Irina.”

Bart dan Kaye akan benar-benar bertemu dengan para kosmonot tidak lama lagi. Namun, mereka diharapkan untuk melakukan tugas PR lainnya saat matahari masih terbit, seperti mampir ke booth ACE dan berbaur dengan orang-orang untuk menjawab pertanyaan. Banyak pengunjung lanjut usia datang ke stan dengan curiga terhadap “kotak baja” tetapi meninggalkan kesan positif. Seseorang bahkan tertawa dan berkata, “Ini mungkin tembakan yang panjang, tapi saya harap saya masih bisa menendang ketika kita memasuki abad kedua puluh satu! Dan saya ingin melihat kita mendarat di bulan sebelum saya pergi—jadi sebaiknya Anda pergi ke sana!”

Bart dan Kaye berjanji akan melakukan yang terbaik, meski tidak berani menyebutkan bahwa kendala terbesar ANSA adalah konflik internal. Bagaimanapun, sangat menggembirakan bertemu begitu banyak orang dengan harapan besar untuk pendaratan di bulan. Bart merasakan perbedaan yang mencolok antara masyarakat umum—yang menyemangati ANSA seperti tim bisbol lokal—dan pemerintah, yang mendekati Space Race dengan mentalitas “menang dengan segala cara”.

Begitu Bart dan Kaye selesai di stan ACE, mereka mendapat istirahat sejenak. Kembali ke International Street, mereka membeli beberapa wafel dari kios sebuah negara kecil di benua lama. Wafel Bart ditumpuk dengan buah dan krim kocok. Mereka tampak sangat nikmat, tetapi dia sangat gugup sehingga nafsu makannya praktis tidak ada.

Saat Bart memetik blueberry dengan garpunya, Kaye melahap wafelnya sendiri dengan penuh semangat. “Ini sangat enak!” serunya, menjilat krim kocok dari bibirnya. “Saya akan memakannya selamanya jika saya tidak menambah berat badan!”

Saat Kaye berseri-seri dengan gembira, Bart tersadar bahwa dia benar-benar tidak berbeda dari gadis manusia biasa seusianya. Dia merasa pikirannya melayang lagi.

Kaye memperhatikan ekspresinya. “Sesuatu yang salah?”

“Oh! Eh, tidak. Saya baru menyadari bahwa kami akan segera bertemu dengan para kosmonot dan kehilangan nafsu makan.”

“Jika kamu tidak akan menyelesaikannya, bisakah aku memilikinya?”

“Tentu.” Bart mengulurkan wafelnya. “Kamu tidak gugup?”

Mata Kaye berbinar saat dia mengambil sendok ke blueberry dan krim kocok. “Saraf dan nafsu makan terpisah, bukan? Makan makanan penutup benar-benar membuat saya rileks.”

“Oh. Mungkin aku akan mencoba makan sedikit lagi kalau begitu.” Memang benar gula memberi semangat pada Bart saat dia lelah. Dia menyekop wafel dan krim kocok lagi ke dalam mulutnya, tetapi tubuhnya tidak mau lagi. “Saya pikir Anda dan saya terbuat dari hal yang berbeda.”

Jennifer, yang duduk di samping mereka, memeriksa jadwalnya. “Kita akan menuju ke Dunia Hiburan selanjutnya. Kemudian kami akan memeriksa aula tempat konferensi diadakan. Bart, apakah kamu akan mampir ke Showtime Street?”

“Jalan Pertunjukan…?”

Hah? Kenapa dia menanyakan itu?

Menurut pamflet, Showtime Street terdiri dari bar dan klub malam kumuh. Itu pada dasarnya adalah Dunia Hiburan Dewasa . Wanita cantik yang mengenakan pakaian “usia ruang” agak bersifat cabul — beberapa sangat terbuka sehingga Anda tidak bisa menyebut mereka “pakaian” sama sekali — tampaknya menari di sana. Sekarang Expo telah dibuka, sudah ada keluhan tentang Showtime Street; orang mengklaim itu tidak bermoral.

“Kamu bilang kamu ingin tahu tentang itu, bukan?” Jennifer bertanya padanya, meletakkan jari di bibirnya.

“Apa?! Saya tidak mengatakan hal seperti itu!”

“Apa kamu yakin? Tampaknya akan ditutup dalam beberapa hari, jadi sekarang atau tidak sama sekali.”

“Tidak tertarik!”

Jennifer terus berpura-pura bodoh. “Kamu tidak?”

Pada tingkat ini, Kaye pasti akan salah paham! Bart menoleh ke arah rekannya untuk menjelaskan dirinya sendiri.

Kaye memiringkan kepalanya. “Bukankah Showtime Street adalah distrik lampu merah?” dia bertanya, jarinya di dagunya.

Ini sangat buruk. Bart memelototi Jennifer.

“Saya tidak pernah mengatakan saya berencana untuk pergi atau bahwa saya tertarik. Saya tidak tahu dengan siapa Anda mencampuradukkan saya, tapi tolong hentikan.

Jennifer menyeruput kopinya dengan anggun. “Itu adalah lelucon.”

“Hah?”

“Kamu perlu sedikit rileks,” katanya sambil mengangkat bahu. “Jadi, aku membuat lelucon.”

“Uh, kamu seharusnya tidak mengarang hal-hal aneh untuk membantuku bersantai! ‘Lelucon’ itu kebalikan dari santai!”

“Tahukah Anda, negara wasabi itu juga memiliki praktik spiritual yang disebut zazen yang memberi orang jalan untuk menghilangkan keinginan dan dosa duniawi mereka. Karena Anda sangat cemas, itu mungkin baik untuk Anda. Anda mungkin ingin mencobanya.” Jennifer sama sekali tidak membantu.

“Saya tidak akan!”

“Keinginan dan dosa duniawi?” ulang Kaye, tampak semakin bingung.

“Uh. Tolong, hentikan itu.” Jika Jennifer dan Kaye mengeroyoknya, dia tidak punya kesempatan.

Tapi saat itu, Jennifer menyeringai nakal pada Kaye, yang sedang menyendok lagi wafelnya ke mulutnya. “Oh, aku yakin kamu penuh dengan keinginan dan dosamu sendiri. Bukan begitu, Kaye?”

“Hngh!” Kaye tersedak wafelnya dan mulai memukuli dadanya.

Melihatnya menggeliat, Jennifer mengangguk setuju. “Kamu berpura-pura selalu tersesat dalam perhitungan, tapi imajinasimu menjadi liar, bukan?”

“Itu tidak! Tidak sedikit, tidak sama sekali! Pernah!” Kaye menjawab, keras kepala.

Jennifer tertawa terbahak-bahak. “Kurasa aku seharusnya tidak berharap kurang dari orang suci yang begitu murni.”

“Jennifer!” Bentak Bart.

Jauh di lubuk hati, dia lega bahwa dia berhenti mengamatinya. Dia sebenarnya tertarik dengan Showtime Street dan diam-diam ingin melihatnya sendiri. Namun, dia tidak pernah memberi tahu Jennifer—dia yakin akan hal itu. Itulah alasan sebenarnya dia panik ketika dia mengungkitnya.

 

***

 

Dunia Hiburan menempati gedung opera yang cukup besar untuk menampung seribu orang. Pertunjukan musik dan komedian terkenal sering tampil di sana. Dari 11 Mei hingga 13 Mei, bagaimanapun, itu akan menjadi tuan rumah Konferensi Penggunaan Luar Angkasa Secara Damai.

perdana menteri Arnack telah dijadwalkan untuk menyampaikan pidato pembukaan konferensi. Sayangnya, dia tidak bisa hadir karena flu. Sebaliknya, dia mengirim komentar: “Zaman luar angkasa akhirnya menimpa kita. Saya melihat masa depan yang damai—yang cerah, sehat, dan penuh harapan demi anak-anak kita dan generasi mendatang. Untuk mewujudkan masa depan itu, institusi ilmiah Arnack mencari pemikiran paling cemerlang di dunia, tanpa memandang etnis atau agama.”

Bart tidak tahu seberapa parah flu perdana menteri itu, tetapi dia menganggap pria itu harus memastikan dia cukup sehat untuk menghadiri Parlemen. Lagipula, tidak ada gunanya baginya untuk memaksakan diri di Pameran, karena para hadirin paling bersemangat tentang kosmonot dan ratu.

Sebagian besar berkat pembicara terkenal konferensi, gedung opera itu penuh sesak. Tujuh sesi, masing-masing menampilkan ilmuwan ANSA dan petinggi industri, akan berlangsung selama tiga hari konferensi.

Sesi hari pertama adalah “Astronautika dan Planet” dan “Eksplorasi Luar Angkasa”. Pembicara, termasuk ilmuwan terkenal dan wakil presiden perusahaan pesawat, telah membahas produksi satelit.

Topik hari ini—hari kedua—adalah “Dampak Ilmu Astronautika terhadap Bumi” dan “Manufaktur Astronautika”. Kedua sesi akan berfokus pada kehidupan sehari-hari, dan beberapa ilmuwan dari perusahaan yang berpameran di Expo akan berbicara.

Mengingat jadwal mereka sendiri, Bart dan Kaye tidak bisa lama-lama di Dunia Hiburan. Mereka setidaknya memiliki kesempatan untuk mengamati sesi dari belakang panggung, yang memberi mereka gambaran tentang suasana konferensi. Seorang insinyur dari perusahaan peralatan elektronik sedang memberikan pidato penuh semangat tentang masa depan eksplorasi ruang angkasa dengan harapan mendapatkan dana dari para politisi yang hadir.

“Pengembangan luar angkasa akan meningkatkan masyarakat dengan cara berikut…” Dia melanjutkan dengan mengatakan bahwa satelit cuaca akan memprediksi banjir, menyelamatkan ribuan nyawa; penelitian medis dalam gravitasi nol akan memfasilitasi pengembangan obat baru; elektronik untuk pesawat ruang angkasa akan menghasilkan produk industri kompak baru; sel bahan bakar untuk perjalanan ruang angkasa akan meningkatkan kendaraan untuk penggunaan umum; dan tenaga surya akan membuktikan sumber energi tak terbatas.

Mendengarkan pria itu berbicara, Bart membayangkan dirinya berada di atas panggung. Pipinya berkedut gugup. “Bagaimana saya akan berbicara di sana?” gumamnya.

“Itu akan sangat menegangkan,” Kaye setuju, tegang.

Sesi hari ketiga adalah “Manned Spaceflight and the Lunar Landing” dan “Collaborative Astronautics”; periode pertanyaan akan menyelesaikan semuanya. Karena belum ada keputusan yang dicapai terkait metode pendaratan di bulan, Bart memperkirakan perdebatan sengit akan meletus di sesi pertama. Dia hanya berharap melihat pertikaian ilmiah secara langsung tidak akan terlalu mengecilkan hati warga negara biasa.

Namun, Bart tidak hanya khawatir — dia juga bersemangat untuk mendiskusikan pengembangan ruang kolaboratif dengan Lev dan Irina. Arnack dan Zirnitra masih belum membuat kemajuan nyata menuju kerja sama, dan harapan besar Bart adalah konferensi tersebut akan menjadi langkah maju bagi kedua negara.

Penyelenggara konferensi tidak menyangka periode pertanyaan terlalu merepotkan. Itu bermuara pada diskusi panel yang memungkinkan para pembicara untuk mendiskusikan ruang dengan santai di hadapan Ratu Sundancia. Namun demikian, Bart membatu. Anda pasti tidak dapat memprediksi apa yang akan ditanyakan penonton, karena beberapa pertanyaan akan datang dari anak-anak, dan dia sangat buruk dalam berpikir.

Setelah tim humas menjelajahi ruang konferensi, akhirnya tiba waktunya untuk bertemu Lev dan Irina. Bart dan Kaye sama-sama membaca tentang budaya Zirnitran untuk memastikan mereka tidak melakukan sesuatu yang kasar. Bart merasa seperti dia telah melakukan persiapan sebanyak yang dia bisa, tetapi kekhawatiran masih merayapi tulang punggungnya.

Seperti biasa, Jennifer tidak merasakan kegugupan seperti itu. “Ayo bergerak. Kita bisa berlatih sedikit sebelum mereka tiba.”

“Ya! Akhirnya, kita bisa bertemu dengan mereka!” Mata Kaye melebar karena kegembiraan. Dia menoleh ke Bart, tetapi dia membeku kaku. “Kamu terlihat sangat khawatir, Bart. Apa yang sedang kamu pikirkan?”

“Kurasa aku butuh kamar mandi,” katanya. Sudah lama, tapi sakit perut lamanya kembali.

“Tidak lagi,” gumam Kaye dan Jennifer, menahan senyum mereka.

 

***

 

Matahari terbenam di balik laut yang luas dan indah, dan sinar matahari memudar bersamanya. Sekaranglah saatnya vampir bisa keluar dari persembunyiannya.

Panggung khusus telah didirikan di salah satu sisi pintu masuk Expo, persis di sebelah World of Science. Di sana, bendera Inggris dan UZSR berkibar dengan tiang penuh. Ratusan orang telah berkumpul untuk mendapatkan kesempatan melihat sekilas dua pahlawan Zirnitran. Bart dan Kaye menunggu di samping mereka untuk kedatangan rombongan kosmonot.

Bart telah berlatih dengan staf panitia Expo, tetapi jantungnya masih berdetak satu mil per menit. Dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, lalu mendengar kerumunan orang mengaum. Dua sosok yang dia lihat persis seperti yang dia lihat di televisi: Lev dan Irina. Pasangan itu melambai pada para penonton saat mereka berjalan bersama dengan petugas keamanan dengan setelan jas yang dirancang dengan baik. Mereka tampak seperti kosmonot yang bermartabat. Irina berjalan di bawah naungan payung. Dia tidak memakai kalungnya dengan batu biru.

Kerumunan bertepuk tangan, dan Kaye menyambut para kosmonot dengan senyum cerah. Irina berdiri di depan Kaye, dan Lev di depan Bart. Itu persis seperti yang mereka latih, namun otak Bart mengalami korsleting. Dia telah membayangkan pemandangan ini setahun yang lalu, dan sekarang hal itu benar-benar terjadi di depan matanya. Segala sesuatu yang telah dilaluinya secara mental—semua latihan—lenyap dari benaknya.

Yang dia kumpulkan hanyalah, “Uh …”

Saat melihat Bart yang bingung, Lev mengulurkan tangan. “Saya Lev Leps. Senang berkenalan dengan Anda.”

“L-Demikian juga,” kata Bart, mencengkeram tangan Lev dengan tangannya sendiri. “Saya Bart Fifield.”

“Bertemu denganmu adalah suatu kehormatan, Bart.”

“T-tidak, tidak. I-kehormatan itu milikku.” Bart merasa seperti robot, tapi Lev tersenyum ramah padanya.

Astronot dan kosmonot cenderung relatif pendek karena persyaratan berat, jadi Bart sedikit lebih tinggi dari Lev. Tetap saja, kosmonot itu memiliki kehadiran yang kuat.

Di samping Bart dan Lev, Irina dan Kaye juga berjabat tangan. Wajah Kaye jarang mengungkapkan kekhawatirannya, tapi sekarang dia terlihat sangat kaku. Bibirnya ditarik kencang, seolah-olah dia mengekang perasaannya yang sebenarnya.

Di sisi lain, Irina menatap langsung ke arah Kaye, mengamatinya. Setelah beberapa saat, dia tampak puas, mengeluarkan dengungan penuh perhatian.

Kemudian Irina dan Lev bertukar tempat, dan gadis vampir itu berdiri di depan Bart. Saat mata mereka bertemu, napasnya tercekat di tenggorokannya. Secara pribadi, Irina tampak sangat berbeda dari apa pun yang dilihatnya di televisi. Dia memiliki kulit paling pucat dan rambut paling gelap, serta aura yang bermartabat tidak seperti manusia atau dhampir. Itu membuatnya tampak jauh. Ketenangannya mengingatkan Bart pada bulan yang tergantung di langit kosong.

Cahaya matahari terbenam menodai mata Irina yang merah tua. Dia cantik dengan cara yang sama sekali berbeda dari Kaye; pesonanya tampak hampir berbahaya.

“Saya Irina Luminesk,” katanya. Suaranya jernih dan awet muda.

Merasa sedikit lebih nyaman, Bart memperkenalkan dirinya dan menawarkan bantuan. Irina tersenyum dan mengguncangnya. Jari-jarinya terasa dingin saat disentuh. Bart bertanya-tanya apakah vampir secara alami memiliki suhu tubuh yang rendah.

Setelah perkenalan selesai, Lev dan Irina beralih ke penonton yang berkumpul di sekitar panggung. Tersenyum pada kerumunan, Lev mengambil mikrofon yang ditawarkan kepadanya. “Halo. Kami telah menjelajahi negara Arnack dari timur ke barat. Setiap kota itu unik, dengan alam yang indah dan makanan yang lezat. Saya menemukan negara Anda menjadi tempat yang paling indah. Dia memberikan Irina mikrofon.

“Kami merasa terhormat untuk mengunjungi sekolah Anda dan tampil di program televisi Anda,” lanjutnya, suaranya halus dan sopan. “Semua orang baik dan ramah, bahkan kepada vampir sepertiku. Saya bersyukur.”

Selama beberapa menit, para kosmonot berbagi pengalaman mereka berkeliling benua. Mereka adalah pembicara yang luar biasa. Itu wajar, mengingat mereka sudah berkeliling dunia sekarang.

Lev mengakhiri pidato mereka. “Sungguh memalukan bahwa bangsa kita tidak memiliki paviliun di eksposisi ruang dan perdamaian ini. Namun, kami berharap dapat melihat dan mengalami keberhasilan teknologi dan ilmiah dunia. Kami berharap dapat membawa pulang sesuatu yang berharga bersama kami.” Kerumunan bertepuk tangan, dan upacara penyambutan berakhir.

World of Science akan menjadi perhentian pertama dalam tur Ekspo kosmonot. Rombongan tur berjumlah sekitar dua puluh orang, termasuk staf dan keamanan dari kedua negara.

Saat mereka berjalan, Lev dan Irina menandatangani tanda tangan untuk hadirin dan membagikan foto yang sudah disiapkan. Bahkan ketika penjaga keamanan mereka harus menolak tanda tangan agar orang tidak terlalu dekat, para kosmonot masih tersenyum. Mereka meluangkan waktu untuk anak-anak yang bersemangat; jika seorang anak laki-laki atau perempuan berkata bahwa mereka ingin tumbuh menjadi astronot, Lev dan Irina menyeringai dan menjawab, “Luar angkasa juga menunggumu di luar sana.”

Popularitas Lev dan Irina membuka mata Bart. Astronot Inggris, Aaron dan Steve, sangat terkenal dengan hak mereka sendiri, dan orang-orang sering meminta tanda tangan Bart sendiri. Tetap saja, semangat untuk para kosmonot jauh lebih kuat. Mahkota “yang pertama dalam sejarah” menempatkan mereka pada level yang sama sekali berbeda. Bart masih tidak menyukai pemikiran untuk bersaing dalam hal luar angkasa, tetapi sekarang dia tahu betapa pentingnya bagi Inggris untuk memenangkan perlombaan ke bulan.

Pada saat yang sama, dia juga menginginkan tanda tangan Lev dan Irina. Dia bahkan membawa salinan buku mereka, The Journey to Space , untuk tujuan itu. Dia tidak akan meminta tanda tangan mereka saat bekerja, tetapi dia berharap dia mendapat kesempatan nanti—mungkin setelah makan malam.

Bart belum memberi tahu Kaye rencananya, tetapi dia pikir dia harus memberi tahu Kaye agar dia tidak lengah. Dia membisikkannya padanya, memastikan Jennifer berada di luar jangkauan pendengaran.

Mata Kaye membelalak kaget. “Hah?”

“Oh. Aku, uh… kurasa aku tidak boleh membungkuk ke sana?” Bart menggaruk kepalanya, malu.

Kaye melambaikan tangannya untuk menekankan bahwa bukan itu. “Saya sebenarnya membawa salinan saya juga,” akunya.

“Benarkah?!”

“Y-yah, maksudku… siapa yang tahu apakah kita akan bertemu mereka lagi?”

“Bicara tentang menyalahgunakan posisimu,” goda Bart.

“Lihat siapa yang berbicara!”

Saat mereka tertawa, Jennifer menukik seperti elang yang melihat mangsa. “Apa yang kalian berdua rencanakan dengan semua bisikanmu?”

“T-tidak apa-apa!” kata Bart.

“Kami baru saja mendiskusikan konferensi itu,” Kaye berbohong.

“Hmm. Dan di sini saya berasumsi Anda sedang mencari cara untuk mendapatkan tanda tangan dari para kosmonot.

“J-jangan konyol,” kata Bart. Kadang-kadang insting Jennifer begitu tajam, sangat menakutkan.

Jennifer menatap mereka. “Dengar, tidak ada yang keberatan kamu mendapatkan tanda tangan mereka untuk memperingati Expo. Lakukan saja di luar jam kerja. Sebelum tidur, misalnya, ”katanya, menjelaskan intinya.

Tatapannya tertuju pada agen Kru Pengiriman wanita dalam rombongan kosmonot, yang mengamati kerumunan seperti seseorang mengamati medan perang. “Di sisi lain, memiliki izin saya mungkin tidak masalah,” tambah Jennifer. “Melewati dia mungkin menjadi masalah yang lebih besar.”

“Dia milik polisi rahasia, kan?” Kaye bertanya dengan berbisik.

Jennifer mengangguk. “Apa pun yang terjadi dengan mereka. Saya berbicara tentang pembersihan, penculikan… Hal-hal yang mengerikan. Saya tidak berpikir mereka akan mencoba apa pun, tetapi sebaiknya Anda berhati-hati.

“Tolong jangan menakut-nakuti kami seperti itu,” kata Bart.

Jennifer menyeringai. “Awasi penyadapan telepon.”

“G-mengerti.”

Benar, dia bercanda. Pada saat yang sama, penyadapan telepon tampaknya sangat masuk akal. Warga Inggris menganggap UZSR sebagai tempat yang gelap dan menindas di mana tetangga menghilang dalam sekejap mata. Itu sangat jauh dari kehangatan dan senyum kebiasaan Lev dan Irina. Sebenarnya, tujuan politik dari perjalanan dunia mereka mungkin untuk membersihkan citra publik UZSR.

 

***

 

World of Science memamerkan pengetahuan ilmiah Arnack yang luas. Itu dirancang untuk membangkitkan minat dan menyihir publik, dan lebih dari seratus ilmuwan individu hadir. Ada beberapa paviliun bertema, tetapi kelompok tuan rumah memandu Lev dan Irina ke museum sains yang didanai pemerintah terlebih dahulu sehingga para kosmonot dapat mempelajari upaya ilmiah Arnack.

Tur museum dimulai dengan film pendek tentang sejarah ilmiah, diikuti dengan pameran fisika dan rumus matematika. Museum ini menggambarkan sains yang diterapkan pada berbagai disiplin ilmu, mulai dari dampaknya pada kehidupan sehari-hari hingga proyek seni yang menarik yang melibatkan panca indera. Dan meskipun pengembangan ilmiah juga menghasilkan rudal nuklir yang sedang diuji Arnack pada saat itu, tidak ada yang terkait dengan senjata itu yang dipamerkan. Sebaliknya, seluruh paviliun didedikasikan murni untuk harapan dan impian.

Lev menyebut museum itu luar biasa. Irina terpesona oleh seni ilusi yang dipamerkan, mengunjunginya beberapa kali. Kaye mengobrol dengannya sepanjang tur, dan keduanya dengan cepat mencairkan suasana. Lebih dari segalanya, Bart berharap dia bisa mencuri kepercayaan Kaye. Dia sangat ingin berbicara dengan Lev, tetapi dia bingung harus mengatakan apa dan bagaimana mengatakannya. Dia akan mendekati kosmonot, hanya untuk mendapati dirinya mundur lagi.

Ayo, mari kita lakukan ini! Secara mental, Bart mengucapkan kata-kata ajaibnya — kata-kata yang diucapkan Lev selama peluncurannya. Dia ingin memberi tahu Lev bagaimana kalimat itu meyakinkannya, namun melakukannya di sini terasa aneh.

Mungkin merasakan Bart semakin bingung, Lev berbicara lebih dulu. “Kurasa aku ingin menghabiskan sepanjang hari di sini jika kita punya lebih banyak waktu.”

“Y-ya! Dan lihat… semuanya… lebih hati-hati! Semua itu!”

Jika percakapan adalah permainan menangkap, Bart terus-menerus menjatuhkan bola dengan panik. Memang benar dia, seperti Lev, ingin sekali melakukan tur Expo dengan lebih santai. Namun, mereka tidak memiliki kemewahan waktu, karena mereka ada di sini untuk bertugas.

Jika saya berkunjung pada waktu saya sendiri, saya hanya ingin berjemur di samudra sains yang dalam ini. Itulah betapa menariknya “dunia” Expo ini.

Setelah meninggalkan museum sains, rombongan tur menuju paviliun ANSA. Itu adalah ruang besar dengan banyak pajangan — melihat semuanya membutuhkan waktu sekitar setengah jam. Berkat semua publisitas di sekitar Expo, pameran itu penuh sesak. Di pintu masuk, film pendek diputar tentang eksplorasi ruang angkasa, pengembangan roket, dan pendirian ANSA. Massa terbentuk di depan diorama satelit dan mesin roket. Anggota staf yang berpengalaman dalam pameran yang lebih rumit—seperti sistem bahan bakar canggih dan metode panduan satelit—juga siap menjelaskan pameran secara sederhana dan menjawab pertanyaan warga sehari-hari. Semuanya diperhitungkan; jelas, paviliun itu bertujuan untuk membuat dampak yang besar.

Di antara berbagai pameran, ada satu yang menarik banyak perhatian: kabin kecil, berbentuk kerucut, berwarna polos. Itu sebenarnya adalah kabin dari pesawat luar angkasa Hermes yang dipiloti astronot pertama Arnack, Aaron Fifield. ANSA biasanya menyimpan kabin di gudang tetapi telah mengeluarkannya untuk acara khusus ini. Bahkan Bart, saudara laki-laki Aaron sendiri, melihatnya dari dekat untuk pertama kalinya.

Bart merasakan ruang emosi yang disulap dalam dirinya menyalakan api di hatinya. Kabinnya sangat kecil, namun isinya mewakili semua pencapaian ilmiah terbesar Arnack. Orang mengatakan kabin “memakai” pesawat ruang angkasa seperti manusia memakai pakaian antariksa. Kabin ini tampaknya tidak cukup aman atau cukup kuat untuk melintasi langit ke ruang yang tidak diketahui, namun Aaron telah melakukan hal itu.

Lev dan Irina mengambil foto dengan kabin, di mana seorang jurnalis di dekat mereka bertanya, “Bagaimana pendapat Anda tentang kabin Arnackian ini, Nona Luminesk?”

“Ini sedikit lebih kecil dari yang saya jalani,” jawabnya sambil tersenyum. Lev mengangguk.

Tidak ada yang benar-benar tahu seberapa besar pesawat ruang angkasa Irina; UZSR masih belum mempublikasikannya. Yang diketahui semua reporter, itu mungkin sebenarnya lebih kecil dari milik Arnack. Mencoba memeras detail dari Lev dan Irina, para jurnalis menanyakan segala macam pertanyaan, tetapi tidak berhasil. Para kosmonot menjawab seolah membaca dari buku teks.

Jennifer menepuk pundak Bart. “Kamu dan Kaye berdiri di depan kabin. Dapatkan foto dengan Lev dan Irina.”

Mereka melakukan apa yang dia perintahkan.

“Menurutmu tidak apa-apa berpose di foto seperti ini?” Kaye bertanya pada Bart. “Kami bukan astronot.”

“Yah, kamu memang memainkan peran utama dalam perhitungan penerbangan orbit,” jawabnya. “Menurutku kamu pantas mendapatkannya.”

Wajah Kaye berseri-seri. “Wow! Terima kasih, Bart.”

Meskipun Kaye memiliki rekor pencapaian bintang, Bart sebenarnya hanyalah saudara laki-laki astronot. Bart tua dari setahun yang lalu pasti sudah bungkuk, rewel, dan panik tentang foto ini. Sekarang dia tahu perannya di Arnack One membutuhkan hal-hal yang sangat spesifik darinya, dan dia bermaksud untuk melakukan yang terbaik. Pasangan insinyur dan kosmonot mengapit kabin untuk mengambil foto mereka, dengan cepat kewalahan dengan kilatan kamera.

Lev menoleh ke Bart. “Saat aku bertemu kakakmu, dia bilang kau masih memegang rekor dalam kompetisi peluncuran satelit yang kompak.”

Bart, yang sama-sama merasa tersanjung dan malu, mau tidak mau bertanya-tanya apakah Aaron telah mengatakan lebih banyak. “Apakah kamu, uh…mendengar banyak hal lain tentangku darinya?” dia bertanya dengan takut-takut.

“Aaron bilang dia sangat bangga padamu,” jawab Lev. “Dia mengatakan bahwa, meskipun kalian tidak terlihat berhubungan, kalian sebenarnya bersaudara.”

Bart mengabaikan komentar itu, terkekeh. Mungkin benar bahwa dia dan Aaron sangat berbeda dalam hal fisik dan kepribadian.

“Tapi menurutku ada yang mirip dengan kalian berdua,” tambah Lev, mengejutkan Bart. “Bukan begitu, Irina?”

“Hmm,” gumam Irina, menatap Bart, yang merasa bingung di bawah matanya yang merah delima. “Dia memakai kacamata. Saya tidak tahu.”

“Oh! Maaf. Saya benar-benar baru saja membeli ini, ”kata Bart. “Mereka mungkin terlihat mengerikan.”

“Kalau begitu, bagaimana kalau melepasnya?” Kaye melepaskan bingkai dari wajahnya.

Segera, Irina menyatakan, “Mereka sama sekali tidak mirip.”

“Tidak, tidak,” kata Lev. “Maksudku bukan wajah mereka. Maksudku sikap mereka.”

“Mmm. Saya tidak tahu, ”kata gadis vampir itu dengan keras kepala. Dia menoleh ke Kaye. “Apakah menurutmu mereka tampak mirip?”

Kaye menyerahkan kacamatanya kepada Bart, menyilangkan lengannya. “Yah…” dia memulai. “Hmm.” Dia tenggelam dalam pikiran untuk sementara waktu. Akhirnya, dia berkata, “Tidak, saya tidak.”

Kecanggungan menyelimuti ruangan. Bahkan jurnalis dan fotografer terdekat berdebat tentang apakah Bart mirip dengan saudaranya. Itu membuatnya tidak nyaman, dan dia mengotak-atik kacamatanya. Apa yang harus kukatakan pada saat seperti ini?

“Tunggu sebentar!” Kaye berbalik ke arah kerumunan yang berkumpul di sekitar mereka. “Ketika saya mengatakan Bart dan Aaron tidak mirip, saya tidak bermaksud menghina. Bart adalah Bart! Hanya ada satu dari dia—dengan cara yang sama, di seluruh ruang, tidak ada dua bintang yang identik. Bart adalah bintangnya sendiri!

“Sebuah bintang?” gumam Irina, menatap Bart lagi.

“Ya,” kata Kaye. “Setiap bintang melepaskan cahayanya sendiri.”

Para penonton mengangguk, bergumam tentang bintang saat mereka mengarahkan lampu kilat kamera ke Bart dan mengambil lebih banyak foto. Sayangnya, cahaya itu membuat Bart ingin menghilang. Kaye hanya menyaksikan saat itu terjadi; dia tidak tahu bagaimana perasaannya. Ketika foto op akhirnya berakhir dan Bart bebas, Lev — yang, bagaimanapun, telah memulai seluruh percakapan — meminta maaf.

“Aku, uh…kurasa kalian berdua tidak sama, pada akhirnya,” katanya sambil menggaruk bagian belakang kepalanya.

Para pengunjung, jurnalis, dan fotografer tertawa, dan semuanya menjadi tenang. Akhirnya bebas dari pengawasan, Bart berkeringat di mana-mana.

Mengesampingkan apakah dia mirip dengan Aaron, Bart senang bahwa Kaye telah membandingkannya dengan seorang bintang. Ketika dia bergabung dengan ANSA tahun sebelumnya, dia tidak menganggap dirinya sebagai sesuatu yang lebih dari setitik debu bintang di ruang angkasa yang gelap gulita.

Dia masih tidak bisa mengatakan apakah dia benar-benar menjadi bintang yang bersinar, tetapi jika Kaye melihatnya seperti itu setelah sekian lama bersama, Bart ingin mempercayainya.

 

***

 

Selanjutnya, rombongan menuju ke “Moon Jump”, sebuah atraksi yang dirancang untuk memungkinkan orang biasa mengalami pelatihan astronot. Peralatan khusus mensimulasikan gravitasi bulan, yang merupakan seperenam dari Bumi. Ini memungkinkan pengendara untuk merasa seringan di bulan.

Harness yang tergantung dari langit-langit Moon Jump terhubung ke sadel untuk duduk pengendara, dan sabuk pengaman karet yang diperkuat mengunci mereka di tempatnya. Ada dua harness, jadi dua orang bisa mencobanya sekaligus. Pada saat Bart dan grup tur mencapai Moon Jump, anak-anak sedang bersenang-senang melompat beberapa meter ke udara.

Rasa dingin merambat ke tulang punggung Bart. Sepertinya menyenangkan… tapi bisakah saya melakukannya?

“Bart, Kaye, kamu sudah bangun,” kata Jennifer, yang telah mendapatkan izin untuk Arnack One untuk menaiki Moon Jump. “Kalian tuan rumah di sini. Tunjukkan pada Lev dan Irina bagaimana caranya!”

“Tunjukkan pada mereka bagaimana hal itu dilakukan…?” Kaye mengulangi dengan cemas. “Tapi aku belum pernah mencoba ini sebelumnya!”

“Itu hanya melompat, kan? Kamu akan baik-baik saja. Bahkan anak-anak pun melakukannya.” Kemudian Jennifer mengusap kacamata Bart dari wajahnya.

“Wah!” dia menangis.

“Aku akan berpegang pada mereka,” katanya. “Kamu tidak ingin kehilangan pasangan lain.”

Kaye menjerit. “Bagaimana dengan rokku?” dia bertanya, mencengkeram ujungnya.

Dengan memiringkan kepalanya, Jennifer bertanya, “Bagaimana dengan itu?”

“Yah, maksudku… Jika aku melompat, maka saat aku mendarat…” Roknya akan terbang ke udara.

Jennifer mengerti tetapi tidak membiarkan Kaye lolos. “Tidak masalah. Pastikan saja sabuk pengaman terpasang erat di pinggul Anda saat Anda mengenakan baju zirah. Tidak ada yang akan melihat apa pun.

Sepertinya sabuk pengaman akan menghalangi angin dan mata yang mengintip, meski Kaye masih ragu. “Apa kamu yakin?”

“Tentu saja. Ngomong-ngomong, apa salahnya jika orang melihat-lihat sedikit?” Jennifer meraih rok Kaye dan menariknya ke atas.

“J-jangan!” teriak Kaye, menarik roknya ke bawah.

Seperti yang diminta, Jennifer melepaskannya. “Hmph. Inilah mengapa kamu masih suci murni. ”

“Sudah hentikan!” Wajah Kaye memerah padam.

Mengabaikan rasa malu Kaye, Jennifer mendorongnya ke arah Lompat Bulan. “Lanjutkan. Orang-orang sedang menunggu.”

“B-baik.” Kaye menyerah dan berjalan dengan susah payah menuju tali kekang.

Kemudian Jennifer mendorong Bart—yang menyaksikan seluruh percakapan itu dengan kaget—ke tali kekang lainnya. Irina, sementara itu, mendorong Lev ke sisi Bart di Moon Jump.

“Tidak perlu mendorongku!” kata Lev. “Aku tidak akan melihat.”

“Tapi kamu mungkin masih melihat sesuatu,” bentak Irina. Dia jelas ingin Lev menjauh dari Kaye. Lev menggelengkan kepalanya, menyeringai masam saat dia bertemu mata Bart. Menjadi pahlawan global tidak selalu mudah.

Petugas peralatan membantu Bart dan Kaye mempersiapkan pengalaman Moon Jump pertama mereka, mengikatkan sabuk di sekitar paha atas mereka untuk mengamankan pinggul mereka ke tali kekang. Begitu Bart tertekuk, Moon Jump menarik tubuhnya ke udara. Dia tersentak kaget.

Kaye berusaha menyesuaikan roknya di dalam ikat pinggang untuk mencegah siapa pun “melihat-lihat”, seperti yang disebut Jennifer. Dia sangat berhati-hati, roknya tampak terlindungi dengan aman seperti Tirai Besi itu sendiri. Bahkan jika mengepul, yang paling banyak dilihat orang adalah kulit di atas lututnya.

Dia menembak Bart dengan tatapan tajam saat dia memperhatikannya. “Jangan mengintip.”

“Saya pikir Anda akan baik-baik saja, seperti kata Jennifer,” jawab Bart.

“Aku harap begitu.” Kaye tampak sedikit lega tetapi tetap menarik roknya ke bawah, memastikan dua kali lipat. Ketika dia sudah siap, petugas memberi tahu pasangan itu bahwa mereka punya waktu satu menit untuk menyiapkan peralatan dan memberi isyarat agar mereka melanjutkan.

Penasaran dengan apa yang akan terjadi, Bart dengan ragu mengambil lompatan pendek. Dia melayang dengan mudah ke udara, tidak merasakan tarikan gravitasi yang biasa dia rasakan.

“Aku sangat ringan!” dia menangis. Apakah ini yang saya rasakan di bulan? Dia melompat lagi dan lagi, lalu berseru, “Saatnya bangkrut!”

Menendang dari tanah dengan semua yang dia miliki, Bart melompat begitu tinggi sehingga dia merasa seolah-olah dia benar-benar bisa mencapai bulan. Dia berteriak, perutnya tampak mengecil. Di sekolah dasar, dia menjatuhkan setiap rintangan yang terpaksa dia lompati. Dia tidak percaya apa yang dia rasakan sekarang—seperti menjadi pahlawan super.

“Ini luar biasa, Kay!” serunya, berbalik untuk menatapnya. “Hah?”

Dia hampir kehilangan keseimbangan. Kaye melompat-lompat kecil seperti lompat tali, tampaknya masih mengkhawatirkan roknya. Bart bersimpati, tetapi dia sangat ingin dia mengalami Lompatan Bulan bersamanya.

“Kaye! Lompat setinggi mungkin!” serunya dari atas. “Sekali saja! Silakan!”

Kaye menatapnya dengan iri dan ragu-ragu. “T-tapi…”

“Kami para insinyur tidak bisa pergi ke bulan! Jadi, Ekspo membawakan bulan kepada kita!”

Bart sangat senang, dia bahkan tidak yakin dia masuk akal. Kegembiraannya, lebih dari kata-katanya, tampaknya sampai ke Kaye. Dhampir itu mencengkeram kelimannya di tangannya dan mengeluarkan teriakan perang kecil, lalu melompat ke udara, naik lebih tinggi dari Bart.

“Wah!” semburnya, matanya melebar dan roknya berkibar di udara.

Ketika dia menyentuh tanah, dia berteriak, “Saya melompat lagi!” dan melompat sekali lagi ke udara. Setiap kali dia melakukannya, seringainya tumbuh. “Wow! Saya tidak pernah berpikir saya akan pernah melompat setinggi ini! Gravitasi bulan itu ajaib!”

Kaye tampak terpikat oleh pengalaman itu. Sementara itu, Bart mencoba mengalahkannya dengan setiap lompatan. Mereka berdua merasa seperti astronot di bulan. Setelah beberapa waktu, mereka menyadari bahwa semua lompatan itu sangat melelahkan. Terpikir oleh Bart bahwa, meskipun melompat tinggi tidak membutuhkan banyak energi, itu bukanlah sesuatu yang sering dia atau Kaye lakukan—mereka menghabiskan hari-hari mereka di meja. Selain itu, ikat pinggangnya menggigit kakinya.

Di penghujung menit mereka, Bart dan Kaye tergantung di tali kekang mereka seperti boneka rusak. Lutut Bart bergetar saat petugas membawa mereka keluar. Pinggulnya juga sakit. Kaye duduk dan menggosok kakinya yang sakit saat wartawan berkerumun untuk mendapatkan kesan Bart.

“Tidak mudah menjadi astronot,” katanya kepada mereka.

Selanjutnya, giliran Lev dan Irina yang mencoba Moon Jump. Para penonton bertepuk tangan saat mereka menyaksikan kedua kosmonot itu mendekati tali kekang. Pasangan itu jelas terbiasa dengan latihan serupa — mudah bagi petugas untuk mengikat mereka. Lompatan para kosmonot juga mulus dan stabil. Mereka bahkan melambai ke kerumunan dengan senyum santai saat mereka melompat ke udara. Mereka tidak pernah lelah, dan ketika mereka selesai, hanya keringat ringan yang membasahi dahi mereka. Bart kagum; dia berkeringat seperti babi.

“Astronot berada dalam kondisi fisik puncak, bukan?” Kaye merenung, merapikan rambutnya saat dia melihat para kosmonot dengan iri. “Namun, setelah mengalami sendiri gravitasi bulan, menurut saya rute insinyur benar-benar yang terbaik untuk saya.”

Setelah Lev dan Irina menyelesaikan menit mereka di Lompat Bulan, petugas melepaskan mereka dari tali kekang. Saat itulah Bart melihat perubahan pada kedua kosmonot tersebut, meski hanya secara halus.

“Hm?”

Kilatan kesedihan melintas di wajah Irina saat dia melihat ke belakang di Lompatan Bulan. Lev menepuk punggungnya dengan lembut untuk mengangkat semangatnya, tetapi ada kesepian yang sama dalam ekspresinya. Momen di antara mereka berlangsung cepat, dan tak lama kemudian, mereka kembali tersenyum kepada orang banyak dan wartawan.

Bart bertanya-tanya apakah Lev dan Irina musnah. Tentu, mereka mungkin dalam kesehatan fisik yang baik, tetapi Pameran Abad ke-21 adalah perhentian terakhir mereka dalam perjalanan panjang melintasi benua. Dibandingkan dengan itu, satu menit melompat dalam gravitasi bulan bukanlah apa-apa.

Dia sekarang memiliki kesempatan untuk bertemu dengan para pahlawannya, dan sebagai salah satu perwakilan humas Arnack, adalah tugas Bart untuk memastikan mereka diurus dengan baik. Dia menyeka keringat dari wajahnya dan berdiri, tersenyum pada Zirnitrans. “Paviliun berikutnya memiliki daya tarik paling populer di seluruh Expo: Space Flier,” katanya kepada mereka. “Sebuah perusahaan pesawat yang dipercaya membuat roket ANSA merancangnya. Anggap saja sebagai tur video futuristik!”

Lev dan Irina tersenyum dan mengangguk.

“Saya sudah menantikan Space Flier sejak saya melihatnya di brosur Expo,” tambah Bart. “Kita pasti harus memeriksanya.” Dia akhirnya merasa seolah-olah sedang memenuhi tugasnya dengan para kosmonot, dan itu menghangatkan hatinya.

Rombongan tur meninggalkan paviliun ANSA di belakang mereka, menuju Space Flier. Itu adalah teater berkubah yang menampung tujuh ratus lima puluh orang. Gambar diputar di permukaan interior kubah berkat proyektor terbesar di dunia, menciptakan lingkungan “luar angkasa” bagi pemirsa—planetarium zaman ruang angkasa. Orang-orang mengatakan bahwa wisata luar angkasa akan muncul seiring dengan perkembangan teknologi, tetapi Space Flier adalah kesempatan untuk berkeliling bintang lebih awal.

Bart dan rombongan tur memasuki teater bersama kelompok beruntung yang kebetulan berkunjung pada waktu yang bersamaan. Mereka duduk di salah satu barisan kubah yang curam, menunggu dimulainya perjalanan mereka. Irina dan Kaye duduk di kedua sisi Bart. Semua orang gelisah dan bersemangat. Mereka akan memulai perjalanan ke tempat yang tidak diketahui. Kaye gelisah di kursinya, meletakkan tangannya ke dadanya dan menarik napas dalam-dalam.

Mencoba mengendalikan antisipasinya, Bart menoleh ke Kaye. “Ini seperti mimpi, bukan? Pertama melompat ke bulan, sekarang perjalanan ke luar angkasa.”

“Itu membuat Anda berharap abad kedua puluh satu akan tiba di sini lebih cepat lagi,” jawab Kaye. “Meskipun aku akan menjadi wanita tua pada saat itu!”

“Saya berharap mereka tidak akan menetapkan batasan usia untuk perjalanan luar angkasa. Atau tambahkan persyaratan kekuatan dan daya tahan, ”Bart setuju.

Saat pikirannya melayang ke abad kedua puluh satu, bel yang keras berbunyi. Lampu kubah memudar, membungkus semuanya dalam kegelapan.

“Halo semuanya! Sekarang jam lima pada tanggal 12 Mei tahun 2001!” Narator terdengar seperti pramugari. “Penerbangan ini akan segera meninggalkan Bumi dalam perjalanan ke Bima Sakti. Kami akan melakukan perjalanan ke matahari, berhenti di bulan. Kemudian kita akan melewati cincin Saturnus, terbang melintasi galaksi hingga ke ruang angkasa yang jauh! Ini akan menjadi penerbangan dua miliar tahun cahaya.”

Sebuah simfoni besar yang disintesis diputar untuk mempersiapkan peluncurannya.

“Silakan bersiap untuk lepas landas. Kami harap Anda menikmati perjalanan Anda,” kata sebuah suara robot, lalu mulai menghitung mundur. “Sepuluh, sembilan, delapan, tujuh, enam, lima, empat, tiga, dua, satu, nol. Lepas landas.”

Roket meraung selama beberapa detik, dan kegelapan di atas berkilauan dengan bintang-bintang saat pesawat ruang angkasa dengan tujuh ratus lima puluh penumpang mulai melakukan perjalanan melalui “luar angkasa” imajiner yang dibuat dengan animasi stop-motion.

“Jalur kita sekarang sudah siap untuk matahari,” kata narator. “Kita menuju pusat tata surya!” Sebuah titik merah kecil yang melambangkan terik matahari muncul di depan, tumbuh sedikit demi sedikit. “Matahari adalah berkah bagi kita di Bumi. Itu adalah reaktor fusi raksasa yang mengubah sekitar empat juta ton materi menjadi energi setiap detiknya!”

“Wah!” terengah-engah seorang wanita muda, kegembiraannya jelas. Bart mengira itu Kaye, tapi dia salah; itu Irina. “Itu luar biasa, bukan, Lev ?!” dia menuntut, menarik lengan baju Bart. Dia begitu asyik dengan film itu, dia lupa di sisi mana Lev duduk.

Dia terus menarik lengan baju Bart sampai dia berbisik, “Um, aku Bart.”

“Hah?!” Irina berhenti, lalu buru-buru melepaskan bajunya. “Saya minta maaf.”

“Tidak apa-apa.”

“Kamu akan mengganggu penonton lain jika kamu terus berbicara begitu keras,” Lev memarahi Irina dengan berbisik.

“Aku tahu! Saya hanya berpikir… Yah, teknologi manusia lebih mengesankan daripada yang saya sadari!” Meskipun memasang wajah angkuh, dia segera berhenti bergumam.

“Irina sangat imut, bukan?” Kaye berkata kepada Bart sambil terkikik.

“Ya. Saya membayangkan dia jauh lebih arogan, ”aku Bart. Untuk satu hal, Irina adalah vampir berdarah murni, dan sulit untuk tidak menganggap ras itu misterius dan tidak dikenal. Namun, sekarang, Bart merasa bahwa mereka berempat semakin dekat. Seolah-olah mimpi ruang menghubungkan mereka, membuat mereka rekan seperjuangan mengejar tujuan yang sama.

Saat Kaye dan Bart saling berbisik, pesawat ruang angkasa mereka melanjutkan perjalanannya dengan kecepatan cahaya. Itu menjilat matahari, lalu menuju dari Merkurius ke Venus. Bart akrab dengan perjalanan ini; itu yang ada di Fly Me to the Moon . Dia ingat membayangkan pemandangan ini sebagai anak laki-laki yang sakit-sakitan dan terbaring di tempat tidur yang tersesat di buku favoritnya. Sekarang lamunan itu berlanjut dan dimainkan di depan matanya—begitu dekat sehingga dia hampir bisa menjangkau dan menyentuhnya.

“Kami mengubah arah ke bulan!” mengumumkan narator. Kapal mereka mendekati bulan, yang tampak mengapung tepat di sebelah Bumi. Permukaan bulan berwarna kuning keabu-abuan tampak berbatu dan tidak rata. “Sampai abad ke-20, orang hanya melihat ke bulan. Hari-hari ini, ini hanyalah perhentian pertama dalam perjalanan kita ke bintang-bintang!”

Dalam penglihatan abad kedua puluh satu ini, seseorang telah mendarat di bulan. Namun, bagaimana mereka bisa sampai di sana? Bart mendapati dirinya membayangkan pendaratan bulan pertama, tetapi dia tidak memikirkan pertemuan orbit Bumi atau pendakian langsung. Sebaliknya, dia membayangkan pertemuan orbit bulan. Lagi pula, bukankah itu solusi terbaik pada akhirnya?

Pikiran Bart menyatukan potongan-potongan itu saat dia duduk di dalam Space Flier, memvisualisasikan Proyek Hyperion. Pendarat bulan akan terlepas dari pesawat ruang angkasa dan turun ke bulan. Saat astronot keluar dari pendarat untuk menjelajahi permukaan, pusat komando akan terus mengorbit bulan. Setelah astronot selesai, mereka akan masuk ke pendarat dan bersiap untuk kembali. Untuk kembali, pendarat akan bertemu, lalu berlabuh di, pusat komando.

Mengingat Lompatan Bulan, Bart menyadari pendarat akan membutuhkan energi minimal untuk diluncurkan dari bulan, berkat gravitasi bulan yang rendah.

Pertemuan orbit bulan paling masuk akal dan memenuhi semua kebutuhan ANSA. Namun peneliti yang awalnya menyarankan metode tersebut telah ditertawakan oleh atasannya, usulannya ditolak. Rincian makalahnya mengungkapkan alasannya: Sebagai tesis teknik, itu penuh dengan kesalahan. Itu memberi berat pendarat bulan empat setengah ton, padahal sebenarnya setidaknya tiga kali lipat. Kegagalan peneliti untuk memperhitungkan berat udara di pendarat telah menyebabkan perbedaan yang mencolok. Wajar jika idenya ditolak ketika dia bahkan tidak memperhitungkan detail penting seperti itu.

Bahkan setelah angka-angka itu diperhitungkan , ada masalah mencolok dengan metode pertemuan orbit bulan. Pertemuan 380.000 kilometer dari Bumi berisiko, dan kesuksesan membutuhkan komputer yang andal. Ketakutan itu tidak mudah dihilangkan. Namun, tidak ada data yang mendukung klaim penasihat sains pemerintah bahwa pertemuan orbit bulan akan mengurangi kemungkinan kembalinya astronot dengan aman menjadi hanya 1 persen.

Saat Bart memikirkan semua ini di kepalanya, sisi jauh dari “bulan” menyusut hingga menghilang sepenuhnya. Saat Space Flier melakukan perjalanan di antara planet-planet, melewati Mars dan Jupiter, dia hanya fokus pada pendaratan di bulan.

Memang benar teknologi Inggris saat ini akan menyulitkan astronot yang bekerja 380.000 kilometer dari Bumi. Terus terang, itu akan menjadi ketidakmungkinan daripada kesulitan. Meski begitu, Bart ingat kata-kata Kaye tentang harapan yang dipercayakan para ilmuwan roket sekitar lima puluh tahun yang lalu hingga saat ini: “Apa yang tidak mungkin hari ini mungkin terjadi besok.”

Penerbangan orbit bulan berawak juga perlu mengatasi hal yang mustahil untuk berhasil. Jadi, bukankah sebaiknya ANSA memercayai komputer canggih di masa depan dan mempertimbangkan kembali pertemuan orbit bulan?

Apakah ada tempat yang lebih baik untuk menyatakan hal itu daripada di konferensi besok? Tetapi…

Keyakinan Bart turun saat dia membayangkan pembicara terkenal menghadiri konferensi, termasuk Oliver Kissing, direktur Manned Spacecraft Center; dan Vil Klaus, ilmuwan roket yang memberinya mimpi tentang ruang angkasa sebagai seorang anak.

Dalam hal pendaratan di bulan, Klaus—pendukung pertemuan orbit Bumi—saat ini yang paling banyak bicara. Selain itu, Wakil Administrator ANSA telah mengomentari topik tersebut pada rapat dewan bulan April tentang anggaran nasional: “Mengenai Proyek Hyperion, pertemuan orbit Bumi adalah taruhan terbaik kami saat ini. Rencana cadangan kami adalah pendakian langsung.”

Kissing keberatan dengan EOR, menyebutnya sebagai “taruhan berisiko”. Tetap saja, program luar angkasa mungkin akhirnya mendekati satu arah, bahkan jika itu terjadi melalui proses eliminasi.

Pada sesi konferensi besok, para peserta kemungkinan akan berusaha mencari jalan tengah yang nyaman. Bart khawatir bahwa memasukkan proposal ketiga ke dalam campuran pada saat ini — karena debu akhirnya tampak mengendap — hanya akan semakin membingungkan.

Pembicara lain bahkan mungkin mengabaikan sarannya sama sekali. Selain itu, jika Bart berani keluar dari skrip, dia bisa melihat penurunan pangkat. Anggota staf ahli dari ACE bekerja di Ruang D sekarang, dan ANSA tidak membutuhkan pemula yang mengguncang perahu dengan ide-ide liar.

Bart menyadari apa yang paling penting: mendapatkan pendapat Kaye sebelum hal lain. Dia adalah rekannya dalam semua ini, jadi ide liarnya bisa menyebabkan masalah yang sama besarnya dengan dia.

Dia melirik ke arah Kaye. Dia duduk diam di kursinya, menatap lautan bintang di langit-langit berkubah. Dia memasang ekspresi yang sama setiap kali dia mengerjakan tugas di Ruang D. Bart tidak ingin mengganggunya selama pertunjukan, jadi dia memutuskan untuk tidak mengatakan apa-apa, mengalihkan perhatiannya kembali ke perjalanan mereka melalui ruang angkasa.

Saat pesawat ruang angkasa mereka terbang melalui cincin Saturnus menuju ujung tata surya, Bumi tidak lebih dari sebuah titik dalam luasnya.

“Kami meninggalkan Bima Sakti menuju Nebula Orion,” kata narator.

Tidak ada yang berani berbicara. Setiap orang hanyalah materi yang melewati ruang. Mereka melihat benda langit yang luar biasa: bintang ganda, raksasa merah, dan kurcaci putih.

“Inilah besarnya galaksi tempat kita berada. Saat ini kita mengetahui ada seratus miliar bintang—dan bahkan ada lebih banyak lagi galaksi di luar galaksi kita.”

Pesawat ruang angkasa melewati supernova. Cahaya lahir selama kematian bintang. Kegelapan dan kesunyian yang sempurna turun, dan kemudian detak jantung perlahan menghantam speaker.

“Kita telah tiba di tujuan kita yang jaraknya dua miliar tahun cahaya. Sekarang kita akan kembali ke planet Bumi kita sendiri.” Saat narator berbicara, lampu di teater menyala.

Para penonton menghela nafas bersama.

“Kami berharap dapat bepergian dengan Anda lagi!”

Bahkan setelah perjalanan mereka berakhir, Bart merasa seperti melayang, seolah pikirannya masih berada di antara bintang-bintang. Kaye duduk di sampingnya, tangannya di dagu dan kepalanya di awan. Sedetik kemudian, Bart menyadari dia tidak bingung; dia baru saja tersesat dalam perhitungan.

“Eh, Kay?” Dia tidak menanggapi. Dia menepuk pundaknya.

Kaye tersentak, akhirnya kembali dari luar angkasa. “Oh! Ini sudah berakhir?”

“Apakah kamu meninggalkan hatimu dua miliar tahun cahaya jauhnya?” dia bercanda.

“Sesuatu seperti itu.”

Saat mereka berbicara, kerumunan berikutnya masuk. Bart menyadari sekarang bukan waktunya untuk duduk mengobrol tentang pertemuan orbit bulan. Dia harus bertanya kepada Kaye tentang hal itu nanti malam, selama ulasan terakhir mereka tentang presentasi konferensi mereka. Saat ini, dia perlu fokus untuk menjadi tuan rumah yang baik bagi para kosmonot Zirnitran.

Bart memandang ke arah Lev dan Irina, dan rasa ingin tahunya sekali lagi terusik. “Hm?”

Kedua kosmonot itu berbagi senyum yang agak sepi dan sedih, seperti yang mereka lakukan setelah Lompat Bulan. Bart prihatin, tetapi dia tidak bisa bertanya tentang perasaan mereka saat reporter dan agen Delivery Crew berkerumun di sekitar mereka. Dia memutuskan bahwa, jika suatu kesempatan muncul dengan sendirinya, dia akan bertanya apakah mereka baik-baik saja. Jika ada kekhawatiran yang muncul saat mereka melakukan perjalanan ke seluruh negeri, semoga dia bisa membantu mereka.

Di sebelah World of Science adalah Space Tower yang menakjubkan, simbol kemilau dari Expo. Dua puluh ribu orang mengunjungi dek observasi berbentuk UFO setiap hari. Itu adalah tempat yang populer untuk foto.

Rombongan tur melompat ke lift berkecepatan tinggi menara. Mendaki seratus enam puluh meter ke dek observasi terasa seperti diculik oleh alien. Dek observasi yang berputar perlahan, yang membanggakan restorannya sendiri, diselimuti kaca dan penuh dengan turis — yang menghentikan apa yang sedang mereka lakukan begitu mereka melihat para kosmonot dan rombongan mereka. Detail keamanan ditinggalkan untuk menangkis kerumunan sementara Bart, Kaye, dan para kosmonot melihat ke luar jendela.

“Cantiknya!” seru Irina, menikmati pemandangan.

Laut berkilau keemasan, dan pulau-pulau di teluk tampak seperti mutiara hitam. Di dekatnya, kota berkilauan dengan cahaya, dan pegunungan yang tertutup salju berada di utara. Langit di atas kepala memudar dengan indah dari oranye menjadi ungu. Itu sangat cantik, bisa jadi kartu pos. Irina terpaku pada jendela saat dia menatap pemandangan yang menakjubkan.

Kaye tersenyum. “Aku senang dia menyukai pemandangan itu.”

“Betapa berbedanya tampilan ini dibandingkan dengan melihat Bumi dari luar angkasa?” tanya Bart.

“Ini benar-benar berbeda,” jawab Lev sambil menyeringai. “Melihat pemandangan dari jendela kapal luar angkasa adalah satu hal, tetapi melihat Bumi dengan kedua kaki Anda sendiri adalah hal lain.”

“Wow.” Bart bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana pemandangan itu terlihat dari luar angkasa.

“Irina belum pernah melihat pemandangan laut yang indah seperti ini,” lanjut Lev, memperhatikan gadis vampir itu mengintip ke luar jendela. “Dia dibesarkan di pegunungan, di mana lautan adalah hal yang jauh. Dia dulu menderita akrofobia.”

“Dia takut ketinggian, maksudmu?” tanya Bart.

“Bukankah pidatomu tahun lalu menyebutkan itu?” Kaye menambahkan.

Bart ingat pidato yang diberikan Lev di Neglin di Sangrad, ibu kota UZSR, untuk merayakan penerbangan luar angkasa bersejarahnya.

Mengingat pidatonya, Lev terkekeh nostalgia. “Pertama kali dia mencoba pelatihan terjun payung, dia ketakutan.”

Irina berputar. “Lev, apa yang kamu bicarakan?”

“Hanya masa lalu,” katanya. “Tidak ada yang khusus.”

Irina cemberut. “Siapa yang membatu, tepatnya?”

Lev pura-pura bodoh. “Saya tidak yakin.”

Irina memamerkan taringnya padanya, lalu berputar ke arah Bart dan Kaye. “Aku tidak takut.”

“Aku tidak pernah berpikir begitu,” gumam Bart. Dia khawatir dia akan menerkam mereka jika dia mengatakan hal yang salah.

Alih-alih mengganti topik, Kaye menggali lebih dalam. “Tapi kamu mengatasi akrofobiamu, bukan, Irina? Meskipun itu membuatmu menangis?”

Membuatnya menangis? Bart bingung.

“Apakah Lev mengatakan itu juga?” tanya Irina, matanya gelisah.

“TIDAK. Anda sendiri yang memberi tahu seluruh dunia, ”jawab Kaye. “Kamu berkata, ‘Aku juga sangat takut ketinggian, dan itu membuatku menangis.’”

Keyakinan Kaye seakan menembakkan panah ke jantung Irina. Mata gadis vampir itu melebar. “Saya tidak berpikir itu persis apa yang saya katakan …”

“Saya memiliki ingatan yang luar biasa.” Kaye mengetuk pelipisnya dengan jari. “Kata demi kata, kamu berkata, ‘Untuk waktu yang lama, aku membenci manusia. Aku membencimu. Saya juga sangat takut ketinggian, dan itu membuat saya menangis. Tapi tetap saja, saya menjadi kosmonot, dan saya melakukannya karena Le—’”

Irina melompat ke arah Kaye sambil menjerit, menutupi mulut dhampir itu. Tangannya meredam sisa kalimat. “Itu cukup! Mari kita berhenti di situ.

Kaye mengangguk, bergumam tak jelas melalui tangan Irina. Vampir itu, sekarang merah padam, menarik tangannya dan tiba-tiba tampak kecil. Lev dan Bart harus menahan tawa mereka.

“Kamu harus mengatasi beberapa tantanganmu sendiri, bukan, Bart?” Kaye bertanya, menyeringai.

Begitu dia menariknya ke dalam percakapan, Bart berhenti tertawa.

“Ketika harus berbicara kepada orang banyak, Bart sangat buruk,” kata Kaye kepada Lev dan Irina. “Setelah Arnack One pertama kali dimulai, kami harus memberikan pidato. Tapi begitu seseorang bertanya padanya ‘Apa arti ‘D’ di Kamar D?’ dia hanya-”

“T-tunggu sebentar!” Potong Bart, tersiksa oleh ingatan yang mengerikan itu. Kemampuan Kaye untuk mengingat saat-saat ini sangat menakutkan. “Maukah kamu tidak menceritakan kisah itu sekarang?”

Kaye memiringkan kepalanya. “Kupikir akan lebih baik memberitahu mereka sebelum konferensi,” katanya sambil terkikik. “Kalau tidak, mereka akan mengira ada sesuatu yang aneh terjadi jika kamu tiba-tiba membeku selama pidato kita!”

Itu tidak membuat Bart merasa lebih baik. “Maksudku, oke, terkadang aku membeku. Tapi…” Keringat bercucuran di punggungnya saat dia menyadari betapa melumpuhkannya mengusulkan pertemuan orbit bulan di atas panggung. Untuk saat ini, dia memutuskan untuk mengakhiri anekdot Kaye dengan membalas. “Berbicara tentang tantangan, bukankah kamu punya pekerjaan sendiri, Kaye?”

“Aku?”

“Berapa kali Anda jatuh dari tangga karena otak Anda tiba-tiba memutuskan untuk menjalankan perhitungan? Bagaimana jika Anda begitu terbawa suasana saat berpidato sehingga Anda terjatuh di luar panggung?”

Membayangkan itu, Kaye memekik sedikit, gelisah saat dia berusaha menahan diri.

Irina melirik Lev dengan nakal. “Saat Lev bersemangat, dia bisa mencairkan es dengan kata-katanya. Nyatanya, dia sangat menyukai luar angkasa sehingga orang-orang memanggilnya Snow Thaw—”

“Tidak ada yang memanggilku seperti itu selama berabad-abad!” kata Lev.

Irina mengabaikannya. “Mereka memanggilnya Snow Thaw Lev!”

Bart menatap Lev dengan rasa ingin tahu. “‘Salju Mencair’?”

“Itu dulu,” desak Lev.

Kaye kembali menggali lebih dalam. “Bagaimana rasanya ketika dia terbawa suasana?”

Lev menggaruk bagian belakang kepalanya. “Eh, ayo… simpan itu untuk konferensi besok?”

Saat itu, ada sesuatu seperti jeritan, dan keributan pecah di ujung geladak. Agen Delivery Crew memandang dengan tatapan tajam. Bart juga langsung waspada, dan Kaye tampak waspada.

Keributan meningkat. “Itu UFO!” sebuah suara berteriak.

“Hah?” kata Bart, tertegun.

“UFO?!” beberapa turis terdekat menangis.

Kerumunan tiba-tiba mendorong dan berebut dalam gelombang ke arah suara itu, bergerak begitu tegas sehingga Bart khawatir geladak akan kehilangan keseimbangan.

Lev sama-sama bingung. “W-wow…”

“Dimana itu?!” Kaye menangis.

“Aku ingin melihatnya!” Irina berteriak.

Dhampir dan vampir bergegas pergi, para reporter dan fotografer bergegas pergi untuk mengambil informasi mereka, dan penjaga keamanan bergegas melindungi semua orang. Tiba-tiba, sebagian besar orang yang mengepung Bart dan Lev menghilang. Jennifer dan agen Delivery Crew berbagi pandangan dan desahan, tampak tidak terkesan.

Sungguh kacau, pikir Bart, melihat Kaye menghilang ke kerumunan. “Kaye takut pada alien,” katanya pada Lev sambil mengangkat bahu. “Namun, keingintahuannya menang setiap saat.”

“Irina sama sekali tidak takut pada mereka. Dia bilang dia ingin naik pesawat luar angkasa alien.”

“Dalam hal itu, mereka adalah burung berbulu.”

“Kamu mengatakannya.”

Mereka berdua tertawa.

“Irina jauh lebih muda dan bersemangat secara pribadi daripada di televisi,” renung Bart. “Lagi pula, terkadang aku lupa betapa mudanya dia. Dia delapan belas tahun, bukan?” Sebelum bertemu dengannya, dia membayangkan Irina sebagai orang yang kaku, tapi kesan itu telah hilang.

Ada sesuatu yang bersyukur dalam anggukan Lev. “Berkeliling dunia bisa melelahkan. Berkat Irina, saya bisa istirahat dan bernafas. Terus terang, saya tidak tahu apakah saya bisa menanggung semua ini sendiri. Di Zirnitra, kita memiliki minuman keras yang disebut ‘zhizni’, yang berarti ‘kehidupan’. Saya pikir, tanpa dia, zhizni mungkin benar-benar menjadi teman hidup saya.” Lev menirukan minum, lalu terkekeh. “Saya berterima kasih padanya.”

Bart menganggap Lev sebagai pahlawan yang sempurna, tetapi kosmonot itu memiliki kekhawatiran dan ketakutannya sendiri. Mungkin lancang membandingkan dirinya dengan ikon global, tapi tetap saja, dia pikir dia tahu bagaimana perasaan Lev.

“Sama di sini,” katanya. “Berkat Kaye, saya bisa menyeimbangkan tugas teknik dan PR. Saya sudah lupa seberapa sering dia menyelamatkan saya.”

“Dia memang wanita muda yang luar biasa. Sepanjang tur kami, kami telah mendengar berkali-kali bahwa penerbangan orbit Arnack berhasil karena Kaye.”

Mendengar pujian Lev, Bart merasakan gelombang kebanggaan pada Kaye yang membuatnya malu. Namun saat dia mengobrol dengan kosmonot yang tenang dan santai, dia tidak bisa menahan rasa khawatir tentang ekspresi wajah Lev yang kesepian sebelumnya. Sekarang mereka memiliki waktu untuk diri mereka sendiri, Bart memutuskan untuk mengambil risiko. “Um … selama turmu, apakah sesuatu terjadi pada kalian berdua?”

“Saya minta maaf?” Lev tampak bingung dengan pertanyaan tak terduga itu. “Setiap kota menyambut kami dengan tangan terbuka. Kami bersenang-senang.”

“Uh, tidak, maksudku …” Bart menyadari pertanyaannya kehilangan konteks. “Ketika kamu dan Irina menyelesaikan Moon Jump dan Space Flier, kamu terlihat seperti…entahlah, sedih. Mau tak mau aku berpikir bahwa mungkin sesuatu yang buruk telah terjadi.”

Lev tampak bermasalah, dan Bart khawatir mungkin dia terlalu banyak bicara.

“Maksudku, banyak Arnackian tidak menyukai vampir dan menentang program luar angkasa,” tambahnya. “Aku hanya ingin tahu apakah mereka meredam perjalananmu.”

“Irina dan aku terlihat sedih?”

“Yah, tidak. Meskipun… maksud saya, saya bisa saja salah total. Um… maaf.”

“Ya, benar.” Lev mengalihkan pandangannya ke langit sore sejenak, berunding, lalu menghela nafas pasrah. “Hanya saja… Saat aku bertanya-tanya apakah aku bisa terbang ke luar angkasa lagi, hatiku sakit.”

“Oh…”

Lev memandang Bart. Ada senyum di wajahnya, tetapi sesuatu seperti keputusasaan di matanya. “Tidak ada kekurangan kandidat kosmonot berbakat di Persatuan, dan kita semua berbagi mimpi yang sama, jadi saya tidak bisa menyimpan ruang untuk diri saya sendiri.”

Dari kata-kata dan ekspresi Lev, Bart tahu dia berada di perahu yang persis sama dengan saudara laki-laki Bart, Aaron. Karena Aaron adalah astronot pertama Arnack, dia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mendidik publik dan melatih astronot masa depan, yang menjauhkannya dari bintang. Sejauh menyangkut manajemen puncak ANSA, tidak ada gunanya mengirimnya ke luar angkasa untuk kedua kalinya. Kecelakaan di tengah penerbangan selalu berisiko, dan menumbuhkan kumpulan pahlawan luar angkasa mereka menjadi lebih masuk akal. Inggris telah memilih sembilan astronot baru—terpisah dari Hermes Seven—yang kini tengah menjalani pelatihan.

UZSR tidak pernah mengklarifikasi berapa banyak kandidat kosmonot yang ada, tetapi Bart menebak bahwa jumlahnya kemungkinan besar mirip dengan Arnack. Sehubungan dengan itu, Moon Jump dan Space Flier tidak hanya menjadi atraksi yang menyenangkan bagi Lev dan Irina. Mereka adalah perwakilan dari mimpi yang mungkin tidak akan dialami oleh para kosmonot secara langsung.

Bart ingat kata-kata yang diteriakkan Irina di depan seluruh dunia. “Aku ingin pergi ke bulan bersama Lev!” Apa yang akan terjadi dengan mimpinya? Dia menunduk, bingung dan gelisah.

“Tolong lupakan apa yang saya katakan tadi,” kata Lev lembut.

“Hah?”

Saat Lev menggaruk bagian belakang kepalanya, matanya berkedip sebentar ke satu sisi. Agen Delivery Crew sedang mengincarnya, tatapannya menghukum. Lev mungkin tidak diizinkan untuk membahas masalah ini, Bart menyadari. Dia senang kosmonot itu terbuka padanya, tetapi memikirkan tentang kerinduan Lev akan ruang angkasa membuatnya tertekan.

“Mari kita manfaatkan waktu yang kita miliki di sini, Bart.” Sambil tersenyum hangat, Lev melepaskannya.

Bart menyingkirkan kesuramannya. “Kamu benar. Maaf.” Namun, sebelum mereka mengubah topik sepenuhnya, dia ingin berbagi satu hal. Dia melangkah mendekati Lev. “Saudaraku, Aaron… kurasa dia pasti merasakan hal yang sama sepertimu,” katanya dengan suara rendah, bertanya-tanya apakah Lev akan memahami kedalaman pernyataan singkat itu.

Kosmonot itu tersenyum lebih lebar. “Terima kasih. Anda tahu, itu seperti yang saya pikirkan. Kamu dan kakakmu sama .”

“Oh. Benar-benar?”

“Ya—kalau soal apa yang ada di sini,” jawab Lev sambil memukul dadanya.

Bart meletakkan tangannya ke dadanya sendiri, memikirkan saudaranya. Dia tidak pernah sekalipun mendengar Aaron merengek atau mengeluh. Tidak sebelum penerbangan luar angkasanya, dan tidak sekarang. Apakah Aaron sedih karena ANSA menjauhkannya dari luar angkasa? Bart ingin bertanya padanya lain kali mereka bertemu. Paling tidak, dia bisa menjadi bahu bagi saudaranya untuk bersandar.

Pada saat itu, kerumunan di ujung dek observasi mulai mengobrol. Penampakan UFO tampaknya telah selesai. Semua penonton berwajah panjang, termasuk Kaye dan Irina; harapan mereka telah pupus.

“Jangan beri tahu gadis-gadis itu bahwa aku sekali lagi mengklaim kamu seperti kakakmu.” Lev menempelkan jari ke bibirnya, mengedipkan mata.

Sikap ramah itu terasa seperti satu di antara teman-teman. Itu adalah Lev Leps sendiri, bukan kosmonot UZSR yang menghadap publik, yang melakukannya. Bart bukan orang yang mengungkapkan perasaannya secara terbuka, tetapi dia memberi tahu Lev, “Rahasiamu aman bersamaku.”

Kaye dan Irina segera kembali setelah itu, jelas kecewa.

“Apakah kamu diculik oleh alien?” Lev bertanya dengan bercanda.

“Mengapa kamu mengatakan sesuatu yang begitu konyol?” desak Irina, cemberut. “Aku hanya mengikuti Kaye.”

Kaye tampak terkejut. “Kamu dulu? Tapi kau ada di depanku.”

Irina terdiam.

“Dan rambutmu berantakan karena mendorong kerumunan untuk mencapai jendela!”

Irina menyiapkan jawaban dengan cepat sambil merapikan rambutnya. “K-kamu adalah orang yang sangat ketakutan sehingga kamu tidak akan melepaskan tanganku!” serunya, mencengkeram tangan Kaye untuk menunjukkan. Kaye memekik kaget. “Kamu memegangnya seperti ini dan berteriak, ‘UFO ada di sana!’”

“Aku tidak memegangnya dengan erat!” Dengan tangannya yang bebas, Kaye mengabaikan kata-kata Irina.

Irina meletakkan tangannya di pinggul. “Aku tidak percaya bahwa manusia memiliki penglihatan yang begitu buruk,” katanya dengan nada superior. “Siapa yang melihat pantulan cahaya di jendela dan mengira itu UFO?”

“Saat orang melihat UFO, biasanya itu hanya ilusi optik,” aku Kaye.

“Jadi kita bukan yang konyol, kan, Kaye?”

“Tidak!”

Kerfuffle UFO setidaknya tampaknya telah memungkinkan gadis-gadis itu untuk menjaga jarak sopan mereka; mereka berbicara lebih santai, seperti teman. Sekarang Kaye dan Irina berada di halaman yang sama, sudah waktunya bagi mereka untuk memastikan anak laki-laki juga.

“Kau mendengar semua itu, Lev?” tanya Irina.

“Keras dan jelas.”

“Dan kamu, Bart?” tanya Kaye.

“Terserah apa kata anda…”

Saat tur kosmonot Expo berakhir, acara utama hari itu—makan malam dengan Ratu Sundancia sendiri—masih membayangi, selalu hadir.

 

***

 

Hotel bintang lima ini dibuka pada awal abad ke-20. Sejak saat itu, ia tidak menerima apa-apa selain pujian tertinggi. Lampu gantung besar menyinari lobi menakjubkan yang didekorasi dengan perabotan indah. Staf meja depan yang terhormat menyambut tamu dan memenuhi kebutuhan mereka.

Pesta para kosmonot akan bersantap di restoran hotel, tempat makan berkualitas tinggi dengan koki kelas satu dan aturan berpakaian yang ketat. Berpakaian formal untuk acara tersebut, Bart dan Kaye menunggu kedatangan Sundancia.

Bart merasa tidak nyaman dengan jasnya. “Aku tidak peduli seberapa sering kita mengunjungi tempat-tempat seperti ini,” katanya pada Kaye, tenggorokannya kering. “Aku tidak akan pernah terbiasa.”

“Aku juga tidak.” Kaye yang biasanya berwatak tenang, tampak tegang. Dia jelas sangat sadar bahwa dia akan makan dengan bangsawan. Tetap saja, dia tidak terlihat aneh di hotel; dia mengenakan gaun putih yang menakjubkan dan telah menghiasi rambutnya dengan hiasan bunga ratu malam.

Jennifer tahu bahwa mereka gugup. “Tidak ada kesalahan di depan Yang Mulia, mengerti?”

“Ya, Bu,” kata mereka serempak.

Lobi penuh dengan peserta Expo. Ilmuwan dan politisi yang hadir di konferensi mengobrol tentang pertunjukan piano live di lounge. Beberapa tamu terlihat tidak pada tempatnya di hotel yang indah itu—khususnya, para jurnalis dan fotografer yang mencari cuplikan dan snapshot dari perkenalan sang ratu dengan kosmonot Zirnitran.

Lev dan Irina sedang berfoto di tengah lobi. Irina mengenakan gaun hitam, dan permata biru di kalungnya berkilauan dalam cahaya. Kaye berharap bisa melihat kalung itu dari dekat, karena hanya pernah melihatnya sekilas di televisi. Dia memberi tahu Bart bahwa batunya berkilau seperti cincin ibunya sebelum pembunuhnya mencurinya.

“Itu ratu!”

Saat media yang berkumpul berceloteh dengan heboh, sekretaris kerajaan membawa Sundancia ke lobi hotel. Sang ratu mengenakan gaun kuning yang elegan, dan kehadirannya sendiri menerangi ruangan. Bart dan Kaye segera berdiri sedikit lebih tegak, dan mereka yang duduk di sofa bangkit berdiri.

Sundancia berjalan dengan tenang ke arah Lev dan Irina, berdiri di depan mereka saat blitz kamera menyala. Para kosmonot membungkuk dengan hormat, dan Sundancia menjawab dengan senyuman lembut dan menundukkan kepala dengan cepat.

“Senang berkenalan dengan Anda.” Dia mengulurkan tangan ke Lev. “Saya Sundancia Sophie Alicia.”

Lev menjabat tangannya. “Saya kosmonot Zirnitra Union, Lev Leps. Suatu kehormatan, Yang Mulia.”

Kemudian sang ratu menawarkan bantuan kepada Irina. Gadis vampir itu juga mengguncangnya dan memperkenalkan dirinya: “Saya kosmonot Republik Lilitto Irina Luminesk.”

Saat dia menyaksikan perkenalan, Bart mendapat kesan bahwa udara bermartabat Irina bahkan setara dengan ratu. Tetap saja, sikap kedua wanita muda itu sama sekali berbeda. Sundancia mewujudkan kehangatan matahari; Irina, isolasi bulan.

Dari cara Irina menatap langsung ke mata Sundancia, Bart menduga bahwa gadis vampir itu tidak berniat menunjukkan rasa hormat bahkan kepada manusia yang paling kuat sekalipun. Ratu muda menatap ke belakang diam-diam, tampaknya merasakan intensitas Irina. Dia dan Irina memiliki usia yang sama, namun ras dan asuhan mereka yang berbeda menjadikan mereka simbol dari sejarah negara masing-masing.

Setelah para fotografer selesai menjepret para kosmonot dengan sang ratu, giliran Bart dan Kaye untuk menyambut Sundancia.

“Senang bertemu denganmu lagi,” katanya kepada mereka. “Kami belum pernah bertemu sejak upacara musim gugur yang lalu.”

“Kami merasa terhormat Anda mengingat kami,” jawab Bart.

Musim gugur yang lalu, Bart seperti robot. Dia merasakan sentuhan yang lebih santai kali ini. Tangannya bahkan tidak gemetar saat menjabat tangan ratu. Kaye juga tampak lebih nyaman, dan dia tersenyum alami dari telinga ke telinga.

Salam pergi tanpa hambatan, dan semua orang menuju ke restoran. Makan malam mereka akan diadakan di ruang pribadi luas yang biasanya disediakan untuk pernikahan. Ukiran indah menghiasi dinding, dan musik klasik mengalun di udara. Seorang pelayan mendudukkan Bart, Kaye, Lev, Irina, dan Sundancia di salah satu dari banyak meja bundar. Petugas dan staf yang mewakili Inggris, UZSR, dan istana duduk di meja serupa di dekatnya. Dengan menghilangnya media, dan hanya wartawan resmi yang hadir, ruangan menjadi sunyi senyap.

Saat dia duduk, Bart berkeringat dingin. Di depannya ada lebih banyak peralatan makan daripada yang pernah dilihatnya. Dengan perut buncit, dia berdoa dia bisa menggunakan semuanya dengan benar. Dia memandang Kaye untuk meminta dukungan, tetapi ketika dia bertemu dengan tatapannya, dia bukan satu-satunya mata yang berteriak minta tolong. Dia membutuhkan bantuan sama buruknya dengan dia.

“Saat kami tidak tahu harus berbuat apa, kami hanya akan meniru yang lain,” katanya.

“Baiklah. Mari kita coba untuk tidak mengacau!” Makan malam itu dijadwalkan berlangsung selama dua jam, jadi mereka hanya perlu fokus menjalani periode itu dengan aman.

Saat pelayan datang untuk mengambil pesanan minuman mereka, Sundancia membuat pengumuman di meja: “Kami menyajikan anggur bersoda yang sangat istimewa hanya untuk malam ini.”

Keluarga kerajaan rupanya menyediakan minuman mewah yang tak ternilai harganya. Bart bukan penikmat anggur berkualitas, tapi dia tidak akan menolaknya. Kaye pun memutuskan untuk menikmati segelas.

“Aku delapan belas tahun, Lev,” Irina memberi tahu pasangannya.

“Kamu masih tidak diizinkan.”

“Ini ‘anggur bersoda’, jadi seperti air soda, kan? Itu kedengarannya lezat.”

“Aku berkata tidak. Kami tidak ingin membuat keributan.”

Irina merosot, cemberut.

“Bolehkah saya bertanya apa yang Anda maksud dengan ‘menyebabkan keributan’?” tanya Kaye.

Menurut Lev, usia minum legal di Lilitto adalah dua puluh tahun, meskipun di Inggris delapan belas tahun. Irina tidak terlalu terbiasa dengan alkohol. Dia memprotes, tapi Lev sudah mengambil keputusan.

“Anda tentu tidak ingin melihatnya mabuk,” katanya. “Lagi pula, bukan di tempat seperti ini.”

Daripada memperdebatkan hal itu, Irina gelisah dengan ujung taplak meja di depannya. Bart bertanya-tanya apakah dia tipe peminum yang mudah meledak dan menangis.

“Mengapa tidak mencoba sesuatu yang nonalkohol?” Lev meminta untuk menenangkan Irina yang frustrasi. “Restoran ini menyediakan sejumlah minuman berkarbonasi.”

“Baik,” kata Irina, kalah.

“Kamu suka minuman berkarbonasi?” Tanya Sundancia penasaran.

“Itu benar. Saya sudah mencobanya di mana pun Lev dan saya bepergian. Pada titik ini, saya mungkin telah mencicipi hampir seratus varietas.”

Jawaban Irina sopan tapi tidak terlalu patuh. Cara dia membawa dirinya memberi kesan kepada Bart bahwa dia menganggap dirinya setara dengan ratu. Tetap saja, mengetahui bahwa Irina menyukai soda sangat mengejutkannya.

Sundancia tampak sama terkejutnya. “Seratus?”

Irina meletakkan tangan ke dagunya, berpikir. “Saya merasa air soda Arnack relatif bersoda,” katanya, terdengar seperti kritikus profesional. “Saya tidak begitu menikmati warna dan rasa buatan yang sering mereka sertakan, tapi tetap menyegarkan.”

Kaye mencondongkan tubuh ke depan, ingin tahu. “Dari semua minuman yang pernah kamu cicipi di seluruh dunia, mana yang paling enak?”

“Zirnitran lemon seltzer,” jawab Irina tanpa sedikit pun keraguan.

Tanggapannya tampak spontan, meskipun pertanyaan Kaye mungkin saja merupakan kesempatan bagi Irina untuk menyombongkan bangsanya sendiri. Setidaknya, pikir Bart sampai dia melihat seringai Lev. Itu membuatnya bertanya-tanya apakah ada lebih banyak jawaban Irina, dan dia memutuskan untuk bertanya. “Ada apa, Lev?”

“Oh, eh, tidak apa-apa,” jawab Lev. “Sebuah bar jazz di dekat pusat pelatihan kami menawarkan seltzer lemon yang luar biasa. Sayangnya, ini adalah rahasia nasional, jadi saya tidak dapat mengundang Anda untuk minum.”

Dia dan Irina berbagi pandangan, lalu tidak berbicara lebih jauh tentang masalah itu. Pada akhirnya, Irina menyerah pada anggur bersoda, dengan enggan memesan soda apel.

Sundancia mengambil kesempatan untuk memberikan saran. “Mengapa kita tidak bersulang dengan soda apel? Kita bisa menikmati anggur sesudahnya.” Pertimbangannya jelas membuat Irina merasa sedikit canggung, tapi tidak ada yang tidak setuju.

Sebelum mereka mendentingkan gelas, Lev mengucapkan beberapa patah kata. “Terima kasih banyak telah mengundang kami ke makan malam yang luar biasa malam ini.”

“Mari kita angkat kacamata kita untuk hubungan bangsa kita, dan untuk kesuksesan berkelanjutan kedua negara,” tambah Sundancia.

“Bersulang!” semua orang berkata serempak.

Dengan itu, makan malam spektakuler mereka dimulai. Menu berfokus pada makanan laut lokal yang lezat, termasuk makanan pembuka kue kepiting, tiram segar, fillet salmon, dan berbagai kerang. Saat mereka menghabiskan soda apelnya, orang-orang memesan minuman lain. Anggur bersoda merah muda sama lezatnya dengan cantiknya.

Namun, Bart begitu fokus pada tata krama meja yang benar, sehingga dia hampir tidak bisa menikmati makanan yang disajikan. Kaye juga terlihat sangat canggung sehingga dia mungkin juga menggunakan gergaji dan obeng daripada pisau dan garpunya. Sundancia, sebaliknya, makan dengan keanggunan alami; begitu pula Lev dan Irina, yang sudah berlatih dengan baik sekarang. Irina memastikan untuk mencium setiap hidangan yang disajikan di hadapannya. Bart tahu bahwa vampir tidak memiliki indera perasa. Dia bertanya-tanya apakah aroma adalah cara mereka menikmati makanan.

Irina menyorongkan anggur bersoda Lev lebih dekat ke dirinya. “Baunya sangat enak.”

Lev segera mengeluarkannya dari jangkauannya. “Aku berkata tidak.”

“Apakah kamu menghargai makanan menggunakan indra penciumanmu?” Sundancia bertanya pada Irina yang cemberut.

“Itu dan tekstur. Saya suka rasa kerang ini di mulut, ”jawab Irina. Dia berbalik ke arah Kaye. “Dan kamu? Dhampir bisa mencicipi makanan, bukan?”

Kaye mengangguk. “Ya, tapi bumbu manusia cenderung tampak hambar menurut standar kami. Kami menikmati saus tomat dan rempah-rempah. Namun saat makan siang hari ini, saya mengalami insiden dengan bumbu yang disebut ‘wasabi.’” Matanya berair. “Aku masih bisa merasakannya di hidungku ketika aku memikirkannya.”

Dia pernah memberi tahu Bart bahwa saat-saat mengejutkan membekas dalam ingatan eidetiknya. Ada setiap kesempatan yang dia ingat bertemu wasabi selama sisa hidupnya.

“Lev? Irina? Selama penerbangan Anda, apakah Anda melihat kunang-kunang luar angkasa?” Tanya Sundancia, wajahnya memerah karena anggur. “Astronot Steve Howard menyaksikan fenomena yang membingungkan itu.”

Lev menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Sayangnya, baik aku maupun Irina tidak menyaksikannya.”

“Jadi begitu. Aku ingin tahu apa mereka? Mungkin semacam UFO? Saya mendengar ada cukup banyak keributan di Expo tentang salah satunya tadi siang.”

Setelah berada di sana sendiri, Bart, Kaye, dan para kosmonot berbagi seringai masam.

Ruang dan bintang-bintang tampaknya membangkitkan minat Sundancia—sedemikian rupa sehingga dia benar-benar berhenti makan. “Kita akan memecahkan misteri ini saat kita menuju ke bulan, bukan?” dia bertanya. “Irina, kamu mengatakan selama perayaan UZSR bahwa kamu akan mengunjungi bulan bersama Lev, bukan? Saya mengingatnya dengan sangat baik.”

“Um … ya.” Irina menyesap sodanya dengan sedih, menatap tangannya. Ekspresinya menunjukkan bahwa dia tidak ingin mengatakan lebih banyak lagi, mungkin karena belum ada rencana sebenarnya untuk penerbangan itu.

Sundancia, bagaimanapun, sama sekali tidak menyadari kekhawatiran Irina. “Pada konferensi pers tempo hari, kalian berdua menyebutkan bahwa Union akan menargetkan pendaratan di bulan pada tahun 1967!”

Lev mengambil tongkat percakapan untuk Irina yang pendiam dan putus asa. “Yah, jalan menuju bulan itu panjang. Saya akui, akan luar biasa untuk mencapainya dalam hitungan detik, seperti yang dilakukan penonton Space Flier. Omong-omong, apakah Anda memiliki kesempatan untuk mengunjungi Space Flier sendiri, Yang Mulia?”

“Belum, belum,” jawab Sundancia. “Aku dijadwalkan untuk menjelajahi paviliun lusa.”

Kaye telah mendengarkan seluruh percakapan dengan tenang. Tampak menyadari sesuatu, dia menoleh ke Bart. “Apakah para kosmonot memiliki masalah yang sama dengan Aaron?” dia berbisik.

“Sepertinya begitu.”

“Oh.” Dia menghela napas putus asa, sekarang dia mengerti bahwa kedua kosmonot itu telah di-grounded.

Seorang politikus Arnackian di meja lain dipanggil untuk menerima panggilan telepon, tetapi sebaliknya, percakapan di mana-mana mengalir dengan lancar—kecuali di meja utama, yang benar-benar hening, seolah-olah waktu telah berhenti sama sekali. Topik luar angkasa sensitif, dan bukan hanya karena Lev dan Irina. Saat seseorang mengucapkan kata yang berhubungan dengan perjalanan luar angkasa, mereka merasakan tatapan dingin dan tajam dari agen Delivery Crew yang duduk di dekatnya.

Saat Bart memakan steak tunanya, dia memeras otak. Apa yang bisa kita bicarakan?

Kemudian Kaye dengan malu-malu memulai topik baru. “Um, Irina… bolehkah aku bertanya tentang kalungmu?”

Semua orang memandangi batu biru yang berkilauan di tulang selangka Irina.

“Bagaimana dengan itu?” Vampir itu menyentuh batu itu dengan lembut, seolah melindunginya dari pandangan mereka.

“Ibuku punya permata seperti itu,” kata Kaye dengan lembut. “Tapi itu … hilang sekarang.”

“Ibumu, katamu?” Ekspresi Irina menjadi bermasalah.

Dia mungkin tahu bahwa ibu Kaye, Liberté Scarlet, telah mati di tangan manusia. Kaye tidak mengatakan apa-apa tentang itu di depan umum, tetapi para aktivis menyebut pembunuhan itu sambil memprotes diskriminasi. Dia memberi tahu Bart bahwa dia merasa bertentangan tentang itu. Dia tidak menyukai perhatian itu tetapi berharap bahwa, jika lebih banyak orang mengetahui tentang kejadian itu, suatu hari dia mungkin akan mendapatkan kembali cincin ibunya yang dicuri.

Kaye tidak menunjukkan kesedihan itu saat dia tersenyum. “Jika tidak apa-apa denganmu, bolehkah aku melihatnya lebih dekat?”

Irina berpikir sejenak. “Baiklah.”

Dia melepas kalung itu dan memberikannya kepada Lev, yang alisnya terangkat saat dia menyerahkannya kepada Kaye. Gadis dhampir itu memegangnya di telapak tangannya seolah memegang harta yang tak ternilai harganya. Permata biru bersinar menakjubkan di bawah kandil, cahayanya berkilauan di mata Kaye.

“Itu berkilau seperti cincin ibuku,” gumamnya. Suaranya bergetar, dan dia menangis, mungkin mengingat Liberté.

Sundancia menyesap anggurnya dan menatap ke kejauhan, tidak melihat dari dekat ke permata itu tetapi memberikan kesan tertarik.

“Batu itu telah diturunkan dari keluarga saya selama beberapa generasi,” kata Irina kepada Kaye. “Ini disebut lunny kamen.”

Kaye mengangkat matanya untuk menatap mata Irina. “Sangat aneh untuk berpikir kita sudah begitu jauh, namun …”

“Namun…” Irina mengangguk.

Keterkaitan dalam pandangan bersama mereka melampaui waktu dan tempat, menghubungkan dua wanita muda dengan mata merah. Itu adalah sesuatu yang tidak dapat dipahami oleh manusia—ikatan darah yang tidak dapat diikuti oleh orang lain. Keheningan sekali lagi jatuh di atas meja, dan dunia hanya tampak kembali normal ketika staf restoran menyajikan hidangan berikutnya.

Kaye mengembalikan kalung itu ke Irina sambil tersenyum. “Aku minta maaf telah mengangkat topik yang menyedihkan. Mari kita ganti topik pembicaraan, oke?

Namun, sepertinya mereka tidak terlalu berhasil mendiskusikan ruang.

Kemudian Lev rupanya mengingat sesuatu. Dia memandang Sundancia. “Bagaimana Kukushka?”

“Dia melakukannya dengan sangat baik! Dia tampak sangat kesepian pada awalnya, tetapi sekarang dia adalah anggota keluarga anjing kerajaan yang bahagia.”

“Indah sekali. Bukan begitu, Irina?”

“Ya.” Senyum Irina saat dia memakai kembali kalungnya seperti orang tua atau pemilik hewan peliharaan.

“Apakah ada hubungan antara kamu dan Kukushka?” tanya Sundacia.

“Sebenarnya tidak ada sama sekali,” kata Irina. “Tapi sejak aku mengetahui tentang dia, aku khawatir! Aku senang dia baik-baik saja.”

Irina tidak mengatakan apa-apa lagi dan malah mulai melahap hidangan utamanya. Setelah itu, meja berbasa-basi. Atas permintaan Sundancia, Bart dan Kaye mendiskusikan komputer, dan Lev serta Irina menjelaskan perjalanan mereka melintasi benua Arnackian. Obrolan itu sederhana dan mudah, dan semua orang semakin dekat saat makan malam selesai.

 

***

 

Itu adalah akhir dari hari yang sangat panjang. Bart dan Kaye, kelelahan, menuju ke teras hotel untuk menjauh dari berbagai hal. Mereka menyusuri jalan setapak yang diterangi cahaya lampu menuju bangku dekat air mancur yang dihiasi lampu-lampu. Hanya mereka dan angin musim semi yang menyegarkan.

“Sepertinya tidak ada tanda tangan di kartu malam ini,” kata Kaye, bahunya merosot.

Dia dan Bart sama-sama berharap para kosmonot menandatangani buku mereka, tetapi para ilmuwan dan politisi memadati Lev dan Irina begitu mereka memasuki lobi. Untuk sementara, Bart dan Kaye telah menunggu hal-hal mereda, tetapi lobi itu begitu penuh sesak dengan pegawai pemerintah dan staf ANSA sehingga mereka memilih untuk mencari udara segar.

“Selalu ada hari esok,” kata Bart.

“Ya, tapi mengapa negara ini repot-repot dengan kepura-puraan ‘turun dengan UZSR’? Saya mengerti para ilmuwan dan peneliti ingin berbicara dengan Lev dan Irina, tetapi bahkan para birokrat menuntut jabat tangan!”

“Anda pasti bertanya-tanya siapa yang memulai seluruh sikap anti-Zirnitran, bukan?”

“Mungkin Kepala Divisi Da—erk yang membenci UZSR itu!” Kaye tersandung tangga batu saat dia berbicara. Dia tidak jatuh, tetapi kakinya terhuyung-huyung.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Bart. “Kamu minum cukup banyak.”

“Aku bahkan tidak menyadarinya. Anggur itu sangat enak.”

Padahal, Kaye sudah minum enam gelas. Saat dia menjulurkan lidahnya ke arah Bart, pipinya memerah. Bart sendiri berhenti di satu gelas — toleransi alkoholnya tidak pernah tinggi — dan bahkan dia sadar akan minuman yang mengalir melalui dirinya. Dia tidak bisa membayangkan bagaimana perasaannya setelah minum enam gelas.

“Kamu peminum yang cukup berat,” katanya.

“Kurasa aku mendapatkannya dari ayahku. Dia minum minuman keras hampir setiap malam.”

Bart membayangkan ayah Kaye, Dominic, seorang dhampir keras dengan kepala gundul. Dominic terkadang muncul di acara PR; ketika dia melakukannya, dia menatap belati ke arah Bart. “Kurasa dia masih membenci program luar angkasa?”

Dengan cemberut, Kaye menirukan ayahnya. “Kamu tidak bisa makan kunang-kunang luar angkasa!”

Rupanya, Dominic masih belum sepenuhnya setuju dengan karier putrinya. “Tapi di dalam hatinya, dia menyemangatimu, bukan?”

“Eh, mungkin. Saya tidak tahu apakah ‘bersorak’ adalah… eh…” Kaye tiba-tiba terdiam.

“Sesuatu yang salah?”

“Um …” Kaye memalingkan muka, wajahnya memerah karena alasan yang tidak diketahui.

“Kau tersipu,” kata Bart.

“Apa…?” Kaye meletakkan tangannya ke pipinya. “Itu pasti anggurnya.” Alasannya tidak terlalu meyakinkan.

“Apakah ayahmu menentangmu menghadiri Ekspo bersamaku?”

“Apa?! TIDAK!”

Jelas, dia pernah. Bart memahami perasaan Dominic. Putri kesayangannya berkeliaran di Expo dengan musuh yang dibenci akan tampak tak tertahankan.

“Ini pekerjaan,” desak Kaye. “Bukannya kita sepasang kekasih yang kabur bersama!”

“Hah? Apa yang kau bicarakan—”

Mata Kaye melebar mendengar kata-kata yang baru saja diucapkannya. “Saya nyatakan topik ini ditutup!” dia berteriak, buru-buru memotongnya.

“Uh, oke,” kata Bart. Dia tidak berniat untuk menyelidiki urusan keluarganya, dan dia dan ayahnya setidaknya tampaknya sebagian besar berada di halaman yang sama. “Jika dia mengira kami kawin lari, dia akan menamparku dengan konyol. Jadi, bisakah Anda berhati-hati untuk itu? Demi saya?”

“ Tidak akan ada kesalahpahaman! Bisakah kita mengubah topik pembicaraan sekarang ?! ”

Saat Bart dan Kaye mengobrol di bangku dekat air mancur, sebuah ledakan besar bergema agak jauh.

“Di sana!” Kaye menunjuk ke langit. Tampilan kembang api yang semarak dan berwarna-warni menerangi Space Tower menandai berakhirnya Expo hari itu.

“Kami melihat begitu banyak pajangan dan atraksi hari ini,” kata Bart, mengingat kembali semua aktivitasnya dan Kaye. “Aku hanya berharap kita bisa menghabiskan lebih banyak waktu untuk melihat mereka dengan lebih baik.”

Besok, mereka akan sibuk dengan konferensi. Setelah itu, mereka harus langsung pulang.

“Saya ingin berkunjung lagi, di luar pekerjaan. Di hari libur, mungkin.”

Kaye mengangguk. “Saya memiliki pemikiran yang sama.”

Bisakah kita pergi bersama? Bart mempertimbangkan untuk bercanda mengundang Kaye — mungkin dia bahkan menyebutnya sebagai kesempatan untuk “kawin lari”. Namun, ketakutannya akan penolakan terlalu besar, jadi dia hanya menatap kembang api.

Kaye meliriknya. “Hei, Bart. Jika Anda datang ke Expo pada waktu Anda sendiri … ”

“Mm-hmm?”

“Apakah Anda akan mengunjungi Showtime Street?”

“Hah?!” Dia mengorek topik yang ditakuti Jennifer telah mengejeknya sebelumnya. “Aku sudah memberitahumu, aku tidak pernah mengatakan aku ingin pergi!” dia menangis.

Kaye tidak tampak yakin. “Aku tahu kau tidak mengatakannya . Tapi saya bertanya apakah, jauh di lubuk hati, Anda ingin memeriksanya.

Dia melihat menembus dirinya. “Erm, aku, uh …” Bart tergagap, memperbaiki kacamatanya saat dia mencari alasan.

Kaye mengangkat satu jari dan menggelengkan kepalanya, wajahnya masih memerah. “Jangan salah paham. Jika Anda ingin pergi, saya tidak akan menentang Anda. Aku hanya ingin tahu karena kamu jadi gila menyangkal hal itu kepada Jennifer.”

“Jadi gila…?”

“Ya. Kamu tahu. Seperti yang kau lakukan barusan.”

Bart mencoba menepisnya. “Wah, kembang api ini benar-benar sesuatu, ya?”

Tapi Kaye tidak menonton kembang api—dia menatap wajah Bart. “Kamu ingin pergi, bukan?”

“Tolong, Kaye,” gumamnya, sekali lagi mencoba untuk mengabaikannya. “Hanya …” Dia tidak bisa menatap matanya.

Kaye menyikut lengannya dan terus mendorong, mungkin didorong oleh anggur. “Mengapa tidak pergi sekarang? Jika Anda berlari, Anda bisa melakukannya sebelum kembang api selesai.”

Tiba-tiba lelah berada di pertahanan, Bart membalas, “Nah, bagaimana denganmu ? Begitu Jennifer menyebutkan ‘keinginan duniawi’, Anda mulai gelisah!”

Kaye segera kehilangan ketenangannya. “A-aku tidak b-gelisah!”

“Mungkin Anda membalik tentang kami ‘kawin lari’ karena keinginan duniawi itu merajalela dalam imajinasi Anda!”

“Lihat siapa yang berbicara! Aku melihat seringai itu saat kau menimpaku di restoran!”

“Apa?!” Tanpa pikir panjang, Bart melirik dada Kaye.

“Melihat?!” Dia melotot, menyipitkan matanya dengan curiga. “Dan jangan mengira aku tidak melihatmu melirik kakiku di Lompat Bulan!”

Dia harus menanggapi; Kaye telah memojokkannya. “Satu-satunya keinginan saya adalah ruang!”

Itu alasan yang mengerikan.

Pipi Kaye menggembung. “Pembohong! Anda sudah memikirkannya! Mengakui!”

“Hah?!” Jika ya, dia akan mengakui bahwa dia memimpikan Kaye sendiri. Memang benar bahwa Bart membayangkan dia menggigitnya sebagai bagian dari sumpah darah merah muda, tetapi dia yakin mengatakan itu padanya akan membuatnya merinding. “Yah, aku, er …” Dia meraba-raba dengan apa yang harus dikatakan.

“Ack!” Tiba-tiba, Kaye tersentak kaget dan menutup mulutnya. Dia meraih ujung roknya, wajahnya menjadi merah padam. Dalam upaya menjebak Bart, pada dasarnya dia juga mengekspos dirinya sendiri . Saat kembang api meledak di kejauhan, pasangan itu terdiam.

“Uh … haruskah kita mengistirahatkan topik ini?” tanya Bart.

Kaye menggelengkan kepalanya. Mereka harus puas dengan hasil imbang.

Bart berdehem, putus asa untuk mengeluarkan mereka dari kabut canggung yang mereka alami. “Ingin berbicara tentang konferensi? Aku sebenarnya berharap untuk menanyakan sesuatu padamu.”

“Oke.”

Sambil mendesah bersama-sama, mereka memasang wajah permainan mereka, dan Bart segera menjelaskan semua yang dia renungkan di Space Flier. “Menurut saya ANSA harus mempertimbangkan kembali metode pertemuan orbit bulan. Saya ingin melamarnya besok.”

“Apa?!” Mata Kay melebar.

“Itu tidak ada dalam materi konferensi apa pun, dan saya rasa tidak ada yang akan mengungkitnya. Saya benar-benar percaya itu adalah metode terbaik. Semua orang menolaknya sebelumnya karena mereka pikir akan terlalu sulit untuk bertemu dan berlabuh di sisi jauh bulan.”

“Mereka setuju bahwa kita kekurangan teknologi dan tidak bisa mengandalkan komputer, kan?” Dia mengangkat poin yang bagus.

Bart mengangguk. “Iya benar sekali. Tetapi komputer meningkat dengan kecepatan yang mencengangkan. Hanya dalam beberapa tahun, kita mungkin dapat melakukan operasi rumit di sisi jauh bulan.”

“Maksudmu, apa yang tidak mungkin hari ini mungkin besok?”

Dia ingin mengatakan hal itu. Saat Kaye mengambil antrean, Bart tiba-tiba bingung. “Eh, ya.”

Dia tidak bisa menyembunyikan senyumnya. “Sejujurnya, selama kami berada di Space Flier, saya juga berpikir tentang pertemuan orbit bulan.”

“Kamu tadi ?!” Bart praktis berteriak; dia tidak bisa mempercayainya.

Kaye tertawa. “Ketika saya melamun di akhir, itu bukan karena saya meninggalkan sebagian dari diri saya yang berjarak dua miliar tahun cahaya. Saya berada di bulan sepanjang waktu!”

“Bulan?”

“Mm-hmm. Saya membayangkan pendaratan di bulan. Saya tahu itu masih mustahil, tetapi melihat abad ke-21 dari dekat, saya benar-benar merasa kita bisa melakukan apa saja. Bahkan dunia fiksi ilmiah Fly Me to the Moon mungkin menjadi nyata suatu hari nanti!” Mencengkeram lengan Bart, Kaye berdiri.

“Hah? Apa masalahnya?”

“Aku sedang mengatur rute Malaikat Biru ke bulan!”

“Apa?” Bart bertanya, bingung.

Kaye menunjuk ke air mancur yang menyala di dekatnya, membuat Bart mengedipkan mata. “Pesawat luar angkasa sedang lepas landas. Apakah kamu siap?”

Ada sesuatu yang akrab dengan nadanya. Kemudian dia tersadar — dia meniru narator Space Flier. “Oh!”

Kaye tidak akan pernah melakukan hal seperti ini dalam keadaan normal. Tetapi dunia abad kedua puluh satu dan cahaya bintang di dalam anggur bersoda telah memantrai dirinya—dan sihir itu menular. Bart sekarang berada di pesawat ruang angkasa abad kedua puluh satu Kaye. Air mancur yang diterangi adalah bulan emas, dan lampu di sepanjang jalan setapak adalah landasannya.

“Apakah kamu membawaku ke bulan?”

“Mm-hmm! Kami akan mendarat melalui pertemuan orbit bulan. Siap untuk lepas landas! Biarkan hitungan mundur dimulai!”

“Sepuluh, sembilan, delapan, tujuh, enam, lima, empat, tiga, dua, satu… lepas landas.”

Mengambil tangan Bart, Kaye menuntunnya menuju “bulan” dengan langkah ringan dan tidak rata. “Ini Malaikat Biru,” katanya, seolah melalui radio. “Kami telah mencapai kecepatan lepas dan menembus atmosfer. Penerbangan berjalan sesuai rencana!”

Meskipun Bart tepat di sebelahnya, dia berdiri di pusat kendali misi. “Malaikat Biru, ini Laika Crescent. Apakah Anda melihat kunang-kunang luar angkasa?”

Kembang api beterbangan ke udara, meledak dalam hujan warna yang menerangi air mancur emas.

“Ini Malaikat Biru,” kata Kaye. “Saya dapat melaporkan melihat ledakan supernova yang berlebihan!”

“Dipahami. Harap waspada terhadap serangan UFO.”

Kaye terkekeh. “Diterima. Saya akan memastikan mereka tidak mencuri kue mentega!”

Mereka semakin dekat ke “bulan”.

“Kapal itu sekarang memasuki orbit bulan.” Kaye dan Bart perlahan menjilat air mancur, lalu Kaye menambahkan, “Melepaskan pendarat bulan.”

Dia mendorong Bart dengan lembut, dan dia berjalan menuju air mancur.

“Pendarat bulan terlepas,” Kaye mengumumkan. Saat Bart mencapai air mancur, dia berkata, “Mendarat berhasil!”

Permukaan terang bulan terasa kasar dan sejuk saat disentuh. Melalui semprotan berkabut, Bart melihat Kaye mengorbit air mancur. Dia berputar sesekali saat dia berjalan, senyum lebar di wajahnya.

Saat dia kembali ke titik awalnya, dia mengirim transmisi radio. “Ini Blue Angel, meminta peluncuran kembali pendarat bulan.”

“Mengerti,” jawab Bart. Dia meninggalkan bulan dan mendekati Kaye, bergabung kembali di sisinya.

“Pertemuan orbit berhasil.” Kaye mengulurkan tangan padanya. “Docking yang menarik.” Bart mengulurkan tangannya sendiri untuk mengambil tangan Kaye, tetapi dia tiba-tiba meninggalkan “orbit” dan berlari pergi. “Ini Malaikat Biru! Kami mengalami kesalahan sistem! Kita tidak bisa menurunkan kecepatan kita!”

“Hah? Tunggu!” Bart mengejarnya.

Kaye mengikuti, tersenyum cerah, saat dia kembali ke bangku tempat mereka pertama kali duduk. Bart bersiap untuk akhirnya “berlabuh” di bangku itu sendiri, meraih ke arah Kaye, ketika dia tiba-tiba menginjak rem darurat. “Hah?!”

“Apa-?!” Tidak dapat berhenti, Bart menabraknya, lengannya memeluknya. Ketika dia melihat seorang wanita muda di atas bahu Kaye, napasnya tercekat di tenggorokan. “Yang Mulia ?!”

Ratu telah berubah menjadi gaun sederhana. Dia berdiri di depan mereka, tampaknya tidak yakin harus berkata apa.

Apa yang dia lakukan di sini sendirian? Shock mengunci Bart di tempatnya dengan Kaye di pelukannya. Kaye juga tidak bergerak.

Sundancia melangkah mundur dengan tatapan canggung dan malu. “Saya minta maaf. Apa aku mengganggu sesuatu?”

“Hah?” kata Bart. Kemudian dia berteriak kaget, melepaskan Kaye, dan mengembalikan kacamatanya ke tempatnya.

Kaye merapikan rambutnya yang acak-acakan dan berdiri tegak, rasa mabuknya hilang dalam sekejap.

“Uh, Yang Mulia, tentang apa yang baru saja aku dan Kaye lakukan …” Ratu menatap mereka dengan rasa ingin tahu saat Bart mencari alasan. “Kami, eh… mengerjakan simulasi. Tapi ada kesalahan.”

“Simulasi?” Sundancia mengulangi. “Kesalahan?”

“Y-ya!” teriak Kaye, putus asa untuk mendukungnya. “Itu hanya kesalahan!”

Kata-kata mereka hanya membuat ratu semakin bingung. “Jika lebih baik aku kembali nanti, aku bisa.”

“Tidak, tidak apa-apa! Kami di sini melayani Anda dengan rendah hati, Yang Mulia!” Bart sangat panik, dia lupa bagaimana memanggilnya. Tidak mungkin mereka bisa membiarkannya pergi dengan kesalahpahaman yang menggantung di udara.

Senyum tersungging di bibir Sundancia saat memandang kedua insinyur itu. Mereka berdua berkeringat gugup, melakukan yang terbaik untuk terlihat terhormat. “Aku datang mencarimu karena kita hanya berbicara singkat tentang program luar angkasa saat makan malam,” sang ratu menjelaskan, kata-katanya sama sekali tidak terduga. “Saya berharap untuk membahasnya lebih lanjut.”

Bart menoleh ke Kaye, yang menatap matanya. Mereka jelas tidak punya alasan untuk menolak ratu. “Erm … jika kamu mau.”

Sundacia tersenyum. “Sangat banyak sehingga.”

“Haruskah kita pindah ke lounge?” Mereka berbicara kepada raja bangsa; mereka tidak ingin bersikap kasar dengan menganggap dia baru saja mengobrol dengan mereka di taman.

Namun, Sundancia meyakinkan mereka bahwa dia baik-baik saja di sana. “Sulit untuk bersantai di lobi atau lounge. Bahkan mengabaikan pelayan kerajaan saya, ada begitu banyak orang.” Secara alami, di tengah mereka semua, sang ratu pasti akan menarik perhatian.

Karena Sundancia ingin berbicara di taman, ketiganya menemukan bangku berbentuk L dan duduk.

“Meskipun saya menghadiri konferensi ini, saya menyesal mengakui bahwa pengetahuan saya tentang program luar angkasa sangat dangkal,” kata sang ratu. “Saya sangat tertarik dengan pengembangan luar angkasa. Saya sendiri ingin mempelajarinya lebih lanjut, tetapi saya memiliki begitu banyak tugas publik.”

Menurut Sundancia, yang dia terima sebelum konferensi hanyalah beberapa dokumen tentang topik sesi yang berbeda. Di luar itu, dia hanya tahu banyak tentang luar angkasa seperti yang dipelajari masyarakat umum dari program televisi. Tapi Bart tidak menganggap kekurangan pengetahuannya terhadapnya. Lagi pula, dia bukan spesialis astronotika.

Namun, sang ratu sendiri tampak tidak puas. “Sekretaris saya memberi tahu bahwa tingkat pengetahuan saya baik-baik saja, karena saya hanya menghadiri konferensi sebagai pengamat. Saya kira dia benar, tetapi saya mendapati diri saya merasa tidak nyaman saat makan malam.”

“Benar-benar?”

Sundancia mengangguk, wajahnya khawatir. “Jika Anda tahu mengapa kosmonot Zirnitran tampak begitu sedih, maukah Anda memberi tahu saya? Saya tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah itu sesuatu yang saya katakan.”

Ketika subjek beralih ke perjalanan luar angkasa dan bulan saat makan malam, Lev dan Irina agak menyendiri. Sangat mudah untuk membayangkan hal itu mengkhawatirkan sang ratu, yang tidak sadar bahwa mereka mungkin tidak dapat terbang lagi. Bart tahu akan lebih baik untuk berhati-hati tentang posisi kosmonot, tetapi dia perlu meredakan kekhawatiran Sundancia. Dia menceritakan apa yang dia dengar dari Lev secara terbuka dan jujur.

“Astaga. Saya tidak tahu.” Bahu Ratu merosot. “Tetap saja, aku menyakiti perasaan mereka.”

Tampaknya Sundancia berhati-hati dengan setiap kata yang diucapkannya, mengingat posisinya yang tinggi. Hidup seperti itu akan sangat membebani hati seseorang. Bart berpikir, jika dia berada di posisi ratu, dia mungkin akan putus asa dan berhenti berbicara sama sekali.

“Anda tidak mungkin tahu, Yang Mulia,” kata Kaye. “Aku benar-benar ragu mereka akan memikirkannya.”

“Saya harap tidak.” Sundancia menoleh ke Bart. “Bagaimanapun, saya sangat menghargai penjelasan Anda. Aku agak lega.”

Tidak ada tanda-tanda arogansi dalam ucapan terima kasih jujur ​​ratu muda itu. Bart merasa lucu bahwa dia sangat gugup sebelum makan malam, namun sekarang dia duduk berdampingan dengan Sundancia di bangku, mengobrol. Dia menyadari dia tidak memiliki martabat yang mengesankan dari ayahnya, Raja Matahari. Kemudian lagi, seorang anak berusia delapan belas tahun yang memancarkan aura seperti itu akan sangat menakutkan.

Bagaimanapun, Bart senang program luar angkasa menarik minat Sundancia. Dia merasa terhormat untuk menjawab pertanyaannya. “Apakah kamu ingin tahu hal lain?”

“Bagaimana perkembangan Proyek Hyperion?”

“Proyek Hyperion? Dengan baik…”

“Lancar, saya harap?”

Bart tidak yakin harus berkata apa. Seperti upaya gagal ANSA untuk memotret permukaan bulan, proyek tersebut telah tertunda di semua lini. Selain itu, bukankah mendengar tentang semua pertikaian di belakang layar akan mengecewakan sang ratu? Dia melirik Kaye, memohon dukungan.

Kaye menawarkan anggukan. “Project Hyperion berkembang dengan mantap,” katanya kepada Sundancia, mengekang perasaannya sendiri untuk memberikan laporan. “Tapi ANSA perlu mengatasi segudang tantangan.”

“Memotret permukaan bulan, misalnya?” tanya ratu.

“Ya, tapi tidak ada akhir dari masalah yang kita hadapi. Kita perlu mencari cara untuk memasukkan lebih dari satu orang ke dalam satu pesawat ruang angkasa, mengembangkan sistem autopilot, dan memastikan pertemuan yang berhasil mengikuti aktivitas di luar pesawat ruang angkasa. Kami menjalankan simulasi demi simulasi dan mencoba belajar dari kesalahan kami.”

“Um, ketika kamu mengatakan ‘pertemuan’ …” sang ratu memberanikan diri, dan Bart dan Kaye bertukar pandang. “Itukah yang kamu lakukan di sekitar air mancur tadi?”

Kaye gelisah, dan Bart tersentak. Tunggu… Dia tidak hanya melihat kita, dia juga mendengar kita?! Sangat memalukan!

Ratu masih penasaran. Dia menepuk lengan Bart. “Itu yang kamu katakan, bukan? Bahwa itu adalah ‘simulasi’?”

Bart merasa dia tidak punya pilihan selain menjelaskan sepenuhnya. Dia sedang berbicara dengan ratu di sini. “Kaye dan aku, uh…berlari melalui metode pendaratan di bulan yang disebut ‘pertemuan orbit bulan.’”

” Orbit bulan ?”

Sundancia mengintip ke langit berbintang, tetapi bahkan ketika dia memeras otak, dia tidak dapat mengingat istilah itu. Dia memiringkan kepalanya, bingung. “Apakah Anda yakin maksud Anda bukan pertemuan orbit Bumi ? Ini adalah pertama kalinya saya mendengar tentang metode bulan, saya percaya. Saya rasa materi konferensi saya tidak menyebutkannya.”

Sang ratu telah mengabaikan kekonyolan Bart dan Kaye di sekitar air mancur dan malah mengajukan pertanyaan tentang teknik. Bart menyadari dia bisa melakukannya karena dia telah membaca dan memahami dokumen konferensi. “Kamu benar. Pertemuan orbit bulan tidak akan dibahas.”

“Lalu mengapa harus melewatinya?” Sundancia mencondongkan tubuh ke depan, ekspresinya serius. Ketika dia mengatakan dia tertarik dengan program luar angkasa, dia tidak bercanda.

Mengingat hal itu, Bart berpikir sebaiknya jujur ​​padanya. “Bisakah kau merahasiakan apa yang akan kukatakan padamu?” Dia kemudian menjelaskan bahwa faksi-faksi di dalam ANSA berselisih mengenai metode pendaratan di bulan dan bahwa LOR telah ditolak—karenanya tidak ada.

Sundancia masih belum cukup mengikuti. Dia membawa tangan ke pipinya. “Jadi … kamu tidak akan mengungkitnya besok?”

Karena sang ratu melihat situasinya dari luar, dia dapat mengajukan pertanyaan itu dengan mudah, tetapi itu terasa seperti belati di hati Bart. Sejenak, dia berdebat apakah akan menjawab, lalu mendesak untuk memperjelas semuanya. “Pertemuan orbit bulan telah diusulkan dan dipertimbangkan sebelumnya, dan ANSA akhirnya menolaknya. Tapi sejujurnya, saat Kaye dan saya berkeliling Expo, saya tersadar bahwa metode itu masih bisa dilakukan. Kami hanya tidak memiliki data untuk membuktikannya kepada peserta lain, jadi sekarang mungkin bukan waktu terbaik untuk mengusulkannya.” Bart melirik Kaye. Jika mereka berpikir dengan tenang, itulah keputusan yang mereka hadapi.

Kaye mengangguk sedih. “Membawa sesuatu yang tidak ada yang siap hanya bisa menggagalkan konferensi. Kami mungkin memperburuk keadaan untuk diri kami sendiri dan proposal kami.

“Jika ANSA menetap di pertemuan orbit Bumi yang didorong oleh Profesor Klaus, Proyek Hyperion akan melanjutkan ke tujuan itu,” kata Bart kepada ratu. “Jika tidak, kita dapat mempertimbangkan kembali untuk mengusulkan pertemuan bulan.”

Sundacia mengangguk. Dia sepertinya memahami situasi mereka sekarang. “Bagaimanapun,” katanya, suaranya rendah, “itu tidak akan menjadi jalan yang mudah ke bulan.”

Bart tidak ingin dia berpikir bahwa itu berarti tidak mungkin atau meninggalkan kesan pesimistis tentang apa yang sedang dikerjakan ANSA. “Makanya kami lakukan ini,” katanya. ” Karena itu tidak akan mudah.”

Sundancia mengangkat kepalanya untuk menatapnya.

“Saya tahu beberapa orang melihat program luar angkasa sebagai pemborosan anggaran nasional,” lanjutnya. “Tapi selama perjalanan melalui ruang angkasa memungkinkan, saya ingin mencobanya, betapapun menantangnya.”

“ANSA baru mengambil langkah pertama,” tambah Kaye. “Terkadang kita akan tersesat, tetapi dengan setiap langkah, kita semakin dekat dengan masa depan yang kita semua bayangkan.”

Semangat mereka tampaknya membuat Sundancia terkesan. Dia menatap langit. “Saya membaca Fly Me to the Moon , lho. Sama seperti Malaikat Biru mengatasi rintangan untuk mencapai bulan, saya berdoa agar usaha Anda juga berhasil.”

“Anda suka fiksi ilmiah, Yang Mulia?” Bart kaget mendengar bahwa Sundancia telah membaca salah satu buku favoritnya.

“Luar angkasa telah membuat saya penasaran sejak satelit pertama diluncurkan,” jawabnya. “Saya tidak punya waktu untuk sering menikmati novel fiksi ilmiah, karena sekarang saya adalah ratu. Tapi kadang-kadang, di penghujung hari, saya menikmati mimpi perjalanan luar angkasa sambil melihat bintang bersama anjing-anjing saya.”

Bart selalu merasa bahwa dia dan ratu hidup berjauhan, namun ini membuatnya merasa dekat dengannya.

Sundancia memandangi Bart dan Kaye. “Ada penerbangan antarplanet berawak di Fly Me to the Moon . Seberapa realistiskah itu?

Bart terkekeh. “Saya pikir itu akan dikembangkan di masa depan yang sangat jauh. Kami baru saja menemukan kondisi di Mars.”

“Oh begitu. Jika UFO benar-benar mengunjungi Bumi, spesies yang mengemudikannya pasti memiliki akses ke teknologi luar biasa.”

Terpesona oleh ekspresi serius Sundancia, Kaye mencondongkan tubuh ke depan. “Apakah Anda percaya pada UFO, Yang Mulia ?!”

“TIDAK. Tidak juga, ”jawab Sundancia segera.

Mendengar itu, Kaye terkikik dan duduk tegak, wajahnya terlihat canggung. “TIDAK! Tentu saja tidak.”

“Tapi terkadang aku membayangkannya, jika aku diculik…”

Bart dan Kaye berbagi pandangan — alien yang menculik ratu akan gagal.

Menyadari apa yang dia katakan, sang ratu menutup mulutnya. “Um…tolong lupakan aku mengangkat topik ini.”

Kemuraman menyelimutinya, tetapi mereka tidak bisa menyangkalnya. Bukannya alien benar-benar mengancam ratu; dia mungkin baru saja membuat lelucon konyol.

Sundancia pura-pura tidak memperhatikan kebingungan mereka. “Ngomong-ngomong, aku ingin bertanya sedikit tentang komputer kepada kalian berdua. Apakah boleh?”

“Tidak sedikit pun!” seru Kaye.

Sang ratu mengajukan beberapa pertanyaan, dan Kaye menjelaskan dengan semangat. Sang ratu mengangguk seperti seorang mahasiswa di kuliah sains, matanya membelalak keheranan seperti anak kecil.

“FORX adalah bahasa pemrograman tingkat tinggi?” dia bertanya. “Kalau begitu, apakah ada bahasa tingkat rendah juga?”

“Ya, tapi itu bahasa mesin. Itu membuat mereka sangat rumit.

“Bahasa mesin?”

Sundancia mengajukan pertanyaan yang sama dengan Bart ketika dia mulai di Kamar D. Sang ratu haus akan pengetahuan. Lepas mahkotanya, dan dia hanyalah gadis lain—sebaya dengan rata-rata mahasiswa baru.

Keingintahuannya yang meluap-luap mengingatkan Bart pada masa kuliahnya sendiri di awal pengembangan luar angkasa. Saat itu, manusia bahkan belum meluncurkan satelit, dan ANSA masih menjadi komite penerbangan. Bart terobsesi dengan studi dan penelitiannya; dia tidak tahu apa-apa tentang dunia di luar mereka. Dia tidak bisa membayangkan dinobatkan sebagai raja seluruh negara saat itu. Dia akan tertekuk secara fisik dan mental di bawah tekanan.

Bart tidak tahu apa-apa tentang kehidupan pribadi sang ratu, tetapi dia mendapat kesan bahwa itu sangat membatasi, karena dia bahkan tidak punya waktu untuk membaca buku yang disukainya.

Sundancia mendengarkan penjelasan Kaye dengan saksama. Ketika gadis dhampir mengangkat kota Laika Crescent, sang ratu merendahkan suaranya karena khawatir. “Um, Kaye…?”

“Ya?”

“Apakah keadaan membaik sejak demonstrasi Anda musim gugur yang lalu?” Sundancia tidak mengatakannya secara langsung, tetapi matanya yang tidak pasti memperjelas bahwa diskriminasi anti-dhampir yang sedang berlangsung membuatnya sedih.

Kaye memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Terima kasih atas perhatian Anda. Saya senang melihat ANSA mempekerjakan lebih banyak insinyur dhampir akhir-akhir ini. Namun, kehidupan para dhampir belum banyak membaik. Maaf, tapi memberitahumu sebaliknya akan berbohong.”

“Ah … begitu.” Ratu muda terdiam, alisnya berkerut.

“Namun, kami semua berkonsentrasi pada masa depan,” Kaye tersenyum. “Sebenarnya, saya memulai klub sains untuk anak-anak dhampir, dan mereka sangat antusias! Benar, Bart?”

Belum lama ini, ide meluncurkan satelit kompak dengan anak-anak dhampir tidak terbayangkan. Bart merasakan api yang membara di intinya saat dia mengingat kembali protes itu.

“Saya senang kami mengambil risiko mengadakan pawai,” jawabnya. “Jika tidak, aku yakin kita akan menyesalinya.”

“Bart menyelamatkanku,” kata Kaye pada ratu dengan lembut. “Dia benar-benar melakukannya. Saya di konferensi, memberi tahu dunia betapa saya mencintai luar angkasa, karena dia.”

Tidak dapat menangani pujian Kaye, Bart dengan gugup memperbaiki kacamatanya dan menyisir rambutnya. “Yah, aku… eh…”

“Berbicara dengan kalian berdua, aku benar-benar yakin bahwa hubungan manusia-dhampir akan membaik.” Menempatkan tangan ke dadanya, Sundancia menghela napas lega. “Tak satu pun dari Anda yang menonjolkan pekerjaan humas Anda. Hubungan Anda luar biasa — Anda saling menghormati dan percaya.

Kata-katanya yang tulus membuat Bart semakin bingung. “K-kau terlalu baik. Aku, uh…Aku pikir itu terutama karena kita seperti rekan seperjuangan, meraih mimpi yang sama.” Dia melihat ke arah partnernya.

Kaye mengangguk, sedikit menangis. “Aku pikir juga begitu!”

“Saya sangat berharap Inggris akan mengembangkan hubungan yang baik dengan Zirnitra,” lanjut Sundancia, tetapi ada sedikit nada kesepian dalam suaranya. “Bahkan jika kita berbagi senyuman dengan Lev dan Irina, bukankah pada akhirnya kita adalah saingan?”

Bart menganggap pemikiran itu sebagai kesalahan. Dia dan Kaye, setidaknya, melihat Lev dan Irina sebagai rekan—sekali lagi, sebagai rekan seperjuangan. Dia tahu melontarkan keberatan terhadap pendapat ratu Arnack sendiri akan sangat tidak sopan. Namun dia juga tahu dia mungkin tidak akan pernah berbicara dengan Sundancia secara intim lagi, dan dia sangat ingin dia melihat sesuatu dari sudut pandang yang berbeda. “Dengan segala hormat, Yang Mulia, Kaye dan saya tidak terlalu tertarik untuk bersaing dengan Zirnitra.”

“Saya minta maaf? Kamu tidak?” Kesalahpahaman lain berakar di Sundancia.

Bart bergegas menjelaskan dirinya sendiri. “Harap diingat bahwa aku tidak akan baik-baik saja jika kita kalah. Tapi, eh…”

Kaye menggantikan Bart yang gagap. “Jika kita bersaing dengan kosmonot, itu untuk mengejar tujuan bersama. Sekarang setelah saya bertemu Lev dan Irina, saya yakin kami memiliki perasaan yang sama tentang luar angkasa dan bintang-bintang di atas.”

Sundancia masih terlihat gelisah. “Namun, apakah pengembangan ruang kooperatif benar-benar memungkinkan?”

Bart dan Kaye tidak yakin bagaimana menanggapinya. Sayangnya, memang benar bahwa perjanjian antara Inggris dan UZSR telah menghasilkan sangat sedikit—jika ada—hasil.

“Kurasa begitu, ya,” kata Bart lemah. “Mengesampingkan masalah politik.”

Sundancia melihat ke tanah dan menggigit bibirnya, terdiam. Masalah politik adalah penghalang utama kerjasama; dia tidak bisa mengabaikan mereka begitu saja.

“Saya minta maaf.” Bart khawatir dia terlalu blak-blakan. “Tolong jangan berpikir saya mengkritik pemerintah kita.”

Sundance menggelengkan kepalanya. “Tidak, kamu sepenuhnya benar.”

“Hah?”

“Sejumlah rintangan menghadang kita,” kata sang ratu dengan sungguh-sungguh. “Tetap saja, saya berdoa untuk keberhasilan program luar angkasa kita, untuk hubungan manusia-dhampir yang lebih baik, dan untuk pengembangan kerja sama antara Inggris dan UZSR.”

“Yang Mulia …” Bart dan Kaye terkejut dan senang dengan jawabannya.

“Aku terharu melihat kalian berdua di berita, berbaris dengan spanduk kalian,” kata Sundancia, sentuhan iri di matanya. “Pada upacara peringatan, saya tidak bisa berbicara banyak dengan kalian berdua, tetapi saya mengkhawatirkan beberapa hal. Tapi aku senang kita berbicara hari ini. Sebagai ratu Arnack, saya tidak dapat sepenuhnya mengungkapkan pikiran saya selama pertemuan publik. Meskipun demikian, jika ada cara kecil yang bisa saya bantu—”

Seruan tegas memotongnya. “Oh! Itu dia!”

Bart, Kaye, dan Sundancia menoleh untuk melihat sekretaris kerajaan berlari ke arah mereka dengan ekspresi marah.

Sang ratu tersentak dan meletakkan tangan ke mulutnya. “Permintaan maaf saya! Aku hanya berjalan-jalan.”

Sekretarisnya tidak berusaha menyembunyikan kepanikannya. “Kamu harus segera kembali!”

 

***

 

Para peserta konferensi telah berkumpul di bar hotel. Mata semua orang tertuju pada televisi yang sedang memutar laporan darurat dari pemerintah.

Dari kantornya, perdana menteri berbicara kepada warga Inggris dengan wajah tegang. “Inggris telah menerima bukti bahwa UZSR sedang membangun banyak situs rudal ofensif di Pulau Penjara.”

Pulau Penjara, yang memiliki ikatan yang dalam dengan Zirnitra, terletak hanya seratus lima puluh kilometer dari selatan Arnack. Perangkat televisi menayangkan foto yang diambil oleh pesawat pengintai; itu menggambarkan benda-benda tak menyenangkan di salah satu hutan dalam Pulau Penjara. Bar itu benar-benar sunyi.

Meskipun perdana menteri tampak berkeringat dan kelelahan, dia merinci krisis di hadapan mereka dengan nada datar dan datar. “Saat ini kami mengetahui enam situs rudal jarak pendek dan tiga situs lainnya, belum selesai, untuk rudal jarak menengah.”

Rudal jarak pendek, jelasnya, dapat menyerang Arnack tenggara, termasuk Laika Crescent. Rudal jarak menengah bisa terbang sejauh dua ribu kilometer, jadi Marine City—yang terletak di ujung barat laut Arnack—akan berada di luar jangkauan. Namun, itu bukanlah penghiburan bagi seluruh negeri.

Kaye tidak bisa bergerak. Bart juga membeku karena kaget. Sundancia mendekatkan saputangan ke mulutnya, wajahnya pucat pasi.

Ekspresi perdana menteri tenang, tetapi saat dia melanjutkan, amarah meluap ke dalam suaranya. “Baru bulan lalu, pemerintah UZSR secara terbuka menyatakan, dan saya kutip, ‘Karena Uni memiliki akses ke roket kuat yang mampu membawa hulu ledak nuklir, situs rudal di luar perbatasan Zirnitra tidak diperlukan.’ Selasa lalu, bagaimanapun, saya menerima informasi intelijen mengenai dugaan situs rudal ini dan mengarahkan militer untuk meningkatkan pengawasan.”

Itu menunjukkan bahwa pemerintah telah mengetahui situs tersebut sejak seminggu yang lalu. Dengan kata lain, krisis ini—bukan flu—adalah alasan sebenarnya mengapa perdana menteri tidak menghadiri Expo.

“Pengawasan memperjelas bahwa UZSR telah berbohong dan bahwa mereka telah memutuskan untuk menempatkan senjata strategis di luar Zirnitra untuk pertama kalinya. Arnack tidak bisa menerima provokasi yang disengaja itu.” Suara perdana menteri meninggi. “Dunia duduk di ambang perang nuklir. Kami kekurangan sarana untuk membela diri jika terjadi serangan; kota akan hancur dalam hitungan menit. Untuk menghentikan persiapan agresif UZSR untuk manuver militer ofensif…”

Dia menarik napas dalam-dalam.

“Arnack memulai blokade laut.”

Pengumuman itu mengirimkan dengungan percakapan yang hening melalui kerumunan di bar. Setiap kapal yang mencoba melewati blokade laut akan ditahan. Itu adalah garis yang sangat sulit untuk diambil — pada dasarnya, deklarasi perang melawan negara yang diblokade.

“Kami menuntut agar UZSR membongkar situs misilnya!” Perdana menteri mengambil waktu sejenak untuk meredakan amarahnya, lalu melanjutkan untuk menjelaskan tanggapan yang dimaksudkan Arnack. Nada suaranya yang tenang menunjukkan bahwa tujuannya adalah untuk menghilangkan ketakutan dan kebingungan pemirsa. Dia mengirim pesan simpatik kepada “orang-orang tawanan di Pulau Penjara”, mengkritik Zirnitra karena menjadikan mereka boneka dalam konspirasi internasional.

Perdana menteri kemudian membagikan harapannya agar Pulau Penjara dapat sekali lagi mengetahui kebebasan. “Tidak ada yang bisa melihat dengan tepat jalan apa yang ada di depan — apakah masalah ini akan diselesaikan dengan damai atau berakhir dengan tragis. Jalan yang kita pilih saat ini berbahaya, seperti semua jalan yang ada. Namun, kami akan membuktikan karakter dan keberanian Arnack. Kami mengharapkan perdamaian dan kebebasan di sini, di belahan bumi ini, dan semoga di seluruh dunia.”

Dia mengakhiri dengan doa, dan begitu saja, siaran darurat tujuh belas menit perdana menteri selesai.

Itu adalah krisis yang tidak seperti apa pun yang pernah diketahui orang. Kepanikan dan keresahan melanda hotel. Telapak tangan Bart berkeringat; anggur tampaknya telah hilang seluruhnya dari sistemnya. Dia merasakan teror yang tidak nyata selama siaran perdana menteri saat dia menyadari dunia berada di jurang, dan perang nuklir bisa pecah kapan saja.

“Kaye…”

Kaye tidak bergeming sejak mereka mulai menonton siaran itu. Suara Bart mematahkan mantranya, dan dia berbalik ke arahnya. Dia pucat, kaget, dan tidak bisa berkata-kata; ketakutan memenuhi matanya. Apa yang harus kita lakukan? mereka bertanya. Apa yang akan terjadi?

Bart tidak punya jawaban. Yang dia miliki hanyalah pertanyaan. Apa yang kita lakukan di sini dan sekarang? Cari tempat berlindung? Berlari? Kemana?

Dia melihat sekeliling. Semua orang tersesat dalam kepanikan mereka sendiri. Bahkan Jennifer, perwujudan ketenangan, tampak tercengang. Obrolan politisi dan reporter memenuhi telinga Bart.

“Jika perdana menteri melewati blokade itu, kita perlu khawatir tentang pengeboman udara selanjutnya!”

“Jika kita tidak menghabisi mereka sekarang, bukankah kita hanya menunggu mereka membalas?”

“Blokade tidak akan berhasil. Kita harus menyerang dulu. Kita harus mempertimbangkan strategi darat dan udara…”

Klaim-klaim yang tidak menyenangkan dan menakutkan terbang bolak-balik melintasi lobi.

“Apa artinya ini ?!” tiba-tiba datang tangisan tajam.

Beberapa birokrat Arnack telah memojokkan rombongan wisata Zirnitran. Agen Delivery Crew itu tampak bingung. Lev mengepalkan tinjunya saat dia berjuang menahan amarahnya. Irina mengerutkan kening, tampaknya benar-benar bingung. Ekspresi mereka mengatakan semuanya: Berita itu mengejutkan mereka sama seperti orang lain.

Sundancia menempel pada sekretaris kerajaannya. “Kamu tahu tentang misil, bukan? Kenapa kamu tidak memberitahuku?” Dia hampir menangis. Akan sulit bagi sebagian orang untuk percaya, tetapi meskipun dia adalah raja negara, dia tidak diberitahu apa-apa.

“TIDAK! Ini adalah pertama kalinya saya mendengar tentang mereka,” jawab sekretaris kerajaan. “Ketika perdana menteri menyentuh pangkalan, dia hanya mengatakan dia tidak ingin membuat kami khawatir sampai dia membuat keputusan.”

“Apa yang harus saya lakukan?” tanya Sundacia.

Menghadapi kekhawatirannya, sekretaris kerajaan itu tegas. “Tandatangani deklarasi blokade laut.”

“Kami benar-benar akan melalui dengan itu?” Suara ratu bergetar.

“Keputusan itu datang melalui EXCOMM—komite eksekutif Dewan Keamanan Nasional. Kami sudah mendapat persetujuan dari negara-negara sekutu kami.”

“Ini pertama kali saya mendengar tentang ‘EXCOMM,’” kata Sundancia.

Sekretarisnya menjelaskan bahwa kelompok tersebut terdiri dari sekitar sepuluh anggota yang dipilih khusus untuk menanggapi krisis. Itu termasuk perwakilan dewan keamanan reguler, seperti sekretaris negara dan pertahanan, bersama kepala intelijen dan spesialis lainnya. “Anda harus mempercayai Bangsa kami yang Tercerdas, Yang Mulia.”

“Tapi bagaimana situasinya secara penuh?”

“Pasukan Inggris yang ditempatkan di seluruh dunia sekarang berada di DEFCON 3. Situasinya di luar kendali kami. Yang bisa kita lakukan sekarang adalah menyaksikannya terungkap.”

Wajah Sundancia pucat pasi dibawa pergi, tersandung.

Waktu berlalu. Kaye tidak mengatakan sepatah kata pun; dia hanya duduk di kursi, tak bernyawa. Bart duduk di sampingnya, tidak dapat menemukan kata-kata untuk memicu harapan. Mereka tetap seperti itu selama mungkin sepuluh menit.

Lalu ada gerakan. Seorang penyelenggara Pameran muncul bersama seorang pejabat tinggi pemerintah yang sudah lanjut usia, dan mereka mulai mengumpulkan peserta konferensi. Kerumunan bertambah sekaligus, wajah mereka dipenuhi kekhawatiran. Bart dan Kaye tetap di tempatnya, mendengarkan dari kejauhan.

Penyelenggara Expo menyeka dahinya yang berkeringat dengan sapu tangan. “Konferensi besok akan berjalan sesuai jadwal,” katanya parau.

Karena lengah, karyawan ANSA mendesak maju.

“Apakah ini benar-benar waktunya untuk konferensi ?!” satu menangis.

“Biarkan dia selesai, tolong!”

“Saya menuntut penjelasan lengkap!”

Teriakan tiba-tiba menyela, membungkam keributan itu. “Tenang! Kalian semua!” Itu resmi. Begitu dia yakin dia mendapat perhatian semua orang, dia melanjutkan. “Seluruh dunia menyaksikan Expo ini. Membatalkan konferensi hanya akan mengundang spekulasi tak berdasar, jadi EXCOMM menyuruh kami melanjutkan sesuai rencana!”

“Tetap saja, kamu—”

“Untuk saat ini, yang kami tahu hanyalah situs rudal ini ada! Perang nuklir tidak akan pecah besok. Bahkan jika itu terjadi, kita berada di luar jangkauan serangan!”

“Masalahnya bukanlah jangkauan yang mencolok!”

Kerumunan meletus menjadi protes, dan suasana bar yang elegan hancur saat semua orang melontarkan kata-kata kemarahan dan ketidakpastian. Bart dan Kaye hanya menonton dari kursi mereka.

Jennifer berjalan mendekat, kelelahan terlihat jelas di matanya. “Kembalilah ke kamarmu sekarang.”

“Apakah kita benar-benar menghadiri konferensi besok?” Bart bertanya.

“Untuk saat ini, asumsikan jawabannya ya.” Dia menghela napas, tangannya di pinggul. “Jika saya diberi tahu tentang perubahan apa pun pada jadwal Anda, Anda akan mendengar kabar dari saya. Tapi saya berdoa Anda tidak akan melakukannya. Keyakinan sinisnya yang biasa hilang.

Bart menepuk pundak Kaye. “Ayo pergi. Lagipula tidak ada yang bisa kita lakukan di sini.”

“Oke.”

Pasangan itu berkelok-kelok melewati kerumunan, kaki kelam mereka berjalan dengan susah payah menuju akomodasi mereka. Bart mengantar Kaye ke kamar hotelnya, lalu menuju ke kamar hotelnya. Dia menyalakan televisi, menanggalkan setelan ketatnya yang mencekik, dan melemparkan dirinya ke tempat tidur dengan pakaian dalamnya. Berita itu memutar ulang pengumuman perdana menteri; tidak ada pembaruan.

Bart menghela napas berat dan dalam. “Misil…” gumamnya.

Dia telah merencanakan untuk melakukan pemeriksaan terakhir terhadap agenda konferensi, tetapi itu tampaknya tidak lagi penting. Dia bertanya-tanya apakah Kaye akan baik-baik saja sendirian di kamarnya. Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun setelah mereka meninggalkan bar; dia bahkan tidak menjawab ketika dia mengucapkan selamat malam. Tiba-tiba khawatir, dia menempelkan telinga ke dinding di antara kamar mereka, tetapi dia tidak mendengar apa-apa.

Penyiar TV sedang menjelaskan cara mengungsi dalam keadaan darurat. “Kepala di bawah tanah atau berlindung di gedung yang kuat dan kokoh. Jangan lihat cahayanya.”

Masih merasa tercekik, Bart berjalan ke jendela dan membuka tirai beludru biru mengkilap. Tetesan air hujan menghiasi kaca. Pasti mulai gerimis setelah mereka kembali ke hotel. Memecahkan jendela, Bart disambut oleh aroma udara lembab, dan dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan jantungnya yang berdebar kencang.

Dia ingin seseorang untuk diajak bicara. Dia berpikir untuk pergi ke Kaye, yakin dia akan goyah dan kesepian. Apa yang akan saya katakan? Tidak ada yang bisa membuatnya merasa lebih baik.

Bart menggenggam bingkai jendela, dan udara malam yang sejuk menyapu kulitnya. Kemudian dia mendengar suara yang begitu lembut, dia hampir melewatkannya sama sekali. Itu adalah ketukan di pintu.

Baik?

Mengetahui secara naluriah bahwa itu adalah dia, Bart mengenakan piyamanya dan menuju pintu. Dia membukanya untuk menemukan Kaye, persis seperti yang diharapkannya. Dia juga mengganti piyamanya, dan ada tatapan kuyu di matanya.

“Bolehkah aku tinggal bersamamu?” dia bertanya, suaranya kecil. “Hanya sebentar?”

“T-tentu saja,” kata Bart. “Lagipula aku berharap bisa berbicara denganmu.”

Jawabannya sepertinya meyakinkannya. Dia membiarkannya masuk dan mengantarnya ke sofa, lalu duduk di seberangnya di tepi tempat tidur.

“Bisakah aku membuatkanmu kopi?” Dia bertanya.

“Tidak, terima kasih.”

Di sofa di sebelah Kaye duduk salinan buku Lev dan Irina, The Journey to Space . Kaye mengambilnya. Di dalamnya ada foto berwarna-warni dari dua kosmonot yang berdiri dengan bangga dengan pakaian antariksa, helm di tangan.

“Mereka tidak tahu apa-apa tentang lokasi misil, kan?” Ada sedikit kemarahan dalam suara Kaye.

Bart merasa sangat kasihan pada Lev dan Irina. Dia tahu mereka tidak akan pernah menginginkan situs itu didirikan. “Saat mereka melintasi Arnack pada kunjungan pertama mereka, Union diam-diam mengangkut rudal dan membangun fasilitas tersebut. Sepertinya mereka menggunakan kosmonot sebagai umpan untuk mengalihkan perhatian kita.”

Ini bukan pertama kalinya, karena UZSR telah melakukan hal serupa pada musim panas sebelumnya. Sementara penerbangan orbit kosmonot Mikhail Yashin memesona dunia, Persatuan telah bersiap untuk mengelilingi kota di negara satelit dengan pagar kawat berduri.

Mungkin mereka bahkan mengadakan “pertemuan” Roza Plevitskaya sebulan sebelumnya untuk tujuan yang sama. Waktunya tampak terlalu sempurna untuk menjadi sebuah kebetulan. Bart merasa jijik karena Zirnitra akan menggunakan kosmonotnya sendiri dengan cara seperti itu.

Dia mengubah saluran beberapa kali, mencari pembaruan, tetapi semuanya menunjukkan hal yang sama. Hanya ketika Bart menemukan siaran langsung kota-kota di seluruh Arnack, sesuatu menarik perhatiannya. “Kaye, lihat!”

Kaye mengangkat kepalanya. Matanya melebar. “Itu…”

Itu adalah Laika Crescent. Orang-orang membanjiri supermarket. Keluarga berkerumun di bunker nuklir. Pengemudi yang terjebak kemacetan membunyikan klakson karena frustrasi. Kota jazz yang semarak sekarang hiruk pikuk ketakutan dan kebingungan. Saluran tersebut tidak menayangkan cuplikan dari Moonlight District, tetapi tidak diragukan lagi mengalami kepanikan serupa.

“Laika Crescent berisi pangkalan angkatan udara dan pusat penelitian kedirgantaraan, sehingga kemungkinan serangan nuklir sangat tinggi,” jelas seorang pakar militer.

“Semua orang pasti sangat khawatir,” kata Kaye, suaranya bergetar. Dia hampir menangis. “Ayah… Oh, aku ingin pulang!”

Laika Crescent adalah kampung halaman Kaye, dan Bart dapat melihat betapa kewalahan perasaannya, tetapi dia tidak tahu harus berkata apa. Bagaimana dia bisa menemukan keuntungan dari semua ini? Apa pun yang dia katakan pada Kaye akan terasa hampa dan kosong.

Berita itu terus menyulut api kepanikan. Secara dramatis, pakar militer tersebut menguraikan serangan udara pembalasan yang mungkin akan segera dihadapi Inggris.

“Aku sudah muak,” gumam Bart, mematikan TV. Dia ingin mematikannya sepenuhnya, tetapi dia khawatir siaran darurat lain akan disiarkan.

Angin bertiup melalui jendela yang terbuka, dan tirai menari. Kaye menghela nafas panjang. Wajahnya terlihat kosong. Dia mengangkat dirinya dari sofa dan berjalan ke jendela, menyentuh bingkai, dan menatap ke luar.

Bart memperhatikannya. Kaye sangat kecil, dia merasa seolah-olah dia akan menghilang ke dalam kegelapan. Dia tahu dia tidak bisa meninggalkannya sendirian. Dia berdiri dan berjalan ke sisinya, dan mereka melihat pemandangan bersama.

Lampu jalan dan lampu belakang kabur di tengah hujan gerimis. Menara Luar Angkasa—simbol masa depan—gelap, siluetnya tampak mengawasi kota.

Kaye mengambil semuanya saat angin menyapu rambutnya. “Jika perang nuklir dimulai, apa yang akan terjadi pada dunia?”

Itu adalah pertanyaan yang sungguh-sungguh, dan menembus hati Bart seperti tombak.

Dia menutup matanya. “Matahari terbenam yang cerah. Langit malam bertabur bintang. Ratu bunga malam dan kunang-kunang di hutan. Punch card mountain D Room dibuat. Supermarket tempat saya membeli takeout. Semuanya, semuanya… bisa hilang seketika.”

Menutup matanya sendiri, Bart membayangkan Laika Crescent dihancurkan oleh rudal nuklir. Rumah-rumah, kota-kota, Pusat Pesawat Luar Angkasa Berawak, Pusat Peluncuran Roket. Jalan-jalan yang dilalui tim D Room selama perjalanan mereka pada tanggal penerbangan orbit. Tempat terbuka berumput tempat dia dan Kaye meluncurkan satelit kompak dengan anak-anak dhampir. Rawa tempat mereka mencari UFO. Bebek yang mencuri kue Kaye.

Itu semua akan hilang.

“Bart …” Suara Kaye sedih. “Mereka akan menggunakan semua roket sebagai misil. Komputer akan menjadi alat militer. Tidak akan ada tempat untuk penerbangan luar angkasa atau pendaratan di bulan di dunia itu, bukan?” Dia jatuh berlutut dan memeluk dirinya sendiri, gemetar. “Mengadakan konferensi seharusnya meyakinkan semua orang, tapi apa gunanya?!”

Bart ingin mengatakan sesuatu, apa saja, untuk mendorongnya. Senyum Kaye telah menyelamatkannya berkali-kali. Sekarang dia ingin mendukungnya. Dia berlutut di sisinya dan meraih tangannya yang gemetar.

“Tidak peduli apa yang terjadi,” katanya, “Aku di sini bersamamu.”

Air mata menggenang di mata Kaye. Dia menatapnya. “Bart…”

“Aku di sini bersamamu,” katanya lagi. “Itu sebabnya…”

Mengapa saya tidak bisa memberi tahu Anda bahwa semuanya akan baik-baik saja.

Mengapa saya tidak bisa memberitahu Anda untuk tidak khawatir.

Mengapa-

“Mengapa kita membawa impian kita ke masa depan,” katanya, kata-katanya mengandung nada ketegasan. “Kami tidak dapat menyelesaikan krisis nasional sendiri, dan kami tidak memiliki kekuatan untuk menghentikan perang. Ada satu hal yang hanya bisa kau dan aku lakukan.”

“Apa itu?”

Bart meremas tangan Kaye. “Kami dapat menggunakan keahlian kami untuk menciptakan Malaikat Biru sehingga impian siapa pun yang berharap untuk saat itu menjadi kenyataan. Kita dapat membawa semua orang bersama kita ke abad kedua puluh satu.”

Kaye tidak mengatakan apa-apa. Saat dia memegang tangan Bart dengan erat, dia merasakan kekuatan di jari-jarinya yang ramping dan merasakan emosi yang dalam yang tidak bisa dia ungkapkan.

“Terus terang, saya takut,” lanjut Bart. “Saya tidak tahu kapan krisis ini akan berakhir. Mungkin tidak akan pernah. Bahkan mungkin berakhir menjadi bencana. Tapi, Kaye, kita harus percaya bahwa harinya akan tiba saat kita melakukan perjalanan jauh ke ujung galaksi. Kita harus berpegang pada impian kita. Bawa mereka ke hari esok, dan lusa, selamanya.”

Kaye mengangguk. “Selamanya…”

Angin sepoi-sepoi bertiup melalui jendela, mendinginkan mereka.

“Mungkin orang-orang di seluruh dunia akan menyebut kami idiot karena berfokus pada perjalanan luar angkasa dalam keadaan seperti ini. Mereka mungkin mengatakan bahwa melakukan semua upaya ini hanya untuk mengunjungi batu yang mengapung di angkasa tidak ada gunanya. Dan hei, mungkin memang begitu — tapi kita tidak bisa menyerah begitu saja. Bart menatap awan hujan tebal yang menutupi langit malam. “Kita tidak bisa melihat bulan sekarang. Namun, selama itu di atas sana, mari terus berusaha mewujudkan impian kita.

“Kamu benar.” Kaye menyeka air matanya dan tersenyum. “Kita harus menaklukkan bulan yang menjijikkan itu!”

Senyumnya menghangatkan hati Bart. “Harus kuakui, aku tidak bisa benar-benar bergabung dengan semua hal ‘membenci bulan’ ini,” candanya.

Pipi Kaye menggembung menjadi cemberut main-main. “Yah, silakan saja dan sukai sebanyak yang kamu mau, kalau begitu!”

Bart tertawa. “Setidaknya kita berada di halaman yang sama tentang menuju ke sana, kan?”

Televisi telah beralih ke siaran cuaca. Petugas cuaca memperkirakan hujan akan berlanjut hingga besok.

“Saya berharap semua ini akan hilang begitu saja ketika pagi tiba. Siapa yang tahu apa yang ada di depan?” Kata Kaye. Saat dia berbicara lagi, sesuatu dalam dirinya ragu-ragu. “Hai. Apa yang baru saja kau katakan tentang bersamaku, apapun yang terjadi…”

Mendengar Kaye mengulangi kata-katanya membuat Bart malu. Dia tersipu. “Eh, ya?”

“Aku … aku merasakan hal yang sama.”

“Hah?”

Saat perasaannya meluap dan meluap, dia terus mengoceh. “Tentang kebersamaan, dan bukan hanya di tempat kerja. Saya ingin berkeliling Expo bersama, dan melihat UFO, dan membuat satelit sendiri. Aku ingin mendiskusikan ruang saat makan malam…”

Bart merasa kewalahan. Butuh semua yang dia miliki untuk bergumam, “Oke.”

“A-aku minta maaf.” Wajah Kaye tiba-tiba menjadi gugup. “Kurasa bukan itu yang kamu maksud.” Dia membungkus dirinya di tirai jendela untuk bersembunyi.

Dia sekarang berbicara pada suatu bentuk di tirai. “Tidak-”

“Maaf aku mengganggumu larut malam. Aku akan kembali ke kamarku.” Tangan Kaye menyembul dari tirai dan melambai. “Selamat tinggal!”

Dia membuka bungkusnya dan mulai berjalan cepat ke pintu, tidak menatap matanya. Pikiran Bart berpacu. Bisakah aku membiarkan dia pergi? Bukankah aku harus jujur? Sebelum dia menyadarinya, dia telah meraih pergelangan tangan Kaye.

“Tunggu! Aku merasakan hal yang sama.” Dia berlutut di depannya, tangannya di tangannya, berharap untuk menyampaikan pikirannya. Dia menatapnya, matanya tidak yakin. “Kembali ke Laika Crescent, kami akan melakukan semua yang kamu katakan. Dan kami akan kembali ke Expo, hanya kami berdua. Janji,” ucapnya sambil mengacungkan jari kelingkingnya.

“Oh! Kami bersumpah kelingking. Kaye tersenyum dan berlutut, mengulurkan jarinya sendiri.

Bart menggelengkan kepalanya. “TIDAK.”

“Hah?”

“Aku ingin membuat janji ini dengan cara dhampir.”

“Jalan Dhampir? Maksudmu…” Mata Kaye membelalak. “Sumpah darah kelingking?”

“Ya.”

“T-tapi itu…”

“Aku ingin memahamimu, Kaye. Lebih dari yang saya lakukan sekarang.”

“Apakah kamu benar-benar bersungguh-sungguh?”

Bart mengangguk. “Setelah aku mencoba bersumpah kelingking denganmu sebelumnya, aku menyadari sesuatu. Saya berasumsi bahwa saya mulai mengenal Anda—bahwa saya memahami Anda. Tapi saya salah. Kami melewati Expo bersama hari ini, tapi mungkin kami melihat masa depan yang berbeda. Lagi pula, manusia mengatur Expo, jadi itu dirancang dari sudut pandang kita.”

Kaye tampak bingung. “Aku tidak tahu.”

“Kamu dan aku bisa menutup celah itu. Kita bisa saling memahami.”

“Aku sudah memikirkan hal yang sama,” aku Kaye. “Aku bahkan membaca novel manusia untuk belajar lebih banyak tentangmu. Tapi…” dia terdiam, menatap kelingking Bart.

“Kita tidak perlu membuat sumpah darah jika kamu tidak mau.” Dia tidak punya niat untuk memaksanya melakukan sesuatu yang tidak nyaman baginya.

“Tidak, bukan itu. Hanya saja… Kamu sadar itu berarti mencicipi darahku, kan?”

“Ya. Tapi itu hanya dari potongan yang dangkal, bukan? Saya baik-baik saja dengan itu.

Bagi manusia, sumpah darah kelingking mungkin tampak tidak pantas, bahkan sesat. Tapi Bart hanya ingin membuat sumpah sejati untuk Kaye. Apakah ada yang salah dengan mencicipi tetesan darahnya? Itu tidak melanggar hukum apa pun.

“Yang membuatku khawatir adalah aku tidak punya taring. Aku tidak tahu cara mengambil darah dari kelingkingmu.”

“Aku akan menusuknya dengan milikku.” Kaye menatap lantai dengan gugup. “Yaitu, jika tidak terlalu menyeramkan.”

Tidak ingin Kaye resah, Bart mengatakan dengan jujur, “Aku tidak pernah berpikir kamu menyeramkan.”

Kaye menganga padanya karena terkejut dan melihat keseriusan dalam tatapannya. Mata merahnya berputar-putar, tapi dia mencengkeram jari kelingkingnya. “Jika sumpah darah adalah yang kamu inginkan …”

“Dia. Terima kasih.” Bart tidak tahu bagaimana prosesnya bekerja. “Jadi… siapa yang mulai?”

“Aku akan minum darahmu dulu. Ulurkan tangan kirimu.”

“Oke.” Bart menyentuh kelingking kirinya, bertanya-tanya apakah dia harus mensterilkan dagingnya, seperti yang dia lakukan untuk jarum atau sesuatu. “Haruskah aku mencuci tangan dulu?”

“Jika kamu suka. Saya kira saya akan mandi.

“Baiklah. Mungkin aku juga akan melakukannya.”

“Kalau begitu, haruskah kita melakukan itu?”

Mereka berdua tersesat dalam ketidakpastian.

“Kita juga akan berdarah, kan? Setelah kamu menggigit kami?” Bart menambahkan. “Kita mungkin seharusnya tidak mengotori karpet mahal ini.”

“Benar. Bagaimana kita harus menanganinya?”

“Ayo buat sumpah darah di kamar mandi. Dengan begitu, kita bisa membersihkan darah dengan cukup mudah.”

“Benar,” kata Kaye sambil mengangguk.

Kamar mandi marmer kamar hotel setidaknya lima kali lebih besar dari kamar mandi Bart. Dia dan Kaye melepas lapisan luar piyama mereka. Kemudian, dengan hanya mengenakan kemeja lengan pendek sederhana, mereka mencuci tangan.

“Aku agak gugup,” kata Bart.

Kaye menunjuk ke sikat gigi di dekat wastafel. “Haruskah aku menyikat gigiku, karena aku menggigitmu?”

“Kurasa kau tidak perlu pergi sejauh itu .”

“T-tidak? Saya pikir saya akan menyikatnya dengan cepat.

Mereka berdiri berdampingan, menggosok gigi seperti melakukan ritual pembersihan sebelum sumpah darah. Kemudian mereka duduk bersama di tepi bak mandi.

Bart mengulurkan kelingking kirinya. “Saya siap.”

“Oke.” Dengan napas dalam-dalam, Kaye memegang kedua tangan Bart. “Ini dia.”

Dia mendekatkan tangannya ke wajahnya, dan dia merasakan bibir lembutnya saat menyentuh kelingkingnya. Kemudian Kaye membuka mulutnya. Taringnya berkelebat, dan nafasnya yang hangat menggelitik jari-jari Bart.

“Berjanjilah padaku, kita akan mewujudkan impian kita,” katanya ke kulitnya.

“Saya berjanji.”

Bart merasakan jantungnya berdetak kencang saat Kaye diam-diam menggigit jari kelingkingnya.

Kulit terbelah saat taringnya menusuknya, dan rasa sakit tumpul mengalir dari jari Bart ke lengannya ke lehernya. Pikirannya menjadi kosong, dan hawa dingin merayapi tulang punggungnya. Kehangatan membakar inti dari keberadaannya. Saat Kaye dengan lembut menjilat lukanya, luka itu terasa sakit yang tidak seperti yang pernah dia alami.

Kaye mencium ujung jarinya untuk terakhir kalinya, lalu menarik diri. Merah matanya semakin dalam, dan rona merah muda muncul di pipinya. Bart memandangi jarinya, merasa seolah-olah dia tiba-tiba dibebaskan dari mantra. Darah menggenang dari luka tusukan.

“Apakah kamu baik-baik saja?!” Kaye bertanya dengan cepat.

“Ya. Tidak terlalu sakit.”

Dia sebenarnya ingin Kaye melanjutkan, tapi dia tidak bisa mengatakan itu keras-keras, mengingat ekspresi khawatir Kaye. Merasa bersalah, dia menyimpan keinginan itu jauh di lubuk hatinya.

Begitu Bart membasuh darah dan air liur dari jarinya, yang tersisa hanyalah luka kecil. Itu tampak seperti cabang yang tajam telah menusuknya.

“Bagaimana, Kay?”

“Rasanya sama dengan darahku.”

“Oh. Oke.”

“Giliranmu.”

“Benar.” Bart menatap jari Kaye dan menelan ludah.

Kaye menepuk pipinya dengan ringan beberapa kali, menenangkan sarafnya, lalu menarik napas dalam-dalam. “Kalau begitu, aku akan bersiap-siap untuk sumpah.”

“Tentu,” kata Bart.

Kaye meletakkan kelingkingnya di mulutnya dan menggigitnya, lalu mengulurkan tangan putihnya yang halus, jarinya merah karena darah.

“Jadi aku, eh… aku hanya melakukan hal yang sama sepertimu, kan?”

“Benar.”

“Ini dia.” Bart menarik napas dalam-dalam dan meraih tangan Kaye. “Berjanjilah padaku, kita akan mewujudkan impian kita.”

“Saya berjanji.”

Dia menatap mata Kaye dan menelan ludah lagi. Jantungnya berdegup sangat kencang, dia mengira darah akan menyembur dari kelingkingnya. Kemudian dia membawa jari Kaye ke bibirnya dan memasukkannya ke dalam mulutnya, menjilatnya. Jari Kaye berkedut, dan mulutnya dipenuhi rasa darah Kaye, yang—seperti miliknya—berasa asin seperti besi.

Pada saat itu, Bart mengira dia merasakan esensi Kaye. Itu berbeda dari kehangatan tangannya atau sensasi tubuhnya ketika pria itu jatuh menimpanya. Dia merasa seperti berada di dalam dirinya, dan seperti mengingkari janjinya akan menyiksa seluruh tubuhnya dengan rasa sakit. Itu adalah sensasi yang paling aneh.

Kemudian, seperti yang dilakukan Kaye, Bart mencium ujung jarinya dan melepaskan tangannya. “Apakah itu … benar?” Dia bertanya.

Kaye mengangguk, membungkuk. Wajahnya merah. “Janji ini adalah milik kami dan milik kami sendiri.”

Milik kita. Kata itu menggema ke bagian terdalam hatinya. Dia ingat bagaimana sumpah darah pernah melambangkan pernikahan. Apa yang dia sumpah di sini bersama Kaye berbeda, tentu saja, tapi tetap saja itu tampak istimewa.

“Aku tidak akan memberi tahu siapa pun,” dia setuju. “Ini adalah janji di antara kita berdua.”

Mereka hanya harus berhati-hati untuk menyembunyikannya dari Jennifer, yang tampaknya memiliki indra keenam untuk hal-hal seperti ini. Setelah mencuci tangannya, Kaye menempelkan kertas toilet di kelingkingnya untuk menghentikan pendarahan, lalu membuangnya. Ketegangan yang memenuhi udara terangkat sekaligus, dan Bart tiba-tiba merasa lebih ringan.

Namun, saat dia santai, wajah Kaye menjadi muram. “Apakah menurutmu mungkin ada pembaruan di situs rudal, Bart?”

“Mungkin.” Dia berharap mereka bisa melupakannya, tapi itu tidak mungkin.

Meninggalkan kamar mandi menarik mereka dari alam semesta seukuran saku mereka, mendorong mereka kembali ke dunia nyata. Mereka memeriksa televisi, tetapi tidak ada pembaruan. Atau mungkin, lebih tepatnya, tidak ada warga negara biasa. Inggris sedang mempersiapkan blokade laut, jadi banyak hal harus bergerak di belakang layar. UZSR akan mengharapkan itu dan pasti akan membuat persiapannya sendiri.

“Saya ingin tahu apakah akan ada banyak diskusi di konferensi besok, dalam keadaan seperti itu,” kata Bart.

Kaye mengangguk, sama cemasnya. “Alih-alih membahas pengembangan luar angkasa, kita mungkin mendapati diri kita berdebat tentang mengalihkan dana nasional ke pengeluaran militer.”

“Bahkan jika kita menghindari perang nuklir, kita mungkin kehilangan kesempatan untuk mengunjungi bulan.”

Dari sekian banyak proyek yang dikembangkan ANSA, pendaratan di bulan memiliki manfaat pertahanan paling sedikit. Setelah pernyataan perdana menteri, mendaratkan pesawat ruang angkasa di bulan tampaknya jauh lebih tidak praktis daripada meluncurkan satelit militer untuk mengamati Bumi. Jika krisis semakin parah, pemerintah hampir pasti akan memangkas anggaran Proyek Hyperion terlebih dahulu. Sejauh menyangkut politisi top, perlombaan ke bulan tidak berdampak lebih dari kebanggaan keras kepala dari dua negara adidaya yang bersaing.

Jadi apa yang bisa kita lakukan? Apa yang harus kita lakukan? Kita tidak bisa hanya duduk diam selama konferensi berlangsung. Pejabat ANSA dan politisi dengan pengaruh anggaran hadir. Kaye dan aku tidak akan pernah memiliki kesempatan seperti ini lagi! Di sisi lain, kami diminta untuk berbicara sebagai insinyur komputer. Lalu bagaimana? Haruskah kita berusaha sekuat tenaga memberi tahu nama-nama besar apa yang ingin mereka dengar? TIDAK! Kita harus menciptakan jalan menuju masa depan sendiri.

“Aku sudah mengambil keputusan, Kaye,” kata Bart.

“Maaf?”

“Kami akan mengusulkan pertemuan orbit bulan besok.”

Mata Kaye melotot. “Kami hampir tidak memiliki cukup data untuk meyakinkan siapa pun!”

“Tapi saat ini, program luar angkasa sedang melihat pemotongan anggaran besar-besaran. Jika kita ingin mencapai bulan, metodenya harus hemat biaya dan sederhana.”

“Ya, tapi…” Kaye terdiam, masih ragu-ragu.

Bart mengira dia terkejut, mengingat dia mengungkapkan idenya begitu tiba-tiba. Meski begitu, dia yakin dia akan mengerti. “Jika dunia akan berakhir besok, apakah kamu akan menahan proposal ini?”

Napas Kay tercekat di tenggorokan.

Bart menunjuk kelingkingnya ke arahnya; itu masih sedikit berdarah. “Kami hanya berjanji untuk mewujudkan impian kami.”

Ekspresi Kaye mengeras, membuatnya tampak percaya diri dan tegas. “Kamu benar. Dan hanya kita yang bisa mewujudkannya.” Dia melingkarkan kelingkingnya di sekitar kelingking Bart, lalu mengarahkan jari mereka ke arah siluet Menara Luar Angkasa, hampir tersembunyi di tengah langit malam. “Pendaratan di bulan adalah impian kami—dan impian orang-orang di seluruh dunia. Kami akan menggunakan sains, dan masa depan di luar angkasa, untuk memberi mereka harapan.”

Televisi mulai memutar lagu cinta paling populer di negara itu, dan Kaye menggunakan slogan magis D Room. “Kami akan menerbangkannya ke bulan!”

Ke sanalah tujuan mereka, dan mereka akan membawa serta semua orang.

Bart dan Kaye mengerjakan dokumen sepanjang malam yang mendukung metode pertemuan orbit bulan. Mengingat kerangka waktu dan keadaan, menyusun proposal yang mereka yakini adalah tugas yang sulit.

Kaye dapat mengandalkan data dan kalkulasi yang telah dihafalnya, tetapi tanpa alat, dia tidak dapat menggambar diagram dengan tepat. Di situlah Bart masuk, menggunakan alas cangkir sebagai kurva dan tepi pengikat sebagai penggaris saat dia menggambar grafik yang terampil.

“Tunggu sebentar, Kaye.”

Dia menekan cangkir ke bawah. “Cara ini?”

“Saya tidak bisa menggambar orbitnya jika Anda memegangnya seperti itu. Tanganmu menghalangi.”

“Oh! Maaf. Aku bahkan tidak menyadarinya.”

Itu adalah kerja keras, tetapi bersama-sama, mereka menyelesaikan beberapa slide untuk diproyeksikan selama pembicaraan mereka. Mereka yakin tentang metode pertemuan orbit bulan, tetapi mereka harus berharap para pengunjung konferensi tidak menertawakan mereka di luar panggung sebelum mereka selesai berbicara tentang topik tersebut.

Menyeruput secangkir kopi pahit untuk mencegah tidur, Bart mendapati dirinya memikirkan masa lalu. “Terakhir kali kita begadang adalah malam bulan darah.”

Ada badai dahsyat malam itu, tetapi dia dan Kaye mengerjakan perhitungan sepanjang malam untuk memastikan penerbangan luar angkasa orbital pertama Arnack berhasil.

“Itu adalah malam saat kamu mengetahui bahwa aku menderita Sindrom Nosferatu,” kata Kaye dengan penuh nostalgia. Dia tersenyum. “Baru delapan bulan yang lalu, tapi sepertinya jauh lebih lama.”

“Aku merasa seperti kita telah bekerja sama selama bertahun-tahun.”

“Aku juga. Mungkin itu semua adalah PR bersama.”

“Jika kita meyakinkan Kepala Divisi Damon terakhir kali, kita bisa meyakinkan konferensi kali ini!” Bart berkata, mencoba memacu dirinya, tetapi dia tidak bisa menahan perasaan lelah. Dia hampir tidak tidur malam sebelumnya, dan Expo serta makan malam formal benar-benar menguras tenaganya. Dia menguap lebar.

Kaye meliriknya dengan nakal. “Jika kamu mengantuk, aku punya wasabi.”

“Aku tidak terlalu mengantuk.” Bart memecahkan jendela untuk membangunkan dirinya sendiri.

Hujan berkabut terus turun, dan awan hitam menghalangi cahaya bulan. Bart merasa seolah-olah selimut kegelapan menyelimuti abad kedua puluh satu, tetapi dia dan Kaye akan mencerahkannya dengan cahaya penuh harapan.

 

Mata Bintang

 

PERTEMUAN PERTAHANAN NASIONAL tentang krisis misil telah keluar jalur. Arnack sekarang sadar bahwa Zirnitra telah mengangkut misil ke Pulau Penjara, tetapi selama apa pun lembaga pemikir “Tercerdas” itu menyatukan pikiran mereka, mereka tidak dapat memilih respons yang sesuai.

“Apa sih yang dipikirkan Gergiev?!” bentak perdana menteri.

Tiga puluh situs rudal mampu melancarkan serangan. Setelah mengetahui situs-situs tersebut, pemerintah Arnack segera menghubungi kedutaan Zirnitran, hanya untuk mengetahui bahwa duta besar — ​​yang bergegas ke kediaman resminya — tidak menerima informasi dari tanah airnya.

Situasinya membingungkan, pembaruan lambat, dan tidak mungkin untuk mengetahui apa yang ingin dicapai oleh UZSR. Waktu sangat penting, namun korespondensi dengan para pemimpin Zirnitran membutuhkan penggunaan sandi dan pos. Bahkan dalam waktu non-darurat, menyentuh pangkalan membutuhkan waktu hingga enam jam. Lebih buruk lagi, Arnack baru saja mendapat kabar bahwa mata-mata mereka di UZSR telah ditangkap, yang akan membuat Persatuan tampak lebih tidak dapat diprediksi.

Kepala staf angkatan udara, seorang pria agresif yang dijuluki “Kill ‘Em All” dan “Bombs Away” menganjurkan untuk melakukan serangan pertama. “Kita tidak bisa lagi menghindari perang nuklir, jadi kita harus menyerang lebih dulu. Blokade? Sekutu kita akan mengira kita tidak punya nyali! Warga negara kita juga akan berpikir demikian.”

Namun, perdana menteri menolak untuk menerima gagasan itu. “Menyerang lebih dulu hanya akan menghasilkan serangan balik nuklir! Apakah Anda siap untuk Andrei mendatangkan malapetaka radioaktif di seluruh dunia ?!

Kill ‘Em All menguraikan rencana yang akan menyebabkan kematian separuh warga Union. “Jika kita takut akan pembalasan, ayo serang mereka cukup keras untuk membuatnya mustahil. Mengebom kota-kota utama mereka sebelum mereka memiliki kesempatan untuk menyerang kita!”

“Apa kau sudah gila?! Saya tidak mempertimbangkan rencana apa pun yang melibatkan serangan pendahuluan! Aku tidak akan ikut campur dengan egois menghancurkan seluruh dunia!”

Akhirnya, pemerintah menandatangani potensi serangan balik. Mereka menyiapkan pasukan untuk menembakkan rudal balistik jarak menengah pada saat itu juga dan mengirim kapal selam nuklir ke garis blokade angkatan laut.

“Kami tidak tahu apa yang diinginkan UZSR,” kata perdana menteri. “Tapi kami akan berdoa, berharap, dan di atas segalanya berjuang untuk perdamaian. Kami akan yakin bahwa kepala yang lebih dingin akan menang.”

Mereka mengirim transmisi rahasia ke Gergiev untuk mencari kompromi. Transmisi itu adalah harapan terakhir Arnack. Masa depan dunia bergantung pada roket—ke mana roket diarahkan dan apa yang dibawanya. Apakah mereka akan membawa orang ke bulan atau menjatuhkan monster di Bumi?