Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 9 Chapter 5

Wah, aku iri dengan orang-orang yang punya ketangguhan yang membuat mereka bisa bangkit dari keadaan apa pun.

Badai kehancuran akhirnya berlalu, menyisakan keheningan mencekam di ruang audiensi. Aula yang dulunya megah kini menyerupai panggung mengambang yang berbahaya—semacam “ruang audiensi langit”.

Aku membiarkan tubuhku rileks dari posisi bertahan yang kupertahankan, menunggu bilah-bilah cahaya yang jatuh dari langit. Tentu saja, Io pulih lebih cepat daripada aku dan menyerangku dengan keempat tinjunya dalam kombinasi brutal.

“Kecepatan pemulihanmu menyaingi kecepatanku sekarang,” teriaknya, matanya menyala-nyala. “Memikirkan kau bahkan tidak perlu beregenerasi—konyol!”

Serangannya menghantam dadaku; masing-masing dilancarkan dengan gaya menusuk zirah yang menggetarkan baju zirahku dan membuatku kehilangan napas. Hantaman itu membuatku terpental, menghantam beberapa pilar penyangga.

Ya Tuhan, itu menyakitkan.

Sejenak aku mempertimbangkan untuk menonaktifkan transformasiku—mungkin membuang efek dari item pahlawan yang rela berkorban itu. Tapi kemudian aku ingat—perhatian Mio yang luar biasa terhadap detail telah memasukkan beberapa… fitur menarik ke dalam kostum transformasi yang absurd ini.

Di balik helm saya, sebuah manual 3D futuristik semitransparan melayang di hadapan saya—lengkap dengan HUD berlebihan yang tampak seperti sesuatu yang diambil dari film fiksi ilmiah.

Di bagian paling bawah daftar gerakan spesial, yang ditandai dengan lambang laba-laba, ada satu entri yang menarik perhatian saya:

Pembatalan Transformasi Paksa: Pemutus Mantra.

Menurut catatan Mio, itu direkomendasikan untuk menghadapi hero musuh yang melakukan transformasi aneh yang sama. “Tapi asal tahu saja, kalau pakai itu, kamu bakal digolongkan sebagai dark hero,” tulisnya. Ya, aku bisa mengabaikannya.

Aku memeriksa detailnya—benar saja, itu adalah sihir penghilang khusus yang dirancang untuk secara paksa menghilangkan transformasi lawan.

Sihir akan lebih mudah, tapi dengan hubungan Io dan Rona… Lebih baik tetap memakai kostumnya, kurasa.

Saya perlu melakukan kontak dengan lawan saya agar berhasil, dan itu tidak akan menjadi masalah. Dia selalu datang kepada saya. Saya hanya perlu menunggu—dia akan menutup jarak dengan sendirinya.

Io menyipitkan mata. “Zirahmu itu bukan cuma pamer, ya? Bahkan dengan semua sihir penguat itu, kau tetap tidak terlihat seperti manusia.”

Aku mengangkat kepala, membiarkan senyum tipis tersungging di bibirku. “Aku anggap itu pujian. Tapi dengan semua kekacauan ini, kau masih mengincarku? Bagaimana dengan pahlawannya?”

“Pasukanku sebagian besar diam sekarang. Lebih baik berurusan denganmu daripada mencoba mencari pahlawan dalam kekacauan ini. Untungnya, aku masih punya beberapa jam lagi.”

“Serangan yang menimpa kita itu—mereka sekutumu, kan? Mau jelaskan?”

“Oh? Kau tahu tentang mereka? Kalau begitu, kau seharusnya tahu bahwa mereka tidak akan pernah membiarkan diri mereka diikat. Mereka hanya kebetulan sedang menuju ke sini, itu saja.”

Begitu. Aku tak membiarkan pikiran itu berlama-lama.

Suara Io mengeras saat ia memiringkan kepalanya. “Jadi? Sikapmu itu—apa selanjutnya?”

Aku menegakkan tubuh, mengubah posisi setengah berdiri dengan ketenangan yang disengaja, mengangkat tangan kananku tinggi-tinggi dan mengarahkan tanganku yang memegang pisau ke arahnya. “Kurasa kau harus mencari tahu sendiri.”

Sambil berkonsentrasi, aku mencari inti mantranya, merangkai partikel cahaya di sekujur tubuhnya—kekuatan yang terambil dari jiwanya. Catatan Mio mengatakan untuk menemukan titik lemah musuh dengan mata batin atau semacamnya… tapi siapa yang tahu apa maksudnya?

Aku memperluas Alamku ke luar, menciptakan diameter yang mencakup aku dan Io, menelusuri aliran energinya. Aku secara naluriah beralih ke mode bertahan selama rentetan pedang cahaya terakhir itu, tetapi sekarang aku bisa beralih kembali dengan cepat berkat semua latihanku.

Baiklah. Bahu kanan—dekat pangkalnya.

Io meraung dengan seringai buas. “Kalau begitu, ayo kita lihat!”

Tubuhnya yang besar melesat ke arahku dengan kecepatan yang mengerikan. Pria-pria besar saja sudah menjadi ancaman. Semua beban itu adalah senjata. Dan bagaimana jika massa otot itu? Bahkan lebih berbahaya.

Raksasa yang terlatih bela diri pasti tak terhentikan bagi manusia. Besar, cepat, dan tangguh. Syukurlah aku tak pernah bertemu salah satu dari mereka di Jepang.

Akselerasi Io memang luar biasa, tapi saya masih punya beberapa momen berharga. Tetap tenang—bidik dengan hati-hati.

Lalu, tiba-tiba, Io menghentakkan kaki ke tanah dan melompat tinggi ke udara.

Saya tidak dapat menahan diri untuk tidak terkesiap.

Ini gawat! Aku memaksakan diri untuk tetap tenang. Fokus dingin yang kurasakan saat bertengkar sebelumnya—masuklah ke sana tanpa perlu terlalu dalam… Aku akan menerima tukar pukulan. Sekaranglah saatnya untuk melucuti senjata terhebatnya.

Jurus pertamanya—heel drop ke bawah. Kerusakannya memang parah, tapi aku bisa menghindari kuda-kudaku patah. Dengan kuda-kuda setengahku, menghindar jadi mudah. ​​Aku bersandar sedikit. Berhasil. Tak ada celah saat dia mendarat.

Io menghampiriku dengan kedua tangannya, berniat meraih kepalaku. Ini dia!

“Spell Break,” bisikku.

Matanya terbelalak.

Dengan tangan kananku yang teracung diagonal, aku mengiris bahu kanan Io. Sesuai harapanku, bahu itu menjadi titik fokus kekuatan Rose Sign, dan seranganku mendarat dengan sempurna.

Io tak berhenti. Ia mencengkeram kepalaku dan membantingku ke tanah. Serangkaian pukulan pun terjadi—kurang dari sepuluh, tetapi masing-masing brutal.

Aku menggertakkan gigi. Tapi, ini bukan masalah besar. Kostumnya menegang karena serangan gencar, tapi tidak rusak. Sekalipun aku terkena beberapa serangan, menghancurkan senjata terbaiknya terlebih dahulu akan membuat sisa pertarungan ini jauh lebih mudah.

Pukulan-pukulan yang kutahan memberikan hasil yang lebih besar daripada pengorbanannya. Aku mencoba berdiri, tetapi sebelum sempat, sebuah tendangan melayang tepat ke wajahku. Aku melangkah maju, menyambut tendangan Io dengan tendanganku sendiri.

“Fuuu…” Aku mengembuskan napas dalam-dalam, memaksakan diri untuk bernapas sedalam mungkin. Aku tak boleh membiarkan diriku terjerumus lebih jauh ke tempat dingin itu. Harus kembali.

Io berdiri kokoh di tempatnya. Luka yang kugores sudah sembuh—tentu saja. Regenerasinya sama dahsyatnya seperti sebelumnya. Tapi kali ini, cahaya ganas yang menari-nari di sekujur tubuhnya telah lenyap.

“Apa yang kau lakukan?” tanyanya.

Aku membalas tatapannya dengan tatapan datar. “Aku sudah menghancurkan Tanda Mawar itu.”

“Menghancurkannya?!”

“Ya. Hancur. Kekuatan yang diberikannya padamu sudah hilang sekarang. Takkan kembali.”

“Mustahil. Itu… itu absurd!”

Keterkejutannya terpancar darinya bagai kabut panas.

“Barang semacam itu—tak mungkin kau punya cadangannya. Jadi, kau masih mau bertarung?” Aku membiarkan mataku menjelajahi ruangan yang rusak itu.

Io, Sofia, dan Lancer. Aku tidak ingin melawan ketiganya sekaligus. Itu cara pasti untuk mengubah tempat ini menjadi gurun. Bukan berarti tempat ini belum setengah jalan.

Kalaupun ada yang bertanya apakah kastil ini bisa digunakan lagi, aku pasti akan bilang tidak. Kastil ini butuh perbaikan serius—Kastil Neo Limia, sebentar lagi, ya?

Hujan pedang cahaya dan ledakan telah menandai berakhirnya ibu kota Limia sebagai sebuah kota. Limia harus meninggalkan tempat ini dan membangun ibu kota baru atau setidaknya memindahkan pusat pemerintahannya ke tempat lain.

Setidaknya, pasukan iblis membeli waktu dua atau tiga tahun untuk melawan Limia.

Saya tidak tahu seberapa parah serangan mereka terhadap Gritonia, tetapi bahkan jika mereka menyerahkan Stella, serangan mendadak ini saja sudah sepadan bagi mereka.

Jadi, sang pahlawan masih hidup, ya? Itu artinya Io—dan sekelompok kecil pasukan iblis yang masih hidup—tidak berniat mundur dari sini.

Tiba-tiba, suara misterius bergema di seluruh area.

Raja naga yang hidup selamanya…”

“?”

“Sofia,” gumam Io getir, alisnya berkerut. “Apa yang dipikirkannya, datang ke ibu kota entah dari mana? Apa yang terjadi dengan kota kekaisaran?”

Tebakannya benar; suara itu milik Sofia. Dia masih di langit sana. Aku bisa mendeteksi posisinya—meskipun, jujur ​​saja, itu tidak berguna melawannya.

Sofia tidak berteriak sembarangan. Itu adalah mantra penguat kekuatan—sejenis mantra khusus yang sengaja bergema di ruang angkasa yang luas, secara dramatis memperkuat kekuatan mantra sekaligus secara efektif mengumumkannya kepada dunia. Hal itu memudahkan lawan untuk membaca struktur mantra dan menyiapkan serangan balasan. Tentu saja, menyiarkan mantramu ke separuh kerajaan berarti semua orang akan tahu.

Untungnya, mantra semacam ini masih efektif melawan musuh yang tidak menguasai mantra tersebut. Namun, sebagian besar kota dan kastil, apa pun namanya, memiliki penghalang pembatalan berskala besar yang dirancang khusus untuk melawan mantra-mantra kuat. Jadi, bahkan jika kekuatannya ditingkatkan hingga setara meriam dan diarahkan ke kota, kemungkinan besar tidak akan banyak berpengaruh. Pertahanan berlapis semacam itu ternyata dirancang dengan sangat baik untuk dunia ini.

Nyanyian Sofia berlanjut: “Naga Berbilah, Naga Air, Naga Api, Naga Bayangan…”

Wah, mantranya panjang sekali. Aliran sihirnya ke dalam—mungkin semacam penguatan diri? Mantra penguat diri yang membutuhkan mantra seperti itu pasti luar biasa kuatnya.

Io pun tampak ragu dengan niat Sofia, tatapannya terpaku padanya saat ia melayang bagai titik di langit. Jika bahkan Io—yang secara nominal berada di pihaknya—tidak bisa memprediksi apa yang direncanakannya, aku tak punya peluang.

Tetap saja… dia masih bernyanyi. Sebaiknya bersiap-siap.

Sementara itu, Lancer telah mendarat di kota, tetapi ia belum mulai bergerak. Jika Larva masih dalam kondisi prima, ia mungkin setidaknya bisa membuat Lancer tetap sibuk—meskipun ia tidak bisa mengalahkannya secara langsung.

Tolong, Senpai… jangan memaksakan diri terlalu jauh.

Aku belum pernah melihat Hibiki sebegitu tegangnya sebelumnya. Seingatku, dia selalu tipe yang bisa menghadapi segala sesuatu dengan santai dan penuh senyum. Kurasa segala sesuatu memang bisa berubah di dunia yang berbeda.

Sambil memantau Io, aku mengaktifkan sistem internal kostum untuk memperkuat tubuhku dan menyalurkan mana eksternal. Sekalipun itu berarti kostum itu akan hancur sendiri, aku harus siap.

Pertandingan ulang dengan Pembunuh Naga, ya…

Aku masih asyik berpikir ketika tiba-tiba—

“Dan sebagainya!”

“Hah?!”

Kekuatan Sofia melonjak, dengan cepat berkumpul di sekelilingnya.

Itu sangat tidak adil!

“Mati,” terdengar suara dari belakangku.

Kilatan cahaya tiba-tiba menembus bagian atas kepalaku.

※※※

 

Aku berdiri berhadapan dengan Sofia, merasakan tatapan Io menusuk ke punggungku.

Sial, jasnya hilang.

Pedang itu langsung mengenai kepalaku. Itu saja sudah cukup parah, tapi kerusakannya pasti sangat besar, karena seluruh kostumnya hancur. Kostum itu memancarkan cahaya redup sebelum menghilang sepenuhnya—seperti transformasi seorang pahlawan yang dibatalkan secara paksa. Mio, kau sudah habis-habisan dengan fitur-fitur mewah itu, ya?

Sofia menyeringai, seringai liarnya tetap mengancam seperti biasa. “Tak kusangka kau bisa selamat. Bukan hanya itu—kau tak terluka kecuali kostum kecilmu itu. Seperti biasa, kau terlalu menarik.”

Dia memegang pedang di tangannya, lebih kecil dari yang kuingat, tetapi warnanya sama mengancamnya. Ya, aku pernah melihatnya di medan deteksiku, tapi berdiri di depannya… rasanya berbeda.

“Sofia Bulga.”

Dia mengangkat sebelah alis, senyum nakalnya tak pernah lepas dari bibirnya. “Oh? Kau ingat namaku. Aku merasa tersanjung. Aku sudah melalui banyak hal sejak saat itu. Tapi aku selalu tahu kau tak akan mati karena hal seperti itu.”

Nada bicaranya ringan, tetapi matanya berkilat karena geli yang mematikan.

“Dan kupikir aku berharap kau akan terbunuh oleh Si Jahat atau semacamnya.”

Jadi, dia tidak pernah benar-benar bertemu dengan Si Jahat? Beruntung sekali.

Dia tertawa sinis. “Apa, kaget? Tapi aku malah senang kau selamat. Fakta bahwa kau mampu bertahan selama itu membuatmu jauh lebih kuat daripada pahlawan dari Gritonia.”

“Kau… membunuh pahlawan itu?” Mataku menyipit, dan rasa dingin menjalar di tulang punggungku. Kalau dia membunuh pahlawan, Dewi pasti murka. Mungkin Sofia memang tidak peduli?

Dia mendengus. “Tidak. Setidaknya belum. Dia menunjukkan sesuatu yang… menarik, jadi aku membiarkannya hidup. Untuk saat ini.”

“Kurasa hiburanmu sudah cukup untuk hari ini,” kataku, berusaha menjaga nada suaraku tetap tenang. “Bagaimana kalau pulang saja?”

“Tidak mungkin.” Nada suaranya berubah tegas. “Lancer dan aku sama-sama menganggapmu sebagai ancaman terbesar. Mungkin… tidak, pasti, kaulah yang akan menghalangi kami.”

“Itukah… firasatmu?”

“Tepat sekali. Tapi hari ini, aku akan mencabik-cabikmu!”

Nafsu darah yang terpancar dari matanya tampak begitu tajam hingga mampu mengiris udara. Jika aku harus melawannya, aku harus lebih fokus daripada saat melawan Io, atau aku akan tercabik-cabik.

Sofia itu musuh—dia baru saja menyatakan akan membunuhku. Dan kalaupun dia musuh, tak ada alasan untuk tidak fokus.

Yang harus saya lakukan… adalah kembali lagi setelahnya.

Selama aku tidak melupakan siapa diriku saat ini, aku akan baik-baik saja.

“Baiklah—” aku memulai.

Suara lain menyela. “Kalian berdua, mundur!”

“?!”

“Ya ampun.”

“Apa—Rona? Kenapa kamu di sini?” tanya Io dengan bingung.

Rona?!

Dari semua orang, dia harus muncul sekarang, ketika Sofia baru saja memperlihatkan wajahku. Betapa sialnya aku? Sang Dewi, transformasi, Senpai, Sofia, dan sekarang Rona?! Rasanya seperti bermain poker dengan kartu joker di dek, dan dia baru saja mendapatkan lima kartu sejenis. Sementara itu, aku duduk di Rotsgard, perlahan-lahan membangun straight atau mungkin flush, merasa bangga pada diriku sendiri . Dan sekarang semuanya hancur.

Tidak. Kali ini, aku tidak mampu untuk mundur.

Bukan cuma aku yang terlibat. Perusahaanku, semua orang di Demiplane, Tomoe, Mio, Shiki—semuanya terlibat.

Menyerah bukanlah suatu pilihan.

Bahkan jika itu berarti memaksakan diri, tidak peduli seberapa banyak perubahan yang terjadi dari rencana yang kumulai—

Saya harus menyelesaikan ini.

“Sofia, dan… yang putih? Tunggu, kau…” Mata Rona bertemu dengan mataku.

“…”

“Raidou?”

Ditangkap basah.

Sialan. Kalau lagi didesak, semuanya jadi berantakan begitu mudahnya.

“Apa?!” Suara Io terdengar tak percaya. “Ini Raidou?!”

Bibir Sofia melengkung membentuk senyum penuh arti. “Ya ampun, jadi kamu juga kenal Rona, Raidou.”

Ya, terima kasih ya, Sofia. Sangat membantu.

“Raidou.” Kebingungan Rona terlihat jelas saat ia mengamati wajahku. “Seharusnya kau di Rotsgard, kan? Kenapa kau di ibu kota? Dan kenapa kau berhadapan dengan Io dan Sofia seperti ini?”

Bahkan Rona pun tak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Rasa terkejut itu terpancar darinya.

“Itu…”

Sebelum aku sempat menyelesaikannya, Io menyela. “Rupanya, dia membuat perjanjian dengan Dewi. Dia ingin membantu pahlawan Limia dan melihat Benteng Stella runtuh.”

Mata Rona melebar karena terkejut.

Sofia berpura-pura terkejut, lengkap dengan tangan dramatis di dadanya. “Astaga, Raidou. Berbohong padaku—berani sekali. Jadi, kau memang pion Dewi selama ini. Kasihan Limia. Seandainya kau tidak datang, kastil dan kota mereka mungkin masih selamat. Seandainya kau pergi membantu pahlawan Gritonia, baik aku maupun Mitsurugi tak perlu datang ke sini. Sayang sekali.”

Aku menggeleng, berusaha menjaga suaraku tetap tenang. “Itu… kesepakatan—hanya kesepakatan dengan Dewi. Kita sudah sepakat. Aku bukan pionnya.”

Semuanya berantakan. Semua yang kucoba bangun hancur berantakan tepat di depan mataku.

“Raidou.” Suara Rona menjadi tajam, tetapi ada sedikit rasa sakit di dalamnya. “Kau berjanji padaku dan Yang Mulia bahwa kau akan bertemu dengan kami. Jadi mengapa kau melawan iblis sekarang? Bukankah itu bertentangan dengan apa yang kau katakan?”

Rona.

Kamu bahkan nggak pernah coba baca maksud tersiratnya. Mungkin itu sebabnya kamu nanya sekarang—karena aku memang orang yang gampang dimanipulasi.

Kalau saja Shiki tidak bersamaku, kau pasti sudah mencekikku dengan kelingkingmu sekarang.

“Aku berjanji untuk bertemu Raja Iblis, ya,” kataku pelan. “Tapi aku tidak pernah bilang akan mengampuni semua iblis. Rona, kau tahu aku seperti apa. Aku diminta untuk melindungi sang pahlawan dan menghancurkan Benteng Stella. Aku tidak harus membunuh iblis mana pun untuk melakukan itu. Tapi jika kau ingin melindungi iblismu sendiri, lepaskan sang pahlawan dan Stella, kumohon.”

“Sampai beberapa hari yang lalu, ‘Rona-san’, kan?” Suaranya menggoda, meskipun matanya dingin. “Jadi begitu. Insiden mutan di Rotsgard—apa itu membuatmu begitu marah, Raidou? Kupikir kau tidak punya ikatan khusus dengan para hyuman. Sebenarnya, kupikir kau akan berterima kasih. Kegagalan itu seharusnya membantu membebaskanmu, pedagang itu. Kau terhimpit dan tercekik, kan?”

Rahangku terkatup rapat. “Berterima kasih? Karena membunuh setiap pedagang yang berani melawanku?”

Mereka hanyalah mutan yang dilepaskan oleh iblis. Tak ada hubungannya denganmu, kan? Kau hanya akan diuntungkan, dan tak seorang pun akan mencurigaimu. Kau dievakuasi, dan setelah pasukan bangsa-bangsa membereskan mutan, kau bisa melanjutkan bisnis dengan kondisi yang sangat menguntungkan. Rencana itu tidak ada ruginya bagimu.

“Luar biasa. Jangan ngomentarin aku.”

Ia mendesah, suaranya terdengar kecewa. “Jadi begitu, ya? Larva—bukan, Shiki, kan? Dengan orang seperti itu di sisimu, aku tak pernah menyangka kau begitu peduli dengan ‘etika’. Aku meremehkanmu. Aku tak menyadari bahwa di balik topeng pedagang itu, ada seseorang yang terlalu baik, terlalu berhati lembut untuk membiarkan ketidakadilan sekecil apa pun berlalu begitu saja. Begitulah caramu memenangkan hati Shiki, kurasa…”

Bahkan dia akan berkata seperti itu… Shiki pasti telah melakukan beberapa hal brutal di masa lalu.

Aku menatapnya dengan pandangan meremehkan. “Rotsgard sudah dibersihkan.”

Rona mengangguk. “Ya, aku sudah diberi tahu.”

Terinformasi? Cepat sekali—terlalu cepat. Bahkan tidak ada sedikit pun tanda terkejut darinya.

“Para setan seharusnya sudah meninggalkan kota ini,” jawabku perlahan.

“Memang,” Rona setuju, nadanya tenang. “Iblis, ya.”

Hibrida, ya? Jadi, bahkan ada kolaborator demi-human di kota itu. Aku sudah cukup melihat pasukan Io untuk tahu bahwa iblis berkulit biru bukan satu-satunya musuh para hyuman. Ada banyak yang lain juga. Sial, mungkin musuh sebenarnya adalah hyuman itu sendiri. Terserah.

“Kamu kotor sekali,” gerutuku.

Bibirnya melengkung membentuk senyum dingin khas bisnis. “Aku sudah berusaha menepati janjiku padamu, lho. Jadi, bagaimana? Satu kesepakatan lagi? Aku akan sepenuhnya mendukung bisnismu di dunia iblis. Dan tentu saja, aku juga tidak akan menghentikanmu berdagang di negara-negara hyuman. Aku tidak akan menghalangimu. Yang kuminta… hanyalah kau menjauh dari ini.”

Bahkan sekarang, dia masih mencoba membuat kesepakatan denganku?

“Sudah kubilang, kan?” Aku menatap Rona dengan tekad baja. “Ada kesepakatan dengan Dewi. Kuulangi lagi: Rona, bawa Io, kembali ke bentengmu di wilayah iblis, dan evakuasi pasukanmu dari Benteng Stella. Kalau kau meninggalkan siapa pun, mereka akan jadi pengorbanan yang sia-sia.”

Ekspresi Rona berubah menjadi tak percaya. Ia membuka bibirnya seolah hendak protes, suaranya bergetar. “Kau tahu Sofia di sana sudah melampaui batas kemanusiaan, kan? Dan lebih parahnya lagi, kau pikir kau bisa menangani Io juga, dan pergi dengan selamat?”

“Percaya atau tidak,” balasku, menjaga suaraku tetap tenang dan stabil, “di antara semua non-manusia, aku sering disebut gila karena apa yang bisa kulakukan. Jadi, jangan khawatir.” Aku mengangkat bahu pelan, memberinya senyum tipis. “Astaga, Rona, kenapa tidak ikut saja? Aku merasa diremehkan di sini. Mungkin bagus untukmu.”

“Apa—” Suara Rona tercekat.

Ya… biasanya aku tidak akan bilang begitu, tapi saat itu, dua atau tiga sekaligus tidak akan berpengaruh. Lagipula, Shiki juga bisa mengatasi apa pun yang dilemparkan padanya. Aku bahkan tidak akan keberatan kalau Lancer ikut campur.

Aku fokus. Sihirku sudah terbuka dan semua latihan musim panas itu bisa kupamerkan. Mungkin menyenangkan untuk menguji batas kemampuanku melawan musuh sungguhan sekali ini.

Io, yang berdiri di belakangku, menyela dengan suara pelan. “Rona, kata-katanya bukan bualan. Beberapa saat yang lalu, bahkan dengan Tanda Mawar, aku tidak bisa menghancurkannya.”

“Rose—?!” Rona tersentak, wajahnya memucat. “Io! Sudah kubilang, apa pun yang terjadi, kau harus kembali! Kenapa kau pakai itu?! Aku sudah memberikannya pada Left untuk diamankan—bagaimana kau bisa mendapatkannya?!”

“Aku tak bisa membiarkan bawahanku menanggung beban itu sendirian,” jawabnya tenang. “Dan Left pernah menjadi wakil komandanku. Dia mengerti alasanku. Yang terpenting, jika aku bisa menghabisi pahlawan ini di sini dan sekarang, aku tak akan menyesal mundur demi generasi berikutnya. Dia… dia jauh lebih kuat dari yang kuduga.”

Suara Rona meninggi, gemetar karena frustrasi dan semacam kesedihan. “Dengarkan dirimu sendiri! Kau seorang jenderal, Io—salah satu prajurit paling hebat yang pernah kukenal! Jangan bicara tentang mundur begitu saja! Memang, kita berdua mengabdi pada raja yang sama, tapi aku tahu kita punya cara yang sangat berbeda untuk mencapai tujuan itu. Meski begitu, aku terlalu menghormatimu untuk membiarkanmu menyia-nyiakan hidupmu. Jika kau benar-benar ingin mundur, mengapa kau tidak melakukannya setelah mewariskan keahlianmu sebagai instruktur? Mengapa kau tidak berpikir untuk mewariskan warisanmu dengan benar?!”

Ledakan emosi Rona yang tak terduga membuat Io terhuyung. “A-Ah. Tidak, maaf,” gumamnya, mengalihkan pandangannya.

“Berapa banyak waktu yang tersisa?” tanya Rona dengan sangat khawatir.

Huh. Ternyata dia punya sisi lembut—setidaknya untuk rekan-rekannya.

Bahkan Io tampak benar-benar terkejut, seolah reaksinya juga mengejutkannya. Pasti pemandangan yang sangat langka.

Sementara itu, Sofia berdiri dengan pedangnya masih terhunus ke arahku. Memanfaatkan momen itu, aku diam-diam melepaskan kekuatanku yang meningkat dan mengembalikan Alam ke keadaan tersembunyinya yang biasa, mengakhiri aliran energi di sekitarku.

Dibandingkan dengan rangkaian kejadian sial sebelumnya, ini belum ada apa-apanya—tetap saja, keberuntungan tetaplah keberuntungan. Mungkin untuk sekali ini saja, situasinya sedang berbalik.

Suara Io memecah ketegangan. “Tanda Mawar telah memudar.”

“Begitu,” jawab Rona dengan sungguh-sungguh. “Ada kata-kata terakhir? Untuk siapa pun, aku akan bertanggung jawab menyampaikannya.”

Io ragu-ragu.

“Tidak… pria itu, Raidou, menebasku,” akunya, suaranya rendah.

Rona berkedip.

“Saat mengaktifkan Tanda Mawar, Raidou entah bagaimana secara paksa menghilangkannya. Aku masih belum tahu persis apa yang dia lakukan.”

“Tunggu! Apa itu artinya—?” Mata Rona melebar.

“Aku belum mati,” Io menegaskan.

“Kalau begitu—! Katakan itu dulu, dasar bodoh! Itu sangat menyesatkan!!!” Amarahnya meledak, menutupi kelegaan yang terpancar di wajahnya.

“Aku butuh kamu tenang dulu. Kamu bahkan nggak ngasih aku kesempatan bicara,” gerutu Io.

“Ugh…” Rona berbalik dan menatapku tajam.

Hei, ayolah, pikirku, membalas tatapannya dengan desahan jengkel. Aku tidak melakukan kesalahan apa pun kali ini. Malahan, setelah semua keonaran yang dia lakukan, seharusnya dia berterima kasih padaku karena telah menolongku.

“Ahahahaha!!!” Sofia terkekeh, tawanya memenuhi ruang singgasana yang hancur dengan suara keras dan bergema.

Meskipun langit-langitnya hancur dan langit malam terlihat jelas, penghalang kastil telah dipulihkan. Seperti dugaan, di ibu kota kerajaan besar, penghalang tersebut siap membangun kembali diri mereka sendiri secara otomatis, bahkan setelah kerusakan parah. Sungguh mengesankan.

Setelah beberapa saat, Sofia akhirnya berhenti tertawa dan mengalihkan pandangannya ke arah kami semua. Aku berharap percakapan terakhir itu setidaknya meredakan nafsu haus darahnya. Tapi itu mungkin hanya angan-angan.

“Oh, aku mengerti sekarang!” serunya, matanya berbinar-binar karena kegembiraan yang terpilin. “Sekalipun Io mengorbankan dirinya, dia tidak akan bisa menimbulkan kerusakan berarti! Haha, hahaha! Untung aku sudah membuka segelku sebelum semua ini. Sepertinya aku harus mengerahkan seluruh kekuatanku untuk mengalahkanmu.”

“Berusaha sekuat tenaga? Maksudmu… kekuatan sejati Pembunuh Naga,” gumam Io pasrah.

“Lebih baik aku kabur saja,” desah Rona. Bahkan ia sendiri tampak lelah dengan kelakuan Sofia.

“Ya, sama saja,” aku menyetujui dengan tenang.

“Jangan begitu,” goda Sofia, memamerkan senyum cerah nan sadis. “Kau pantas duduk di barisan depan untuk melihat apa yang bisa kulakukan, Raidou. Setidaknya kau pantas mendapatkan itu.”

Lalu, seperti anak nakal yang baru saja memikirkan lelucon baru, ia melemparkan senyum itu kepada Rona. “Oh, ya, Rona. Soal insiden Danau Bintang—”

“Apa? Apa yang kau bicarakan?!” tanya Rona, jelas-jelas bingung.

“Nama Si Jahat—aku baru saja mengingatnya.”

“Hah?” Rona berkedip.

Nama Si Jahat? Kenapa baru sekarang dibahas? Bahkan Rona pun tampak terlalu terkejut untuk bereaksi.

Sialan. Jadi, Sofia benar-benar melawan monster yang menciptakan danau yang mengakhiri seluruh pertempuran itu…

Masih hidup dan utuh setelah semua itu? Wah, yang ini punya daya tahan yang luar biasa. Dan masih jadi pecandu pertempuran, ya? Keren.

Sofia berbalik menghadapku, tubuhnya menunduk tiba-tiba dan tajam sebelum dia menerjang maju.

“Ayo selesaikan ini! Si Jahat—Raidou!!!” raungnya.

Aku berkedip, tertegun.

Suara Io bergetar tak percaya. “Si Jahat?!”

Cahaya merah berkelap-kelip di tepi pedang Sofia, memperluas jangkauannya saat dia menyerangku dengan seringai buas.

Tunggu—Si Jahat? Aku? Si Jahat? Kenapa setiap pertarungan dengannya selalu berakhir seperti ini?

Terperangkap dalam keterkejutan atas kata-katanya, saya ragu sejenak—namun keraguan itu pun sirna saat gelombang adrenalin menyadarkan saya kembali.

Baiklah. Kalau dia mau berkelahi, dia akan mendapatkannya.

Aku menguatkan kakiku, kakiku dibuka selebar bahu, dan aku menjejakkan kakiku dengan kokoh. Kali ini, tidak seperti Io, aku tidak repot-repot menghindar. Tidak perlu lari lagi. Aku akan menghadapinya langsung.

Suara jeritan logam terhadap logam—seperti paku di papan tulis—menjerit di udara saat pedangnya mengenai posisiku.

Sisi kiri, ya?

“Ha!” Suara Sofia memotong kebisingan.

“Kau tahu, aku belajar banyak dari serangan diam-diammu yang kotor. Aku juga jadi lebih kuat,” balasku.

Pedangnya berhenti hanya sejengkal dariku—karena aku sudah menghentikannya. Lalu matanya sedikit melebar, dan keterkejutan sekilas melintas di wajahnya sebelum ketenangannya kembali seperti biasa. “Ahh. Jadi itu yang terasa aneh. Raidou, kapan kau jadi cerewet begini? Apa itu yang membuatmu lebih kuat?”

Bahkan tanpa pedangnya, tangan kirinya bersinar dengan kegelapan yang membara. Ia memegang gumpalan kegelapan yang berdenyut, yang ia lemparkan ke arahku dengan presisi yang mematikan.

Kegelapan? Dia belajar beberapa trik baru sejak terakhir kali.

Untungnya, pukulan itu, seperti serangan pedangnya sebelumnya, mengenai penghalang yang sama di sekelilingku dengan bunyi gedebuk tumpul dan berhenti mendadak.

“Bahasa umum, ya?” kataku datar. “Aku baru bisa bicara itu sebentar. Ada apa, Sofia? Seranganmu tidak berhasil. Kenapa kamu tidak coba lagi serangan merah kerenmu itu?”

Sambil berbicara, aku mengalihkan kekuatanku dari penyembunyian ke penguatan. Aura jingga pekat menyebar keluar dari tubuhku, terlihat bahkan oleh mata yang tak terlatih—lingkaran sihir pekat yang meleleh.

“Pisau Naga Pedang, api Naga Api—apakah kau benar-benar berpikir itu cukup untuk melindungimu?”

Aku mengangkat bahu. “Seranganmu sama saja dengan yang kau gunakan untuk membunuhku sekaligus. Silakan, coba lagi. Aku mengizinkanmu.”

Di belakangku, aku bisa merasakan tarikan napas tajam dari Io dan Rona.

Io masih menahan diri. Atau mungkin dia menunggu untuk melihat apakah dia bisa ikut serta tanpa terjebak dalam baku tembak Sofia.

Sofia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi, matanya berkilat nafsu bertempur. “Kalau begitu aku akan coba lagi—dan membongkar tipu muslihat apa pun yang kau sembunyikan!”

Pisau kehijauan di tangannya bersinar merah menyala dan pekat, memanjang bagai tombak cair.

Ini dia.

Sebuah tebasan tunggal yang dahsyat menembus udara, tepat ke arahku. Aku bahkan tak bersiaga; kulihat serangannya berhadapan langsung dengan auraku, lengkungan merah tua bilahnya meninggalkan jejak bercahaya di hamparan oranye yang lebat.

Sofia melompat mundur saat serangan itu mengenai sasaran, dan ledakan dahsyat merobek ruangan.

Api? Aku nggak ingat dia pakai elemen itu sebebas itu sebelumnya. Dia benar-benar berubah.

Suara Sofia bergetar, bercampur antara kagum dan tak percaya. “Aura berbentuk manusia? Itu… Apakah itu terbuat dari sihir? Tapi itu— Bagaimana?”

“Itulah armor aslinya, bukan?” Io menambahkan.

Jenderal iblis yang khas—selalu cepat tanggap.

Aku bukan orang terpintar di dunia ini, aku mengakuinya pada diriku sendiri. Tapi itulah mengapa aku menginginkan kekuatan yang tidak akan merugikanku, bahkan jika musuhku mengetahuinya. Sesuatu yang lugas. Sesuatu yang sederhana.

Itulah yang terjadi.

Bayangan tubuh bagian atas yang besar menjulang, sedikit lebih besar dari Io, muncul dari sihir yang kulepaskan. Mungkin tampak seperti aku dirasuki oleh kekuatan dunia lain, tetapi ini ciptaanku sendiri—sihirku sendiri.

Tak masalah jika musuh melihatnya. Aku membangunnya agar bisa melawan serangan mendadak. Meski daya ledakku tak maksimal, aku telah menciptakan cara untuk menggunakan sihir dalam jumlah besar sekaligus.

Sofia menatap tak percaya. “Itu… bukan penghalang fisik, kan? Raidou, apa kau gila? Pertahananmu sudah luar biasa, dan sekarang kau malah semakin terspesialisasi?”

Wajahnya—suaranya—dipenuhi dengan keterkejutan yang jujur, bukan seringai mengejek seperti biasanya.

“Bahkan serangan terkuatmu yang kau simpan, yang kau gunakan untuk mencoba membunuhku, tidak berhasil. Sepertinya aku sudah membaik, Sofia.”

“Tidak ada aktivasi sihir—tidak ada rekoil reaktif juga. Lalu bagaimana? Benda itu… Kau secara fisik memblokir seranganku dengan benda itu!”

Dia menatapku dengan ekspresi yang belum pernah kulihat sebelumnya. Dia benar-benar yakin serangannya akan berhasil. Atau mungkin kekuatanku ini memang tak terduga.

Saya ingat bagaimana Tomoe, Mio, dan bahkan Shiki memasang ekspresi serupa saat pertama kali melihatnya.

“Ya,” kataku sambil mengangguk. “Aku belajar cara mematerialisasikan sihir itu sendiri—dan mengembalikannya juga. Aku tidak bisa sepenuhnya menyembunyikannya, tapi aku punya cara lain untuk menutupinya jika perlu. Soal pertahanan, kau baru saja melihatnya.”

Baik tebasannya maupun ledakan yang terjadi setelahnya tidak mampu merusak penghalang ciptaanku.

Bukan cuma buat bertahan, tapi juga lumayan rusak kalau dipakai menyerang.

Aku sedikit meringis. Sungguh latihan yang mengerikan untuk mewujudkannya. Membentuk domain, menentukan batas-batasnya, memberi sihir sifat fisik—semuanya brutal.

“Magic materialization… Aku bahkan belum pernah mendengar hal seperti itu.” Suara Sofia rendah dan tidak yakin.

Tentu saja, dia tidak. Saya juga tidak, sampai Eva memberi saya makalah penelitian tentang hal itu. Hampir tidak ada dokumentasi lebih lanjut—kebanyakan akademisi di dunia ini sudah lama meninggalkan konsep itu.

Io dan Rona keduanya menatap, matanya terbelalak tak percaya.

“Rona, perwujudan sihir ini—apa maksudnya? Dia membuat sesuatu dari sihir murni?” tanya Io.

“Sebenarnya, tidak,” jawab Rona. “Yang Raidou lakukan… dia memberi sihir itu sendiri properti yang memungkinkannya disentuh. Kira-kira seperti itu.”

“Lalu, secara hipotetis, bisakah tubuh bagian atas hyumanoid itu—yang terbuat dari sihir murni—benar-benar bisa bertarung denganku secara langsung?”

“Hampir pasti, ya. Tapi bahkan iblis pun sudah meninggalkan teknik itu berabad-abad yang lalu. Teknik itu sangat tidak efisien. Mengubah material tertentu menjadi sihir itu mudah, tapi mengubah sihir menjadi benda nyata? Perbandingan biaya dan manfaatnya sangat buruk.”

“Jadi, ini berbeda dari penghalang fisik?”

Tepat sekali. Sofia sudah bilang: Penghalang fisik bereaksi terhadap senjata atau pukulan, aktif seperti perisai. Yang Raidou lakukan… Itu bahkan bukan sihir dalam arti biasa. Itu—tidak, aku tidak mengerti kenapa dia punya teknik seperti itu.”

Suaranya melemah menjadi bisikan, seolah dia masih mencoba memahami apa yang terjadi.

Aku menatap Sofia. “Sofia, giliranku sekarang.”

Kekuatan ini telah membuka begitu banyak pintu bagiku—yang selalu punya banyak sihir tapi tak tahu cara menggunakannya. Pertama-tama—Pembunuh Naga ini. Dia akan tumbang, dan bersamanya, trauma yang sudah terlalu lama kubawa.

“Cuma besar dan pelan, ya? Cuma itu yang kau punya?” Matanya berbinar-binar dengan kegembiraan yang membara.

Dia menghindari ayunan tinju avatar sihirku yang mengarah ke bawah, mendekat dengan pedang merah menyala miliknya yang sama, menebasku dengan rentetan serangan cepat. Tapi tak satu pun mengenaiku.

“Ya, aku bukan ahli bela diri,” akuku sambil menyeringai kecut. “Dan seranganmu jauh lebih kuat dari sebelumnya.”

“Tentu saja!” balas Sofia ketus.

“Ah, pasti kekuatan para naga. Dilihat dari mantramu, apakah kau meminjamnya dari salah satu naga tingkat tinggi?”

“Yang ini akan—!”

Dia tidak menjawab.

Sosoknya lenyap.

Teleportasi lagi, pasti. Tapi tampilannya berbeda dari terakhir kali aku melihatnya. Sebelumnya, dia bertukar posisi dengan pedangnya, tapi sekarang… sepertinya dia menggunakan metode lain untuk bergerak.

Naga Bayangan, mungkin?

Kehadirannya berkelebat di udara, diagonal di hadapanku. Ia mengangkat pedangnya ke atas, sebuah bola merah tua terbentuk di dekat dadanya.

Serangan jarak jauh?

Sofia mengayunkan pedangnya dalam lengkungan diagonal, membelah bola itu.

Dalam sekejap, bola merah tua itu terbelah menjadi sinar bagai laser—yang melesat langsung ke arahku.

Tanpa ragu, aku memanggil tangan avatar sihirku, menangkapnya, dan menghancurkannya di telapak tanganku.

“Seperti laser, ya?” gumamku. “Mungkin kekuatan Naga Api yang kau sebutkan dalam mantramu. Coba lihat, Crimson Lapis—Akari, kan?”

“Itu pun gagal?!” Sofia mendarat, melotot tajam ke arahku sampai kulitku merinding. “Akari punya daya serang terkuat di antara semua naga.”

“Serius, meminjam kekuatan dari semua Naga Besar satu demi satu… Apa aku membuat naga marah di suatu tempat? Aku tidak ingat pernah menyinggung mereka.”

Kalau begitu, ada satu reptil yang terlalu bersemangat yang menyukaiku… mungkin masih berkeliaran di sekitar Guild Petualang.

“Oh, jangan khawatir,” kata Sofia. “Tidak ada yang membencimu, Raidou.”

Setelah itu, dia menerjangku lagi. Aku menepis serangannya dan bersiap untuk membalas.

“—!”

Seranganku meleset lagi.

Bahkan saat aku menurunkan lenganku, sebuah lingkaran sihir muncul di kepalan tanganku. Dari sana, aku melepaskan sinar seperti laser, meniru sinar yang baru saja ditembakkan Sofia kepadaku.

Cih.

Meskipun itu serangan mendadak, dia masih berhasil menangkisnya dengan insting dan pedang konyolnya itu.

Tidak masalah.

Avatar sihir ini bukan hanya untuk pertahanan; tujuan utamanya adalah untuk mendukung dan memperkuat mantraku sendiri. Dengan mengeksternalisasi sihirku dan menyimpannya di udara di sekitarku, aku bisa membangun persediaan—mewujudkannya sebagai konstruksi fisik.

Begitu keluar, mudah dibentuk dan disalurkan. Dengan kekuatan serangannya, bahkan dua kali lipat pun, aku tidak perlu tambahan daya.

Aku memfokuskan indraku pada area sekitar, menggunakan Realm untuk mengunci pergerakannya.

“Coba ini untuk ukurannya.”

Dengan Sofia yang sudah berada di jarak aman, aku bertatapan dengannya dan mulai membaca mantra singkat. Dari depan avatar sihirku, bola-bola kecil yang tak terhitung jumlahnya, masing-masing tak lebih besar dari ujung jari, terlepas dan melayang di udara.

“Spesialisasi… pertahanan?” gumamnya kaget.

“Kau benar-benar berpikir hanya itu yang bisa kulakukan, Sofia?”

Dalam sekejap, bola-bola itu bergetar—lalu meletus. Seratus sinar tipis, masing-masing mirip dengan yang ditembakkannya sebelumnya, melesat ke arahnya dalam jaring maut. Seperti yang sudah diduga, ia berteleportasi untuk menghindarinya. Ya, usaha yang bagus.

Teleportasinya tidak melibatkan perpindahan ke dimensi lain atau hal-hal yang rumit; dia hanya berpindah lokasi dalam ruang yang sama. Dan dari pengamatanku, itu bukan gerakan jarak jauh.

Mengerti.

Menggunakan Realm, saya melacaknya ke tempat persembunyian terdekat.

Semua sinar cahaya yang tadinya berhamburan ke arah dinding langsung berubah arah, masing-masing mengarah ke tumpukan puing tempat Sofia bersembunyi.

“Mereka melengkung?!”

Setiap sinar terakhir berganti arah, menukik ke tumpukan puing dan meledak. Membengkokkan laser—nah, itu baru fantasi kekuatan klasik.

Dari belakangku, aku mendengar Rona terkesiap tak percaya.

Serangan homing tidak terlalu jarang, pikirku. Namun, ini lebih merupakan penyesuaian mendadak daripada fungsi homing yang sebenarnya. Mungkin tampilannya sama saja.

Ledakan itu mengguncang ruangan. Sofia tidak bergerak dari tempatnya, dan kali ini ia jelas terluka. Aku menoleh ke belakang untuk memeriksa Rona dan Io, yang masih mempertahankan posisi mereka.

Tentu saja, petarung seperti Sofia sulit diajak bekerja sama—meski begitu, dia berpikir untuk terjun ke medan pertempuran?

“Io,” aku memperingatkan. “Sebaiknya kau turunkan sikapmu. Kalau kau coba ikut campur, aku akan memperlakukanmu sebagaimana mestinya.”

Rahang Io mengatup. “Aku masih bertengkar denganmu, tahu.”

“Terserah kau saja,” jawabku dingin. “Anggap saja itu peringatanmu.”

“Raidou,” Rona menyela dengan hati-hati. “Semua kekuatan yang kau gunakan—apakah itu berasal dari sihirmu sendiri?”

Aku menatapnya tajam. “Rona, aku tidak berniat menjawabnya. Tapi ini saranku: Keluarkan orang-orangmu dari Stella. Pertengkaran ini akan segera berakhir.”

Kepulan asap mengepul, dan Sofia muncul dari kepulan asap itu, berdiri tegak.

“Ah,” erangnya frustrasi. “Aku lupa trik kecilmu itu.”

Kuharap dia setidaknya tergores beberapa kali, tapi dia sama sekali tidak terluka, sama seperti Io. Dia punya regenerasi sekarang juga? Bukan berarti itu akan mengubah hasilnya…

“Mungkin kamu harus memanggil Lancer saat ini.”

“Oh, aku sudah,” katanya. “Tapi dia tidak mau datang… Sepertinya bawahanmu tidak mengizinkannya pergi.”

“Ah… begitu. Kalau begitu, mari kita akhiri ini.”

“Aku punya empat Naga Besar,” teriaknya, wajahnya berubah frustrasi.

“Hah?”

“Sebelumnya, hanya Mitsurugi dan Bakufu, tapi setelah pertarungan denganmu di danau… aku melahap Yomatoi dan Akari!”

Dilahap? Kupikir dia sudah membentuk aliansi dengan mereka, bukan—

“…”

Sofia melanjutkan, nadanya dipenuhi kebanggaan. “Aku menyadarinya—kekuatanku sendiri. Aku bisa melahap kekuatan naga dan menyerapnya sebagai milikku. Aku selalu menganggap diriku petualang kelas atas, tapi sekarang, dengan kekuatan empat Naga Besar, aku punya kekuatan yang cukup untuk menghancurkan sebuah kerajaan.”

Sebuah kerajaan? Dengan itu?

“Setelah aku melahap Sazanami dan Muteki, aku akan bisa mengalahkannya… Banshoku.”

Dia sudah menggabungkan kekuatan empat dari tujuh naga ke dalam tubuhnya—tapi dia masih kesulitan melawanku? Aku merenung. Dia pasti lebih terkejut daripada aku.

Lalu… Banshoku Luto.

Nanti. Saya pasti akan mengeluh tentang ini nanti.

Kedengarannya seperti tujuan akhir Sofia adalah Luto, tapi—kenapa aku harus berurusan dengan kekacauannya juga?

“Dramatis banget, ya? Dan kamu pikir kamu bisa menghancurkan negara dengan kekuatan sebesar itu?” tanyaku.

Matanya menajam. “Mudah sekali. Bahkan Io di sana bisa menghancurkan negara kecil sendirian. Tentara? Mereka hanya angka, berkerumun bersama karena mereka terlalu lemah untuk berdiri sendiri. Orang-orang seperti kita, kitalah kekuatan sejati sebuah bangsa.”

“…”

Apa memang begitu cara kerjanya di sini? Aku selalu berpikir kekuatan individu tidak mungkin bisa menandingi kekuatan seluruh pasukan.

Melihat keadaan kota ini—dan medan perang—aku tak bisa menyangkalnya lagi. Inikah akhirnya? tanyaku. Melihat para ksatria dan prajurit berjatuhan begitu mudah, aku menyadari bahwa mungkin dunia ini memang… lemah.

Tiba-tiba, aura Sofia melonjak lebih tinggi.

“Sialan. Aku nggak pernah mau melakukan hal norak seperti menumbuhkan sisik di kulitku,” geramnya getir.

Empat warna kekuatan yang mengalir di sekujur tubuh Sofia terjalin dengan kekuatannya sendiri, berputar-putar seperti mencampur cat. Kulitnya menggelap, pola samar seperti sisik muncul. Kukunya menjulur, dan matanya berubah, mengubahnya menjadi sesuatu seperti sisa-sisa naga—lebih mirip kerabat naga daripada pembunuh naga.

“Apakah ini transformasi?” tanyaku. “Aku tidak tahu soal Gront, tapi… kurasa kau takkan mampu melawan Shin atau Luto.”

Ekspresi Sofia mengeras saat nama-nama itu disebut. “Shin dan… Luto?! Sepertinya masih banyak lagi yang perlu kubicarakan denganmu!”

“Kamu tidak bisa.”

“Tentu, semua orang pernah mendengar tentang ‘Shin Tak Terkalahkan’, tapi hampir tidak ada yang tahu tentang Naga Besar bernama Banshoku. Aku akan memerasmu habis-habisan, meskipun itu hal terakhir yang kulakukan—sebelum kau mati!”

“Oh? Begitukah? Lucunya, aku malah makan beberapa kali dengannya akhir-akhir ini.”

“Jangan berani-berani mengejekku!”

Setelah itu, ia meraih konstruksi sihirku—lagi. Tapi kali ini, ia tidak memegang pedangnya. Melainkan, ia menyentuhnya dengan tangan kosong. Seketika, kegelapan hitam berlumpur mengalir dari telapak tangannya. Aku merasakan kerusakannya meresap ke dalam konstruksiku, melemahkan strukturnya sedikit demi sedikit.

Pedang Sofia bersinar lebih terang, dan dengan ketepatan bedah, dia menyerang titik yang dirusaknya.

“Menarik,” gumamku sambil mengagumi dengan terpaksa.

Dalam waktu yang sama, aku membalas, melapisi berbagai mantra di dalam konstruksi itu. Panah, tombak, bola sihir—semuanya kulepaskan padanya.

Beberapa serangan kena, tapi dia tak berhenti mengiris udara dengan pedangnya. Mungkin saja dia sedang merapal mantra penyembuhan pada dirinya sendiri di saat yang sama, karena seranganku sepertinya tak berpengaruh. Dia terus menebas, menebas, dan menebas.

Hanya melindungi titik-titik vitalnya dan tangan kanannya, dia terus maju, bertekad untuk mengakhirinya di sini dan sekarang.

Lalu Io pindah.

Berkat medan deteksi Realm-ku, aku tidak terkejut dengan kedatangannya dari belakang. Sepertinya Rona mencoba menghentikannya, tetapi—sama seperti Sofia—dia pasti sudah menilai bahwa sekaranglah saatnya.

“Raidou, jangan melawannya—” teriak Io, tapi sebelum dia bisa menyelesaikannya, aku menariknya dengan lengan konstruksiku, mendekapnya erat.

Aku menumbuhkan lengan ketiga hanya untuk ini.

“Hah?!” teriak Io karena terkejut.

“Siapa bilang konstruksi humanoid cuma harus punya dua lengan?” tanyaku sambil mengangkatnya lurus ke langit malam. “Io, kalau kau kembali, aku akan membunuhmu. Itu peringatan sebelumnya; ini janji.”

Aku berbalik dan menatap matanya, memastikan dia mendengar setiap kata. Dia mungkin takkan kembali, tapi aku harus menjelaskannya.

“Pukulan roket—atau semacam itu,” kataku.

“Uooooooh?!” Io melolong saat aku meluncurkan lengan itu dengan kecepatan tinggi, melemparkannya ke malam berbintang.

Dia mungkin seorang pejuang—seorang petarung yang layak diselamatkan. Di mana pun dia mendarat, aku yakin dia akan berhasil kembali hidup-hidup. Setidaknya aku telah memisahkannya dari Stella, jadi ancaman itu telah dinetralisir.

“Jangan mengalihkan pandangan darikuuuu!!!” teriak Sofia sambil melancarkan tebasan horizontal yang dahsyat.

Nah, di sinilah konstruksi saya mulai berantakan. Noda-noda hitam muncul di mana-mana.

Suara melengking terdengar— kiiiiiiiin —saat humanoid itu hancur.

“Dengan ini!” teriak Sofia.

Tetapi-

Gagiiiiiiiin!!!

“Chuuuu!”

Saya tidak pernah mengatakan saya tidak bisa membangunnya kembali.

Benda yang ia pikir telah ia hancurkan muncul kembali dalam sekejap, menghalangi bilah pedangnya. Guncangan itu membuat Sofia membeku di tempatnya, dan aku tak mau menyia-nyiakan kesempatan itu.

Aku menerjang maju, tangan konstruksi itu mencengkeramnya erat.

“Bentukmu itu… Aku penasaran seberapa besar pertahanan yang diberikannya,” gumamku.

Tanganku mengepal, memancarkan panas dan cahaya—lalu meledak.

“ Aaaaagh !!!”

Jeritan kesakitan yang nyaring. Aku belum pernah mendengar suara seperti itu dari Sofia sebelumnya.

Rona

Aku merasa sangat ketakutan oleh pertempuran yang terjadi di depan mataku—diliputi rasa takut yang murni dan mendasar.

Di sampingku, Io memanfaatkan momen ketika Raidou sedang ditekan Sofia dan memutuskan untuk terjun ke medan pertempuran. Namun, ia langsung dinetralkan.

Jenderal terkuat di tentara kita—musnah dalam sekejap.

Raidou telah menumbuhkan lengan ketiga dari sisi konstruksi humanoidnya dan meraih Io, lalu memisahkannya dari tubuhnya dan melemparkannya ke langit.

Io tidak bisa teleportasi.

Tak ada yang bisa ia lakukan melawan tipuan seperti itu. Jika aku pergi menjemputnya, mungkin itu akan berubah—tapi saat ini, aku menghadapi kenyataan di mana bahkan yang terkuat pun tak akan sanggup melawan dua monster di hadapanku.

Setidaknya itulah situasinya yang mengerikan.

Satu-satunya harapan adalah kartu truf Raidou tampaknya adalah konstruksi itu—tubuh sihir humanoidnya. Tak diragukan lagi, itu adalah senjata yang merepotkan: massa mana yang dapat dengan mudah diadaptasi untuk mantra, dikeluarkan hanya dengan mantra singkat. Dan selama ia memiliki mana, ia dapat merekonstruksinya secara instan.

Fakta bahwa ia dapat membangun konstruksi sebesar itu dan menggunakannya untuk menangkis serangan dari sosok seperti Pembunuh Naga itu sendiri—nah, itu saja membuktikan Raidou memiliki cadangan kekuatan sihir yang setidaknya berskala nasional.

Itu juga bukan benda padat, jadi mungkin efisiensinya lebih baik daripada yang pernah kulihat sebelumnya. Satu hal yang pasti: Itu adalah ancaman yang tak terbantahkan.

“Menurut eksperimen iblis, bahkan penyihir paling terampil pun akan menghabiskan seluruh mana mereka hanya untuk menghasilkan sebutir pasir,” gumamku dalam hati. “Sampai dia bisa mengeluarkan massa sebesar itu dengan kekuatan yang cukup untuk menangkis serangan Pembunuh Naga…”

Itu lebih banyak mana daripada yang ingin aku coba hitung.

Pada akhirnya, itu tetap saja mana.

Dengan kartu trufku sendiri, aku punya peluang bagus—dengan asumsi semuanya berjalan sesuai keinginanku. Dan saat ini, aku masih bisa mengandalkan dukungan Sofia, yang merupakan satu-satunya alasan aku belum pergi.

Jika mereka berdua memutuskan untuk menyerang kita saat masih dalam kekuatan penuh, itu akan menjadi bencana bagi para iblis juga. Jadi, jika aku bisa melenyapkan bahkan satu dari mereka sekarang juga…

Itulah idenya.

Biasanya, aku butuh izin raja untuk menggunakan mantra pamungkasku. Tapi sekarang tak ada waktu untuk protokol. Diam-diam, aku mulai mempersiapkan diri, merapal mantra sambil berusaha tidak menarik perhatian mereka.

“Rona.” Suara Raidou memotong fokusku seperti pisau, langsung menghancurkan konsentrasiku.

“Ah!”

Aku bahkan tidak melihatnya menoleh ke arahku.

Dia sudah memperingatkanku tanpa menoleh ke arahku.

Aku ingat—di akademi, saat kami berlatih tanding untuk bersenang-senang, dia membacaku seperti buku terbuka. Bahkan saat itu, meskipun aku berbeda dari murid-murid lain, dia tetap mengantisipasi gerakanku.

Keringat dingin membasahi tulang punggungku.

Baru beberapa hari sejak percakapan terakhir itu, ketika dia tampak begitu manis.

Namun dalam waktu sesingkat itu, apa yang terjadi pada Raidou?

Saya tidak mengerti.

Yang lebih penting adalah kenyataan bahwa dia telah berubah. Dia bukan lagi seseorang yang bisa kupermainkan di medan perang.

Aku memaksakan diri menelan ludah, mencoba membasahi tenggorokanku yang kering. Rasa takut, yang sudah lama tak kurasakan, menggenang di dalam diriku.

Ini bukan saatnya untuk bertindak.

Menyembunyikan fakta bahwa aku diliputi rasa takut, aku mengarang alasan untuk tidak menentangnya. Aku sudah memastikan perkiraan lokasi Io lewat telepati. Jaraknya memang cukup jauh, tetapi bukan berarti tak terjangkau.

Waktunya mundur.

Sofia telah melepaskan begitu banyak kekuatan naga hingga tubuhnya pun terpelintir, dan—jika kau percaya apa yang dikatakannya—ia membawa kekuatan empat Naga Besar. Pedang Naga Pedang, api Naga Api, penyembuhan dan dukungan Naga Air, dan kemampuan khusus Naga Bayangan. Ia sendirian mampu menghancurkan sebuah negara. Bahkan mungkin salah satu dari Empat Negara Besar jika ia mengerahkan seluruh kekuatannya.

Namun Raidou menghadapinya tanpa setetes keringat pun. Ia tak gentar.

Dia juga… Tidak—dia orang yang tidak dikenal. Setidaknya, aku benar-benar meremehkannya.

Setelah jeda sejenak, saya memaksakan diri untuk menanggapi peringatannya sebelumnya.

“Cuma bercanda, Raidou,” akhirnya aku berhasil berkata, meski lidahku terasa hampir tak bisa berfungsi.

“Ah, benar,” jawabnya.

“Kau ingin aku menyerah pada sang pahlawan dan Benteng Stella, kan? Baiklah. Aku tidak bisa bicara atas nama Sofia, tapi aku dan Io akan menerima tuntutan itu. Kami akan mundur.”

“Apa saja syaratnya?”

Raidou menatapku. Bahkan saat berhadapan dengan Sofia, ia masih sempat mengalihkan pandangannya berulang kali.

Dia tenang sekali…

“Tidak ada syaratnya,” kataku. “Kau tetap akan bertemu Yang Mulia, kan?”

“Tentu saja. Aku ingin bicara dengannya setidaknya sekali,” jawabnya.

“Kalau begitu, cukup. Sofia memang jenderal tamu, tapi dia bukan komandan angkatan darat. Aku akan meninggalkannya di sini. Baiklah, kan?”

“Saya tidak akan menjamin keselamatannya.”

“Tidak apa-apa. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti, bahkan setelah mendengar percakapan ini. Apa pun hasilnya, dia akan menerima apa pun yang terjadi di medan perang.”

“Kalau begitu, lanjutkan saja. Asal kau tahu, kalau kau coba-coba mengganggu sang pahlawan setelah ini, itu hanya akan membuang-buang waktu. Shiki menunggu di luar.”

“Aku tidak sebodoh itu. Selamat tinggal.”

Sangat mengerikan.

Saat aku bersiap pergi, hanya pikiran itu yang tersisa di kepalaku.

Raidou sebenarnya adalah Si Jahat. Meskipun dia tidak mengatakannya sendiri, nama itu sangat cocok untuknya. Akhirnya, sambil menyeka keringat dingin dari wajahku, aku mendapati diriku memikirkan hal itu dari lubuk hatiku.

※※※

 

“Pedangmu terlihat seperti menyatu dengan tanganmu,” kataku.

“Ini pada dasarnya adalah kristalisasi kekuatan Naga Pedang,” jelas Sofia. “Semakin aku melepaskan kekuatan para naga, semakin dekat ia menyatu sepenuhnya.”

Kami berdiri sendirian di tempat yang dulunya ruang audiensi. Sofia bangkit kembali, berselimut cahaya biru, menyembuhkan luka-lukanya. Matanya masih menyala dengan semangat juang.

“Kau tahu,” kataku, “sebaiknya kau simpan trik itu—menunjukkan tanganmu perlahan—untuk saat kau melawan seseorang yang lebih lemah darimu. Atau kau pikir aku tidak akan benar-benar membunuhmu?”

Kalau begitu, berarti dialah yang naif. Aku benar-benar siap membunuhnya. Dia bereaksi saat nama Shin disebut, yang berarti dia berniat melahap Tomoe juga. Sekuat apa pun dia, aku tak akan membiarkannya hidup setelah itu.

“Aku tidak sebodoh itu sampai percaya aku tidak akan mati di medan perang,” jawabnya getir. “Tapi katakan ini padaku: Apakah seranganmu benar-benar sekuat serangan pahlawan Gritonia?”

Pahlawan Gritonia? Kenapa membahasnya sekarang?

“Entahlah, belum pernah ketemu dia. Lagipula, aku tidak harus mengakhiri semuanya dengan sekali pukul. Aku bisa mengungkap trikku sedikit demi sedikit kalau mau.”

“Ha. Jadi, kamu mau bilang kamu yang paling superior? Sejujurnya, anak itu jauh lebih menawan daripada kamu.”

“…?”

Serangannya luar biasa. Naga Bayangan dan Naga Air—dia mengerahkan kekuatan mereka hingga batas maksimal untuk akhirnya bisa melawanku. Aku bahkan tidak perlu bertransformasi seperti ini, tapi tetap saja, dia lebih kuat darimu.

“Itu tidak masuk akal, bukan?”

“Dia peduli dengan teman-temannya, dan dia memiliki tekad untuk mempertaruhkan nyawanya untuk mencapai tujuannya.”

“…”

Kau sungguh sangat mengaguminya, ya?

“Jika aku harus memilih seseorang untuk bersekutu dengan—” dia memulai.

Nah, pahlawan Gritonia jelas tidak bisa diremehkan.

“Ya,” kataku sambil mengangguk. “Tak perlu diragukan lagi. Dia memang luar biasa.”

“Apa katamu?”

“Dia punya cukup pesona untuk mengendalikan anomali sepertimu. Dan dia meninggalkan cukup benih untuk menyelesaikan tugasnya jika dia bertemu denganmu beberapa kali lagi.”

“Apa?!”

Wajah Sofia berubah kaget, seolah ia tak pernah mempertimbangkan kemungkinan itu. Sebenarnya, tidak mengejutkan—hal itu dilakukan dengan sangat halus, seolah ia menyembunyikan benih jimat itu di tempat yang mudah terlihat. Tingkat kelicikan yang dibutuhkan untuk melakukan itu sungguh di luar pemahamanku.

“Hah,” kataku, tak kuasa menyembunyikan rasa takjubku. “Kau bahkan tak menyadarinya, ya? Kau pasti lengah. Astaga, pahlawan itu benar-benar luar biasa. Aku takkan pernah sanggup memikat orang sepertimu—aku pasti akan membunuhmu.”

Di dalam dirinya, aku menemukan jejak kekuatan sihir sisa yang terasa seperti benih yang tertanam—bukti keterampilan liciknya.

Memikirkan Sofia benar-benar terpesona…

Pahlawan Gritonia benar-benar tidak peduli siapa yang ia incar selama dia cantik, kan? Aku harus memastikan untuk menyiapkan langkah-langkah penanggulangan yang tepat, agar dia tidak menimbulkan masalah di Demiplane juga. Jika dia bisa memikat Sofia, dia lebih berbahaya dari yang kukira.

“Terpesona? Aku? Kamu… apa yang kamu katakan?” tanyanya bingung.

“Kelewat, ya?” Aku memberinya senyum iba. “Mungkinkah alasan sebenarnya kau tidak membunuhnya adalah karena perasaan itu? Pembunuh Naga yang perkasa, terpesona seperti gadis yang sedang jatuh cinta…”

“…”

“Dengar, aku sedang membantumu. Mau kupecahkan jimat itu sebelum ini berakhir?”

Terpesona tak akan mengubah caranya melawanku, tapi caranya terus memujinya membuatnya tampak menyedihkan. Sofia tak bisa memaksaku terlalu larut dalam pertarungan. Entah dia terlalu percaya diri atau memang tak tahu apa-apa. Yang bisa kurasakan hanyalah rasa kasihan padanya.

“Diam!” teriaknya.

“Maaf,” kataku sambil tersenyum kecut. “Tapi hei—jangan ada serangan diam-diam, oke? Aku cuma tanya. Kenapa tidak kubiarkan saja aku menghilangkannya untukmu? Itu sihir yang cukup aman, lho.”

“Kubilang, diam! ”

“Kau kehabisan langkah, tahu. Bahkan jika kau menunggu Lancer, itu tidak akan ada gunanya.”

“Tutup mulutmu!”

“Mendengarkan-”

Sebelum aku sempat menyelesaikan kalimatku, api tiba-tiba menyembur dari punggung Sofia. Atau bukan—itu bukan api. Itu api. Sayap-sayap berbentuk naga terbentang di belakangnya.

“Diam!!!”

Dia menghilang. Teleportasi?! Tidak—salah! Dia cuma bergerak terlalu cepat sampai mataku nggak bisa mengikuti.

Aku mendongak. Seberkas merah tua melesat di udara, meninggalkan jejak saat berkelok-kelok di mana-mana. Manuver berkecepatan tinggi. Dia masih menyimpan trik itu? Begitu banyak senjata tersembunyi di gudang senjatanya. Konstruksi sihirku dipenuhi sayatan dan bekas hangus hitam di mana pun dia menyerang. Sofia si cerewet terdiam, menebasku dengan sekuat tenaga.

“Hah.”

“Jika Mitsurugi kembali, tamatlah riwayatmu.”

Ah—dia bicara. Tapi dia salah besar. Atau mungkin kitalah yang terlalu jauh melampaui standar normal.

“Mitsurugi, Lancer, tidak akan kembali. Dan bahkan dengan kekuatan beberapa Naga Besar, hanya ini yang kau punya? Lalu…” Sambil berbicara, dia terus melancarkan tebasan tak terlihatnya ke arahku. “Shiki-ku lebih kuat dari Lancer mana pun.”

Ya. Bahkan saat merasakan bilah pedangnya menusukku, aku merespons dengan penuh percaya diri. Dan, di saat yang sama, aku menjawab Shiki, yang baru saja meminta izin lewat telepati.

Lakukan sesukamu.