Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 9 Chapter 4

Hibiki

Aku… kalah. Lagi.

Sekalipun aku sudah tumbuh jauh lebih kuat—dan sekalipun aku mendapat keuntungan dari serangan kejutan kali ini—kemenangan masih belum bisa kupegang.

Waktuku di kota perbatasan Tsige telah memberiku begitu banyak. Berkat perlengkapan baru yang kami peroleh, kekuatan semua orang meningkat. Beberapa petualang yang datang ke Limia bersamaku bahkan bergabung dengan pasukan Limia, membawa serta ide-ide baru dan gaya bertarung yang berdampak positif pada pasukan kami.

Tentu saja, mereka juga memengaruhi saya.

Aku mungkin tidak belajar banyak seperti yang kudapatkan saat bertemu Mio-san atau si kurcaci Beren-san di kota terjal itu, tetapi pelajaran yang kudapat dari para petualang itu tetaplah penting.

Aku juga mulai mengambil langkah-langkah untuk melepaskan diri dari belenggu politik dan kewajiban bangsawan. Lagipula, dengan Benteng Stella yang kini berada di tangan iblis, posisi ibu kota menjadi lebih rentan dari sebelumnya. Terlebih lagi, aku mulai merasa bahwa para bangsawan sendiri telah mengumpulkan terlalu banyak kekuatan militer.

Di sana pun saya membuat beberapa kemajuan.

Saya telah menghabiskan waktu berbincang-bincang mendalam dengan generasi penerus—mereka yang pada akhirnya akan membentuk masa depan kerajaan ini. Saya ingin mereka menyadari bahwa ada cara yang lebih baik—sebuah visi bagi negara kita yang mampu melampaui keadaan saat ini.

Tentu saja, dengan perang yang berkecamuk, saya tidak bisa mengambil risiko memicu konflik sipil berskala besar. Jadi untuk saat ini, saya membatasi diri untuk menanam benih perubahan.

Tujuan saya bukanlah untuk memberontak terhadap keluarga kerajaan.

Untungnya, saya mendapatkan dukungan awal dari Ilum, putra kedua keluarga Hopley—keluarga bangsawan terkemuka yang dekat dengan takhta. Dukungannya sangat membantu saya mewujudkan rencana saya.

Saya tahu saya akan terus mengandalkan dukungannya di hari-hari mendatang.

Entah itu rencana merebut kembali Benteng Stella atau operasi lainnya, aku merasa sudah mengerahkan segenap tenagaku. Aku yakin kami akan berhasil.

Namun—

Alih-alih melancarkan serangan ke benteng, kami malah dikejutkan oleh serangan mendadak Io, yang memungkinkan dia menerobos masuk ke ibu kota kerajaan—bahkan ke ruang audiensi.

Awalnya, aku berpikir untuk mundur, tetapi karena dia sudah sejauh itu, mundur bukan lagi pilihan.

Mencoba kabur dari kastil lalu kabur dari kota sementara Io memburuku akan menjadi, bisa dibilang, mimpi buruk . Kerusakan yang ditimbulkannya bagi kami—dan semua orang di sekitar kami—tak terbayangkan.

Pada akhirnya, saya memilih—tidak, terpaksa memilih—untuk menyelesaikan segala sesuatunya dengan cepat di ruang audiensi, tempat penghalang penyangga dipasang.

Io telah sepenuhnya menetralkan Belda dengan para minotaur dan centaur yang konon diseretnya dari Wasteland, membuatku tidak punya pilihan selain menghadapinya satu lawan satu.

Aku punya serangan pendukung Woody, penyembuhan dan buff Chiya-chan, dan penghalang pelindung di ruang pertemuan itu sendiri. Selain itu, aku masih membawa sabuk perak yang menyimpan binatang penjagaku, Horn, dan pedang yang ditempa Beren untukku di Tsige.

Bahkan melawan Io—yang berubah menjadi hitam pekat sejak awal, mengeluarkan seluruh kekuatannya—aku percaya aku mampu bertahan.

Yang membuat frustrasi, kenyataannya berbeda.

Sekarang, di depan mataku, orang yang bertarung dengan Io bukanlah aku—melainkan sosok berpakaian putih yang tiba-tiba muncul entah dari mana.

Dorongan untuk berteriak, “Lelucon macam apa ini?” muncul di dadaku.

Layaknya pahlawan tokusatsu Minggu pagi, sosok putih itu telah menangkis serangan Io secara langsung. Bahkan setelah menerima dua serangan berat, ia tak goyah—malah, ia mendaratkan pukulan yang memaksa raksasa itu mundur.

Peringatan yang saya berikan beberapa saat sebelumnya—untuk tidak mencoba pertarungan dengan kekerasan—sekarang terasa hampir menggelikan.

Dia kuat.

Luar biasa kuat.

Gerakannya kaku, tetapi sosok putih itu kemungkinan besar sedang mempertahankan beberapa mantra peningkatan tingkat tinggi sekaligus saat ia melawan Io dalam jarak dekat. Dari sudut pandang saya—seseorang yang benar-benar tahu apa itu tokusatsu—pakaiannya membuat saya merasa seperti sedang menonton pertunjukan pahlawan, dan itu benar-benar memalukan. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa ia melawan Io sebagai lawan yang setara. Dalam hal kekuatan, kecepatan, dan statistik fisik dasar, ia bahkan tampak lebih unggul.

Di sisi lain, gerak kaki dan manuver taktis Io berada satu tingkat di atas lawannya.

Baiklah, kurasa aku juga tidak bisa bicara soal kostum.

Aku menghela napas pendek dan memeriksa tubuhku sendiri.

Aku sudah menyembuhkan diriku sendiri, dan Chiya juga sudah merawatku, jadi tidak ada sedikit pun goresan yang tersisa padaku.

Dengan pakaian ini, cedera apa pun yang saya alami akan terlihat sangat jelas.

Pakaian saya praktis adalah bikini bulu, sehingga tidak banyak yang bisa dibayangkan sehingga pakaian renang seorang idola gravure pun mungkin tidak terlalu terbuka.

Itu bagian dari salah satu kekuatan yang kudapatkan melalui resonansi dengan Horn, makhluk penjaga yang bersemayam di sabuk perakku. Masalahnya, setiap kali aku mengaktifkannya, inilah wujud yang diberikannya padaku.

Memalukan memang, pikirku, tetapi jika ini yang dibutuhkan untuk tampil sebaik-baiknya… maka aku tak boleh ragu.

Dengan melakukan sinkronisasi dengan sabuk perak dan Tanduk secara bersamaan—teknik kasar yang disebut “fusi”—aku bisa menyalurkan kekuatannya tanpa kehilangan kendali atas kehendakku. Berbeda dengan kerasukan, ini tidak mengalahkan pikiranku. Medan pertahanan yang terbentuk di sekitarku bahkan melampaui armor yang dibuat Beren.

Untuk melawan Io dengan kekuatan penuhnya, aku membutuhkan kekuatan dan kecepatan ini. Aku sudah menerimanya.

Ngomong-ngomong soal itu… Pedang ini.

Siapakah yang mengira bahwa di dalamnya terdapat kekuatan angin?

Mio-san dan Beren-san sungguh hebat.

Mereka pasti tahu ketertarikanku pada unsur itu saat mereka membuatnya untukku.

Selama pertarunganku dengan Io, aku akhirnya memahami apa yang mampu dilakukan senjata ini.

Ia berbicara kepadaku dengan suara mekanis yang sama, seperti robot yang memanggil perhatianku. Tidak seperti Horn, yang telah sepenuhnya menyatu denganku, pedang itu terasa lebih seperti tantangan—uji kekuatan. Menanggapi panggilannya, aku mengeluarkan kekuatannya dan mengendalikannya.

Setiap kali aku melakukannya, derit logam yang keras memenuhi udara saat bilah raksasa itu menyusut hingga seukuran pedang bajingan—ukuran yang biasa kugunakan. Bilah hijau yang tadinya tembus cahaya kehilangan sebagian kejernihannya, menggelap menjadi warna yang lebih gelap yang berdenyut dengan energi angin yang lebih kuat.

Siapa pun yang merancang benda ini punya selera humor yang aneh, pikirku. Untuk membuka potensi penuhnya, aku tidak perlu memahaminya—aku harus menaklukkannya.

Kekuatannya tidak dapat disangkal.

Hanya dengan memegangnya saja, gerakanku menjadi lebih cepat dan indraku lebih tajam.

Kemampuan tajamnya meningkat drastis, dan bahkan dalam keadaan menghitam dan berubah, Io tidak dapat menepis hantaman-hantamannya.

Ketika aku menggunakan serangan berbasis api favoritku, elemen angin pada pedang itu meningkatkan kobaran api lebih jauh, dan ketika aku memberinya kekuatan elemen, bilah pedang itu meledak menjadi api hijau yang cemerlang.

Elemen angin meningkatkan api. Beren-san pasti berpikir senjata berbasis angin akan lebih cocok dengan gaya bertarungku daripada senjata berbasis api murni.

“Begitu.” Io mencibirku. “Dulu, kau seorang pejuang tanpa senjata yang tepat, dan sekarang kau seorang pejuang yang dikendalikan oleh senjatanya.”

Aku tak bisa menyangkal ironi itu—tapi performa senjata itu begitu luar biasa sehingga ejekannya pun tak terdengar. Io tak mampu mengimbangi kecepatanku, dan seranganku terus mengenainya.

Ada suatu momen, saya ingat, ketika saya yakin saya menang.

Namun—

Kartu asnya bukanlah wujudnya yang menghitam.

Sarung tangan besar di lengannya—senjata sekaligus perisai—itulah yang membuatnya. Dia tidak memakainya dalam pertempuran kami sebelumnya; dia pasti membuatnya setelah itu.

Keempat sarung tangannya masing-masing berisi salah satu dari empat elemen utama: tanah, air, api, dan angin. Dengan keempatnya, ia dapat menyalurkan energi elemen ke dalam serangannya, sederhana namun dahsyat.

Angin dan tanah menghambat pergerakanku.

Air dan api untuk melemahkan seranganku.

Jika bukan karena sarung tangan itu, aku bisa menyelesaikan pertarungan ini sebelum Io sempat beradaptasi.

Tidak butuh waktu lama baginya untuk membaca pola saya.

Dari sana, ia melancarkan serangan balik. Io bahkan tak repot-repot menangkis mantra yang dirapalkan Woody dan Chiya untuk membantuku; ia langsung menerobosnya, menggunakan tubuhnya sendiri sebagai perisai.

Serangannya yang tak henti-hentinya—pukulan demi pukulan yang terasa bagai mencabik-cabik tubuhku—telah membalikkan seluruh pertarungan.

Itu pasti enam pukulan—tidak, mungkin kombo tujuh pukulan, termasuk tendangan terakhir itu.

Menjelang akhir serangan berantai Io, Woody telah melancarkan rentetan mantra yang mematikan, mengabaikan mana-nya yang menipis untuk memaksa membuka serangan. Chiya telah menyembuhkanku secepat yang ia bisa.

Aku berhasil merapal mantra penyembuhanku sendiri dan menyembuhkan diriku hingga cukup pulih untuk berdiri tegak, tetapi cadangan sihir Woody hampir terkuras habis. Akibatnya, kekuatannya pun merosot tajam.

Saat itulah segalanya berubah.

Sebuah massa hitam, yang bergaris-garis dengan cahaya keemasan redup, jatuh dari langit ke ruang audiensi…

… dan dari sana muncullah kerangka mengerikan dan sosok berpakaian putih yang langsung diambil dari pertunjukan tokusatsu.

Dibimbing oleh kerangka itu, kami mundur dari jangkauan Io. Aku dan rekan-rekanku bersandar di dinding untuk mengatur napas.

Dia pasti bawahan si berjas putih itu, pikirku. Namun, meskipun begitu, dia tidak bergerak sedikit pun untuk membantu—dia hanya berdiri dengan tenang, mengamati pertempuran yang berlangsung.

Rasanya seperti dia telah membangun semacam medan perlindungan di sekeliling kami, tetapi hanya itu saja bantuan yang kami peroleh darinya.

Harus kuakui , si putih itu memang mampu mengimbangi Io . Tapi, tetap saja…

“Bukankah dia majikanmu?” tanyaku. “Bukankah seharusnya kau membantunya di luar sana, daripada hanya berdiam diri?”

“Tidak perlu,” jawab si kerangka dengan tenang. “Melawan lawan selevel itu, campur tangan apa pun hanya akan menghalanginya. Lagipula… Hibiki, kan? Senjata yang kau pegang itu—kau punya di Tsige, kan?”

“Apa— Kenapa kamu menanyakan itu sekarang?”

“Tidak ada alasan, sungguh,” katanya sambil mengangkat bahu. “Aku hanya penasaran apakah itu produk Perusahaan Kuzunoha.”

“Kamu tahu tentang mereka?!”

Dia mengangguk. “Sampai batas tertentu. Meskipun dalam kasusku, aku lebih tertarik pada bahan pembuat senjata itu.”

“Bahan-bahannya?”

“Ya. Bertahun-tahun yang lalu, aku menciptakan makhluk percobaan dengan memberinya beberapa roh angin di Wasteland. Makhluk itu punya sabit yang sangat mirip dengan yang kau punya.”

“Tunggu sebentar. Kau bilang kau yang menciptakan monster itu? Dan pedang ini—terbuat dari benda itu ?!”

“Kurang lebih,” katanya, senyum tipis tersungging di bibirnya. “Meskipun sekarang sudah tidak relevan lagi. Lagipula, makhluk itu pada akhirnya hanya sekadar bahan untuk senjata.”

“Kamu… Kamu membuatnya terdengar begitu santai. Siapa kamu sebenarnya?!”

“Namaku Larva. Lich yang gemar bereksperimen.” Ia berhenti sejenak, memutar rongga matanya yang kosong ke arah Woody dan Belda saat mereka mulai bangkit. “Kalian berdua. Tetap di tempat. Jangan bergerak sedikit pun.”

Kerangka itu berbicara dengan nada yang tak menyisakan ruang untuk berdebat. Mana Woody belum pulih sepenuhnya, jadi ia mungkin tak bisa bertarung sekalipun ia ingin.

Itu bukan alasan sebenarnya Larva menghentikan mereka.

Aku mengikuti arah pandang Woody dan Belda—dan melihat dua musuh mendekat: centaur dan minotaur. Keduanya diperkuat oleh Wasteland, dan bukan musuh yang mudah, bahkan bagiku.

Tapi kalau aku… aku bisa mengatasinya. Aku harus turun tangan. Tubuhku sudah cukup pulih untuk melawan.

Tepat saat aku meraih pedangku, suara Larva menembus ketegangan bagaikan bilah pedang. “Pahlawan. Kau juga. Tetaplah di tempatmu.”

“Kau tidak lihat mereka?!” bentakku. “Mereka berdua bukan apa-apa. Beri aku waktu tiga menit, aku akan menghabisi mereka. Biar aku saja yang mengurusnya!”

“Jangan salah paham.” Suaranya sedingin es. “Aku tidak meminta pendapatmu. Aku memberimu perintah.”

Wajahnya yang seperti kerangka tak mampu berekspresi, tetapi nadanya menunjukkan dengan jelas bahwa ia sangat serius. Namun, aku tak bisa begitu saja menerimanya.

“Kata-kata yang kasar sekali,” balasku. “Aku menghargai bantuanmu, tapi ini juga demi kebaikanmu, kan?”

Aku berdiri, menggenggam pedangku erat-erat. Aku merasakan sedikit kekuatanku terkuras, dan segera merapal ulang mantra penguatku.

Sihir itu tidak sehalus sihir putih itu, tetapi menjalankan mantra peningkatan terus-menerus tetap menguras manaku dengan cepat.

Masalah sebenarnya adalah jika aku lengah, mantranya bisa tiba-tiba turun. Tapi konsekuensinya adalah stabilitas, yang cocok untukku karena aku punya lebih dari cukup mana untuk mempertahankannya.

“Kalau ada sedikit saja kemungkinan kau akan terluka,” bentak Larva, “itu cuma beban bagiku. Duduklah. Diam dan jangan bergerak.”

Jadi begitulah, aku menyadari. Orang-orang ini sebenarnya bukan sekutu kita sama sekali.

“Ini akan segera berakhir,” kataku dengan nada menantang.

“Jika kau meninggalkan tempat ini, aku akan membunuh teman-temanmu,” katanya datar.

“Apa?!”

“Perjanjian kita dengan Dewi tidak menjamin keselamatan mereka. Selama kau tetap aman, aku tidak peduli apa pun yang terjadi pada para hyuman lainnya.”

Apa sebenarnya yang dia katakan?

Apa yang dipikirkan Dewi, mengirim orang seperti dia ke ibu kota kerajaan?

Perkataannya sama sekali tidak mengandung unsur humor, dan aku tahu dia sungguh-sungguh tidak menganggap penting nyawa manusia.

“Lalu apa yang kau harapkan dariku?” tanyaku. “Lihat, mereka datang!”

“Biar aku yang urus,” katanya. “Kalian semua, duduk saja di sana dan tahan napas.”

“Kau—! Itu sangat tidak sopan—” Amarah Belda akhirnya mereda.

Woody mengulurkan tangan untuk menahannya. “Belda-dono, kita serahkan saja pada pria itu,” katanya pelan. “Bertengkar dengannya sekarang tidak bijaksana.”

Dia benar, pikirku. Kami sudah berkomitmen untuk menghadapi Io secara langsung. Kami tidak mampu menambah musuh lagi sekarang.

Pasukan iblis telah menyerbu ibu kota kerajaan; tugas kami adalah mengusir mereka secepat mungkin. Dan untuk itu, mungkin kami bahkan harus menemukan cara untuk melewati Larva sendiri.

“Baiklah,” kataku, suaraku dipenuhi sedikit kepahitan. “Mari kita lihat apa yang kau punya, Larva-dono. Tunjukkan kekuatanmu.”

Yang putih mengirimnya keluar dengan seringai samar.

Tak dapat disangkal, dia kuat. Aku telah melihat betapa mudahnya dia menghabisi para penyergap. Aku telah melihat gerakannya yang instan dan kecepatan lemparannya yang luar biasa cepat.

Senjatanya sama sekali tidak biasa.

Meski begitu, jumlah mananya hanya sekitar dua kali lipat dari Woody—lebih sedikit daripada Chiya atau milikku. Mana saja tentu saja tidak menentukan kekuatan seorang penyihir, tapi…

Para centaur dan minotaur itu bukan lawan yang mudah. ​​Kalau aku, aku akan mengandalkan buff elemen pedangku dan kecepatanku yang luar biasa untuk mengalahkan mereka.

Larva adalah tipe petarung yang berbeda—jelas seorang penyihir. Bagaimana dia akan menghadapi ini?

Kalau begitu, tunjukkan padaku.

Shiki

Seorang prajurit raksasa berkepala banteng mengangkat kapak perangnya tinggi-tinggi.

Hmm… dia setengah manusia atau monster? Menarik sekali. Aku harus mencatatnya untuk menyelidikinya kalau kita bertemu lagi.

Aku mundur tepat saat kapak itu menghantam tanah, menyelamatkan diri dari benturan. Senjata itu menghantam lantai—namun, alih-alih letusan puing atau kawah menganga yang kuharapkan, hanya meninggalkan bekas luka samar.

Sebuah penghalang penyangga yang luar biasa, pikirku. Seperti yang diharapkan dari sebuah negara besar.

Kemudian, sebuah anak panah melesat ke arahku. Aku menebasnya dengan tongkatku.

“Jadi, kamu seorang pemanah.”

Para prajurit Centaur termasuk yang paling bangga di antara semua demi-human. Mereka cenderung lebih suka busur atau tombak, membagi pasukan mereka secara rapi menjadi barisan depan dan barisan belakang.

Kalau begitu, yang ini pemanah. Kurasa dia lebih hebat daripada para penyergap tadi.

“Kita tidak bisa berdiam diri sementara Io-sama bertarung,” seru centaur itu, suaranya tajam penuh keyakinan. “Minggir, lich.”

“Kekuatanmu memang mengesankan,” tambah minotaur itu. “Tapi trikmu itu tidak akan berhasil pada kami.”

Keduanya tidak kehilangan ketenangannya. Menarik.

“Aku bukan orang yang suka menunjukkan kekuatan yang tidak perlu,” jawabku dengan tenang. “Maafkan aku. Untungnya, Tuan Muda telah menjanjikanku kesempatan lain untuk menunjukkan kemampuanku nanti. Untuk saat ini, aku akan membiarkanmu sedikit pemanasan.”

Suasana di antara mereka langsung berubah mendengar kata-kataku.

Hmph. Para pejuang memang mudah terprovokasi jika kau mempermainkan harga dirinya.

“Baiklah,” geram centaur itu. “Kau tetap saja menjadi penghalang, dan kau tetap membunuh saudara-saudara kami.”

“Dan aku tahu kekuatanmu,” cibir minotaur itu. “Kami membesarkan makhluk sepertimu di rumah—binatang buas yang liar dan perlu terus-menerus dilatih.”

“Cih,” ejekku. Niat membunuh minotaur itu menghantamku bagai ombak, tapi aku menepisnya dengan senyum mengejek.

“Bodoh sekali,” kataku lirih. “Apa untungnya kau memancing amarah yang tak perlu?”

Centaur itu berusaha tetap tenang, tetapi aku memutuskan untuk menyindirnya juga. “Lagipula, kuda sepertimu bahkan tidak punya satu tanduk pun—yah, aku tidak butuh binatang serapuh itu. Maaf.”

“Cih!”

Baik Minotaur maupun Centaur kini praktis berbusa mulutnya.

Sempurna.

“Kalau begitu, mari kita mulai,” kataku. “Secara teknis, aku mantan lich.” Aku mengangkat tongkatku, menyelesaikan kata-kata terakhir mantra saat sihir mengalir deras ke dalam diriku. “Kenapa ‘mantan’? Izinkan aku menunjukkannya padamu. Mari kita lihat seberapa lama kau bisa bertahan… Riesritza Tingkat Tiga Belas.”

Saat pertama kali mengabdi pada Tuan Muda, ia telah menanamkan segudang kekuatan dalam diriku yang hampir tak mampu kubendung. Kekuatan itu telah menyatu denganku, meskipun sebenarnya bukan kekuatanku sendiri. Kini, akhirnya, aku belajar memanfaatkannya—setidaknya sebagian—dan menjadikannya milikku sepenuhnya.

Kau mangsa pertamaku.

Kekuatan yang tertidur dalam diriku—berubah, berkembang, dan akhirnya bangkit—tidak lain adalah kekuatan cincin Tuan Muda.

“Tingkat Pertama sampai Keempat, lepaskan,” seruku. “Tongkat sihir. Pedang. Piala. Koin.”

“Guh!”

“Apa ini?!”

Prajurit berkepala banteng dan temannya yang berwajah kuda tersentak bersamaan saat kekuatanku melonjak.

Mungkin tak sampai empat kali lipat dari output normalku, tapi hampir saja. Sebuah kekuatan asing yang bergejolak berputar di dalam diriku, memperkuat mana maksimumku dan membanjiri seluruh diriku dengan kekuatan.

Tidak peduli berapa kali saya mengalaminya, sensasinya selalu… unik.

Aku melirik tangan kiriku. Empat cincin, masing-masing berwarna merah tua, kini terpasang erat di setiap jariku yang kurus kering, kecuali kelingkingku.

Kekuatan mengalir melalui seluruh tubuhku.

Efek dari Tingkat Keempat meliputi peningkatan sihir, penguatan fisik, penambahan mana, dan penguatan peralatan. Semua peningkatan fundamental dan andal yang hadir tanpa risiko signifikan.

Tergantung bagaimana mereka menangani hal ini, saya mungkin mendorong rilis yang lebih tinggi, tetapi itu akan… berantakan.

“Kalian berdua sepertinya bersemangat sekali membuktikan diri di depan komandan kalian,” aku mencibir. “Mari kita lihat kalian meronta-ronta.”

Aku meratakan tongkatku, dan kedua demi-human itu secara naluriah mengambil posisi bertahan. Detik berikutnya, hutan tombak melesat dari lantai di bawah kaki mereka, tanahnya sendiri terdistorsi oleh sihirku.

Bagaimanapun, sudah seharusnya kita memanfaatkan penghalang dukungan itu dengan baik.

“Oh? Kudanya menghindar,” kataku geli. “Bantengnya… Yah, setidaknya dia selamat.”

Centaur itu melepaskan anak panah ke langit, yang terbelah di tengah penerbangan menjadi puluhan proyektil yang menghujani dalam hujan yang mematikan.

Teknik itu… mengingatkanku pada Aqua.

“Terbakar menjadi abu.”

Aku merapal mantra—mantra tiga kata berkekuatan tinggi yang memanfaatkan sihir roh kataku yang unik untuk melenyapkan setiap anak panah menjadi abu-abu. Ini adalah sistem baru yang kubuat, yang memungkinkan penyaluran mantra yang sangat singkat namun luar biasa kuatnya—sesuatu yang hanya mungkin dalam kondisi kurus kering ini.

Ah, sepertinya bekerja cukup baik.

“Dasar penyihir terkutuk!”

Kini giliran minotaur itu menyerang. Ia melesat ke arahku, amarah mencekam wajahnya.

Masih belum bisa melihat perbedaan kekuatan kita?

Kapak perangnya terayun ke bawah membentuk busur diagonal, tebasan yang bisa membelah musuh yang lebih lemah menjadi dua. Aku tak berusaha menangkisnya.

Mari kita sedikit menghiburnya.

“Mustahil!”

Kapak itu berhenti tepat di bahuku, bahkan tak sempat merobek jubahku. Mana, perlengkapan, dan kemampuan fisikku semuanya telah ditingkatkan.

Terhadap ini, tidak perlu ada pembelaan sama sekali.

“Nah,” gumamku. “Giliranku.”

Aku mengangkat tongkat hitamku dan mulai merapal mantra. Melihat kedua prajurit itu akhirnya menunjukkan keputusasaan di wajah mereka, aku menyelesaikan mantra pamungkas.

“Jangan khawatir,” aku meyakinkan mereka. “Tidak akan sakit. Serahkan nyawa kalian, dan wafatlah dengan damai.”

※※※

 

“Shiki keterlaluan,” gerutuku. “Dengan lawan seperti itu, dia seharusnya bisa menghadapi mereka dengan normal.”

“Jadi, kau masih punya waktu untuk bicara?!” geram Io.

Dia sudah berada di atasku sebelum aku sempat menjawab, tubuhnya yang besar menahan serangan. Aku menyilangkan tangan, menangkap pukulannya tepat waktu.

“Tidak,” jawabku datar. “Aku melawan lawan yang jelas-jelas lebih ahli daripada aku dalam pertarungan jarak dekat. Aku tidak bisa bersikap santai.”

“Hah! Kau bilang begitu, tapi tak satu pun seranganku mengenai sasaran!”

Rentetan serangan Io datang bagai badai petir. Aku terhuyung mundur, menghindari beberapa serangan dengan jarak sehelai rambut.

“Sebaliknya,” balasku. “Kalian sudah kehilangan enam orang. Apa itu tidak mengganggu kalian sama sekali?”

Minotaur dan centaur itu langsung hancur menjadi abu. Shiki memutuskan untuk bertindak berlebihan, melepaskan kekuatan dari cincin-cincinnya. Dilihat dari aura yang kurasakan, mungkin itu hanya empat tingkat dasar.

“Setiap prajurit yang berbaris menuju ibu kota kerajaan tahu apa yang akan mereka hadapi,” jawab Io dengan tenang. “Mengasihani mereka sama saja dengan menghina pengorbanan mereka.”

“Tentara sekali pakai, ya? Apa ini, drama sejarah?”

Jawabannya datang dalam bentuk tendangan ganas, tendangan yang seharusnya tak datang dari makhluk seberat dirinya, namun gerakannya lincah bak seniman bela diri mana pun. Raksasa berlengan empat yang bertarung dengan begitu lihai—rasanya hampir surealis. Bahkan aku, seorang makhluk dari dunia lain, bisa melihat bahwa kehebatan bela dirinya jauh di atas rata-rata.

Orang ini benar-benar jagoan.

Mungkin dialah “raksasa besar sejati” pertama yang kutemui di dunia ini—seorang raksasa yang bukan sekadar makhluk buas tanpa pikiran. Membunuhnya hampir terasa seperti kehilangan bagi dunia itu sendiri.

“Kau meratapi musuhmu? Cih. Kau benar-benar menyebalkan untuk dilawan,” geram Io. “Tapi!”

Tiba-tiba sarung tangannya berdenyut dengan mana.

Sihir?

Aku berhenti sejenak untuk mengamati perubahan sikapnya, dan keraguan itu membuatku kehilangan harapan: Tinjunya menghantam perutku, dan semburan api pun terjadi saat benturan itu.

Wah.

“Senjata elemental, ya? Mengesankan.”

Senjata yang mengandung kekuatan elemen bukanlah sesuatu yang bisa digunakan sembarangan. Tanpa pelatihan sihir yang tepat, senjata itu tidak akan berguna. Dan raksasa ini—ia bisa menggunakannya dengan mudah.

Senjata dengan pesona elemen permanen sangatlah langka (dan mahal); tidak ada pandai besi manusia biasa yang mampu memproduksinya. Hampir selalu lebih praktis untuk menyihir senjata biasa dengan sihir sesuai kebutuhan. Hal itu juga membutuhkan lebih sedikit keterampilan sihir untuk mempertahankannya.

“Jangan bersikap tenang-tenang saja sementara kamu bahkan tidak bergeming dari pukulanku!”

Pukulan-pukulan Io menghujani dengan rentetan tanpa henti. Aku merunduk dan menghindar, memperpendek jarak dengan kecepatan yang tiba-tiba.

Dia besar sekali… Kalau aku bisa menembus pertahanannya, mungkin aku bisa meredam serangannya.

Atau begitulah yang kupikirkan. Namun, bahkan dalam jarak dekat, serangannya tepat dan tak terduga. Sebuah tarian kekuatan murni dan teknik yang halus, setiap pukulan dieksekusi dengan waktu dan keseimbangan yang sempurna.

Melihat penguasaan semacam ini dari barisan depan—jujur ​​saja, ini menggembirakan.

Aku menyerang dengan seranganku sendiri, langsung dari jarak dekat.

“Ha! Kamu harus bisa lebih baik dari itu!”

Pukulanku berhasil dihindari dengan cekatan di detik-detik terakhir. Bahkan dengan kekuatan dan kecepatanku yang meningkat, dia masih berhasil lolos.

Jadi, bahkan dari dekat pun bukanlah suatu pilihan.

Tak ada pilihan lain. Aku mundur, menjaga jarak dengan beberapa langkah cepat—waktunya kembali ke medan perang.

“Peringatan dan konfirmasi,” kataku, suaraku rendah. “Kau tidak berniat mundur… kan?”

“Tentu saja tidak.” Suara Io tegas. “Dan ada hal lain yang harus kukatakan: Aku tidak berniat memperpanjang pertarungan ini lebih lama dari yang diperlukan.”

“Jadi begitu.”

Bagaimanapun, dia musuh. Betapa pun aku menghormatinya, berdiri di hadapannya di medan perang berarti—

Aku harus membunuhnya.

Biasanya, aku akan lebih memikirkan cara lain. Tapi kali ini, kesimpulannya datang begitu mudah. ​​Pikiranku terasa lebih tajam.

Apakah ini efek samping dari pemerolehan bahasa paksa sang Dewi? Atau ada hal lain?

Pikiranku berubah menjadi dingin, jernih, dan tak tergoyahkan, sangat cocok untuk pertempuran.

Itu… anehnya membebaskan.

“Serang aku dengan segenap kemampuanmu,” ajak Io. “Jangan ragu—kalau kau pikir kau bisa menyelesaikan ini tanpa menunjukkan tanganmu, kau salah besar.”

Dia benar, aku mengakui. Melawannya, mungkin… Tidak, tak perlu menunjukkan semua kemampuanku. Bahkan seperti ini, aku bisa membunuhnya. Semua omong kosong tentang bertarung dengan kekuatan penuh itu.

Io memiringkan kepalanya, bingung.

Kenapa aku sampai berpikir untuk menunjukkan semua kartuku? Entahlah, aku mungkin harus melawan Hero Hibiki selanjutnya. Tidak ada gunanya aku membocorkan rahasiaku di sini. Ini sudah cukup.

“Kamu juga menahan diri,” aku mengingatkannya. “Jadi, mari kita buat ini tetap menarik.”

Aku akan menggunakan kemampuan yang Mio miliki dalam kostum ini.

Memperpanjang pertarungan akan menyudutkan pasukan iblis. Aku tak perlu menunjukkan kekuatanku yang sebenarnya. Menjaga situasi tetap terkendali dan stabil adalah langkah terbaik, dan itu berarti Hibiki juga tak akan melihat kartuku.

Dengan begitu, aku masih bisa melindungi sang pahlawan—dan aku bisa menyampaikan peringatan tentang Benteng Stella melalui Rona nanti. Benar… dan aku seharusnya meminta Shiki membantu mengurangi kerusakan kota selagi aku melakukannya.

Dia mungkin menganggap misi mengulur waktu agak membosankan, tetapi saat ini, kemampuannya sempurna untuk ini.

“Larva?” panggilku. “Ketujuh—setengah rilis.”

Kemampuan adaptasi Shiki selalu membuat saya terkesan.

Sistemnya memiliki keterbatasan—misalnya, ia tidak bisa membuka kemampuan yang lebih tinggi tanpa mengaktifkan empat tingkat pertama sepenuhnya, dan bahkan setelah itu, ia hanya bisa mempertahankan satu atau dua tingkat yang lebih tinggi dalam satu waktu. Namun, dengan menggantinya secara strategis, ia bisa menghadapi hampir semua lawan.

Bahkan kekurangan itu mungkin bisa diatasi seiring waktu—dia akan menjadi lebih kuat. Pada akhirnya, dia mungkin bisa mempertahankan setiap rilis sekaligus tanpa tekanan.

Shiki menundukkan kepalanya dengan hormat, mengakui perintah itu.

Baiklah, pikirku—waktunya berjuang.

Kalau aku serius dalam bentuk ini, ya sudahlah. Dan meskipun begitu, aku masih bisa membunuhnya.

Io

 

Nyanyian melengking dari mantra busuk terus berlanjut, dan kekuatan mengerikan berkumpul di ujung jari lich.

Aku ingin sekali mengganggunya kalau bisa, pikirku, tapi orang di depanku ini tak akan membiarkan itu terjadi. Dia tahu cara menggerakkan tubuhnya dengan cukup baik, tapi aku tahu dia tak punya pengalaman bela diri.

Namun, disiplin bela diri formal hanya diketahui di kalangan ras iblis dan segelintir manusia setengah.

Para Hyuman umumnya lebih menyukai senjata daripada pertarungan tangan kosong. Selain itu, mereka mengandalkan keterampilan mereka seperti tongkat penyangga. Kudengar bahkan berkah dewi mereka jarang memberikan kemampuan yang meningkatkan pertarungan tanpa senjata.

Tidak mengherankan seni bela diri belum benar-benar berakar di antara mereka.

Jujur saja, rasanya aku harus menghadapi teka-teki seperti ini, tepat di tengah segalanya. Menjadi tentara itu tidak mudah. ​​Aku hampir merindukan masa-masa ketika aku bisa bertempur dengan bebas seperti prajurit biasa.

“Apa ini yang kau sebut mengerahkan seluruh kekuatanmu—membiarkan lich itu mendukungmu dari belakang?” tantangku. Kukira begitulah yang sedang dia lakukan, berdasarkan kata-kata yang dia ucapkan kepada bawahannya. Tapi tanggapannya sungguh tak terduga.

“Sama sekali tidak. Aku sudah cukup paham situasinya. Aku hanya butuh dia memberiku waktu.”

Waktu? Hanya itu yang dia inginkan?

“Hmph! Bahkan dengan semua kekuatan yang kau miliki, kau bahkan tidak mau repot-repot melawanku dengan serius. Kupikir kau tipe orang yang seideal dengan kita, tapi ternyata aku salah.”

Semakin sering kami bertengkar, semakin aku merasa terasing. Rasanya seperti dia berubah setiap kali tinju kami bertemu—perlahan-lahan menjadi orang yang sama sekali berbeda.

Awalnya, aku merasakan semacam panas yang langsung terasa dalam pukulannya—semangat bertarung. Sekarang, setiap serangan terasa dingin, mekanis, dan sama sekali tanpa emosi. Jarang sekali menghadapi seseorang yang berubah total di tengah pertarungan.

Melihatnya sekarang, aku hampir percaya dia golem. Tapi…

“Tujuan kita satu-satunya adalah melindungi sang pahlawan dan menaklukkan Benteng Stella,” kata si putih datar. “Aku tidak peduli berapa lama pertarungan ini berlangsung. Dalam situasi di mana aku bahkan tidak tahu siapa yang mungkin menjadi musuh selanjutnya, akan bodoh jika aku mengungkapkan semua yang bisa kulakukan.”

Apa maksudnya? Aku bertanya-tanya. Setidaknya, jika dia mencapai tujuannya, sang pahlawan akan selamat dari cobaan ini. Tapi kemudian—”bahkan tidak tahu siapa yang mungkin menjadi musuh selanjutnya”? Mungkinkah itu berarti… dia sedang mempertimbangkan untuk menyerang sang pahlawan?

Apa sebenarnya yang direncanakannya?

“Dari caramu bertarung sejauh ini, aku tahu kau bukan golem,” kataku untuk mengujinya. “Itu baju zirah yang kau kenakan—tapi bukan sembarang baju zirah; itu perlengkapan berperforma tinggi yang luar biasa.”

“Kau benar,” jawabnya lancar. “Aku bukan golem. Ini zirah . Karena desainnya, aku tidak bisa menggunakan sihir saat memakainya. Ada sesuatu yang membuatnya ‘terlalu tidak elegan’, mungkin.”

Tunggu, dia bahkan tidak mencoba menyangkalnya?

Aku belum pernah melihat atau mendengar armor seluruh tubuh dengan daya tahan seperti itu, tapi setidaknya, itu adalah perlengkapan. Dan cara dia mengungkapkannya begitu saja— aku akan memastikan dia menyesalinya.

“Sejujurnya, itu bahkan tidak cocok untukku,” lanjutnya. “Kalau aku terlalu memaksakan mantra, itu cenderung menghancurkan diri sendiri. Benar-benar menyebalkan.”

“Memikirkan seseorang bisa mengeluh karena menerima peralatan sebagus itu…”

Jadi, memang ada batasannya. Tidak ada penggunaan sihir—artinya bagi seorang penyihir, itu sama sekali tidak berguna. Tapi bagi seorang pejuang, itu praktis bebas batasan.

“Aku datang,” katanya, suaranya tenang. “Meskipun sudah kubilang—ini agak berlebihan. Kurasa karena standarnya sudah ditentukan oleh seri-seri pasca-Heisei itu.”

Seri pasca-Heisei? Ucapannya yang samar-samar itu langsung membuatku tegang.

Lalu—meskipun sudah memberiku peringatan yang semestinya—dia tiba-tiba berjongkok tepat di hadapanku, berlutut.

Apa yang sedang dia lakukan?

“Apa rencanamu?” desakku.

“Claymore,” jawabnya saat sebuah benda seperti kotak muncul di samping kakinya yang tertekuk.

“Apa?!”

Dari mana sih itu datangnya?!

“Tunggu!” Suara kaget Hibiki terdengar dari belakangnya, tapi sudah terlambat.

Empat benda berbentuk silinder diluncurkan dari kotak, melesat ke arahku. Semacam proyektil?!

Mereka tidak cepat, tetapi tanpa mengetahui kekuatan mereka, menghindar adalah pilihan terbaik.

“Guh!”

Aku melompat ke samping, nyaris menghindari mereka—tapi salah satu tembakan berputar di udara, melengkung tepat ke arahku. Tiga tembakan lainnya juga berubah arah, meski tak satu pun tampak mengenaiku secara langsung.

Brengsek!

Aku menyilangkan keempat lenganku di depan dada, bersiap. Sebuah ledakan memekakkan telinga merobek udara, diikuti oleh panas yang membakar dan gelombang kejut yang menghantamku sekaligus.

Apa ini?! Mantra peledak yang menyatu dengan proyektil berpemandu?

Senjata seperti itu—bahkan kami para iblis tidak memiliki apa pun seperti itu!

“Scissor Hands Knuckle,” gumam si putih. Setidaknya, kurasa begitulah katanya; aku nyaris tak bisa mendengar suaranya di tengah denging di telingaku akibat ledakan itu.

Sebelum aku bisa menyeimbangkan diri kembali, sebuah benturan baru menghantam tepat di dadaku—guncangan yang berbeda dari ledakan sebelumnya.

“Kamu—Apa yang kamu—”

“Hah. Kukira itu jantungmu,” katanya, nadanya terdengar sangat santai.

“Kau… Kau—!” Amarah membuncah dari lubuk hatiku, dan aku mengayunkannya sekuat tenaga. Dia tak sempat menghindar. Pukulanku tepat mengenai sasaran, membuatnya terlempar ke samping dengan bunyi gedebuk yang memuaskan.

“Hah… hah… hah…” Aku terengah-engah, melirik ke dadaku, tempat dua bilah pedang tertancap. Aku mencabutnya dan melemparkannya ke samping.

Dasar monster! Bahkan dengan kulit hitam yang mengeras ini, pertahananku terbukti tak memadai. Dia—Dia benar-benar menusuk kulitku dengan begitu mudahnya!

Sialan dia! Aku melotot ke arah pedang putih tempat dia mendarat—dan mendapati dia berdiri dengan tenang. Pisau-pisau seperti gunting yang mencuat dari sarung tangannya setengah patah.

“Gunting itu tidak praktis,” gumamnya, menatap senjatanya sendiri dengan sedikit ketidakpuasan. “Mungkin… jangkar? Sialan, selera gaya Mio terlalu mencolok.”

Setelah menyelesaikan monolog santainya, ia menyerang lagi. Namun, tepat ketika kakiku hendak membalasnya, ia berhenti mendadak, tepat di luar jangkauanku.

Bagaimana sekarang?

Dia mengulurkan lengan kirinya, lalu sesuatu keluar dari sana.

Sebuah proyektil?! Lalu kenapa harus sedekat ini?!

Bagaimanapun, dengan jarak dan kecepatan seperti ini, aku tak bisa menghindar… Aku harus menangkis. Rasa jengkelku karena dipaksa melakukan pertahanan reaktif semakin memuncak. Sesuatu menghantam bahuku, menembus celah-celah sarung tanganku. Benturannya tidak parah, tapi—

Apa-apaan ini?

Tiba-tiba, sebuah kekuatan tak terlihat menarikku maju—langsung ke arah yang putih.

“Ugh—ghaaah!”

Aku tak kuasa menahannya. Kakiku terangkat dari tanah, tertarik padanya seperti boneka. Aku—raksasa—diseret seperti boneka kain oleh musuh seukuran manusia?!

“Guuuh!”

Tertahan di udara, saya terkena pukulan tangan kanannya tepat di wajah dan terpental.

Bagaimana—Bagaimana dia bisa melakukan ini?!

Bahkan sebelum aku mendarat, dia sudah menerjang ke arahku, mengejarku dengan agresi yang tiada henti.

Dia tidak tahu tentang regenerasiku yang cepat, pikirku. Pukulan itu memang menyakitkan, tapi kalau aku fokus, aku bisa pulih dalam sekejap.

Sekarang!

Meski dia masih agak jauh, dia melontarkan dirinya ke udara.

Dari atas kali ini?

Ini… Ini kesempatanku!

Setinggi apa pun lompatanmu, pada akhirnya kamu harus turun. Kekuatan tambahan dari jatuhnya akan meningkatkan kekuatan pukulannya—tetapi juga membuatnya lebih mudah dibaca.

Sempurna. Saat dia mendarat, dia milikku.

Aku mengatur waktu tendangan putarku untuk mencegatnya tepat pada saat serangannya, tapi—

“Apa-?!”

Kakiku mengiris udara kosong. Ia berhenti, melayang, membeku di tempat tanpa sedikit pun tanda aktivasi magis.

Seorang petarung seukuran manusia tanpa sayap—dan dia bisa terbang?! Siapa sih yang bisa meramalkan itu?!

“Ah… ini dia. Tendang.” Begitu dia berbisik, dia menjatuhkan diri ke arahku dengan kaki lebih dulu dan kecepatan yang luar biasa.

Berapa ketinggian yang dibutuhkan untuk mencapai kecepatan itu?

Aku berputar, berusaha menghindari serangan langsung—tapi setelah tendangan berputar itu, keseimbanganku hilang, dan aku tak bisa menghindar tepat waktu. Kakinya menghantam sisi tubuhku, mencabik sepotong daging dari tulang rusukku.

Rasa sakit mencabik-cabikku, dan aku hampir berteriak, tetapi pandanganku menemukannya lagi, mendarat di belakangku.

Sembuh! Sembuh! Sembuh!

Posisinya terbuka lebar. Jika aku melepaskan rentetan serangan yang sama seperti yang kugunakan untuk menghancurkan Hibiki, dia takkan punya peluang. Dia lebih besar darinya—dan lebih berat.

Aku pasti bisa melancarkan setiap pukulan padanya.

Aku memeriksa anggota tubuhku—tidak ada masalah. Entah penilaianku atau langkah kakiku yang lebih cepat, itu masih belum pasti. Tangan kiriku terjulur, mencengkeram lehernya.

Raksasa.

Saya tidak bisa kalah di sini!

Hibiki

Si Putih melancarkan serangan yang tampak seperti sesuatu yang persis seperti iklan tokusatsu. Hebatnya, serangan itu benar-benar terasa melukai Io. Pukulan pamungkasnya adalah tendangan di udara yang melayang di tempat sebelum menghantam dengan kekuatan yang begitu dahsyat hingga menggores perut Io.

Namun—Io beregenerasi dalam hitungan detik, mencengkeram leher si putih.

Apa dia benar-benar bisa pulih secepat itu? Bahkan setelah berkali-kali aku melawannya, dan berkali-kali dia sembuh?! Staminanya memang tak berbatas, ya?!

Memang, ada monster dengan regenerasi yang mengesankan, tapi mereka pun punya batas. Tapi Io… Rasanya dia masih punya tenaga ekstra. Rasa dingin menjalar di tulang punggungku.

Jadi… untuk mengalahkan Io, Anda membutuhkan kekuatan yang jauh lebih dahsyat—satu pukulan yang menentukan.

Sesuatu yang belum saya miliki.

Sambil masih memegang leher si putih, raksasa itu mengayunkannya dalam lengkungan lebar dan membantingnya ke lantai.

Naluriku berteriak memperingatkan. Aku pernah menerima kombo yang sama sebelumnya, dan satu-satunya alasan aku selamat adalah karena aku berhasil memanggil kembali Horn tepat waktu.

Jika aku tidak melakukannya… aku pasti sudah mati sekarang.

“Hei, Larva… dono?” panggilku dari dalam penghalang, menyela lantunannya. “Tuanmu sedang dalam masalah, tahu?”

Sejak ia memakai cincin-cincin aneh itu, mana-nya melonjak drastis. Kekuatan yang berputar di sekelilingnya tak terbantahkan.

Bahkan di luar auranya, itu sudah jelas. Beragam mantra yang ia gunakan, perbedaan mana yang sangat besar—ia jauh lebih unggul daripada lich lain yang pernah kuhadapi.

Saat pertama kali dia memanggil sabit itu, kukira dia hanya lich yang lebih kuat dari rata-rata. Tapi sekarang—

“Jawabannya sama seperti sebelumnya,” jawab Larva dingin, bahkan tanpa menoleh ke arahku. “Tuanku bukan tipe orang yang meminta bantuan dari orang sepertiku hanya karena hal sepele. Jangan berasumsi dia berpikiran sama denganmu—seseorang yang percaya setiap masalah bisa diselesaikan dengan bekerja sama.”

Aduh, sakit sekali rasanya. “Aku cuma mau kasih saran yang ramah,” gerutuku.

“Tidak perlu. Sebaliknya, fokuslah pada pakaianmu yang kurang ajar itu. Jika kau ingin mencegah majikanku terganggu dengan kecabulanmu, sebaiknya kau cari pakaian yang lebih pantas.”

“Apa—?! Kau yang menyuruhku tetap di dalam penghalang ini, dan sekarang kau malah mengkritik pakaianku?!”

“Hmm. Baiklah. Aku akan mencari sesuatu yang cocok. Tunggu saja.”

“Tunggu.”

“Tingkat Ketujuh, ‘Neraka’—setengah rilis. Melengkapi dan mengaktifkan.”

Apa?!

Tekanan yang menyesakkan dan memuakkan menyebar di udara di sekitarku. Penghalang itu tetap tidak berubah, tetapi dari tepi ruang audiensi, suatu zat berkabut mulai merembes masuk.

Perasaan kehadiran yang menindas itu tidak hanya terbatas di ruang audiensi. Seluruh kastil?

Apakah dia benar-benar baru saja mengucapkan mantra sebesar itu?

“Dinding luar saja seharusnya sudah cukup,” renung Larva tenang. “Meskipun menangani kabut biasanya keahliannya, dia pasti akan tersinggung kalau tahu aku menggunakannya. Tapi sekarang, setidaknya, aku bisa menggunakannya dengan bebas. Pergilah, Kuil Kabut Niflheim. Bawalah kelemahan.”

Tembok luar— Tunggu, kota?!

Sebuah cincin hitam muncul di jari kelingking Larva yang sebelumnya telanjang, dan dia mengangguk puas.

“Tunggu, apa yang kau lakukan pada tembok luar itu?!” tanyaku.

“Aku telah menyelimuti kota ini dengan kabut kelemahan,” jawabnya. “Kau seharusnya bersyukur—tuanku memerintahkanku untuk menahan diri dan hanya melemahkan, bukan membunuh.”

Setengah lepas, aku menyadari. Mantra yang memengaruhi area seluas itu—kalau dia hanya menggunakannya untuk melemahkan, maka dengan kekuatan penuhnya, itu akan menjadi bencana besar. Di dunia ini, kekuatan individu bisa dengan mudah melampaui seluruh pasukan, jadi konsep seperti jumlah dan taktik konvensional tidak berlaku dengan cara yang sama seperti di duniaku sendiri.

Larva… jelas beroperasi pada tingkat strategis.

Mio-san juga—operator independen ini terlalu kuat.

“Baiklah,” lanjutnya dengan acuh tak acuh, “aku akan mencari sesuatu untuk menutupi pakaianmu yang memalukan itu.”

Saat Larva mengatakan itu, aku mendengar suara dentuman keras sesuatu jatuh. Benar—yang putih itu.

Ketika aku menoleh, ia sedang dipukuli habis-habisan. Badai pukulan, tendangan, dan bahkan sinergi elemen dari sarung tangan Io—menggabungkan atribut dalam reaksi berantai. Ini bukan persis teori Lima Elemen, tetapi cara Io menyalurkan kekuatan dari angin ke api, api ke tanah, dan tanah ke air meningkatkan daya rusak setiap serangan.

Tidak ada jalur balik dari air ke angin, saya perhatikan. Jadi, mungkin ada unsur tak dikenal yang tersembunyi di celah itu—tapi saya tidak tahu apa itu.

Io menggunakan sinergi ini untuk meningkatkan kombonya, meningkatkan kekuatan setiap serangan melebihi serangan sebelumnya. Aku belum melihat setiap serangannya, tapi dari timing-nya, kurasa dia bahkan berhasil memberikan lebih banyak serangan daripada yang dia berikan padaku.

Yang putih itu… Apakah dia masih hidup setelah semua yang terjadi?

Kekhawatiranku ternyata sama sekali tidak berdasar. Tepat seperti yang disiratkan Larva, si putih—yang tengkurap, setengah terkubur di lantai—mendorong dirinya ke atas, meretakkan lehernya seolah-olah tidak ada apa-apanya.

Serius…semua tentang dia gila.

Ah, tapi dia memang agak terhuyung. Jadi… mungkin itu tidak sepenuhnya tidak efektif.

“Tuan, bolehkah aku mengambilkan sesuatu untuk dikenakan sang pahlawan?” tanya Larva.

Fakta bahwa dia bahkan tidak melirik tuannya, meskipun baru saja dipukuli, membuatku bertanya-tanya seperti apa hubungan mereka. Dan bukan hanya hubungan itu sendiri—apakah kata “tuan” memiliki arti yang sama bagi mereka?

“Ah, ya, tentu. Silakan,” kata si putih sambil menyeringai kecut. “Aduh… sakit sekali. Dia bahkan mencampurkan beberapa serangan penembus baju zirah. Kasar sekali.”

Penusuk zirah… itu seperti teknik hakkei, ya? Serangan terfokus yang menembus zirah, mentransfer kerusakan ke dalamnya. Aku bahkan tidak percaya itu ada di dunia ini.

Mungkin hal seperti ini juga ada di Jepang, tetapi mendengarnya dijelaskan secara santai di sini terasa… baru.

“Guru, saya rasa itu tidak cukup serius untuk dikomentari,” kata Larva. Suaranya, bahkan postur tubuhnya, kepalanya yang tertunduk, begitu… hormat—sangat berbeda dari cara bicaranya kepada saya.

“Apa maksudmu?” tanya si putih.

“Terkadang, ketika seseorang terlalu tenggelam dalam pertempuran, hal itu dapat menyebabkan… hasil yang tidak diinginkan,” jelas Larva. “Jika kau bisa mengingat teman-temanmu, meski hanya di sudut pikiranmu, itu mungkin mencegah segala hal yang berlebihan.”

“Aku mengerti. Aku akan lebih berhati-hati,” jawab si putih.

“Kalau begitu, saya permisi dulu,” kata Larva sambil membungkuk sekali lagi sebelum berbalik.

Siapakah pria ini yang menyuruh lich seperti Larva melayaninya dengan begitu patuh?

Dia tidak mungkin dari Gritonia. Dan kalau dia dari Lorel, Chiya mungkin tahu. Tinggal Aion—meskipun satu-satunya bagian Aion yang pernah kukunjungi adalah Tsige, jadi aku tidak begitu tahu seperti apa negara itu.

Namun, jika mereka memiliki monster seperti itu, bukankah mereka akan mengirimnya ke garis depan sekarang?

Yang Mulia menyebutkan bahwa Aion sangat khawatir akan kehilangan pengaruhnya akhir-akhir ini.

“Ya… mungkin lebih baik pakai baju,” gumam si putih. “Terlalu asyik, ya?”

Ketika aku mendongak, aku mendapati dia sedang menatapku—matanya tajam dan tak tergoyahkan.

“Hei,” kataku impulsif, “setidaknya beri tahu aku namamu.”

Saya mengambil kesempatan itu, dan itu membuahkan hasil—dia mengerti kata-kataku, dan saya pun bisa mengerti kata-katanya.

“…”

Tidak ada apa-apa.

Dia membelakangiku dan kembali bertarung melawan Io tanpa sepatah kata pun.

Lebih misterius dari Io sendiri.

Mempercayakan hidupku pada seseorang seperti ini, seseorang yang hanya sedikit kukenal, meninggalkan perasaan dingin dan gelisah dalam hatiku.

※※※

 

Keheningan aneh menyelimuti ruang pertemuan yang sekarang menjadi medan perang.

Yang berhadapan dengan Jenderal Iblis berlengan empat, Io, adalah Makoto, yang mengenakan setelan putihnya.

Di belakang Makoto, Shiki telah membentangkan penghalang—jaringan mantra rumit yang melindungi mereka yang ada di dalamnya. Di dalamnya, Shiki sendiri, yang kini dalam wujud lich-nya, berdiri dengan tenang, masing-masing jari tangan kirinya dihiasi cincin.

Di dekat Shiki, Hibiki berdiri terbungkus jubah kebesaran yang Shiki ciptakan entah dari mana. Luka-lukanya dari pertempuran sebelumnya dengan Io telah sembuh, namun tatapan waspada Shiki membuatnya terpaku di tempatnya.

Kalau aku boleh jujur ​​pada diriku sendiri, pikirnya, aku lebih suka berada di kota, mengusir pasukan iblis yang mengamuk di jalan-jalan.

Bagi Hibiki, setiap momen pertempuran ini berlarut-larut merupakan momen yang terlalu lama.

Sementara itu, Io menatap Makoto dengan ekspresi yang berada di antara jengkel dan waspada.

“Agar bisa melewatinya tanpa cedera,” gumamnya. “Sejujurnya, aku mulai berpikir kau mungkin Naga Besar atau roh yang menyamar. Terkadang, rasanya seperti aku melawan lebih dari satu dari kalian. Kau seperti teka-teki.”

Ia merasakan Makoto kembali ke sikap lugasnya seperti di awal pertarungan mereka. Namun, apakah perubahan sebelumnya itu memang sifat aslinya atau bukan—Io tidak tahu pasti.

Tidak, dalam rentang waktu sesingkat ini.

“Aku bukannya tanpa cedera,” jawab Makoto, meskipun nadanya santai. “Itu benar-benar sakit, sebenarnya. Kau bertarung seperti monster—cukup kuat untuk bergerak seperti itu, ditambah regenerasi? Gila sekali.”

“Hmph,” ejek Io. “Di tempat lain, dalam keadaan apa pun, aku tak keberatan menikmati pertempuran ini. Tapi di sini…”

Dia menarik napas dalam-dalam.

Kemudian-

“ Woooooooooooooooooooooooo !!!”

Raungan Io yang menggetarkan bumi bergema di seluruh ruangan bagaikan guntur yang menggelegar.

Apakah itu amarah atau teriakan perang? Kekuatannya yang dahsyat membuat jubah Shiki berkibar, dan suaranya begitu memekakkan telinga sehingga Hibiki dan yang lainnya secara naluriah menutup telinga dengan tangan.

Namun Makoto dan Shiki tetap tenang, bahkan tidak berusaha melindungi diri mereka sendiri.

“Apa itu tadi?” tanya Makoto sambil memiringkan kepala. “Apa itu caranya bilang pertarungan sesungguhnya baru dimulai sekarang?”

“Tidak,” jawab Io. “Yang kulakukan hanyalah menyatakan diriku sebagai komandan yang tidak kompeten. Sekarang, bahkan mereka yang tidak bisa mendengarku pun seharusnya sudah menerima pesan telepati itu.”

Makoto memperhatikan ekspresi Io tampak berbeda dari sebelumnya—mungkin lebih khidmat.

“?”

“Aku mempercayakan ‘sesuatu’ kepada para prajurit paling cakap yang ikut serta dalam serangan ini,” jelas Io. “Butuh usaha yang luar biasa dari rekan-rekan jenderal iblisku untuk mengumpulkan semuanya.”

Makoto mendengarkan dalam diam.

“Raungan itu adalah sinyal untuk menggunakannya,” lanjut Io. “Beberapa dari mereka mungkin sudah memicunya sekarang. Istilah yang kau gunakan tadi… ya, ‘prajurit kematian’. Aku perintahkan mereka untuk menjadi seperti itu, dalam arti yang sesungguhnya.”

“Memerintahkan? Tapi mereka sudah memberikan segalanya…”

“Tidak. Potensi tersembunyi makhluk hidup jauh lebih dalam dari yang kau kira,” kata Io, tatapannya kosong dan nada hormat tersirat dalam suaranya. “Seorang perempuan kulit putih pernah mengajariku hal itu—seorang teman sang pahlawan.”

Teman Hibiki, tapi aku belum pernah bertemu dengannya… renung Makoto.

“Kamu telah berubah,” katanya. “Dan kamu merujuk pada dirimu sendiri dengan ‘Aku 3‘ Sekarang?”

“Tak ada gunanya berpura-pura lagi,” jawab Io. “Aku tak lagi bertindak sebagai jenderal, jadi untuk apa repot-repot berpura-pura? Itu tak mengubah jati diriku sebagai prajurit.”

“Apa itu?” tanya Makoto, tatapannya tertuju pada gumpalan biru kecil yang entah dari mana muncul di pikiran Io.

Benda itu adalah sebuah karya seni, mawar mini yang diukir dengan rumit. Dari kejauhan, mata Hibiki terbelalak kaget. Ia tidak sendirian—semua orang di dalam penghalang Shiki bereaksi dengan terkesiap, ketegangan mereka memuncak.

Io hanya tersenyum tipis. Ia akan membiarkan Shiki sendiri yang mengungkap sifat asli mawar itu—dan bahaya yang ditimbulkannya.

“Tuan! Itu Tanda Mawar,” suara Shiki terdengar, nadanya mendesak. “Itu benda penambah kekuatan, juga dikenal sebagai Eliksir Kekuatan—atau Pemakan Jiwa. Benda itu melahap jiwa penggunanya sebagai imbalan atas pemberian kekuatan yang luar biasa! Biasanya, warnanya cokelat, jadi warna itu berarti benda itu telah dimodifikasi dengan cara tertentu.”

“Heh, mengesankan seperti biasa, Lich,” jawab Io tenang, sama sekali tidak gentar karena rahasianya terbongkar. “Kau ahli dalam hal-hal seperti ini.”

Kalau saja Io bisa melihat di balik helm putih buram milik Makoto, dia pasti menyadari kerutan di wajahnya.

“Kau juga memberikannya pada bawahanmu?”

Io tidak gentar. “Pertarungan itu pasti akan membuat mereka tak bisa bangkit lagi. Terlalu berbahaya menyerahkan benda seperti itu ke tangan manusia, jadi aku mengumpulkannya sebelum pertempuran.” Ia terkekeh kecil tanpa humor. “Untungnya, butuh waktu untuk menyempurnakannya, jadi aku hanya berhasil mengumpulkan sedikit. Aku senang sekarang—lebih sedikit yang harus dilepaskan. Tapi, aku tak pernah membayangkan akan memberi perintah untuk menggunakannya.”

Ia mengangkat pecahan mawar biru itu, suaranya merendah. “Sekarang… mari kita lihat bagaimana modifikasi Rona bertahan. Dia memerintahkanku untuk kembali hidup-hidup, tapi… rasanya tidak adil bagiku membiarkan prajuritku menggunakannya lalu pergi tanpa cedera. Bergembiralah, wahai yang putih—kau cukup mengancam untuk membuatku menggunakan kekuatan ini.”

“…”

Makoto terdiam saat Io menghancurkan pecahan biru itu dengan tinjunya yang besar, pecahan-pecahannya berjatuhan bagai butiran pasir. Seketika, kekuatan yang luar biasa dan hampir nyata mengalir dari lengannya dan menyebar ke seluruh tubuhnya, ketegangan memenuhi udara.

“Guh… luar biasa,” gerutu Io, suaranya bergetar karena campuran rasa sakit dan kagum. “Kekuatan ini… Luar biasa. Ayo, si Putih—kita lihat apa kau bisa mengatasinya!”

“Io,” kata Makoto pelan, suaranya menembus udara yang penuh muatan. “Maaf—tapi prajuritmu… mereka tak sanggup bertarung lagi. Sihir Larva sudah terlalu melemahkan mereka.”

“Hyuman juga, kurasa,” balas Io, senyum masam tersungging di bibirnya. “Meski begitu, aku sudah cukup menguasai situasi medan perang. Seorang jenderal yang tidak bisa berkoordinasi di tengah pertempuran tidak pantas memimpin. Tapi seluruh ibu kota menjadi sasaran—itu mengesankan. Seandainya kita punya kekuatan itu, kita pasti sudah membunuh Hibiki sebelum kau tiba.”

“Telepati, ya? Agak menyebalkan bagiku. Io, apa kau mengerti apa yang kau perintahkan anak buahmu untuk lakukan dengan barang-barang itu?”

“Tentu saja. Gelombang kekuatan akan membuat mereka berdiri kembali—dan dalam keadaan itu, mereka akan membantai setiap manusia yang mereka temukan. Kami para iblis tidak memperkosa atau menjarah. Tapi kami membunuh. Setiap pria, wanita, dan anak-anak, hingga napas terakhir meninggalkan tubuh mereka. Jika kau ingin menghentikan mereka, tinggalkan tempat ini. Aku masih punya tugas untuk membunuh sang pahlawan. Aku tidak akan mengejarmu.”

Saat ibu kota—yang sempat tenang setelah bentrokan awal—kembali kacau, Makoto segera memahami situasi tersebut.

“Jika setiap prajurit yang menyerang tempat ini bertempur dengan keyakinan bahwa hanya kemenangan yang penting… maka mereka benar-benar ancaman. Senang mendengarnya,” kata Io. “Jenderal Iblis Io—siap menyerang!”

Makoto merasa pikirannya kembali melayang ke kondisi haus pertempuran itu, tetapi ia menahannya agar tetap terkendali. Sambil menguatkan diri, ia menyerang Io.

Namun, bahkan saat pertikaian antara kedua raksasa itu dimulai, kata-kata Io menyentuh hati orang lain.

Hibiki.

Pengetahuan bahwa orang-orang yang telah ia sumpah untuk lindungi—para sahabatnya, para warga negara yang ia sayangi—kini telah ditandai untuk dibantai oleh pasukan iblis yang dipicu oleh Tanda Mawar, merupakan sesuatu yang terlalu berat untuk ditanggung.

Ia ingat. Saat rekannya, Navarre, menghadapi Io, ia telah mengorbankan nyawanya dalam pertempuran. Dan ia menggunakan benda terkutuk itu juga.

Tak termaafkan.

“Jangan berani-beraninya!” geramnya, amarah membara di matanya. “Aku tidak akan tinggal diam melihat kalian membantai orang-orang tak bersalah. Kalau dia menghalangi Io— kita rebut kota ini!”

Dia bangkit berdiri, jubahnya jatuh dari bahunya dan memperlihatkan kulitnya dalam pakaian tempurnya.

Atas panggilannya, seluruh rombongannya bangkit bersama-sama.

Hibiki adalah seorang wanita yang mampu melihat gambaran besar kehidupan manusia—dan ia sepenuhnya memahami nilai yang diberikan orang lain kepadanya. Karena itu, ia siap menerima ditinggalkannya ibu kota untuk sementara waktu dan korban yang mungkin ditimbulkannya. Ia siap menanggung akibatnya, meskipun serangan mendadak Io telah menghalangi kemungkinan mundur secara terorganisir.

Namun kematian ini—berbeda.

Ini adalah pembantaian yang bisa dicegahnya.

Dengan si Putih menahan Io, mereka sepenuhnya mampu menghadapi para prajurit iblis yang berubah menjadi pasukan kematian. Bahkan melawan musuh yang diperkuat oleh Tanda Mawar, Hibiki dan rekan-rekannya telah cukup pulih untuk bertarung. Tidak ada alasan untuk berdiam diri di ruangan ini lebih lama lagi.

Didorong oleh tekad murni, Hibiki dan kelompoknya bergerak menuju pintu keluar ruangan… tetapi saat itulah mereka menyadari sesuatu.

Penghalang itu masih berdiri, menghalangi mereka pergi.

“Kita tidak bisa keluar?” Suara Hibiki bergetar karena frustrasi. “Larva-dono, buka penghalang ini! Kita harus mengamankan tutupnya—”

“Ditolak,” sela Larva dengan dingin. “Sejujurnya… itu keputusan yang tepat untuk menjebakmu di sini. Sudah kubilang dari awal, kan? Misiku adalah melindungi sang pahlawan. Itu belum termasuk menjamin kebebasanmu.”

“Io sedang sibuk dengan tuanmu!” bentak Hibiki, suaranya tajam. “Meskipun aku benci mengakuinya, dia lebih kuat daripada aku saat ini. Aku bisa melihatnya dengan mata kepalaku sendiri. Tapi—aku tidak perlu berada di sini! Aku pahlawannya! Ada sesuatu yang harus kulakukan sekarang!”

“Konyol.”

“Larva-dono. Dengarkan aku—aku punya peluang besar untuk memenangkan ini. Io tidak bisa mengejarku. Orang kulit putih itu akan menahannya untuk sementara waktu. Dan dengan bantuanmu, kita tak akan terhentikan. Kita mengenal kota ini seperti punggung tangan kita. Kita tidak akan mati. Kita bisa menghabisi pasukan iblis yang mengancam ibu kota!”

“Aku tidak peduli dengan rencanamu,” jawab Larva dingin. “Yang kumaksud dengan bodoh adalah kau bodoh karena menentangku. Begini yang akan kukatakan: Setidaknya cobalah untuk menembus penghalang ini sendiri. Aku meniru salah satu yang cukup kuat yang dikenal sebagai Cocytus Sesuatu-atau-Yang-Lain. Tidak sekuat aslinya, tapi cukup mendekati. Kalau kau saja tidak bisa melakukannya, apa harapanmu untuk menyelamatkan siapa pun?”

Dia membiarkan kata-katanya mengendap, memperjelas bahwa dia tidak berniat mengabulkan keinginannya.

“Jadi, kau tidak mengancam akan melepaskan kekuatan penuh kabut itu jika aku melawan,” balas Hibiki, suaranya bergetar karena marah. “Baiklah—jadi maksudmu kalau aku bisa menembus penghalang ini, kau tidak akan menghentikanku memasuki kota, kan?”

“Tuanku memerintahkanku untuk tetap setengah bebas,” jawab Larva dengan lancar. “Aku tidak bisa bertindak sesuka hatiku. Aku tidak akan berjanji untuk membiarkanmu lewat—tapi setidaknya aku akan mempertimbangkannya.”

” Coba pikirkan , ya… Rasanya mual membayangkan aku terjebak bermain sesuai aturanmu. Tapi baiklah. Aku akan melakukannya. Asal kau tahu, seranganku bukan main-main.”

“Lakukan sesukamu.”

Perhatian Larva kembali pada pertarungan antara Makoto dan Io. Sekalipun Hibiki berhasil menembus penghalang itu, ia akan menciptakan penghalang baru. Ia tidak berniat memberinya kebebasan—”mempertimbangkannya” hanyalah basa-basi.

Namun, yang lebih mendesak daripada pembangkangan Hibiki adalah Io sendiri.

Sepengetahuan Shiki, Tanda Mawar tidak seharusnya memberikan kekuatan sebesar itu. Efeknya yang biasa, yaitu menguras jiwa pengguna, relatif lambat—pengurasan yang stabil, alih-alih deras secara tiba-tiba. Fakta bahwa Io kini memiliki kekuatan sebesar itu sudah cukup membuktikan bahwa benda itu memang telah dimodifikasi.

Sejak Io mengaktifkan Tanda Mawar, Makoto selalu bersikap defensif. Ia sesekali melancarkan serangan balik, tetapi bagi orang awam, ia tampak seperti sedang terdesak.

Bukan berarti ada yang perlu dikhawatirkan, pikir Shiki. Pertahanannya praktis tak tertembus.

Dari sudut pandang Shiki, tuannya—Makoto—terlalu kokoh.

Bahkan sekarang, saat bertarung sambil bersembunyi di balik baju zirahnya, Makoto masih terkena serangan langsung, tetapi Shiki tahu bahwa dalam pertarungan yang adil, Io bahkan tidak akan mampu menyentuhnya .

Itulah sebabnya dia bisa mengikuti perintahnya dan menyaksikan pertarungan Makoto dengan tenang.

Shiki sendiri masih punya banyak tenaga tersisa. Jika hal terburuk terjadi, ia yakin dengan kemampuannya sebagai penyembuh. Apa pun yang terjadi, nyawa Makoto tak akan pernah terancam.

Kebanyakan orang yang mengandalkan zirah untuk pertahanan diri cenderung hancur terkena serangan langsung, pikir Shiki. Tapi Tuan Mudaku berbeda. Toleransi rasa sakitnya saja sudah luar biasa. Jika lawannya cukup cepat untuk menghilang, aku akan memperluas jangkauan mantraku dan menghabisinya. Tapi melawan seseorang yang bisa menahan serangan apa pun—yah, bahkan aku pun tak tahu cara menjatuhkannya. Jenderal iblis itu—dia praktis melihat neraka bahkan sebelum mati. Hampir membuatku merasa kasihan padanya.

Dalam diam, Shiki berdiri dan mengamati pertarungan yang sedang berlangsung antara Io dan Makoto. Tentu saja, ia telah menyiapkan beberapa mantra untuk berjaga-jaga jika Io memutuskan untuk menerobos dan menyerangnya secara langsung.

Dia siap untuk apa pun.

Sesekali, Shiki merasakan semburan kekuatan di belakangnya, tetapi ia bahkan tak repot-repot melihatnya. Ia sudah memperkirakan skala upaya Hibiki dan tahu itu tak cukup untuk menghancurkan penghalangnya.

Kemudian gelombang kekuatan besar muncul di belakangnya, menarik perhatiannya hingga membuatnya sedikit memiringkan kepalanya.

Sebuah tebasan tunggal yang putus asa ke penghalang, disertai teriakan menantang Hibiki—tetapi serangan itu gagal menembusnya.

“Lebih… Aku butuh lebih banyak kekuatan… Aku masih bisa—!”

Sambil bergumam dengan gelisah seperti wanita kesurupan, Hibiki pun pingsan karena kelelahan.

Kalau dia pingsan, pikir Shiki, paling tidak dia akan tetap diam.

Ketertarikannya padanya lenyap secepat datangnya.

※※※

 

“Di mana… ini?” Hibiki melihat sekeliling, mengamati keadaan di sekitarnya.

Dia terombang-ambing di lautan bintang yang luas—tidak jatuh maupun mengambang, tergantung di tempat yang menentang hukum gravitasi.

Bahkan ia terkejut menyadari bahwa ia tidak merasa panik. Ia tetap bersikap logis dan waspada saat mencoba memahami situasi.

Rasanya seperti saat Dewi memanggilku… tapi ada sesuatu yang berbeda, pikirnya.

Pengalaman paling dekat yang dapat diingatnya adalah saat Dewi memanggilnya dari Jepang.

Meski begitu, ada sesuatu yang terasa aneh.

Hibiki telah belajar memercayai instingnya. Intuisi itulah yang membantunya bertahan melawan Io, membimbingnya menguasai potensi sejati Selempang Perak dan pedang yang diterimanya dari kurcaci tua Beren.

“Selamat datang, selamat datang, pengembara antar dunia,” terdengar suara di kepalanya—persis seperti yang didengarnya dari Sang Dewi.

“Siapa kamu?”

“Kalau kau tanya nama, aku tidak bisa membantumu,” jawab suara itu, datar dan nyaris santai. “Aku tidak punya nama. Lagipula, kita hanya akan bertemu di sini sekali ini. Tidak perlu berpanjang-panjang.”

Hibiki menarik napas tajam, tetapi dia merasa kebingungannya sirna saat dia menyerap kata-kata itu.

“Aku bersyukur kau berhasil mengeluarkanku dari penghalang itu. Tapi kalau kau ada urusan denganku, apa tidak bisa ditunda? Ada yang harus kulakukan. Kembalikan aku ke ibu kota.”

“Jangan terburu-buru. Tubuhmu masih di dalam penghalang itu. Hanya pikiranmu yang ada di sini. Lagipula, waktu di sini berlalu dengan cara yang berbeda. Di dunia nyata, bahkan sedetik pun tak akan berlalu.”

“Sebentar… Jadi, aku akan kembali di waktu yang sama saat aku pergi?”

“Tepat sekali.” Hibiki merasa ia mendengar nada geli dalam suaranya. “Baiklah, mari kita lanjutkan. Kau—Hibiki Otonashi, pengunjung dari dunia asal.”

Hibiki menegang. Bagaimana orang ini tahu siapa aku? Kewaspadaannya memuncak, ketegangan menjalar di dadanya.

“Jadi, kau tahu aku pahlawan?” tanya Hibiki, matanya menyipit.

“Tentu saja,” jawab suara itu dengan lancar. “Kau, dan yang satunya lagi—Tomoki Iwahashi. Keduanya dipilih oleh Dewi; keduanya dibebani peran pahlawan.”

“Kau bahkan tahu tentang dia?”

“Ah, ya. Dia sudah pernah ke sini.” Suara itu seakan tercekat. “Tapi cukup tentang dia. Yang penting sekarang adalah apa yang perlu kau ketahui.”

Mata Hibiki semakin menyipit. Apakah kesalahan itu disengaja atau memang kesalahan yang sebenarnya?

Dalam situasi di mana pengetahuannya sangat sedikit, mustahil untuk mengatakan apakah menggetarkan suara ini akan bermanfaat baginya atau tidak.

“Apa yang perlu saya ketahui?”

“Benar sekali. Kau telah mendapatkan hak—kualifikasinya, kalau boleh dibilang begitu. Untuk menerima ‘keistimewaan’ yang diberikan kepada mereka yang telah bepergian antardunia.”

“Kualifikasi?”

Ya. Mencapainya tidak terlalu sulit, tetapi banyak yang pindah ke sini meninggal tanpa pernah mencapai tempat ini. Secara umum, kuncinya adalah memiliki tekad yang kuat yang diarahkan pada diri sendiri—fokus yang tak tergoyahkan, kerinduan yang kuat. Positif atau negatif, tidak masalah.

“Positif atau negatif? Saya tidak mengerti.”

“Cinta atau benci. Kekaguman atau kecemburuan. Apa pun itu… Huh. Entah kenapa, aku merasa harus berbagi lebih banyak dari yang seharusnya denganmu.”

“…”

“Yah, sebenarnya tidak penting apa syaratnya. Kita lanjutkan saja. Aku akan menanyakan beberapa pertanyaan.”

“Jadi, kau membawaku ke sini untuk menanyaiku?”

“Tidak,” jawab suara itu, dan kini rasa gelinya tampak jelas. “Ini pertanyaan tanpa jawaban yang benar—lebih seperti teka-teki tanpa solusi. Kau tahu jenisnya. ‘Keduanya bisa benar,’ atau ‘Tidak ada satu jawaban pun.’ Hal semacam itu. Tergantung jawabanmu, bonus yang kau terima akan berubah.”

“Apakah… keuntungan ini akan membuatku lebih kuat?”

“Itu tergantung potensimu. Tapi jawabannya ya. Nah, sekarang—mari kita mulai. Aku penasaran seperti apa warna hasilmu nanti… Aku menantikannya.”

Berapa banyak pertanyaan yang telah dijawabnya?

Jika kamu harus membunuh seseorang untuk menyelamatkan teman, apakah kamu akan melakukannya? Dan jika ya, siapa yang akan kamu bunuh?

Dua orang terombang-ambing di tepi tebing tinggi—kekasihmu menggenggam tangan kirimu, ibumu yang lanjut usia di tangan kananmu. Jika kau hanya bisa menyelamatkan satu, tangan siapa yang akan kau lepaskan?

Mana yang lebih manusiawi: menaati hukum atau mengikuti perasaan?

Jika demi keadilan, apakah dapat diterima melanggar hukum yang tidak adil?

Aliran pertanyaan yang tak terjawab tiada henti membebani pikiran Hibiki, membangkitkan rasa frustrasi yang tak dapat ia kendalikan.

“Bagus sekali,” kata suara itu akhirnya, nadanya ringan dan menggoda. “Hehe… Hibiki, hasilmu sudah keluar.”

“Katakan saja,” bentaknya. “Meskipun waktu tak bergerak di luar sana, aku tetap merasa kehabisan waktu. Kau menyebut warna—jadi, apa itu?”

“Ya, ya.” Suara itu berhenti tiba-tiba. “Hibiki Otonashi, warnamu… hitam.”

“Hitam?”

Hibiki tak tahu harus berpikir apa. Hitam bukanlah warna yang pernah ia kaitkan dengan dirinya.

Ya, warnanya memang elegan, tapi juga mengandung konotasi negatif—bayangan, kerahasiaan, rasa bersalah, semuanya tidak menyenangkan. Bahkan di lemari pakaiannya, ia jarang mengenakan apa pun yang murni hitam.

“Benar—hitam,” suara itu menegaskan, hampir dengan penuh hormat. “Salah satu warna dengan peringkat tertinggi.”

“Peringkat tertinggi… Jadi itu bagus, kan?”

“Oh, tentu saja. Tomoki mendapatkan hasil yang sama. Anak-anak yang dipanggil kali ini sungguh luar biasa.”

Mendengar itu, wajah Hibiki memucat. Ia benci dibandingkan dengan Tomoki—disamakan dengannya seolah-olah, hanya karena mereka berasal dari tempat yang sama, mereka memang sama.

“Jadi, apa sebenarnya manfaat warna hitam bagi saya?”

Hitam adalah warna yang tak pernah bisa diraih para dewa. Hanya manusia—dan itupun, sangat, sangat jarang—yang bisa memilikinya. Nama lainnya… Arayuru-iro, warna dari segala warna. Menyerang, bertahan, mendukung, menyembuhkan, memanggil, dan masih banyak lagi. Hampir tak ada yang tak bisa dilakukannya.

“Semua warna…” bisiknya.

“Nah, Hibiki. Ayo kita kembangkan kemampuanmu. Mulailah mengajukan ide-ide. Aku akan beri tahu harganya masing-masing, dan kamu bisa memutuskannya dari sana. Itulah hak istimewa seorang penjelajah dunia.”

Lalu suara itu berhenti, seolah teringat sesuatu. “Ah, benar—satu peringatan kecil. Kau tak bisa menciptakan kekuatan yang tumpang tindih dengan kategori yang sama yang sudah dipilih dalam sumbu waktu saat ini. Aku mungkin keceplosan tadi, tapi pahlawan yang satunya sudah mengklaim slot ‘ofensif’. Jadi, kau tak bisa memilih yang itu… Meskipun kau masih bisa sedikit curang dengan memanggil bintang atau semacamnya dan mengubahnya menjadi serangan.”

“Lalu… bagaimana dengan kekuatan untuk menaklukkan dunia?” tanya Hibiki, nadanya tajam.

“Tentu saja, itu mungkin. Coba kita lihat… harganya adalah seluruh kekuatan sihirmu—dan delapan puluh persen populasi dunia. Kau tidak akan bisa memilih siapa yang selamat, tapi kau pasti akan selamat.”

“Tidak, terima kasih.”

“Oh? Tapi itu pasti akan mengakhiri perang. Aku tidak bisa bilang apa yang akan dipikirkan dewimu itu, tapi dia tidak bisa menghukummu… Ah, aduh, aku terlalu banyak bicara lagi.”

“Bisakah kamu diam sebentar?”

Hibiki terdiam, berpikir.

Jadi, Tomoki telah mengklaim posisi ofensif. Itu berarti ia kini memiliki kekuatan ofensif yang luar biasa.

Lalu… haruskah aku memilih mantra pertahanan untuk melawannya? Tidak… itu tidak akan membantuku menghancurkan penghalang Larva. Bagaimana dengan penyembuhan? Berguna, ya, tapi tidak akan menyelamatkan ibu kota jika aku tidak bisa bertindak. Memanggil bintang—yah, seperti yang dikatakan, itu pada dasarnya adalah serangan, jadi itu pilihan, kurasa…

Pilihan yang terbentang di hadapannya begitu banyak dan samar hingga Hibiki merasa lumpuh karena ragu-ragu. Lalu ia tersadar. Suara ini tak pernah mengatakan hal yang mustahil . Entah kenapa, rasanya mencurigakan.

“Kau tak akan memberitahuku apa yang terlarang, kecuali aku tak bisa memilih untuk tersinggung?” tanyanya.

“Hehe. Betul. Aku tidak bisa. Kau harus memilih kekuatan yang memanggilmu dari dalam dirimu sendiri. Itu bagian dari aturannya. Tidak banyak orang yang menanyakan itu, lho. Kau pintar.”

“Hei…” Suara Hibiki merendah, bergumam. “Bolehkah aku… kembali ke masa lalu?”

Itu bukan kekuatan yang akan menyelamatkan ibu kota saat ini, tetapi bisa menjadi cara untuk membatalkan segalanya—untuk memulai lagi dari awal.

“Ahh, perjalanan waktu?” Hibiki merasa mendengar suara itu tersenyum. “Mungkin saja. Tapi kalau kau ingin kembali ke masa lalu dalam rentang waktu yang sama, biayanya mahal. Akan lebih praktis kalau kau mempersempit ruang lingkup keinginanmu.”

“Linimasa yang sama… jadi, maksudmu kembali ke masa lalu persis seperti diriku sekarang akan sangat merugikan,” gumam Hibiki. “Bagaimana kalau aku membatasi berapa kali aku bisa menggunakannya? Dan kembali ke masa lalu di dunia yang berbeda—itu tidak akan ada gunanya bagiku.”

“Itu tidak akan sia-sia,” koreksi suara itu lembut. “Dunia paralel tetaplah dunia. Berkat dua manusia berbeda yang dipanggil ke dunia itu, kini ada banyak sekali kemungkinan paralel yang bercabang darinya. Bayangkan begini: Duniamu ada di mana pun kau percaya. Menguji hasil yang berbeda di dunia yang berbeda juga bisa menarik, bukan? Mungkin kau bisa menemukan dunia di mana ibu kota tidak pernah jatuh.”

Kedengarannya hampir seperti suara itu mendorongnya untuk mencoba perjalanan waktu—dan itu menimbulkan tanda bahaya dalam pikiran Hibiki.

“Kalau begitu, berapa harganya?” tanyanya dengan hati-hati.

“Jika kamu kembali ke masa lalu dalam garis waktu dunia yang sama, kamu hanya punya satu kesempatan—dan kamu akan mati di usia tiga puluh.”

Alisnya berkerut. “Gila.”

“Ahaha,” suara itu tertawa kecil. “Tapi ada celahnya. Kalau kau menyerah menjadi manusia dan menjadi ras tanpa umur—ras yang tak menua atau mati—maka hukumannya akan hilang. Biasanya, hanya manusia dengan klasifikasi Hitam yang bisa menggunakan kekuatan berbasis waktu, tapi begitu kau pergi dari sini, tak ada yang bisa menghentikanmu untuk membuang kemanusiaanmu.”

“Sangat membantu,” jawab Hibiki sambil memutar bola matanya. “Jadi, pada dasarnya, mengulang semuanya hampir mustahil.”

“Yah, perjalanan waktu sebenarnya tidak pernah dimaksudkan sebagai tombol ‘coba lagi’—lebih seperti ‘kembali’. Kalau kamu mencari putaran klasik, kamu bisa fokus ke dunia paralel. Risikonya lebih rendah, imbalannya lebih mudah.”

“Kau ingin aku mengambil kekuatan berbasis waktu, bukan?” tanyanya, kecurigaannya semakin tajam.

“Saya hanya menjawab pertanyaan Anda. Saya tidak punya motif tersembunyi.”

Kalau bisa, pikir Hibiki muram, aku ingin sesuatu yang bisa kupakai berulang kali, dengan harga terjangkau. Sesuatu yang bisa memecahkan kebuntuan ini…

Ia terdiam, tenggelam dalam pikirannya. Suara itu pun tetap tenang—menunggu keputusannya.

“Bagaimana dengan menghilangkan sihir?” tanyanya akhirnya. “Sesuatu yang bisa menghapus mantra apa pun—apakah itu ada?”

“Ugh,” jawab suara itu sambil mendesah dramatis. “Kemampuan yang membosankan sekali. Tapi ya, itu mungkin. Harganya cuma kekuatan sihirmu sendiri. Coba lihat… dengan cadangan sihirmu saat ini, kau mungkin bisa menggunakannya lima atau enam kali.”

“Jadi… tidak ada harga tetap, ya?”

“Benar. Tapi sihir penghilang, kau tahu—seseorang di sana sudah punya itu.” Suara itu mengungkapkan hal itu dengan acuh tak acuh.

“Apa?!” Suara Hibiki bergetar karena terkejut.

“Anak laki-laki yang melawan raksasa itu—dia sudah bisa menggunakan sihir penghilang. Itu kekuatan yang, dengan latihan yang cukup, bisa dikembangkan siapa pun seiring waktu. Tidakkah menurutmu agak membosankan memilih sesuatu yang begitu… biasa? Apalagi setelah mendapatkan hasil yang langka seperti Hitam.”

“Orang berbaju putih itu—dia juga bisa melakukan itu?!” Keterkejutan Hibiki berubah menjadi ketidakpercayaan.

“Kenapa tidak tanya saja? Mungkin dia akan mengabulkan permintaanmu.”

“Tunggu sebentar. Dia? Kau tahu siapa dia? Jangan bilang dia juga dapat perlengkapan transformasi itu dari tempat ini?!”

“Bwahaha! Tak pernah ada yang meminta sesuatu yang begitu… aneh di sini! Dan soal mengenalnya, yah, tentu saja—aku kenal dia. Lagipula, dia manusia. Tapi, apakah dia benar-benar datang ke sini… itu mustahil.”

“Kalau kamu kenal dia, kamu nggak bisa ngobrol sama dia?! Tunggu. Kamu bilang dia mungkin mau dengerin aku. Itu artinya—”

“Maaf, tapi aku bukan temannya. Aku hanya tahu tentangnya. Dan tidak—aku tidak bisa ikut campur sejauh itu. Selesai sudah. ​​Hibiki—pilih kekuatanmu.”

“Kaulah yang membicarakannya!” bentaknya.

Keheningan menyelimuti, setebal kabut yang menyesakkan. Hibiki mengepalkan tinjunya, pikirannya berkelana.

“Jika memang begitu… maka…”

※※※

 

“Kasihan.” Suara itu menggema, kecewa, di ruang kosong. “Dia ternyata tidak memilih manipulasi waktu.”

Hibiki telah tiada, tetapi suaranya tetap ada, melayang di angkasa tanpa kehadiran fisik.

“Tetap saja, dia menciptakan kemampuan yang cocok untuk seorang pahlawan sejati,” renungnya. “Yang aktif terus-menerus. Dia akan mengubah pikiran yang diarahkan padanya—kagum, benci, apa pun itu—menjadi kekuatannya sendiri—gadis karismatik itu. Aku penasaran seberapa besar dia akan tumbuh. Harganya hanya pengurangan mana maksimumnya, tapi dia akan segera mendapatkannya kembali.”

Naluri Hibiki ternyata benar. Meskipun ia hanya menduganya, suara itu memang ingin ia memilih manipulasi waktu—kekuatan yang akan menghancurkan keseimbangan dan menciptakan dunia paralel yang tak terhitung jumlahnya.

“Dengan begitu banyak dunia yang meledak, aku takkan pernah bosan,” lanjut suara itu. “Ah, baiklah, kurasa sudah waktunya untuk melanjutkan… Namun, hanya dengan keberadaannya, manusia menjadi penghalang sempurna untuk membatasi campur tangan ilahi. Itu saja sudah membuat mereka berharga.”

Gumaman terakhir suara itu memudar dalam kehampaan, diwarnai dengan senyum penyesalan yang tidak dapat dilihat oleh siapa pun.

※※※

 

“Apa-apaan ini…” Meskipun ekspresinya tidak terbaca, keterkejutan mewarnai suara Shiki.

“Aku sudah merusaknya, Larva! Sekarang biarkan aku lewat!”

Dengan satu tebasan yang dahsyat, Hibiki telah menghancurkan penghalang itu.

“Dia seperti orang yang berbeda,” Shiki berseru kagum. Ia berbalik menatapnya saat merasakan lonjakan kekuatan yang tak terjelaskan. “Apakah ini juga kekuatan seorang pahlawan?”

“Itu rahasia,” jawab Hibiki sambil tersenyum licik. “Kau berencana menghentikanku?”

“Lagipula, itu perintah Guru. Hm…”

Kata-kata Shiki terhenti ketika tatapannya beralih dari mata Hibiki yang penuh tekad—dan fokus pada sesuatu yang tak terlihat. Sepertinya ia sedang merenungkan sepetak langit-langit tertentu.

“Terima kasih atas pembukaannya!”

Hibiki dan rombongannya memanfaatkan momen singkat itu untuk berlari keluar dari ruang audiensi.

“Tidak—tunggu! Ada yang datang! Tuan!” Shiki mendecakkan lidahnya frustrasi, suaranya tajam saat memperingatkan Hibiki dan Makoto.

Makoto, meskipun terkunci dalam bentrokan sengit dengan Io yang bersinar, langsung bereaksi—berusaha menjaga jarak dari raksasa yang diperkuat sihir itu. Namun Io tak kenal ampun; ia tak akan membiarkannya lolos.

Dalam detak jantung berikutnya, Makoto diliputi oleh pusaran pukulan dan tendangan warna-warni.

“Larva! Pergilah bersama mereka—tetaplah bersama sang pahlawan! Aku mengandalkanmu untuk melindungi mereka… Cih. Tak percaya kau muncul di sini, di saat seperti ini… Sofia!”

Bahkan di bawah gempuran serangan cepat Io, suara Makoto tetap tenang. Ia tahu siapa yang mendekat. Lawan terkuat yang pernah dihadapinya—lawan yang pernah menyerangnya dengan permusuhan paling mematikan dan kebencian terdalam.

Dia dapat merasakan pertempuran berbalik melawannya.

“Mereka sedang merencanakan sesuatu! Waspada!” teriak Makoto pada Shiki.

“Ya, Guru… Aku tidak akan membiarkan mereka melihat ini. Kalau perlu, tolong—hapus itu .”

“Benar. Mungkin itu yang akan terjadi.”

Shiki mengaktifkan sihirnya, berteleportasi untuk bergabung dengan kelompok Hibiki.

“Jangan berpaling!” raung Io, sambil melayangkan pukulan berat lagi ke dada Makoto. “Lawanmu adalah aku! Atau kau pikir aku akan membiarkanmu mengejar Hibiki?!”

“Sialan—tidak bisakah kau menunggu sampai setelah musim dingin untuk menyelesaikan ini?!” jawab Makoto.

“Jangan bicara seolah kau tahu perang, dasar bodoh! Kalau aku bisa mengabaikan ancamanmu, percayalah, aku akan melakukannya!”

Pukulan Io mendarat dengan suara retakan yang keras, membuat jas putih itu berderit karena benturan. Makoto langsung menghadapi pukulan itu, mengalihkan fokusnya dari mode deteksi ke mode penguatan.

Selanjutnya, dia membalas dengan pukulannya yang kuat, sekali lagi menciptakan jarak singkat di antara mereka.

Ia tahu selama ia bisa mengulur waktu, kemenangan sudah pasti. Io mungkin bisa mendaratkan serangan, tetapi ia takkan pernah bisa membunuhnya. Di sisi lain, Makoto juga tahu bahwa tanpa menggunakan sihir, ia takkan memiliki pukulan pamungkas untuk mengakhiri pertarungan.

Mengingat peringatan Shiki, ia bertarung dengan hati-hati, bertekad untuk tidak kehilangan kendali dalam pertempuran. Idealnya, ia akan menghindari membunuh Io secara langsung—ia belum mencapai titik mematikan yang dingin dan langsung.

Dengan semakin banyaknya musuh yang muncul, hal itu mungkin akan berubah. Kemauan Shiki untuk membiarkannya melepas kostum itu—agar ia akhirnya bisa memanfaatkan sihir—adalah sebuah kemurahan hati yang dihargai Makoto.

Lagipula, peningkatan kemampuan bertarung langsung dari kostum itu sudah tidak berguna lagi. Itu menyembunyikan identitasnya, dan hanya itu. Itulah sebabnya dia membiarkan Hibiki pergi. Dengan Shiki yang mengawasinya, dia merasa yakin Hibiki akan aman.

Makoto memendam keyakinan aneh: Sofia akan menargetkannya .

Kerutan pahit muncul di wajahnya saat ia mendongak. Di saat yang sama, bilah-bilah cahaya dan sinar yang tak terhitung jumlahnya menghujani ibu kota kerajaan.

Cahaya dan ledakan.

Tampaknya Kerajaan Limia sendiri akan dimusnahkan.