Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 9 Chapter 2

“Ini bukan saatnya mengeluh kelelahan,” Mio menyatakan sambil mengulurkan tangan kirinya ke depan.

Mempersempit konsentrasinya, ia tidak memfokuskan energinya pada tangannya, melainkan memancarkan gambaran pelepasan dari balik lengan bajunya. Sihir tak kasat mata menyebar darinya dengan kecepatan yang luar biasa. Jika seseorang bisa melihatnya, itu akan menyerupai jaring laba-laba yang luas dan rumit yang membentang di atas tanah, lapis demi lapis.

Setelah mendapatkan wujud manusianya, Mio telah mengasah teknik ini untuk memperkuat kemampuan deteksinya yang dulunya lemah.

“Aku punya harapan besar padamu, Mio.” Berdiri di sampingnya, Tomoe menyilangkan tangan, melirik dengan senyum miring.

“Oh, tentu saja—harapkan hal-hal hebat. Ayo,” jawab Mio.

Kaleneon. Dahulu, tempat ini adalah rumah bagi kerajaan hyuman kecil. Sekarang, tempat ini akan ditempati oleh bawahan Makoto—bukan, Raidou, kepala Perusahaan Kuzunoha.

Tomoe dan Mio berdiri di garis depan, memimpin barisan sekitar seratus prajurit mengerikan—orc dataran tinggi dan manusia kadal berkabut, yang didatangkan dari Wasteland. Mereka bersenjata lengkap dan berzirah, dan senjata mereka menangkap kilatan cahaya bulan saat mereka berjalan, berkilauan dengan janji yang mematikan.

Saat suara Mio bergema di benak mereka, gumaman kekaguman kolektif terdengar dari barisan.

“Tautan radar bersama, ya?” kata-kata Tomoe dipenuhi rasa puas. “Mantra yang mengesankan. Membuatku merasa bisa melihat segala sesuatu di sekitar kita.”

Saat itulah medan deteksi Mio yang luas terhubung dengan indra yang lain. Jangkauan bersama meluas hingga sekitar dua puluh kilometer—jangkauan yang lebih dari cukup untuk operasi mereka malam ini.

Sebenarnya, jangkauan deteksi Mio sendiri bahkan lebih luas, tetapi membagikannya hanya akan memperumit masalah. Untuk malam ini, ia memutuskan untuk membatasi tautan yang dibagikan hanya ke area operasional.

Hanya Tomoe yang menerima cakupan penuh wilayah Mio; untuk para orc dan kadal, ia mempersempitnya ke zona misi langsung.

Penggunaan kata “radar” oleh Tomoe merupakan analogi yang tepat.

Pasukan yang muncul dari Demiplane kini memiliki radar pribadi di benak mereka, masing-masing terhubung ke jaringan tak kasat mata yang sama. Meskipun mereka belum berhadapan dengan musuh, mereka sudah tahu persis berapa banyak pasukan bertahan yang menunggu mereka di benteng yang akan mereka serang—dan bagaimana kekuatan itu didistribusikan.

“Ah, serangan malam.” Bibir Mio melengkung membentuk senyum nakal. “Aku penasaran seberapa keras mereka akan berjuang.”

“Tidak perlu deklarasi perang resmi,” kata Tomoe dengan nada yang tenang. “Itu sudah diurus. Keinginan Tuan Muda kita—kali ini, kita akan menghormati semuanya.”

“Memang. Ah, aku tidak sabar lagi. Aku akan pergi duluan.”

Mio mengambil satu langkah—dan menghilang, wujudnya menghilang seperti kabut panas.

“Mio, kau—! Yah, kurasa mau bagaimana lagi.” Senyum Tomoe tampak pasrah sekaligus gembira. “Aku juga merasakan hal yang sama. Dengarkan semuanya! Aku tidak bisa berjanji akan menahan diri malam ini. Mio sedang menuju jantung benteng, jadi aku akan mengamankan gerbang Demiplane. Jangan ganggu kami untuk sementara waktu.”

Ia kembali ke barisan yang berkumpul, matanya berkobar dengan tekad yang kuat, jarang terlihat dalam sikapnya yang tenang. Pasukan kecilnya mengangguk dengan khidmat, tatapan mereka membara dengan panas yang nyaris tak terbendung.

“Kalian semua merasakan hal yang sama, kan? Orc dataran tinggi! Kadal kabut! Bebaskan diri kalian—buat mereka menderita! Jangan repot-repot mengejar mereka yang kabur. Ingat, ini resmi menjadi perang antara Kaleneon dan para iblis.”

Tomoe berhenti sejenak, menarik napas dalam-dalam.

Dia mengangkat pedangnya yang terhunus tinggi-tinggi, mengarahkannya ke langit—sebuah sinyal yang mengumpulkan semua mata, semua hati pada saat itu.

Demi Tuan Muda kita—jangan beri ampun pada mereka! Hancurkan mereka semua! Jangan biarkan apa pun berdiri!!!”

Suara Tomoe menggelegar di medan perang. Sebelum gemanya menghilang, ia melesat ke udara, lenyap dalam sekejap mata. Raungan memekakkan telinga menyusul, bagai seruan perang yang menggema di malam hari. Aliran napas berwarna-warni menembus kegelapan bagai aurora mini, berkat para kadal berkabut.

Itu adalah awal, bukan penyerangan, tetapi penghancuran total.

Pasukan campuran kecil itu maju dengan intensitas yang menggelegar, yang bisa disalahartikan sebagai barisan pasukan besar. Sasaran mereka: benteng utama para iblis di Kaleneon, sebuah kota yang telah dialihfungsikan dan kini dipenuhi benteng.

Berdasarkan pengintaian Tomoe sebelumnya, sekitar dua ribu iblis menduduki benteng tersebut. Jumlahnya memang tidak bisa dibilang pasukan garis depan elit, tetapi lebih dari cukup untuk mempertahankan benteng dari serangan musuh biasa.

Meskipun awalnya mereka teralihkan oleh infiltrasi Mio, hanya butuh sekejap bagi mereka untuk menyadari monster yang mendekat. Bereaksi dengan kecepatan yang mengesankan, mereka memperkuat gerbang benteng dengan mantra pertahanan, menempatkan pemanah dan penyihir di dinding luar, dan bersiap untuk bertempur.

Mengingat Mio sudah mengamuk di barisan mereka, waktu respons mereka sebenarnya patut dipuji.

Sayangnya, mereka mendapat lawan terburuk.

Mereka tak mungkin tahu—dan tak akan pernah tahu—bahwa para penyerang yang kini mereka hadapi berasal dari Ujung Dunia, wilayah tempat makhluk-makhluk mematikan berkeliaran seperti gangguan sehari-hari. Lebih buruk lagi, para prajurit ini telah diasah di Demiplane di bawah asuhan Naga Besar dan Laba-laba Hitam Bencana.

Mereka adalah monster di antara monster—yang sudah menakutkan dalam situasi normal—dan malam ini moral mereka sedang di puncaknya.

Itu bukan kontes.

Sebenarnya, Tomoe dan Mio bisa saja memindahkan para orc dataran tinggi dan manusia kadal kabut langsung ke dalam benteng. Gerbang kastil bukanlah masalah. Namun, pasukan bersikeras melakukan serangan frontal.

Semua karena satu alasan: untuk menunjukkan kepada tuan mereka seberapa besar kekuatan mereka di negeri yang jauh.

Benteng Kaleneon telah menjadi persembahan bagi Makoto. Tak ada anak panah, tak ada mantra—tak ada yang dilancarkan ke arah mereka—yang mampu menyentuh barisan mereka. Tak satu pun anak panah yang mengenai sasarannya. Ada yang ganjil. Saat para prajurit yang bertahan menyadari pertempuran telah berubah arah, semuanya sudah terlambat. Para penyerang telah melancarkan serangan.

“Jalan!” Perintah itu datang dari seorang orc dengan aura elegan yang tidak biasa untuk jenisnya—seorang penyihir bernama Ema.

“Ya!!!” Raungan menggelegar membelah malam saat Agarest, seorang prajurit orc jangkung yang menghunus gada besar berujung pisau, melompat maju. Tubuhnya menyala merah saat ia melesat ke udara, melesat bagai bola meriam.

Bahkan sebelum ia mendarat, Ema telah mencurahkan sihir penguatnya yang paling ampuh ke dalam serangannya. Tanpa ragu, ia kembali fokus melindungi pasukan mereka dari hujan panah dan mantra yang berjatuhan dari dinding benteng. Saat itu, ia sama sekali tidak menyerupai pegawai istana yang santun seperti biasanya; malam ini, ia berwajah seorang pejuang. Para prajurit iblis yang bertahan langsung menyadari niat para orc untuk mendobrak gerbang—dan mereka langsung bereaksi.

“Perkuat penghalangnya! Bagaimana integritasnya?!”

“Stabil! Kita bisa langsung menambalnya atau memperkuatnya!”

“Bagus! Pertama, kalahkan orc itu!”

Bahkan saat para pembela berteriak, sinar energi magis dan badai anak panah berkumpul pada orc dataran tinggi yang mengudara, mendekat dengan cepat.

“Raaahhhh!!! Kau pikir kau bisa menghentikanku?!” Agarest, yang berbadan besar bahkan untuk ukuran orc, mengangkat gada raksasanya dengan kedua tangan, posisinya tak tergoyahkan. Dengan raungan yang menggetarkan langit, ia mengayunkan senjatanya ke bawah. Benturannya mendarat dengan gemuruh guntur, dentuman dahsyat yang menggema di seluruh benteng dan membuat pepohonan bergoyang.

Asap mengepul membentuk awan tebal, dan di balik kabut, sesosok menjulang muncul, tak tertunduk. Bahkan di balik kabut pertempuran, sosok itu tak terelakkan: Gerbang benteng yang dulu megah kini terkapar dalam reruntuhan.

Bayangan melesat maju, mati-matian mempertahankan celah, senjata berkilauan saat mereka menerjang prajurit orc. Namun, upaya itu sia-sia. Ini akan menjadi pembantaian.

Agarest mengayunkan tongkat besarnya dua kali secara cepat, dan setiap bayangan yang berani menyerangnya terhempas kembali ke arah datangnya.

“Jangan berani-beraninya meremehkan babi dari Wasteland!” raungnya, suaranya menggelegar saat api suar benteng memancarkan cahaya berdarah. “Jangan sombong hanya karena jumlah kita sedikit—serahkan semua yang kalian punya! Ada banyak di belakangku yang lebih kuat dariku! Jika kalian bertarung setengah hati, maka kita juga tidak bisa bertarung dengan kemampuan terbaik kita!”

“Terus berlanjut!!!”

Dengan teriakan menggelegar, pasukan Demiplane menyerbu benteng bagai banjir.

“Jangan biarkan mereka masuk! Kita tidak bisa membiarkan sekelompok orang tak dikenal—”

“Hanya segelintir orc dan manusia kadal—jumlahnya bahkan tidak sampai seratus!”

Hanya orc? Itulah yang mereka yakini, dan dalam keadaan normal, mereka memang benar. Dalam hierarki pasukan iblis, orc dan manusia kadal hanya memiliki sedikit kedudukan.

Bagi para prajurit yang mempertahankan benteng di wilayah iblis ini, membayangkan mereka akan menghadapi pasukan monster dari Ujung Dunia sungguh tak terbayangkan. Sekeras apa pun mereka melawan, upaya mereka runtuh di bawah serangan tanpa henti.

Semangat pasukan Demiplane tetap tak tergoyahkan, kekuatan yang tak terhentikan menghantam tembok benteng ini. Tak lebih dari beberapa lusin penyerang, terbagi menjadi regu-regu kecil, menghadapi dua ribu pasukan bertahan.

Berkat restu Mio, para manusia kadal dapat menentukan posisi setiap pejuang musuh dengan presisi yang tak tertandingi. Mereka terbagi menjadi tiga kelompok—unit terkecil yang masih bisa bertahan—dan berpencar, menembus formasi para pembela sebelum mereka dapat sepenuhnya berkumpul.

Dari sudut pandang mana pun, hal itu adalah tindakan gegabah dan gila.

Jika Makoto sendiri hanya mendengar kata-kata mereka, ia mungkin akan menyebutnya mimpi buruk seorang ahli taktik—serangan yang menentang setiap prinsip strategi.

Lagipula, mereka bahkan tidak punya cukup pasukan untuk benar-benar menerobos gerbang itu sejak awal.

Namun…

Mereka telah menghancurkan gerbang itu. Mereka telah menarik keluar setiap pembela dan membuat musuh berantakan.

Setiap anggota pasukan Demiplane memahami medan perang dengan sempurna: Mereka tahu bahwa Mio telah mencapai titik kritis, bahwa Tomoe sedang berpacu dengan kecepatan sangat tinggi menuju tujuannya.

Hati setiap orang berkobar dengan api yang sama, setiap orang mengepalkan tangan mereka, bertekad untuk melakukan hal yang sama.

Bagi para prajurit iblis, pertempuran mengerikan ini baru saja dimulai.

※※※

 

“Ya ampun, aku merasa agak kasihan pada Tomoe-san, tapi sepertinya aku telah memperoleh tiket kemenangan,” Mio mengumumkan dengan riang.

Ia berdiri di tempat yang tampaknya dulunya merupakan ruang konferensi megah jauh di dalam benteng. Di sana, ia bertemu dengan apa yang ia anggap sebagai jackpot—mungkin lawan paling tangguh di antara semua yang hadir.

Dari balik bayangan di balik ruangan, sesosok tubuh berbicara. Suaranya rendah dan mantap. “Siapa kau? Maukah kau menjawabku, wanita?”

“Tentu saja,” jawabnya sambil tersenyum tipis. “Namaku Mio. Dan kamu?”

“Saya salah satu prajurit Raja Iblis. Apa kau butuh lebih dari itu?”

Mio tertawa—suara riang dan meresahkan yang menggema di seluruh ruangan. “Kalau aku tidak tahu namamu, nanti susah melapor ke majikanku. Agak merepotkan, lho.”

“Namaku Left,” jawabnya, matanya berbinar saat melangkah maju. “Di sebelah kiri Naga Mutasi—Naga Mildy.”

Meskipun tubuh bagian atasnya mempertahankan wujud manusia, bagian bawahnya melingkar seperti ekor ular. Seandainya Makoto melihatnya, mungkin ia akan memanggilnya naga. Ia memancarkan kekuatan yang nyata dan kehadiran yang berbobot, dan tombak yang ia pegang bukan sekadar hiasan; tombak itu berdengung dengan sihir yang pekat dan mengancam.

Bagi Mio—yang ingin memberikan piala berharga kepada tuannya—ini adalah mangsa yang sempurna.

“Aduh, naga yang bermutasi. Sungguh menakjubkan,” gumamnya. “Sekilas, kukira kau hanya ular.”

“Mio, ya? Menyerang kami tanpa deklarasi perang— kalian ini siapa? Kalian bukan pasukan hyuman, dan kalian juga tidak terlihat seperti gerombolan orc atau manusia kadal yang pernah kudengar.”

Tawa lembut dan gembira tersungging di bibir Mio, dan matanya berbinar penuh harap. Saking bahagianya, ia tak bisa menyembunyikan senyum yang mengembang di wajahnya, meskipun ia tahu ia berada tepat di tengah wilayah musuh.

“Kalau begitu, tidak mau menjawab? Tidak masalah. Kamu sendiri yang sial karena aku ada di sini. Aku akan menghancurkan—”

“Oh tidak, aku akan menjawabmu,” potong Mio, matanya menyipit dengan kilatan jahat.

“Apa?!”

“Kita sudah menyatakan perang,” katanya, suaranya terdengar manis sekaligus mengancam. “Atau lebih tepatnya, kaulah yang menyatakannya, kan?”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Kami Kaleneon,” serunya. “Dan kaulah, kaum iblis, yang akan meninggalkan negeri ini.”

“Kale… neon?” Alis Left berkerut bingung. “Maksudmu kerajaan manusia yang dulu ada di sini? Apa kau mengaku sebagai prajurit bangsa yang sudah mati?”

“Tidak, Kaleneon tidak pernah jatuh. Ia selalu ada di sini.”

“Kau gila?” Raut wajah Left berubah curiga. Kata-kata Mio terdengar seperti ocehan orang gila yang kecanduan narkoba.

Ia hanya tertawa, suaranya lembut, nyaris mesra. “Begitulah jadinya,” katanya, suaranya terdengar tenang dan dingin. “Mulai saat ini, dengan tangan kita.”

Sikap dan kata-katanya tidak banyak berubah, namun bahkan seseorang seperti Left kini dapat merasakan kegilaan dalam dirinya.

“Di utara Benteng Stella terletak wilayah iblis yang kita kuasai!” bentaknya, amarahnya meluap. ” Kaleneon ini tak lebih dari salah satu permukiman kita! Kita tak punya waktu untuk menuruti delusimu!”

Mio tersenyum licik. “Dan itulah mengapa ini sangat nyaman,” dengkurnya. “Manusia tidak mempercayai kaummu. Sekalipun aku mengklaim ada negara di sini yang tidak pernah jatuh, tak seorang pun berani menyangkalnya. Dan selama itu ada—meski hanya sebagai kemungkinan—itu cukup nyata bagiku.”

“Apa?”

Ada sesuatu dalam kata-kata Mio—kepastian yang tidak bisa dianggap sebagai kegilaan belaka—yang membuat kata-kata Left tercekat di tenggorokannya.

“Sejujurnya,” lanjutnya, “aku tidak terlalu peduli dengan bagian itu. Entah ini tempat Kaleneon dulu berdiri atau masih berdiri, itu tidak penting bagiku. Satu-satunya yang penting adalah aku mengalahkanmu dan menawarkan tanah ini kepada tuanku.”

“Kalian… Kalian ini apa ?” ​​tanya Left lagi, bingung.

Dengan jentikan tangannya, Mio mengangkat kipasnya dan mengarahkannya ke arahnya. “Kita mulai saja?”

“Sepertinya aku tak bisa begitu saja membunuhmu,” gumam Left, mengarahkan tombak besarnya ke arah Mio. Wujud setengah manusia setengah ularnya melingkar mengancam, otot-otot di bagian bawah tubuhnya yang seperti ular menegang seperti pegas.

“Kalau kau bisa mengalahkanku, silakan saja,” jawab Mio, senyumnya tak pudar. “Ah, jadi mereka sudah menerobos gerbang. Para prajurit kita juga mengerahkan segalanya untuk memberikan kemenangan kepada Tuan Muda kita. Tentu saja, di hari seperti ini, tak seorang pun di antara kita yang berani gagal.”

Left menyipitkan mata, merasakan tekanan yang tak masuk akal. “Kehadiran ini… bukan sesuatu yang bisa dihasilkan oleh sekelompok orang gila,” gumamnya keras-keras. “Tak kusangka aku akan terlibat dalam pertarungan seperti ini bahkan sebelum bertemu sang pahlawan…”

Di sebelah kiri Naga Mutan. Secara kebetulan, jenderal iblis ini ditempatkan di benteng malam ini. Sosok yang begitu menakutkan hingga prajurit biasa akan lari hanya dengan melihatnya, dia adalah komandan iblis berpangkat tinggi yang memancarkan aura pembunuh.

Namun, saat niat mematikan itu menyelimuti dirinya, mata Mio hanya menyipit karena gembira, senyumnya tak tergoyahkan.

※※※

 

“Menarik…”

Di sebuah ruangan sederhana di pinggiran ibu kota kekaisaran, seorang perempuan meneliti setumpuk dokumen berisi beragam data. Penampilannya mencolok, dengan kulit biru yang langsung menunjukkan bahwa ia bukan manusia. Meskipun tidak bertanduk, penampilannya jelas-jelas bukan manusia.

Mengenakan setelan jas dan jubah mewah yang menjuntai di bahunya, ia memancarkan wibawa. Ia adalah Rona, salah satu jenderal iblis. Jubah itu hanya diberikan kepada jenderal setingkatnya—dan mengenakannya adalah hal yang berbahaya mengingat apa yang diumumkannya, bahkan di sini, di pinggiran ibu kota manusia.

Rona tampak tak menyadari risikonya. Posturnya percaya diri, ekspresinya tenang. Jelas, ia yakin tempat ini sepenuhnya aman.

Namun, hilang sudah sikap main-main dan sikap genit yang ia tunjukkan saat menghadapi Makoto. Kini ia hanya berwajah seorang jenderal.

Pintu Rona terbuka, dan tanpa peringatan, seorang wanita muda berambut biru melangkah masuk, diikuti oleh seorang anak laki-laki.

“Hari yang sibuk, ya?” kata wanita itu. “Aku tidak bisa bicara banyak, tapi kamu memang berani, Rona.”

Rona menggulung dokumen-dokumen di tangannya menjadi gulungan longgar dan mengetuknya pelan di meja.

“Sofia, aku sungguh tidak keberatan jika kau bertindak gegabah.” Rona tidak repot-repot mengalihkan pandangannya dari kertas-kertasnya. “Dengan kekuatanmu, kau bisa menciptakan banyak kekacauan tanpa harus berhadapan dengan sang pahlawan. Lagipula, bukankah kau dengan mudahnya membantai pasukan elit kekaisaran itu? Teruskan, ya.”

Setelah dia memberi sedikit tatapan acuh pada tamunya, dia kembali menatap tumpukan dokumen di mejanya.

“Mau tak mau aku merasa tidak puas,” Sofia bersikeras. “Pendekatan kita yang asal-asalan ini—serangan setengah hati dan berputar-putar ini—rasanya sia-sia. Aku terus bertanya-tanya: Apa maksudnya?”

“Kalian sudah menimbulkan banyak kerusakan pada pasukan kekaisaran,” jawab Rona, melipat tangannya saat akhirnya bertemu pandang dengan Sofia. “Kami memang agresif. Jangan khawatir. Lagipula, kalian berdua menunjukkan wajah kalian di ibu kota ini bisa berisiko, ya? Pasukan di sektor ini sudah terdesak; akan sangat membantu jika kalian bisa mendukung mereka dari belakang.”

“Awalnya, kupikir rencananya adalah memancing unit musuh yang tersebar keluar, lalu mengoordinasikan serangan penjepit untuk menghabisi mereka,” kata Sofia. “Tapi bukan itu maksudnya, kan? Kau telah membuang unit tanpa ragu, Rona. Kami bukan bawahanmu—kami sekutumu. Setidaknya kau harus berbagi informasi dengan benar.”

“Hmph.” Rona mendesah, wajahnya terpaku pada topeng profesionalisme yang dingin. “Kita sedang di tengah operasi, tahu. Secara teknis, kalian berdua berada di bawah komandoku. Kalau kalian sekutu, bekerja samalah sepenuhnya dengan operasi ini.”

“Kau dengar itu, Mitsurugi?” goda Sofia, menoleh ke arah anak laki-laki di sampingnya.

“Omong kosong seperti itu meredam antusiasme saya,” jawab Mitsurugi, yang juga dikenal sebagai Lancer. “Apalagi kalau datang dari seseorang yang bertingkah seolah-olah baru saja menemukan sesuatu yang penting.”

Tak seorang pun dari mereka berusaha menyembunyikan kekesalan mereka saat mereka melotot ke arah Rona.

Rona kembali membaca laporan yang masuk dari bawahannya, memantau perkembangan pertempuran. Kini ia mengangkat pandangannya, ekspresinya kaku.

“Ada sesuatu tentang pahlawan kekaisaran,” jawabnya setelah beberapa saat. “Dia punya sifat ganda—kadang sangat agresif; kadang anehnya, dia jadi sangat berhati-hati. Sifatnya seolah berubah secara acak, terlepas dari rencana yang sedang dijalankan. Aku ingin tahu penyebabnya—informasi itu akan memberi kita keuntungan besar nanti. Dan aku juga ingin mengukur kekuatan unit ‘elit’ yang disembunyikan Gritonia. Kalian berdua berbaik hati menyeret mereka keluar untukku—dan bahkan menghabisi salah satu pasukan mereka. Itu sangat membantu. Berkat kalian, aku bisa mulai menyusun langkah-langkah penanggulangan.”

Ia tersenyum kecil, menantang. “Jadi, apakah jawaban itu memuaskanmu? Dan untuk memperjelas—itu utang budimu padaku sekarang.”

“Begitu ya,” Sofia bergumam, nadanya dipenuhi rasa ingin tahu palsu. “Jadi kau ingin mengobrak-abrik rahasia Gritonia dan melihat isinya. Hmph, menarik sekali ! Yah, unit itu memang tidak hebat. Bahkan tanpa kita pun, siapa pun bisa menangani mereka—mereka tidak seimbang dan penuh celah.”

“Tepat sekali,” Rona setuju, mengangguk penuh pertimbangan. “Awalnya, aku khawatir mereka mungkin telah mengutak-atik sistem Guild Petualang, tetapi ternyata tidak ada apa-apa. Hanya salah satu quirks sang pahlawan. Akan sangat merepotkan jika pengetahuan itu sampai menyebar ke Limia, tetapi untungnya, itu belum terjadi. Dan dengan Io yang mengerahkan seluruh kekuatannya, mungkin hanya masalah waktu sebelum mereka dihabisi untuk selamanya.”

Senyum Sofia melebar. Terungkapnya fakta bahwa unit tingkat tinggi Gritonia hanyalah ancaman yang dibangun dengan buruk telah melegakan Rona—dan kartu yang berharga untuk dimainkan.

“Sepertinya kelompok pahlawan itu tidak lagi memiliki batasan level,” gumam Sofia. “Aku merasa ngeri melihat mereka memproduksi prajurit level tinggi secara massal seperti sedang membudidayakan ikan—tapi meskipun mereka kuat, level tinggi saja tidak akan menyelamatkan mereka.”

“Rona,” sela Lancer, suaranya halus dan tajam, “kalau kau memang berutang budi, ceritakan saja apa yang kau ketahui tentang ‘sifat ganda’ sang pahlawan. Jangan khawatir; aku akan memastikan kau mendapat ganti rugi yang setimpal.”

Rona menyipitkan mata, kekesalannya nyaris tak terbendung saat ia memelototi anak laki-laki itu. “Kau menyebalkan,” gumamnya.

Bukan hanya karena mereka berdua bermain-main dengan apa yang seharusnya dan tidak seharusnya dikatakan. Melainkan karena mereka melakukannya dengan sengaja, sepenuhnya menyadari batasan yang mereka lewati. Itulah salah satu alasan Rona tidak pernah memercayai mereka—ia tidak mampu. Kekuatan mereka memang tak terbantahkan, tetapi ia tak pernah bisa mempercayakan dirinya kembali kepada mereka. Kecuali ia benar-benar yakin kepentingan mereka sejalan dengan kepentingannya, ia tak akan pernah melibatkan mereka dalam operasi penting.

Karena itulah, bahkan sekarang, dia menugaskan mereka ke operasi ibu kota kekaisaran, bukan ke operasi di ibu kota kerajaan Limia—agar dia bisa mengawasi mereka dengan ketat.

“Pahlawan Gritonia, Tomoki Iwahashi,” ia memulai, “sangat mahir menggunakan perlengkapan anti-tentara: senjata berkekuatan tinggi, naga terbang untuk mobilitas, dan pertahanan setingkat pengawal kerajaan. Dan dengan bantuan seorang alkemis yang memimpin golem untuk menciptakan kebingungan dan memberikan berbagai buff, ia praktis dirancang untuk menjaga jarak dari musuh dan menghindari pertempuran jarak dekat. Mungkin terlihat seperti serangan brutal, tetapi ada strategi yang solid di baliknya.”

“Aku tidak peduli dengan penilaian buku teks standarmu,” Sofia menyela sambil menjentikkan pergelangan tangannya.

“Jangan terburu-buru,” jawab Rona tanpa ekspresi. “Yang kami pelajari dalam operasi ini adalah dia punya semacam tombol—seperti yang kukatakan, sifat ganda. Kemungkinan besar, itu terkait dengan siang dan malam—atau lebih tepatnya, apakah matahari atau bulan ada di langit. Aku yakin dia mendapatkan kemampuan regenerasi yang kuat hanya di malam hari.”

“Regenerasi yang hanya aktif di malam hari?” Mata Sofia berbinar-binar predator.

“Ya. Aku belum pernah mendengar hal seperti itu, tapi aku yakin. Karena itu, kalau kita ingin menyudutkannya, sebaiknya kita melakukannya di siang hari. Di malam hari, lebih baik menunggu atau membuatnya kehilangan keseimbangan daripada langsung menyerang.”

“Jadi dia lebih kuat di malam hari?”

“Benar,” Rona menegaskan. “Sebagian besar gerakannya yang besar dan berisiko—yang membuatnya terbuka—terjadi di malam hari. Saat itulah pahlawan Gritonia menunjukkan jati dirinya. Nah, Lancer, bagaimana dengan kompensasiku?”

“Ah, ya,” kata Lancer, seringai tersungging di bibirnya. “Putri Lily sudah kembali. Secara teknis, dia tidak berada di ibu kota, tetapi dia berada di kota yang beberapa halte dari Robin. Dia sudah mulai mengeluarkan perintah.”

“Apa?!” Secercah ketegangan muncul di raut wajah Rona.

“Sudah dikonfirmasi,” jawab Lancer dengan lancar. “Informasi yang benar-benar dapat diandalkan.”

“Cih. Dia bergerak jauh lebih cepat dari yang kuduga. Tergantung apa yang terjadi di Rotsgard, kita mungkin harus meninggalkan posisi ini. Kalau wanita itu kembali, kita tidak bisa berlama-lama di sini. Kita sudah mencapai tujuan kita di sini; sisanya bisa ditangani dari garis belakang. Aku akan menuju Stella lebih cepat…”

Pengungkapan Lancer menandai perubahan signifikan dalam dinamika medan perang. Dalam keadaan normal, informasi tersebut seharusnya langsung dibagikan—tanpa negosiasi apa pun.

Sekali lagi, Rona teringat betapa tidak dapat dipercayanya kedua orang ini. Mereka adalah bukti nyata dari pepatah “tersembunyi di depan mata”, menjalankan operasi Gritonia sambil mengeluarkan perintah dari dalam ibu kota kekaisaran.

Dia segera mengumpulkan semua dokumennya dan membakarnya, lalu berbalik ke arah pintu. Tapi—

Dia mengerutkan kening saat melihat kedua pengunjungnya tidak bergerak untuk mengikutinya.

“Apa yang kau lakukan?” bentaknya. “Kita pergi.”

Sofia tersenyum licik. “Heh, kau memberiku informasi yang sangat berguna,” gumamnya. “Kurasa aku berutang budi padamu, Mitsurugi.”

“Sofia, kau benar-benar…” Lancer mendesah, bahunya terkulai karena jengkel.

“Rona,” lanjut Sofia, suaranya kini dingin dan tegas, “Aku akan membantumu sedikit. Kau duluan saja—seberangi sungai dan cari tempat aman. Aku akan… bermain dengan sang pahlawan sebentar.”

“Tunggu—apa kau mendengarkan apa yang baru saja kukatakan?!” bentak Rona. “Pria itu tak terhentikan di malam hari! Saat ini, dia hanya menggunakan senjata yang paling sesuai dengan keahliannya, jadi bahkan menyegel kekuatannya dengan cincin itu tidak akan banyak memperlambatnya. Mungkin sebelumnya itu akan berhasil, tapi sekarang—”

“Aku akan tetap membuka sambungan telepati untukmu, jadi diam saja,” sela Sofia. “Kalau anak itu memang seberbahaya yang kaukatakan, tak ada yang bisa menghentikanku sekarang.” Ia terdiam sejenak, dan ketika berbicara lagi, suaranya hampir seperti gumaman—pikiran pribadi, alih-alih sesuatu yang dimaksudkan untuk didengar. “Aku tak sabar melihat apakah semua orang yang berurusan dengan Dewi akan berakhir seperti dia …”

Suaranya dipenuhi nafsu membunuh, dan niat membunuh terpancar darinya secara bergelombang.

Hanya satu orang lain di ruangan itu yang mengerti siapa “dia”.

Lancer mendesah kecil, lalu menghilang dalam bayangan bersama Sofia.

“Hei, tunggu!” teriak Rona, tapi mereka sudah pergi. “Cih. Orang-orang yang benar-benar sulit dihadapi!” geramnya pelan. “Tapi dengan kembalinya Putri Lily, terlalu berbahaya untuk tetap di sini. Tak ada yang bisa dilakukan selain mundur.”

Matanya menyipit saat ia mengamati ruangan kosong itu. “Mereka berdua… seandainya saja mereka mati di sini, aku akan punya lebih sedikit variabel yang harus kuhadapi. Sungguh…”

Dengan itu, Rona melangkah keluar gedung dalam wujud iblis aslinya, tidak lagi melihat alasan untuk menyembunyikannya.

Ia berbalik sekali lagi, lalu meledakkan gedung di belakangnya dalam sekejap yang menyilaukan. Lalu, ia mengaktifkan mantra teleportasi yang telah ia siapkan, menyelinap keluar dari ibu kota kekaisaran sepenuhnya.

※※※

 

“Heh, itu dia. Pahlawan Gritonia,” gumam Sofia, matanya berbinar saat ia mengamati dari jauh. “Apa pun yang ingin kau katakan tentangnya, dia benar-benar berani.”

“Serangan yang mencolok,” ujar Lancer. “Dan kekuatan di baliknya memang nyata. Sepertinya intelijen itu benar—dia jauh lebih kuat di malam hari. Jangan remehkan dia, Sofia.”

“Mitsurugi,” desah Sofia, senyumnya semakin tajam, “apakah aku akan melakukan hal seperti itu? Anggap saja ini latihan untuk membunuh raja iblis. Aku akan mengerahkan seluruh tenagaku… asalkan dia memang pantas mendapatkannya.”

“Raja iblis, ya? Kau benar, sosok seperti itu memang cocok di sini. Dengan kekuatanmu saat ini, seharusnya kau tak kesulitan mengimbanginya—tapi jangan lupa, dia tetap musuh yang tangguh.”

“Tepat sekali,” katanya, sambil menghunus pisau tipis berkilau dari pinggulnya. “Baiklah kalau begitu—mari kita mulai.”

Pedang itu bukan pedang yang sama yang ia gunakan saat melawan Makoto. Meskipun desain dan pengerjaannya memiliki detail spesifik yang sama—warna, material—senjatanya sendiri sama sekali berbeda: pedang satu tangan yang lebih kecil dan ramping, alih-alih pedang besar yang dulu ia sukai. Tentu saja, ia menggunakannya dengan satu tangan.

Matanya sudah terpaku pada sang pahlawan, yang sedang menyerbu melintasi medan perang dengan Naga Kecilnya bersama rombongannya. Baginya, jarak di antara mereka sungguh menggelikan—hanya sekejap mata.

Senyum liar mengembang di wajahnya.

“Astaga…”

Sosok kekanak-kanakan Lancer—seekor Naga Besar yang menyamar—menghela napas sambil menjentikkan jarinya.

Atas isyaratnya, puluhan pedang bercahaya muncul di langit. Pedang-pedang itu mengerumuni sang pahlawan, memperlambat gerakan Naga Kecil, menjebaknya dalam jaring baja berkilauan.

Sebelum pedang-pedang itu terbentuk sempurna, Sofia mencengkeram tengkuk Lancer dengan tangan kirinya yang kosong dan mengangkatnya dengan mudah. ​​Hampir bersamaan, sosok mereka kabur dan menghilang dari pandangan.

“Oh, anak itu—dia memperhatikanku,” ujar Sofia, nadanya hampir terdengar jenaka.

“Dia mungkin punya semacam alat deteksi,” jawab Lancer. “Beberapa peninggalan kuno punya kemampuan sensorik yang luar biasa. Tapi yang lebih penting, aku partnermu, ingat? Bisakah kau tidak menggendongku seperti anak kucing?”

Pasangan pembunuh naga itu muncul kembali di tanah, tepat di depan Naga Kecil. Meskipun mereka masih di tanah, kehadiran mereka yang tiba-tiba menarik perhatian pahlawan Gritonia.

Meskipun medan perang jauh dari padat tentara, tempat itu tetaplah tempat kekacauan dan pertempuran. Menyadari penyusup tak terduga di tempat seperti itu bukanlah hal yang mudah. ​​Namun, terlepas dari jarak yang memisahkan mereka, fakta bahwa Sofia dan Lancer dapat melacak pergerakan sang pahlawan dengan sempurna menandakan mereka sebagai makhluk luar biasa.

Di sekitar Naga Kecil, jumlah pedang bercahaya tiba-tiba bertambah banyak, langkah yang jelas untuk menghalangi mobilitas musuh.

Itu adalah taktik klasik yang lamban, dan dalam sekejap kebingungan yang melintas di wajah sang pahlawan, Sofia mulai bergerak.

Kelompok pahlawan kekaisaran untuk sesaat kehilangan mobilitas yang mereka pamerkan selama ini, menjadi kacau balau oleh teknik asing dari penyerang tak dikenal.

Dalam sekejap mata, kehadiran Sofia di tanah lenyap, hanya menyisakan Mitsurugi.

Mengetuk.

Dengan langkah ringan, dia mendarat di punggung Naga Kecil.

“Selamat malam, Pahlawan Kekaisaran,” sapanya, suaranya seperti beludru.

Mata sang pahlawan terbuka lebar. “Siapa kau?!”

Menggunakan kemampuannya bertukar tempat dengan salah satu pedang bercahaya, ia berhasil berteleportasi ke punggung Naga Kecil. Bagi Tomoki, yang sama sekali tidak tahu tentang kekuatannya, ia pasti merasa seperti jatuh dari langit.

Seluruh tubuh sang pahlawan terbungkus baju zirah, penampilannya memancarkan kepercayaan diri dan kekuatan—sangat berbeda dengan ekspresi malu-malu dan lembut yang ia tunjukkan di Jepang. Kini, ia mewujudkan gelar yang dianugerahkan Dewi kepadanya, penuh tekad dan siap tempur.

“Sofia.” Ia memperkenalkan diri dengan seringai predator. “Sofia si Pembunuh Naga. Kau pasti pernah dengar tentangku.”

“Pembunuh Naga… Pembunuh Naga Sofia?!”

“Oh, aku tersanjung sekali pahlawan kekaisaran tahu namaku.” Matanya berbinar saat ia menatapnya. “Kau Tomoki Iwahashi, kan?”

“Y-Ya… Apa maumu? Apa kau sudah dengar tentang krisis Gritonia dan datang untuk membantu kami?”

Sofia tertawa—suara dingin dan geli—lalu mencondongkan tubuh.

“Krisis? Ini bukan krisis untuk Gritonia, kan?”

Tomoki menyeringai percaya diri. “Yah, dengan Lily pergi, cuma aku di sini. Tapi Gritonia tidak akan menyerah pada serangan iblis seperti ini.”

“Berani sekali,” gumam Sofia, senyumnya semakin lebar. “Kurasa ini akan menyenangkan.”

“Lalu kenapa kau ada di sini sekarang, di ibu kota?” tanya Tomoki, nadanya tajam namun penuh rasa ingin tahu. “Kau selalu berkeliaran, kan? Kalaupun ada yang ingin bertemu denganmu, mereka pasti kesulitan melacakmu.”

Meskipun nama “Sofia Sang Pembunuh Naga” dikenal luas, ia jarang muncul di guild. Menemukannya hampir mustahil. Lebih buruk lagi, sikapnya yang tidak kooperatif terhadap pemanggilan guild bahkan memicu rumor bahwa ia telah memutuskan hubungan dengan Guild Petualang. Sungguh wanita yang kuat.

Kata-kata itu saja sudah membuatnya menjadi sosok yang sudah lama dinantikan Tomoki untuk ditemui—dan direkrut. Tentu saja, yang ia maksud dengan mendaftar adalah menggunakan kekuatan pesonanya untuk memastikan kesetiaannya. Lagipula, dengan cara yang sangat ampuh untuk menghindari pengkhianatan, mengapa ia tidak menggunakannya?

Sofia menyeringai berbahaya saat menjawab pertanyaannya. “Karena aku tertarik padamu.”

“Dalam diriku ?” Tomoki balas menyeringai. “Wah, senang mendengarnya. Kalau begitu, izinkan aku mengundangmu ke istana. Kita bisa membicarakannya di sana.”

“Oh, aku tidak tertarik dengan hal semacam itu. Ketertarikanku adalah—”

“Tuan Tomoki! Awas!”

Sebelum Sofia sempat menyelesaikan kalimatnya, sesosok tubuh menerjang maju, pedang terhunus. Sosok itu adalah Guinevere, anggota pengawal kerajaan yang mengawasi setiap gerak-gerik Sofia.

“Apa-!”

Suara benturan logam bernada tinggi terdengar di punggung Naga Kecil.

“Reaksi yang mengesankan,” kata Sofia, nadanya ringan tetapi matanya berbinar. “Tomoki minus, tapi kau, ksatria, dapatkan plus dariku. Ya, aroma itu… Kau mewarisi kekuatan naga, kan? Gront… ‘Sand Wave’, kan?”

Wajah Sofia menunjukkan kegembiraan, bagaikan seekor predator yang mencium aroma mangsanya yang disukai.

“Apa rencanamu, Sofia-dono?” tanya Guinevere, pedangnya tak tergoyahkan saat ia bertemu pandang dengan Sofia. “Kau tahu betul apa artinya mengarahkan pedang pada Pahlawan Tomoki-sama.”

Mata Tomoki terbelalak, tubuhnya membeku karena terkejut.

Di sampingnya, dua anggota kelompoknya yang lain—Mora sang Pemanggil Naga dan Yukinatsu sang Pemain Kekuatan dan Alkemis—menjadi kaku karena khawatir, menyadari bahwa penyusup yang sudah begitu dekat memang seorang musuh.

“Tentu saja aku tahu artinya,” jawab Sofia dingin, bibirnya melengkung membentuk senyum menggoda. “Oh, apa aku lupa menyebutkannya? Aku punya gelar lain sekarang—Sofia Bulga, jenderal tamu para iblis. Senang berkenalan denganmu, Tomoki sang Pahlawan.”

“?!”

“Apa?!”

“Setan?!”

“Jenderal tamu?!”

Tomoki dan kelompoknya menarik napas bersama-sama, keterkejutan terukir di wajah mereka.

“Kudengar kau kuat di malam hari, Hero,” lanjut Sofia, suaranya selembut sutra. “Maukah kau berdansa denganku di bawah sinar bulan yang indah ini?”

Ia memberi hormat pura-pura, mengangkat rok khayalannya seolah-olah sedang berada di pesta dansa besar, alih-alih berdiri di tengah-tengah musuh-musuhnya. Tak ada sedikit pun rasa takut di matanya, hanya antisipasi riang.

“Tidak peduli siapa kamu…!”

Saat Tomoki melepaskan kekuatan pesonanya dengan kekuatan penuh, matanya berkilat.

Hanya sedikit yang pernah menolak anugerah ini. Setiap kali ia menggunakannya, anugerah itu semakin kuat, semakin dahsyat, bahkan membelokkan tekad terkuat sekalipun.

Dia bahkan sudah mulai menyempurnakannya—diam-diam meningkatkannya agar efektif melawan pahlawan Limia dan Pendeta Lorel. Melawan musuh yang tak siap, bahkan iblis pun bisa ditundukkan hanya dengan sekali pandang.

Tetapi-

“Itu tidak akan berhasil padaku, Pahlawan,” kata Sofia lembut, suaranya bagai pisau yang menembus beludru. “Kalau kau ingin memikatku, kau harus merebut hati Naga Besar dalam sekejap.” Ia tersenyum, memiringkan kepalanya jenaka. “Tapi kau tahu, ada cara yang jauh lebih mudah.”

“Kau… kau tahu tentang mata ajaibku—”

“Trik murahan macam itu tak berguna,” potongnya, suaranya dipenuhi ejekan. “Kalau kau mau, coba pukul aku dengan tombakmu itu. Kalau kau bisa, aku akan jadi milikmu—jiwa dan raga—tanpa perlu mata ajaib.”

Dia berpose yang menonjolkan dada dan pahanya, mengejeknya saat dia menatapnya langsung.

Wajah Tomoki berubah marah, suaranya meninggi karena frustrasi atas tantangan mengejeknya.

“Kau mungkin masih berada di level yang lebih tinggi,” gerutunya, matanya berkilat marah, “tapi aku akan menunjukkan kepadamu bahwa bertarung bukan hanya soal jumlah!”

“Oh, aku sangat setuju,” kata Sofia, senyumnya semakin lebar. “Kalau begitu, mari kita mulai dengan menyingkirkan kadal ini.”

Pedangnya menyambar bagai kilatan petir. Meski dikelilingi pedang-pedang bercahaya, Naga Kecil Nagi tetap bertahan di udara—hingga saat ini. Jeritan tercekat terdengar dari tenggorokannya.

“Nagi! K-sayapmu! Kok bisa?!”

Kata-kata Mora baru saja keluar dari bibirnya ketika keseimbangan Nagi goyah. Sayap yang lain menyentuh salah satu bilah pedang yang menyala, dan aroma daging yang terbakar menguar di udara.

Jeritan kedua memecah malam saat ketinggian Nagi merosot, rombongan itu berpegangan erat-erat di punggungnya. Bahkan saat Naga Kecil itu bergetar hebat di bawah mereka, Sofia tetap terpaku di tempatnya, dengan keseimbangan sempurna.

“Baiklah,” katanya dengan suara tenang, “aku akan menunggu di bawah. Datanglah bersama teman-temanmu atau sendiri—aku tidak peduli. Tapi ketahuilah ini: Saat kau mengarahkan pisau ke arahku, aku tidak peduli kau anak kecil atau setengah mati—aku akan memperlakukan kalian semua sama saja. Bersiaplah.”

Dengan itu, Sofia melompat dari punggung Nagi, suatu tindakan yang tampak seperti bunuh diri bagi pengamat biasa.

Tidak mengherankan, dia bergerak di udara dengan mudah, mengikuti jalur yang ditandai oleh pedang bercahaya yang diciptakan Lancer, dan mendarat di samping rekannya.

“Bagaimana kabarnya?” tanya Lancer, sebelah alisnya terangkat. “Layak untuk mengerahkan seluruh kemampuannya?”

Sofia menggeleng, tatapannya dingin. “Sama sekali tidak. Aku bahkan tidak perlu menggunakan itu padanya. Berapa pun jumlah mereka, aku bisa menangani mereka tanpa masalah. Sebenarnya, akan lebih menghibur jika mereka semua datang sekaligus. Sendirian, dia mungkin sedikit lebih kuat—tapi tidak jauh berbeda.”

“Hmm. Dari yang kudengar, pahlawan kekaisaran jarang bertarung sendirian,” gumam Lancer.

“Itu cuma firasatku. Oh, dan Naga Kecil itu—punya potensi. Aku ingin sekali menjadikannya milikku.”

“Kau hanya ingin mainan lagi, begitu? Lakukan sesukamu. Kurasa Akari saja sudah cukup menjadi naga terbang.”

Bahkan Lancer, yang sudah terbiasa dengan ketidakpastian Sofia, terkejut dengan penilaian Sofia yang biasa saja terhadap tunggangan musuh. Meskipun ia menyebut Akari, Naga Besar lainnya, nadanya tidak sepenuhnya mengungkapkan pikirannya tentang hal itu.

“Mereka bukan jenis alat yang sama,” kata Sofia, nyaris acuh tak acuh. Lalu matanya menyipit. “Ah, mereka datang,” tambahnya, menunjuk ke arah Tomoki dan kelompoknya yang mendekat di kejauhan. “Naga Kecil sudah tumbang, jadi aku harus melacaknya nanti. Sungguh merepotkan.”

Nagi tidak terlihat di mana pun, tetapi Sofia menduga makhluk itu pasti mendarat di suatu tempat dan bersembunyi.

Tengah medan perang mungkin bukan tempat teraman untuk mengobrol. Saat ini tidak ada iblis yang mengincar mereka, tetapi serangan nyasar dari kedua belah pihak selalu menjadi risiko. Para hyuman sama-sama berhasrat untuk mengusir iblis, jadi kedua belah pihak tidak akan mundur hanya karena Lancer dan Sofia berdiri di sekitar.

Bahkan, beberapa prajurit yang panik sudah mencoba menyerang mereka berdua—tetapi semuanya ditepis dengan rapi oleh pedang-pedang melayang milik Lancer yang tak terhitung jumlahnya. Lingkaran darah menandai lingkaran keamanan yang telah diukirnya, membiarkan mereka berdua bebas melanjutkan percakapan santai mereka.

“Kau tidak peduli pada manusia atau iblis, ya? Kau gila,” gerutu Tomoki saat akhirnya mencapai lingkaran mereka, wajahnya meringis jijik.

“Oh, kami hanya memastikan untuk menyapa semua orang secara setara,” jawab Sofia sambil tersenyum. “Sekarang, bagaimana kalau kita mulai? Kalau kau kalah, ibu kota kekaisaran dan Gritonia akan berada dalam masalah besar. Berusahalah sebaik mungkin.”

“Aku pahlawan yang diberkati Dewi, lho. Jangan pikir kau bisa seenaknya menindasku hanya karena kau pembunuh naga!”

“Oh, aku takkan berani menahan diri,” katanya meyakinkan. “Biarkan aku menguji kekuatanku!”

Tangan Sofia menggapai pedangnya, lalu ia menerjang ke tempat Tomoki dan Guinevere bersiap bertempur. Pedangnya berkilau di bawah sinar bulan—hanya mampu mengiris targetnya tanpa perlawanan.

“…?”

Mata Sofia menyipit saat dia melihat kedua sosok itu roboh seperti boneka yang dibuang.

“Kena kau! Mud Doll Bind—Trump Gila!” Suara itu terdengar dari belakang, penuh kemenangan.

Dialah Yukinatsu, sang alkemis ulung yang terkenal karena penguasaannya terhadap golem.

Saat Sofia menyaksikan, Tomoki, Guinevere, dan dua sosok lainnya meleleh menjadi lumpur, melilit seperti tentakel saat mereka mencambuk ke arahnya.

“Heh. Aku bahkan nggak ngerasain bedanya,” gumam Sofia, terkesan. “Mantra yang luar biasa.”

“Kesadaran itu bisa diproyeksikan dari tubuh asli—cukup canggih, kan? Dan percayalah, mematahkan Ikatan Boneka Lumpur itu tidak akan mudah!” Suara Yukinatsu terdengar penuh kemenangan.

“Oh? Rasanya bahannya tidak begitu kuat, tapi—?!”

Sofia menguji ikatannya dengan menggerakkan lengannya, hanya untuk menyaksikan ikatan itu mengeras di depan matanya, berubah menjadi mineral hitam berkilau.

“Jadi itu cuma pengalih perhatian untuk mengulur waktu transformasi,” renungnya, suaranya nyaris mengagumi. “Tapi sepertinya kau tidak benar-benar membutuhkannya. Sudah mengeras dengan baik,” tambahnya sambil menyeringai, meskipun anggota tubuhnya terikat erat. “Dipikirkan dengan matang.”

“Masih memasang wajah berani?” Suara Yukinatsu terdengar dari kejauhan, setengah kemenangan sekaligus tantangan. “Kita lihat saja berapa lama ini akan bertahan setelah kita menghujanimu dengan semua yang kita punya, Tomoki-sama!”

“Bagus sekali, Yukinatsu!” seru Tomoki, kepercayaan dirinya melonjak. “Guinevere, tetaplah bertahan untuk berjaga-jaga. Mora, serang dia denganku—cukup keras untuk melumpuhkannya, tapi jangan sampai dia mati!”

“Kau akan membayar atas apa yang kau lakukan pada Nagi!” teriak Mora, amarah membara di matanya.

“Jangan menahan diri,” kata Sofia, senyumnya tak pernah pudar. “Serang aku dengan segenap kekuatanmu. Dan kau, nona kecil—lebih baik bertarunglah seakan hidupmu bergantung padanya. Kau mungkin takkan bisa bertemu Naga Kecil itu lagi.”

“Wanita sepertimu—sombong sekali. Baiklah, terserah kau saja!” geram Tomoki.

“Mati!” teriak Mora, dan bersamaan dengan itu, gudang senjata Tomoki pun menyala.

Lima senjata bergerak menjadi satu, simfoni kehancuran yang diatur oleh Tomoki sendiri—kali ini bukan berkat dewi, hanya keterampilan dan kedekatan murni.

Pedang pendek bernama Gladius. Tombak tajam bernama Archepiece. Rapier ramping. Dan pistol—semua senjata yang membentuk inti gaya bertarungnya saat ini. Selain itu, ia meraih tombak dua tangan suci yang pernah ia gunakan di Benteng Stella, menerimanya dari Guinevere dengan tangan yang terlatih.

Sekarang, ia berfungsi sebagai senjata pelengkapnya.

Senjata di tangan kirinya, tombak dewa di tangan kanannya, tiga senjata yang tersisa melayang di sekelilingnya seperti satelit mematikan, masing-masing memancarkan kekuatan mematikan.

Setiap senjata dapat melepaskan serangan berkekuatan tinggi, yang selaras dengan atribut unsurnya sendiri.

Pistol di tangan kirinya memancarkan cahaya terang, senjata yang pernah disegel dalam brankas aman di kota yang dikuasai Gritonia—sampai sang putri sendiri memberikannya kepada Tomoki.

Putri Lily pernah berpikir bahwa senjata ini mungkin akan membantu mengembangkan senjata api—bagian dari penelitiannya yang lebih luas tentang teknologi militer—tetapi pada akhirnya, itu hanyalah alat ajaib yang dirancang khusus untuk menembakkan energi magis. Bentuk luarnya mungkin tampak mirip dengan senjata bubuk, tetapi cara kerjanya sangat berbeda, sehingga tidak berguna sebagai model untuk pengembangan konvensional.

Tetap saja, sebagai artefak pribadi sang pahlawan, benda itu telah lebih dari sekadar layak untuk dipertahankan.

Lima senjata Tomoki—dan mantra Mora sendiri—menghujani Sofia dalam satu serangan yang terkoordinasi.

Raungan membelah udara, diikuti ledakan dahsyat. Serangan yang ditujukan kepada pasukan musuh itu, akan membantai hampir seribu tentara dalam sekejap. Kekuatan sisa serangannya saja sudah sangat dahsyat.

Perisai itu dilepaskan dari jarak dekat dan difokuskan pada satu target. Seandainya penghalang pertahanan Guinevere tidak terpasang, bahkan kelompok Tomoki sendiri pun akan menderita korban. Hanya karena Guinevere mewarisi pertahanan kuat Sazanami, seekor Naga Besar, ia mampu mempertahankan garis perisai sendirian.

“Heh. Kalau dia selamat, mungkin aku akan membawanya kembali bersama kita—dan menambahkannya ke haremku,” cibir Tomoki, yakin akan kemenangannya.

“Oniii-chan!” teriak Mora. “Dia yang melakukan itu pada Nagi! Aku nggak terima!”

“Aku setuju denganmu, Tomoki-sama,” tambah Guinevere dengan serius. “Dia punya terlalu banyak ide berbahaya di kepalanya.”

Yukinatsu sendiri tampak ragu, raut wajahnya dipenuhi rasa gelisah. “Kalaupun kau melakukannya, lebih baik kau tanya Putri Lily dulu,” ia memperingatkan.

“Hei, apa yang kalian semua lakukan dengan lamban? Kalian sedang melawan Sofia di sini! Terus tekan dia!” Suara itu terdengar dari balik kabut asap, tajam dan tak tergoyahkan.

Anak laki-laki itu yang berdiri di belakang Sofia tadi—Lancer, suaranya tenang namun berwibawa, nadanya menyembunyikan penampilan mudanya. Seharusnya ia juga ikut terseret dalam serangan gencar itu. Seharusnya, ia dan Sofia dilenyapkan.

Tomoki menatap asap yang menghilang seolah melihat hantu, mengabaikan perintah untuk melanjutkan serangan.

“Mustahil…”

“Tidak mungkin…”

“Aku tahu itu serangan langsung!”

Ketidakpercayaan mereka bergema dari setiap sudut.

“Luar biasa,” kata Sofia, muncul dari awan debu dengan senyum licik. “Oh, mantra pengikat itu—hancur berkeping-keping.”

Dia memutar pedangnya seolah-olah sedang mengendurkan diri sebelum bertarung.

“Dan memadukan semua elemen itu agar tidak saling mengganggu—sungguh artistik. Koordinasi dengan gadis itu juga sempurna. Dulu kupikir kekuatan pesonamu membuatmu ceroboh, tapi ternyata kau bisa berkoordinasi dengan baik saat dibutuhkan.”

Dia menggerakkan bahunya bagaikan seorang atlet yang sedang melakukan peregangan untuk pertandingan, seringai predatornya semakin lebar.

“Tapi,” lanjutnya, “itu tidak cukup untuk membuat danau, tahu? Aku sudah banyak pengalaman dengan serangan seperti itu. Kita berdua sudah siap menghadapinya.”

Kilatan buas yang sama yang ia kenakan di atas Naga Kecil kini membara di matanya. Gerakannya terhenti, tubuhnya melingkar seperti pegas. Ia mengangkat pedang rampingnya dan mengarahkannya langsung ke Tomoki.

“Tapi, kau tahu…” bisiknya. Senyumnya mengembang di wajahnya bagai kilatan cahaya bulan. Ekspresi Tomoki sendiri menegang, sebuah kedipan ketakutan yang tak disengaja. “Aku baru saja teringat sesuatu. Kupikir aku hanya perlu menggunakan setengah kekuatanku—tapi kalau kau bisa, mungkin aku akan meningkatkannya sedikit, hmm?”

Sosok Sofia kabur—tidak, tidak menghilang. Ia hanya terlalu cepat untuk diikuti oleh mata manusia itu.

Entah bagaimana, Guinevere bereaksi.

Dia menghadapi serangan Sofia secara langsung, memenuhi tugasnya sebagai perisai Tomoki.

“Ayo, Tomoki!” seru Sofia. “Tunjukkan padaku apa yang bisa dilakukan seorang pahlawan! Jangan harap kau bisa lolos hanya dengan pemanasan!!!”

※※※

 

“Baiklah, itu saja.”

Lancer mengamati medan perang, mengangguk pada dirinya sendiri. “Aku sudah membersihkan semuanya di sini. Bahkan setelah berburu sepuasnya, aku hanya berhasil mendapatkan dua pedang baru. Menyedihkan. Kurasa level saja tidak menjadikan seseorang pahlawan.”

Matanya beralih ke tempat Sofia mengamuk.

Suasana kini sunyi—dan itu semua ulah Lancer. Sementara Sofia bertarung sengit dengan sang pahlawan, Lancer secara sistematis membantai siapa pun yang terlihat. Ini sebagian untuk melenyapkan para saksi, tetapi sebagian besar untuk menguji kekuatan yang akhirnya ia dapatkan kembali.

Suatu kali, Sofia hampir membunuhnya. Bahkan ketika ia melawan “Si Jahat”, Makoto, kekuatannya baru pulih setengahnya. Butuh hampir setengah tahun bagi Lancer untuk sepenuhnya memulihkan kekuatannya sebagai Naga Besar.

Kini, akhirnya, ia merasa utuh kembali. Senyum puas tersungging di bibirnya saat ia memanggil Sofia.

“Sofia! Apa yang akan kau lakukan dengan mereka? Membunuh sang pahlawan akan membuatmu disukai Raja Iblis. Mungkin sepadan, kan?”

Sofia berdiri di atas empat musuh yang tumbang, tatapannya dingin. Ajaibnya, tak satu pun dari mereka yang mati.

Tidak, itu bukan keajaiban; itu karena Sofia sendiri yang memilih untuk tidak membunuh mereka.

“Jadi nggak semua orang sekonyol itu , ya?” gumamnya. “Membakarku dengan percikan setengah matang itu… Hei! Kau pahlawan, kan? Apa kau tidak punya trik lain? Bangun! Lawan aku!”

Dia menyerang dengan pedangnya, menghantam tubuh Tomoki yang lemas.

Bahkan saat ambruk di tanah, ia tak menunjukkan belas kasihan—mengiris perut, dada, lengan, kaki, leher, dan kepalanya. Setiap sayatan membuatnya kejang-kejang, tetapi tak ada respons lain.

“Yah, yah. Sepertinya dia tidak bisa mendengarmu lagi,” kata Lancer sambil mendesah, menggelengkan kepala.

Meskipun tubuh Tomoki sembuh seketika setiap kali pedang Sofia memotongnya, membiarkannya utuh sempurna, pemandangan itu hampir tak tertahankan untuk ditonton.

Guinevere, yang seharusnya menjadi tamengnya, terbaring tak jauh darinya, tubuhnya hancur dan babak belur. Seandainya ia sadar, mungkin ia akan melawan takdir dan merangkak ke sisi Tomoki. Namun kini, yang bisa ia lakukan hanyalah kejang-kejang tanpa sadar, matanya melebar dan berkaca-kaca, tak berkedip meski darah menetes ke dalamnya.

Luka-luka di tubuhnya mengerikan, tetapi lubang menganga di sisinyalah yang mengeluarkan paling banyak darah—cedera yang membuatnya berada di ambang kematian.

Mora dan Yukinatsu juga tidak dalam kondisi yang lebih baik. Malahan, dengan pertahanan mereka yang lebih lemah, kondisi mereka justru lebih buruk.

Kaki Mora terpotong di lutut, tangan kanannya tercabik-cabik. Ia terkapar di tanah bagaikan seorang pengemis, terlalu lemah untuk berdiri. Yukinatsu terjepit di tanah oleh pedang-pedang bercahaya yang menembus keempat anggota tubuhnya, seluruh tubuhnya berlumuran darah, tak bergerak.

Namun ketiganya masih berjuang untuk hidup.

Luka mereka sangat parah, tetapi mengingat banyaknya tabib terampil di ibu kota kekaisaran, mereka mungkin masih bisa diselamatkan— jika mereka bisa keluar dari sini hidup-hidup—peluangnya kecil, tetapi tetap saja ada peluang.

Kemudian, di tengah pembantaian dan jeritan kesakitan yang tak henti-hentinya, Tomoki menjerit dan terhuyung berdiri. Ketangguhan yang mustahil itu unik baginya—sama seperti sumber keabadian yang hanya ada di malam hari, yang memungkinkan luka-lukanya sembuh dalam sekejap.

Sofia tak bergerak mengejarnya. Ia hanya berdiri di depannya, memperhatikannya bangkit, tatapannya terpaku pada sosoknya yang gemetar.

Wajahnya tegang dan lelah. Dan itu tidak mengherankan.

Malam membuat tubuh Tomoki tak terkalahkan, tak terkalahkan. Namun, bukan berarti ia tak merasakan sakit. Bahkan dengan Sepatu Perak yang dianugerahkan Dewi—sepatu yang menghapus rasa lelahnya—pikirannya tak terlindungi dari trauma itu.

Tomoki telah menahan rasa sakit dari tiap luka, tetapi penderitaan mental yang tiada henti akibat disayat pedang Sofia tanpa henti terlalu berat untuk ditanggung.

Momen regenerasi yang kejam—pemandangan yang begitu mengerikan sehingga siapa pun yang melihatnya akan berpikir kematian itu sendiri akan lebih baik. Sekalipun ia tidak merasakan sakit, bagi Tomoki untuk tetap utuh dalam siklus pembantaian tanpa akhir ini adalah hal yang tidak manusiawi. Jika ia masih waras setelah semua ini, maka pastilah hatinya telah terpelintir menjadi sesuatu yang melampaui manusia—luar biasa tangguh, tak tergoyahkan terhadap hal-hal yang seharusnya tak dialami siapa pun.

“Oh, aku sangat senang,” Sofia bersenandung, matanya berbinar-binar saat melihat tubuh Tomoki yang gemetar. “Masih ada sesuatu yang tersisa di dalam dirimu, ya? Ayo, Tomoki-kun.”

“Kau… monster,” gerutu Tomoki, suaranya serak karena kelelahan. “Bagaimana kau bisa terus-menerus menebas seseorang yang bahkan tidak melawan?”

Meski tubuhnya melorot kelelahan, tekad keras kepala yang membara dalam dirinya saat menunggangi punggung Nagi masih berkilau di matanya. Sofia membalas tatapannya, kilatan kekaguman di matanya.

“Karena aku tidak menganggapmu benar-benar tak berdaya,” katanya ringan, suaranya halus dan dingin. “Tidak seperti gadis-gadis itu, kau masih bisa bergerak. Kau hanya memilih untuk berpura-pura. Kupikir mungkin kau masih punya sesuatu yang tersembunyi.” Ia memiringkan kepalanya, senyumnya semakin lebar. “Oh, dan omong-omong—menyebut seorang perempuan muda monster? Itu agak kasar, ya?”

“Mana mungkin aku mau mendengarkan ceramah dari manusia yang berpihak pada iblis,” gerutu Tomoki, meski dalam hati ia mengutuk dirinya sendiri.

Ia telah mengetahui rencananya. Seandainya Lily ada di sini, pikirnya, Lily mungkin akan menemukan cara untuk memenangkan pertempuran ini. Namun, bahkan saat pikiran itu muncul, ia menggelengkan kepala, kenyataan pahit mulai merasuk. Mustahil mereka bisa mengalahkan monster ini.

Ia telah memastikan bahwa ketiga sekutunya masih hidup, dan satu-satunya harapannya adalah berpura-pura kalah—membiarkan fokus Sofia teralih ke hal lain, cukup lama agar kesempatan itu hilang. Namun Sofia tidak memberinya ampun. Ia terus menyiksanya dengan presisi sadis, tarian pedangnya tak henti-hentinya. Jantung Tomoki berdebar kencang karena panik yang semakin menjadi-jadi saat ia menyaksikan nyawa rekan-rekannya melayang di antara jemarinya.

Ia mengandalkan benda khusus untuk memantau kondisi rombongannya, melacak setiap detak jantung, setiap napas yang tersendat. Pengetahuan itulah yang memberinya kekuatan untuk bertahan selama ini, menunggu kesempatan untuk bertindak. Namun dengan agresi Sofia yang tak tergoyahkan, kesempatan itu lenyap dengan cepat. Selama Sofia terus datang, saat kehancuran akan tiba—dan kini, jurang itu menjulang di hadapannya.

“Tomoki-kun,” Sofia mendesaknya. “Tunjukkan padaku. Kekuatan yang hanya bisa dimiliki pahlawan. Jangan bilang kau sudah kehabisan trik. Matamu—belum menyerah.”

“Jangan macam-macam denganku!!!” Tomoki meraung, suaranya serak karena marah.

Kata-kata Sofia menusuk hati—karena ia benar. Ia masih punya kartu truf, tapi tak bisa ia gunakan saat ini. Pengetahuan itu hanya membuat rasa frustrasinya semakin membara, membuatnya tak berdaya, tak ada senjata yang teracung, tak ada mantra yang disiapkan—hanya kutukan yang terlontar dari bibirnya.

“Sialan, sialan, sialan itu!!!”

Mata Sofia berbinar geli. “Hmmm… jadi ada syaratnya, ya? Ah, jadi gadis-gadis itu—apakah mereka rantai yang menahanmu?” Ia mengangguk seolah membenarkan sebuah teori, kilatan kepuasan di matanya tak terbantahkan.

“Apa… yang kau katakan?”

“Kalau begitu, haruskah kubunuh gadis-gadis itu dulu? Atau mungkin—haruskah kubuat kau memohon bantuan?” Sofia tertawa, suaranya dipenuhi kegembiraan yang kejam.

Lancer, setelah cukup dekat untuk mendengar, mendesah jengkel. “Ah, dia mulai lagi,” gumamnya, mengenali kilatan di mata Sofia.

Wajah Tomoki berubah putus asa dan marah. “Kalau mereka mati—bahkan kalau aku juga mati—aku takkan pernah menunjukkan kartu terakhirku padamu. Itu yang kau inginkan, kan? Baiklah. Kirim rekan-rekanku ke ibu kota kekaisaran. Kalian bisa melakukannya, kan?”

“Oh, setengah benar,” jawab Sofia dengan senyum cerah mengejek. “Lagipula, aku akan mendapat masalah kalau kau tidak menunjukkan kekuatanmu. Sayang sekali kau tidak langsung meminta bantuan, tapi—baiklah, aku akan mengabulkan permintaanmu.”

Dia menoleh ke Lancer. “Baiklah. Aku akan melempar orang-orang bodoh setengah mati itu langsung ke ibu kota.”

“Di depan kastil,” desak Tomoki, suaranya menggeram.

“Banyak sekali tuntutannya,” ejek Lancer. “Itukah yang membuat kalian, para pahlawan, jengkel?”

“Sebut saja apa pun yang kau mau,” gerutu Tomoki, matanya liar penuh dengan perlawanan.

Bibir Lancer melengkung membentuk seringai dingin saat ia menatap tatapan gila sang pahlawan, lalu ia menghilang, pergi untuk memenuhi permintaan Sofia dan mengangkut ketiga orang yang terluka ke gerbang istana kekaisaran.

Mata Sofia berbinar saat ia kembali menatap Tomoki. “Janji tetaplah janji. Sekarang, tunjukkan padaku—kekuatan sejati dari berkah Dewi!”

“Kasihan sekali kamu,” desis Tomoki.

Suara Tomoki yang pelan membuat raut wajah Sofia mengeras sesaat. “Apa… yang kaukatakan?”

“Yang akan kutunjukkan padamu,” kata Tomoki, suaranya rendah dan dingin, “bukanlah berkah Dewi. Melainkan kekuatan yang sangat langka—sesuatu yang hanya bisa dimiliki segelintir orang yang pernah melintasi dunia. Bahkan Hibiki pun tak bisa menggunakannya.”

Dia melemparkan penghinaan yang sama seperti yang Lancer berikan padanya terhadap Sofia, matanya terbakar.

“Hibiki… pahlawan dari Limia, kan?” Sofia merenung, memiringkan kepalanya. “Jadi, bahkan di antara para pahlawan dari dunia lain, ada sistem peringkat? Menarik sekali. Tapi itu tidak penting bagiku. Tunjukkan padaku!”

“Baiklah. Bersiaplah untuk merasakannya. Penghinaan yang membakar dari cahaya yang membakar tanah airku menjadi abu. Aku akan menciptakan kembali kengerian itu di sini—dan kau sendiri yang menyebabkannya, jadi bersiaplah untuk membayarnya!”

“Sungguh dramatis. Apakah Si Jahat itu pengunjung dari dunia lain, atau mereka yang melintasi dunia semuanya Jahat dalam hati? Aku tidak peduli—jika kau bisa menunjukkan kebenarannya.”

Tomoki mengulurkan kedua tangannya ke depan, memulai nyanyian kasar dalam bahasa yang belum pernah didengar Sofia. Ia memperhatikan dalam diam, meskipun pedangnya tetap siap. Ia telah mengerahkan semua langkah pertahanan yang dimilikinya, bertekad untuk menahan serangan apa pun yang dilepaskan Tomoki.

Cahaya mulai berkumpul di tangan Tomoki yang terulur—bola api yang membakar dan menyilaukan yang mustahil untuk dilihat secara langsung. Bola itu melahap bukan hanya sihir tetapi juga kekuatan hidupnya, semakin gelap dan mengancam seiring cahayanya semakin intens. Bibir Sofia melengkung membentuk senyum buas saat melihatnya. Ia bisa merasakan kekuatan yang terpancar dari bola itu—kekuatan yang bahkan lebih dahsyat daripada serangan yang hampir membunuhnya sebelumnya.

Suara Tomoki meninggi dalam teriakan terakhir, nama mantra itu meraung dari tenggorokannya.

Kemudian-

Dengan suara seperti malam yang pecah, bola itu meledak, meluas ke luar dalam kubah cahaya yang merobek kegelapan.

※※※

 

Sebuah kawah raksasa telah terbentuk di medan perang tepat di luar ibu kota kekaisaran. Ledakan itu telah meluluhlantakkan setiap pohon dan helai rumput di sekitarnya, meninggalkan pemandangan kehancuran total—tanah tandus yang begitu sunyi dan mencekam sehingga tak seorang pun makhluk bergerak.

Meski kehancurannya belum sampai ke ibu kota, serangan terakhir Tomoki telah meninggalkan bekas yang jauh lebih parah daripada danau yang diciptakan Makoto beberapa bulan sebelumnya.

Namun kali ini, keadaan—dan hasilnya—berbeda.

Di jantung zona ledakan, seorang pria terbaring tak sadarkan diri dan tak bergerak. Dan di sampingnya berdiri seorang wanita, pedangnya tersarung di pinggul dan tubuhnya diselimuti cahaya biru redup.

“Wah, itu langkah terakhir yang cukup dahsyat,” ujar Lancer, mendarat ringan di tepi kawah. Di mana pun ia berlindung selama ledakan, kini ia menatap Sofia yang berdiri di tengah reruntuhan, sang pahlawan yang gugur di kakinya.

“Mitsurugi,” jawab Sofia, suaranya tenang namun tersirat renungan. “Ya—bahkan lebih ganas daripada panah Si Jahat waktu itu. Kalau kita terkena panah ini waktu itu, kita pasti sudah mati, tak diragukan lagi.”

“Ho, mendengarmu berkata begitu—dia benar-benar seorang pahlawan saat itu.”

“Pahlawan…” Sofia menggema, tatapannya kosong. “Tidak, mungkin bukan. Mungkin itu karena harga diri Tomoki-kun yang keras kepala.”

“Tomoki – kun , ya? Jangan bilang dia juga membuatmu terpesona?”

“Tidak juga. Teknik ini—kalau bisa disebut begitu—adalah kekuatan atribut api yang luar biasa kuat.”

“Kebakaran, ya?”

“Dan itu berbahaya,” lanjut Sofia. “Itu menguras sebagian kekuatan hidup penggunanya setiap kali digunakan. Tapi, kau tahu, kurasa teror yang sebenarnya bukan itu.”

Mata Lancer menyipit. “Apa maksudmu?”

Sofia tersenyum muram. “Bukan cuma kamu. Bahkan mereka yang terkena ledakan langsung dan selamat, atau cukup beruntung berada di luar jangkauan dan terhindar dari serangan langsung, semuanya sudah ditandai. Racun atau kutukan khusus—itu melekat pada mereka.”

“?!”

Sofia tertawa pelan dan geli. “Itu bukan kekuatan heroik. Api beracun, mungkin? Ayo, Mitsurugi. Kita sembuhkan saja.”

“Jadi aku juga terkena dampaknya, ya? Maaf—lakukan saja apa yang kau mau.”

Lancer menghela napas, masih terkejut dengan detail serangan terakhir Tomoki, tetapi melangkah mendekati Sofia. Meskipun belum pernah mendengar racun atau kutukan seperti itu, ia cukup percaya pada Sofia untuk mempercayainya. Ia dengan patuh membiarkan cahaya biru yang dipancarkan Sofia menyinarinya.

“Hm, ini butuh waktu lama. Apa sekuat itu?”

“Ya. Aku belum sepenuhnya menetralkannya,” akunya sambil tersenyum kecut. “Waktu aku periksa sendiri, aku menemukannya tertanam jauh di dalam. Jahat sekali.”

“Sejauh ini, saya belum merasakan gejala apa pun. Sepertinya tidak ada yang salah juga…”

“Ini halus tapi mematikan,” Sofia menjelaskan, suaranya muram. “Itu kutukan yang perlahan menggerogoti hidupmu dan memutarbalikkan inti dirimu. Tak peduli kau kawan atau lawan—dia hanya mengecualikan dirinya sendiri dari efeknya. Kekuatan yang menyenangkan. Tomoki-kun menyebutnya… nuklir , kurasa.”

“Teman atau lawan, ya? Kedengarannya cocok sekali,” Lancer terkekeh, meskipun tatapannya dingin. “Jadi, Tomoki-kun-lah. Aku khawatir kau akan marah karena Naga Kecil terkena ledakan itu, tapi kurasa aku tidak perlu begitu.”

“Naga Kecil? Sayang sekali, tapi aku melihat sesuatu yang berharga hari ini, jadi aku puas. Nah, sekarang… aku akan menyambungkan kembali sambungan telepatinya. Oh, Mitsurugi—biarkan saja pahlawan di sana, ya? Dia cukup menarik sehingga aku tidak akan membunuhnya dulu.”

“Belum, ya? Dengan kepercayaan dirimu itu, aku ragu dia akan merepotkan. Aku tidak masalah dengan itu.”

Sofia memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam sebelum membuka sambungan telepati. “Rona, kau bisa mendengarku?”

“Aku merasakan gelombang sihir yang luar biasa! Koneksinya terputus, dan aku belum mendengar kabar dari unit mana pun—apa yang terjadi di sana?!”

Sofia tertawa pelan mendengar kepanikan dalam suara Rona, lalu mulai menjelaskan situasinya—meskipun, tentu saja, dia berhati-hati untuk mengabaikan beberapa detail.

Aku sedang melawan Tomoki-kun, dan dia mengeluarkan kartu trufnya. Gelombang sihir itu? Itu jurus pamungkasnya. Gila sekali. Aku bahkan tak bisa memikirkan apa yang terjadi dengan unit lain. Oh, dan kemampuan pemulihan malam itu? Benar sekali. Kalau aku harus menjelaskannya lebih rinci, kurasa itu lebih seperti keabadian daripada penyembuhan.

“Kartu truf?! Seperti apa?” Suara Rona bergetar karena desakan mendengar laporan Sofia.

“Rasanya seperti mantra atribut api yang jangkauannya sangat luas—jangkauan super luas dan super kuat. Sungguh kabar buruk jika jangkauan dan kekuatannya berpadu seperti itu.”

“Itu sangat tidak adil. Jadi konsep dasar mantra tidak berarti apa-apa bagi seorang pahlawan, ya? Dan sang pahlawan—apa kau membunuhnya?”

Sofia menundukkan pandangannya ke arah Tomoki yang tak sadarkan diri di kakinya. Dadanya naik turun dengan stabil, bukti bahwa ia masih hidup.

“Sayangnya, dia kabur. Maaf ya,” jawab Sofia.

“Aku mengerti. Tapi, kalau kau memaksakan kartu asnya, itu sudah cukup. Kerja bagus.”

“Anda bisa mendapatkan gambaran kasar jangkauannya dengan memeriksa kawahnya nanti. Bahkan di luar zona ledakan utama, kerusakannya cukup signifikan. Itu seharusnya bisa memberi Anda perkiraannya.”

Terima kasih. Saya akan segera mengirim tim. Bisakah kamu kembali ke Stella?

“Ya, aku sendiri juga cukup lelah. Aku perlu—”

Pesan telepati Sofia terputus tiba-tiba: Itu bukan gangguan—dia hanya kehilangan fokus.

“Sofia?” Rona mengernyitkan dahinya saat mencoba membujuknya lagi. Tidak ada jawaban.

“Mitsurugi, kau melihatnya, kan?”

“Mitsurugi, kau melihatnya, kan?”

Suara Sofia tumpang tindih dengan kata-katanya, sebuah kesalahan langka dalam kendalinya yang biasanya mulus antara telepati dan ucapan. Biasanya, ia akan memutus sambungan telepati sebelum berbicara keras. Kesalahan seperti itu tidak lazim baginya.

Rona hendak merespons, tetapi mengurungkan niatnya, menyadari Sofia mungkin akan membocorkan detail penting jika tautannya tetap terbuka. Ia menahan napas, menunggu.

“Ya,” kata Lancer, matanya menatap langit searah dengan Sofia. “Aku melihatnya.”

Seberkas cahaya keemasan melesat di langit, kecemerlangannya memudar saat turun menuju Limia. Cahaya itu tak lagi sama seperti yang pernah mereka lihat sebelumnya—namun kenangan pahit yang ditimbulkannya tak meninggalkan keraguan.

“Itu dia,” gumam Sofia, matanya berbinar-binar. “Mengingat situasi saat ini, itu ibu kota Limia. Dan dengan kekuatanmu yang sudah pulih sepenuhnya, kau bisa terbang ke sana, kan, Mitsurugi?”

“Itu dia. Mengingat situasi saat ini, itu adalah ibu kota Limia. Dan dengan kekuatanmu yang sudah pulih sepenuhnya, kau bisa terbang ke sana, kan, Mitsurugi?”

“Ya,” jawab Lancer sambil menyeringai. “Aku bisa sampai di sana kurang dari setengah jam lagi. Pelindung para hyuman, yang akan datang saat mereka dalam masalah lagi—dia tidak pernah berubah, kan?”

“Mungkin,” jawab Sofia dengan nada dingin. “Tapi… ini kesempatan sempurna untuk membunuhnya sebelum dia memenuhi takdirnya.”

“Mungkin. Tapi… ini kesempatan sempurna untuk membunuhnya sebelum dia memenuhi takdirnya.”

Rona masih belum bisa memahami dengan tepat apa yang mereka bicarakan. Namun, dari apa yang didengarnya, jelas bahwa sesuatu yang tak terduga kini telah memasuki rencana yang sedang berlangsung di ibu kota Limia.

“Benar,” Lancer setuju, suaranya mengeras. “Sofia, ayo pergi. Kita habisi dia.”

“Tunggu aku, Si Jahat,” janji Sofia. “Hari ini, aku akan menghabisimu sekali untuk selamanya.”

“Tunggu aku, Si Jahat. Hari ini, aku akan menghabisimu sekali untuk selamanya.”

Rona hampir berteriak frustrasi tetapi berhasil menahannya, memutuskan hubungan telepati sebelum Sofia dapat mengungkapkan lebih banyak lagi.

Sulit dipercaya.

Kartu liar yang paling penting dari semuanya—muncul bukan di Rotsgard atau ibu kota kekaisaran, tetapi di satu tempat yang ia harapkan dapat ia amankan tanpa keraguan sedikit pun: ibu kota kerajaan itu sendiri.

Sekarang, kembali ke Benteng Stella, Rona membenamkan wajahnya di tangannya.

Laporan seharusnya datang terus-menerus dari ibu kota melalui sambungan telepati. Belum ada yang sampai, tetapi tak lama kemudian informasi detail pun berdatangan.

Sang jenderal iblis memaksa dirinya untuk mempertimbangkan sisi baiknya sembari dia menunggu.

“Kalau kedua monster itu membuat Si Jahat sibuk, prioritas utama kita—membunuh Hibiki—seharusnya masih bisa tercapai. Lagipula, aku sudah mengatur kontak langsung dengan pasukan Io. Jadi—”

Meskipun Io sendiri tidak terlalu mahir berkomunikasi melalui telepati, pasti ada orang lain di unitnya yang mampu melakukannya. Jeda waktu akan sangat minim; situasi di ibu kota akan segera membaik.

“Rona-sama.”

Sudah sampai!

Rona mengerahkan seluruh fokus yang dimilikinya untuk momen ini.

“Anda dapat memulai laporan Anda.”

“Ya! Saat ini, operasi untuk melenyapkan pahlawan di ibu kota kerajaan sedang berlangsung. Io-sama telah menghubungi Hibiki, dan kita saat ini berada dalam posisi yang menguntungkan.”

“…”

Itu kabar baik. Jika pertempuran sudah dimulai—dan Io memimpin serangan—Rona merasa yakin tidak akan ada kesalahan. Ia menunggu sisanya dengan sabar.

“Kerugian kita memang signifikan, tapi kita masih bisa bertahan melawan kekuatan ibu kota. Namun—”

Suaranya ragu-ragu.

“Berlangsung.”

“Benar. Kami telah mengamati cahaya misterius yang menyinari istana kerajaan. Menurut ajudan Io-sama, belum jelas apakah itu cahaya keemasan atau sesuatu yang lebih mirip kegelapan—tetapi ada sesuatu yang keluar darinya, seorang penyusup!”

“Berapa banyak? Nama? Apakah mereka sudah menyatakan afiliasi atau niat?”

Laporan menunjukkan dua sosok—satu dengan tanda magis yang sangat kuat, diidentifikasi sebagai lich, dan satu lagi, hyumanoid putih bersih. Tidak ada informasi lain yang diketahui.

“Seorang hyumanoid? Bukan hyuman?”

Rasa frustrasi Rona memuncak mendengar laporan samar itu. Penyebutan lich mengusik ingatannya, tetapi kekhawatiran sebenarnya adalah kehadiran hyumanoid itu. Jika kata-kata Sofia sebelumnya dapat dipercaya, ini bisa jadi adalah Si Jahat—skenario yang paling ia takuti.

“Kami tidak tahu. Kami akan membantu sebisa mungkin, tetapi perlawanannya sangat sengit, dan kami tidak bisa mematahkan kebuntuan ini.”

“Sialan… Baiklah, mengerti. Kerja bagus. Terus dukung unit Jenderal Io,” perintah Rona.

“Baik, Bu! Kami akan mengerahkan segenap kemampuan kami!”

Dengan itu, hubungan telepati akhirnya berakhir.

Seekor lich—dan sosok hyumanoid putih. Apakah itu Wicked One? Atau sesuatu yang lain sama sekali? Lebih dari itu—apakah mereka kawan atau lawan?

Rona bangkit dari tempat duduknya, tekad mengeras di wajahnya. Sekarang bukan saatnya untuk memperkuat Benteng Stella.

Setelah menyelesaikan kampanye kekaisaran dan hanya menunggu keberhasilan Io, ia harus bertindak. Ia memberi perintah cepat kepada beberapa prajurit yang tertinggal, lalu segera mulai berteleportasi menuju ibu kota kerajaan.

Tidak ada waktu untuk mengkhawatirkan kelelahan akibat penempatan kembali.

Baginya—dan bagi seluruh pasukan iblis—hasil operasi ini akan menentukan segalanya.