Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 9 Chapter 1

Gerbang depan Akademi Rotsgard.

Bahkan di larut malam, tempat itu biasanya tetap ramai, dengan arus pelajar yang datang dan pergi, lampunya tidak pernah sepenuhnya padam, bersinar seperti benteng istana yang ramai.

Kini, pemandangannya sungguh berbeda. Tak seorang pun bergerak melewati pintu masuk berlapis batu. Hanya cahaya lembut dan antik dari lampu jalan yang ditenagai secara magis, mengingatkan pada lampu gas kuno, yang memancarkan cahaya redup di sepanjang jalan setapak yang kosong.

Aku—Makoto Misumi—berjalan melewati pemandangan menyeramkan ini bersama pengikutku, Shiki, langkah kaki kami menjadi satu-satunya suara yang memecah kesunyian.

Kami tidak punya tujuan spesifik. Sebenarnya, kami hanya keluar untuk menghindari hiruk pikuk kekacauan yang sedang berlangsung. Saya berniat untuk segera kembali jika situasinya memburuk, tetapi untuk saat ini, sepertinya tidak mungkin ada yang memanggil saya.

Rotsgard hari ini merasakan ketenangan setelah badai. Gelombang monster mutasi yang tiba-tiba mengamuk di kota sebagian besar telah mereda, dan berkat persiapan yang telah kami lakukan, upaya pembersihan dan penaklukan berjalan sebaik yang diharapkan.

Situasi yang lebih kritis tampaknya terjadi di Limia dan Gritonia—keduanya masih terguncang oleh serangan mendadak mereka sendiri, yang kali ini dilakukan oleh para iblis. Informasi di luar laporan awal penyergapan di ibu kota masing-masing masih terbatas, tetapi dampaknya jelas parah.

“Mereka tampak sangat terguncang,” ujar Shiki, jari-jarinya membelai dagunya sambil merenung, memecah keheningan. “Baik Raja Limia maupun Putri Gritonia.”

“Yah, itu wajar saja,” jawabku sambil meliriknya. “Ibu kotamu diserang bukan pertanda baik bagi upaya perang secara keseluruhan, kan?”

“Memang. Meskipun situasinya mungkin berbeda-beda, terkejut seperti ini jelas merupakan situasi yang ‘buruk’.”

“Tentu saja mereka akan panik,” renungku. “Tapi tetap saja… Para iblis. Kudengar Rona dan jenderal iblis lain yang memimpin serangan. Tapi kenapa mereka meninggalkan Benteng Stella—benteng mereka yang konon tak tertembus—untuk menyerang? Bukankah itu seperti membuang keuntungan terbesar mereka?”

“Jika satu-satunya tujuan mereka adalah melemahkan pasukan lawan, mempertahankan benteng akan menjadi langkah yang lebih bijaksana. Tapi ini perang.” Mata Shiki menyipit saat ia menyusun teorinya. “Pada titik tertentu, kau harus menyerang jika ingin benar-benar menghancurkan musuhmu. Bahkan, dengan membuatnya tampak seolah-olah mereka telah bercokol secara permanen, mereka mungkin telah menyiapkan panggung yang sempurna untuk serangan mendadak. Posisi bertahan yang sudah lama ada mungkin saja hanya umpan selama ini.”

“Hmm… Maksudku, kamu tidak salah, tapi…”

Aku merenungkan kembali pergerakan pasukan iblis baru-baru ini. Serangan serentak terhadap ibu kota kerajaan Limia, Ur, dan ibu kota kekaisaran Gritonia, Ruinas, sama sekali tidak masuk akal bagiku.

Seingat saya dari pelajaran sejarah, berperang di dua front biasanya merupakan ide yang buruk. Kecuali jika Anda memiliki keunggulan personel dan sumber daya yang sangat besar…

Jika Anda memiliki dua musuh, hampir selalu lebih baik untuk mengalahkan mereka satu per satu, bukan?

Apalagi kalau kamu tipe pasukan yang konon punya pertahanan untuk melawan serangan beruntun. Dari semua yang kudengar sejauh ini, para iblis seharusnya tidak punya cukup tenaga cadangan untuk mengambil risiko serangan semacam ini. Jadi, kenapa harus melakukan ini sekarang?

“Yah, kurasa tidak aneh jika tujuan akhir mereka adalah memusnahkan kemanusiaan…” gumamku, melemah saat pikiran itu mulai muncul.

“Namun,” lanjut Shiki, “reaksi keluarga kerajaan Limia dan Gritonia terasa… tidak biasa. Mereka jauh lebih terguncang daripada yang kuduga, bahkan dengan memperhitungkan serangan mendadak itu. Sepertinya mereka sama sekali tidak mengantisipasi manuver berani seperti ini dari para iblis. Tapi sekali lagi… mungkin itu tidak terlalu aneh bagi para hyuman. Bukannya mereka bisa menjamin para iblis akan tetap bertahan selamanya…”

Aku tahu dia sedang memecahkan teka-teki itu dengan lantang, menguji berbagai teori. Jadi, bahkan Shiki pun tidak sepenuhnya yakin apa yang sedang direncanakan para iblis itu… Sekarang, aku sudah terbiasa dengan cara kerja pikiran analitisnya, dan jarang sekali dia merasa ragu-ragu seperti ini.

Aku melirik ke sekeliling halaman yang diterangi cahaya bulan. Kedua pengikutku yang lain sedang berada di tempat lain malam ini—Mio sedang pergi menjalankan tugas, dan Tomoe sedang terbang di angkasa dengan Demiplane, memeriksa operasi kami yang lain. Shiki adalah sumber informasi terbaikku saat ini.

“Apakah kamu merasa ada yang aneh dengan seluruh situasi ini?” tanyaku.

“Ya,” jawabnya tanpa ragu. “Setelah menghentikan invasi besar mereka satu dekade lalu, para iblis telah memfokuskan upaya mereka pada pertumbuhan domestik, pengembangan militer, dan kemajuan teknologi. Dengan kata lain, mereka telah mengonsolidasikan kekuatan mereka.”

Ah, jadi mereka menarik kembali untuk memperkuat inti mereka, seperti pegas melingkar… Itu masuk akal.

“Mereka harus memperkuat wilayah mereka yang telah diperluas sebelum mencoba memperluas wilayah, kan?” Semua ini terasa seperti teka-teki yang baru sebagian kami susun. Saya ingin melihat gambaran utuhnya.

“Ya. Dengan kata lain, iblis yang kita hadapi sekarang bukanlah iblis yang sama yang melancarkan Invasi Besar satu dekade lalu. Mereka telah berkembang pesat.”

“Kurasa itu jejaknya. Maksudku, mereka bahkan sudah mengembangkan alat yang bisa menghalangi pengaruh Dewi.”

Kemungkinan besar, mereka mengungkapkan perangkat itu dengan harapan penuh bahwa suatu saat nanti akan dilawan. Meski begitu, jelas bahwa iblis saat ini memiliki sihir yang jauh melampaui kemampuan manusia. Bangsa manusia seharusnya memperhitungkan hal ini… Namun…”

“Dan masih?” Aku bisa merasakan kejutan yang akan datang.

Ketika laporan serangan mendadak itu sampai ke keluarga kerajaan Limia dan Gritonia, reaksi mereka membuatku merasa… tidak siap. Seolah-olah mereka benar-benar tidak memperkirakan kemungkinan ini. Padahal seharusnya sudah jelas. Para iblis telah mengembangkan teknik penyembunyian mereka lebih dari sepuluh tahun terakhir. Mereka mungkin menggunakan metode tersebut untuk menggerakkan pasukan mereka secara perlahan, menyembunyikan mereka di hutan dan lembah, lalu mengumpulkan mereka di titik-titik kritis menggunakan penanda teleportasi.

“Dalam kasus Gritonia, laporan menunjukkan bahwa pasukan mereka muncul dari beberapa lokasi, tetapi strategi intinya kemungkinan besar sama—mereka hanya menempatkan lebih banyak penanda untuk mengoordinasikan serangan.”

“Jadi begitu.”

Kalau mereka sudah menyempurnakan metode untuk menyamarkan seluruh batalion, mereka pasti bisa melakukan hal seperti ini. Aku sudah melihat iblis menyusup ke Rotsgard dan bahkan Federasi Lorel yang dijaga ketat tanpa banyak kesulitan.

Kalau dipikir-pikir, bahkan dua pengawal yang ditugaskan untuk perwakilan tingkat tinggi Federasi Lorel, Sairitsu, selama festival baru-baru ini ternyata iblis. Ketika saya bertanya tentang para pengawal itu kemudian, dia dengan santai mengatakan bahwa mereka dipanggil kembali atas perintah Lorel…

Artinya, iblis tidak hanya memiliki agen yang tertanam cukup dalam untuk memengaruhi urusan internal Lorel, tetapi mereka juga punya cara untuk menariknya kembali dengan cepat ketika waktunya tepat.

Bagaimana dengan teleportasi itu sendiri? Membuat penanda di sepanjang tepi danau atau di hutan tersembunyi, lalu mengumpulkan pasukan mereka di sana, tidak terlalu rumit jika ada orang seperti Shiki di sekitar. Jika para iblis memiliki penyihir sehebat dia—dan kemungkinan besar memang begitu—maka manuver semacam ini sama sekali bukan hal yang mustahil.

Dalam hal sihir tingkat lanjut seperti teleportasi, identitas palsu, dan komunikasi mental, iblis jelas memiliki keunggulan signifikan atas manusia. Keunggulan teknologi dan taktik itu membuat perbedaan besar.

Para Hyuman telah menjadi terlalu bergantung pada berkah dan bantuan Dewi serta para roh. Mereka telah lupa cara berinovasi, sehingga hanya tersisa segelintir orang yang bersedia mendobrak batasan.

Itu saja dapat menjelaskan perbedaan besar dalam kemampuan magis mereka.

Meski begitu, para hyuman memiliki satu keuntungan penting—sang Dewi sendiri. Hal itu saja mencegah konflik ini menjadi konflik sepihak yang menguntungkan para iblis.

“Tapi jika manusia benar-benar meremehkan kekuatan iblis sampai sejauh ini, atau lebih buruk lagi, jika mereka percaya bahwa hanya berkat Dewi yang dapat membawa mereka menuju kemenangan…” Nada suara Shiki semakin tajam, nada yang jarang terdengar dalam suaranya yang biasanya tenang. “Mereka bisa saja menuju kekalahan telak dalam perang ini.”

“Tidak mungkin,” balasku spontan.

“Harus diakui, saya juga merasa itu tidak mungkin. Bahkan penguasa yang paling naif sekalipun harus memahami bahwa kebangkitan Dewi dan pemanggilan para pahlawan, dengan sendirinya, tidak akan menjamin kemenangan. Negara-negara di garis depan seperti Limia dan Gritonia seharusnya sudah mencuri atau mengadaptasi setidaknya sebagian teknologi para iblis.”

“Yah, tentu saja. Kalau musuhmu punya teknik yang lebih unggul, tentu saja kau akan mencoba belajar dari mereka.”

“Namun, kedua kerajaan itu tidak berhasil menangkal bahkan mantra pengganggu yang relatif mendasar yang baru saja digunakan para iblis. Jadi, tentu saja, tidak mengherankan jika para raja dan putri tidak mampu mengatasinya—mereka penguasa, bukan penyihir atau insinyur. Tetapi jika tidak seorang pun dari ibu kota mereka dapat membangun koneksi telepati yang stabil dengan kota ini—itu berarti mereka kemungkinan besar telah gagal menyadap komunikasi medan perang yang paling mendasar sekalipun.”

“…”

Dia ada benarnya. Jika bahkan ahli strategi dan penyihir terbaik mereka pun tak mampu menembus gangguan itu, lalu seberapa besar kemampuan sejati iblis yang telah mereka gali?

“Lagipula,” lanjut Shiki, “kedua penguasa negara itu tampaknya yakin bahwa Rotsgard hanyalah umpan, pengalih perhatian untuk mengalihkan pasukan mereka dari target sebenarnya. Asumsi itu saja menunjukkan betapa minimnya pemahaman mereka tentang situasi ini.”

Tunggu… tapi bukankah itu cukup akurat?

“Kenapa begitu?” tanyaku, menyilangkan tangan sambil memikirkan hal ini. “Maksudku, masuk akal, kan? Membuat keributan di Rotsgard sementara semua orang paling berkuasa berkumpul dengan nyaman, memaksa setiap negara mengalihkan pasukan untuk penindakan dan penyelamatan. Sungguh menjengkelkan mereka tetap melancarkan serangan meskipun kita ada di sini. Tapi secara strategis, itu bukan langkah yang buruk.”

“Tuan Muda, kalau boleh… Apa yang kita lakukan sekarang, bertanya-tanya apakah serangan ini serangan utama atau hanya tipuan, justru merupakan jebakan yang diinginkan para iblis untuk kita. Sejak mereka berhasil memikat para bangsawan tinggi ke kota ini dengan kedok festival akademi yang tidak berbahaya, rencana mereka sudah sebagian berhasil.

Jika pasukan manusia berfokus melindungi keluarga kerajaan mereka, para iblis mendapatkan keuntungan dengan mengalihkan pasukan yang signifikan dari medan perang lain. Namun, jika mereka menganggap ini hanya pengalihan perhatian dan mengabaikannya, para iblis bisa saja dengan mudah menghancurkan pertahanan di Rotsgard dan menghancurkan kota pembelajaran ini hingga menjadi reruntuhan. Jika kita tidak turun tangan, makhluk-makhluk itu akan berkembang biak menjadi ratusan dalam hitungan jam.

“Bagaimanapun, iblis akan menang, dan kemanusiaan berisiko berada dalam titik buta yang berbahaya.”

Dia benar, tentu saja. Kami berhasil menghentikan pertumbuhan jumlah mutan pada hari kedua, menjaga jumlahnya tetap di bawah seratus. Tapi tanpa kami, kota ini pasti sudah kewalahan sebelum bala bantuan sempat datang.

“Jadi, sebenarnya tidak masalah bagaimana situasinya di sini,” gumamku. Akhirnya aku bisa merasakan teka-teki itu mulai tersusun. “Apa pun hasilnya, rencana Rona akan tetap berjalan. Kerusakan yang sebenarnya pada Rotsgard tidak terlalu krusial bagi strateginya.”

“Tepat sekali,” Shiki setuju sambil mengangguk penuh arti. “Fakta bahwa beberapa pasukan dari Limia dan Gritonia dialihkan ke sini, ditambah dengan bala bantuan Kerajaan Aion untuk Stella yang tertunda di kota-kota terdekat, menunjukkan bahwa rencananya sudah cukup berhasil. Meskipun mengingat upaya yang mereka curahkan, aku curiga dia mengharapkan lebih banyak kehancuran di pihak kita.”

“Bagaimana dengan Lorel?”

“Lorel kemungkinan besar tidak diharapkan mengirimkan apa pun selain dukungan materi sejak awal. Namun, mengingat Anda menyebutkan bahwa dua iblis telah menyusup ke delegasi mereka sebagai pengawal, mereka mungkin berencana untuk mengganggu atau menyabotase jalur pasokan tersebut juga. Sekarang setelah iblis-iblis itu ditarik kembali, sulit untuk memastikannya.”

Jadi, bahkan rantai pasokan pun bisa jadi sasaran… Itu pemikiran yang menakutkan. Jika mereka rela berbuat sejauh itu hanya untuk memperlambat aliran sumber daya, itu benar-benar sesuai definisi umpan.

“Tapi bukankah itu tetap membuat Rotsgard menjadi pengalih perhatian yang cukup efektif?” desakku.

“Jika Rotsgard benar-benar dimaksudkan sebagai umpan utama, mereka pasti akan mengincar gangguan yang jauh lebih besar di sini. Tidak, Tuan Muda… Umpan Rona yang sebenarnya bukanlah kota ini. Melainkan Gritonia.”

“Tunggu, apa?!”

Bagaimana dia sampai pada kesimpulan itu? Aku menatapnya, mencoba memahami perubahan perspektif yang tiba-tiba itu. Shiki ragu-ragu, mulutnya menganga seolah tak menyangka aku akan terkejut.

Tunggu, apakah dia… kecewa padaku?

Aku berusaha, oke? Beri aku sedikit waktu lagi untuk mengejar ketinggalan.

“Lihat gambaran yang lebih besar,” lanjut Shiki, dan tiba-tiba ia kembali tenang, nada bicaranya seperti guru yang biasa kudengar. “Pasukan iblis utama bergerak maju dari Danau Bintang, langsung menuju Ur. Sementara itu, unit-unit yang mengincar ibu kota Gritonia, Ruinas, bergerak dari Benteng Stella, menyeberangi Sungai Ruin, lalu berpencar menjadi beberapa kontingen yang lebih kecil seiring mereka bergerak maju.

“Nah, jika kita mempertimbangkan susunan pasukan utama mereka, kondisi pasukan iblis saat ini, dan waktu serangan mereka, jawabannya menjadi jelas. Terlepas dari serangan yang tampak serentak, target sebenarnya dari kampanye ini… adalah Kerajaan Limia.”

Mata Shiki berbinar tajam dan penuh perhitungan.

Ah… Itu penampilannya.

Itu mengingatkanku pada Shiki yang dulu—yah, kurasa namanya bukan Shiki dulu, jadi dia lich yang dulu. Ngomong-ngomong, tatapannya ini sama seperti dulu ketika dia terus-menerus merencanakan, merangkai rencana rumit dengan kilatan mata yang agak menyeramkan.

“Jadi… mereka berencana menghancurkan Limia sendiri?” tanyaku. Rasa tegang yang dingin mulai terbentuk di perutku. Jika itu benar, itu akan semakin menyulitkan umat manusia.

“Tidak,” jawab Shiki, nadanya rendah namun tegas. “Tujuan utama mereka adalah harta karun terbesar Limia.”

“Harta karun?”

“Pahlawan. Mereka berencana membunuh pahlawan Limia dengan segala cara.”

Napasku tercekat. Tunggu, serius?

Kita baru setahun di dunia ini, tapi apa para iblis sudah siap sejauh itu? Apa mereka benar-benar siap membunuh seorang pahlawan?

“Aku hanya mendengar rumor tentang kualitas para pahlawan ini,” lanjut Shiki, nadanya penuh pertimbangan, seolah sedang memilah-milah informasi yang telah dikumpulkannya dalam hati. “Tapi jika kita mempertimbangkan sifat kedua pahlawan yang sudah dikenal… boneka Gritonia dan para fanatik Limia… Tidak sulit untuk melihat mana yang menghadirkan ancaman jangka panjang yang lebih besar.”

Boneka dan orang-orang fanatik.

Ah… benar, Tomoe dan Mio pernah menyebutkan ini sebelumnya.

Mio dengan santai menganggap keduanya pada dasarnya sama—hanya berbeda dalam hal kesetiaan manusia. Namun, Tomoe telah meluangkan waktu untuk menjelaskan perbedaan krusialnya.

Pahlawan Limia adalah seorang pemuda dengan kekuatan mengerikan yang tersembunyi di balik matanya: Ia mampu memutarbalikkan pikiran orang-orang di sekitarnya, membengkokkan kemauan mereka sesuai perintahnya. Sebaliknya, pahlawan Gritonia adalah seorang perempuan muda karismatik yang memikat para pengikutnya dengan keyakinan murni, mengubah prajurit biasa menjadi fanatik yang rela mati demi tujuannya.

Kedua jenis pengaruh itu tampak serupa di permukaan—semacam karisma yang luar biasa kuat—tetapi bentuk akhirnya sungguh berbeda bagaikan siang dan malam. Yang satu menciptakan budak, yang lain menciptakan martir.

Saya belum pernah melihat seseorang didorong ke titik ekstrem seperti itu, tetapi jika penilaian Tomoe akurat… maka ya, seorang fanatik sejati mungkin jauh lebih berbahaya dalam jangka panjang.

Ingatan Tomoe dan Mio yang mendiskusikan hal ini kembali terngiang di pikiranku, suara mereka saling bersahutan dalam pikiranku.

“Hmm, benar-benar terpikat, tak mampu bertindak tanpa persetujuan tuanmu… itulah puncak kesengsaraan, ya?” suara Tomoe dipenuhi rasa jijik. “Rasa takut ditinggalkan atau ditolak membelenggu setiap pikiran mereka, melumpuhkan mereka hingga mereka tak lebih dari golem hidup, takut bergerak tanpa perintah yang jelas. Mereka tak lebih dari boneka, diperbudak oleh teror mereka sendiri.”

“Aku mungkin sangat berbakti pada Tuan Muda, tapi aku tidak seperti itu,” bantah Mio, raut wajahnya berubah cemberut sambil menatap tajam Tomoe. “Dan sebagai catatan, pengabdianku lebih dalam daripada siapa pun.”

“Itulah perbedaan antara terpesona oleh kekuatan semata dan kesetiaan sejati… Meskipun mungkin kau kasus istimewa, Mio. Bagaimanapun, aku ragu kau akan berakhir seperti salah satu boneka menyedihkan itu. Tenang saja.”

“Haruskah aku menganggapnya sebagai pujian, atau kamu hanya mengatakan aku punya kekurangan?”

Sejujurnya… fakta bahwa mereka bisa melakukan percakapan semacam ini adalah pertanda yang cukup baik bahwa keadaan masih damai di pihak kita.

Saat aku tersadar kembali ke masa kini, aku merenungkan apa yang baru saja dikatakan Shiki. Analisisnya membangkitkan pertanyaan baru di benakku.

“Jadi… idenya adalah mengalahkan pahlawan Limia dulu, untuk menghilangkan risiko dia menciptakan fanatisme?” tanyaku. “Tapi bukankah beberapa lusin petualang dari Tsige baru-baru ini pergi ke Limia? Aku dengar mereka diundang untuk bergabung dengan kelompok pahlawan. Jika mereka bergabung dengan pasukan Limia, bukankah itu akan membuat mereka menjadi lawan yang jauh lebih tangguh bagi para iblis?”

Wajah-wajah para petualang itu masih segar dalam ingatanku—para veteran kawakan yang telah ditempa oleh pertempuran tak terhitung jumlahnya di alam liar yang keras. Mereka takkan mudah menyerah, bahkan melawan pasukan iblis sekalipun.

Shiki mengangguk; ia tampak siap menjawab pertanyaanku. “Kau benar. Kekuatan paling signifikan yang dimiliki Limia saat ini kemungkinan besar adalah kelompok pahlawan, yang didukung oleh para petualang veteran itu. Namun, para petualang itu juga memiliki kelemahan yang signifikan.”

“Dan apa itu?”

Jauh di lubuk hati, mereka tetaplah petualang. Mereka terampil dalam taktik ofensif, mahir melawan musuh di lingkungan yang bermusuhan dan berubah-ubah. Jika mereka berlatih bersama pasukan reguler Limia, kemungkinan besar mereka telah menguasai dasar-dasar peperangan skala besar dengan cukup cepat. Mereka akan berguna di garis depan.

“Benar, itu masuk akal.”

Yang kurang dari mereka adalah disiplin yang dibutuhkan untuk peperangan defensif sejati. Tidak seperti tentara bayaran atau ksatria, yang seluruh eksistensinya berpusat pada mempertahankan garis pertahanan dan melindungi wilayah mereka, para petualang unggul dalam mobilitas dan taktik unit kecil. Dalam pertempuran defensif skala besar, efektivitas mereka menurun drastis. Saya perkirakan, paling banter, mereka hanya dapat memanfaatkan 50 persen potensi mereka dalam skenario seperti itu.

“Mereka tidak sekacau itu , kan? Tsige sudah sering diserang monster. Seharusnya mereka punya pengalaman dalam pertempuran defensif, kan?”

“Kuharap itu benar. Tapi coba pikirkan ini. Ada pepatah lama tentang Wasteland: ‘Pangkalan apa pun yang bertahan setahun penuh di alam liar akan berkembang pesat.’ Jika aku menyerang para petualang, aku akan memaksa mereka ke posisi bertahan, terutama jika aku ingin menghancurkan mereka dengan pasti. Bahkan para ksatria pun kesulitan ketika mereka harus membela warga sipil, terbebani dengan kebutuhan untuk melindungi mereka yang berada di belakang mereka. Ditambah lagi kekacauan serangan mendadak, dan… yah, menurutmu apa pengaruhnya terhadap moral mereka?”

“Kau pikir Limia akan jatuh?”

Pahlawan Limia adalah seseorang yang belum pernah kutemui, dan seseorang yang dipilih oleh Dewi. Haruskah aku benar-benar terlibat? Jika aku membantu mereka, niscaya ikatanku dengan Limia akan semakin erat. Itu bukan langkah yang bisa kuanggap enteng.

“Tidak mungkin,” jawab Shiki setelah jeda singkat, nadanya terukur. “Aku ragu akan terjadi pemusnahan total. Dengan segala kekuatan mereka, para iblis tidak dalam posisi untuk melancarkan perang habis-habisan. Serangan ini lebih tentang membuat pernyataan, unjuk kekuatan untuk mengumumkan kembalinya mereka ke panggung dunia. Ini semacam gertakan. Jika mereka bisa membunuh sang pahlawan, itu saja sudah menjadi simbol yang kuat, menghancurkan moral Limia tanpa perlu penaklukan total.

“Namun,” lanjutnya, sedikit kerutan di dahinya, “jika sang pahlawan berhasil melarikan diri—meninggalkan Limia tanpa pemimpin dan kehilangan semangat—maka kerusakannya bisa menjadi bencana besar. Tapi ini hanya spekulasi saya. Terlalu banyak hal yang belum diketahui, dan saya tidak bisa mengklaim memahami setiap aspek dari niat Raja Iblis atau Rona.” Ia mengakhiri analisisnya dengan senyum masam, tetapi ketegangan di wajahnya menunjukkan ketidakpastiannya.

“Jadi… mereka belum siap untuk berkomitmen penuh.”

“Belum juga. Musim dingin akan segera menyelimuti wilayah utara,” jelas Shiki, sambil melirik langit bertabur bintang seolah merasakan datangnya hawa dingin. “Begitu salju turun, baik menyerang maupun bertahan akan jauh lebih sulit. Berbaris menembus badai salju dan melewati medan beku tak lebih baik daripada bunuh diri. Bagi para iblis, inilah saat yang tepat untuk melancarkan serangan cepat dan menentukan, lalu mundur sebelum cuaca buruk menjebak mereka.”

Sebuah gertakan… tetapi dengan taring yang nyata jika mereka berhasil mengalahkan sang pahlawan.

Perkataan Tsukuyomi terngiang di pikiranku: “Ingatlah untuk mengawasi mereka.”

Sekalipun aku ingin membantu, kami punya masalah masing-masing. Yang lebih penting lagi, aku bahkan tidak punya cara yang bisa diandalkan untuk sampai ke Limia.

“Teleportasi sampai ke sana bukanlah pilihan yang tepat,” gerutuku.

“Ah, benar juga. Tomoe-dono…”

Ya… kita tidak bisa menggunakan teleportasi sekarang.

Pikiranku melayang kembali ke pertemuan intens yang baru saja kita lakukan.

Aku, Tomoe, dan Shiki-lah yang dipanggil ke hadapan beberapa tokoh paling berkuasa di dunia: raja Limia, Putri Lily dari Gritonia, dan Sairitsu dari Federasi Lorel.

Perwakilan Aion telah meninggalkan kota, menuju garis depan di Stella, tetapi pejabat yang tersisa telah memojokkan kami, menuntut penggunaan kemampuan teleportasi kami untuk memperkuat ibu kota mereka yang terkepung.

Karena kami terus mengarang cerita bahwa wakizashi milik Tomoe, bilah pedang sampingnya, adalah sumber kemampuan teleportasi kami, dia terpaksa berpura-pura, mengarang alasan rumit untuk memberi kami ruang bernapas.

“Maafkan saya, Yang Mulia,” kata Tomoe, dengan nada rendah hati dan penuh penyesalan. Ia menundukkan kepala, rambut biru langitnya yang panjang bergoyang. “Di tengah kekacauan krisis ini, saya sudah melampaui batas kemampuan saya. Saya sudah hampir mencapai batas saya.”

Dia tampak penuh penyesalan, kata-katanya dipilih dengan hati-hati untuk menangkis tuntutan mereka tanpa menolaknya secara langsung.

Meski begitu, sang raja dan sang putri tak mau menyerah begitu saja. Mereka bergantian mendesaknya—satu saat merayunya untuk menjaga kehormatannya, di saat lain melontarkan ancaman terselubung yang membawa beban penuh bagi bangsa mereka masing-masing.

Ketika kesabaran mereka akhirnya menipis, mereka mengalihkan fokus kepada saya.

Jujur saja, bagian itu menakutkan.

Maksudku, aku tidak mudah terintimidasi, tetapi ada sesuatu yang berbeda tentang terpojoknya seorang raja dan seorang putri, keduanya memancarkan aura kekuasaan dan kewibawaan yang terasa hampir menindas secara fisik.

Terutama Putri Lily. Ia tampak tak lebih dari beberapa tahun lebih tua dariku, tetapi kekuatan kehadirannya hampir membuatku terkesima. Entah karena didikan bangsawannya atau karena tekadnya yang kuat, ia memancarkan intensitas yang terasa begitu nyata.

Anehnya, aku tidak merasakan ketidaknyamanan luar biasa seperti yang biasa kurasakan di dekat orang-orang seperti Zara, ketua Serikat Pedagang. Mungkin karena aku tidak benar-benar terpojok kali ini?

“Tuan Muda, sudah cukup. Anda telah memainkan peran Anda dengan sempurna. Beri mereka anggukan, dan biarkan saya mengurus sisanya.”

Suara Tomoe berbisik di benakku melalui sambungan telepati kami, nadanya penuh dengan nada geli yang tenang. Ia jelas menikmati permainan kecil yang kami mainkan dengan para bangsawan.

“Baiklah. Ini krisis, jadi kurasa aku tidak punya pilihan. Tomoe, bisakah kau mengatasinya?”

Saya menanggapinya dengan sedikit cemberut, menggunakan gelembung ucapan saya, agar para pejabat bisa membacanya. Itu semua hanya gertakan, yang memperkuat gagasan bahwa teleportasi antarnegara adalah upaya yang berbahaya dan menguras sumber daya bagi kami.

Tomoe menundukkan kepalanya lagi, desahan kecil yang dramatis keluar dari bibirnya.

“Tuan Muda, bukan berarti saya tidak bisa melakukannya. Jika Tuan Muda memerintahkan saya, saya akan mewujudkannya. Tapi jika saya berteleportasi dua kali lagi dalam waktu sesingkat itu, saya khawatir pedang saya tidak akan mampu menahan tekanannya.”

“Apakah akan pecah?” tulisku.

“Ya, pasti akan… dan aku ragu itu bisa diperbaiki. Apakah Anda benar-benar siap untuk itu, Tuan Muda? Kehilangan pedang yang menjadi fondasi kekuatan Perusahaan Kuzunoha?”

Ah… sekarang aku mengerti.

Aku tersadar—alasan sebenarnya Tomoe mengarang kebohongan rumit tentang wakizashi-nya sebagai sumber kekuatan teleportasi kami. Jika bilahnya hancur, itu akan memberi kami alasan sempurna untuk berhenti berteleportasi sama sekali.

Jadi begitulah… Wah, dia pintar sekali. Dia mencoba membuat teleportasi kita seolah-olah sumber daya yang terbatas dan rapuh. Jika “alat” itu rusak, maka kemampuannya pun hilang. Baiklah, kalau begitu rencananya, aku akan memainkan peranku.

“Tidak apa-apa, Tomoe. Mereka adalah orang-orang yang berjuang untuk melindungi negara mereka dari ancaman iblis. Jika kita bisa meminjamkan kekuatan kita kepada mereka, kita akan melakukannya. Soal pedangnya… Jika benar-benar patah, mungkin kita akan menemukan pengganti yang layak suatu hari nanti. Jika takdir mengizinkan.”

“Baiklah,” jawab Tomoe, suaranya terdengar berat karena pura-pura menyerah.

Dengan ekspresi sedih dan berat, ia menjauh dariku dan Shiki, lalu berjalan menuju tempat Raja Limia, Putri Lily, Sairitsu… Tunggu, dan Luto? Kapan dia sampai di sini?

Oh, tunggu, kurasa dalam situasi ini dia menyebut dirinya Fals, Master Persekutuan Petualang.

Dari potongan percakapan mereka yang berhasil saya tangkap, terdengar seperti mereka sedang mempertimbangkan detail-detail kecil—jarak, kemungkinan titik pendaratan, dan apakah memungkinkan untuk mencapai ibu kota Limia dalam satu lompatan.

Beberapa saat kemudian, Tomoe menghunus wakizashi-nya dengan gerakan lambat yang disengaja, hampir seremonial. Ia kemudian mengayunkan bilahnya ke udara, membuka dua portal yang berputar-putar dan dipenuhi kabut.

Raja dan para kesatrianya segera melangkah masuk ke salah satu gerbang, sosok mereka ditelan kabut tebal. Putri Lily dan beberapa pengawal terdekatnya melewati gerbang kedua, menghilang tanpa sepatah kata pun.

Begitu orang terakhir melewati ambang pintu, wakizashi Tomoe hancur berkeping-keping di tangannya, serpihan-serpihan bilahnya berhamburan di lantai batu dengan suara berdenging yang keras. Ia jatuh berlutut, ekspresinya berubah, menunjukkan kesedihan dan kelelahan yang luar biasa.

Pertunjukan yang luar biasa.

Dia berhasil menjual adegan itu dengan sempurna. Kalau saja aku tidak tahu lebih baik, aku pun mungkin akan percaya bilah pedang itu benar-benar hancur.

Aku melirik sekeliling, menangkap semburat kelegaan di wajah Sairitsu, pangeran Limia, dan beberapa pelayan yang tersisa. Mereka pasti khawatir jika kami masih memiliki kemampuan teleportasi, kami akan menjadi kartu liar yang lebih besar di lanskap politik yang sudah kacau.

Sebagian diriku ingin menegur mereka, tapi aku menahan diri. Sebagai gantinya, aku melangkah maju, meletakkan tanganku dengan lembut di bahu Tomoe yang gemetar.

Aku menulis, “Kamu baik-baik saja, Tomoe? Maaf soal wakizashi tadi.”

“Heh, orang-orang bodoh itu tampak lega, ya?” jawabnya dengan telepati. “Sungguh, kalau saja mereka punya lebih dari sekadar udara di antara telinga mereka, mereka tidak akan semudah itu tertipu. Menyedihkan.”

Di sinilah aku, sebenarnya khawatir padanya.

Setelah beberapa saat sandiwara yang hening, Tomoe bangkit berdiri dan, dengan bungkukan terakhir yang dramatis, ia pamit meninggalkan ruangan, sambil memberitahuku melalui hubungan mental kami bahwa ia akan pergi ke Demiplane untuk sementara waktu.

Jadi, itulah alasannya kita tidak bisa berteleportasi ke Limia saat ini.

“Pada akhirnya, semuanya bergantung pada seberapa besar kekuatan yang dimiliki sang pahlawan,” ujar Shiki. “Tentu saja, para iblis pasti telah memperhitungkan kemungkinan itu, itulah sebabnya mereka menginginkan konflik yang cepat dan menentukan. Kecuali jika ada faktor penentu yang signifikan muncul, pertempuran kemungkinan besar akan berlangsung persis seperti yang mereka inginkan.”

“Kartu liar… seperti kita di Rotsgard, maksudmu?” gumamku. “Adakah langkah bagus yang bisa kita lakukan di sini?”

“Ya. Meskipun mungkin tidak bijaksana bagi kita untuk campur tangan secara langsung, kita berpotensi mengirim beberapa ras Demiplane sebagai pendukung. Bangsa bersayap, para gorgon, atau bahkan mungkin arach—semuanya masih belum banyak dikenal dunia luar.”

“Tidak mungkin. Mengirim orang-orang kita ke pertempuran yang tidak bisa kita dukung secara langsung adalah rencana yang buruk. Lagipula, bangsa bersayap itu mungkin kuat, tapi mereka target terbang. Mereka akan dihabisi dari tanah.”

Mata Shiki menajam.

“Tuan Muda… bangsa bersayap adalah ras yang luar biasa kuat. Jika dimanfaatkan dengan tepat, mereka bisa menumbangkan seluruh bangsa sendirian. Mereka tampak begitu rapuh bagi Anda karena kemampuan Anda sangat efektif melawan mereka.

Sedangkan untuk para gorgon, kemampuan mereka untuk membatukan target menjadikan mereka kekuatan yang menghancurkan di medan perang. Bahkan jika beberapa korban mereka selamat, kita selalu bisa membalikkan efeknya nanti untuk individu-individu tertentu. Tidak seperti pembatukan standar, kekuatan mereka tidak menyebabkan kematian instan, yang merupakan keuntungan unik dan mengerikan.

Apakah makhluk bersayap itu benar-benar sekuat itu? Aku teringat bagaimana mereka mencoba bersembunyi di balik awan saat salah satu sesi latihanku, mati-matian menghindari seranganku. Mereka tidak tampak begitu mengesankan bagiku…

Sedangkan untuk para Gorgon, jika ada yang menemukan cara untuk melawan pembatuan mereka, mereka hanya akan mengandalkan rambut keras mereka untuk pertahanan. Itu juga sepertinya bukan rencana yang bisa diandalkan.

“Hmm…” Aku mengerutkan kening, memikirkan ide itu dalam benakku. “Akan kupikirkan, tapi kalau para iblis serius dengan serangan ini, mengirim mereka sendirian bisa berisiko. Dan kalau sang pahlawan salah mengira mereka monster biasa dan menghabisi mereka, itu akan… jadi masalah.”

“Begitu,” jawab Shiki. “Aku hanya menyebutkannya karena sepertinya peluang keberhasilannya tinggi dan kerugiannya minimal bagi kita.”

“Yah, itu bukan ide yang buruk, tapi kita akan membiarkan rakyat kita terekspos dalam konflik besar tanpa dukungan langsung. Aku tidak suka kedengarannya. Tapi, kita tidak bisa begitu saja meninggalkan sang pahlawan… tapi maju langsung juga bukan pilihan.”

Saya terdiam saat pikiran lain muncul.

“Oh, dan Shiki—kita sudah banyak membicarakan Limia, tapi bagaimana dengan Gritonia? Kalau itu benar-benar hanya umpan, apa artinya kita tidak perlu terlalu khawatir tentang mereka?”

Lagipula, ada dua pahlawan di dunia ini.

Ekspresi Shiki menegang, matanya menyipit saat dia mempertimbangkan pertanyaanku.

“Aku tidak bisa mengatakannya dengan pasti,” akunya, kerutan samar muncul di dahinya. “Tapi ada beberapa hal yang menurutku kurang tepat.”

“Berbagi pikiran?”

Untuk melancarkan serangan dua front terhadap Limia dan Gritonia, para iblis membutuhkan pasukan yang besar. Namun, jumlah pasukan yang dikerahkan dari Benteng Stella tidak sesuai. Selain itu, mereka sengaja membagi pasukan mereka di pihak Gritonia, yang menunjukkan bahwa mereka sebenarnya tidak berusaha merebut ibu kota kekaisaran. Malahan, langkah ini membuat mereka lebih rentan.

Saya mengangguk, mendesaknya untuk melanjutkan.

Namun, pahlawan Gritonia memiliki keunggulan signifikan berupa naga terbang. Jika ia menyadari bahwa barisan depan Gritonia hanyalah tipuan, ia bisa segera berbalik dan mendukung Limia. Itu akan menempatkan pasukan iblis yang menyerang Limia dalam posisi yang berbahaya, terjebak di antara dua pahlawan.

Aku bisa merasakan intensitas dalam nadanya saat ia menyimpulkan. “Jika itu terjadi, mereka tidak hanya akan berada dalam masalah—mereka akan menghadapi kehancuran total, terutama jika unit-unit yang menyerang Benteng Stella kembali tepat waktu untuk menghentikan laju mereka.”

“Ya, itu akan buruk bagi mereka.” Sial, situasi ini lebih rumit dari yang kukira.

“Itulah sebabnya saya curiga mereka punya semacam rencana cadangan untuk menahan pahlawan Gritonia. Tapi apa itu… saya tidak bisa memahaminya.”

Tatapan Shiki kembali menatapku, sedikit kekhawatiran terpancar di wajahnya. “Aku jadi teringat apa yang pernah kau sebutkan tentang Pembunuh Naga. Jika dia ada di antara pasukan iblis yang bergerak menuju Gritonia, dia mungkin kunci untuk membuat pahlawan mereka tetap sibuk. Tapi ada masalah…”

“Saat ini, fakta bahwa dia bersekutu dengan iblis belum banyak diketahui. Jika dia terang-terangan menghadapi sang pahlawan dalam pertempuran, pengkhianatannya akan terungkap ke seluruh dunia. Apakah orang sesombong Pembunuh Naga itu mau mengambil risiko itu?”

Pembunuh Naga… Sofia.

Aku baru bertemu dengannya sekali, tapi itu pun aku belum bisa memahaminya. Dia sendiri seperti kartu liar, tak terduga, dan berbahaya.

Seperti saya, dia memiliki Naga Besar sebagai pengikutnya, tetapi motivasinya masih misteri. Saya tidak tahu di mana posisinya, atau apa yang sebenarnya dia inginkan.

“Lalu ada Rona,” tambah Shiki sambil menggosok dagunya sambil berpikir. “Kalau dia muncul di garis depan Gritonia, bisa jadi para iblis memanfaatkan penyebaran terpisah ini untuk menguji kekuatan penuh Gritonia, memperlakukan pasukan mereka sendiri seperti pion tumbal. Tapi kalau memang begitu…”

Suaranya melemah, matanya berkaca-kaca saat dia kembali memilah-milah pecahan-pecahan dalam pikirannya.

Limia dan Gritonia keduanya dalam masalah serius.

Dari cara Shiki menjelaskannya, Limia tampak berada dalam bahaya paling besar, dan aku tak bisa mengabaikannya begitu saja. Lagipula, mereka punya sesama penduduk Bumi yang berjuang bersama mereka. Aku tak bisa hanya berdiam diri dan tak berbuat apa-apa sementara mereka menghadapi kehancuran total.

Dunia menjadi jauh lebih berbahaya selama kami berada di Rotsgard.

Situasi ini ternyata lebih besar dari yang saya kira.

※※※

 

Sosok tunggal berdiri di atas salah satu menara di Akademi Rotsgard—penguasa Persekutuan Petualang dan salah satu naga tingkat tertinggi, Luto.

“Sebuah gerakan ajaib yang tak disengaja dari Makoto-kun… Memulihkan hubungan telepati di saat yang tepat itu,” gumamnya, matanya tertuju pada sosok Makoto dan Shiki yang jauh di dekat gerbang di bawah.

Biasanya, mustahil untuk melihat mereka dari ketinggian seperti itu, terutama di malam hari. Bahkan orang dengan penglihatan luar biasa pun akan kesulitan melihat siluet mereka yang kecil dan gelap. Namun bagi Luto, jarak itu bukan masalah.

“Rencana para iblis untuk membunuh sang pahlawan dan mengulur waktu seharusnya berhasil dengan sempurna. Tapi sekarang… situasinya mungkin akan sedikit kacau,” renungnya, bibirnya melengkung membentuk senyum tipis.

Gerakan tunggal itu… Memberikannya alasan sempurna untuk menyangkal adanya hubungan dengan iblis.

Tak hanya itu, peristiwa ini juga menunjukkan kekuatan Perusahaan Kuzunoha kepada para pejabat tinggi yang hadir, membuat mereka waspada terhadap kekuasaannya. Dalam sekejap, Makoto telah mengubah organisasinya dari keanehan lokal menjadi kekuatan yang ditakuti dan dihormati secara luas.

Jika mereka bergerak sedikit lebih awal atau lebih lambat, segala sesuatunya mungkin akan berubah secara berbeda.

Kalau saja waktunya meleset, meski hanya selisih sedikit, Raidou, instruktur sementara, dan perusahaan dagangnya mungkin akan mendapati diri mereka diliputi kecurigaan, kesetiaan mereka terhadap kemanusiaan dipertanyakan.

Luto, yang telah hidup cukup lama untuk menyaksikan liku-liku takdir yang tak terhitung jumlahnya, diam-diam terkagum-kagum oleh ketepatan luar biasa dari semua itu.

Ia terpojok oleh tokoh-tokoh berpengaruh dan dipaksa ke posisi di mana ia harus bertindak. Tak seorang pun akan percaya bahwa ia memiliki visi untuk merencanakan hasil ini. Keberuntungan seperti itu tak bisa diciptakan.

Dia terkekeh, angin malam menggerakkan rambut peraknya.

“Dan tentu saja, kita sedang membicarakan Makoto-kun,” gumamnya, sorot matanya menyiratkan campuran geli dan khawatir. “Meskipun dia sesekali mendapatkan jackpot seperti ini, keberuntungannya… aneh. Dia sepertinya selalu mendapatkan kartu Joker bersama kemenangannya. “ Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah sesuatu seperti itu tidak menunggunya kali ini juga.”

Seorang anak laki-laki yang secara tidak sengaja berakhir dalam pertarungan hidup-mati dengan para naga tua. Yang nyaris lolos dari maut di tangan monster kelas bencana. Yang telah disalahpahami dan diperlakukan sebagai paria meskipun penampilannya yang sempurna sebagai manusia, terlempar dari satu krisis ke krisis lainnya dengan konsistensi yang membingungkan.

Ia adalah kontradiksi yang berjalan—berkali-kali menemukan dirinya berada di pusat bencana, tetapi entah bagaimana selalu mengubahnya menjadi keuntungan baginya.

“Dan kali ini… apa yang akan kau lakukan, Makoto-kun? Nasib apa lagi yang menantimu sekarang?!”

Mata Luto tiba-tiba melotot ke atas, ekspresinya yang santai digantikan oleh ekspresi terkejut yang sebenarnya.

Pandangannya terpaku pada hamparan langit berbintang yang tampak kosong, pupil matanya menyempit saat tubuhnya menegang.

“Apa yang dia pikirkan? Bergerak sekarang… Dia gila! Kau benar-benar gegabah, ya?!”

Kata-kata itu baru saja terucap dari bibirnya ketika, dari celah awan, seberkas cahaya keemasan menembus kegelapan, memancar ke sebagian Rotsgard. Cahaya itu memancarkan intensitas ilahi, membanjiri area di bawahnya dengan cahaya yang luar biasa, seolah dunia lain, yang menuntut penghormatan dari semua yang melihatnya.

※※※

 

“Tuan Muda! Itu serangga !!!” seru Shiki.

Kata itu adalah sinyalnya—salah satu kode darurat yang kami buat setelah kejadian itu , ketika aku diculik olehnya . Itu adalah kata kunci untuk memperingatkan kami saat campur tangan Dewi terdeteksi.

Hampir segera setelah teriakannya, seberkas cahaya keemasan menembus turun dari langit malam, melesat ke arah kami bagai tombak penghakiman ilahi. Cahaya itu begitu indah, seperti racun yang berkilauan di bawah sinar matahari.

Bagi banyak orang, itu akan tampak halus dan lembut. Bahkan, suci.

Tapi bagiku? Itu membuat kulitku merinding.

Tidak diragukan lagi—itu dia.

Bahkan saat peringatan Shiki terucap dari bibirnya, tubuhku sudah bergerak berdasarkan insting. Rangkaian mantra itu melesat di benakku, otomatis, terlatih—penangkal penculikan.

Aku tak menyangka akan membutuhkannya malam ini. Tidak di tempat ini. Tapi itulah sifatnya—dia tak pernah menunggu waktu yang tepat.

Rancangan mantranya sederhana. Aku tidak akan mencoba melepaskan diri dari tarikan itu—tidak secara langsung. Sebaliknya, seperti kapal yang menghadapi badai, aku akan menjatuhkan jangkar. Mengikat diriku pada dunia ini, pada titik di angkasa ini. Melawan tarikannya dengan tekad yang kuat.

Cahaya itu menelan kami. Shiki telah bergerak ke sisiku dalam sekejap, dan kini kami berdua terperangkap di dalamnya.

Menatap ke atas, menembus cahaya yang menyilaukan, aku menyadari area yang ditarik itu ternyata tidak kecil. Seluruh gerbang depan Akademi dan sebagian besar taman di baliknya tertangkap cahaya itu.

Lalu, bagaikan predator yang mengunci mangsanya, cahaya itu menyempit. Cahaya itu terfokus. Aku merasakan kekuatan dahsyat yang mencoba menarikku ke atas.

Jadi, dia memperhatikanku.

Aku bisa merasakannya sekarang—sensasi tanpa bobot di perutku, seperti jiwaku ditarik ke atas.

Saya menolak…

Aku bertahan , aku menyadari dengan heran.

Pikiran itu membuat sesuatu bergetar dalam dadaku—gelombang kepuasan yang tenang.

Sekarang aku akan melawannya.

Aku lebih kuat daripada sebelumnya.

“Lu-Luar biasa… Kekuatan apa ini,” Shiki terkesiap di sampingku. “Tuan Muda, kau baik-baik saja?!”

“Aku tahan dulu,” jawabku sambil menggertakkan gigi. “Cih… Seharusnya dia menyerah dan menghilang saja. Sial, mau sampai kapan dia berlarut-larut begini?!”

Aku masih bisa menahannya. Tapi ternyata butuh waktu lebih lama dari yang kuduga, dan itu tidak baik. Semakin lama ini berlanjut, semakin lemah jangkar ajaibku di bawah tekanan. Akhirnya, jangkar itu akan putus—hanya masalah waktu.

Saya mempertimbangkan untuk menyerang balik selagi saya masih punya kekuatan, tetapi ada masalah.

Aku tak bisa merasakan keberadaannya . Tak ada target yang jelas untuk dituju. Rasanya seperti mencoba memukul hantu di cermin.

“Tuan Muda, kita punya masalah.” Ekspresi Shiki berubah karena urgensi.

“Apa?!” bentakku, sudah bersiap menghadapi hal terburuk.

“Kalau begini terus, kita akan menarik terlalu banyak perhatian. Beberapa hyuman mungkin mengenali cahaya ini—kekuatan Dewi. Dan kalau mereka melihat kita melawannya…”

Sial, dia benar. Ini gerbang depan akademi. Memang, lebih sepi dari biasanya setelah kekacauan baru-baru ini, tapi tidak sepi. Masih ada mata-mata yang mengawasi, entah tersembunyi atau jauh. Dan sekarang ini? Di sini? Dari semua tempat?

Aku merasakan kekuatan yang amat besar menjalar ke dadaku ketika cahaya keemasan itu semakin kuat, bagaikan jerat yang mencekik erat tubuhku.

“Ugh!” gerutuku, merasakan tekanan meningkat seiring perlawanan kami. Seolah-olah dia —parasit Dewi itu—sedang memprovokasiku, mengerahkan kekuatan yang cukup untuk membuatku berkeringat tanpa benar-benar meremukkanku.

“Dia jago melecehkan,” gerutuku sambil menggertakkan gigi. “Waktunya… tepat.”

Shiki tetap tenang, tetapi ketegangan mulai terlihat. “Jika kita dinyatakan musuh ilahi oleh Gereja, semua yang telah kita bangun selama beberapa hari terakhir bisa hancur. Aku telah menyelimuti area ini dengan kegelapan untuk saat ini, tetapi di bawah cahaya ilahi, hanya masalah waktu sebelum semuanya terkikis.”

Bahkan sekarang, ia tetap tenang, menganalisis situasi dengan jernih. Tapi aku? Aku mendidih dalam hati. Aku tak tahan membayangkan diseret-seret olehnya lagi . Aku sudah terlalu lama berusaha melepaskan diri dari cengkeramannya, hanya untuk ditarik kembali seperti ikan menyedihkan yang tersangkut di tali pancing.

Sialan. Semua orang di perusahaan sudah bekerja keras—Shiki, Tomoe, Mio, bahkan para penghuni Demiplane.

Aku juga sudah melakukan bagianku. Kami akhirnya mulai diakui. Kami mulai mencapai suatu titik.

Dan sekarang… dia harus muncul lagi. Untuk menghancurkan semuanya.

Sialan semuanya!!!

Aku menghembuskan napas dengan gemetar dan merilekskan anggota tubuhku, membiarkan kekuatan terkuras dari tubuhku.

Ini bukan menyerah. Ini pilihan. Sebuah pilihan pahit yang terpaksa. Kau ingin menyeretku ke ruang sempitmu yang berliku-liku lagi? Baiklah. Tapi jangan berpikir sedetik pun bahwa ini berarti aku kalah.

Ambillah aku, jalang.

Pertarungan itu berlangsung lebih dari sepuluh detik—cukup lama bagi saya untuk merasakan jangkarnya terurai dan akhirnya putus. Cahaya itu melonjak, menarik kami dari tanah—batu, tanah, dan semuanya—dan menelan kami bulat-bulat.

Untungnya, bahkan kelompok pertama yang tiba di lokasi kejadian—kemungkinan tertarik oleh kilatan cahaya ilahi yang tiba-tiba—mungkin tidak melihat saya atau Shiki dengan jelas. Itu sepenuhnya berkat kecepatan berpikirnya, dan saya bersyukur.

“Makasih, Shiki,” kataku sambil melirik ke arahnya. “Kalau aku sendirian, mungkin aku bakal keras kepala dan berusaha melawannya sampai titik darah penghabisan. Maaf ya udah nyeret kamu ke dalam masalah ini.”

“Aku tak menyangka kita akan bertemu Dewi secepat ini ,” jawabnya, wajahnya agak pucat. “Te-Tetap saja… ini pengalaman belajar yang bagus.”

Kau tidak membantu, Shiki. Sulit untuk merasa tenang ketika pria di sampingmu tampak seperti akan pingsan. Dan sejujurnya, aku bahkan tidak yakin dia akan muncul secara langsung. Ini bukan pertama kalinya dia menyerahkan segalanya pada kekuatannya sambil tetap bersembunyi di balik tirai keilahiannya.

Tak lama setelah pertukaran itu, dunia di sekitar kita berubah.

Kami kembali ke tempat itu .

Hal pertama yang kulihat saat datang ke dunia ini—kehampaan platinum.

Aku tak dapat menahan perasaan lega yang aneh karena jalan berbatu dan tanah yang terseret di samping kami tidak lagi berjatuhan dari atas bagai hujan puing.

Kemenangan kecil, kurasa.

※※※

 

Tempat di mana pertama kali aku mendengar suara Dewi terkutuk itu.

Saat itu, aku sudah bersumpah pada diriku sendiri bahwa lain kali aku menginjakkan kaki di sini, aku akan melakukannya atas kemauanku sendiri—dengan syaratku sendiri—ketika aku akhirnya mengumpulkan cukup kekuatan untuk meninju tepat di mulutnya yang penuh kesombongan. Tapi melihat sensasinya tadi… ya, aku belum sampai di sana.

Masih belum cukup. Sama sekali tidak.

Ini bukan seperti yang kubayangkan saat aku kembali.

Yang ilahi masih sangat jauh dari jangkauannya.

Pikiranku melayang kembali ke momen itu—momen pertama—ketika aku terdampar di padang gurun. Sendirian dan tak berdaya.

Tawa dingin dan ironis menggelegak dari dalam dadaku.

“Heh… heh heh heh…”

Jujur saja, kenapa aku harus kembali ke tempat ini hanya karena serangga sialan itu menginginkannya?

“Tuan Muda?” Suara Shiki bergetar saat dia memanggilku dengan hati-hati, jelas terlihat gelisah melihat ekspresi wajahku.

Aku tak menjawab. Aku hanya diam-diam merogoh mantelku dan mengeluarkan sebuah senjata kecil.

Senjata itu berbentuk hibrida yang aneh—ujung tombak pendek yang dipasang pada gagang pendek, lengkap dengan bulu di ujungnya. Bentuknya seperti belati yang aneh atau mungkin anak panah yang luar biasa pendek. Namun, yang membuatnya unik adalah tali yang tersembunyi di pangkalnya—fitur yang membedakannya dari kebanyakan senjata konvensional.

Uchin—sebuah alat yang benar-benar dapat saya gunakan dengan tingkat kompetensi tertentu.

Model standarnya lebih besar, tidak terlalu cocok untuk disembunyikan. Tapi punyaku dibuat khusus dalam ukuran lebih kecil agar bisa kusimpan rapat—untuk berjaga-jaga.

Aku melepas sarung dari bilahnya dan mengurai tali panjang yang terikat pada gagangnya, membiarkannya meluncur di sela-sela jariku. Uchin itu menjuntai longgar di udara, bergoyang pelan, menangkap cahaya lembut keperakan dari dunia hampa yang steril ini.

Aku mengubah posisiku, berbalik setengah ke samping. Lalu aku mengendurkan lenganku, merasakan berat senjata itu menjalar dari pangkal bahuku hingga ke ujung bilahnya—seolah-olah itu adalah satu kesatuan utuh dari tubuhku.

Dengan satu gerakan yang luwes, saya mengayunkannya ke depan—gerakan seperti cambuk yang menyasar titik tepat di depan saya.

Napas Shiki tercekat saat dia mengikuti proyektil itu dengan matanya.

Kami bahkan tidak tahu di mana dinding ruang ini bermula atau berakhir, tetapi uchine itu tiba-tiba berhenti beberapa meter di depanku—seolah-olah menabrak sesuatu. Di sana, berkilau samar di udara, tampak dinding cahaya—hampir tak terlihat hingga retak. Retakan tajam menyebar keluar dari titik tumbukan.

Jadi di situlah—batasnya.

Sayangnya, tenaganya tidak cukup untuk menembusnya. Senjata itu jatuh diam-diam ke tanah, dan retakan yang berkilauan itu pun menghilang tak lama kemudian.

Dia tetaplah seorang dewi, aku mengingatkan diriku sendiri dengan getir. Seburuk atau seburuk apa pun dia, dia tetaplah dewi. Memulai pertengkaran di sini mungkin sama saja dengan bunuh diri.

Aku mengembuskan napas perlahan, denyut nadiku mulai stabil. Ledakan amarah sesaat itu—rasa frustrasi yang tak berdaya—telah berlalu; untuk saat ini.

Aku berusaha. Sungguh. Aku sudah memikirkan bagaimana cara menghadapinya, tapi aku ingin tetap tenang. Aku harus melakukannya.

Tapi setelah diculik lagi… Jujur saja, aku tidak percaya diri untuk tetap tenang saat berbicara dengan serangga itu.

“Ini mungkin wilayah kekuasaan Dewi,” renungku, membungkuk untuk mengambil uchine. “Aku pernah ke sini sekali.”

“Seperti dugaanku,” jawab Shiki lembut, kepalanya sedikit tertunduk karena beban saat itu.

Kegelisahannya terlihat jelas, tetapi kehadirannya sungguh menghiburku. Kali ini, aku tidak sendirian.

Aku juga tidak berdaya. Ke mana pun aku terlempar, aku masih bisa menggunakan koneksi telepatiku. Bahkan ketika aku terlempar ke medan perang, aku tetap berhasil menemukan jalan menuju Demiplane pada akhirnya—meskipun aku belum melewati tempat ini saat itu.

Aku tidak perlu takut padanya seperti dulu.

Kemenangan belum terjamin—belum. Tapi aku lebih dekat dari sebelumnya. Lebih dekat untuk berdiri sejajar dengannya .

“Kalau kita tidak bisa bereaksi sampai saat-saat terakhir, maka melancarkan serangan balasan untuk membunuh saat terjadi benturan itu… mustahil,” kata Shiki pelan. “Seandainya kita waspada sebelumnya—atau menyadarinya sedikit lebih awal—mungkin kita bisa berbuat lebih banyak. Maaf.”

Dia mengalihkan pandangannya. Kata-katanya mengandung sedikit rasa takut, dan itu lebih menggangguku daripada yang seharusnya.

“Tidak apa-apa,” kataku, memotongnya pelan. “Lagipula, kau juga korban penculikan sekarang. Lain kali, kita akan menyesuaikan strategi kita. Itu saja. Lagipula, bahkan dengan jangkarku yang terpasang, jangkar itu tetap saja robek. Kurasa aku tidak akan bisa bertahan lebih lama lagi, bahkan jika aku mencoba. Jadi sungguh—jangan salahkan dirimu sendiri.”

Tepat pada saat itu, saya merasakan sepasang suara menjangkau melalui tautan: Tomoe dan Mio.

Aku menjawabnya singkat. “Tetap siaga, siap tempur.” Lalu aku memutus sambungan.

Mereka akan menunggu di Demiplane untuk saat ini, untuk berjaga-jaga. Kami sudah bersiap untuk ini—mereka meninggalkan umpan di Rotsgard, agar tidak ada yang menyadari mereka menghilang. Jika Dewi mengawasi pergerakan kami, kami lebih suka tidak menunjukkan semua kartu kami sekaligus. Keterlibatan Shiki sudah terbongkar sekarang, tentu. Tapi jika aku bisa menyembunyikan Tomoe dan Mio sedikit lebih lama, itu tetap sebuah kemenangan.

Meski begitu… aku tak terlalu berharap.

“Eh, Tuan Muda…” Shiki ragu lagi, alisnya berkerut gelisah. “Apakah benar-benar aman untuk berbicara bebas di sini? Jika ini wilayah kekuasaan Dewi, bukankah semua yang kita katakan… didengar?”

“Mungkin.” Aku mengangkat bahu. “Tapi itu tidak penting, kan? Sekalipun dia mendengarkan, kita sudah melawannya. Aku ragu kita menyembunyikan sesuatu yang belum dia pahami.”

Lagipula, apakah dia benar-benar maha tahu?

Aku tidak percaya. Shiki terlalu memujinya. Sejujurnya, sebagian diriku berharap—bahkan menduga—bahwa penanggulangan penculikan kami akan berhasil. Jika para iblis bisa menggunakan cincin itu untuk menghalangi campur tangannya, mengapa kami tidak bisa melakukan hal serupa?

Oke, kali ini gagal. Sekali saja. Lain kali, pasti berhasil. Akan kupastikan berhasil.

Fakta bahwa dia tidak langsung membunuh kita? Itu juga berarti sesuatu. Mungkin dia masih punya rencana. Mungkin dia hanya suka mempermainkan orang.

Apapun alasannya, dia tidak membuatku takut seperti sebelumnya.

“Untuk seseorang yang akan berhadapan dengan dewi sungguhan,” kata Shiki perlahan, “kau tampak… luar biasa tenang, Tuan Muda.”

“Entahlah. Ada sesuatu di dalam diriku yang tiba-tiba meledak, kurasa.” Aku tersenyum tipis. “Dia terlalu egois, sampai-sampai lucu. Maksudku, ya, aku juga bukan orang suci, tapi setidaknya aku tidak melempar orang ke gurun pasir untuk bersenang-senang. Dan hei—kalau dia muncul langsung, aku mungkin akan mendapat kesempatan untuk melayangkan satu atau dua pukulan. Tepat di wajah sombong sang ratu keegoisan.”

Kemarahan itu masih ada. Kebencian itu. Frustrasi itu. Tapi semua itu terkubur di bawah ketenangan yang aneh—ketenangan yang muncul ketika kau mencapai batasmu dan melewatinya.

Anehnya… saya merasa baik-baik saja.

“Kau sudah cukup berani dengan kata-katamu, ya, Misumi?”

Suara itu datang tanpa peringatan—ada di mana-mana, bergetar menembus udara kehampaan platinum. Suaranya tidak keras, tetapi mendesak dari segala arah, tebal dan tak terelakkan, seolah-olah ruang itu sendiri yang berbicara.

Aku merasakan Shiki tersentak di sampingku, tubuhnya bergetar, memperlihatkan ketegangan yang coba ia tekan.

“Baiklah, kalau bukan Dewi,” kataku tenang. “Lama tak berjumpa.”

Bahkan saat aku bicara, aku mencoba mencari tahu di mana dia berada. Tidak ada. Tidak ada jejak.

Angka.

Bahkan sekarang, aku tidak bisa melacaknya. Aku lebih kuat dari sebelumnya, tapi masih belum cukup kuat.

“Sudah kubilang untuk tetap di tempat itu selamanya,” lanjutnya dengan suara sedingin es. “Tapi kau melanggar perintah itu dengan begitu mudahnya. Lalu, ketika aku memanggilmu untuk membantu di medan perang, kau malah terjun ke medan perang tanpa berpikir panjang. Dan sekarang… beraninya kau menyerang di sini ! Apa kau mengerti posisimu?”

Saraf.

Dia menculikku tanpa peringatan, menyeretku ke dalam pertarungan melawan seseorang seperti Pembunuh Naga, dan sekarang dia ingin bicara tentang kecerobohan? Yang benar saja.

Lagipula, aku tidak bertindak atas perintahnya . Aku mendapat izin dari Tsukuyomi-sama— dewa sungguhan . Dewa yang benar-benar memperlakukanku seperti manusia. Bukan serangga berjubah dewa ini.

“Tanpa penjelasan, tanpa peringatan—kau menjatuhkanku ke dalam pertarungan dengan seseorang seperti Pembunuh Naga. Sekalipun kau dewa, itu perilaku yang sangat egois, bukan begitu?”

“Dewa tidak mungkin egois,” jawabnya dengan tenang. “Mereka yang dimanfaatkan seharusnya menemukan sukacita dalam berkat peran mereka. Mereka seharusnya gemetar karena rasa syukur.”

Aku tersenyum kecil. “Kau pasti bercanda. Sayang sekali—sepertinya kita tidak punya kesamaan. Jadi, apakah aku pantas melihat wajahmu kali ini?”

Aku menjaga nada bicaraku tetap sopan—terlalu sopan. Tapi ujung di bawahnya cukup tajam untuk mengeluarkan darah.

Setiap kata yang keluar dari mulutnya menggelitik sarafku. Kesan pertama itu, rasa jijik yang mendalam itu, tak pernah pudar.

“Setelah nada bicaramu itu? Kumohon. Kau tak pantas menunjukkan diriku. Dan berkat trik menyebalkanmu itu—menutupi kehadiranmu dan menekan energi sihirmu—butuh usaha yang cukup keras untuk menemukanmu. Kau benar-benar menyebalkan.

“Akhirnya, aku terpaksa mengandalkan para Imam Besar untuk melakukan pekerjaan itu. Sungguh merepotkan. Kau bersembunyi di kota akademi, dari semua tempat—benar-benar bersembunyi, ya? Auramu sempat berkobar sesaat sebelumnya, tapi sekarang kau kembali begitu kurus sampai-sampai aku tak tahu apakah kau masih di sini. Menyedihkan sekali.”

Jadi, dia menyadari riak ajaib itu saat aku mencoba mengamati keadaan di sekitarnya.

Jelas—sekesal ini, dia tak bisa lagi melacakku dengan jelas. Keberadaanku terlalu tersebar. Bahkan jika aku dan Shiki tak bisa menemukannya, dia juga tak bisa melacakku.

“Hmm? Dan yang bersamamu… seorang hyuman? Tidak… tidak juga. Tapi tanda tangan sihirnya jelas-jelas hyuman… Aneh. Satu lagi yang tanpa kehadiran, sama sepertimu, Misumi.”

“…!”

Nada suaranya berubah—penasaran, hampir menyelidik. Aku bisa merasakannya mencoba menjangkau dengan indranya. Ia sekarang sedang membicarakan Shiki.

Kalau dia bicara soal tanda tangan magisnya… mungkin dulu dia manusia, ya. Tapi sekarang? Energinya lebih mirip lich atau undead. Kau pikir dia bisa merasakannya.

Terserahlah. Dia mungkin hanya menebak.

“Yah, tidak masalah. Entah dia setengah manusia atau golem, dia sepertinya tidak terlalu kuat. Nah, Misumi—aku akan mengirimmu ke Limia. Kau akan membantu sang pahlawan. Para iblis melancarkan serangan mendadak, dan situasinya tidak terlihat baik. Sungguh, makhluk yang sangat mengganggu.”

Tentu saja. Nada suaranya yang angkuh dan acuh tak acuh itu menusuk syarafnya bagai paku di kaca.

Sejujurnya, setiap kekacauan dalam hidupku sejak aku lahir ke dunia ini bisa ditelusuri kembali padanya. Seandainya dia tidak melakukan hal bodoh—seandainya dia diam saja dan memberiku gelar pahlawan seperti yang seharusnya—semua ini tidak akan terjadi.

Tak ada Naga Agung yang mencoba mencabik-cabikku. Tak ada hyuman yang menyebutku jelek atau menggerutu tentang betapa mengerikannya penampilanku. Aku mungkin takkan pernah bisa berdagang.

Tapi tidak. Alih-alih hidup yang bersih dan lancar… yang kulakukan malah berantakan.

“Mungkin sebaiknya kau bantu pahlawan itu sendiri, Dewi. Kenapa harus bergantung pada orang sepertiku?” Suaraku dipenuhi sarkasme.

Shiki masih terdiam. Tak sepatah kata pun. Mungkin ia membeku—terpukau hingga terdiam oleh kehadiran keilahian atau absurditas mendengar omong kosong sok suci ini secara langsung.

Meski begitu, apakah suara tanpa tubuh itu bisa dihitung sebagai pertemuan tatap muka dengan Tuhan masih… bisa diperdebatkan.

Jadi, dia ingin aku melindungi pahlawan Limia karena para iblis sedang bergerak.

Dari yang Shiki katakan tadi… Pahlawan Limia memang targetnya . Kalau Dewi memang sengaja menyeretku ke dalam kekacauan ini—ya, mungkin memang seburuk kedengarannya.

Jika pahlawan Gritonia masih belum bergerak untuk membantu, itu mungkin berarti prediksi Shiki tepat.

“Kalau saja aku bisa melakukannya sendiri, aku pasti sudah melakukannya,” gerutu Dewi. “Tapi para dewa punya keadaan mereka sendiri. Hal-hal yang takkan pernah bisa dipahami oleh orang sepertimu. Apa kau pikir kita bisa turun ke dunia kapan pun kita mau? Bukan begitu cara kerjanya, bodoh.”

Bagaimana mungkin aku tahu? Aku tumbuh di dunia di mana kita bahkan tidak yakin Tuhan itu ada. Jangan tanya aku seperti apa batasan ilahi itu.

“Namun, belum lama ini, iblis-iblis itu benar-benar menghalangi campur tanganmu, bukan?” tanyaku.

“Itu tidak akan pernah terjadi lagi,” bentaknya. “Tidak akan pernah.”

Lalu—suaranya berubah. Nada suaranya menajam, temponya dipercepat.

“Cukup. Aku tidak punya waktu untuk bicara denganmu. Jawabannya ya—sekarang pergilah.”

Tersandung itu. Hanya ragu sesaat sebelum dia memberi perintah. Sesuatu telah berubah.

Apakah ada sesuatu yang terjadi? Apakah situasinya semakin memburuk?

Bukan berarti itu penting, kalau dia bahkan tidak mau mendengarkan. Aku tidak akan membiarkannya membawaku ke medan perang seperti tentara mainan.

Diseret mengikuti kemauannya adalah hal yang tak akan kuizinkan lagi. Maka aku pun angkat bicara—keras, jelas, suaraku menembus kekuatannya saat aku merasakannya mulai menyelimutiku.

“Aku mungkin akan pergi, tapi! Asal kau tahu—kalau aku pergi, aku mungkin akan berpihak pada iblis!”

Udara bergetar. Aku bisa merasakan tekanan ilahi di sekitarku bergetar.

Aku menjatuhkan jangkar lagi, menuangkan sihirku ke dalam tindakan balasan yang sama seperti yang kugunakan sebelumnya. Kali ini, aku melakukannya dengan sengaja, bukan karena refleks, melainkan untuk negosiasi.

Jika apa yang dikatakannya benar, dan dia memang tidak bisa bebas ikut campur dalam urusan dunia fana… maka mungkin, mungkin saja, dia bisa diajak bicara. Atau setidaknya dimanipulasi.

Itu adalah momen langka di mana pikiran saya yang biasanya kacau balau bisa jernih—salah satu detik di mana semuanya menjadi jelas.

Benar saja, kekuatannya surut.

“Kau serius?” tanyanya setelah jeda. “Pada akhirnya, kau tetap manusia. Dan pahlawannya berasal dari duniamu sendiri. Kau tak punya alasan—tak ada alasan—untuk berpihak pada iblis. Cukup sudah. ​​Aku tak akan menuruti pemberontakan kekanak-kanakanmu lagi.”

Pemberontakan kekanak-kanakan?

Oh, sekarang Anda sudah melakukannya.

” Ahahahaha ! Tentu saja, aku punya alasan! Itu karena aku membencimu!” ​​teriakku, membiarkan semua racun menggelembung ke permukaan. “Aku hanya tidak mau melakukan apa yang kau katakan! Bukankah itu alasan yang cukup? Bukankah itu terdengar seperti seseorang yang ingin diajak bekerja sama oleh para iblis?”

Aku tak dapat menahannya—aku teringat Zara, wakil Serikat Pedagang, dan caranya membentak, berubah dingin dan marah dalam sekejap.

Sebagian diriku ingin melihat apa yang akan dia lakukan. Dan sebagian lagi… hanya ingin menjadi orang yang berteriak sekali saja. Mungkin seharusnya aku bersikap sembrono dan mulai menggunakan kata ganti “ore” alih-alih “boku”.

Sayangnya, menyebut “ore” terasa… salah. Saya selalu menggunakan “boku”—sejak dulu. Rasanya itu tidak akan pernah berubah.

Namun, itu bukan inti persoalannya saat ini.

Sejujurnya, aku tak peduli jika dia percaya gertakanku. Aku bahkan tak keberatan pergi ke Limia. Aku sama sekali tak keberatan membantu sang pahlawan.

Mencoba membuat kesepakatan dengan seorang dewi—ya, mungkin itu gegabah. Itu tidak direncanakan. Aku bahkan belum memikirkan apa yang kuinginkan sebagai balasannya. Itu hanya luapan emosi sesaat.

Dan kapankah penyeranganku tanpa berpikir pernah menghasilkan sesuatu yang baik?

Tepat sekali. Jawabannya menghantam wajahku bagai batu bata.

Tapi tetap saja!

Ada sesuatu dalam nada suaranya—begitu puas, begitu konsisten—yang menyalakan api dalam dadaku.

Kemarahan yang sama yang kurasakan hari itu di Wasteland. Kemarahan yang sama yang kutahan meluap dari tenggorokanku, berat, panas, dan tak terbendung.

Aku sudah selesai menahannya.

“Bodoh sekali… Ini tak lebih dari sekadar amukan kekanak-kanakan,” gerutunya dengan nada jijik bak raja. “Beraninya kau menolak satu-satunya dewa sejati di dunia ini—lalu untuk apa? Kalian, para iblis, semua makhluk hidup di dunia ini, berutang nyawa kalian pada restuku. Tanpa restuku, tak seorang pun dari kalian bisa bertahan hidup.”

“Oh, jangan salah paham!” teriakku balik. “Aku berhasil bertahan hidup—di dunia tanpa dewa. Selama tujuh belas tahun! Dan coba tebak? Aku baik-baik saja tanpa bantuan dewa.”

Kata-kata itu keluar begitu saja, tanpa filter, mentah-mentah.

“Para hyuman—yang berpegang teguh pada berkah, menyebutnya takdir—sungguh menyedihkan! Bukankah seharusnya mereka ingin mengembangkan sihir mereka sendiri? Mengembangkan teknologi mereka sendiri? Malah, mereka merendahkan diri seolah-olah itu sebuah kebajikan!”

Dan dia? Dia menyebut dirinya satu-satunya dewa, tapi apa yang dia lakukan?

Jika dia benar-benar ingin bertindak seperti makhluk tertinggi di dunia ini, dia setidaknya bisa membimbing orang-orang—bukan mengajari mereka untuk mencibir manusia setengah atau memperlakukan non-manusia seperti sampah.

Dia tidak menciptakan. Dia membagi.

“Membandingkan duniamu dengan dunia ini sama saja dengan kebodohan,” balasnya. “Di dunia ini, akulah aturannya . Dan jika kau menolak untuk mengikutinya… aku bisa menghapusmu di sini dan sekarang juga.”

“Ancaman kosong,” gerutuku. “Kalau kau bisa melakukan itu, kau pasti sudah melakukannya—tepat setelah aksi penculikan pertama itu gagal. Tapi aku tidak mengikuti naskah kecilmu, kan? Kau bukan aturan mutlak—kau pembohong. Penipu. Dewa yang cacat di dunia yang bengkok yang bahkan tak bisa kau kendalikan sepenuhnya.”

Aku banyak memikirkannya—lebih banyak dari yang ingin aku akui .

Ia sama sekali tidak seperti dewa mahakuasa dan mahatahu yang pernah kubayangkan ketika membayangkan satu Tuhan yang sejati. Cara bicaranya, cara bertindaknya—bahkan keadaan dunia di sekitar kita—semuanya menunjukkan hal itu dengan jelas. Ia jelas tidak bisa ikut campur secara langsung, tidak lagi. Ia harus memanfaatkanku untuk mencapai medan perang. Untuk membantu sang pahlawan. Ia terbelenggu oleh apa yang disebut aturan ilahinya sendiri.

Saya dapat melihatnya: Ini adalah solusi yang sia-sia.

“Begitu,” jawabnya dingin. “Mengizinkanmu masuk ke wilayah ini terlalu murah hati. Baiklah. Kau tidak akan diberi kehormatan melihat wujudku. Di sini, kau akan—”

Rasa dingin menjalar di tulang punggungku. Dingin dan lambat, seperti benang basah yang meluncur di kulitku. Udara menebal, dan sesuatu yang luas mulai melilitku—tenang namun menyesakkan.

Lalu, tiba-tiba, suara lain terdengar dari angkasa.

“Dewi! Kalau kau membuat tamumu menunggu lebih lama lagi, mereka sudah bilang akan memaksa masuk!”

Suaranya bergema canggung di tengah keheningan yang suci, seperti seseorang berteriak melalui pintu yang terkunci. Jelas panik.

Sang Dewi bahkan tak berusaha menyembunyikan kekesalannya. “Cih—Lagi?! Berulang kali! Apa mereka tidak bisa mengerti?! Sudah kubilang aku tidak mau bertemu mereka!”

Tekanan dingin dan menekan yang mulai berkumpul di sekitarku… menghilang perlahan—bagaikan kabut yang bergulung pergi.

Tubuhku mulai rileks bahkan sebelum aku menyadarinya. Ketegangan di dadaku mereda, dan amarah yang membuncah bagai besi cair mulai mendingin.

Apakah saya bertindak terlalu jauh?

Ya. Mungkin saja.

Aku membiarkan diriku tersulut emosi. Mengatakan hal-hal yang bahkan tak terpikirkan olehku. Dan sekarang setelah aku tenang, aku bisa mengakuinya—bersikap tenang di dekatnya itu mustahil. Terlalu banyak amarah, terlalu banyak kepahitan. Terlalu banyak hal yang tak pernah diizinkan untuk kukatakan. Dipermainkannya seperti benda sekali pakai—itu membuat darahku mendidih.

Bahkan sekarang… aku ingin mengujinya. Untuk melawannya. Untuk melihat sejauh mana aku bisa melangkah.

Tidak. Saya sudah mencobanya. Beberapa saat yang lalu.

Aku menatap Shiki.

Ia gemetar. Bukan karena kegembiraan. Bukan karena antisipasi. Ini ketakutan—ketakutan yang melilitmu dan tak mau lepas. Tangannya, bahunya, bahkan rahangnya… semuanya gemetar.

Tidak sulit untuk mengetahui apa yang telah kulakukan.

Aku telah menyeretnya ke dalam sesuatu yang berbahaya. Sesuatu yang belum siap ia hadapi. Aku mendorongnya terlalu keras, terlalu cepat.

Sebenarnya, aku masih tidak tahu apa yang akan terjadi jika aku terus mendesaknya. Aku ingin percaya bahwa dia tidak bisa menghapusku, bahwa ada aturan yang mencegahnya bertindak sejauh itu. Tapi bagaimana jika batasan-batasan itu hanya ketidaknyamanan ? Rintangan yang bisa dia atasi jika dia benar-benar mau?

Kalau begitu… ya sudahlah. Masih terlalu cepat.

Aku merasakan secercah rasa terima kasih pada suara yang menyela tadi—salah satu pelayan Dewi, kukira. Seorang bidadari atau apalah? Apa pun sebutannya, aku berutang budi padanya.

Karena dia telah memberiku waktu untuk berpikir.

Potongan-potongan samar percakapan antara Dewi dan para pengikutnya bocor di udara.

“Namun, dari dunia asal—”

“Aku mengerti! Aku pergi! Kau kembali dan tenangkan mereka—”

“Kyaaa- aaaaaaahhh !!!”

Teriakan tiba-tiba menggelegar di ruangan itu, kasar dan bernada tinggi—jelas bukan bagian dari pertemuan ilahi yang teratur.

“Cih! Apa kau bercanda?! Mereka memaksa masuk?! Dasar gila otak berotot!!!”

Untuk pertama kalinya, ia terdengar benar-benar gelisah. Lalu ia mengalihkan perhatiannya kembali kepadaku.

“Misumi!” bentaknya. “Aku mengerti sekarang—kau jelas-jelas tidak puas padaku. Baiklah. Kita jadikan ini yang terakhir kalinya. Mulai sekarang, kecuali kau secara aktif menentang para hyuman, aku tidak akan ikut campur. Apa itu terdengar masuk akal?”

Itu bukan tawaran yang buruk.

Sebenarnya, lebih dari yang saya harapkan.

Tapi… membiarkannya begitu saja? Setelah semua yang dia katakan—setelah hampir terhapus beberapa menit yang lalu?

Tidak mungkin. Amarahku belum cukup reda untuk itu.

Sekalipun aku tak dapat melawannya secara langsung, aku ingin balas dendam —sesuatu yang bisa mengubah keadaan, meski hanya sedikit.

“Itu saja tidak cukup,” jawabku datar. “Kaulah yang memintaku membantu. Dan pahlawan ini tidak ada hubungannya denganku.”

Hening sejenak. Lalu nada mengejek kembali terdengar dalam suaranya.

“Begitu. Jadi, ini soal imbalan? Manusiawi sekali. Aku selalu membenci keserakahan itu—bahkan dalam ciptaanku sendiri. Aku tak pernah bisa menghilangkannya ketika aku mendasarkan spesies ini pada milikmu. Dan kau, masih berpegang teguh pada kemanusiaanmu meskipun kau punya kekuatan… Itu sangat cocok untukmu. Tetap saja, kau beruntung—beruntung kau selamat hari ini, dan beruntung aku terlalu sibuk untuk membuang waktu berdebat. Nyatakan keinginanmu. Cepat.”

Sekarang?! Aku menegang. Apa sih yang sebenarnya kuinginkan?

Ini seharusnya hanya sindiran kecil—cara untuk memutarbalikkan keadaan, bukan negosiasi sungguhan. Sekarang dia serius, dan dia malah menyerangku.

Apa sebenarnya yang saya butuhkan?

Baju zirah? Senjata? Para kurcaci bisa membuatnya.

Sihir? Aku sudah punya pemahaman, berkat bug menyebalkan ini. Mana-ku mungkin bahkan bisa melampauinya sekarang.

Kalau begitu mungkin… haruskah aku memintanya untuk mengubah penampilanku?

Tidak mungkin aku akan melakukannya.

Aku sudah menjalani seluruh hidupku dengan wajah ini. Tak mungkin aku membiarkannya mengubahnya —bukan hanya untuk menjadi pria tampan yang biasa-biasa saja. Membayangkannya saja sudah membuat perutku mual.

Lalu bagaimana?

“Waktunya habis,” seru Dewi dingin. “Memohon sesuatu tanpa tahu apa itu… Sungguh menjijikkan. Seperti binatang kelaparan—tak tahu malu dan menyedihkan.”

“Kalau begitu,” sebuah suara menyela dari sampingku, “bolehkah aku meminta Berkat Bahasa Umum untuk orang ini?”

Aku berbalik.

Shiki?

Tentu saja—bahasa. Jika aku bisa berbicara bahasa umum dengan lancar, itu akan membuat segalanya jauh lebih mudah. ​​Aku sudah terbiasa mengandalkan sihir tertulis dan telepati sehingga aku bahkan tidak memikirkannya. Tapi dia benar. Itu praktis, sederhana, dan bisa dicapai.

Permintaan yang solid.

“Aku tidak ingat pernah memberimu izin bicara, cacing,” bentaknya, jelas kesal. “Tetap saja… hmm. Misumi kecil tidak bisa bicara bahasa sehari-hari?”

“Ya,” kataku terus terang. “Berkat kutukan kecilmu.”

“Kutukan? Kumohon. Aku hanya memberimu Pemahaman—tanpa bahasa hyuman. Kalau kau tidak bisa menguasainya setelah itu, kau lebih buruk daripada manusia setengah yang kau pandang rendah. Lagipula, mereka berhasil.”

“Kau punya waktu untuk pertengkaran sepele seperti ini, Dewi?”

Kata-kata santai itu terucap tanpa pikir panjang. Sial, aku benar-benar membencinya.

“Kau lupa menyebut ‘sama’. Selalu tidak sopan. Seperti yang kuduga dari anak orang yang meninggalkan duniaku. Baiklah, akan kukabulkan. Hal kecil itu, akan kuberikan sebelumnya—”

“Oh?” dia memotong ucapannya. “ Tidak bisa masuk… Aneh. Tidak ada alasan sesuatu seperti ini akan gagal… ”

Tiba-tiba, saya merasakannya.

Sensasi asing yang intens mencengkeram kepalaku. Rasanya seperti ada tangan tak terlihat yang meremas otakku dari kedua sisi, meremasnya, dan menusuknya. Jadi, seperti inikah rasanya Pemberkatan Bahasa Umum?

Apa-apaan ini?!

“Ghh—ngh…!”

“Sakit, ya? Aneh. Tapi—ini kan yang kauinginkan, kan? Kau yang memintanya. Jadi, apa pun yang terjadi sekarang—aku tidak bisa disalahkan. Kalau kau mati nanti, itu salahmu—bukan salahku. Pahamilah itu.”

Sensasi sesuatu yang menyelidik pikiranku semakin kuat. Rasanya seperti otakku sedang diremukkan—tekanan yang mengerikan dan memuakkan, dipadukan dengan rasa sakit yang tajam dan berdenyut-denyut, datang bergelombang, seperti migrain yang brutal.

Ugh… ini yang terburuk.

Aku tak mungkin membiarkannya mendengar eranganku. Aku mengatupkan rahang, memutar ekspresi, dan menahannya dalam diam. Bahkan saat rasa mual menyerbu tenggorokanku, aku menolak memberinya kepuasan karena tahu aku kesakitan.

“Hmph. Selesai,” pungkasnya , puas seperti biasa. “Ingat perjanjian kita. Kau sudah membuat perjanjian dengan dewa—ingkari dan hadapi konsekuensinya. Singkirkan ancaman bagi sang pahlawan… dan selagi kau melakukannya, rebut Benteng Stella. Gagal dan matilah. Bahkan, meskipun kau mati, kau tetap berhasil.”

“Syarat dan ketentuan sudah disetujui,” jawabku sambil menggertakkan gigi. “Lindungi sang pahlawan. Rebut Benteng Stella. Jangan sampai ada kesalahan, kan?”

Jika aku sudah melalui semua itu dan masih tidak bisa berbicara dalam bahasa yang umum, aku bersumpah akan menemukan cara untuk meninjunya hingga tembus ke dalam kehampaan.

“Ya, ya. Sekarang menghilang—ah, mereka sudah di sini?! Aku baru saja mau—”

Tanah di bawahku lenyap.

Kehadirannya menghilang bagai air pasang surut, suaranya tersentak di kejauhan. Sensasi melayang yang memuakkan itu kembali—sama seperti terakhir kali. Ia tak pernah menunggu balasan. Bahwa negosiasi itu terjadi terasa seperti keajaiban. Mungkin “tamu-tamu dari dunia asal” itu telah menekannya. Jika memang begitu, aku sungguh berharap ia sedang tercabik-cabik sekarang.

“Tuan Muda, hidungmu… dan matamu berdarah,” Shiki memberitahuku.

Sambil menyeka bagian bawah hidung dan sudut mataku, aku mendapati jari-jariku berlumuran darah.

“Serius? Ugh, dia mungkin mengacaukan sesuatu di kepalaku.”

Mimisan bisa kuabaikan. Tapi menangis darah? Itu baru pertama kali.

Shiki tampak pucat. Suaranya bergetar, tetapi ada api di matanya. “Itu… Itu benar-benar dewa . Aku merasa benar-benar tak berdaya. Tapi suatu hari nanti—tidak, segera —aku akan mengatasi ini.”

Tomoe dan Mio akhirnya akan mendengar tentang ini. Aku penasaran bagaimana reaksi mereka. Tertawa? Marah? Apa pun itu, mereka pasti punya pendapat.

Sebelum Shiki sempat berkata lebih lanjut, sesuatu menghantam kami… dengan keras . Sebuah kekuatan eksternal meremukkan tubuh kami, seolah-olah kami dimasukkan ke dalam kotak vakum. Sungguh mengerikan.

Lalu dunia berputar di bawah kami.

Kami terjatuh. Lagi.

” W-Woooooaahhhh ?!” Shiki meronta liar, panik di udara. Aku merasakannya mencengkeramku seperti tali penyelamat.

“Terima kasih atas tekadmu, Shiki. Ayo kita jalani ini berdua.”

“Tuan Muda?! A-Apa ini?!”

“Ini ketiga kalinya,” kataku, mengangkat bahu saat kami turun. “Nanti juga terbiasa. Aku bisa naik roller coaster apa pun sekarang. Kita mungkin langsung menuju ibu kota Limia.”

Awan melesat melewati kami, dan angin menderu di telinga kami. Pandanganku berputar, tetapi terlepas dari segalanya, aku tetap tenang. Tanahnya belum dekat, tetapi aku harus segera bersiap—pendaratannya jelas tergantung pada kami. Tsukuyomi-sama telah melunakkan milikku terakhir kali. Serangga ini? Tentu saja tidak.

Baiklah. Selagi dia sibuk mengurus siapa pun yang memaksa masuk, aku harus menghubungi Tomoe dan Mio. Beri tahu mereka di mana kita…

Tunggu sebentar.

Tomoe dan Mio. Kalau mereka berdua—bukan, karena mereka—ini bisa berhasil.

Shiki pernah mengatakannya sebelumnya: Kita perlu mulai memberikan lebih banyak penghargaan kepada orang-orang di Demiplane—dan dia benar.

Kalau begitu… sudah waktunya. Dunia sudah kacau balau. Tak ada momen yang lebih baik dari ini.

“Tomoe. Mio.” Aku menghubungi mereka lewat telepati. Shiki masih agak terlalu terguncang untuk menerima perintah, jadi aku akan menghubunginya nanti.

Respons Tomoe langsung muncul. “Anda aman, Tuan Muda? Tidak ada yang terluka?”

“Dewi sialan itu!” balas Mio dengan penuh semangat seperti biasa. “Apa yang dia lakukan kali ini?! Apa ada yang terluka, Tuan Muda?!”

“Aku baik-baik saja. Kalian berdua, dengarkan—Shiki sudah tahu tentangnya, jadi bicaralah dengannya nanti kalau kalian ingin tahu detailnya. Untuk saat ini, aku perlu menanyakan sesuatu yang penting.”

“Tentu saja. Sebutkan saja. Kamu di mana?” tanya Tomoe.

“Kami akan segera ke sana! Katakan saja!” tambah Mio.

“Saat ini aku sedang jatuh di tempat yang mungkin merupakan ibu kota Limia. Tapi… aku tidak mau kalian berdua datang ke sini,” jawabku.

“…!”

“Apa?!”

Keterkejutan mereka menusukku bagai denyut nadi yang menembus sambungan. Aku terdiam, memikirkan kata-kataku selanjutnya.

Kaum bersayap dan para gorgon… mereka kuat, tapi aku belum yakin—terlalu banyak variabel.

Kalau begitu—ya. Itu pilihan yang lebih baik.

“Tomoe, Mio. Aku akan menangani sisi ini bersama Shiki. Aku ingin kalian berdua, bersama orc dataran tinggi atau manusia kadal kabut yang bersedia…”

Aku terdiam lagi, menenangkan pikiranku. Bahkan melalui tautan itu, aku merasakan keheningan Tomoe semakin dalam. Itu bukan ketidakpastian—itu fokus. Dia sudah mengerti apa yang kutanyakan, dan emosinya meluap sebelum sepatah kata pun terucap.

“Ambil Kaleneon,” perintahku.

Hanya itu saja—tidak ada rencana terperinci. Saya sendiri tidak tahu banyak tentang tempat itu—tentu saja tidak cukup untuk mendikte operasi. Jadi, saya memberikan beberapa tujuan umum, menguraikan gambaran besarnya, lalu menyerahkan sisanya kepada Tomoe dan Mio.

Strategi awal memang sedikit bergeser, berkat keputusan Rona untuk melepaskan varian-varian tersebut. Namun, meskipun begitu, inilah awalnya.

Aku memutuskan sambungan dan menghela napas panjang.

Sekarang…

Semakin dekat medan perang, semakin tajam pikiranku. Kepalaku terasa seperti dicelupkan ke dalam air es—jernih, dingin, dan fokus.

Aku bukan jenius. Aku tak pernah punya bakat yang luar biasa. Tapi perasaan ini… ini sesuatu yang lain.

Sensasi yang mendebarkan. Rasanya seperti berganti kulit, melangkah maju menuju sesuatu yang baru.

“Shiki, aku akan mengurus pendaratannya. Bisakah kau menyelimuti kami dalam kegelapan cukup lama agar kami tidak ketahuan?” tanyaku.

“Y-Ya! Aku akan berusaha sebaik mungkin!”

“Juga…”

Di bawah kami, kota itu terlihat. Besar, luas—dan terbakar.

Itu bukan cahaya obor. Ini bukan malam yang damai. Ini kota yang terbakar.

Tepat pada waktunya.

Terbungkus dalam bola hitam yang memancarkan cahaya keemasan, Shiki dan aku melesat menembus langit, langsung menuju jantung ibu kota kerajaan Limia.

※※※

 

“Mio,” kata Tomoe akhirnya, suaranya rendah.

“…”

“Kau merasakannya, bukan?”

“Ya. Sampai-sampai aku gemetar.”

Penculikan kedua. Tangan Sang Dewi terulur lagi. Shiki ada di sana—dan meskipun keduanya punya beberapa kata pilihan untuknya, mereka melupakan setiap keluhan terakhir begitu mendengar suara Makoto. Karena apa yang dikatakannya bukan sekadar permintaan—melainkan perintah. Untuk pertama kalinya yang bisa mereka ingat, ia berbicara dengan penuh wibawa.

“Ini artinya Demiplane akhirnya akan punya musim,” gumam Mio. “Kau pasti senang, Tomoe-san.”

“Kamu sudah tahu, Mio. Hal semacam itu… tidak penting sekarang.”

Sang pendekar pedang tidak tersenyum dengan tenang. Bibirnya melengkung dengan sesuatu yang lebih ganas—antisipasi.

Kegembiraan yang membanjiri dirinya bukan tentang suhu atau pepohonan. Melainkan tentang Tuan Muda mereka. Tentang fakta sederhana dan tak terbantahkan bahwa—untuk pertama kalinya—ia telah memerintahkan mereka untuk berperang demi dirinya . Bukan karena kehati-hatian atau strategi, melainkan karena ia menginginkan sesuatu.

“Dia menginginkan Kaleneon,” bisik Tomoe. “Dan dia menyuruh kami mengambilnya. Ku ku… kuhuhuhuhuhu. Dia menyuruh kami membawanya kepadanya. Dan perasaan ini… aku tak pernah membayangkannya bisa seperti ini.”

“Aku tahu,” kata Mio lembut. “Bergerak demi dia selalu berarti sesuatu. Tapi dipercaya… diajak bicara, dipilih—aku tak pernah membayangkan betapa dalam hal itu akan menyentuhku.”

Bukan tujuannya yang membuat mereka bersemangat; melainkan perintahnya. Hingga saat ini, Makoto telah memberi banyak perintah. Permintaan. Keputusan yang dibuat dengan mempertimbangkan kepentingan orang lain. Namun kali ini, bukan kompromi. Bukan kehati-hatian. Melainkan tekad . Murni dan pribadi. Tanpa penyesalan.

Informasi tentang Kaleneon datang dari Eva. Ketertarikannya? Dari rasa ingin tahu Makoto tentang orang tuanya. Namun, keputusan ini—perintah ini—adalah keputusannya sendiri.

Bagi Tomoe dan Mio, tidak ada yang lebih berarti.

Mereka bukan sekadar melayani. Mereka bukan sekadar melindungi. Mereka bertindak sebagai ujung tombak hasratnya—bagaikan pedang setia yang terhunus bukan untuk tugas, melainkan untuk kegembiraan.

“Tuan Muda sendiri yang mengatakannya,” gumam Tomoe, matanya masih menatap ke depan. “Lokasi yang kutunjukkan sudah cukup… untuk saat ini.”

“Tentu saja,” jawab Mio yakin. “Tapi kita berdua tahu maksudnya.”

“Memang. Seluruh wilayah akan dibasmi. Bukan hanya iblisnya, tapi siapa pun yang berani berpihak pada mereka—semuanya akan lenyap.”

Meskipun api dalam suara mereka membara tepat di bawah permukaan, kedua perempuan itu tetap diam sempurna—patung yang dipahat dari tekad itu sendiri. Namun, ada lebih dari sekadar dendam atau kesetiaan yang membara di hati mereka.

Makoto telah berubah.

“Sejujurnya,” lanjut Tomoe, suaranya diwarnai semacam rasa hormat, “aku sangat ingin kita berdua turun sekaligus dan menghancurkan tanah ini sendiri. Tapi… tuan kita sudah mulai menerima mereka—para penghuni Demiplane—sebagai umatnya. Momen ini, kehormatan ini—harus dibagi.”

“Dengan manusia kadal dan para Orc,” kata Mio lembut, memahami dengan tepat apa yang dimaksud Tomoe.

Itu bukan jenis perintah yang akan diberikan Makoto dulu. Selama ini, ia menganggap para penghuni Demiplane sebagai teman—teman untuk dilindungi, bukan prajurit untuk ditindak. Tapi ini… ini berbeda. Sebuah perubahan niat. Sebuah pengakuan akan nilai mereka.

Makoto hanya berkata, “Jika mereka ingin bergabung.”

Tomoe dan Mio tidak ragu. Begitu berita itu disampaikan, bukan hanya para relawan yang akan berdatangan, tetapi bahkan mereka yang telah dikerahkan ke Rotsgard sebelumnya pun mungkin akan menyesal melewatkannya.

Tomoe hampir merasa kasihan pada manusia kadal berkabut yang telah dipanggil ke tempat lain—hampir.

Tanpa membuang waktu, keduanya berangkat dari kediaman Makoto dan berangkat untuk berbicara dengan pemimpin ras mereka masing-masing.

Mereka tidak menunggu balasan. Mereka tidak membutuhkannya.

Raungan yang menjawab mereka menggelegar—primal. Teriakan kemenangan yang mengguncang bumi di bawah Demiplane. Dari manusia kadal berkabut di timur hingga para orc dataran tinggi di barat, terdengar raungan kegembiraan yang menyatu, yang hanya bisa berarti “ya”.

Penghargaan itu diterima.

Tomoe dan Mio mengangguk dengan bangga, lalu berdiri di hadapan pasukan mereka yang berkumpul—para prajurit yang tidak dilahirkan untuk berperang tetapi diasah di bawah langit yang sama.

“Tuan kita bertempur di tempat lain,” kata Tomoe, suaranya tenang dan kalem, menembus emosi yang bergejolak bagai baja. “Berikan dia kemenangan mutlak.”

“Jangan malu dengan hari-hari yang kau habiskan untuk berlatih di Demiplane,” tambah Mio. “Dan jangan malu dengan orang yang menganggapmu layak untuk tugas ini. Kau akan memberikan segalanya untuk pertempuran ini.”

Tidak ada kata-kata lebih lanjut yang dibutuhkan.

Riak berkilauan di udara saat salah satu gerbang kabut terbesar yang pernah dilihat Demiplane mulai terbentuk—pusaran besar yang menghubungkan dunia mereka yang tenang dengan sisa-sisa Kaleneon yang terluka.

Tak ada gembar-gembor atau sorak sorai. Hanya tujuan.

Tanpa suara, kedua wanita itu melangkah maju. Dan bagaikan air pasang yang ditarik oleh jejak mereka, pasukan campuran manusia kadal berkabut dan orc dataran tinggi mengikuti, berjalan dalam keheningan yang tertib, satu demi satu, menghilang di balik tabir kabut.

Mungkin mereka takut teriakan sekecil apa pun akan mengusik tekad suci. Atau mungkin mereka menunggu saat yang tepat—membiarkan api meledak di tempat yang paling penting.

Satu hal yang pasti…

Hari itu, Demiplane berbaris menuju medan perang. Kampanye pertama mereka telah dimulai.