Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 8 Chapter 9

Tiga hari telah berlalu sejak semuanya dimulai.

Kota akademi masih kacau balau.

Wabah makhluk-makhluk bermutasi—saya hanya bisa berasumsi itu adalah perbuatan setan—telah terjadi sejak hari pertama, namun kami masih belum tahu apa niat mereka.

Saya menghabiskan malam pertama di salah satu titik evakuasi yang ditentukan—permukiman kumuh setengah manusia. Malamnya, saya pergi sebentar dan bertemu dengan yang lain di Demiplane. Kami bertukar informasi, tetapi tidak ada yang baru untuk dilaporkan. Satu-satunya hal yang perlu disebutkan adalah apa yang Tomoe katakan kepada saya—Luto tampaknya telah mengambil tindakan terkait rute teleportasi Serikat Pedagang.

Pada hari kedua, situasinya berubah menjadi lebih buruk.

Dua perkembangan utama menonjol.

Yang pertama adalah hancurnya jaringan komunikasi kota secara total.

Informasi dari kota-kota tetangga berhenti masuk, dan pesan apa pun yang kami kirim tak terjawab. Kami tak tahu apakah pesan-pesan itu sampai ke tujuan. Bahkan di dalam kota, pesan telepati hampir tak tersampaikan kecuali pengirim dan penerimanya berada sangat dekat.

Paling banter, seseorang yang sangat ahli dalam telepati hanya bisa mengirim pesan sejauh satu atau dua kilometer. Jika pengirim dan penerima sangat berbakat, mereka mungkin bisa memperluas jangkauan hingga tiga kilometer—namun, lebih dari itu, komunikasi mustahil dilakukan. Lebih parah lagi, gangguannya semakin kuat.

Mengingat besarnya ukuran Rotsgard, ini merupakan kendala utama.

Kita secara efektif telah menjadi sebuah pulau, terputus dari dunia luar.

Namun, kami berhasil melacak gangguan tersebut kembali ke serangkaian perangkat magis—jumlahnya mengkhawatirkan—yang ditanam di seluruh kota. Shiki telah memimpin penyelidikan ini, dan apa yang ia temukan sungguh meresahkan.

Saya bahkan sempat melihat salah satu perangkat itu dari dekat.

Benda itu ternyata kecil sekali—kira-kira seukuran botol plastik setengah liter—dan berbentuk silinder.

Perangkat-perangkat itu tampaknya telah ditanam jauh sebelum insiden ini dimulai—di dalam pilar-pilar bangunan, terkubur di bawah lantai, bahkan diletakkan di bawah tanah di berbagai lokasi di seluruh kota. Menurut Shiki dan Lime, perangkat-perangkat itu tidak menunjukkan reaksi apa pun sebelum aktivasi, sehingga tidak terdeteksi. Keduanya telah meminta maaf karena tidak menemukan perangkat-perangkat itu lebih awal.

Sejujurnya, mengharapkan mereka untuk mengungkap perangkat yang tidak aktif akan terlalu berlebihan.

Ketika saya mendengar laporan itu, saya jadi terkesan dengan iblis-iblis yang mengatur semua ini. Mereka pasti menghabiskan waktu yang sangat lama untuk menanam benda-benda ini di seluruh kota. Mereka benar-benar gigih, ya? Cukup mengagumkan, dengan cara yang aneh.

Saya membayangkan susunan domino yang besar.

Sebagian diriku ingin merobohkan semuanya sekaligus—menyaksikan semuanya runtuh dalam satu reaksi berantai yang memuaskan. Tapi untuk saat ini, aku menahan diri.

Telepati ala iblis masih berfungsi dengan baik. Gangguan tersebut hanya memengaruhi jaringan telepati umum yang digunakan oleh manusia. Artinya, kami bisa berkomunikasi dengan bebas, sementara yang lain tetap terputus.

Tomoe, dengan ekspresi serius yang tak seperti biasanya, menyuruhku menahan keinginan untuk menghancurkan perangkat-perangkat itu, setidaknya untuk saat ini. Ia ada benarnya. Kami satu-satunya yang masih bisa berkoordinasi, yang memberi kami keuntungan taktis yang besar.

Tentu saja, aku tidak akan seenaknya menghancurkan barang-barang. Memangnya aku ini apa, semacam orang gila yang terobsesi merusak? Ide itu saja sudah menghina.

Sementara itu, wabah mutan semakin memburuk.

Orang-orang di tempat pengungsian sudah mulai berubah, jadi bahaya kini berada di dalam tempat orang-orang mengungsi demi keselamatan.

Hal itu juga mengonfirmasikan hal lain: Cukup banyak pengungsi yang telah mengonsumsi obat-obatan yang disebarkan oleh setan.

Apakah mereka membagikannya kepada siapa pun yang mereka bisa? Atau apakah mereka menargetkan orang-orang tertentu? Apa pun itu, banyaknya kasus menunjukkan satu hal—ini bukan sekadar tindakan kekacauan yang tak masuk akal. Ini adalah serangan langsung dan terencana terhadap kota akademi.

Stres pasti menjadi faktor lain. Terjebak di tempat pengungsian selama berhari-hari sudah cukup membuat siapa pun kelelahan. Beberapa orang yang terdampak telah kehilangan kendali, dan ketidakstabilan mental itu telah memicu mutasi seperti yang dialami Ilumgand.

Kenyataan bahwa kami tak bisa mengandalkan komunikasi telepati justru memperburuk keadaan. Tak ada informasi, tak ada koordinasi—hanya kecemasan dan ketakutan yang semakin besar.

Siang harinya, saya memanggil para pengikut saya untuk rapat singkat. Kami memutuskan untuk mengidentifikasi dan mengisolasi siapa pun yang membawa aksesori yang memancarkan panjang gelombang serupa dengan kalung Ilumgand.

Peluang mereka bermutasi berikutnya terlalu tinggi untuk diabaikan.

Untuk mencegah situasi semakin memburuk, kami mengeluarkan perintah kepada staf pusat evakuasi: Sita segera aksesori tersebut.

Setidaknya, kita bisa menahan kerusakan di dalam tempat perlindungan.

Pada malam pertama, saya dapat memperoleh beberapa informasi mengenai keselamatan pasangan Rembrandt dan situasi umum Serikat Pedagang dari manusia kadal berkabut yang ditugaskan kepada mereka.

Pada hari kedua, serikat mulai bertindak. Mereka mengumpulkan pengawal dan tentara bayaran yang berpengalaman melawan monster, lalu membentuk unit untuk melenyapkan ancaman mutan. Alih-alih bertahan, mereka justru mengambil tindakan ofensif. Menurut laporan, Rembrandt memiliki pengaruh yang kuat dalam keputusan tersebut.

Perwakilan serikat, yang awalnya tampak agresif, mengusulkan strategi di mana unit-unit yang baru dibentuk akan melindungi anggota serikat, termasuk pedagang, karyawan, dan afiliasi lainnya. Entah ini reaksi atas kerusakan yang terjadi pada bisnis mereka, barang-barang mereka, dan bahkan para pedagang itu sendiri—atau apakah ini memang sifat asli pria itu—saya tidak bisa memastikannya.

Sayangnya, di wilayah kota yang paling kacau, toko-toko yang berhasil bertahan dari serangan kini dijarah.

Selama pengarahan malam kami, kami memperkirakan jumlah mutan yang tersisa di kota sekitar delapan puluh. Namun, ada juga wabah baru di pusat-pusat evakuasi tempat karyawan Kuzunoha tidak ditempatkan. Beberapa tempat penampungan bahkan telah musnah seluruhnya.

Mereka pasti tidak memiliki seseorang yang mampu bertarung.

Sementara itu, pihak akademi tidak melakukan apa pun untuk memperkuat lokasi evakuasi. Fokus mereka sepenuhnya adalah membasmi mutan yang ada, sehingga jika mutan baru muncul di tempat penampungan, mereka yang berada di dalamnya tidak punya cara untuk membela diri.

Apakah setan sudah merencanakan sejauh ini?

Apakah mereka benar-benar bertujuan untuk kehancuran total?

Dari pihak akademi, Purple Coats dan beberapa instruktur telah membentuk regu dan bergerak di bawah perintah kepala sekolah. Mereka berhasil mengalahkan beberapa mutan, dan meskipun jumlah insiden secara keseluruhan masih meningkat, tampaknya keadaan perlahan mulai membaik.

Setelah tindakan penanggulangan yang tepat ditetapkan, efisiensi kita dalam menghilangkannya akan meningkat.

Mengenai bala bantuan, bantuan dari berbagai negara—termasuk pasukan militer—dijadwalkan tiba di kota-kota sekitar besok dan mencapai Rotsgard lusa. Namun, karena komunikasi telepati masih terputus, kami tidak dapat memverifikasi perkembangan mereka. Semua ini dengan asumsi mereka masih mengikuti rencana yang ditetapkan pada hari pertama.

Suatu ketika, seorang pejabat tinggi memanggil Tomoe untuk berdiskusi secara pribadi. Mereka mengusulkan penggunaan sihir teleportasi untuk mengangkut persediaan dan tentara.

Ya… setelah melihat teleportasi yang begitu mudah, tidak mengherankan mereka bertanya.

Tomoe menangani percakapan itu, dengan Luto berdiri di sisinya.

Dia memberikan penjelasan yang sangat meyakinkan tentang batasan magis pada teleportasi jarak jauh, membuatnya terdengar mustahil untuk dilaksanakan.

Kalau aku ada di posisinya, mungkin aku hanya akan mengangguk dan setuju.

Menurut narasi Tomoe, wakizashi itu memiliki semacam batasan penggunaan. Setelah diaktifkan sepenuhnya, ia tidak dapat digunakan lagi untuk sementara waktu. Memaksanya melampaui batasnya bahkan berisiko merusaknya.

Begitu ya… jadi kalau Anda menyalahkan alatnya dan bukan orangnya, Anda bisa lolos dari banyak masalah.

Sejujurnya, saya terkesan dengan improvisasinya. Saya rasa itu hanyalah keterampilan yang kita kembangkan ketika kita telah hidup selama berabad-abad.

Bagaimana pun, tampaknya segala sesuatunya akhirnya akan mulai bergerak maju hari ini.

Setelah semua kekacauan ini selesai, kita harus berurusan dengan Persekutuan Pedagang, Pangeran Joshua dari Limia, dan masalah apa pun yang menanti kita selanjutnya.

Meski begitu, itu masih lebih baik daripada beberapa hari terakhir yang hanya menunggu, tidak dapat bertindak.

Berbeda dengan para pengungsi, aku masih bisa menggunakan telepati. Aku tidak berada dalam ancaman langsung, dan aku bisa bergerak bebas antara sini dan Demiplane. Namun, bahkan aku mulai merasakan tekanan dari situasi stagnan ini.

“Ya, seharusnya begitu.”

Aku bersandar ke belakang, sambil merentangkan tanganku.

“Rasanya seperti entri yang panjang untuk tiga hari saja, tapi kurasa ini lumayan. Lagipula, tidak akan ada yang membacanya.”

Saya telah menghilangkan banyak hal, tetapi jika ini dapat dijadikan catatan kasar bagi saya, itu sudah cukup.

Aku sudah menulis jurnal setiap hari sejak aku tiba di dunia ini. Sejujurnya, aku agak terkejut pada diriku sendiri karena bisa bertahan begitu lama.

Setelah meletakkan penaku, aku merentangkan tanganku lebar-lebar, lalu melangkah keluar dari ruangan yang telah disiapkan para manusia setengah untukku di daerah kumuh.

“Oh, Raidou-san,” terdengar suara di sebelah kananku. “Hari ini sepi. Sejauh ini tidak ada insiden.”

Menoleh ke arah pembicara, aku mendapati diriku menatap seekor kucing yang berdiri tegak—tingginya hampir sama dengan manusia.

Bulunya ternyata tipis, membuatnya masuk kategori setengah manusia, tapi wajahnya hampir sepenuhnya seperti kucing. Benar-benar menggemaskan. Kucing adalah keadilan.

Sayangnya, dia tidak mengakhiri kalimatnya dengan “nya”. Itu agak mengecewakan, tapi aku bisa menerimanya.

Kucing itu adalah pemimpin permukiman kumuh ini. Dulu, ketika Kuzunoha menyediakan obat untuk para demi-human yang tinggal di sini, aku sudah membangun hubungan yang baik dengannya. Sebagian besar komunikasi kami ditangani oleh para ogre hutan, Aqua dan Eris, jadi aku hanya sesekali berbicara langsung dengannya.

Rupanya dia juga pelanggan tetap di toko saya.

Berasal dari daerah kumuh bukan berarti ia tak punya uang. Ia memang tidak kaya, tapi penghasilannya cukup untuk bertahan hidup.

“Selamat pagi,” sapaku, sambil melangkah mendekat. “Sepertinya keadaan antara para hyuman dan demi-human sudah agak tenang. Senang melihatnya.”

“Konfliknya tidak seburuk yang kukhawatirkan,” jawabnya, ekornya bergerak pelan di belakangnya. “Meskipun, kurasa bahaya di luar sana masih membuat orang-orang terlalu takut untuk saling bertarung.”

Dia tersenyum tegang padaku. Jelas, hubungan antara manusia dan manusia setengah manusia memang rumit.

“Aku turut prihatin kamu harus menghadapi semua ini,” kataku sambil menyilangkan tangan. “Soal situasi di luar, yang bisa kita lakukan hanyalah berharap keadaan mulai membaik.”

“Jangan khawatir.” Ia melambaikan tangannya dengan acuh, meskipun ekspresinya tetap tegang. “Masalah sebenarnya adalah makhluk-makhluk itu—beberapa di antaranya sangat sulit dideteksi, dan itu membuat mereka menjadi ancaman nyata. Dan dengan begitu banyak hyuman yang berlindung di sini, kita tidak boleh lengah, bahkan sedetik pun. Hari-hari ini sangat menegangkan, dan aku hanya ingin semuanya segera berakhir.”

“Ya… sama-sama,” gumamku sambil mengembuskan napas perlahan. “Setidaknya, kuharap semua kekacauan ini membuat para hyuman Rotsgard mempertimbangkan kembali sikap mereka terhadap kalian semua.”

“Kemungkinannya kecil,” kata kucing itu, telinganya sedikit berkedut. “Mereka adalah ras yang diberkati oleh Dewi, dan kita semua ditakdirkan untuk melayani mereka. Itulah keyakinan mereka—fondasi iman mereka. Gagasan yang mengakar tentang tempat seseorang di dunia tidak mudah berubah. Untuk sementara, beberapa manusia mungkin mencoba memberi kita sedekah karena rasa bersalah. Tapi cepat atau lambat, kebanyakan dari mereka akan kembali ke kebiasaan lama mereka.”

Namanya Bowle. Ia masih muda, tetapi ia membawakan dirinya dengan kebijaksanaan seseorang yang jauh melampaui usianya.

“Jauh dari pandangan, jauh dari pikiran, ya?” gumamku.

“Hm?” Bowle memiringkan kepalanya.

“Ah, bukan apa-apa,” jawabku santai.

“Kalau begitu,” katanya sambil mengangguk kecil. “Akhir-akhir ini, kami memikirkan cara untuk menjadikan kemampuan kami sebagai mata pencaharian. Jika bahkan 10 persen hyuman yang bekerja sama dengan kami selama krisis ini tetap menjalin hubungan yang saling menguntungkan, maka seluruh cobaan ini tidak akan hanya menjadi kenangan buruk. Setidaknya, bagi kami.” Ia tersenyum tipis, dan aku merasa sedikit tenang saat mengamatinya sejenak.

“Ya, masuk akal,” kataku. “Hari ini, Aqua, Eris, dan aku akan berangkat. Aku akan meninggalkan beberapa orang di sini, jadi kalau ada apa-apa, kabari saja mereka.”

“Kau mau keluar?” Telinga Bowle berkedut, dan kumisnya bergetar karena terkejut.

“Ya. Jaga dirimu,” kataku sambil melambaikan tangan kecil.

Berbicara dengan Bowle tidak hanya meredakan kegugupanku, tetapi juga mengingatkanku betapa hebatnya kucing.

Dengan senyum masih tersungging di bibirku, aku melangkah keluar dari gedung yang setengah runtuh itu.

“Aqua, Eris. Kita menuju ke akademi.” Aku mengirim pesan telepati itu bukan sebagai permintaan, melainkan perintah langsung.

Hampir seketika, dua bayangan muncul di hadapanku, begitu cepatnya sehingga mereka seperti keluar dari kisah ninja.

“Selamat pagi, Tuan Muda. Hari ini, kita akan menyerang, ya?” tanya Aqua.

“Selamat pagi,” Eris menimpali. “Tidak ada mutan yang terdeteksi di sekitar sini. Semuanya aman.”

Cara dia mengatakannya, seolah-olah dia sedang melaporkan pekerjaan yang dilakukan dengan baik, membuatku agak curiga. Aku percaya dia tidak akan berbohong dalam situasi seperti ini, tapi tetap saja…

“Oke. Terima kasih atas kerja kerasnya,” jawabku, menepis keraguanku. “Setelah bertemu kepala sekolah, kita akan bergabung dengan unit pemusnah mutan.”

“Shiki-sama dan Mio-sama juga akan bergabung dengan kita, kan?” tanya Aqua.

“Susunan pemain yang kuat,” imbuh Eris sambil mengangguk pada dirinya sendiri.

“Kalian berdua fokus saja bersembunyi dan awasi sekelilingku,” perintahku. “Kalau terjadi apa-apa, kirim pesan saja.”

“Dimengerti,” kata mereka berdua.

Sebelum pasukan negara lain terlibat, kami perlu menunjukkan kehadiran kami. Itulah alasan utama kami bergabung dengan unit pemusnahan.

Pokoknya, prioritas saya adalah keselamatan. Kalau bisa menghindari perkelahian, saya akan menghindarinya.

Rencananya sederhana: Tetap hidup.

Jika aku mati—meskipun itu mustahil—aku mungkin akan menyeret semua penghuni Demiplane bersamaku. Karena itu, pertahanan adalah prioritas utamaku.

Mungkin pendekatan saya akan berubah jika saya sepenuhnya memahami hubungan antara diri saya dan Demiplane, tetapi untuk saat ini, saya tidak mengambil risiko apa pun.

Setelah menerima perintahku, Aqua dan Eris menghilang sekali lagi.

Baiklah, saatnya bergerak.

“Oi! Bos Kuzunoha!”

“—!”

Siapa?

Sebuah suara memanggil saat aku mulai menuju pintu keluar.

“Bos Kuzunoha” adalah nama yang sering kudengar dari orang-orang yang berlindung di sini, tetapi ketika aku berbalik, aku melihat sosok yang familiar: wanita yang kutemui di rumah bordil.

“Ah, selamat pagi, Estelle-san. Kamu terlihat sehat,” tulisku.

Pertama, dia memanggilku “bocah.” Lalu, “Sensei.” Dan sekarang, “bos.” Kurasa aku belum pernah bertemu seseorang yang begitu sering mengubah cara mereka memanggilku.

Kalau dipikir-pikir, mungkin dialah yang memulai semua ini, “bos Kuzunoha”. Dia tipe yang suka menyesuaikan kata-katanya berdasarkan bagaimana dia memandang suatu hubungan.

“Selamat pagi,” sapanya sambil menyeringai. “Cara menyapa yang agak kaku. Kau tidak perlu seformal itu dengan orang sepertiku, tahu. Membuatku merasa harus membalas dengan sopan.”

“Maaf,” jawabku. “Itu memang sifatku.”

Sejujurnya, beginilah caraku bersikap terhadap manusia pada umumnya. Aku terbiasa menjaga interaksiku tetap seperti bisnis.

Aku berkata pada diriku sendiri bahwa aku mencoba untuk berintegrasi ke dalam masyarakat manusia, tetapi kenyataannya, aku tidak punya niat untuk terlibat terlalu dalam.

Perasaan apa sebenarnya ini …?

“Hah. Yah, terserahlah,” gumam Estelle, menatapku dengan sedikit rasa ingin tahu. “Oh, ya. Aku memanggilmu karena aku ingin bertanya—aksesori yang kita sita kemarin, apa kita harus terus mengumpulkannya kalau kita melihatnya hari ini?”

“Ya, itu yang terbaik. Mereka mungkin salah satu penyebab di balik seluruh insiden ini. Kita baru akan tahu pasti sampai akademi menyelidiki lebih lanjut.”

“Oke. Aku akan mengurusnya.” Dia mengangguk, lalu mengangkat sebelah alisnya. “Jadi, kamu mau pergi hari ini?”

“Ya. Situasi di daerah kumuh ini sudah tenang, jadi saya akan pergi ke akademi untuk memeriksa para siswa dan menilai keadaan kota.”

Estelle mendengus pelan, menyilangkan tangan. “Fakta bahwa kau bisa mengatakannya begitu santai sungguh mengesankan. Bukan berarti aku berhak mengatakannya, tapi dengar—hidupmu cuma sekali. Terlalu percaya diri dan arogansi hanya akan memperpendeknya. Jadi, hati-hati di luar sana.”

“Saya menghargai perhatian Anda. Saya serahkan semuanya di sini kepada Anda,” tulis saya sambil tersenyum lembut.

“Dan satu hal lagi,” tambahnya sambil menyeringai. “Setelah semua kekacauan ini selesai, aku akan memberi tahu atasanku tentangmu. Kau mungkin akan mendapat imbalan. Bahkan mungkin membuka beberapa peluang menguntungkan untukmu di kemudian hari.”

“Ah, baiklah, saya hanya menjalankan bisnis kecil, jadi saya tidak yakin berapa banyak peluang yang akan ada… tapi tolong sampaikan salam saya.”

Bos rumah bordil, ya? Itu kedengaran seperti mafia atau yakuza bagiku. Apa boleh terlibat dengan orang-orang seperti itu?

Baiklah, asal aku membawa Tomoe atau Shiki, aku akan punya cadangan kalau terjadi apa-apa.

Aku memberinya anggukan kecil sebelum menuju pintu masuk daerah kumuh itu, di sana aku memberi tahu para manusia setengah bersenjata yang menjaga gerbang bahwa aku akan keluar.

Lalu, aku melangkah ke jalan.

Meski baru beberapa hari berlalu, kota itu sudah hancur.

Jika aku fokus, aku bisa mendengar pertempuran di kejauhan—teriakan, jeritan, ratapan orang-orang yang kehilangan sesuatu… atau seseorang.

Ini adalah keadaan darurat, namun saya sudah mulai terbiasa dengannya.

Kegelisahan yang menyebar di antara masyarakat bermula dari dua hal:

1. Tidak mengetahui apa yang sedang terjadi.
2. Tidak tahu kapan atau di mana mereka mungkin diserang.

Tidak akan mengherankan jika kepanikan meletus kapan saja.

Tapi saya? Saya punya informasi.

Aku masih bisa menggunakan telepati untuk memantau keadaan, dan Aqua serta Eris terus memberiku informasi terbaru tentang lokasi para mutan dan pasukan akademi. Aku bisa menghindari pertemuan yang tidak perlu dan bergerak secara strategis.

Oleh karena itu, situasi ini tidak menimbulkan rasa takut apa pun dalam diri saya.

Sekarang setelah aku mengambil peran yang lebih aktif, aku bahkan mungkin bertemu dengan Jin dan murid-murid lainnya, atau Rembrandt dari Persekutuan Pedagang.

Alih-alih merasa khawatir, saya malah merasa… anehnya gembira.

Mereka pasti sudah mendengar Raja Limia memujiku, berkat Shiki. Pasti seru melihat reaksi mereka secara langsung.

Dengan setiap kabar terbaru dari Aqua dan Eris, aku menyesuaikan ruteku, menghindari mutan dan manusia serigala yang panik, dan terus berjalan menuju akademi.

※※※

 

“Instruktur sementara Raidou! Beraninya kau absen dari akademi di saat krisis?!”

“Maafkan saya,” jawab saya datar. “Saya diberi tahu oleh para pengikut saya bahwa kepala sekolah sedang aktif membasmi para mutan. Karena itu, saya mengambil inisiatif untuk mengumpulkan personel yang tidak terluka dan membantu mengevakuasi warga sipil.”

“Absurd! Warga sipil tidak penting! Situasi ini akan selesai setelah para mutan dilenyapkan! Kenapa kau, bahkan sebagai instruktur sementara, harus membuang-buang waktu membantu pelarian mereka?! Kau seharusnya mengikuti perintahku!”

Saat saya tiba di akademi dan memasuki tempat perlindungan tempat kepala sekolah dan pejabat lainnya berlindung, saya disambut dengan rentetan teriakan marah.

“Ya. Aku bertindak atas kemauanku sendiri,” aku mengakui dengan tenang. “Mengingat kondisi gangguan telepati saat ini, aku tidak bisa melapor lebih cepat. Itulah sebabnya aku datang langsung ke sini.”

Tempat perlindungan itu terletak di bawah halaman tengah akademi, dan konon bentengnya jauh lebih kuat daripada tempat perlindungan lain di kota itu.

Alih-alih evakuasi massal, desainnya mengutamakan fungsionalitas strategis. Berbagai perangkat pemantauan telah dipasang untuk memantau kondisi eksternal, menjadikannya lebih seperti pusat komando darurat daripada tempat berlindung.

Beberapa ruangan di sebelahnya telah dijadikan tempat tinggal, tempat para instruktur dan sejumlah personel penting tinggal. Ruangannya ringkas namun efisien—kualitas lebih penting daripada kuantitas.

Tentu saja, mereka telah mengamankan telepati tingkat tinggi, yang memungkinkan aliran perintah dan pembaruan yang konstan antara unit-unit yang tersebar di seluruh kota.

Di sinilah saya, dimarahi di tengah semua ini.

Amarah sang kepala sekolah begitu dahsyat, urat-uratnya melotot seolah bisa pecah kapan saja. Rentetan hinaannya yang tak henti-hentinya bahkan lebih keras daripada hinaan perwakilan Serikat Pedagang, tak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

Kali ini, saya tidak terguncang sedikit pun.

Dulu waktu ketemu Zara, mungkin saya lengah, tapi sekarang saya tahu persis apa yang harus dilakukan. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Saya bahkan sempat berpikir, “ Bukankah lebih baik kita membicarakan argumen ini di tempat pribadi?” Kalian hanya menghalangi semua orang.

“Dua kota di dekat kita benar-benar sunyi! Kita tidak tahu apa yang terjadi di sana! Mengerti?!” teriak kepala sekolah. “Ini bencana terburuk dalam sejarah kota ini! Tapi—kau— kau —!!!”

Ya, aku mengerti, tapi…

Berapa banyak yang diharapkan orang tua ini dari seorang instruktur sementara?

Tentu, secara teknis saya adalah bagian dari pasukan akademi, tetapi apakah itu cukup untuk membenarkan tingkat kemarahan ini?

Tidak mungkin dia percaya bahwa hanya karena murid-muridku bisa bertarung dengan baik, instruktur mereka harus cukup kuat untuk menghabisi semua mutan sendirian.

Baiklah, saya bisa melakukannya, tetapi tetap saja.

Jika dia semarah ini dengan ketidakhadiranku, maka Pasukan Ungu mungkin menderita banyak korban dan kelelahan, terlepas dari kemenangan apa pun yang telah mereka raih. Aku belum menerima laporan terperinci tentang situasi mereka—aku harus bertanya nanti.

Beberapa instruktur mungkin telah meninggal sebelum mereka sempat masuk akademi, dan saya membayangkan yang lainnya telah meninggalkan kota.

Mereka yang lari tidak akan bisa mengeluh jika mereka ditembak di tempat, tetapi karena mengenal pria ini, dia mungkin akan meludahi makam orang-orang yang gugur juga.

Aku lega karena ternyata Tomoe yang berdiri di sampingku.

Jika Mio ada di sini… menenangkannya pastilah menjadi mimpi buruk.

Karena ingin memeriksa murid-muridku, aku menyuruh Mio dan Shiki menunggu di salah satu asrama. Mereka melaporkan bahwa beberapa mutan telah muncul di area itu, tetapi mereka menangani semuanya dengan hati-hati dan tanpa masalah.

Mereka bahkan telah mengamankan sampel dan mengirimkannya ke Demiplane. Rupanya, mereka telah berhasil mengumpulkan lima mayat—lebih dari cukup untuk dianalisis.

“Kepala Sekolah,” sebuah suara tegas menyela. “Raidou tidak hanya memastikan evakuasi kami aman, tetapi dia juga berani menghadapi bahaya di luar untuk kembali ke akademi. Sudahlah, cukup teguranmu.”

Kemarahan kepala sekolah tiba-tiba terhenti.

“Putri Lily… dan Sairitsu-sama…” gumamnya sambil berkedip karena terkejut.

Aku menoleh dan melihat mereka berdua berdiri berdampingan.

“Kepala Sekolah,” tambah Sairitsu dengan anggun. “Saya juga meminta Anda untuk mengesampingkan pertanyaan apa pun tentang tindakannya untuk saat ini. Prioritas kita seharusnya adalah menyelesaikan krisis ini.”

Jadi, dia juga membela saya. Dengan kedua orang ini yang turun tangan, kepala sekolah akhirnya mulai mengalah.

“Tentu saja, aku mengerti,” gerutunya sambil membetulkan postur tubuhnya. “Namun, sebagai kepala akademi ini, aku tidak bisa begitu saja mengabaikan perilaku sembrono seperti itu…”

Bisa aja.

Dia tidak memikirkan siapa pun kecuali dirinya sendiri saat dievakuasi. Kalau tidak salah ingat, dia bahkan bersandar di bahu sekretarisnya untuk menopang tubuhnya—dan sekarang dia mencoba bersikap seperti pemimpin yang bertanggung jawab?

Putri Lily dan Sairitsu jauh lebih tenang daripadanya.

Apakah karena situasi pertempurannya sedang tidak bagus? Atau memang ini sifat aslinya?

Mungkinkah ini salah satu kasus di mana seseorang memiliki kemampuan rata-rata tetapi terampil dalam manuver politik?

Kalau saja dia seseorang yang memegang jabatan penting tetapi tidak memiliki kemampuan yang dibutuhkan, mungkin saya akan merasa punya hubungan kekerabatan dengan dia.

Tidak, bukan itu.

Rasanya lebih seperti rasa jijik terhadap seseorang yang terlalu mirip denganku. Aku sama sekali tidak ingin membantunya. Dan sama sekali tidak berniat terseret ke dalam perebutan kekuasaan.

“Demi kebaikan kita, maukah kau mempertimbangkannya kembali?” desak Putri Lily.

“Kami dengan rendah hati meminta pengertian Anda,” tambah Sairitsu sambil menundukkan kepalanya.

Kepala sekolah mendecak lidah dan menggaruk kepalanya dengan frustrasi sebelum mendesah enggan.

“Kalau kalian berdua memaksa… Baiklah.” Dia mengalihkan tatapan tajamnya kembali kepadaku. “Instruktur sementara Raidou.”

“Ya?”

“Kau akan mengawasi pemusnahan mutan di distrik timur laut Rotsgard. Kau boleh menggunakan karyawan perusahaan dagangmu, jika perlu. Mengerti? Sekarang, buktikan dirimu dan lunasi aibmu.”

Wah. Bukan cuma bantu-bantu, tapi tanggung jawab penuh?

Itu permintaan yang cukup besar untuk dilontarkan kepadaku begitu saja.

Dengan anggukan, aku menjawab, “Aku akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi harapanmu—”

Tapi kepala sekolah memotongku. “Ketika murid-murid tak berguna itu bangun dari tidurnya, kau bisa memanfaatkan mereka juga.”

“Tentu saja.” Aku menggertakkan gigiku mendengar ucapan yang sama sekali tidak perlu itu.

Jin dan yang lainnya tidak lumpuh. Bahkan luka Amelia pun telah disembuhkan sepenuhnya oleh Shiki pada hari pertempuran.

Satu hari istirahat sudah lebih dari cukup bagi mereka untuk bergerak lagi.

Kepala sekolah mungkin tidak tahu rinciannya, tetapi Mio dan Shiki-lah yang memutuskan untuk menidurkan mereka, bukan karena mereka lemah, tetapi untuk mencegah kecerobohan yang tidak perlu dari para siswa sendiri dan beberapa instruktur yang terlalu bersemangat.

Aku juga menyetujuinya. Saat kepala sekolah pergi, aku membungkuk kecil.

Timur laut, ya?

Dan begitu saja, aku ditugaskan ke area masalah Serikat Pedagang. Itu mungkin distrik dengan prioritas tinggi.

Jika mereka mempercayakannya kepada kami, itu berarti pasukan akademi sepenuhnya dikerahkan di tempat lain—pasti disibukkan dengan perlindungan fasilitas penting akademi.

Ya… Situasinya sama sekali tidak terlihat baik. Aku sudah membuat Tomoe menunggu cukup lama.

Dengan pikiran itu, aku menoleh padanya. Menyadari tatapanku, dia mengangguk kecil.

Itu saja.

Hah? Tomoe memang nggak biasanya melontarkan komentar sinis.

Ah, tapi Putri Lily dan Sairitsu masih di sini. Itu menjelaskan semuanya.

“Putri, Sairitsu-sama—terima kasih kalian berdua,” tulisku.

“Tidak perlu berterima kasih,” jawab Putri Lily sambil tersenyum lembut. “Kau menyelamatkan hidupku—sungguh. Pahlawan Kekaisaran seharusnya juga sedang dalam perjalanan ke sini, tapi kami belum melihat tanda-tanda kedatangannya. Aku turut prihatin dengan penduduk kota ini. Terakhir kali aku memeriksa, komunikasi telepati masih berfungsi, tapi kami belum menerima kabar terbaru…”

Ekspresinya berubah muram.

“Aku juga berterima kasih padamu,” tambah Sairitsu. “Seandainya kita bisa menjaga kontak telepati di hari pertama, unit wyvern yang membawa bala bantuan dan perbekalan pasti sudah dijadwalkan tiba besok.”

Begitu. Jadi itu sebabnya Tomoe bilang kita akan bergerak hari ini—karena wyvern Sairitsu seharusnya tiba besok.

“Jangan khawatir,” tulisku. “Aku akan melakukan segala dayaku untuk memastikan kalian berdua tidak terluka di Rotsgard.”

“Sungguh melegakan, Raidou.” Senyum kembali tersungging di wajah Putri Lily. “Aku ingin sekali bicara denganmu sebelum kembali ke Kekaisaran. Bolehkah aku memanggilmu setelah keadaan membaik?”

Seorang putri dari negara dengan pahlawan, ya?

Raja Limia sangat dipengaruhi oleh pahlawannya.

Apakah dia sama?

Ia memperlakukan saya, seorang pedagang dan rakyat jelata, dengan tingkat keakraban tertentu, yang membuat saya bertanya-tanya—mungkinkah ia juga telah dipengaruhi oleh orang Jepang?

Satu hal yang pasti: Dia terbiasa memegang kekuasaan yang luar biasa. Satu kesalahan kecil dalam audiensi pribadi dengannya bisa berakibat fatal.

“Tentu saja. Saya akan merasa terhormat untuk berkunjung, jika saya bisa mengajak Tomoe,” tulis saya.

“Begitu.” Putri Lily terdiam sejenak, lalu tersenyum lagi. “Aku akan menantikannya.”

Bagus.

Dengan adanya Tomoe, saya tidak perlu khawatir dengan keheningan yang canggung.

“Raidou-dono,” kata Sairitsu selanjutnya, suaranya dipenuhi kekhawatiran. “Mutan-mutan ini sangat tangguh, bahkan para elit akademi pun kesulitan melawan mereka. Harap berhati-hati.”

“Tomoe akan bersamaku, jadi tidak perlu khawatir. Dia sangat kuat. Tapi aku menghargai perhatianmu, Sairitsu-sama.”

“Kau akan membawanya bersamamu?” Alis Sairitsu terangkat karena terkejut.

“Kepala sekolah bilang aku butuh bantuan karyawanku. Tomoe pengikut yang bisa diandalkan.”

“Memang,” Sairitsu mengangguk setuju. “Berkat kehadirannya, aku bisa menjalani beberapa hari terakhir tanpa rasa khawatir. Seharusnya aku tidak menahanmu lebih lama lagi. Tuan Raidou, semoga keberuntungan menyertaimu.”

“Terima kasih… Ayo pergi, Tomoe.”

“Tentu saja,” jawab Tomoe sambil mengikuti di belakangku.

Saat keluar dari tempat perlindungan bawah tanah, saya sesaat dibutakan oleh cahaya terang di luar.

Pencahayaan di dalam sudah cukup, tetapi tidak dapat menandingi cahaya alami dunia luar.

Saat mataku mulai terbiasa, aku mempercepat langkahku menuju salah satu asrama mahasiswa yang telah diubah menjadi tempat penampungan.

“Ini awal yang bagus,” ujar Tomoe sambil berjalan di sampingku. “Sekarang, ayo kita panggil Mio dan Shiki dan selesaikan ini secepatnya.”

“Ya.”

“Kau berhasil menghadapi kepala sekolah itu,” tambahnya, geli. “Dan dukungan tak terduga dari Putri Lily dan Sairitsu sungguh luar biasa. Lagipula, memberi tahu sang putri bahwa aku akan menemanimu di pertemuan kita nanti adalah langkah yang bijaksana.”

“Entah kenapa, tapi aku merasa agak tenang setelah semua itu,” akuku. “ Mungkin karena aku sudah tahu apa yang harus kulakukan. Setelah kita mulai membersihkan distrik timur laut, aku ingin kau menceritakan bagaimana kau menjelaskan teleportasi kepada para tamu.”

“Sesuai keinginanmu,” akunya.

Jika ada yang akan melakukan kesalahan, itu adalah saya, jadi saya perlu meninjau dan memperkuat cerita untuk memastikan konsistensi.

“Kamu dan Luto sudah menyusun rencananya,” kataku pada Tomoe, “jadi aku tak sabar untuk melihatnya terwujud.”

Saya yakin ada beberapa aspek brutal di dalamnya, tetapi saya percaya mereka tidak akan melakukan apa pun untuk merugikan posisi saya.

Jika saya hendak menggunakan kekuasaan, saya harus menerimanya sepenuhnya dan membiasakan diri dengannya.

“Serahkan saja pada kami. Untuk saat ini, Tuan Muda, fokuslah pada bagaimana Anda akan menangani Serikat Pedagang. Ketenangan Anda di akademi patut dipuji. Saya berharap hal yang sama akan terjadi ke depannya.”

“Saya akan melakukan yang terbaik.”

Tidak ada cara untuk menghindarinya sekarang—karena saya ditugaskan di timur laut, saya pasti akan bertemu dengannya.

Tidak ada gunanya menggambarkannya sebagai pertemuan yang tidak menguntungkan.

Sebaliknya, saya memilih untuk menganggapnya sebagai kesempatan untuk melihat Rembrandt lagi.

Itu adalah awal yang menjanjikan.

Kemudian, orang-orang akan mengingat hari ketiga ini sebagai titik balik serangan balik.

Bersamaan dengan itu, mereka akan mengingat peran yang dimainkan Perusahaan Kuzunoha di dalamnya.

※※※

 

Suasana di dalam asrama mahasiswa tak jauh berbeda dengan lokasi evakuasi lainnya. Lobi yang luas dipenuhi mahasiswa. Sebagian berada di luar, sebagian lagi sibuk dengan berbagai kegiatan di dalam asrama, tetapi secara keseluruhan, rasa lelah terasa begitu kuat.

Jin dan yang lainnya—masih tertidur—berada di area yang sama tempat para korban luka dirawat. Di sanalah Shiki dan Mio berada.

Begitu mereka melihatku, mereka bangkit hendak bergerak ke arah kami, tetapi aku memberi isyarat agar mereka tetap di tempat saat Tomoe dan aku menghampiri mereka.

“Kerja bagus, Shiki, Mio,” sapaku. “Para siswa tampak sangat kelelahan.”

“Tuan Muda,” sapa Shiki sambil membungkuk. “Setelah beberapa siswa berubah menjadi mutan kemarin, tak satu pun dari mereka bisa kembali ke kamar masing-masing. Hari ini, mereka semua berada di bawah tekanan yang luar biasa.”

“Membosankan,” gerutu Mio, tangan disilangkan. “Mereka semua terus mengulang omong kosong yang sama, seperti sekumpulan mainan rusak—’Apakah tempat ini benar-benar aman? Apakah kita benar-benar baik-baik saja di sini?’ Berulang kali.”

“Mio, lebih berhati-hatilah dengan kata-katamu.” Aku menatapnya tajam. “ Ini pertama kalinya mereka mengalami hal seperti ini. Tentu saja, mereka akan takut.”

“A-aku minta maaf,” gumamnya, mengalihkan pandangannya. Tidak banyak orang di sini yang masih punya energi untuk mengeluh, tetapi lebih baik menghindari rasa dendam yang tidak perlu.

“Yah, itu akan berubah setelah hari ini,” kata Tomoe. “Kalian berdua sudah siap, kan? Kita akan pindah.”

Baik Shiki maupun Mio mengangguk sebagai jawaban.

“Kalau begitu, bisakah kau membangunkan Jin dan yang lainnya? Aku ingin bicara dengan mereka sebelum kita berangkat.”

“Aku sudah membangunkan mereka beberapa saat yang lalu,” jawab Shiki. “Mereka masih lesu, tapi aku tidak ingin mereka setengah tertidur saat berbicara denganmu.”

Efisien seperti biasa, ya?

Kalau dipikir-pikir, lebih praktis membangunkan mereka sebelum saya tiba.

“Di mana mereka sekarang?” tanyaku.

“Di sana,” Shiki menunjuk ke seberang lobi. “Mereka sedang menjalani pemeriksaan kesehatan. Sebentar lagi mereka akan selesai.”

“Begitu. Kalau begitu, kalian semua tetap di sini dan bersiap untuk pindah kapan saja. Aku akan bicara dengan mereka sebentar.”

Setelah mendapat anggukan dari para pengikut saya, saya berjalan menuju sekelompok siswa yang sudah saya kenal. Mereka sedang berbicara dengan seorang dokter berjas putih yang tampak seperti perawat sekolah.

“Sudah lama ya, Jin. Semuanya,” sapaku.

“Sensei!”

Wah, itu benar-benar tersinkronisasi dengan sempurna.

“Kamu tertidur selama dua hari. Bagaimana keadaanmu?”

“Aku baik-baik saja sekarang,” jawab Jin sambil memutar bahu dan meregangkan lengannya. “Aku tidak tahu kita sudah dua hari di luar… tapi secara fisik, aku merasa baik-baik saja.”

“Ada apa?” tanya Izumo, sambil melirik ke sekeliling dengan gelisah. “Kota ini sepertinya masih belum kembali normal…”

“Aku belum bisa menghubungi keluargaku,” tambah Daena dengan khawatir. “Sensei, apa kau tahu sesuatu tentang mereka?”

Pertanyaan datang kepadaku dari segala arah.

Daripada memberikan semua informasi kepada mereka, lebih baik mengklarifikasi apa yang perlu dilakukan terlebih dahulu.

Lagipula… bukankah Daena punya istri dan anak…? Apakah mereka aman?

“Tenanglah,” tulisku sambil mengangkat tangan. “Meskipun kau sudah bangun, tubuhmu belum sepenuhnya pulih. Dan perlu kutegaskan—terburu-buru bertindak hari ini sama saja dengan bunuh diri.”

Kelompok itu terdiam.

“Masih banyak mutan di luar sana. Situasinya belum terselesaikan. Pasukan akademi sedang aktif berupaya membasmi mereka, yang berarti para siswa masih sangat dibatasi untuk bergerak di luar. Kalian beruntung masih hidup—jadi tetaplah di tempat, jangan melakukan tindakan gegabah.”

Aku mengamati wajah mereka.

Ya. Ketiganya pasti merencanakan sesuatu.

Daena dan saudara perempuan Rembrandt tampak sangat siap untuk bergerak.

“Tidak, kalian bertiga.”

“—?!”

Itu memperkuat kecurigaanku. Aku bahkan belum menyebut nama mereka, tapi mereka tampak menegang.

“Shifu, Yuno—orang tua kalian aman. Kalian bisa tenang dan tinggal di sini sedikit lebih lama. Daena, aku akan memeriksa situasi keluarga kalian. Tapi apa pun yang kalian lakukan, jangan bertindak sendiri. Tetap tenang.”

Bahkan setelah membaca gelembung ucapanku, mereka bertiga masih tampak tidak puas.

“Kalian mungkin sudah mendengar dari Shiki, tapi Raja Limia secara pribadi memuji usaha kalian. Kalian tidak perlu gegabah membahayakan diri sendiri. Saat ini, yang terpenting adalah tetap tenang dan bertindak rasional.”

“Tapi kotanya masih diserang, bukan?!” tanya Jin.

Jin… serius?

Dia bersemangat untuk terjun ke dalam pertarungan.

“Apakah kamu benar-benar ingin pergi ke sana?” tanyaku sambil menatapnya.

“Ya,” jawabnya setelah beberapa saat. “Kami bisa membantu. Kita sudah melawan Ilumgand, kan?”

“Dan apa yang terjadi kalau, selagi kau di luar sana, tempat ini diserang? Bagaimana kalau lebih banyak mutan muncul di asrama ini? Semua murid di sini pasti akan dibantai.”

Mereka semua membeku, ketegangan mengalir melalui mereka.

“Kemarin, saat kamu tertidur, mutan lain keluar dari antara para siswa.”

Saya dapat melihat mereka bergulat dengan kenyataan itu, menyadari bahwa bahkan di dalam barisan mereka sendiri, ancaman masih mengintai.

“Kita diperintah oleh kepala sekolah untuk menghabisi mutan-mutan di distrik timur laut. Itu artinya kita akan meninggalkan tempat ini tanpa penjagaan.” Aku membiarkan kata-kataku meresap. “Jin… setelah tahu itu, apa kau masih mau pergi?”

Dia tidak menanggapi.

“Saya ingin kalian semua tetap di sini dan melindungi siswa lainnya.”

Jin menggigit bibirnya.

“Aku akan membawa Shiki dan Mio bersamaku, yang berarti tempat ini akan menjadi rentan.”

Kenyataannya, Aqua dan Eris akan tetap mengawasi asrama, tetapi mereka tidak perlu tahu itu.

“Aku akan tinggal,” kata Jin akhirnya, suaranya hampir tak terdengar.

“Hm?” tanyaku sambil mengamatinya dengan saksama.

“Aku akan tetap di sini!” ulangnya, kali ini lebih keras. “Kalau kita bekerja sama, kita bisa mengatasinya. Tidak—kita yang akan mengatasinya.”

“Semangatnya begitu. Aku mengandalkanmu.” Aku mengangguk setuju. “Kalau kau bekerja dengan baik, aku akan memastikan Raja Limia mendengarnya. Sampai jumpa.”

Sambil berbalik, aku mengirim pesan telepati kepada pengawal rahasiaku: “Aqua, Eris. Aku butuh kalian berdua untuk menjaga asrama. Kalau Jin dan yang lainnya pergi, ikuti mereka.”

“Dipahami.”

“Mengerti.”

Setelah itu beres, aku segera bergabung kembali dengan Tomoe, Mio, dan Shiki.

“Maaf membuatmu menunggu. Ayo pergi. Shiki, aku butuh bantuanmu untuk menangani deteksi di area ini.”

Lalu, karena topiknya sensitif, aku mengirimkan permintaan berikutnya lewat telepati. “Dan… bisakah kau juga memeriksa istri dan anak Daena nanti? Aku benar-benar lupa soal mereka.”

“Aku sudah memastikan status mereka,” jawab Shiki. “Mereka bersembunyi di arena tempat aku menempatkan arach. Eva dan Luria juga bersama mereka.”

Wow.

Saya sungguh terkesan.

Belakangan ini, perspektif saya tentang mereka yang tak berdaya telah bergeser. Dulu saya percaya bahwa semua orang setara, terlepas dari kekuatan atau kemampuan mereka—bahwa setiap kehidupan manusia memiliki nilai intrinsik.

Keyakinan itu belum pupus. Aku tetap tidak menyalahkan siapa pun karena lemah.

Di sisi lain, saya mulai merasa bahwa wajar saja jika mereka yang tak berdaya diinjak-injak dengan kekerasan. Jika mereka memilih untuk menghabiskan waktu mereka untuk sesuatu selain menjadi lebih kuat, bukankah itu konsekuensi dari prioritas mereka?

Bukankah itu keputusan mereka?

Saya mulai tidak peduli lagi dengan nyawa yang hilang karenanya. Tapi saya tahu itu cara berpikir yang menyimpang.

Siapakah saya untuk berbicara?

Aku hanyalah seorang anak kecil tanpa bakat apa pun selain memanah. Namun, pikiran-pikiran ini tak kunjung berhenti. Terkadang, aku merasa gelisah dengan sudut pandangku sendiri.

Itulah sebabnya saya merasakan penghargaan dan kejutan yang tulus pada bagaimana Shiki, yang pastinya termasuk di antara yang terkuat di dunia ini, telah mengambil inisiatif untuk melindungi keluarga Daena.

Itu melegakan.

“Baiklah, ayo kita bergerak. Perhentian pertama—Persekutuan Pedagang.”

Sudah dua hari berlalu, tetapi pasangan Rembrandt masih hidup dan sehat. Para pengawal mereka, manusia kadal, telah melakukan pekerjaan yang luar biasa.

Dengan pemusnahan mutan sebagai hadiah, aku kembali ke tempat di mana, beberapa hari yang lalu, aku mengalami salah satu pertemuanku yang paling pahit.

※※※

 

Pemusnahan.

Itulah satu-satunya cara untuk menggambarkan perjalanan kami ke Serikat Pedagang. Aku belum memberikan instruksi khusus tentang cara menetralkan mutan-mutan itu, jadi selagi Tomoe berjalan di sampingku, Mio dan Shiki menginjak-injak makhluk-makhluk itu dengan brutal tanpa usaha.

Itu adalah pembantaian total.

“Rasanya seperti kita merobek rahang mereka,” gumamku tanpa berpikir.

“Ah, jadi maksudmu, ‘di bawah penghakiman Dewi Pembalasan,’” jawab Shiki langsung, mengejutkanku.

Kenapa dia tahu itu? Dan parahnya lagi, interpretasinya salah total.

“Dewi?” Mio bersemangat, menyadari arti kata yang berbeda.

Aku mendesah. “Shiki, Kalashnikov tidak merujuk pada dewi. Itu nama perancang AK-74, senapan yang digunakan untuk balas dendam, bukan hukuman ilahi.”

“Ah, begitu.” Shiki mengangguk. “Aku kira itu nama seorang dewi.”

Aku menggelengkan kepala.

Di antara buku-buku yang direkonstruksi dalam ingatan saya, ada beberapa manga. Namun, saya tidak menyangka Shiki akan menjadi tipe yang suka membacanya.

“Mio,” aku menambahkan sebelum dia sempat berpikir, “ini tidak ada hubungannya dengan dewi itu , jadi jangan khawatir.”

“Hmph.” Dia tampak kecewa namun tidak mendesak lebih jauh.

“Entahlah apa yang membuatnya begitu sibuk,” lanjutku sambil melirik Tomoe. “Tapi menurut Luto, dia sedang sibuk.”

“Aku juga tidak tahu alasannya,” aku Tomoe. “Tapi sepertinya dia tidak punya waktu untuk memikirkan situasi ini.”

Namun, seluruh kejadian ini penting. Pikirannya bahkan lebih sulit dipahami daripada pikiran Rona.

Sambil terus mengobrol dan membersihkan mutan, kami segera tiba tepat di depan pintu masuk guild. Jumlah mutan yang kami bunuh sejauh ini sudah lima belas.

Berdasarkan deteksi Shiki, sebuah unit Serikat Pedagang sedang bertempur melawan beberapa dari mereka. Namun, serikat itu sendiri tidak mengalami serangan langsung.

Karena kami secara resmi ditugaskan untuk melakukan pembasmian, kami tidak pernah menghindari konfrontasi—apa pun yang menghadang kami, kami hancurkan begitu saja.

Sekarang, saya perkirakan seharusnya hanya ada segelintir mutan tersisa di area itu.

“Shiki, berapa yang tersisa?” tanyaku.

“Enam,” jawabnya, “tidak termasuk mereka yang sedang bertempur.”

“Lebih dari yang kuduga,” gumamku sambil melirik ke arah guild. “Apa kita akan ke guild dulu?”

“Sepertinya begitu,” Shiki membenarkan.

“Tuan Muda,” Mio angkat bicara, dengan bersemangat bergeser ke sampingku, “kalau Tuan Muda mau, aku bisa mengurus mereka sekarang.”

“Terima kasih, Mio, tapi kami baik-baik saja.” Aku mengangguk kecil, menenangkan rasa haus darahnya sebelum melanjutkan perjalanan menuju guild.

Saat saya berjalan, sebuah pikiran acak terlintas di benak saya.

Sebenarnya, siapa sih nama asli Dewi itu?

Jika dia kenal Tsukuyomi-sama, maka mungkin dia punya nama yang terkenal, yang pasti aku kenali.

Aku sungguh tidak menginginkan itu.

Jika dia ternyata seorang dewi dengan reputasi baik, itu akan sangat mengecewakan.

“Tuan Muda,” Tomoe tiba-tiba berbicara. “Para manusia kadal sedang menunggu untuk menyambut kita. Rembrandt juga bersama mereka.”

“Tomoe, aku akan membiarkannya saja untuk saat ini, tapi jangan panggil dia dengan nama tanpa gelar kehormatan.” Aku menghela napas, lalu menoleh ke Mio. “Dan, Mio, saat kita bertemu perwakilan guild, jangan lakukan apa pun. Mengerti?”

“Serahkan saja padaku,” Tomoe meyakinkan sambil menyeringai tipis.

“Tentu saja,” gumam Mio, menyilangkan tangan. “Sekalipun dia diserang monster, aku tak akan melakukan apa pun.”

“Mio,” kataku datar, menyipitkan mata. “Kalau dia diserang, tolong bantu dia.”

Dia mengalihkan pandangannya. “Baiklah.”

Itu bahkan lebih buruk!

Saat aku melihat Zara, perwakilan serikat, berdiri di samping Rembrandt, aku merasakan gelombang pusing dan mual melandaku.

Detak jantungku melonjak. Tak diragukan lagi, pria ini adalah yang kedua setelah Dewi dalam hal membuatku tak nyaman.

Tetap saja, menghindarinya bukanlah pilihan. Lagipula, hari ini adalah hari penting bagi Perusahaan Kuzunoha.

Sambil menguatkan diri, saya melangkah maju untuk menemui mereka.

“Sudah lama tak jumpa, Perwakilan, Rembrandt-san. Saya lega melihat kalian semua selamat. Gangguan telepati menunda kedatangan saya, tetapi atas perintah Kepala Sekolah, saya di sini untuk melenyapkan mutan di distrik timur laut.”

Rembrandt menjawab lebih dulu. “Senang melihatmu selamat, Raidou-dono.” Tapi sebelum aku sempat bereaksi, ia melangkah maju dan tiba-tiba memelukku.

“Apakah putri-putriku aman? Mereka tidak terseret ke medan perang, kan?!” Suaranya, meskipun pelan, mengandung desakan yang dalam dan putus asa.

Napasnya menggelitik!

“Tenanglah,” tulisku. “Putri-putrimu belum melangkah ke medan perang. Dan sebagaimana aku telah menugaskan pelindung untukmu dan istrimu, aku juga telah menempatkan wali yang andal untuk mereka. Mereka aman.”

Akhirnya dia melepaskannya, menciptakan sedikit jarak di antara kami. Karena dia bicara secara pribadi, aku memastikan balasanku hanya terlihat olehnya juga.

Melihat keadaannya, dua hari tanpa kontak yang semestinya dengan putri-putrinya pasti sangat menyiksa baginya.

Shifu dan Yuno benar-benar dicintai, ya?

Sekalipun itu Rembrandt-san, aku tidak begitu senang dipeluk oleh pria lain.

“Lama tak jumpa, Raidou,” Zara angkat bicara, wajahnya tampak kelelahan. “Melihatmu di sini berarti tokomu masih bertahan. Kalau tidak salah, tokonya ada di sekitar tengah jalan utama, kan?”

Ugh. Bahkan suaranya membuatku gelisah.

“Tidak, tokonya sudah hancur,” jawab saya. “Tidak ada korban jiwa di antara karyawan saya, dan tidak ada barang yang hilang. Namun, kami tetap tinggal di tempat pengungsian, jadi saya tidak tahu kondisi tokonya sekarang.”

“Begitu,” Zara menghela napas, mengusap pelipisnya. “Beberapa tempat penampungan disusupi mutan dan musnah total. Aku lega mendengar orang-orangmu selamat.”

Apa? “Lega”?

Bukan itu yang kuharapkan. Kukira dia akan marah besar, sama seperti kepala sekolah. Apa dia terlalu lelah untuk marah-marah? Meski begitu, dia bukan tipe orang yang mudah marah.

Zara adalah pria dengan jiwa yang teguh—setidaknya, begitulah aku selalu melihatnya. Mungkinkah serangan terhadap sebuah kota mengubahnya sebanyak ini? Ataukah semua ini hanya sandiwara? Apakah Rembrandt-san telah melakukan sesuatu?

Tidak, itu tidak masuk akal. Itu tidak perlu dalam situasi ini. Melelahkan sekutu hanya akan menjadi bumerang.

Namun sekali lagi, ini adalah Rembrandt—dia bisa saja mengaturnya untuk mendapatkan kompensasi lebih besar di kemudian hari.

Karena Serikat Pedagang menangani asuransi komersial, mungkin ia mengincar pembayaran yang lebih besar dari otoritas yang lebih tinggi—entah manajemen atas serikat tersebut atau kota itu sendiri.

“Haha, kaget melihat betapa berbedanya dia dari terakhir kali?” Rembrandt terkekeh, membaca pikiranku. “Dia belum pernah mengalami serangan seperti ini di kota sebelumnya, jadi tentu saja, dia kelelahan. Lagipula—” Dia melirik ke arah dua sosok gagah di dekatnya. “Saat ini, dengan Kuuga-dono dan Ganmu-dono yang berjaga, dia tidak bisa bersikap terlalu agresif terhadapmu. Benar begitu, kan?”

Zara tersentak, mulutnya berkedut saat dia berusaha menjawab.

“Diam!” bentaknya, jelas-jelas gelisah. Namun sesaat kemudian, ekspresinya menajam, dan suaranya terdengar lebih familiar. “Lagipula, dengan makhluk sekuat ini di bawah komandomu, bukankah seharusnya kau sudah menghabisi mutan yang tersisa? Kenapa kau baru bertindak sekarang?”

Ah. Itu dia.

Aku sudah menunggu pertanyaan itu. Meski sikapnya lebih lemah dari sebelumnya, tatapannya yang tajam dan menyelidik telah kembali.

“Oh, dan aku lupa bilang,” Rembrandt tiba-tiba menambahkan, “Aku sudah bilang padanya, dan hanya padanya, bahwa mereka berdua ada di bawah komandomu. Kupikir itu akan membuat negosiasi lebih lancar. Maaf karena bertindak sendiri.”

Itu baik-baik saja.

Asal dia hanya memberitahu perwakilan serikat, itu tidak menjadi masalah.

“Pasukan akademi sepenuhnya berfokus pada pemusnahan,” jelasku. “Saya berada di coliseum, dan setelah serangkaian kejadian, saya dipindahkan ke salah satu tempat evakuasi. Namun, tempat evakuasi itu pun terancam, dan menjadi jelas bahwa kami tidak bisa mengandalkan akademi untuk tindakan cepat. Berdasarkan pertimbangan saya sendiri, saya memprioritaskan koordinasi dengan karyawan perusahaan saya untuk mengevakuasi warga sipil dan mengamankan tempat evakuasi. Setelah keadaan tenang, saya pergi ke akademi, tempat kepala sekolah menugaskan saya untuk upaya pemusnahan ini.”

“Aku mengerti.” Ekspresi Rembrandt sedikit menggelap.

Apakah dia mengartikan itu bahwa Shifu dan Yuno masih belum aman?

Melihat reaksinya, aku memutuskan untuk melanjutkan. “Dalam perjalanan ke sini, aku juga melihat bukti penjarahan. Berapa kerusakan yang bisa ditaksir Serikat Pedagang?”

“Kami menerima saran orang ini,” jawab Zara sambil menyodorkan dagunya ke arah Rembrandt, “dan mulai menilai kerusakan, membasmi mutan, dan mengamankan warga sipil yang tidak terluka secara bersamaan. Kami masih belum tahu persis kerugiannya, tetapi sebagian besar pedagang sudah menutup toko dan inventaris mereka.”

Dia mengusap jenggotnya yang tak terawat—dia bahkan belum bercukur dan tampak beberapa tahun lebih tua daripada saat terakhir kali aku melihatnya.

“Masalah sebenarnya adalah kita kekurangan tenaga,” lanjutnya. “Kita punya uang. Banyak sekali. Tapi kita sudah mencapai batas maksimal jumlah petualang dan tentara bayaran yang tersedia. Dengan setiap kematian, pasukan kita semakin menyusut. Dan tanpa cara untuk berkomunikasi dengan dunia luar dengan baik, kita benar-benar kehabisan pilihan.”

Zara tidak memiliki pengalaman menangani situasi pertempuran berskala besar, jadi mencoba mempertahankan pengambilan keputusan rasional di bawah tekanan semacam ini pasti sangat sulit baginya.

Dalam hal ini, menempatkan Rembrandt di sini mungkin merupakan pengaturan terbaik yang memungkinkan.

“Cih, dasar orang yang merepotkan,” desah Rembrandt sambil menggelengkan kepala. “Aku terus bilang padanya bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan karena kita punya Raidou-dono di sini. Bahwa situasi ini bahkan bukan krisis yang sebenarnya. Tapi, dia tidak mau mendengarkan. Ah, tadi malam—”

“Pat! Tutup mulutmu!” Zara tiba-tiba membentak.

Hah?

Menepuk?

Oh.

Dia sedang berbicara dengan Rembrandt-san.

Saya samar-samar ingat pernah melihat nama itu sebelumnya—mungkin di beberapa dokumen.

Patrick Rembrandt.

Jadi Pat adalah kependekan dari Patrick.

Karena saya tidak pernah menyapa orang dengan nama depan mereka, butuh beberapa saat bagi saya untuk mengetahui siapa yang dibicarakan Zara.

“Nah, begitulah keadaan Serikat Pedagang, Raidou-dono,” komentar Rembrandt. “Orang ini masih bisa bertahan, tapi banyak pedagang di dalamnya sudah histeris. Pemandangan itu tidak pantas untuk disaksikan, dan tidak ada alasan bagimu untuk bertemu mereka.”

Tidak ada simpati sama sekali dalam nada bicaranya—hanya kejujuran yang dingin dan terus terang.

Saya pikir saya melihat sisi baru Rembrandt-san…

“Saya senang saya tiba tepat waktu,” jawab saya.

“Aku sempat mempertimbangkan untuk merekrut kedua prajuritmu untuk membasmi mutan,” lanjut Rembrandt, “tapi sekuat apa pun aku mendesak, mereka menolak melakukan apa pun selain menjaga kami. Jadi, aku memutuskan untuk mengambil tindakan sendiri—aku melangkah keluar untuk menilai situasi… hanya untuk langsung ditarik kembali.” Ia mendesah. “Aku sudah tahu memaksakan masalah ini akan sia-sia, jadi aku menyerah.”

Ah.

Itu masuk akal.

Saya hanya memerintahkan Kuuga dan Ganmu untuk melindunginya dan istrinya.

Mereka telah mematuhi instruksi tersebut dengan ketat dan menghindari keterlibatan yang tidak perlu—sebuah bukti betapa seriusnya mereka menjalankan misi mereka.

Mereka bukan yang paling fleksibel, tetapi mereka adalah prajurit yang dapat diandalkan.

“Mengikuti saranmu, aku tidak akan bergabung dengan guild,” aku memutuskan. “Aku akan melanjutkan pemusnahan di distrik timur laut. Jika kau bisa berkomunikasi, silakan panggil kembali tentara bayaran yang masih ada di lapangan.”

“Jadi, bahkan tingkat bahaya ini tidak terhitung sebagai ancaman nyata bagimu?” gumam Rembrandt, ekspresinya berubah menjadi terkejut.

“Kami sudah mengurus sekitar lima belas mutan dalam perjalanan ke sini.”

Seperti dugaan, Rembrandt dan Zara membeku karena terkejut.

Mengabaikan reaksi mereka, aku menoleh ke Shiki. “Dan di area ini?”

“Masih tersisa sembilan,” jawab Shiki, mengantisipasi pertanyaanku. “Sejauh ini belum ada mutasi baru yang terdeteksi.”

Aku mengangguk sebagai ucapan terima kasih sebelum mengalihkan pandanganku kembali ke Rembrandt.

Ya. Dia jelas lebih bisa diandalkan daripada Zara.

“Begitulah situasinya saat ini. Akademi telah mengidentifikasi benda-benda yang mungkin memicu transformasi mutan. Aku akan meninggalkan salah satu pengikutku di sini untuk membantu mengumpulkannya. Aku menghargai kerja sama kalian.”

“Tomoe,” tulisku kemudian, sambil menoleh padanya.

“T-Tunggu?! Aku?” dia tergagap.

“Anda yang paling tahu apa yang terjadi di sini. Bisakah Anda memastikan tidak ada lagi wabah di tempat penampungan? Rembrandt-san, saya juga sangat menghargai bantuan Anda. Dan Anda juga, Perwakilan Zara.”

“Tentu saja aku akan membantu,” jawab Rembrandt tanpa ragu. “Kau juga akan membantu, kan, Zara?”

“Ya,” gumam Zara sambil menggosok pelipisnya. “Kalau itu berarti menghentikan mutan terbentuk di dalam, aku akan melakukan apa pun.”

Hah. Dia sangat patuh.

Mungkin saya benar-benar bisa berbicara dengannya dalam keadaan seperti ini.

Namun, seperti yang disebutkan Bowle sebelumnya, setelah krisis berlalu, orang-orang cenderung melupakan segalanya.

Ini mungkin versi Zara yang langka dan sementara.

“Kalau begitu, kami pamit dulu. Setelah pemusnahan selesai, kami akan kembali.”

“Raidou!” seru Zara, ekspresinya serius. “Kami kehilangan kontak dengan regu kami. Jika kalian menemukan salah satu dari mereka dan mereka belum menerima perintah pengembalian, silakan antar langsung.”

“Baiklah.”

Wow.

Dia telah berubah secara signifikan.

Kurasa tidak ada yang bisa dilakukan. Saat berbalik hendak pergi, aku melirik sekali lagi ke belakang.

Tomoe, yang jelas-jelas kesal, dibawa pergi oleh Rembrandt sambil menggumamkan keluhan pelan.

Maaf, Tomoe.

Aku sempat mempertimbangkan antara meninggalkan dia atau Shiki, tetapi karena topik teleportasi mungkin akan muncul, dia adalah pilihan yang lebih baik.

Mio akan terlalu berbahaya.

Aku meminta maaf dalam hati kepada Tomoe. Aku akan segera menyelesaikannya dan kembali menjemputnya. Lagipula, aku mungkin harus menghubungi akademi setelah siang.

Wah, ide bagus nih…

“Mio, Shiki.” Aku memberi isyarat agar mereka mendekat.

Keduanya, yang berjalan sedikit di depan, berbalik dan kembali ke sisiku.

“Mutan yang tersisa, jika kita sertakan yang bertempur, jumlahnya ada sembilan, kan?”

“Ya, benar,” Shiki membenarkan.

“Baiklah kalau begitu. Kami bertiga akan mengurus mereka yang sudah bertempur, dan sisanya… mari kita jadikan kompetisi antara kalian berdua.”

“?!”

“Kalau seri, makan malam nanti pilihan Mio, dan makan malam besok pilihan Shiki. Tapi kalau salah satu dari kalian menang, aku akan mengabulkan satu permintaannya—asalkan aku bisa memenuhinya.”

“Apakah kamu serius?”

“K-Kau tidak bisa membatalkannya nanti, kan, Tuan Muda?!” tuntut Mio, sekarang tampak sangat bersemangat.

Hah?

Aku tidak menyangka mereka akan begitu gigih. Mungkin sebaiknya aku mengklarifikasi syarat dan ketentuannya sebelum semuanya menjadi tidak terkendali.

“Tentu saja,” aku mengangguk. “Tapi permintaan itu harus sesuatu yang benar-benar bisa kulakukan, dan harus dilakukan saat itu juga. Misalnya, kalau kamu ingin mendengar tentang dunia lamaku, aku akan meluangkan waktu seharian penuh untuk itu. Kalau kamu mau masak bersama, aku juga akan dengan senang hati melakukannya.”

“Aku tidak berniat menuntut secara diam-diam,” Shiki meyakinkanku dengan tenang.

“Saya sepenuhnya setuju,” tambah Mio sambil menyeringai mengancam. “Tuan Muda, bersiaplah.”

Tunggu.

Ada sesuatu dalam nada bicara Mio yang membuat orang-orang waspada. Kata-katanya singkat, tetapi entah bagaimana awal dan akhirnya saling bertentangan.

Tidak seperti Tomoe, mereka berdua bekerja tanpa henti sebagai pengawalku, jadi aku menawarkan ini sebagai sedikit pelepas stres…

Tapi mungkin saja saya baru saja membuat kesalahan besar.

Saat Shiki menuntun kami menuju lokasi pertempuran, rasa gelisah merayapi tulang punggungku.

※※※

 

“Kamu sangat pendiam waktu itu, Zara.”

“Kukira kau sudah melunak, tapi kutarik kembali ucapanmu,” gumam Zara, suaranya serak karena frustrasi. “Omong kosong apa ini tentang mereka yang ‘terkuat di kota’? Itu bukan sekadar yang terkuat di kota—itu sesuatu yang sama sekali berbeda!”

“Aku tidak bohong,” jawab Rembrandt, senyum geli tersungging di bibirnya. “Faktanya, mereka yang terkuat di sini. Di Rotsgard… dan Tsige.”

Nada bicaranya terasa berbeda dibandingkan saat ia berbicara dengan Raidou. Saat berbicara dengan Raidou, ia menampilkan dirinya tenang, kalem, dan sopan—menggunakan kata ganti sopan “watashi”. Namun saat berbicara dengan Zara, ia beralih ke gaya bicara yang informal dan kasar, menggunakan kata ganti yang lebih maskulin, “ore”. Riwayat pribadi mereka yang panjang terlihat jelas.

Zara merengut pada kenalan lamanya, tatapannya setajam belati, tetapi Rembrandt dengan mudah menepis tatapannya, sama sekali tidak terpengaruh. Bagi orang lain, menghadapi intensitas Zara secara langsung pastilah menakutkan. Namun, Rembrandt tetap santai, entah menganggapnya sebagai candaan seorang teman lama atau memiliki ketahanan mental yang luar biasa. Dan dengan sentuhan sarkasme yang tepat, ia membalas, mengejek Zara dengan menempatkan Rotsgard dan Tsige dalam kategori yang sama—dua kota dengan dinamika yang sangat berbeda.

“Perusahaan Kuzunoha itu kotak hitam,” gumam Zara dengan frustrasi yang semakin menjadi-jadi. “Kami sudah mengumpulkan cukup banyak informasi, tapi belum ada yang konklusif. Kami bahkan belum sepenuhnya mengerti kenapa mereka menarik begitu banyak perhatian dari berbagai negara. Bahkan dugaan kemampuan tempur para anggotanya pun masih menjadi misteri. Jadi, setelah mengevaluasi semua ini, kukira itu artinya mereka belum punya banyak bukti.”

“Lalu, inilah yang terjadi.” Rembrandt terkekeh, terhibur oleh perjuangan temannya untuk memahami situasi tersebut.

“Mereka meninggalkan akademi hanya dengan empat orang—empat—dan berjalan santai sampai ke sini tanpa cedera, mengobrol santai seolah-olah mereka sedang jalan-jalan santai di sore hari.” Zara menggelengkan kepala, memegangi pelipisnya. “Sementara itu, pasukan tentara bayaran kita yang paling lengkap menderita korban dan luka parah setiap kali mereka bertugas. Keempat orang itu tidak hanya selamat—mereka bertingkah seperti sedang berbelanja di warung kaki lima!”

“Hahaha…” Dada Rembrandt bergemuruh karena tawa. Ia menikmati setiap detik ketidakpercayaan Zara.

Zara mengabaikannya dan terus maju, suaranya meninggi. “Kita baru saja berhasil membunuh empat mutan dalam tiga hari—dan itu pun dengan lebih dari lima puluh tentara bayaran yang bekerja sama! Dan mereka? Lima belas mutan? Mereka membicarakannya seolah-olah itu bukan apa-apa, seolah-olah mereka mengambil jalan memutar untuk menghabisi mereka dalam perjalanan ke sini!

“Lalu dia berkata, ‘Entah bagaimana kami berhasil berkomunikasi.’ Kalau komunikasi semudah itu, pasokan sudah mengalir ke kota!”

“Aah, ya. Benar juga.” Rembrandt mengangguk tanpa sadar, seolah omelan Zara hanyalah suara latar.

“Si Raidou itu—yang ketakutan waktu aku membentaknya—bagaimana bisa dia masuk ke sini dengan wajah tenang dan tersenyum seperti itu?” Lalu suaranya merendah menjadi bisikan. ” Mereka ini apa sih ?”

Rembrandt mendesah dramatis. “Semua keringat ini, ya?” Ia menyeringai. “Astaga. Kaulah yang jadi lembek, ya? Di mana Zara yang menghancurkan Serikat Pencuri dan mengambil alih sarang judi mereka? Ke mana perginya bajingan kejam itu?”

“Jangan samakan ini dengan urusan bisnis,” bentak Zara. “Pada akhirnya… kita para pedagang tak bisa berbuat banyak terhadap orang yang bahkan tak bisa kita ajak bicara. Apa yang dilakukan Perusahaan Kuzunoha bahkan bukan lagi aktivitas pedagang. Bagiku, Raidou dan monster-monsternya itu tampak tak jauh berbeda.” Matanya menggelap. “Kenapa ada orang seperti itu di kota akademis? Siapa mereka sebenarnya, Pat?”

“Kau sudah tahu jawabannya.” Rembrandt terkekeh. “Seorang pedagang keliling biasa, menjual obat-obatan. Dia mendaftar di serikat di Tsige, mendirikan toko di sini, dan masih menjadi pengusaha pemula, tidak lebih.”

“Pat, berhenti main-main.”

Tatapan tajam Zara berubah menjadi cemberut, matanya menyala-nyala karena marah.

“Yah,” lanjut Rembrandt, “pelayannya, Tomoe-dono—dia sudah di atas Level 1.500. Dan wanita berambut hitam yang baru saja kita temui, Mio-dono? Sama saja. Lalu ada Shiki-dono, juga salah satu bawahan Raidou-dono. Aku tidak tahu level pastinya, tapi kurasa levelnya juga cukup tinggi.”

Dia mengangkat bahu santai. “Dan, tentu saja, Raidou-dono sendiri mungkin sekitar waktu yang sama.”

“Seribu lima ratus?” Zara membeku, suaranya serak. “Kau bercanda. Apa-apaan kau ini—?”

“Oh, oops. Apa aku keceplosan?” Rembrandt merenung. “Kurasa itu seharusnya informasi rahasia di Guild Petualang. Tentu saja, di Tsige, itu rahasia umum. Tapi di kota lain? Bahkan hampir tidak pernah dibahas. Kurasa nama Guildmaster-nya Fals-dono, kan? Kudengar dia dan Raidou-dono kenal dekat.”

Rembrandt sedikit mencondongkan tubuhnya, merendahkan suaranya menjadi bisikan berbahaya. “Kau… tidak akan membocorkan ini kepada siapa pun, kan? Lagipula, siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi jika kau melakukannya?”

“K-Kau bajingan,” Zara tergagap, seluruh tubuhnya gemetar. “Kau ceritakan semua ini padaku, lalu—!”

Tangannya mengepal di sisi tubuhnya, tetapi kemarahannya dikalahkan oleh ketidakpercayaan yang amat sangat dan menyayat hati.

Pada pertemuan pertamanya dengan Makoto, Zara nyaris tak mampu mengendalikan diri—bahkan dalam kondisi kelelahan, ia memaksakan diri untuk mempertahankan aura berwibawa sebagai pemimpin serikat. Itulah harga dirinya.

Di balik itu semua, ia merasa sangat terguncang. Ia bukan orang bodoh.

Dia memahami situasi sebagai pedagang.

Kota itu diserang oleh makhluk-makhluk mengerikan yang membutuhkan tim tentara bayaran elit dan mantan petualang hanya untuk bertahan melawan mereka. Setiap hari, jumlah penyintas semakin berkurang. Begitu pula pasukan mereka yang tersisa—setiap pertempuran menggerogoti tenaga mereka.

Kuuga dan Ganmu, dua monster yang dibawa Rembrandt, berjaga, satu di pintu masuk serikat, yang lain melindungi istrinya di dalam.

Mereka begitu dipercaya oleh para pengungsi lainnya sehingga beberapa orang bahkan berdoa kepada mereka sebagai ungkapan rasa terima kasih. Namun mereka menolak untuk melawan, dan mereka bahkan tidak mengizinkan lukisan-lukisan Rembrandt itu pergi. Mereka adalah kekuatan pertahanan yang tak tergoyahkan—tidak lebih.

Bahkan dengan pengawal yang kuat ini, para pengungsi tetap berada di bawah tekanan yang luar biasa. Kurangnya komunikasi telepati justru memperburuk keadaan; rasa terisolasi itu menyesakkan.

Tidak perlu dipertanyakan lagi—ini adalah krisis terburuk yang pernah dihadapi Rotsgard.

Namun…

Zara tidak dapat menghilangkan kenyataan yang meresahkan.

Bagi orang luar, tindakan Makoto dan Perusahaan Kuzunoha mungkin dianggap sebagai kepahlawanan tanpa pamrih—seolah-olah mereka hanyalah orang baik yang mempertaruhkan nyawa demi kota. Namun, saat ia memikirkannya secara kritis, ia menyadari: Perilaku mereka tidak wajar. Ada sesuatu yang sangat salah.

Pasukan terkuat Rotsgard—pasukan elit akademi—telah dimusnahkan dengan mudah.

Bahkan tentara bayaran berpengalaman yang disewa kota itu melaporkan bahwa mutan itu terlalu kuat, dan risikonya jauh lebih besar daripada bayarannya.

Jelas, baik dari jumlah korban yang terus bertambah maupun kondisi kota, bahwa penilaian ini benar. Namun…

Lima belas mutan.

Klaim itu absurd—yang ingin Zara bantah sebagai kebohongan besar. Tapi ia tak bisa.

Karena jauh di lubuk hatinya, dia sudah mempercayainya.

Mereka berjalan dari akademi ke Serikat Pedagang, nyaris tak menyadari bahaya di sekitar mereka. Bagi Makoto, ini tak perlu dibicarakan, tetapi bagi Zara, hal itu membuat Perusahaan Kuzunoha terasa seperti kekuatan yang sepenuhnya di luar pemahamannya.

Bisnis kecil yang dulunya tak berarti telah menjadi teka-teki. Sesuatu yang tak masuk akal dalam logika dunianya.

Rembrandt menggelengkan kepalanya, masih geli.

“Hmph. Kau hanya melihat Raidou-dono dari permukaan, tanpa konteks yang sebenarnya. Itulah kenapa kau begitu bingung. Kalau saja kau mengubah sedikit perspektifmu, kau akan tahu bahwa dia salah satu orang yang paling mudah dihadapi di dunia.” Ia mendesah dramatis. “Aku mengharapkan yang lebih baik darimu, Zara. Aku kecewa.”

Wajah Zara berubah karena frustrasi.

“Bocah itu bahkan tidak mengerti dasar-dasar bisnis!” bentaknya. “Siapa pun pasti akan marah mendengarnya melontarkan omong kosong naifnya! Dan kau —kau seharusnya mengajarinya dasar-dasarnya dengan benar di Tsige! Ini juga salahmu! Dan yang terpenting!” Ia ragu-ragu sebelum melanjutkan, tetapi kata-kata terakhirnya keluar tanpa sadar. “Dengan kekuatan konyol seperti itu…”

“Mengapa dia tidak menggunakannya lebih aktif?” Suara Rembrandt, tiba-tiba serius, terdengar di udara.

Zara langsung terdiam. Karena memang itulah yang hendak dikatakannya.

Setelah jeda yang lama, akhirnya dia mengakuinya, suaranya lemah. “Y-Ya.”

“Entahlah. Kalau kau memang penasaran, tanya saja sendiri.” Rembrandt mengangkat bahu. “Meskipun… dia memang tampak sedikit berbeda kali ini. Mungkin karena kau ada di sini.”

“Kenapa dia malah ingin terjun ke dunia bisnis?”

“Sudah kubilang—tanyakan saja sendiri padanya. Lagipula, kau mengkritik kurangnya dasar-dasar bisnisnya tadi. Maksudmu begitu?” Nadanya dipenuhi geli saat ia menatap Zara.

Zara merasa ekspresi wajah temannya begitu asing, seolah-olah ia tengah menatap pria lain.

“Tentu saja aku serius,” bentak Zara. “Bahkan dari pengamatan singkat saja, aku sudah tahu. Dia tidak mengerti etika dasar terhadap sesama pedagang, dia tidak membangun hubungan sebelum memulai apa pun, dia tidak menilai tren pasar untuk menentukan harga dengan tepat, dia tidak menegosiasikan rantai pasokan yang unik dengan Serikat Pekerja terlebih dahulu, dan dia hampir tidak tahu cara bermanuver di industri kita. Ada begitu banyak hal yang seharusnya dia lakukan, namun, aku ragu dia bahkan mengerti setengahnya. Baginya, bisnis tidak lebih dari ‘menjual produk bagus dengan harga lebih rendah’—itulah pandangan dunianya. Dia hanya melihat pelanggan . Bagaimana mungkin pedagang seperti itu bisa bertahan hidup di dunia ini?”

“Menjual produk bagus dengan harga lebih murah. Bukankah itu prinsip dasar perdagangan?”

“Dia terlalu naif! Dunia nyata tidak seperti itu!”

“Semuanya berjalan dengan baik.” Kepercayaan diri Rembrandt yang biasa saja membuat rahang Zara berkedut.

“Apa kau terlalu sering mendapat pukulan di kepala selama perang geng di Tsige?” gumam Zara.

“Kita berdua menjadi pedagang dengan pola pikir yang sama persis, bukan?”

Zara tertawa getir. “Ya. Tapi begitu kamu mulai berbisnis, kamu sadar betapa konyolnya itu. Kamu belajar dengan sangat cepat—cara berpikir seperti itu tidak berhasil.”

“Kenapa tidak?” Pertanyaan Rembrandt nyaris polos—bahkan kekanak-kanakan.

Karena untuk menembus pasar, Anda tidak bisa hanya terpaku pada idealisme. Anda harus cerdas. Uang membeli nyawa. Uang membunuh orang. Jika Anda tidak bisa menerimanya, Anda tidak akan pernah sukses. Perdagangan bukanlah dunia impian yang penuh dengan idealisme. Itu kenyataan.

“Benar. Tapi itu hanya berlaku untuk kita.”

Mata Zara menyipit curiga. “Apa maksudmu?”

Rembrandt tersenyum tipis. “Katakan padaku, Zara—berapa banyak pedagang yang bisa bernegosiasi dengan benar setelah melihat langsung kekuatan Tomoe-dono dan Mio-dono? Jika kau harus duduk berhadapan dengan mereka berempat, seberapa besar kau bisa mengubah tuntutan mereka demi keuntunganmu? Bahkan dengan taktik terbaikmu sekalipun?”

“Aku bisa mengatasinya,” gumam Zara sambil mengalihkan pandangannya.

“Kalau kau membuatnya marah, semua yang kau sayangi—seluruh kota—bisa musnah dalam sekejap. Kalau dia curiga ada pengkhianatan, kau tak tahu pembalasan macam apa yang mungkin akan dia lancarkan.” Zara tersentak, tapi Rembrandt melanjutkan, nadanya seperti kakak laki-laki yang membimbing adiknya yang tak tahu apa-apa. “Tentu saja, kalau dia bertanya, aku akan dengan senang hati mengajarinya berbisnis; aku akan mendukungnya semampunya. Tapi saat ini, aku tak melihat alasan untuk itu. Dia pedagang yang tak peduli petualang mati di Wasteland, tapi dia peduli pada orang-orang yang menderita penyakit mendadak atau kutukan, dan itulah sebabnya dia menjual obat-obatan yang bagus dengan harga terjangkau. Itulah prinsipnya. Dan, sejujurnya, menurutku dia sudah orang yang sangat berharga. Mencoba mengendalikannya adalah kesalahan. Mengambil pendekatan sewenang-wenang padanya? Lebih buruk lagi.”

Ekspresi Zara berubah; ia tahu bagian terakhir ditujukan langsung kepadanya. “Kau pikir kau bisa membelokkan perdagangan dengan kekerasan?” ejeknya. “Logika bengkok seperti itu tidak akan berhasil. Baik kuil maupun bangsa-bangsa tidak akan mengizinkan hal seperti itu.”

Rembrandt tersenyum. “Tapi, bukankah begitu? Jika mereka menyadari bahwa memberinya kebebasan jauh lebih bermanfaat daripada mencoba mengikatnya, jawabannya berubah. Seperti Naga Besar yang sesekali meninggalkan sarangnya dan menghabisi sebuah desa. Atau roh yang mengamuk, menutup seluruh jalur pesisir atau jalur perdagangan utama. Ini semua bencana alam—hal-hal yang memang terjadi sesekali. Tapi apakah bangsa-bangsa atau kuil-kuil akan berperang melawan mereka? Tidak. Paling banter, mereka berdoa. Semua orang hanya menunggu bencana berlalu karena pilihan itu akan menyebabkan korban paling sedikit dalam jangka panjang.”

Zara menggertakkan giginya. “Kau membandingkan Perusahaan Kuzunoha dengan kekuatan alam?” gerutunya. “Konyol sekali.”

Seringai Rembrandt semakin lebar. “Petualang Level 920 mengalahkan Naga Besar, dan orang-orang memuji mereka sebagai Pembantai Naga. Nah, coba bayangkan Kompi Kuzunoha—dua prajurit di atas Level 1.500, ditambah dua lagi yang setara. Katakan padaku, Zara, apa menurutmu perbedaannya jauh?”

Napas Zara tercekat, dan ia tak berkata apa-apa. Rembrandt menurunkan suaranya satu oktaf. “Tahukah kau? Jika seseorang terlalu kuat, mereka tidak hanya menghancurkan kota. Mereka bahkan bisa membangunnya.”

Zara menegang saat Rembrandt terkekeh, matanya berbinar antara kagum dan geli. “Sungguh menarik untuk ditonton. Bahkan dengan mempertimbangkan posisi Tsige yang unik, hasilnya spektakuler. Sejak Perusahaan Kuzunoha tiba di sana, perkembangan Tsige meroket. Dalam beberapa tahun, kota ini akan menjadi salah satu kota terhebat di dunia. Catat kata-kataku.”

Zara menelan ludah. ​​Untuk pertama kalinya dalam persahabatan mereka yang panjang, ia merasakan ketakutan yang mendalam dan naluriah terhadap Rembrandt—bukan karena pria itu sendiri, melainkan karena apa yang baru saja ia ungkapkan. Rembrandt telah meraih kekuasaan dengan uang dan segala tipu daya. Namun di sinilah ia, berbicara begitu santai tentang sesuatu yang bahkan jauh di luar jangkauannya.

Jika kata-kata Rembrandt benar… Jika Sofia, sang Pembunuh Naga legendaris, berada di Level 920… maka Perusahaan Kuzunoha bukan hanya kuat. Mereka berada di luar pemahaman.

Bahkan saat keyakinannya runtuh, Zara masih berpegang teguh pada sisa akal sehatnya.

“Mustahil. Mustahil, Pat. Seceroboh dan sembrono apa pun satu rombongan pedagang, pada akhirnya, penghakiman Dewi akan menimpa mereka. Benarkah?”

Rembrandt tertawa kecil. “Ya, kalau sampai ke dia. Aku sendiri yakin itu tidak akan terjadi. Itulah sebabnya Perusahaan Rembrandt tidak akan pernah menarik dukungannya dari Kuzunoha, apa pun kata orang. Aku tidak bisa membayangkan perselisihan bisnis belaka cukup untuk membuat seorang dewa bertindak… tapi kalaupun sampai terjadi, aku tidak akan mengubah taruhanku.”

“Kesombongan yang luar biasa…”

“Jika seseorang ingin menjalankan cita-citanya tanpa kompromi, maka sedikit kesombonganlah yang mereka butuhkan. Ngomong-ngomong, itulah yang kuyakini akhir-akhir ini. Lebih baik menghancurkan siapa pun yang menghalangi, menyingkirkan para lintah yang mencoba mengklaim kekuasaan. Aku sendiri tidak pernah bisa sejauh itu, tapi Raidou-dono akan melakukannya. Meskipun… aku curiga kesombongannya tidak disengaja. Itu berasal dari ketidaktahuan. Dan itulah mengapa aku tidak akan ikut campur. Aku hanya duduk dan melihatnya melakukan apa yang dia mau.”

“Dengan kondisi seperti ini, mungkin ini bukan lagi bisnis normal.”

“Apa salahnya? Jika dia melampaui apa yang kita kenal sebagai bisnis… jika dia menciptakan organisasi jenis baru dan benar-benar menghapus penyakit dan kutukan dari dunia, lalu mengapa tidak? Jika dia bertekad untuk mencapai prestasi yang belum pernah terjadi sebelumnya, tidak akan terlalu buruk untuk berdiri di sampingnya. Zara, dengarkan baik-baik. Raidou bukanlah tipe orang yang membiarkan orang-orang di pihaknya menderita kerugian. Jika kau masih bersikeras melihatnya dari sudut pandangmu, maka dia adalah peluang menghasilkan uang terbesar yang pernah kau temukan.”

“Bahkan jika itu berarti mengkhianati umat manusia… Sang Dewi sendiri?”

Rembrandt membalas tatapannya, matanya berbinar. “Kenapa tidak? Ada apa, Zara? Jika uang adalah raja, dan keuntungan adalah keadilan, bukankah pengkhianatan hanyalah bagian lain dari bisnis?”

“Pat. Tapi itu—”

“Fuhaha…” Rembrandt tertawa pelan, menggelengkan kepala. “Aku tahu, aku tahu. Jika aku benar-benar percaya itu, maka dalam dua puluh tahun terakhir ini, aku seharusnya meraup untung dari perang. Sangat mudah untuk meraup untung besar jika kau punya cukup modal dan koneksi—namun, kau tak pernah menyentuhnya. Kau memilih untuk tinggal di kota akademis, jauh dari perang. Dan aku? Aku memilih alam liar. Bukan Limia, bukan Gritonia, tapi Tsige. Yah, saat ini, Tsige menghasilkan lebih banyak keuntungan daripada perang, tapi itu membuktikan batas kemampuan kita. Seberapa pun kita bicara tentang keserakahan, tak satu pun dari kita bersedia meraup untung dari pembantaian bangsa-bangsa.”

Rembrandt menghela napas dalam-dalam, seringainya dipenuhi kegilaan. Entah ia menertawakan dirinya sendiri atau menertawakan absurditas kata-katanya sendiri. “Perang… mengajariku bahwa kebaikan pada akhirnya tak ada gunanya. Untuk itu, aku bersyukur.”

“Yang itu, ya? Kau sudah pikun, Pat. Perang ini belum berakhir. Dan seberapa sering kau memasang wajah seperti itu dan bicara soal rasa terima kasih, yang kudengar hanyalah kebencian. Yah… aku tidak bisa bilang aku tidak setuju. Kakakku dan istrinya tewas dalam perang itu.” Setelah mendesah singkat, Zara bergumam getir, “Aku kehilangan segalanya. Aku sendirian di dunia ini sekarang.”

Keheningan singkat memenuhi ruangan. Kedua pria itu menatap ke luar jendela, ke pemandangan kota yang membangkitkan kenangan pertempuran masa lalu, pikiran mereka melayang kembali ke masa-masa itu.

Beralih kembali ke Zara, Rembrandt berkata. “Ya, benar. Setelah itu, kita belajar dengan susah payah bahwa satu-satunya hal yang bisa kita andalkan adalah diri kita sendiri dan uang. Kita terjun ke dunia bisnis, mati-matian untuk bertahan hidup. Dan setelah semua itu, aku berhasil berakar di Tsige, sementara kau membangun fondasimu di sini, di Rotsgard.”

“Itulah kenapa aku sangat kesal ketika melihat orang seperti Raidou,” kata Zara sambil mendesah. “Dan… ada sesuatu tentangnya, sesuatu yang tak bisa kujelaskan dengan kata-kata, tapi meresahkan. Ini bukan hanya soal kekuatan. Dia terasa seperti… makhluk yang sama sekali berbeda dari kita.”

“Mengganggu, ya? Aku mengerti. Kau punya cara berpikirmu sendiri, dan aku tidak akan membantahnya. Tapi kalau kau mau terlibat, sebaiknya kau segera melakukannya. Ini hanya nasihat yang baik, dari seseorang yang pernah mengalami masa sulit yang sama denganmu.”

“Kamu… Aku masih belum bisa mengakuinya seperti yang kamu lakukan…”

“Kamu harus datang ke Tsige kapan-kapan. Kalau kamu lihat sendiri apa yang terjadi di sana, kamu mungkin akan berubah pikiran. Oh, dan aku bahkan akan meminta salah satu putriku untuk mengajakmu berkeliling. Anggap saja ini sebagai bantuan istimewa.”

Rembrandt terkekeh dalam hati, mengingat kota perbatasan yang berkembang pesat—sarangnya sendiri, yang berubah dengan kecepatan yang mencengangkan.

“Shifu-chan, ya…? Dia tumbuh menjadi wanita yang sangat cantik,” gumam Zara sambil tersenyum santai.

Wajah Rembrandt berseri-seri karena gembira. “Oh? Menarik sekali. Aku tidak ingat pernah menyebut nama Shifu. Jadi, saat aku bilang ‘bantuan khusus’, kau langsung berasumsi aku sedang membicarakannya? Ah, begitu, begitu. Karena dia mirip sekali dengan Lisa, mantan kekasihmu, ya? Menyedihkan sekali, Zara. Masih terpaku pada penyesalan lama, ya?”

“Apa?! Aku—aku tidak bermaksud—”

“Oh, jangan coba-coba pura-pura polos sekarang.” Rembrandt menyeringai lebar. “Kau pikir aku tidak akan menyadarinya? Hah! Dasar pria tua mesum! Dan aku tidak akan mencurigai sahabatku sendiri atas hal-hal yang tidak pantas—ya, benar! Caramu melongo melihat Lisa dulu benar-benar tidak senonoh, dasar mesum!”

“Aduh— Pat, apa-apaan kau ini?! Ini bukan saat yang tepat untuk ini!”

Mengabaikan protes Zara, Rembrandt tiba-tiba memeluknya erat-erat. Entah itu lelucon atau sesuatu yang lebih serius, tak seorang pun tahu.

Dari kejauhan, para pedagang dan anggota serikat lain yang memperhatikan mereka mungkin mengira mereka hanya dua teman lama yang sedang bercanda. Namun, apakah Rembrandt memang bermaksud mencairkan suasana atau tidak… hanya dia yang tahu.

Tiga puluh menit kemudian.

Saat tentara bayaran terakhir yang kembali berhamburan masuk, Zara melihat Makoto, tampak persis seperti saat pertama kali tiba di guild. Tak ada sehelai rambut pun yang berantakan. Tak ada tanda-tanda kelelahan. Seolah seluruh perburuan itu hanyalah tugas biasa baginya.

“Perusahaan Kuzunoha, ya…” gumam Zara lirih.

Saat bisikan itu keluar dari bibirnya, Rembrandt tertawa terbahak-bahak—tawa terbahak-bahak yang keras dan tanpa malu-malu yang menggema di seluruh serikat.

Makoto, yang menyaksikan percakapan itu dari jarak yang cukup dekat, hanya memiringkan kepalanya, menatap mereka dengan ekspresi bingung.