Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 8 Chapter 10

“Ya, kami telah menyelesaikan patroli tanpa masalah. Mungkin masih ada beberapa mutan yang bersembunyi di suatu tempat, tetapi Serikat Pedagang telah setuju untuk mengambil alih penyelidikan fasilitas-fasilitas utama. Kami dapat melanjutkan operasi kami, tetapi apakah Anda punya instruksi baru untuk kami?”

“T-Tunggu sebentar… Terima kasih sudah menunggu. Kalian harus pergi ke distrik barat laut dan melanjutkan misi pemusnahan sambil menyelidiki penyebab gangguan komunikasi. Kalian harus kembali ke markas saat matahari terbenam untuk melaporkan temuan kalian.”

“Baiklah, saya akan menyampaikan pesannya.”

“Diterima. Check-in rutin tidak diperlukan lagi. Semoga berhasil.”

Meninggalkan distrik timur laut, kami berkumpul kembali dengan Tomoe di Serikat Pedagang. Di sana, saya meminta Shiki untuk menangani laporan terjadwal kami kembali ke pusat komando akademi di tempat perlindungan bawah tanah. Karena saya tidak bisa berbicara langsung, saya memintanya untuk menyampaikan laporan dan melanjutkan tugas kami berikutnya. Tentu saja, saya sudah mendengarkan sepanjang waktu, jadi saya sudah mengerti apa yang diharapkan dari kami tanpa perlu penjelasan lebih lanjut.

“Barat laut, ya?” tanyaku pada Shiki. “Itu artinya langsung menuju ke barat… Distrik itu sebagian besar terdiri dari permukiman berpenghasilan rendah dan beberapa bengkel pengrajin di kota ini, kan?”

Ya. Dilihat dari area yang ditugaskan kepada kita, sepertinya akademi berniat merebut kembali fasilitasnya sendiri dan distrik-distrik kaya dengan usahanya sendiri. Mereka mungkin ingin mendapatkan dukungan sebanyak mungkin dari kalangan atas. Pada titik ini, kejatuhan kepala sekolah sudah tak terelakkan, namun ia gagal menyadari bahwa membawa Tuan Muda ke pihaknya akan langsung membalikkan keadaan. Rencananya untuk merebut posisinya bisa dengan mudah digagalkan hanya dengan langkah seperti itu. Sebaliknya, ia begitu terguncang oleh runtuhnya apa yang disebut unit tempur elitnya—kemungkinan besar dibangun murni berdasarkan statistik kekuatan sihir—sehingga ia bahkan tidak bisa mengatur manuver politiknya yang biasa. Menyedihkan.

Analisis Shiki sangat teliti, dan masuk akal. Jadi, itulah mengapa kepala sekolah panik sekali…

“Jadi, mereka tidak ingin kita membuat dampak yang terlalu besar, ya?”

“Saya menduga bahwa setelah kita selesai di barat laut, mereka akan meminta kita bergabung dalam operasi gabungan dengan Purple Coats.”

Aku mendesah dan menggelengkan kepala. “Seharusnya mereka menggunakanku dengan benar sebagai instruktur akademi, meskipun aku hanya sementara. Sebaliknya, mereka malah bersikap hati-hati seolah aku orang yang tidak bertanggung jawab. Maksudku, tentu saja aku sesekali menyebut Perusahaan Kuzunoha, tapi aku tidak pernah menjelek-jelekkan akademi. Kalau begini terus, kepala sekolahlah yang akan mendapatkan semua pujian karena telah menemukan penyebab mutasi.”

“Memang,” Shiki setuju. “Kalau kita mengaku bertanggung jawab secara resmi, itu hanya akan menimbulkan masalah yang tidak perlu. Mengingat Kuzunoha sudah dianggap sebagai entitas misterius dan tidak dikenal, ada kemungkinan kita akan dicurigai sebagai dalang di balik seluruh insiden ini.”

Shiki terdiam, dan ketika ia berbicara lagi, suaranya terdengar lebih tajam. “Namun, pendekatan kepala sekolah benar-benar keliru. Jika ia memiliki kekuatan untuk menyelesaikan situasi ini sendiri, itu tidak masalah, tetapi dalam situasi saat ini, metodenya tidak efektif. Yang dibutuhkan hanyalah satu permintaan—disampaikan di hadapan pejabat tinggi atau tokoh berpengaruh mana pun—untuk dukunganmu. Itu saja akan membalikkan keadaan untuknya.” Matanya melirik ke arahku, penuh perhitungan. “Aku juga dengar dari Tomoe bahwa kau dimarahi.”

Aku tertawa kecil sambil mengusap tengkukku.

Memang, aku sudah menyebut-nyebut Kuzunoha di sana-sini, tapi ke mana pun aku pergi, aku selalu menegaskan bahwa aku adalah instrukturnya. Aku juga sudah menyatakan dengan tegas bahwa aku mengikuti perintah kepala sekolah. Keterlibatanku sama sekali tidak akan merusak reputasi akademi.

Alih-alih mencoreng citra akademi, saya hanya ingin Perusahaan Kuzunoha meninggalkan kesan yang baik. Jika itu juga menguntungkan akademi, saya tidak akan mengeluh. Malahan, saya setuju mereka setidaknya harus mempertahankan eksistensinya.

Mereka tidak ingin kita terlalu menonjol, ya…?

“Tuan Muda, kami telah selesai mengambil aksesori ornamen yang diduga menjadi kunci mutasi,” Tomoe mengumumkan.

“Kerja bagus, Tomoe,” aku mengucapkan selamat padanya. “Ada masalah di pihakmu?”

“Sama sekali tidak!” katanya antusias, jelas menikmati pujian itu. “Saya hanya mengambil beberapa tindakan pencegahan untuk memastikan asosiasi pedagang tertentu tidak mencoba menimbulkan masalah setelah mereka pulih. Semuanya telah ditangani dengan tepat.”

Aku mengangkat alis. “Tindakan pencegahan?”

Tomoe menyeringai. “Aku memberikan makanan, air, dan selimut kepada perwakilan Serikat Pedagang—Zara, kurasa? Aku bilang padanya, ‘Ini, bagikan ini sebagai amal.'”

Aku mengerjap. “Itu… seharusnya jadi pencegah? Dan tunggu, apa itu makanan dari Demiplane?”

“Jauh lebih mudah jika upaya bantuan dikaitkan dengan Serikat Pedagang daripada harus mencantumkan nama Kuzunoha,” jelasnya dengan lancar. “Dengan begitu, mereka diuntungkan, dan di saat yang sama, saya meminta perwakilan untuk ‘setuju’ menyebutkan nama perusahaan kami secara sepintas.”

Kilatan pengetahuan tampak di mata Tomoe.

“Soal makanan, air, dan selimut, kami sudah membeli semuanya dari kota-kota terdekat selama beberapa hari terakhir. Meskipun kami punya kelebihan, kami tidak perlu memberi mereka perbekalan Demiplane karena kemurahan hati.” Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Namun… saya mencampurkan sedikit buah—tanda yang jelas membuktikan bahwa perbekalan itu berasal dari kami.”

Aku mendesah. Dia bahkan pergi berbelanja untuk ini…?

“Apa? Yang harus kulakukan hanyalah mempekerjakan beberapa raksasa hutan acak. Mengingat situasi di luar sana, kami tidak bisa membiarkan perusahaan dagang lain memanfaatkan ini sebagai kesempatan untuk mempromosikan diri. Tindakan seperti ini diperlukan untuk memastikan kami tampil menonjol, sekaligus menjaga keseimbangan.”

Ya, dia orang yang bisa diandalkan.

“Nanti kabari aku berapa yang kau belanjakan,” kataku sambil menghela napas pelan. “Tapi tetap saja, aku heran perwakilan serikat menyetujui syarat-syarat itu dengan mudahnya.”

Tomoe menyeringai, matanya berbinar puas. “Tidak perlu mengorek-ngorek informasi yang tidak perlu, dan sebagai imbalan atas pembagian persediaan, dia harus menyebutkan nama Perusahaan Kuzunoha. Itu saja. Sebagai imbalannya, dia langsung mendapatkan pasokan makanan, air, dan perlengkapan tidur yang sangat dibutuhkan—semuanya gratis. Sekalipun dia bukan pedagang, pilihan logisnya sudah jelas. Tidak ada manusia, apa pun gelarnya, yang bisa mengabaikan tawaran semacam itu.” Setelah selesai berbicara, dia terkekeh sendiri.

Apakah benar-benar sesederhana itu…?

Saya selalu menganggap Zara sebagai tipe orang yang bernegosiasi dengan tuntutan balik setiap kali ada kesepakatan. Saya tidak bisa membayangkan dia menyerah semudah itu, betapapun putus asanya dia.

Kecuali… Rembrandt-san turun tangan?

Mungkin kata-kata seorang teman lama telah mendorong Zara untuk menerima persyaratan Tomoe.

“Tuan Muda,” Tomoe tiba-tiba angkat bicara. “Negosiasi ini sungguh tidak sulit.”

“Apakah kamu sekarang bisa membaca pikiran?” gumamku.

Tomoe menyeringai. “Wajahmu sudah lebih dari cukup.”

Ia melipat tangannya dengan bangga. “Orang Zara itu punya orang-orang yang perlu dilindunginya, tapi persediaannya terbatas. Dia tidak tahu kapan krisis ini akan berakhir. Meskipun situasinya membaik, tanpa telepati, dia tidak bisa menilai secara akurat apa yang akan terjadi jika kita menarik dukungan kita. Lalu—tepat di hadapannya—saya menyiapkan makanan berlimpah, cukup untuk memberi makan mereka yang hampir kelaparan, juga selimut untuk mereka yang tidur dengan kain compang-camping dan sisa-sisa makanan. Lalu, saya serahkan saja pilihannya padanya.”

“Ketika Anda memegang nasib orang-orang yang kelaparan di tangan Anda,” katanya sambil menyeringai kecil, “negosiasi menjadi sangat mudah.”

“Jadi cuma itu yang dibutuhkan, ya?” Aku mengusap pelipisku. “Tunggu—tunggu. Kau menyajikan makanan di depannya? Maksudmu kau pakai teleportasi di depan Zara?!”

Itu buruk.

Bukankah kita sudah dengan cermat menyusun cerita lengkap tentang betapa teleportasi itu sangat dibatasi? Bahwa teleportasi punya keterbatasan dan kekurangan? Dan sekarang dia hanya… dengan santai menarik persediaan dari udara di depan seorang pemimpin guild besar?

Zara berada dalam posisi di mana ia dapat dengan mudah memiliki koneksi ke tamu akademi—atau lebih buruk lagi, para bangsawan.

“Apa kau serius melakukan itu?!” desakku ketika Tomoe tidak langsung menjawab.

Dia berkedip. “Bukankah kau sudah memberitahunya kalau kita menangani rantai pasokan kita lewat teleportasi?”

“Itu sebelum kami menemukan cerita tentang ‘keterbatasan wakizashi’!”

“Oke, tidak apa-apa,” kata Tomoe yakin. “Lagipula, persediaan itu diminta dari Perusahaan Kuzunoha dan kemudian didistribusikan melalui Serikat Pedagang. Kami hanya bekerja sama—dengan enggan—demi penduduk. Kalau ada yang mulai mengeluh tentang dari mana persediaan itu tiba-tiba diteleportasi, Serikat Pedagang yang akan bertanggung jawab, bukan kami.”

“Sebenarnya, bukan kami yang menumpuk makanan di depannya—tapi manusia kadal. Paling-paling, Zara sekarang tahu ada lebih banyak manusia kadal berkabut daripada yang ia duga. Namun, perwakilan yang terhormat itu dengan senang hati mengabulkan ‘permintaan’ saya.” Kilatan tajam terpancar dari tatapannya. “Tentu saja, itu hanya kesepakatan lisan, tapi kalau dia mengingkari janjinya sekarang… yah, kalau dia berani, harus kuakui dia punya nyali yang besar.”

Aku mengerutkan kening. “T-Tapi tetap saja…”

Sekalipun tahu bahwa dia sudah memikirkan segalanya, saya tidak dapat menghilangkan rasa gelisah.

Tomoe menghela napas, lalu tersenyum penuh arti. “Lagipula, Tuan Muda… rahasia hanya sulit disimpan karena orang yang menyimpannya secara aktif berusaha menyembunyikannya.”

“Hah?” Aku mengerjap padanya.

Bukankah jelas bahwa suatu rahasia perlu disembunyikan?

“Sebaliknya,” lanjutnya, “jauh lebih mudah membiarkan pihak lain menyembunyikannya untukmu.”

Ya, saya tidak mengerti.

“Luto mungkin akan menggunakan trik serupa saat memainkan permainan diplomatiknya. Yang penting adalah membuat pihak lain percaya bahwa mereka harus berpura-pura tidak tahu.”

“Eh?” Aku semakin tersesat setiap detiknya.

“Sederhananya ,” lanjut Tomoe, seperti guru yang memanjakan muridnya yang lambat, “tidak ada perbedaan antara sesuatu yang tidak diketahui siapa pun dan sesuatu yang hanya diketahui oleh orang-orang yang memiliki jabatan tinggi—tetapi harus bertindak seolah-olah mereka tidak mengetahuinya. ”

Penjelasan itu membuat otakku sakit.

“Jadi… maksudmu daripada kita mencoba menyembunyikan sesuatu, lebih baik kita menjadikannya rahasia umum?”

Tomoe menatapku dengan sedikit kekecewaan. “Belum juga, tapi kau mulai merasa lebih baik.” Lalu ia mengangkat bahu. “Luto sudah menempatkan kemampuan teleportasi kita ke dalam kerangka yang masuk akal—nanti kalau sudah selesai, aku akan menjelaskannya lebih lanjut.”

Jadi… tidak sepenuhnya benar, tetapi juga tidak salah?

Saya mungkin harus mencoba memahami setidaknya sedikit lebih banyak sebelum itu.

“Baiklah. Untuk saat ini, mari kita kembali berburu. Kalau tidak salah, Lime dan Mondo ditempatkan di sektor barat laut.”

“Memang. Kalau begini terus, mungkin tidak akan ada mangsa yang tersisa saat kita tiba. Aku berharap bisa menghunus pedangku untuk pertama kalinya setelah sekian lama, tapi sayangnya, aku mungkin harus menunggu kesempatan berikutnya. Betapa irinya aku pada Mio dan Shiki…” Tomoe mendesah dramatis, lalu tiba-tiba menyipitkan matanya ke arahku. “Ngomong-ngomong, Tuan Muda… Mio sepertinya sedang bersemangat luar biasa hari ini. Apa kau tahu kenapa?”

Mengikuti pandangan Tomoe, aku melihat Mio berjalan di depan kami, langkahnya begitu ringan hingga ia hampir terpental.

“Oh, begitu,” jawabku. “Aku menyuruhnya dan Shiki bertanding—untuk melihat siapa yang bisa mengalahkan lebih banyak mutan.”

Tomoe mengangkat alis. “Oh? Jadi… kukira Mio menang?”

“Ya, empat lawan dua. Aturannya, begitu salah satu dari mereka menyerang target, yang lain tidak boleh ikut campur, tapi tetap saja hasilnya imbang.”

“Hmm…” Tomoe sedikit mengernyit. “Begitu ya… tapi meski begitu, kegembiraannya agak berlebihan untuk kemenangan seperti itu. Aku tidak mengerti.”

Aku mengusap daguku. “Hmm… mungkin karena aku berjanji kalau pemenangnya akan meminta bantuanku?”

Ekspresi Tomoe langsung berubah. Sikap tenangnya yang biasa lenyap, digantikan oleh wajah yang benar-benar terkejut dan marah.

Uh… seharusnya aku tidak mengatakan itu?

“A-Ada apa, Tomoe?” tanyaku hati-hati.

“Tuan Muda— Hadiah supermewah apa ini?! Aku tidak diberitahu!” Suara Tomoe meninggi setiap kali ia mengucapkan kata-kata itu, matanya berkobar dengan intensitas yang jarang kulihat.

Hadiah yang sangat mewah? Sekarang dia hanya melebih-lebihkan.

“Baiklah, aku serahkan urusan guild padamu, jadi…” Aku terdiam, berharap kami bisa melewatkan percakapan ini. “Pokoknya, waktunya pergi.”

Baiklah—fokus pada pekerjaan. Kita harus segera berangkat.

“Tunggu! Tuan Muda! Percakapan ini belum selesai!!! Bahkan, baru saja dimulai! Kau mau ke mana?!”

“Sektor barat laut,” jawabku. “Kita bisa jalan-jalan dan ngobrol—tapi pelankan suaramu!”

“Saya menuntut penjelasan yang tepat! Sekalipun saya puas, saya menolak untuk puas! Dengan kata lain, permintaan saya juga harus dipertimbangkan, bukan?! Tuan Muda?!”

Mengapa ini terasa meningkat terlalu cepat?

Tetap saja, kurasa ini lebih baik daripada bersikap kaku karena tegang. Dengan Lime dan Mondo yang menguasai sektor barat laut, aku ragu keadaan akan menjadi tak terkendali.

Jika kita mengatur kecepatan kita, kita bisa kembali ke akademi saat malam tiba.

※※※

 

“Baiklah, dia sedang menuju ke arahmu, Mondo!”

“Mengerti!”

Suara batu yang runtuh bergema di jalan yang rusak, memperlihatkan bidang-bidang tanah kosong di bawah trotoar yang tadinya bersih.

Seorang pria kurus dan kurus berteriak memperingatkan sambil melemparkan sesosok makhluk abu-abu mengerikan yang melesat di udara. Monster itu, sebuah tubuh bulat raksasa dengan satu mata yang sangat besar, jauh lebih besar daripada kedua pria itu, tetapi prajurit berkulit gelap—Mondo—berdiri kokoh, menangkap makhluk itu dengan mudah menggunakan satu tangan dan sepenuhnya menyerap momentumnya.

Untuk sesaat, mutan itu tergantung, membeku dalam genggamannya.

Kemudian-

Dengan hantaman yang menentukan, Mondo menghempaskannya ke tanah. Cahaya redup menyebar di sekujur tubuhnya… dan sedetik kemudian, monster itu lenyap.

Di tempatnya berdiri sebuah pohon berdaun lebar yang menjulang tinggi, dedaunannya yang hijau cerah berdesir samar tertiup angin sepoi-sepoi.

Mondo adalah raksasa hutan, salah satu ras leluhur para elf. Dan inilah teknik pamungkasnya, Eksekusi Pohon.

Jurus pamungkas yang mematikan dan absolut, mengubah makhluk hidup menjadi pohon dalam satu serangan yang tak terelakkan. Teknik yang begitu mengerikan hingga pernah mengguncang bahkan Makoto, sang master Demiplane itu sendiri.

“Menghijaukan tempat ini selangkah demi selangkah, ya?” canda Lime sambil melangkah ke samping Mondo.

“Itu yang kedelapan. Masih banyak lagi yang tersisa—kita belum membuat kemajuan sebanyak yang kuinginkan.”

“Mau bagaimana lagi. Kami akan tetap bersikap rendah hati selama ini. Oh ya—baru saja dapat kabar dari Anee. Si besar juga sedang dalam perjalanan ke sini.”

“Begitu.” Mondo menghela napas, raut wajahnya muram. “Aku sudah terlalu banyak merepotkan tuanku. Menghadapinya sekarang, setelah semua ini, adalah…”

“Kau sedang membicarakan duo Aqua dan Eris, ya? Yah, menyebut mereka duo rasanya kurang tepat, karena Eris-lah yang menanggung semua beban. Tapi”—Lime menyeringai—”terlepas dari semua keluhannya, bos itu sebenarnya tidak menyimpan dendam, tahu? Kalau dia menyimpan dendam, kalian para ogre hutan tidak akan tinggal di Demiplane sekarang, kan? Hadapi saja, dia sudah memaafkan kalian. Mungkin malah bersenang-senang.”

Mondo menghela napas lega. “Mendengarmu mengatakan itu membuatku lega, Lime. Kalau begitu, setidaknya, aku ingin menunjukkan padanya beberapa hasil yang sepadan dengan harapannya. Ayo kita lanjutkan.”

“Tentu saja. Kau dan aku, kita rival yang sempurna, kan? Mendaki peringkat Demiplane bersama—aku tidak akan membiarkanmu mendahuluiku.”

Lime menyeringai, menggerakkan bahunya tanda mengantisipasi.

“Ya… Dulu, kupikir aku punya kesempatan untuk menduduki posisi puncak, tapi kemudian para gorgon dan manusia bersayap ikut bergabung, dan aku pun jatuh dari tangga.”

“Ya, petrifikasi dan terbang? Itu hampir curang. Eksekusi Pohonmu langsung dilarang, tapi dua itu pun seharusnya punya beberapa batasan. Kurasa kalau mereka mengubah aturannya, kita bisa langsung naik lagi.”

“Tepat.”

Lime dan Mondo telah lama menyelesaikan evakuasi penduduk sekitar dan berhasil membimbing para pengrajin ke tempat aman.

Pada hari kedua, mereka berhasil menahan kemunculan mutan dari tempat penampungan, sehingga hanya ada satu kasus. Pengambilan kalung—yang kemungkinan besar memicu mutasi—juga dilakukan dengan cepat.

Energi Mondo yang terpendam karena begitu lama meninggalkan Demiplane dan kepemimpinan Lime yang efisien terbukti menjadi kombinasi yang tangguh.

Sekarang, pada hari ketiga, dengan perintah untuk melakukan serangan, mereka mulai membersihkan mutan dan mengamankan tempat perlindungan—tidak dengan cara yang mencolok tetapi tetap efektif.

Distrik ini tidak memiliki pasukan tempur lain yang hadir.

Tiga tempat perlindungan di sektor barat laut telah berhasil dipertahankan berkat koneksi Lime dan teknik mematikan Mondo. Mereka terus berkomunikasi dan mendapatkan pasokan melalui teleportasi, memastikan semuanya berjalan lancar.

Ketiga tempat penampungan di distrik ini ditempatkan berdekatan secara strategis, sehingga memungkinkan pertahanan yang efisien bahkan dengan tim yang kecil. Tempat penampungan ini memiliki lebih banyak ruang dan kepadatan penduduk yang relatif lebih rendah, sehingga lebih mudah diamankan dan dikelola. Para pengungsi di sini merasa lebih aman dan nyaman dibandingkan mereka yang berada di tempat penampungan lain.

Sebaliknya, tempat penampungan di sektor timur laut, tempat Serikat Pedagang menampung banyak pengungsi, penuh sesak dan membuat semua orang stres. Kepadatan di sana menjadi salah satu faktor yang membuat Perwakilan Serikat Zara kewalahan.

Berkat upaya evakuasi yang cepat dan pertahanan yang kuat, Lime dan Mondo menjadi sangat dipercaya di kalangan pengrajin dan penduduk kelas bawah hingga menengah.

Bagi sebagian orang, tidaklah berlebihan jika dikatakan mereka telah mengembangkan ketergantungan pada hal tersebut.

Nama Perusahaan Kuzunoha telah tertanam jauh di dalam hati mereka, lebih dalam dari yang Makoto sadari.

“Tetap saja,” gumam Mondo, menyilangkan tangan, “apa tujuan akhir dari siapa pun yang melepaskan benda-benda ini? Jika mereka tahu Tuan Muda ada di kota ini, mereka pasti tahu rencana ini pasti gagal. Gangguan telepati, mutan bermunculan di sana-sini… Dengan betapa metodisnya mereka mengeksekusi ini, aku sulit percaya mereka tidak memperkirakan hasilnya.”

“Entahlah.” Lime mengangkat bahu. “Aku tidak berpura-pura mengerti logika iblis. Tapi apa pun masalahnya, tugas kita sederhana—kita di sini untuk menjadi tangan dan kaki bos. Jika ada yang perlu kita ketahui, mereka akan memberi tahu kita. Dan jujur ​​saja, bos besar dan yang lainnya tidak akan pernah gegabah membahayakan Demiplane atau kita. Bahkan…” Ia terkekeh. “Mereka akan berusaha keras untuk mencegah kita melakukan hal gegabah. Kau seharusnya melihat manusia kadal tambahan yang dipanggil. Begitu mendengar berita itu, mereka langsung meledak kegirangan.”

“Ya, aku mengerti.” Mondo mengangguk, ekspresinya tegas. “Aku merasakan hal yang sama seperti manusia kadal berkabut itu. Akhirnya kita mendapat kesempatan untuk bertarung, untuk membuktikan diri.” Ia melirik Lime, kilatan penuh arti di matanya. “Lime, keinginan yang kau sebutkan sebelumnya… Kuharap kita bisa segera menyampaikannya kepada Tuan Muda.”

“Terserah Tomoe-anee,” jawab Lime sambil menyeringai. “Memang begitu kesepakatannya. Tapi, hei, aku tidak terburu-buru. Setidaknya aku sudah punya waktu sebanyak ini. Tidak ada alasan untuk tidak sabar.”

Dia mengembuskan napas, dan pandangannya melayang ke dalam kenangan.

Mondo menyeringai dan menepuk punggung Lime. “Kalau begitu, bagaimana kalau kita bersihkan satu atau dua lagi sebelum bos datang? Biar kita buat saudara-saudara kita di Demiplane iri.”

Lime terkekeh. “Tentu saja.”

Kedua prajurit itu memperluas radius pencarian mereka, memindai mutan yang masih berkeliaran di area tersebut. Dengan hati-hati, mereka memilih target, menjaga jarak aman dari tempat perlindungan untuk memastikan tidak ada bahaya yang menimpa para pengungsi.

Pada saat Makoto dan kelompoknya tiba, mereka telah mengubah beberapa makhluk lagi menjadi hadiah selamat datang yang sunyi dan berdaun bagi mereka.

※※※

 

Asrama.

Biasanya, tempat ini adalah tempat bagi mahasiswa untuk tinggal, bersantai, dan melepas lelah dari tanggung jawab akademik mereka. Namun, krisis mutan telah mengubahnya menjadi tempat penampungan, dan suasana semarak yang biasa mereka nikmati pun sirna.

Dengan Mio dan Shiki pergi menemani Makoto, kecemasan di dalam gedung meningkat drastis. Meskipun Jin Rohan dan yang lainnya telah bangun dan berusaha sebaik mungkin untuk membantu, mereka masih jauh dari tingkat pencegahan yang diberikan Mio dan Shiki. Bahkan mereka yang telah menyaksikan pertempuran melawan Ilumgand ragu untuk sepenuhnya mempercayai kelompok Jin. Bagi kebanyakan siswa, satu-satunya acuan mereka untuk menilai kekuatan Jin dan teman-temannya adalah turnamen, dan itu tidak cukup untuk meredakan ketakutan mereka dalam krisis seperti ini.

Sementara itu, Aqua dan Eris, dua raksasa hutan yang ditugaskan menjaga asrama, berbaring di atap gedung, menatap langit dan menikmati sedikit kedamaian yang dapat mereka temukan.

“Ada apa, Eris?” tanya Aqua, sambil malas menoleh ke arah partnernya.

Eris mendecak lidahnya. “Aqua. Ini gawat. Kepala sekolah sudah gila.”

Aqua langsung duduk. “Apa maksudmu? Tidak ada hal aneh yang terjadi di dekat asrama.”

“Dia berencana memanfaatkan anak-anak itu. Pasti sudah sampai kabar kalau mereka sudah bangun… Mungkin.” Eris sedikit menoleh, matanya menyipit.

“Dan dari mana tepatnya kamu mendapatkan ini? Aku tidak melihat ada yang aneh.”

Sulit dijelaskan. Intuisi spiritual? Indra keenam? Semacam… sesuatu? Ngomong-ngomong, aku bisa merasakan kepala sekolah dan antek-anteknya sedang menuju ke sini. Dan mereka tidak datang untuk membicarakan cuaca.

“Besar.”

“Jadi…” Eris duduk tegak, menyilangkan tangan. Bibirnya melengkung membentuk seringai nakal. “Apa yang harus kita lakukan? Kalau para siswa diseret keluar, kita harus ikut. Dan itu artinya tidak ada yang tersisa di sini untuk menjaga asrama.”

“Tapi perintah Tuan Muda adalah untuk melindungi ketujuh siswa itu,” Aqua menjelaskan. “Siswa-siswa lainnya? Mereka hanya bonus.”

Senyum Eris melebar. “Fufufu. Untung kamu, aku punya ide cemerlang.”

Aqua menatapnya datar. “Baiklah. Aku akan mendengarkannya.”

“Teknik pamungkasku! Dengan itu, kita bisa ‘melindungi’ asrama sepenuhnya!” seru Eris sambil menyeringai.

Ekspresi Aqua langsung menegang. “H-Hah?! Kau tidak mungkin—kau ingin kami menggunakan itu?! ” Ia melompat berdiri, tampak gemetar. “T-Tidak mungkin. Sama sekali tidak!!!”

Jelas Aqua memiliki beberapa kenangan buruk terkait dengan apa pun yang diusulkan Eris.

“Tapi kalau begini, semuanya beres sekaligus,” lanjutnya dengan acuh tak acuh. “Aku sudah memeriksa sebelumnya, dan asrama punya banyak makanan. Memang, mungkin akan ada beberapa perebutan persediaan, tapi tidak akan ada yang kelaparan. Mereka hanya akan terjebak di dalam untuk sementara waktu. Bukan masalah besar.”

“Aku menolak! Sama sekali tidak!” teriak Aqua, berputar dan menjatuhkan diri di atap membelakangi rekannya.

“Aku punya firasat Tuan Muda akan marah,” Eris merenung.

“Dia pasti tidak akan!” bentak Aqua. “Tidak akan pernah lagi! Aku tidak mau menanggung penghinaan itu untuk kedua kalinya!”

“Buuuuu. Tapi kita nggak punya banyak waktu,” desah Eris dramatis. “Ah, sudahlah, kurasa aku akan melakukannya sendiri saja.”

“Apa?! Tunggu, kamu bisa melakukannya sendiri?!”

“Tentu saja, meskipun aku tidak punya cukup mana, jadi kamu harus meminjamkanku sedikit.”

“Ap— A— Apaaaaaa?!” Aqua mengeluarkan ratapan tak jelas, pikirannya bercampur aduk antara penolakan dan kebingungan.

Eris menyeringai penuh kemenangan. “Hehe, aku tahu kau akan setuju. Sekarang, berikan aku mana-nya.”

Aqua menatapnya tajam, penuh kebencian murni tanpa filter. “Nanti kau yang menanggung akibatnya…”

Meskipun protes dan pertimbangannya lebih matang, ia melangkah mendekati Eris untuk mentransfer mana. Transfer mana adalah proses yang langka dan sulit, membutuhkan kedekatan yang luar biasa kuat antara kedua orang yang terlibat. Alasan Aqua dan Eris menjadi tim yang tangguh, meskipun tinggi dan kepribadian mereka tidak serasi, adalah karena mereka cukup serasi untuk melakukan transfer ini dengan lancar.

Namun saat mana mulai mengalir, tubuh Aqua tersentak hebat.

“Ah—! Tubuhku—?!” serunya terengah-engah.

“Fufufuuu,” Eris terkikik. “Sekarang, ayo kita mulai.”

“Tunggu— Apa?! Tidak! ”

Begitu mana mereka terhubung, Eris membajak tubuh Aqua. Anggota tubuhnya bergerak melawan kehendaknya, berkedut tak wajar seolah-olah ia adalah boneka yang diikat dengan tali.

“Ayo sekarang. Kita berpegangan tangan,” kata Eris sambil meraih lengannya.

” Jangan main-main denganku! ” raung Aqua, suaranya dipenuhi keputusasaan. ” Eris! Eeeeeeriiiiis!!! ”

Eris, yang sama sekali tidak menghiraukan tangisannya, memutar-mutarnya seperti boneka yang sedang menari, membawanya ke dalam tarian waltz yang aneh dan mengerikan di bawah langit sore yang redup.

 

“Bersinarlah, berlian hatiku!”

“Minggir, sialan! Tubuhku! Kalau aku nggak bisa bergerak sekarang, kapan lagi?! Minggir, minggir, minggir—!!!”

Saat permohonan putus asa Aqua bergema di udara, cahaya terang meletus dari tubuhnya.

Mata Eris melebar. “Tunggu, jangan bilang— Cocyt —Hah?! B-Body override?!”

Aqua melepaskan lengannya, memutus ikatan yang dipaksakan dengan gerakan menyapu yang tajam. Tangan mereka, yang tadinya tergenggam erat seperti cangkang tertutup, patah.

Terbebas dari kendali Eris, Aqua berputar, matanya menyala-nyala karena amarah.

“Mengerikan,” geramnya, suaranya dipenuhi dendam.

“Uh-oh.” Eris menegakkan tubuh. “Lihat, lihat? Rasanya lumayan menyenangkan, ya? Tapi! Yang lebih penting, kita benar-benar tidak punya waktu untuk ini. Kita harus memasang penghalang di sini, sekarang juga—percayalah. Pasti sepadan.”

“ Menurutmu siapa yang membuatku semarah ini pertama kali?! ”

“Baiklah, baiklah! Kali ini aku akan melakukannya sendiri, oke? Ini semua demi Tuan Muda, Aquaaa!”

Aqua mengerang sambil menggertakkan giginya, terpecah antara keinginan untuk mencekik Eris saat itu juga dan mengakui bahwa instingnya biasanya tepat.

Dan kali ini… Aqua juga bisa merasakannya.

Kepala sekolah akademi langsung menuju asrama siswa. Geraman frustrasinya yang pelan terus berlanjut, tetapi setidaknya ia berhasil menahan diri untuk tidak menerjang Eris.

“Haaaah…” Eris mendesah dramatis, memegangi perutnya. “Mode solo… sepi banget.”

“ Diam! ”

“Baiklah, saatnya serius!” seru Eris, mengangkat kedua tangannya ke langit sebelum menangkupkannya secara dramatis di atas kepalanya.

“Sekarang lihatlah, teknik rahasia pamungkas dari konstelasi Cygnus—tuanku, Ca— aduh! ”

Sebelum dia bisa menyelesaikan mantranya yang tidak masuk akal, sebuah pukulan yang sangat cepat menghantam langsung ke perutnya.

“Diam dan tetaplah di tempat, dasar bodoh !” bentak Aqua, tinjunya masih tertancap di perut Eris. “Mantranya sudah selesai! Berhentilah melontarkan slogan-slogan tak berguna! Aku akan menyelesaikan mantranya sendiri!!! ”

Eris mengerang tertahan, menatap Aqua dengan tatapan sedih. Mengabaikannya sepenuhnya, Aqua memfokuskan mana-nya dan mengeluarkan perintah terakhir.

“Selesai! Cocyt —tidak, lupakan saja! Penghormatan Penjara Bunga Beku !”

“Mmmmph!!!”

Gelombang besar sihir meletus di atas atap asrama mahasiswa, energinya berputar-putar seperti gelombang hidup sebelum mengambil atribut berbasis air yang kuat.

Di atas dua raksasa hutan, tiga lambang melingkar yang berbeda terwujud dalam garis vertikal, masing-masing memiliki desain yang unik.

Aqua mengangkat tangan kanannya, melepaskan cahaya hijau zamrud yang melesat ke depan, menembus puncak-puncaknya satu per satu. Saat energinya naik, ia berhenti sejenak di udara, mempertahankan posisinya untuk sesaat.

Lalu, tanpa peringatan, puluhan sinar cemerlang turun ke tanah—serangan cahaya melesat ke bawah dalam formasi yang tepat.

Satu per satu, balok-balok itu menancap ke tanah, membentuk sangkar sempurna di sekeliling asrama. Dalam hitungan detik, celah di antara balok-balok itu tertutup lapisan es tebal, membungkus seluruh bangunan dalam penghalang beku yang tak tertembus.

Seluruh proses itu hanya memakan waktu sesaat.

Itu adalah mantra yang luar biasa besar dan kuat, salah satu teknik tingkat tertinggi yang bisa Aqua dan Eris gunakan. Dalam keadaan normal, sihir tingkat ini tidak akan pernah digunakan untuk pertahanan diri belaka.

Berkat sandiwara Eris yang berlebihan, mereka pun sampai. Sementara itu, Aqua langsung pingsan di tempat. Ini bukan akting—ia benar-benar kelelahan.

Eris, yang sama sekali tidak terganggu, mengepalkan tinjunya dan secara dramatis menyesali situasinya.

“Menyerangku di tengah perkenalan?! Apa kau tidak punya belas kasihan?! Tidak punya rasa romantis, Aqua?!”

Aqua, yang tampak kelelahan, menatapnya dengan tatapan lelah.

“Tuan Muda sendiri yang menyuruhku melakukan itu jika kau mencoba sesuatu yang aneh!”

“Tunggu, apa?!” Dia menerjang Aqua, tapi rekannya yang kelelahan hanya terjatuh ke samping.

“Lagipula,” Aqua mengerang, “Aku tidak peduli apa yang akan kau katakan, tapi aku cukup yakin nama itu salah.”

“Jangan terlalu memikirkan detailnya!” gerutu Eris sambil melambaikan tangan dengan acuh tak acuh. “Versi solo teknik ini dimulai dengan Aurora! Memang seharusnya begitu! Ada banyak teknik dengan nama yang berubah-ubah tergantung situasinya! Yang penting alurnya! Pertama, ucapkan Cocytus—jeda untuk efek dramatis—lalu, tingkatkan ketegangan dan sampaikan baris terakhir dengan antusias! Penghormatan Bungauuuuuuu!!!”

“Tuan Muda… kumohon… aku tidak bisa terus-terusan menjadi sistem rem orang bodoh ini sendirian…”

“Kalau kamu mau terjemahan langsung, seharusnya seperti Frozen Hell of Floral Offering atau Icy Inferno. Kamu nggak pernah mikir jauh-jauh, Aqua.”

“Ya, ya,” kata Aqua sambil melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.

Tidak seperti Eris, yang obsesinya dengan bahasa-bahasa aneh hampir meresahkan, pengetahuan Aqua tentang kanji terbatas pada apa yang sedikit ia peroleh karena rasa ingin tahu.

Di Lorel, Eris adalah seorang sarjana yang sangat dihargai, memiliki keahlian langka dalam naskah kuno dan linguistik asing.

Dia punya kebiasaan melontarkan istilah-istilah yang tidak jelas dengan santai—bahkan sering kali membingungkan Makoto, yang akan terlibat dalam perdebatan lucu dengannya mengenai hal itu.

Ini telah terjadi jauh sebelum Aqua bertemu Makoto, Tomoe, atau terlibat dengan Demiplane.

Meski begitu, antara kanji dan katakana, tak satu pun pilihan yang bermartabat—tetapi mengingat usaha Aqua, sungguh mengesankan dia berhasil melakukannya.

Saat Aqua akhirnya bisa bernapas kembali, Eris berbicara dengan acuh tak acuh.

“Hai.”

“Ya, ya.”

“Jadi… bagaimana kita bisa keluar dari sini?”

“Oh.”

Pertanyaan yang sangat masuk akal dari Eris. Para prajurit perkasa para ogre hutan—Aqua dan Eris. Terjebak di dalam penjara es yang mereka ciptakan.

Sama seperti Jin Rohan dan para pelajar lainnya, mereka sekarang secara efektif berada dalam tahanan rumah.

Sementara itu, di tempat lain, Mondo pastinya hanya menatap langit dengan jengkel.

※※※

 

Mondo menangkap cahaya samar di kejauhan dan segera berlari ke depan, memposisikan dirinya di hadapanku.

Arahnya—dekat asrama… Lalu, tanpa ragu, dia terjun ke dalam posisi sujud sekuat tenaga.

Ah. Itu… Itu perbuatan mereka, bukan…?

Melihat struktur es yang sangat besar, saya langsung mengerti mengapa Mondo menjatuhkan diri ke tanah untuk meminta maaf. Namun, jelas bahwa ini bukan salahnya.

Kami baru saja selesai menyisir distrik utara dan hendak kembali ke akademi. Ketika saya menghubungi penampungan untuk melapor kembali, saat itulah saya diberi tahu tentang situasi di asrama.

Rupanya, gedung itu tiba-tiba tertutup es, membuat semua orang di dalamnya sama sekali tidak bisa diakses. Tak hanya itu, komunikasi pun terputus total, dan mereka tidak memiliki pasukan yang tersedia untuk menangani situasi tersebut.

Orang di ujung lain sambungan telepati tampak terguncang, jelas tidak siap menghadapi sesuatu yang benar-benar di luar ekspektasinya.

Awalnya, Mondo tidak seharusnya menemani kami kembali ke akademi. Tapi begitu mendengar apa yang terjadi, ia langsung bertanya apakah ia boleh ikut.

Distrik utara sudah bersih dari mutan, dan selama kami mengawasi potensi penyelundupan dari area lain, Lime bisa menangani semuanya sendiri. Dia bahkan bersikeras itu tidak akan jadi masalah.

Karena tidak melihat alasan untuk menolak, saya menyetujui permintaan Mondo.

Begitu. Jadi itu sebabnya dia punya firasat buruk tentang itu.

Aku juga mengenali piramida es itu. Sebagai uji coba, aku mencoba mengirim pesan ke Jin, tapi, seperti dugaanku, pesan itu terblokir. Begitu juga dengan Aqua dan Eris.

Yap. Ini pasti mereka berdua.

“Penghalang yang benar-benar terisolasi.” Aku ingat Eris pernah membanggakannya dengan rasa bangga yang menggelikan sebelumnya.

Itu luar biasa kokohnya, membutuhkan usaha yang sangat besar untuk menerobosnya, entah dengan kekuatan kasar atau sihir.

Bahkan saat berhadapan dengan Tomoe atau Mio, ia dapat bertahan cukup lama, artinya itu adalah karya yang tangguh.

Yah… itu berhenti menjadi “sempurna” secara harfiah sehari setelah dia pertama kali memamerkannya.

Meskipun klaimnya muluk, ada kelemahan fatal dalam desainnya.

Tentu saja, saya belum mengatakan apa pun saat itu.

Lagipula, Aqua sudah cukup menderita penghinaan—telah ditipu oleh Eris untuk mengenakan kostum berenda yang memalukan, melakukan tarian yang sama sekali tidak berarti, dan bahkan meneriakkan pidato “gerakan pamungkas” mereka yang konyol secara serempak.

Apa namanya ya? Cocytus apa ya?

Aqua yang tinggi dan pendiam terpaksa melakukan hal-hal yang tidak masuk akal itu, sementara Eris yang kecil dan energik justru melakukan semuanya dengan sangat menikmatinya.

Ya… di antara keduanya, orang yang harus menyamai energi yang lain selalu menjadi orang yang lebih menderita.

Tapi bagaimanapun juga, itu bukan masalahnya sekarang.

Aku mendesah kecil sebelum berbicara pada Mondo, yang masih merangkak di tanah dengan penuh penyesalan.

“Mondo, ini bukan salahmu. Aku yakin Aqua dan Eris punya alasan masing-masing.”

Selagi aku bicara, aku melirik ke arah asrama yang jauh dan tertutup es, di mana sekelompok orang sudah membuat keributan.

“Sebaliknya, ini justru lebih baik bagi kami. Para siswa tidak bersenjata, lemah, dan sulit dikoordinasikan dalam keadaan darurat. Mengunci mereka dengan aman di dalam ruangan belum tentu buruk.”

Aku menoleh ke Shiki. “Ada makanan di dalam, kan?”

Dia mengangguk kecil. “Ada. Cukup untuk beberapa hari. Kalau mereka tidak stres makan, mereka akan baik-baik saja. Dan kalaupun mereka membuang-buang jatah, mereka tidak akan mati kelaparan hanya dalam satu atau dua hari.”

Tomoe melipat tangannya, menyeringai tipis. “Memang. Lagipula, ada seseorang yang tidak makan selama tiga hari, berjalan tanpa henti, dan masih berhasil melawan naga setelah makan sedikit saja.”

Oh. Benar. Itu aku.

Aku mengerang dalam hati. Kenapa dia selalu membahas ini?

“Tomoe, jangan ingatkan aku tentang itu.”

Aku menggeleng, kembali fokus pada Mondo. “Pokoknya, begitulah situasinya. Jadi, jangan terlalu menyalahkan diri sendiri. Ayo, bangun.”

Mondo perlahan mengangkat wajahnya, tetapi ekspresinya masih tegang karena frustrasi.

“Tuan Muda… saya benar-benar minta maaf! Demi Tuhan, orang-orang idiot itu akan menerima hukuman berat karena ini!”

Aku mendesah saat melihat Mondo bergelut dengan rasa tanggung jawabnya yang masih tersisa.

“Bagian itu terserah padamu,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Untuk saat ini, kita harus kembali ke akademi. Lagipula, kita bahkan tidak bisa bicara dengan mereka berdua sekarang. Mondo, bisakah kau kembali ke posisi Lime? Kami akan membereskan kekacauan ini.”

“Tapi Tuan Muda—!” protes Mondo, enggan mengalah. Serius sekali…

Aku melambaikan tangan dengan acuh tak acuh. “Kami masih memutuskan apakah akan menghancurkan penghalang itu atau membiarkannya begitu saja. Serahkan saja pada kami untuk saat ini. Maksudku, dari sudut pandang orang luar, ini memang terlihat sangat mengesankan. Siapa tahu? Mungkin Luto pun sedang bingung memikirkannya sekarang.”

Tomoe terkekeh. “Kuku, memang. Yang itu mungkin lebih mengejutkan daripada yang kita duga. Mondo, kalau begitu, kita akan memberi hadiah pada ogre hutan nanti. Aku serahkan hukuman pada mereka berdua di tanganmu, seperti yang Tuan Muda katakan, tapi pastikan kerabatmu yang lain juga menerima hadiah yang pantas. Tentu saja, ini masih tentatif.”

Mondo ragu sejenak, masih tampak bersalah, tetapi kemudian membungkuk dalam-dalam. “Kemurahan hati Anda sangat dihargai, Tomoe-sama.”

“Umu. Baiklah, pergilah. Kembalilah ke Lime dan serahkan urusan ini pada kami. Kalian semua harus istirahat dan bersiap untuk besok.”

Mondo melirik kubah es sekali lagi dengan ragu sebelum membungkuk sekali lagi. “Baiklah, kalau begitu saya permisi.”

“Ya. Selamat malam,” kataku sambil mengangguk, dan Mondo berbalik dan menghilang di balik senja yang mulai memudar.

Melihat sosoknya yang menjauh, aku mendapati diriku merenungkan betapa besar perubahannya.

Dulu saat pertama kali kami bertemu, Mondo memiliki energi yang tak terkendali bak binatang buas, seorang pria kasar yang mengandalkan kekuatan alami dan rasa percaya dirinya sendiri. Namun, kini ia membawa diri bak seorang pejuang kawakan—perubahan yang sedramatis seorang bandit yang berubah menjadi ninja yang disiplin.

Mungkin karena semua yang pernah ia yakini—harga dirinya, keyakinannya yang mutlak pada kemampuannya—telah hancur total. Setelah kehilangan begitu total, mungkin ia menemukan sesuatu yang lain untuk dipegang.

Atau mungkin… Hanya dia yang tahu pasti. Aku memandang sekali lagi formasi es yang berkilauan di bawah langit senja sebelum melangkah maju sekali lagi.

“Jadi, apa keputusannya?” tanyaku setelah beberapa saat. “Apakah kita melanggarnya? Membiarkannya begitu saja?”

Mio menyilangkan tangan dan mengerutkan hidungnya. “Menurutku, kita tinggalkan saja. Benda itu sangat awet dan terlalu repot untuk ditangani. Lagipula…” Ia mengerutkan kening. “Rasanya bahkan tidak enak.”

Apa hubungannya dengan semua ini?

Mengabaikan komentar aneh Mio, Shiki mengangguk. “Aku setuju. Tergantung situasi di akademi, mereka mungkin akan mencoba memaksa siswa untuk bertempur.”

Tomoe meletakkan tangan di dagunya, menatap kubah es dengan sedikit geli. “Setuju. Kita beri tahu mereka saja kalau kubah itu tidak bisa dipecahkan dalam satu atau dua hari, dan biarkan saja.”

Oke, jadi Mio, Shiki, dan bahkan Tomoe semuanya setuju kita tidak boleh menghancurkannya.

Tapi jika Aqua dan Eris hanya ingin melindungi asrama, mereka bisa saja mengaktifkan penghalang itu setelah keluar… Jadi kenapa harus tetap di dalam dan mengunci diri?

Pasti ada alasan lain di balik tindakan mereka. Aku perlu menanyakannya nanti.

Sisi positifnya, saya tahu kami bisa memercayai mereka berdua untuk menjaga siswa di dalam dengan baik.

“Baiklah, kita tinggalkan saja dan tanyakan alasan mereka nanti,” saya memutuskan.

Shiki mengangguk. “Sebaiknya begitu. Besok, kita akan menyelesaikan pembebasan distrik-distrik lainnya dan melanjutkan penyaluran bantuan. Masih belum jelas negara mana yang akan mengirimkan bala bantuan dan perbekalan terlebih dahulu, tetapi setelah kita menyerahkan operasi bantuan, pekerjaan kita di sini akan selesai.”

Aku meliriknya. “Bagaimana dengan rekonstruksinya?”

“Itu bisa ditangani oleh Eldwar, para ogre hutan, dan Lime. Itu masih dalam kapasitas mereka,” jawab Shiki dengan lancar. “Selain itu, semuanya tergantung bagaimana Luto memilih untuk menyelesaikan masalah ini. Kalau boleh kutebak, dia akan sengaja mengadu domba bangsa-bangsa, lalu memanfaatkan pencapaianmu dalam krisis ini untuk menegosiasikan persyaratan yang menguntungkan…”

Tomoe mengerutkan kening. “Memang, itu memang seperti dia.”

“Jadi, itu artinya masalah mendesak kita selanjutnya adalah panggilan dari Serikat Pedagang?” Aku mendesah. Aku tidak menantikan percakapan itu.

Tomoe tampak acuh tak acuh. “Hmm, ya, itu tergantung. Rembrandt sepertinya tidak terlalu bersemangat untuk bertindak, dan kalau si Zara itu selemah kelihatannya, kita mungkin bisa melewatinya tanpa banyak kesulitan.”

“Zara-san, ya…?” Aku mendesah lagi. “Dia mungkin lemah sekarang, tapi dari yang kudengar, dia benar-benar tangguh saat sedang berkekuatan penuh. Aku ragu dia semudah yang kau katakan.”

Meski saya skeptis, Tomoe tetap merasa tenang, jelas menikmati dirinya sendiri saat mengingat sesuatu.

“Mengingat keadaan saat ini,” renungnya, “jika kabar menyebar—entah dari mana—bahwa ini adalah ulah iblis… maka Serikat Pedagang mungkin tiba-tiba merasa sangat tertarik untuk mengamankan layanan teleportasi kita untuk logistik darurat di masa mendatang.”

Dia menyeringai sambil menambahkan, “Oh, dan mereka sepertinya sudah tahu levelku, begitu pula Mio. Aku penasaran… siapa yang membocorkannya?”

Dia agak menikmati hal semacam ini, bukan?

“Tunggu… Jadi, maksudmu mereka ingin kita tetap menjadi rantai pasokan tanggap bencana andalan mereka?” tanyaku, sambil mencoba memahami.

“Benar sekali,” dia mengonfirmasi sambil menyeringai.

Saya teringat keluhan Zara—bagaimana Serikat punya banyak uang tetapi tidak punya barang untuk dibeli.

Apakah dia akan begitu cepat mengandalkan kita…?

Entah kenapa, aku masih tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa Zara tidak akan menjadi lawan yang mudah.

Lalu, Mio tiba-tiba angkat bicara, suaranya sedingin es yang menyelimuti asrama.

“Jika, bahkan setelah semua ini, mereka masih mencoba menekan kita… mungkin akan lebih baik untuk menggantinya sepenuhnya, Tuan Muda.”

Aku berkedip. “Mio, itu…”

Ia melipat tangannya, tanpa rasa bersalah. “Siapa pun yang menerima uluran tangan, hanya untuk menusuk orang yang menawarkannya, tidak pantas diperlakukan dengan adil. Kebaikan harus dibalas dengan kebaikan. Pengkhianatan harus dibalas dengan kehancuran.”

Itu salah satu cara untuk melihatnya…

“Insiden ini akhirnya akan memaksa para hyuman di kota ini untuk memahami kenyataan perang mereka melawan iblis. Baik akademi maupun Serikat Pedagang tidak akan bisa melanjutkan seperti sebelumnya,” ujar Shiki dengan tenang. “Namun, saya yakin perubahan ini pada akhirnya akan menguntungkan kita, Tuan Muda.”

Ya… itu masuk akal.

Serangan berskala besar semacam ini pasti akan menanamkan kebenaran ke dalam kepala orang-orang—mereka sedang berperang.

Tunggu. Jadi itu artinya…

“Kau berencana membocorkan bahwa iblis ada di balik semua ini, kan?” tanyaku sambil menyipitkan mata.

Shiki menggelengkan kepalanya. “Tidak, akademi akan menemukannya sendiri. Kami telah membuat beberapa… penyesuaian pada aksesori yang kami temukan. Setelah mereka memeriksanya, aksesori itu akan menjadi bukti yang tak terbantahkan.”

“Kami memastikannya cukup jelas,” timpal Mio sambil menyeringai. “Sekalipun para penyidik ​​itu bodoh sekali, mereka akan mengetahuinya lusa dan menyerahkan laporan mereka.”

Mereka berdua menyeringai saat mengonfirmasi kecurigaanku.

Jadi, mereka mengaturnya agar terjadi persis seperti yang terjadi…

Tetapi-

“Bukankah itu juga akan menempatkan kita dalam posisi yang buruk?” Aku mengerutkan kening. “Perwakilan Serikat Pedagang sudah mencurigai kita memiliki hubungan dengan iblis. Jika ternyata mereka dalang semua ini, bukankah itu akan membuat kita semakin mencurigakan?”

Bukannya aku punya hubungan nyata dengan ras iblis, tapi aku punya sejarah dengan Rona. Orang-orang akan langsung menyimpulkan.

Shiki menyeringai penuh arti. “Tuan Muda, menurutmu seberapa besar kredibilitas tuduhan itu dalam beberapa hari? Klaim itu memang tidak pernah didasarkan pada bukti sejak awal. Dan sekarang, di mata publik, reputasi kami telah terukir. Kami mempertaruhkan nyawa untuk mengevakuasi warga, membantu akademi melawan, dan membasmi mutan yang tak terhitung jumlahnya. Kami adalah pahlawan yang tak terbantahkan dalam pertempuran ini. Siapa pun yang mencoba menyebut kami pengkhianat sekarang akan diejek oleh orang-orang yang mereka klaim lindungi.”

“Jadi begitu.”

Itu adalah strategi yang sederhana tetapi brilian.

Sekalipun masih ada yang tidak percaya pada kami, suara mereka akan tenggelam oleh rasa terima kasih yang meluap-luap dari orang-orang yang kami selamatkan.

“Dan kalau masih ada orang bodoh dari Serikat Pedagang yang berencana melawan kita,” tambah Tomoe, senyumnya semakin lebar, “kita bisa saja membocorkan tuduhan itu ke publik sendiri. Tontonannya pasti… lucu, ya? Kukuku…”

Tawanya yang pelan membuat bulu kudukku merinding.

Itu adalah tawa seorang hakim yang korup atau mungkin pedagang pasar gelap yang kejam.

Tomoe, kamu terlalu menikmatinya…

Meski begitu, aku tak bisa menyangkal bahwa mereka telah memikirkan hal ini dengan matang dari segala sudut. Ketiganya—Tomoe, Mio, dan Shiki—sangat bisa diandalkan.

Saat kami terus menyusuri jalan, akademi itu akhirnya terlihat.

Pada titik ini, kami telah melenyapkan sekitar setengah dari mutan di kota…

Besok.

Dan hari setelah itu.

Keberadaan macam apa yang akan aku, dan juga Perusahaan Kuzunoha, jalani di kota ini setelah semuanya berakhir?

Saya tidak perlu menunggu lama untuk mengetahuinya.