Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 8 Chapter 1

“Bagian terakhirnya cukup menghibur, bukan begitu?”

“Hmm… Menjepit lawan di udara dan menebas tanpa peduli apa pun—itu punya daya tarik tersendiri. Menarik… Aku mungkin ingin mencobanya sendiri kapan-kapan.”

Mio dan Tomoe mengangguk berulang kali dengan penuh minat.

Aku, Makoto Misumi, menyaksikan pertandingan ini dari tribun bersama para pengikutku. Kegembiraan di antara penonton belum mereda, dan aku mendapati diriku bergumam keras, “Menggunakan lutut terbang setelah mengaitkan kaki lawan, diikuti dengan kombo udara… Tunggu, jangan bilang Yuno tipe yang sama dengan Eris?”

Gerakan seperti itu… Rasanya aneh seperti di Bumi—terlalu familiar. Terlalu tidak alami untuk dunia ini.

Pertandingan penentuan final pertarungan tim Turnamen Festival Akademi Rotsgard baru saja berakhir.

Itu adalah pertarungan antara murid-muridku—Jin, Izumo, dan Yuno—dan tim yang dipimpin oleh Ilumgand, putra kedua keluarga Hopley, keluarga bangsawan Kerajaan Limia. Sejak turnamen dimulai, faksi Ilumgand telah menjadikan misi hidup mereka untuk mempersulit murid-muridku.

Meskipun menunjukkan daya tahan dan ketangguhan yang luar biasa, Ilumgand telah jatuh dengan sangat cepat di hadapan Jin dan timnya.

Bukannya ada kesenjangan yang sangat besar dalam kemampuan murni. Namun, menghadapi tingkat pertempuran yang begitu jauh dari standar dunia ini, Ilumgand sama sekali tidak mampu mengimbanginya. Ia tersapu, tak mampu meninggalkan jejak berarti sebelum pertempuran berakhir.

Keluarganya mungkin juga ada di antara penonton… Saya tidak bisa tidak merasa sedikit kasihan padanya.

Terutama tusukan tombak terakhir itu—tepat mengenai dahinya. Meskipun senjatanya terbuat dari kayu, tombak itu tetap patah terbelah dua di bagian tengah saat terkena.

Apakah lemparan Yuno sekuat itu, atau dahi Ilumgand yang sangat keras?

Bagaimana pun, hantaman itu pasti yang akhirnya membuatnya pingsan.

“Murid-muridmu punya cara berpikir yang menarik, Tuan Muda,” ujar Tomoe sambil menyilangkan tangannya. “Meskipun mereka kurang bertenaga, mereka jelas telah melatih diri untuk bertarung dengan cerdik.”

“Pertandingan terakhirnya cukup seru,” tambah Mio sambil menyeringai puas. “Gerakan terakhir gadis itu—gerakan kakinya sungguh hebat.”

Keduanya terdengar sangat senang. Senang mengetahui mereka setidaknya menemukan hiburan dalam pertandingan itu.

Meskipun… dilihat dari komentar mereka, mereka melihat keseluruhan kejadian itu lebih sebagai tontonan daripada pertempuran.

Ya, kukira begitulah mereka.

Tomoe, yang dulunya Naga Besar, dan Mio, yang dulunya Laba-laba Hitam Bencana… Keduanya bahkan bukan manusia sejak awal. Dari sudut pandang mereka, seluruh turnamen ini mungkin terasa seperti pertarungan anak-anak.

Ya… mungkin itulah yang mereka pikirkan.

Baiklah, apa pun yang terjadi, aku harus pergi menengok murid-muridku di ruang tunggu dan memberi selamat kepada mereka.

Saya juga agak penasaran dengan kabar Ilumgand. Mungkin saya harus mampir dan menemuinya…

Tidak, itu mungkin ide yang buruk. Bertemu keluarganya hanya akan terasa canggung.

Lebih baik tidak mengambil risiko.

Hah?

Tepat saat aku berdiri dari tempat dudukku dan melangkah maju, aku melihat sesuatu yang aneh di panggung.

Jin dan yang lainnya masih di sana.

Tidak hanya itu, mereka semua masih memegang senjatanya, siap bertempur.

Yuno, yang tombaknya patah setelah menyerang Ilumgand, telah berubah ke posisi tidak bersenjata.

Ini seharusnya tidak terjadi. Wasit sudah menyatakan pertandingan berakhir, tapi mata mereka tetap terpaku pada Ilumgand yang tak bergeming.

“Apa yang terjadi?” gumamku sambil menyipitkan mata.

Tomoe, yang berdiri di sampingku, menjawab, “Tuan Muda, ada sesuatu yang aneh terpancar dari tubuh anak itu. Mana-nya abnormal… Mana itu bercampur dengan emosinya, memancarkan energi yang tidak menyenangkan.”

Aku mengerutkan kening. Karena kemampuan Alamku menekan keberadaanku, aku tidak terlalu peka terhadap sihir deteksi atau investigasi. Tanpanya, persepsiku tidak begitu baik. Jadi, jika Tomoe yang menunjukkannya, maka…

“Aneh,” gumam Mio, matanya menyipit jijik. “Sihir itu… Bukan hanya dipicu oleh emosinya; tapi juga terjalin dengan perasaan yang mengakar dan membekas. Seolah-olah…” Suaranya merendah menjadi bisikan jijik. “Sihir itu mencoba menyatu dengannya. Sungguh menjijikkan.”

Mio mengamati Ilumgand, dengan ekspresi yang sama seperti yang mungkin ditunjukkan orang pada sampah busuk. Energi mengerikan yang Tomoe sebut “mana abnormal” terus membesar. Tak lama kemudian, energi itu berubah warna menjadi warna yang berbeda—fenomena yang sering dikaitkan dengan penggunaan sihir tingkat tinggi.

Mana bervariasi sifatnya tergantung pada individu yang menggunakannya, dan warnanya merupakan indikator sifat-sifatnya yang telah dipelajari secara luas. Akademi Rotsgard memiliki banyak materi penelitian tentang subjek ini.

Sekarang keadaan sudah meningkat, bahkan aku bisa merasakan mana Ilumgand.

Warnanya—mengherankan—bernuansa biru, yang saya tahu menunjukkan ketertarikan yang kuat pada sihir air. Lebih tepatnya, warnanya biru muda, rona yang sering dikaitkan dengan mantra penyembuhan dan dukungan.

Hah. Nggak nyangka dia bakal ngomong gitu.

Mana milikku begitu dalam, bernuansa suram hingga hampir terlihat hitam legam… tapi itu tidak penting saat ini.

“Ini sepertinya bukan kemauannya sendiri,” gumamku sambil melirik ke arah panggung. “Haruskah aku turun tangan dan menghentikannya?”

Tomoe tertawa kecil. “Oh? Tapi Tuan Muda, baik Anda maupun Perusahaan Kuzunoha tidak bertanggung jawab untuk mengelola turnamen ini. Tugas itu jatuh ke tangan Akademi Rotsgard. Saya yakin mereka akan menanganinya. Memang, ini fenomena yang cukup unik, tapi…”

Saat suaranya melemah, Ilumgand, yang tadinya terbaring tak bergerak, mulai bergerak. Sambil kami perhatikan, ia perlahan menegakkan tubuhnya.

Jin dan yang lainnya segera menyesuaikan posisi mereka, berganti ke formasi tempur. Namun, sebelum mereka sempat mengerahkan seluruh kekuatan mereka, Abelia meneriakkan sesuatu kepada mereka dari pinggir lapangan.

Ketiga petarung itu ragu sejenak sebelum melepaskan kuda-kuda mereka. Mereka dengan cepat melompat dari panggung dan berlari menuju pintu keluar, mengikuti Abelia.

Ah. Mereka pergi mengambil senjata mereka dari ruang tunggu.

Yang berarti—

“Tuan Muda,” sebuah suara tenang menyela lamunanku. “Sepertinya situasinya semakin memburuk.”

Tentu saja, ini Shiki.

Dulunya seorang lich, ia menjadi pengikutku dan sekarang bekerja sebagai asistenku di akademi, yang memberinya hubungan dekat dengan murid-muridku.

“Tim Jin berencana melawan Ilumgand dengan senjata pribadi mereka, kan?” tanyaku sambil menoleh padanya.

Shiki mengangguk singkat. “Ya. Sesuai perintah Anda, Tuan Muda, mereka akan menerima senjata sebagai hadiah atas kemenangan mereka. Saya sudah memberi tahu mereka bahwa senjata-senjata itu ada di ruang tunggu.” Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Jika mereka menggabungkan kekuatan mereka dengan kemampuan senjata-senjata itu, mereka seharusnya bisa mengatasinya.”

” Itu , ya?” gumamku. “Apa sebenarnya yang terjadi pada anak bangsawan itu?”

Ekspresi Shiki tetap tenang seperti biasa. “Sesuatu yang sangat berbahaya, menurutku. Bahkan… mungkin sudah terlambat. Setidaknya, tubuhnya telah dikondisikan selama berbulan-bulan, melalui pengobatan atau metode lain, dan saatnya telah tiba.”

Perutku mulas. “Saatnya telah tiba?”

Jadi, ini bukan ulah Ilumgand. Sudah ada yang mengatur ini sejak lama.

Namun, saya bertanya-tanya, bagaimana dia bisa lolos dari semua ujian medis dan sihir akademi?

Suara Shiki kembali memecah pikiranku. “Ya, anak itu… bukan lagi manusia. Transformasinya sudah dimulai.”

“T-Transformasi?” tanyaku kaget.

“Ya. Sesuai dengan namanya, dia berhenti menjadi manusia. Sebenarnya, aku juga semacam mutasi, tapi aku menjadi lich dengan sukarela.”

Ia mengamati transformasi mengerikan itu dengan ketenangan yang tak tergoyahkan dan melanjutkan, seolah sedang memberi kuliah. “Sebelum bertemu Anda, Tuan Muda, saya tertarik dengan batasan antara manusia dan non-manusia. Saya telah meneliti apa yang membedakan keduanya, dan saya dapat mengatakan dengan hampir pasti bahwa Ilumgand sedang mengalami metamorfosis yang tak dapat diubah.”

Tubuh anak laki-laki itu terpelintir dan berubah bentuk, wujudnya mulai menyimpang dari apa yang bisa disebut manusia.

“Siapa yang tega melakukan hal seperti ini?” Aku tak habis pikir. “Keluarga Hopley adalah salah satu keluarga bangsawan terkemuka di Limia. Siapa pula yang mau repot-repot memusuhi mereka, apalagi di tempat umum seperti ini? Apalagi rencana ini sudah direncanakan berbulan-bulan sebelumnya, rasanya makin meresahkan…”

Shiki mengangguk pelan. “Penggunaan sihir tingkat tinggi, penggunaan zat alkimia, persiapan yang sangat teliti, dan targetnya adalah seorang hyuman—jika kita mempertimbangkan semua faktor itu, hanya satu faksi yang cocok. Tentunya, kau pasti sudah tahu siapa yang bertanggung jawab?”

Dalam diam, aku mengatupkan rahangku.

Para iblis. Dia bilang Rona, jenderal iblis yang menyusup ke akademi dengan identitas palsu, yang mengatur seluruh situasi ini.

Aku tak bisa menyangkal bahwa semuanya cocok. Logikanya masuk akal. Bahkan aku pun sudah mempertimbangkan kemungkinan itu.

Tetapi-

Itu tidak masuk akal.

Karena-

※※※

 

“Raidou, senang mendengar kabarmu. Ada yang bisa kami bantu? Atau… kamu cuma mau ngobrol?”

“Maaf saya pakai telepati. Halo, Rona-san. Saya ingin mengatakan keduanya, tapi hari ini, saya punya permintaan.”

“Baiklah, aku mendengarkan.”

“Aku ingin kau menarik semua iblis yang kau tempatkan di Rotsgard, setidaknya sampai turnamen selesai. Aku menutup mata sejauh ini, karena tidak ada masalah, tapi…”

“Bolehkah aku bertanya kenapa?”

“Aku lebih suka jika kau tidak melakukannya.”

“Hmm… begitu. Tapi aku tidak bisa janji akan langsung…”

“Aku tidak bisa membagikan detailnya, tapi ini demi Jin dan Abelia.”

“Astaga. Yah, kita memang pernah menghadiri kuliah yang sama untuk sementara waktu. Kalau demi mereka… kurasa aku bisa membuat pengecualian. Tapi sebagai gantinya, bagaimana kalau kau bertemu dengan Raja Iblis? Sekali saja?”

“Baik. Kapan waktu yang tepat untukmu?”

“Ufufu, aku akan meluangkan waktu khusus untukmu. Lalu aku akan meminta semua bawahanku di Rotsgard—coba lihat, ada sekitar sepuluh orang, kan?—untuk cuti sampai festival berakhir.”

“Tiga belas, sebenarnya. Dan tolong pastikan itu.”

“Salah hitung—malu banget. Seorang pemimpin seharusnya tidak pernah melakukan kesalahan seperti itu. Rahasiakan itu di antara kita, ya, Raidou-dooono?”

“Tentu saja. Itu saja.”

“Baiklah, aku akan menyuruh mereka bertiga belas mundur dari kota akademi. Ayo kita bicara lagi nanti, kapan pun kau mau. Sekalipun hanya basa-basi, aku tidak keberatan sedikit pun.”

※※※

 

“Rona-san menarik pasukannya keluar kota sebelum turnamen, sesuai janjinya,” kataku pada Shiki. “Jadi, kurasa ini bukan ulah iblis. Lagipula, dia bahkan bilang mau membantu demi Jin atau Abelia—lagipula, dia memang pernah belajar dengan mereka.”

Ya. Bahkan kalau dipikir-pikir lagi, dia selalu kooperatif padaku.

Kalau dia memang merencanakan hal seperti ini, kenapa dia menuruti permintaanku? Bukankah itu sama sekali tidak ada gunanya?

Shiki menatapku dengan sedih, seolah merasakan keraguanku. “Tuan Muda, aku mengerti perasaanmu. Tapi tolong, pikirkan baik-baik. Apa wanita itu pernah bilang iblis tidak akan bertindak di Rotsgard?”

“Maksudku… tidak. Dia hanya menyetujui permintaanku… Satu-satunya hal lain adalah aku berjanji akan bertemu Raja Iblis pada akhirnya.”

Benar. Rona tidak pernah berjanji secara eksplisit bahwa iblis tidak akan beraksi di dalam kota. Dan aku tidak pernah terpikir untuk meminta jaminan seperti itu padanya.

Tapi tetap saja, dia dengan senang hati menuruti permintaanku. Dia bahkan mengundangku untuk bertemu Raja Iblis.

Itu tidak terdengar seperti seseorang yang sedang merencanakan sesuatu yang jahat terhadapku.

Shiki, yang selalu tenang, menundukkan pandangannya sebelum melanjutkan.

“Jadi, meskipun ini perbuatan Rona, dia tidak mengingkari janjinya padamu, Tuan Muda… Setidaknya, itulah yang akan dia katakan.”

Alasan itu tampaknya dangkal.

Aku telah memercayai Rona. Aku telah menaruh kepercayaanku pada iblis.

Kalau dipikir-pikir lagi, dia menerima permintaanku tanpa ragu sedikit pun. Hampir terlalu mudah. ​​Itu menggangguku sekarang.

Aku tak percaya dia akan mengkhianati Jin dan yang lainnya dengan mudah.

“Semua ini terdengar seperti alasan yang lemah,” gumamku, memaksakan kata-kata itu keluar.

Perasaan berat dan tidak menyenangkan menyelimuti dadaku—beban sesak yang sama yang kurasakan saat aku dipojokkan oleh perwakilan Persekutuan Pedagang Rotsgard.

Shiki menatapku dengan tatapan tajam sebelum berbicara.

“Tuan Muda, Anda dan wanita itu tidak punya perjanjian tertulis. Sebaik apa pun hubungan Anda dengan para iblis, Anda tetaplah manusia. Saya sangat ragu Rona, yang begitu waspada dan penuh perhitungan, akan cukup percaya pada Anda untuk mengungkapkan niatnya yang sebenarnya secepat ini.”

Aku menelan ludah saat dia melanjutkan, “Ini bukan hanya tentang perasaan pribadi Rona. Ini menyangkut seluruh ras iblis. Jika mereka memberi tahu kita tentang rencana mereka, kita mungkin akan ikut campur. Dan itu, kurasa, adalah sesuatu yang tidak bisa mereka biarkan. Lagipula, Rona sepenuhnya menyadari sebagian kekuatanmu dan keberadaanku sebagai Larva, yang berarti…”

Dia melihat ke arah bencana yang terjadi di panggung.

“Apapun yang terjadi saat ini, dia pasti sudah memutuskan bahwa kamu dan aku bisa mengatasinya.”

“Kau bercanda,” bisikku.

“Karena Rona juga menekankan pentingnya mengatur audiensi dengan Raja Iblis, mungkin saja seluruh situasi ini diatur untuk diselesaikan secara damai, asalkan kita tidak mengganggu rencana iblis.”

Itu… konyol.

Shiki bahkan belum berbicara langsung pada Rona, namun di sinilah dia—dengan tenang menganalisis situasi seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia.

Saya pikir bernegosiasi dengan iblis mungkin bukan ide yang buruk—bahwa menjalin semacam hubungan kerja dengan mereka mungkin saja terjadi.

Tapi pada akhirnya…

Apakah bodoh jika berharap mereka akan menerima manusia sebagai sekutu?

Tomoe diam-diam mendengarkan percakapan kami, tangannya disilangkan dan raut wajahnya muram, tetapi ia mendengus. “Cih. Sepertinya iblis-iblis itu sama merepotkannya dengan yang lain.”

Namun, Mio tidak repot-repot menyembunyikan kemarahannya.

“Mereka semua sama saja! Semuanya, mencoba memanipulasi Tuan Muda—mencoba memanfaatkannya untuk keuntungan mereka! Aku merasa itu benar-benar tak termaafkan!”

Ketiga pengikutku punya reaksi masing-masing, tapi aku sendiri tak mampu menanggapi satu pun.

Aku tidak yakin apakah aku bisa benar-benar akrab dengan manusia, dan itulah mengapa aku mempertimbangkan untuk berbicara dengan iblis.

Mungkin itu naif. Mungkin itu bodoh.

Tetapi apakah itu berarti saya harus mengabaikan pengkhianatan ini dan tetap bernegosiasi dengan mereka?

Ada sesuatu yang bergejolak dalam diriku—rasa frustrasi, dendam, sesuatu yang tak bisa kujelaskan. Aku tak punya tempat untuk menyalurkannya. Tak ada kata-kata untuk mengungkapkannya.

Brengsek.

Sialan, sialan, sialan!

Saya sudah tahu ini!

Sejak aku berdiri di sini, aku tahu bahwa Perusahaan Kuzunoha dan aku telah menarik perhatian Empat Negara Besar, para iblis, dan bahkan faksi-faksi yang tak pernah kupertimbangkan.

Gagasan bahwa tempat seperti Rotsgard, yang tidak berafiliasi dengan negara mana pun, akan membiarkan saya beroperasi dengan bebas sepenuhnya salah. Asumsi yang bodoh.

Sayangnya, aku baru saja memahami hal itu. Dan alih-alih menangani konsekuensi tak terduga ini dengan benar, aku malah mendapati diriku diombang-ambingkan oleh para hyuman, Serikat Pedagang, dan iblis—berulang kali ditarik ke dalam hal-hal yang di luar kendaliku.

Sebagai pedagang dan instruktur, saya kehilangan pandangan tentang bagaimana saya seharusnya bertindak.

Aku sama sekali tidak menyadari betapa luasnya panggung Rotsgard—betapa banyaknya kekuatan yang bersembunyi dalam bayangannya.

Kini aku bertanya pada diriku sendiri, mungkinkah untuk memulihkan negara Kaleneon yang telah jatuh dan menyembunyikan segala hal yang berhubungan denganku dan Perusahaan Kuzunoha di dalam wilayahnya?

Tidak. Saya sudah bicara dengan Eva dan Luria Aensland, tokoh kunci dalam rencana ini, meminta mereka untuk bersiap. Tak ada jalan kembali.

Ini bukan lagi tentang kepercayaan diriku.

Aku tak pernah menyangka akan mempertanyakan tekadku seperti ini. Tidak sekarang. Tidak setelah sekian lama.

Eva

Turnamen itu sungguh mengejutkan.

Beberapa siswa yang, pada musim semi lalu, tidak berbeda dari peserta akademi lainnya baru saja menunjukkan kekuatan yang jauh melampaui tidak hanya teman sekelas mereka tetapi bahkan para senior mereka.

Salah satu dari mereka berbakat tetapi sudah lama tidak aktif di akademi karena alasan kesehatan. Yang satunya lagi adalah siswa penerima beasiswa, berbakat tetapi tidak pernah dianggap sebagai salah satu yang terbaik.

Namun…

Juara dan juara kedua tahun ini adalah mereka berdua.

Selama festival akademi, perpustakaan tutup, yang berarti saya tidak bisa bekerja untuk sementara waktu. Jadi, tentu saja, saya menonton turnamennya.

Saat pertarungan individu berakhir, aku berdiri dari tempat dudukku, bersiap untuk pulang, Raidou memanggilku.

Dia bilang dia ingin bicara.

Aku tidak tahu niatnya, tapi kalau itu undangan darinya… aku tidak mungkin menolaknya. Pertemuan kami sudah larut malam. Ketika waktunya tiba, aku masuk ke tokonya melalui pintu belakang, seperti yang dia perintahkan, dan naik ke kamarnya di lantai dua.

Tidak peduli apa pun yang dimintanya dariku, aku siap memenuhinya.

Aku menarik napas, menenangkan diri sebelum mengetuk pintu. “Raidou-sensei, ini Eva. Boleh aku masuk?”

Tentu saja, aku tahu dia tidak bisa berbicara bahasa umum. Sebaliknya, sebuah tulisan “Masuk” yang bersinar muncul di permukaan pintu, dan dengan bunyi klik pelan, kunci ajaib itu pun terbuka.

Setelah menguatkan diri, aku mendorong pintu hingga terbuka dan melangkah masuk.

Rasanya… seperti melangkah ke ruang penelitian pribadi seorang penyihir. Raidou berdiri untuk menyambutku ketika aku masuk, meskipun dia tidak berkewajiban melakukannya. Akan sama masuk akalnya jika dia tetap bersikap acuh tak acuh atau meremehkan.

Belum…

Dia tidak seperti itu.

Terus terang saja, hubunganku dengan Raidou sangat berat sebelah.

Aku menginginkan sesuatu darinya.

Tapi dia… tidak menginginkan apa pun dariku.

“Mohon maaf karena harus datang selarut ini tanpa ada yang mengantar. Semua staf sedang keluar hari ini, jadi saya sendirian,” tulisnya.

Sendiri.

Kata tunggal itu mengirimkan riak ketegangan samar di dadaku.

Apakah ini yang dimaksudnya? Apakah ini tujuannya?

Jika begitu…

Kalau begitu, inilah yang saya inginkan.

Akhirnya, aku mungkin menemukan sesuatu yang dia inginkan. Sesuatu yang bisa kuberikan untuk apa yang kuinginkan darinya.

Aku melipat tanganku di depan dada, menjaga postur tubuhku tetap tenang. “Jika Raidou-sensei memanggilku, aku selalu siap sedia,” kataku sambil tersenyum paksa.

“Saya menghargainya,” jawabnya.

“Pertama-tama… Selamat atas kemenangan murid-muridmu dalam pertandingan individu hari ini. Seisi akademi gempar setelahnya—semua orang ingin tahu siapa yang melatih mereka.”

“Semua ini berkat bakat dan usaha mereka sendiri,” tulis Raidou sambil tersenyum. “Tak ada yang bisa mengklaim penghargaan selain mereka.”

“Kau rendah hati, Sensei,” kataku, sambil mengamatinya dengan saksama. “Sementara itu, di kantor fakultas, setiap instruktur yang pernah mengajar mereka berebut mengklaim prestasi itu sebagai milik mereka. Tentu saja… begitu mereka menyadari bahwa satu-satunya kelas yang sama di antara semua pemenang adalah milikmu, mereka akan diam.”

Bahkan saat saya memuji kemenangan mereka, ia tak pernah sekalipun menunjukkan kesombongan dalam raut wajahnya. Baginya, itu adalah cerminan perkembangan para siswa—tidak lebih.

Belum…

Dalam waktu kurang dari setengah tahun, ia telah mengambil siswa yang bahkan tidak termasuk dalam pesaing teratas dan mendorong mereka melampaui batas mereka, mengubah mereka menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan.

Dialah satu-satunya alasan pertumbuhan pesat mereka. Jika salah satu dari Empat Negara Besar mengetahui hal ini, mereka akan segera mencoba merekrutnya.

Tentu saja, mereka akan menawarkan persyaratan yang jauh lebih baik daripada posisinya saat ini sebagai instruktur sementara.

Jika dia menerimanya… maka beberapa titik kontak yang saya miliki dengannya akan semakin berkurang.

Namun anehnya… Saya tidak dapat membayangkan hal itu terjadi.

Tidak peduli seberapa menguntungkan tawaran yang diajukan kepadanya, saya merasa bahwa Raidou tidak akan pernah bersumpah setia kepada negara mana pun.

Tidak ada logika di balik pemikiran ini—hanya naluri saja.

“Kalau begitu, Eva, aku akan sangat menghargai jika kamu tidak menyebarkan informasi yang tidak perlu,” tulisnya.

Aku tertawa pelan. “Tentu saja, Sensei. Aku tidak akan pernah melakukan apa pun yang mungkin membahayakanmu.”

“Sekarang, mengenai alasan aku memanggilmu ke sini hari ini…”

Sudah waktunya.

Bibirku melengkung membentuk senyum tenang dan percaya diri saat aku menunggu kata-katanya selanjutnya.

“Sebelum kita mulai… berjanjilah padaku kau akan merahasiakan masalah ini dari Luria. Diskusi ini hanya untuk kita berdua.”

Luria juga?

Bukan berarti itu penting. Sekalipun dia adikku, aku tak akan membicarakan hal ini dengannya.

Saya mengangguk setuju.

“Kemudian…”

Raidou memberi isyarat agar aku mendekat.

Sekalipun kami sendirian, ia menulis dengan goresan kecil dan hati-hati, seolah waspada terhadap mata yang tak terlihat.

Aku menarik napas tajam. Ini…

Proposal yang diajukan Raidou kepada saya sungguh tak terduga. Dalam sekejap, semua asumsi dan ekspektasi saya pun terhapus.

TIDAK…

Begitu mengejutkannya hingga aku lupa akan kegilaan yang telah membara dalam diriku sekian lama.

“Sensei… Tidak, Raidou-san… Apakah kamu benar-benar serius tentang ini?”

“Ini bukan lelucon. Kamu punya waktu dua hari untuk memutuskan. Aku menunggu jawabanmu saat ini, lusa.”

“Lusa?!”

“Ya. Tidak ada gunanya terlalu dipikirkan. Lagipula, aku juga harus mempertimbangkan jadwalku. Sekian untuk hari ini. Hari sudah malam, jadi kalau kalian tidak ada urusan lain, kalian bisa beristirahat di salah satu kamar kosong di sini.”

Dua hari.

Dia berharap aku membuat keputusan monumental seperti itu hanya dalam dua hari? Dan tanpa memberi tahu adikku?

Baru pagi itu saya sudah menantikan pertarungan tim di turnamen keesokan harinya.

Tapi sekarang—

Semua itu tidak penting lagi.

Aku sempat berpikir untuk merayunya, kalau memang harus begitu. Tapi menghadapi kenyataan ini, pikiran itu pun sirna dari benakku.

Meskipun kamar yang disediakan untuk saya di Perusahaan Kuzunoha nyaman, saya tidak bisa tidur sedikit pun malam itu.

Usulan Raidou… Itu akan mengabulkan keinginanku, tak diragukan lagi. Tapi dengan begitu, itu akan merusak nama Aensland dan Kaleneon itu sendiri secara permanen.

※※※

 

“R-Raidou-sensei! Ini mengerikan—sesuatu yang mengerikan sedang terjadi di kota ini!!!”

“Monster tiba-tiba muncul entah dari mana dan mulai mengamuk di mana-mana!”

“Bahkan Ironclad dan area di sekitar toko benar-benar kacau!”

Dua suara yang berteriak panik menyentakkan kesadaranku kembali, membelah hiruk-pikuk arena bagaikan pisau tajam. Aku menoleh dan melihat Luria dan Eva Aensland, terengah-engah dan bertumpu pada lutut mereka, berusaha mengatur napas.

Apakah mereka datang hanya untuk memperingatkanku tentang status kota ini? Atau apakah mereka berasumsi bahwa, dari semua tempat di arena, tempat ini—tempatku berada—adalah tempat teraman? Bagaimanapun juga… waktu mereka sungguh tak terduga.

Aku baru saja memikirkan mereka, dan sekarang mereka ada di sini. Malam ketika aku mengusulkan masalah Kaleneon kepada Eva, aku sebenarnya juga telah pergi ke Luria dengan tawaran yang sama. Jika mereka berdua mencapai kesimpulan yang sama, maka… jalanku akan ditentukan.

Itu bisa ditunda; kota itu sedang diserang. Dan yang lebih penting, transformasi Ilumgand bukan sekadar anomali yang terisolasi. Transformasi itu terjadi di mana-mana.

Rona-san.

Tidak, Rona…

Jadi, kau benar-benar menipuku, bukan?

Dia tidak berbohong. Dia tidak mengingkari janjinya. Dia bahkan tidak menyembunyikan apa pun—aku hanya tidak pernah bertanya. Hanya persetujuan lisan, tidak lebih.

Tak satu pun yang penting.

Karena jika memang begitulah cara dia ingin bermain… maka aku akan membalasnya dengan cara yang sama.

Karena sikap resmi yang menyatakan bahwa iblis sama sekali tidak ada hubungannya dengan ini… maka, cara apa pun yang kugunakan untuk menyelesaikan situasi ini, semuanya tetap menjadi pilihanku.

Shiki benar. Kalau dipikir-pikir lagi, akulah satu-satunya yang percaya begitu saja.

Tetap-

Bahkan mengetahui bahwa—

Aku tidak dapat menahan perasaan bahwa aku telah dikhianati.

“Kita harus lari atau melawan—tapi kita harus melakukan sesuatu, atau tempat ini tidak akan aman, Sensei!” desak Eva, putus asa di matanya.

“Eva, tenanglah,” tulisku.

“Tetapi-!”

“Tapi tetap tenang tidak akan membantu saat ini, Raidou-san!” Luria menimpali, melihat sekeliling dengan jelas terlihat cemas.

Dia tidak salah. Tapi aku sudah memutuskan.

“Pertama, ceritakan semua yang kau tahu. Lalu… aku tahu ini agak awal, tapi aku ingin mendengar jawabanmu dari malam itu juga.”

Para suster menatap dengan kaget. Wajar saja, tapi bahkan saat aku menatap mereka, aku bisa merasakan diriku mulai tenang.

Bukan hanya Eva dan Luria. Seluruh arena telah berubah menjadi kacau. Ketika mutasi Ilumgand dimulai, rasanya seperti mimpi—banyak orang membeku tak percaya. Namun kini, keraguan itu sirna, digantikan oleh kepanikan murni. Rasanya seperti seseorang telah mendobrak sarang tawon.

Entah kenapa, saya justru sebaliknya. Mungkin karena semakin keras suatu situasi menuntut kekuatan, semakin sedikit keraguan yang saya rasakan. Di saat-saat seperti ini, setidaknya saya punya sedikit keyakinan akan apa yang bisa saya lakukan.

Saya naif, berpikir, “ Setan-setan itu tidak berbuat salah kepada saya, jadi itu berarti mereka bisa dipercaya. ” Asumsi yang bodoh.

Musuh dari musuhku adalah temanku.

Dulu di dunia lamaku, aku pernah mengejek ungkapan itu, berpikir kenyataan jauh lebih keras dan aliansi tak pernah sesederhana itu. Namun, saat aku berada dalam situasi serupa, aku telah jatuh ke dalam ilusi yang sama.

Aku benar-benar idiot. Benar-benar idiot.

Ini bukan sekadar negosiasi. Jika begitu, aku mungkin tak punya cara untuk pulih. Ini medan perang, tempat di mana kekerasan menentukan aturan. Itu berarti aku—tidak, kita—masih punya pilihan.

Pertama, saya akan mendengarkan jawaban Eva dan Luria. Kemudian, saya akan memutuskan langkah selanjutnya.

Meski ada gejolak dalam diriku, aku menatap mata mereka dengan ekspresi tenang yang sama seperti biasanya—wajah Raidou.

Sekarang, aku akan menunggu. Menunggu jawaban dari saudari Aensland.

Tomoe

Atas konfirmasi akhir Tuan Muda, Eva menjawab tanpa ragu sedikit pun.

“Tentu saja. Namaku, nama Aensland, dan tanah Kaleneon—jika menawarkannya adalah harga untuk memulai hidup baru di tempat itu, maka kuberikan padamu. Silakan gunakan sesukamu.”

“Jadi, itu keputusanmu? Kalian berdua? Tidak menyesal?”

Hmm… itu berjalan lebih lancar dari yang saya harapkan.

“Aku juga tidak keberatan,” imbuh Luria, mencerminkan tekad adiknya. “Lagipula, aku tidak pernah terlalu terikat dengan nama itu.”

Tuan Muda pernah bilang dia menanyai mereka secara terpisah, tapi keduanya sampai pada kesimpulan yang sama. Kupikir yang lebih muda lebih membumi dan realistis di antara keduanya… tapi mungkin mereka berdua sama-sama hancur dengan caranya masing-masing.

Pandangan Luria sekilas tertuju ke arah arena.

Ah, begitu. Dia punya semacam hubungan dengan Ilumgand Hopleys. Nah, kalau tidak membahayakan Tuan Muda, lebih baik dibiarkan saja.

“Jadi, Raidou-sensei, kau menanyakan pertanyaan yang sama pada Luria?” tanya Eva sambil mengerucutkan bibirnya. “Kejam sekali. Apa yang akan kau lakukan jika salah satu dari kami menolak?”

“Serius! Itu benar-benar kejam,” gerutu Luria.

“Seandainya kalian berdua memutuskan sebaliknya, aku pasti sudah menghapus pilihan itu dari pikiran kalian berdua. Tapi… aku lega karena ternyata itu tidak perlu. Jadi, aku juga berjanji padamu. Saat itu akan segera tiba. Jangan pernah lupakan kontrak ini. Mungkin ini hanya kesepakatan lisan, tetapi jika sampai dilanggar… ketahuilah bahwa konsekuensinya akan lebih dari sekadar nyawa kalian.”

Fufufu. Seperti yang diharapkan dari Tuan Muda.

Sesaat, seorang wanita iblis terlintas di pikiranku. Tapi kali ini, Tuan Muda-lah yang mengabulkan keinginan para suster. Kecil kemungkinan mereka akan mengkhianatinya.

Jika mereka berani mencobanya, kami tidak akan mengizinkannya.

“ Aaaaaaaaaaaaagggghhhhhhhh!!! ”

Sungguh menjengkelkan. Suara menyebalkan itu berasal dari tempat yang dulunya bernama Ilumgand.

Tubuh makhluk itu terbalut warna biru muda yang lembut dan tak pas, sesekali berkedut karena kejang-kejang yang mengguncang tubuhnya. Dagingnya terus membengkak dari dalam, kulitnya kini berwarna abu-abu tak bernyawa yang sama sekali tidak menyerupai pigmentasi manusia.

Itu benar-benar menjadi sesuatu… yang lain.

Ia masih dalam tahap transformasi, tapi lehernya yang memanjang aneh itu sudah merusak pemandangan.

Sekarang setelah aku sendiri mengambil wujud humanoid, aku sadar… Monster yang sama sekali tidak manusiawi—yang di luar pemahaman—mungkin mengerikan dengan sendirinya, tetapi makhluk yang hampir seperti manusia, namun tak dapat disangkal memiliki kelainan, mungkin lebih menjijikkan di mata manusia.

Mungkin ada gunanya memasukkan itu ke dalam ilusiku…

“Ia juga menyerap mana dari anggota kelompoknya. Sepertinya mereka juga telah mengonsumsi obat yang sama,” ujar Shiki, nadanya klinis dan acuh tak acuh. “Setahu saya, setelah transformasi mencapai tahap tertentu, mereka yang terdampak dapat menyerap mana dari orang lain yang memiliki zat yang sama dalam sistem mereka. Mekanisme yang cukup efisien.”

Hmph. Dia memang melihat segala sesuatunya dengan jelas. Kurasa penelitiannya di masa lalu berperan dalam hal itu.

“Jika mana mereka terakumulasi seperti itu, artinya semakin banyak mereka berada di dekat, semakin kuat individu yang bertransformasi,” kataku. “Sungguh praktis. Menyebarkan aksesori dan obat-obatan itu akan menciptakan monster dan sumber makanan mereka secara bersamaan. Dan makhluk-makhluk ini, tidak seperti monster yang ada di alam, akan jauh lebih kuat. Tergantung tujuannya, metode ini bisa jadi cukup… efektif.”

Tuan Muda masih mencerna semuanya. Sebagai pengikutnya, sudah menjadi tugas kami untuk menilai situasi dengan jelas dan memberinya pemahaman yang ringkas tentang kejadian tersebut.

Mio hanya melirik sekilas ke arah mayat itu sebelum membuang muka dengan jijik. “Hmph. Benda itu sama sekali tidak terlihat menggugah selera. Tidak, terima kasih.”

Heh. Khas sekali.

Murid-murid Young Master belum kembali dari ruang tunggu, tetapi saya tidak mengkhawatirkannya; proses transformasi makhluk itu akan memakan waktu beberapa menit lagi.

“Shiki,” Tuan Muda bertanya, “apakah ada cara untuk mengembalikan benda itu menjadi normal?”

Tuan Muda…

Ah, ini mengingatkanku saat dia meminta kami meneliti metode untuk membatalkan teknik rahasia tertentu, yang digunakan oleh para raksasa hutan, yang mampu mengubah manusia menjadi pohon.

Transformasi ini sangat berbeda dari itu, baik dalam metode maupun keadaan… tapi saya penasaran.

Bagaimana Shiki akan menjawab?

Mudah-mudahan, dia tidak akan mengatakan sesuatu yang bodoh seperti, “Itu akan sulit, tetapi bukan berarti mustahil.”

“Itu akan sulit. Aku tidak akan bilang itu sepenuhnya mustahil, tapi itu akan menjadi proses yang sangat merepotkan… dan sejujurnya, aku tidak ingin melakukannya,” jawab Shiki.

Ku ku ku. Itu jawaban yang bagus.

Memang, itu bukan sesuatu yang mustahil . Bahkan, jika Tuan Muda ikut serta, kegagalan pun tak akan menjadi pilihan. Namun, itu hanyalah usaha yang membosankan dan tak berarti. Baik dia maupun kami tak punya alasan untuk membuang-buang waktu untuk tindakan seperti itu. Aku suka cara Shiki mengatakannya: “Aku tak ingin melakukannya.”

“Begitu. Tomoe, panggil Mondo dari Demiplane. Suruh dia berpasangan dengan Lime dan pimpin tim Aqua. Tugas mereka adalah meredam kerusuhan di kota. Tangkap juga beberapa monster sebagai subjek uji. Kau diizinkan menggunakan Tree Execution. Aku tahu ini merepotkan, tapi bolehkah aku memintamu mengawasi pengangkutan spesimen juga?”

“Baiklah,” jawabku.

Aku memeriksa jumlah ogre hutan dan kurcaci tua yang saat ini berada di Rotsgard, lalu menyampaikan perintah kepada Lime dan Mondo, menugaskan mereka sebagai penanggung jawab operasi. Untuk saat ini, aku meminta mereka untuk menunda tindakan, untuk berjaga-jaga. Namun… Tuan Muda sungguh baik kepada orang-orang yang dianggapnya sebagai miliknya. Ini mungkin tindakan pencegahan, untuk berjaga-jaga jika seseorang dari Demiplane menjadi korban krisis serupa. Dengan mengamankan sampel, ia bermaksud mengembangkan langkah-langkah penanggulangan.

“Tuan Muda, Lime melaporkan bahwa semua barang dagangan yang dipajang di etalase perusahaan, beserta seluruh inventaris di dalamnya, sudah disingkirkan,” kataku kepadanya. “Anda tidak perlu khawatir.”

“Oke,” jawabnya sambil mengangguk. “Terima kasih. Baiklah, Shiki—fokuslah untuk mendukung para siswa. Sebesar apa pun perubahannya, Ilumgand tetaplah Ilumgand. Itu artinya kau seharusnya bisa menanganinya tanpa masalah, kan?”

“Tentu saja,” jawab Shiki. “Namun, kalau boleh saya katakan, saya memang punya kekhawatiran terkait perintah Anda sebelumnya. Jumlah personel perusahaan saat ini tidak cukup untuk mengelola seluruh kota, bukan?”

Benar. Itu juga yang kupikirkan. Kita tidak perlu bertanggung jawab atas seluruh kota. Nah, bagaimana Tuan Muda akan menanggapinya?

“Begitu. Kalau begitu, kita akan memanggil manusia kadal berkabut juga. Tapi mereka mungkin dikira makhluk yang telah bertransformasi, jadi mereka perlu bergerak bersama orang-orang yang bisa menjelaskan keberadaan mereka dengan benar. Para siswa sudah terlatih, jadi seharusnya mereka bisa.”

Ini tidak akan berhasil. Tuan Muda, kalau terus begini, kau akan menanggung semuanya secara gratis lagi.

Sayangnya, manusia tidak selalu menghormati orang yang membantu mereka. Semakin sering seseorang mengulurkan tangan, semakin banyak pula yang akan menganggap tangan itu sebagai alat yang mudah digunakan sesuka hati. Itulah sifat mereka.

“Tentu saja,” jawab Shiki sambil mengangguk.

Hmm. Yang ini… mungkinkah, setelah menghabiskan begitu banyak waktu bersama mereka, dia lebih terpengaruh oleh para hyuman daripada Tuan Muda sendiri?

Seharusnya menjadi tanggung jawabnya untuk membimbing Tuan Muda menuju pandangan yang lebih realistis tentang manusia. Namun, ia hanya mengikuti perintah tanpa sepatah kata pun peringatan.

“Dan kemudian, Mio dan Shiki akan—”

“Tuan Muda,” sela saya.

“Hm? Ada apa, Tomoe?” tanyanya sambil memiringkan kepala.

Tuan Muda, setidaknya secara lahiriah, lebih berhati-hati saat berhadapan dengan manusia dan iblis. Namun, jauh di lubuk hatinya, ia masih tetap baik hati seperti sebelumnya.

Aku sama sekali tidak berniat mengubah sisi dirinya yang itu. Namun, terus-menerus berurusan dengan orang-orang bodoh yang oportunis dan memanfaatkan kebaikannya terasa agak melelahkan. Mengingat kekacauan yang sedang terjadi, inilah kesempatan yang tepat untuk memperbaiki situasi agar menguntungkan kami.

“Kalau dipikir-pikir lagi, ini situasi yang lumayan bagus, ya?” kataku sambil menyeringai.

“Apa?” tanya Tuan Muda, alisnya berkerut.

“Dalam alur drama periode yang megah, ini akan menjadi titik balik!” lanjutku, dengan nada geli dalam suaraku. “Momen klimaks di mana peristiwa-peristiwa yang terungkap menentukan kesimpulan akhir cerita yang memuaskan! Hm, ya, ya…”

“Eh… jadi maksudmu adalah… di sinilah kita memutuskan bagaimana kita akan berjuang melewati kekacauan ini?”

Aku mengangguk. “Tepat sekali. Para iblis telah melancarkan rencana mereka, kota ini kacau balau, para pedagang korup, para bangsawan, penduduk kota yang tak berdosa, dan bahkan mereka yang memiliki hubungan dengan kita—sepertinya semua orang telah terjebak dalam badai. Namun, tidak seperti faksi lain, kita memiliki kebebasan penuh atas tindakan kita saat ini.”

Tuan Muda tetap diam, ekspresinya tidak terbaca.

Saya sengaja menjaga nada bicara saya tetap ringan dan mengundang. “Singkatnya, kita bisa memutuskan hasil apa yang kita inginkan, berjuang sesuai keinginan kita, dan tetap keluar dari situasi ini sebagai pihak yang disyukuri. Dan soal imbalannya… kita bisa memilih.”

Tuan Muda… Ah, seperti yang kuduga, dia terlihat agak terganggu dengan kata-kataku.

Dia sudah cukup marah hingga mempertimbangkan sendiri taktik tersebut—namun, mendengarnya diucapkan dengan lantang membuatnya ragu.

Inilah mengapa sekarang adalah waktu yang tepat.

“Tunggu, Koshiroya—bukan, Tomoeya—berdiri di sini. Kenapa kau menyeringai seperti penjahat, Tomoe?” gumam Tuan Muda kesal.

“Kakakaka! Aku juga punya batas, Tuan Muda,” aku terkekeh, membiarkan nada geli tetap terngiang dalam suaraku. “Melihatmu dipermainkan oleh pedagang kota biasa… aku merasa agak kesal.”

Aku tidak berbohong. Sekalipun aku sudah menduga akan ada gangguan sebesar ini, mengetahuinya dan menyaksikannya terjadi adalah dua hal yang berbeda.

Aku mungkin bukan orang yang pendendam… tapi setidaknya aku cukup kesal untuk membiarkan sedikit pembalasan.

Ya, cukup untuk membinasakan sebagian kecil makhluk di kota ini—tingkat kepicikan seperti itu seharusnya dapat diterima.

“Oh, aku setuju,” Mio menimpali, mengangkat tangannya dengan santai. “Meskipun, sejujurnya, aku sangat marah sampai ingin menghancurkan mereka semua menjadi debu. Setidaknya, para pedagang yang lebih kuat harus dibasmi selama kekacauan ini.”

Mio. Kenapa kamu harus begitu terus terang?

Mengangkat tangan seolah-olah kamu setuju denganku… kamu akan membuatku terlihat seperti penjahat haus darah.

“Baiklah, kalau kita sedang mempertimbangkan langkah strategis selanjutnya,” sela Shiki dengan nada tenang, “Eva dan Luria sudah ada di sini, begitu pula kelompok Jin dan Abelia. Kurasa tindakan terbaik kita adalah menetralkan Ilumgand terlebih dahulu dan mengamankan lokasi ini. Lalu, kalau kita ingin memanfaatkan situasi ini demi keuntungan perusahaan, kita sebaiknya hanya campur tangan di area yang bisa kita pastikan untuk mendapatkan rasa terima kasih. Mengabaikan sisanya juga merupakan pilihan yang tepat.”

Hmph. Bahkan Shiki tanpa sadar memprioritaskan keselamatan akademi. Meskipun dia pernah menjadi manusia, aku berharap dia akan lebih acuh tak acuh sekarang.

“Jadi, maksudmu lebih baik kita tidak terlalu memaksakan diri?” tanya Tuan Muda sambil mengetuk-ngetukkan jarinya ke pelipisnya.

“Tepat sekali,” Shiki menegaskan. “Mengenai urusan dengan para pedagang di masa mendatang, semakin besar kekacauannya, semakin lambat respons mereka. Meskipun tidak dijamin, beberapa asosiasi pedagang besar yang menganggap kita sebagai musuh mungkin akan lenyap sepenuhnya setelahnya. Organisasi yang terstruktur dengan baik akan lebih sulit digoyahkan, tetapi banyak perusahaan besar sepenuhnya bergantung pada otoritas perwakilan mereka. Jika jumlah mereka turun, pengaruh mereka juga akan runtuh. Bagaimanapun, terjun langsung ke dalam kampanye tanpa pamrih untuk melindungi kota adalah tindakan yang tidak bijaksana. Mengingat rekam jejak mereka, semakin banyak yang kita lakukan untuk mereka, semakin besar pula mereka akan memanfaatkan kita.”

“Itulah sebabnya,” Mio tiba-tiba menyela, suaranya meninggi, “kita harus melenyapkan setiap bajingan yang berencana melawan Tuan Muda dan setiap orang malang yang iri yang membencinya, satu per satu—diam-diam, tanpa meninggalkan jejak bukti apa pun—”

“Mio,” Tuan Muda mendesah sambil mengusap dahinya. “Sudahlah… berhenti bicara sebentar.”

Mio cemberut namun tidak keberatan.

Hmph. Mio tetap teguh seperti biasa. Dan sejujurnya… sarannya akan cukup efektif.

Agar pendekatan itu berhasil, Perusahaan Kuzunoha perlu sepenuhnya merangkul cara-cara dunia bawah. Dan itu, setidaknya untuk saat ini, mustahil.

“Hmm… jadi meskipun kita menyelamatkan kota ini sepenuhnya, itu tidak akan memperbaiki reputasi Kuzunoha?” gumam Tuan Muda, berpikir keras.

Shiki mengangguk. “Jika para tamu menyadari kemampuanmu sebagai dosen, itu mungkin akan memperburuk situasimu. Kau akan menjadi pusat perhatian di setiap negara besar.”

“Guh,” Tuan Muda mengerang, meringis memikirkan hal itu.

“Kali ini, menurutku pendekatan tentara bayaran adalah yang terbaik,” saranku sambil mengelus daguku. “Daripada murni kebaikan melawan kejahatan, sesuatu yang sedikit lebih strategis. Bagaimana menurutmu, Tuan Muda?”

“Dan apa sebenarnya yang ada dalam pikiranmu?” tanyanya, waspada namun penasaran.

Aku sudah menduganya. Selama kami menjelaskan semuanya secara logis, dia akan mendengarkan. Itulah mengapa kami perlu berdiskusi sebelum para pedagang dan bangsawan sempat memengaruhinya. Jika ada konsekuensinya, dia selalu bisa menegurku nanti.

“Kita harus turun tangan seperti pahlawan sejati dan mengakhiri kekacauan ini dengan cara yang spektakuler!!!” seruku, penuh semangat.

“Oi. Itu persis seperti buku pedoman shogun atau hakim tua,” Tuan Muda berkata dengan datar.

“Namun,” lanjutku, mengabaikan jawabannya.

“Hm?”

Kuncinya adalah waktu. Jika kita ingin berperan sebagai pahlawan, kita hanya perlu bertindak setelah kerusakan menyebar, dan kota mulai tenggelam dalam keputusasaan.

“Tunggu, tidak sekarang?” Tuan Muda berkedip karena terkejut.

“Kalau kita terlalu cepat memperbaiki keadaan, krisis ini akan terasa seperti tidak pernah terjadi. Kembali normal, tidak ada kesan yang bertahan lama. Kalau itu terjadi, tidak akan ada yang merasa berterima kasih padamu.”

“A-Ah…” Tuan Muda ragu-ragu saat kesadaran muncul di benaknya.

Ketika kota ini telah merasakan penderitaan yang sesungguhnya, ketika ia memohon keselamatan dari lubuk hatinya, saat itulah kami bergerak. Kami akan bertindak dengan penuh perhatian demi kehidupan manusia, tidak menuntut kompensasi, menyediakan sumber daya, dan meratapi kerugian yang telah terjadi sambil mencegah kerusakan lebih lanjut. Dengan begitu, kami akan memastikan Perusahaan Kuzunoha menjadi penyelamat kota yang tepercaya. Dan setelah perdamaian dipulihkan, bahkan jika beberapa pedagang masih ingin menentang kami, mereka akan melihat langsung kekuatan luar biasa dan kemampuan kami dalam menangani krisis. Tidak ada pedagang waras yang berani memusuhi perusahaan yang memiliki kekuatan sebesar itu dan mendapat dukungan penuh dari rakyat.

“Jadi pada dasarnya, diselamatkan saat kau berada di titik terendah memberikan kesan yang lebih mendalam daripada diselamatkan sebelum bahaya menjadi nyata,” gumam Tuan Muda, akhirnya memahami konsep itu.

“Kalau kita bekerja di balik layar, tak seorang pun akan tahu, dan tak seorang pun akan berterima kasih kepada kita. Begitulah cara dunia manusia bekerja, betapapun malangnya.”

Tuan Muda mendesah. “Rasanya seperti strategi yang bisa dengan mudah membuat kita dikritik jika kita salah waktu.”

“Serahkan saja padaku!” seruku sambil menepuk dada dengan percaya diri. “Aku akan menentukan saat yang tepat untuk bertindak!”

“Mio, bagaimana denganmu?” Tuan Muda menoleh ke arahnya.

Mio, kamu ngerti, kan? Sekarang bukan waktunya merajuk atau keberatan.

“Aku masih berpikir melenyapkan rintangan adalah cara terbaik untuk memastikan tidak ada lagi ancaman yang tersisa,” kata Mio, tangannya disilangkan dan suaranya setajam sebelumnya. “Tapi… jika Tuan Muda berniat untuk terus tinggal di kota ini seperti ini, maka… rencana Tomoe-san tidaklah buruk. Dari yang kudengar, penduduk kota ini pasti sudah merasakan cukup banyak ketakutan dan kehilangan cukup banyak nyawa. Aku marah karena kita tidak bisa memanfaatkan itu untuk menghabisi para pedagang tiran itu, tapi… aku akan menahannya.”

“Ke-kedengarannya bagus,” jawab Tuan Muda, mengerjap karena jarang sekali dia menunjukkan sikap menahan diri.

Luar biasa. Keduanya menyetujui rencana itu hampir bersamaan. Sekarang, tinggal saya yang menyusunnya.

“Bagaimana menurutmu, Tuan Muda?” tanyaku sambil mengamatinya dengan saksama.

“Kurasa… itu pilihan terbaik,” akunya sambil mengusap dagu. “Tapi bagaimana dengan para iblis? Apa mereka akan menerimanya begitu saja kalau kita menyelesaikan ini sendiri?”

“Kalau rencana itu memang dirancang untuk menguntungkan mereka sepenuhnya, ya, mereka tidak akan melakukannya. Tapi… Tuan Muda, Anda tidak berencana untuk memihak ras iblis, kan?”

“Yah, tidak. Tapi aku lebih suka mengambil Kaleneon dengan damai.”

“Aku ragu itu akan jadi masalah,” aku meyakinkannya. “Dari risetku, Kaleneon memang tidak pernah menjadi prioritas mereka. Tempat itu tak lebih dari sekadar benteng terbengkalai yang telah mereka ubah fungsinya, dan mereka hanya menempatkan sedikit pasukan di sana. Selama kita berpura-pura bodoh tentang keterlibatan mereka dalam… insiden ini, aku ragu itu akan menjadi masalah besar.”

Mendengar kata-kataku, Eva dan Luria membelalakkan mata mereka karena terkejut.

Reaksi yang wajar. Tidak ada jaringan informasi manusia yang bisa melacak secara akurat kondisi Kaleneon saat ini di bawah pendudukan iblis. Pengetahuan itu berada di luar jangkauan mereka.

“Apakah menurutmu Rona akan menghubungiku setelah kekacauan ini?” tanya Tuan Muda.

“Tentu saja. Bagaimana pun ini diselesaikan, dia akan menghubungimu. Kurasa ini tidak akan mengganggu pertemuanmu dengan Raja Iblis.”

Para iblis adalah ras yang memuja kekuasaan di atas segalanya. Sebesar apa pun keyakinan mereka terhadap rencana ini, jika Tuan Muda akhirnya menjadi orang yang meredam kekacauan, alih-alih menganggapnya sebagai hambatan, mereka kemungkinan besar akan melihatnya sebagai bukti kekuatannya—alasan untuk mengawasinya lebih ketat.

Mereka sudah bertarung dalam posisi yang tidak menguntungkan.

Setiap pemimpin yang kompeten dalam jabatannya akan mencoba menyelesaikan semua variabel secepat mungkin.

“Baiklah,” Tuan Muda akhirnya memutuskan. “Tomoe, kuserahkan saja waktunya padamu. Ketika saatnya tepat, kita akan bertindak.”

“Mengerti,” jawabku sambil mengangguk puas.

“Tuan Muda,” sela Shiki, melangkah maju sedikit. “Saya ingin memastikan satu hal. Terlepas dari situasi saat ini, siapa—atau apa—yang sebenarnya ingin Anda lindungi?”

Ah.

Shiki pasti merasa resah karena Tuan Muda telah menerima kerugian kota sebagai konsekuensi yang harus diterima.

Hmph. Meski kedengarannya tidak perlu, aku mengerti.

Dengan caranya sendiri, dia berusaha memastikan Tuan Muda tidak membuat pilihan yang akhirnya disesalinya. Itu sudah jelas. Mengetahui hal itu, aku tidak punya alasan untuk menghentikannya.

“Siapa… dan apa yang ingin kulindungi?” gumam Tuan Muda, sesaat tersentak oleh pertanyaan itu. Ekspresinya dipenuhi pikiran.

Arena itu hampir kosong. Kini, hanya kami berdua, duduk diam dan berdiskusi santai di tengah gejolak yang semakin hebat.

Hmph. Aku bisa melihatnya—pikirannya berkelebat melalui nama, gambar, wajah… beberapa muncul, beberapa memudar.

Pada akhirnya, beberapa sosok tampak samar-samar, sedangkan beberapa sosok terpilih tetap terpatri jelas di dalam hatinya.

Tuan Muda berduka atas mereka yang kehilangan nyawa karena penyakit dan kutukan. Namun, ketika menyangkut kecelakaan dan pertempuran, ia…

Tidak. Sekarang bukan saatnya untuk menyelidikinya lebih dalam.

Dia sudah mengungkapkan begitu banyak. Terlalu mengganggu kalau aku terus-terusan mengungkapkannya.

Dia menganggap dirinya bertanggung jawab atas murid-muridnya… Rembrandt… beberapa pelanggan tetap di tokonya…

Itu bukanlah murni emosional atau murni logis, tetapi keseimbangan keduanya.

Hm?

Dari sudut mataku, aku melihat sesuatu bergerak.

“Tuan Muda, Rembrandt dan istrinya ada di sini,” aku menunjuk. “Di sana.”

Tuan Muda mengikuti pandanganku. Di atas panggung, semua muridnya telah berkumpul dan berdiri berhadapan dengan Ilumgand, yang kini telah berubah menjadi raksasa abu-abu yang besar. Pertempuran akan segera dimulai. Namun… Wajah Tuan Muda melembut menjadi senyum lembut ketika ia melihat pasangan favoritnya.

Konyol.

Tuan Muda tidak begitu lemah hingga ia perlu dikhawatirkan oleh orang-orang seperti Rembrandt.

Saya hampir tidak dapat membayangkan situasi yang cukup berbahaya hingga membuatnya perlu khawatir.

Namun…

Kekhawatiran yang tulus dalam ekspresi Rembrandt yang bodoh dan manusiawi tampaknya telah meredakan sesuatu dalam diri Tuan Muda. Dan entah mengapa aku tidak sepenuhnya mengerti, hal itu membuatku kesal.

Aku melirik Mio.

Dia juga sedang memperhatikan Rembrandt dengan tatapan mata yang sama tak terbaca.

Ya… dia juga merasakannya. Tuan muda kita masih berhati lembut, masih terlalu rentan terhadap rasa sakit.

Jika ada yang berhak menghadirkan senyum langka itu di wajahnya, seharusnya kita, para pengikutnya, yang melakukannya. Momen damai di tengah badai ini—itulah peran kita untuk memberinya.

Namun…

Saya rasa saya masih harus belajar banyak.

Setidaknya, saya akan melihat rencana “penyelamat heroik” ini berjalan dengan sempurna.

※※※

 

Sesaat sebelum kekacauan di Rotsgard dimulai, pertemuan strategi akhir yang krusial sedang berlangsung di Benteng Stella—salah satu benteng terpenting dalam perang manusia-iblis.

Saat pertemuan itu, Jenderal Iblis Rona meninggalkan tempat duduknya. Hal ini tidak biasa bagi seseorang dengan pangkat seperti dirinya. Yang lebih aneh lagi, alih-alih kembali, ia diam-diam menyelinap keluar benteng.

Sekarang, dia berdiri di menara pengawas, menatap cakrawala.

Ini adalah posisi yang digunakan oleh para pemanah dan penyihir untuk menghujani serangan dari dinding benteng, tetapi di masa damai, tempat ini juga berfungsi sebagai tempat peristirahatan bagi para prajurit. Karena saat itu sedang berlangsung pelatihan, area tersebut kosong.

“Kau mau pergi di tengah rapat strategi?” sebuah suara memanggil dari belakangnya. “Kau mulai mengingatkanku pada Sofia, Rona.”

Ini adalah Io, jenderal iblis lainnya yang ditempatkan di Benteng Stella.

Dia tahu persis di mana menemukannya. Lagipula, mereka sudah saling kenal cukup lama.

“Lucu,” ejek Rona, bahkan tanpa menoleh. “Jangan samakan aku dengan orang gila yang gila perang itu. Dia benar-benar berantakan.”

Dia akhirnya mengalihkan pandangannya sedikit, bibirnya melengkung membentuk seringai.

“Ngomong-ngomong, Io, aku berasumsi persiapanmu berjalan lancar?”

“Tentu saja,” jawabnya. “Tapi… itu pesan telepati, kan?”

“Kau jeli, ya? Kau tahu, pria yang menguping panggilan telepati wanita itu tidak terlalu populer.”

“Bukan urusanku. Kesetiaanku kepada Raja Iblis dan rakyat kita. Apa pun yang dipikirkan para wanita tentangku tidaklah penting. Yang lebih penting, apakah itu memengaruhi operasi?”

Ekspresi Io sedikit muram. Berkat Rona, nama Raidou telah mencapai eselon atas kepemimpinan iblis—bukan sebagai musuh, melainkan sebagai seseorang yang terlalu berharga dan berbahaya untuk dimusuhi.

Jika dia terbukti sebagai sekutu potensial, maka permusuhan yang tidak perlu bisa menjadi kesalahan besar.

“Tidak masalah,” jawab Rona dengan lancar, sambil membalikkan badan dan menyandarkan punggungnya ke pagar menara pengawas. “Aku agak kesal karena dia tahu persis berapa banyak agenku di Rotsgard… dan bahkan lebih kesal lagi pada bawahanku karena tidak kompeten. Tapi kami sudah melakukan semua yang diperlukan. Aku bisa menarik mereka keluar kapan saja.”

Keempat lengan Io yang berotot menyilang di dada sambil menatapnya tajam. “Menarik orang-orang kita keluar dari Rotsgard, ya? Kalau dia tahu kita di sana, berarti dia mungkin sudah tahu pergerakan kita. Dan kalau kau menyetujui syaratnya, melanjutkan rencana ini akan langsung bertentangan dengan permintaannya, kan?”

Mata Rona menyipit, dan bibirnya membentuk seringai geli. “Raidou tidak punya cara lain untuk mengumpulkan informasi tentang faksi iblis selain aku. Dan dia hanya memintaku untuk menarik bawahanku. Dia tidak pernah memintaku untuk secara pribadi menjauh dari ini. Jadi, selama aku yang bertindak, itu tidak melanggar perjanjian kita, kan?”

Ada yang menggambarkan ekspresinya yang seperti rubah itu menawan. Namun, bagi Io, seorang pejuang sejati, itu hanyalah pemandangan yang tidak mengenakkan.

“Kau wanita jahat,” gumamnya sambil mendesah. “Aku hampir merasa kasihan pada Raidou.”

“Aku anggap itu pujian,” Rona tertawa. “Dan kau mengerti, kan? Inilah momen yang kita tunggu-tunggu.”

“Kau tak perlu memberitahuku,” gerutu Io. Tubuhnya yang besar sedikit bergeser saat ia meretakkan buku-buku jarinya. “Hibiki… sang pahlawan Limia… sekuat apa pun dia tumbuh dalam enam bulan terakhir ini, aku akan tetap menghancurkannya.”

Matanya yang merah menyala berbinar-binar karena mengantisipasi pertarungan sesungguhnya.

Tatapan Rona menajam. “Bagaimana dengan cincinnya?”

“Tentu saja,” jawab Io. “Prototipe awal telah ditingkatkan ke model tahap tengah. Dewi itu akan disegel kekuatannya lagi, seperti terakhir kali. Dan setelah beberapa kali penggunaan lagi…”

Suara Rona sedikit merendah, tetapi terdengar penuh keyakinan.

Para hyuman akan dipaksa mundur. Strategi Raja Iblis akan berhasil. Dan ras iblis akhirnya akan mengklaim tanah subur dan berkah dari para roh, sebagaimana yang pantas kita dapatkan.

Cincin yang dapat menyegel kekuatan Dewi sudah lengkap. Namun, menggunakannya berulang kali berarti pasukan Dewi pada akhirnya akan mengembangkan cara penanggulangan. Itulah sebabnya, dalam pertempuran sebelumnya di Benteng Stella, mereka menguji prototipe awal untuk memastikan bahwa cincin itu dapat secara efektif menekan kekuatan ilahi.

Kini, setelah mengumpulkan cukup data, mereka beralih ke versi yang lebih maju—versi yang dirancang untuk menetralkan tindakan balasan baru apa pun yang mungkin dikembangkan Dewi.

Untuk memastikan para hyuman termakan umpan itu, mereka sengaja membocorkan informasi mengenai prototipe awal untuk memilih para hyuman, memastikan bahwa pengetahuan itu pada akhirnya akan sampai ke tangan Dewi sendiri.

Perangkap telah dipasang dengan cermat. Kini, taring ras iblis siap menancap dalam-dalam di tubuh musuh mereka.