KOTA AKADEMI

 

 

Bab 6

 

R otsgard—kota tempat berkumpulnya para pelajar terbaik dari seluruh dunia.

Dikenal sebagai Kota Akademi atau Kota Pembelajaran, Rotsgard dipenuhi energi di setiap musim. Menurut seorang pedagang yang baru tiba bernama Raidou, semaraknya kota itu pada dasarnya berbeda dari ambisi dan keserakahan yang membuncah di tempat-tempat seperti kota perbatasan Tsige. Suasana ini lebih seperti hiruk pikuk kota metropolitan modern.

Bukan hanya mahasiswa dan guru—para peneliti dan cendekiawan juga memenuhi jalan-jalan. Dan, tentu saja, para pedagang yang menganggap mereka semua sebagai pelanggan pun mengikutinya. Banyak mahasiswa berasal dari keluarga kaya, dan tata kota mencerminkan hal itu. Di sini, tidak ada tanda-tanda konflik, tidak ada rasa takut akan invasi atau perang dengan ras iblis.

Dengan sumber daya yang melimpah dan ketertiban umum yang ketat, Rotsgard menikmati kedamaian yang sesungguhnya. Rakyat hidup tanpa rasa takut.

Meski begitu, Rotsgard pun punya musim-musim yang lebih tenang. Misalnya, sekarang, saat liburan musim panas.

Sebagian besar mahasiswa tinggal di asrama, hanya segelintir yang memilih menyewa. Sangat sedikit yang merupakan penduduk lokal, dan selama liburan, mayoritas pulang kampung. Akibatnya, beberapa toko tutup selama musim liburan, dan kota menjadi sedikit kurang nyaman dan sedikit lebih tenang.

Pada saat yang sama, beberapa wajah yang tidak dikenal mulai bermunculan.

Faktanya, makna “Rotsgard” sedikit berubah tergantung apakah kata tersebut digunakan oleh penduduk lokal atau orang luar.

Di kalangan orang luar, Rotsgard tidak hanya merujuk pada Kota Akademi pusat, tetapi juga kota-kota satelit di sekitarnya. Masing-masing kota tersebut memiliki kampus cabang, sekolah-sekolah khusus yang merupakan bagian dari sistem Rotsgard yang lebih besar, meskipun siswanya terpisah dari siswa yang bersekolah di kampus utama.

Namun, penduduk setempat menggunakan nama Rotsgard hanya untuk berarti satu hal—Akademi Rotsgard Pusat itu sendiri.

Kampus-kampus cabang di kota-kota satelit, meskipun tetap bergengsi dan didatangi oleh mahasiswa-mahasiswa berbakat dari seluruh dunia, tetap dianggap satu tingkat di bawah akademi pusat. Tentu saja, kota-kota yang dibangun di sekitar kampus-kampus cabang ini juga jauh lebih kecil skalanya, jauh dari perkembangan kampus utama.

Siswa yang berprestasi luar biasa di kampus cabang mereka secara berkala diseleksi untuk dievaluasi dan dipertimbangkan untuk “dipromosikan” ke kampus utama. Sebaliknya, siswa di kampus utama yang berprestasi buruk sering kali “diturunkan” ke sekolah cabang yang lebih sesuai dengan mata pelajaran yang mereka kuasai.

Akibat sistem tersebut, perpecahan pun terjadi. Mahasiswa kampus utama cenderung memandang rendah mahasiswa dari cabang, sementara mahasiswa cabang memandang kampus utama dengan rasa iri dan dendam.

“Belajarlah dengan baik. Pahami kelebihanmu. Asahlah semaksimal mungkin.”

Itulah visi pendiri individu yang pertama kali mengusulkan sistem Rotsgard Academy City dan menjabat sebagai kepala sekolah aslinya. Namun seiring waktu, dinamika yang sebenarnya telah menyimpang jauh dari cita-cita tersebut.

Meski begitu, selama libur panjang seperti musim panas atau dingin, ketika jumlah mahasiswa kampus utama berkurang, mahasiswa dari cabang-cabang akan mulai bermunculan.

Alasan mereka sederhana: kuliah.

Banyak dari kuliah ini diselenggarakan oleh instruktur sementara yang menyewa ruang di akademi untuk menyelenggarakan kelas khusus. Terkadang materinya sesuai dengan apa yang akan diajarkan kepada mahasiswa kampus utama; di lain waktu bervariasi. Bagaimanapun, hal ini memberi mahasiswa cabang kesempatan langka untuk berpartisipasi dalam kuliah bergaya kampus utama, meskipun mereka tidak terdaftar di sana.

Gaji instruktur tetap dijamin, termasuk saat istirahat. Namun, instruktur sementara lebih seperti pekerja lepas; mereka hanya dibayar jika mengajar, dan semakin banyak siswa yang hadir, semakin besar pula penghasilan mereka.

Tidak ada salahnya mengambil cuti selama masa liburan, tetapi memilih untuk tidak mengadakan kuliah berarti tidak mendapatkan apa-apa. Beberapa instruktur bahkan mengeluarkan uang sendiri untuk menjalankan sesi, bertaruh mereka akan menarik cukup banyak mahasiswa untuk setidaknya mencapai titik impas atau mudah-mudahan menghasilkan keuntungan. Setiap kali tersiar kabar bahwa kuliah di kampus utama sesuai dengan minat atau bidang studi mereka, mahasiswa cabang akan berbondong-bondong datang. Mereka sangat ingin menonjol, agar lebih dekat lagi untuk dipromosikan.

Sekali lagi, mengingat struktur akademi, itu sangat masuk akal.

“Baiklah, agak lesu sih, tapi selebihnya sudah siap! Bagaimana kabar yang lain?”

Di dekat gerbang utara kampus utama Rotsgard, sekelompok tujuh mahasiswa berkumpul di pinggir jalan batu beraspal rapi, memeriksa perlengkapan mereka. Dari seragam yang mengintip di balik baju zirah mereka, jelas mereka adalah mahasiswa kampus utama. Sebenarnya, mereka tidak lebih mirip mahasiswa daripada petualang yang sedang berburu monster, lengkap dengan senjata, baju zirah, dan bahkan ransel besar yang cocok untuk berkemah.

Pemandangan seperti itu sangat langka terjadi pada saat ini.

Izin teleportasinya ada di sini, izin menginapnya ada di sini, lalu… peta area danau, dan daftar periksa perlengkapan pribadi…

Di samping pemuda yang sedang berbicara, seorang gadis dengan cepat membolak-balik setumpuk kertas, memeriksanya satu per satu.

Tidak seorang pun menanggapi pertanyaan sebelumnya tentang bagaimana keadaan mereka.

“Eh, hei, Abelia-san?” panggil pemuda itu lagi, nada tidak sabar terdengar dalam suaranya.

Gadis di sampingnya jelas terlalu sibuk dengan daftar periksa untuk memperhatikannya.

“Jangan tanya lagi, Jin. Beri aku waktu sebentar,” gumamnya tanpa mendongak.

Tak jauh dari situ, berdiri dua saudari. Berbeda dengan yang lain, mereka tampak tidak tegang menghadapi misi yang akan datang. Malah, mereka tampak santai memeriksa isi kantong masing-masing, mengobrol seolah-olah sedang bersiap untuk perjalanan sehari.

“Hei, Kak, yang mana yang sunscreen, yang mana yang makeup?”

“Yuno, serius? Kamu rencananya cuma mau pinjam punyaku lagi, kan?”

“Kena! Maksudku… panas, kita bakal berkeringat… Aku nggak mau berurusan dengan ini.”

“Apakah kamu akan mengatakan itu di depan ibu?”

“Sama sekali tidak. Tidak mungkin.”

“Kalau begitu, anggap saja ini serius. Kau tahu betapa kerasnya dia untuk menutupi betapa lembutnya Ayah.”

“Ya.”

Kedua saudari itu tampak mencolok di antara kelima rekan mereka. Perlengkapan mereka berada di level yang sama sekali berbeda. Senjata dan zirah—masing-masing tampak seperti sesuatu yang biasa Anda lihat pada petualang profesional tingkat menengah, bukan pelajar.

Para petualang tidak berhemat dalam membeli perlengkapan. Atau, setidaknya, mereka yang berhemat biasanya tidak bertahan lama. Setiap perlengkapan yang disukai para petualang berpengalaman harganya bisa cukup untuk membeli rumah.

Dengan pemikiran itu, kedua saudari itu berjalan dengan sangat baik. Bahkan dengan perkiraan konservatif, perlengkapan gabungan mereka setara dengan beberapa rumah. Fakta bahwa salah satu dari mereka adalah pengguna sihir—yang dikenal membutuhkan perlengkapan yang sangat mahal—semakin meningkatkan nilainya. Pasangan ini jelas berasal dari keluarga kaya raya.

Di seberang mereka, seorang pemuda tegap dan berbahu lebar menoleh ke pemuda ramping di sampingnya.

“Hei, Daena. Istri dan anakmu baik-baik saja selama kamu pergi?”

“Aku sudah memindahkan mereka pulang. Memang agak mahal, tapi tak apa. Tak masalah,” jawab Daena, memaksakan nada percaya diri.

Siswa lain—yang bertubuh lebih kecil dan berpenampilan seperti anak kecil—menyelinap ke dalam percakapan dengan ekspresi penuh arti.

“Kamu yakin bukan dompetmu yang bermasalah?”

“Jangan katakan itu, Izumo… Daena mengerang, senyumnya berkedut karena kesakitan.

Meskipun tubuhnya lebih ramping, Daena sama sekali tidak lemah—ototnya yang terlatih terlihat jelas di sela-sela pakaiannya. Namun, bukan tubuhnya yang sakit. Melainkan kondisi keuangannya; senyum tegang itu menjelaskan semuanya.

Jika dia benar-benar menggunakan lingkaran teleportasi untuk mengirim keluarganya pulang, itu tidak mengejutkan. Perjalanan seperti itu membutuhkan biaya yang sangat besar.

Peralatan Daena jauh lebih sederhana daripada milik kedua saudarinya. Dan jika kondisi keuangannya sesuai dengan penampilannya… ya, dia pasti sudah mengerahkan segalanya untuk mewujudkannya.

“Malam saat aku ketahuan ngobrol dengan Yuno… saat itulah aku tanpa sengaja menyinggung soal perjalanan naik level tanpa berpikir,” kata Daena.

“Kita satu partai, lho. Kamu bisa jelasinnya baik-baik ke istrimu,” kata adik perempuannya, tampak kesal.

“Ya, kenapa hal sekecil itu berakhir dengan dia teleportasi pulang? Ekstrem banget.”

“Kau tidak mengerti, Mithra…” gumam Daena, menatap ke kejauhan. “Soal perselingkuhan, kau tidak penting bersalah atau tidak. Begitu dia mengira kau bersalah, kau sudah mati.”

Daena, satu-satunya pria yang sudah menikah di kelompok itu, kebetulan juga satu-satunya yang sedang menjalin hubungan. Sayangnya, nasihatnya jarang didengar oleh yang lain—bahkan, sebagian besar pengalamannya lebih baik dijadikan kisah peringatan daripada contoh untuk diikuti.

“Yah… kalau mau adil, kau memang punya rekam jejak,” Mithra menambahkan dengan datar.

“Serius,” sela Izumo sambil menyeringai. “Mungkin sebaiknya kita tunda dulu punya anak kedua atau ketiga selagi kita masih sekolah? Kalau begini terus, salah satu istrimu akan mulai mengurus hidupmu.”

Poligami memang ada di dunia ini, tetapi perselingkuhan masih dianggap tabu. Mengambil istri kedua melalui jalur resmi adalah satu hal—bermain-main tanpa komitmen adalah hal yang sama sekali berbeda.

“Aku tidak seperti Mithra, mengejar gadis-gadis sampai mereka bosan dan meninggalkannya—atau seperti kamu, Izumo, memainkan tipe dingin dan manipulatif hanya untuk”Selamat bersenang-senang ,” balas Daena sambil melotot.

“Dengar, aku sungguh mengagumi kesetiaanmu,” kata Mithra sambil mengangkat bahu. “Hei, Izumo. Aku masih punya ruang di ranselku. Serahkan milikmu untuk saat ini.”

“Kita kan mahasiswa, Daena. Apa salahnya bersenang-senang sesekali?” jawab Izumo sambil melambaikan tangan. “Dan jangan khawatir—aku bisa bawa tasku sendiri. Lagipula beratnya setengah dari beratmu.”

“Hei! Dasar bodoh!” Suara Jin terdengar lagi, kali ini lebih tajam. Ia mengamati kerumunan dengan sedikit kesal. “Aku tanya kabar semua orang! Cek kesehatan, cek perlengkapan! Kita sudah siap berangkat atau bagaimana?”

“Semuanya baik!” terdengar enam suara serentak.

“O-Oh. Oke.” Jin mengerjap, agak terkejut dengan betapa cepatnya mereka menjawab kali ini. “Kalau begitu, ayo kita bergerak. Ini pertama kalinya kita berangkat dengan rombongan penuh. Kita akan mengikuti rute yang disarankan Shiki-san. Dia sudah memetakannya saat makan malam tadi malam, dan kalau dia bilang ini tantangan, percayalah itu akan sulit. Jadi, tetaplah waspada.”

Semua mengangguk. Tak ada yang keberatan. Tak ada yang bercanda.

Mereka ada di sini karena satu alasan: untuk naik level.

Di Akademi Rotsgard, bukan hal yang aneh bagi siswa untuk mendapatkan izin menginap dan kemudian meninggalkan kota untuk latihan tempur. Lagipula, mengembangkan keterampilan tempur adalah bagian dari kurikulum di sana.

Meskipun demikian, perjalanan semacam itu biasanya diawasi oleh instruktur. Perjalanan yang diselenggarakan oleh siswa, lengkap dengan peralatan berat untuk berkemah dan bertempur, relatif jarang.

Abelia mendongak dari tumpukan dokumen yang sedang diperiksa ulang, lalu berbicara kepada kelompok itu dengan sikap tenang dan masuk akal layaknya seorang ketua kelas yang bertanggung jawab. “Kita akan mengikuti jadwal yang Shiki-san buat,” katanya. “Tujuan utama kita mungkin naik level, tapi ini juga kesempatan untuk mendapatkan pengalaman berkemah yang sesungguhnya. Mari kita anggap ini seperti ceramah dari Raidou-sensei dan tetap fokus.”

Timnya mengangguk setuju.

“Ketika kami asyik dengan kuliahnya, semua orang sedang asyik bekerja keras,” kata seseorang. “Kami jelas tertinggal. Kebanyakan dari kami masih berusia empat puluhan, dalam hal level.”

“Memang, level bukan segalanya—tapi tetap saja, ya. Itu masalah.”

“Setidaknya, kita harus mengejar ketinggalan. Jangan sampai ada yang ribut dengan kita hanya karena kita kelihatan lemah.”

Candaan mereka tetap ringan saat mereka bertujuh berjalan menuju platform teleportasi akademi.

Mahasiswa dan fakultas dapat mengajukan permohonan untuk menggunakan teleporter, yang menghubungkan berbagai titik di seluruh kampus yang luas dan wilayah sekitarnya. Rombongan berencana untuk berteleportasi sedekat mungkin dengan rute pelatihan mereka, lalu berjalan kaki dari sana, dan berkemah jika perlu di sepanjang jalan.

Tujuan yang ditetapkan ke titik teleportasi terdekat dengan gerbang utara sangat cocok dengan pemberhentian pertama mereka.

Tepat saat Jin mengulurkan tangan untuk membuka pintu gedung teleportasi, pintu itu tiba-tiba terbuka dari dalam. Seseorang melesat keluar, menabraknya. Jin nyaris tak bergeming, menyesuaikan posisinya dengan mudah dan terampil.

“Wah.”

“Ah—hati-hati di mana kau berjalan!”

Pendatang baru itu terhuyung mundur dan hampir kehilangan pijakan, lalu bangkit sambil menggerutu kesal. Fakta bahwa mereka membentak Jin agar menonton, meskipun situasinya jelas-jelas salah mereka, langsung menandai mereka sebagai masalah.

Bukan itu saja. Lebih banyak orang mengikuti dari dalam fasilitas teleportasi, berhamburan keluar dalam barisan yang longgar. Tidak seperti rekan mereka yang ceroboh, mereka punya akal sehat untuk tidak menerjang maju.

Mahasiswa kampus cabang,Jin mendesah dalam hati, memperhatikan seragam mereka. Ini liburan musim panas; tentu saja, mereka akan ada di sana. Sungguh menyebalkan.

Alih-alih memulai pertengkaran atau menuntut permintaan maaf, Jin memilih untuk mengabaikan pelanggaran tersebut dan fokus pada tugas yang ada di depan. Tidak perlu membuang waktu. Ia dan timnya punya pekerjaan nyata yang harus dilakukan.

“Ah, maaf. Aku akan lebih berhati-hati.” Jin minggir, dengan tenang memberi jalan kepada kelompok itu. Rombongannya pun mengikuti tanpa mengeluh. Para siswa cabang, yang terkejut dengan kerendahan hati mereka yang tak terduga, berlalu dengan tatapan curiga.

Lopa, Mazul, Brito. Semua cabang khusus tempur,Jin berkomentar ketika melihat lambang bordir di seragam mereka. Masuk akal. Ada beberapa kuliah tempur kelompok yang dijadwalkan hari ini. Kurasa mereka di sini untuk itu. Semoga berhasil, kurasa.

Lopa adalah cabang yang berfokus pada pelatihan prajurit. Mazul berspesialisasi dalam penyihir elemen. Brito untuk para pemanggil dan spiritualis.

“Hei, kalian murid sekolah utama, kan?” salah satu murid cabang berteriak, berbalik ke arah mereka. Ia menyapa Shifu, yang berdiri di ujung kelompok.

“Ya. Bukankah seharusnya kau pergi ke kelasmu? Kalau latihan tempur kelompok, mereka semua ada di sayap barat.” Jawaban Shifu sopan tapi dingin.

Bahkan, sisi yang sama terlihat di mata seluruh kelompok. Tatapan yang tak terbantahkan yang ditunjukkan mahasiswa kampus utama kepada mereka yang berada di bawah mereka. Meskipun lebih berpikiran terbuka daripada kebanyakan orang berkat kelas-kelas Raidou, mereka pun tak mampu sepenuhnya menggoyahkan hierarki yang mengakar dalam masyarakat akademis ini. Sekolah-sekolah cabang lebih rendah. Semua orang tahu itu.

Merasakan suasana hati yang berubah, para siswa cabang memperlambat langkah dan bertukar pandang. Salah satu dari mereka, yang mengenakan lencana Lopa, berbalik sambil menyeringai.

“Jadi, dilihat dari perlengkapanmu, kamu mau latihan level, kan? Agak aneh bagi siswa sepertimu melakukan itu saat istirahat. Latihan pengganti atau apa? Cuma penasaran—bisa kasih tahu kami levelmu berapa?”

Implikasinya jelas. Ia mengira kelompok Jin adalah sekelompok orang yang kurang berprestasi—orang-orang yang tertinggal dan terjebak di level rendah, terpaksa mengejar ketertinggalan. Nada suaranya dipenuhi dengan nada merendahkan yang angkuh.

“Kau mungkin benar—kita tidak akan bertemu lagi,” jawab Mithra dengan tenang.

Responsnya dingin sekali, tidak seperti biasanya, dari seseorang yang biasanya santai. Namun, itu penolakan yang tegas dan disampaikan dengan tenang.

“Hah?”

“Kau datang jauh-jauh dari sini, kan? Sayang sekali kalau kau melewatkan kuliahmu. Kau pasti tak ingin menyia-nyiakan liburan musim panasmu yang berharga. Kami tak akan menghalangimu—jadi bagaimana kalau kau pergi saja?” tambah Daena sambil menjentikkan tangannya dengan acuh. Ekspresinya sudah menunjukkan segalanya: Jangan buang-buang waktu kami.

Para siswa cabang tersentak, keberanian mereka goyah.

“Baiklah, sudah cukup!” Izumo melangkah di antara mereka. “Jin sudah cukup baik untuk melupakannya, jadi jangan memperburuk keadaan. Shifu, Mithra, Daena—kurangi.”

Dia menoleh ke arah murid-murid cabang sambil mendesah.

“Dengar, teman-teman. Level kita? Kita semua di atas 40. Sejujurnya, beberapa dari kalian mungkin bahkan lebih tinggi dari kami. Itulah kenapa kita akan berjuang keras. Puas?”

Tanpa menunggu jawaban, dia melambaikan tangan ke arah kelompoknya.

“Ayo, kita pergi.”

Izumo bertepuk tangan keras, mencoba meredakan ketegangan yang semakin memuncak. Sayangnya, itu malah memperburuk keadaan.

Sebenarnya, sejak mereka mulai mengikuti kuliah Raidou, kelompok Jin agak kebal terhadap konsep level. Mereka tidak lagi menganggap kekuatan numerik sebagai sesuatu yang absolut. Jadi, ketika mereka mengungkapkan rentang level mereka yang relatif sederhana—sejauh menyangkut kampus utama Rotsgard—mereka tidak benar-benar mengharapkan reaksi.

Seharusnya mereka melakukannya.

“Kau tahu, aku agak kesal dipandang rendah oleh orang-orang yang lebih lemah dari kita, hanya karena kita murid cabang,” gumam salah satu anak laki-laki Lopa, suaranya tajam penuh kebencian.

“Ahaha, kurasa kau salah paham,” kata Yuno, ekspresinya polos dan hampir kekanak-kanakan. “Bukan berarti kau dari kampus cabang. Hanya saja… kau lemah.”

Dia tersenyum pada mereka seolah-olah dia baru saja menceritakan lelucon yang tidak berbahaya.

“Apa yang baru saja kau katakan, bocah nakal? Kau tidak mendengarkanku? Kita semua berada di tempat tinggi.”Lima puluhan ! Kami lebih kuat darimu—mengerti?!”

Yuno memiringkan kepalanya dan mengangguk manis. “Uh-huh. Itu artinya kita lebih kuat.”

Ia tertawa terbahak-bahak, memegangi perutnya seolah-olah itu adalah hal terlucu yang pernah didengarnya seharian. Reaksi itu saja sudah cukup untuk membuat balasan apa pun terasa menyedihkan.

Ketegangan pun mereda.

“Persetan dengan ceramahnya. Orang-orang brengsek ini harus dihukum,” gerutu salah satu penyihir Brito, yang sudah menghunus tongkatnya. Tanpa menunggu jawaban, ia mulai merapal mantra—tepat di sana, di tengah jalan.

Rekan-rekan seperjuangannya langsung merespons, membentuk formasi dengan koordinasi yang terlatih. Mereka bukan amatir total. Kerja sama tim dan kesiapan mereka di atas rata-rata untuk siswa, dan jelas, mereka telah dilatih untuk menangani pertempuran kelompok.

Sayangnya, kepercayaan diri itu—keyakinan diri yang angkuh—ternyata menjadi kelemahan fatal mereka.

Ya, semua kelompok Jin memiliki level di bawah lima puluh. Namun, mereka juga veteran pelatihan brutal Raidou yang unik. Pengalaman mereka nyata. Akhir-akhir ini, mereka belum pernah kalah dalam satu pun pertarungan tiruan, bahkan melawan lawan dengan level yang jauh lebih tinggi.

“Aku atau kakak mungkin akan merusaknya kalau kita ikut campur,” kata Yuno sambil menyeringai. “Jadi, kurasa yang ini harus diberikan pada Jin-senpai!”

“Aku?!!!” Jin berkedip, menunjuk dirinya sendiri dengan tidak percaya.

“Setuju,” kata Mithra sambil mengangguk bijak.

“Aku ikut kalau kamu mau. Nggak ada gunanya buang-buang waktu,” tawar Daena, terdengar setengah tertarik.

Jin melambaikan tangan. “Tidak. Aku akan mengurusnya. Tidak akan lama.”

“Ooh, lebih baik cepat,” kata Abelia dengan nada menggoda. “Si penyihir hampir selesai merapal mantra. Dan hei, Jin-kuuun, tunjukkan pada kami apa kemampuanmu, ya?”

“Kamu juga, Abelia? Serius…

Didorong oleh tepuk tangan berirama dan rentetan komentar mengejek, Jin melangkah maju dengan ekspresi sama sekali tidak tertarik.

“Ingat, kamu yang duluan. Jangan nangis lagi nanti,” gumamnya datar.

“Kau pikir kau bisa melawan kami sendirian, pendekar pedang? Jangan sombong!” bentak salah satu murid Lopa, melangkah keluar bersama rekannya saat mereka berdua melihat bilah pedang di pinggul Jin.

Jin menghembuskan napas melalui hidungnya, tidak terkesan. “Kau salah paham. Aku bilang aku akan mengambilkalian semua .”

Kedua murid itu mulai melantunkan jurus pedang—High Slash dan Double Scraper—teknik yang terkenal di kalangan pengguna pedang karena keserbagunaan dan kekuatan penghancurnya.

Jin tidak mengucapkan mantra apa pun. Ia bahkan tidak menghunus pedangnya. Ia malah berjalan santai ke depan. Salah satu pendekar pedang panik dan meraih senjatanya.

“Terlambat.”

Jin meraih tangan bocah itu sebelum ia sempat menghunus pedangnya dan mendorongnya ke bawah, mengunci pedang itu di sarungnya. Kemudian, dengan tangannya yang bebas, ia membalikkan pegangannya dan menghunus pedangnya sendiri—menghantamkan gagangnya ke dagu bocah itu cukup keras hingga hancur.

“Harus lebih cepat dari itu,” sindirnya dengan malas, sambil melewati siswa yang tertegun itu saat dia terjatuh ke tanah.

“Kamu akan menggigit lidahmu jika terus bernyanyi seperti itu,” tambahnya, nyaris ramah.

Pendekar pedang kedua tersentak. Jin tidak berhenti. Sebuah tendangan cepat ke pergelangan tangan menjatuhkan tangan anak itu dari gagangnya. Dalam sekejap, Jin menutup jarak, mencengkeram wajah murid itu, dan membantingnya ke jalan batu dengan bunyi gedebuk yang memuakkan.

“Kalian berlatih dengan orang-orangan sawah atau semacamnya?” tanya Jin datar, sudah beralih ke ancaman berikutnya.

Dari belakang, anak panah beterbangan. Tanpa menoleh atau bahkan memperlambat langkah, Jin menjatuhkan setiap anak panah dari udara dengan kibasan santai bilahnya.

Pasukan garis belakang panik, menghunus pedang pendek dan gada, tetapi mereka tidak pernah mendapat kesempatan untuk pulih.

“Kalian orang-orang bodoh seharusnya tidak mengayunkan kapak dan palu. Belum saatnya,” gumam Jin.

Dengan setiap gerakan, ia menghancurkan formasi mereka. Satu tebasan melucuti senjata mereka, tebasan berikutnya meremukkan anggota tubuh mereka. Serangannya terkendali—ia tidak membunuh mereka—tetapi mereka akan lolos dengan berbagai memar dan patah tulang.

Itu tidak masuk akal—satu orang mendominasi seluruh pasukan.

“Lambat. Mudah ditebak. Lemah,” begitulah penilaian dingin Jin.

Rentetan mantra datang berikutnya—tombak es dari seorang penyihir, bola cahaya menyilaukan dari penyihir lain yang menyalurkan roh. Jin mengiris keduanya, dan mantra-mantra itu lenyap di udara, berubah menjadi percikan api yang tak berbahaya.

“Mustahil.”

“Ini pasti mimpi.”

Seorang pendekar pedang yang menebas sihir? Ini di luar akal sehat di akademi. Mungkin, mungkin , jika itu salah satu siswa papan atas yang memegang artefak sihir berkekuatan luar biasa. Tapi bukan ini. Bukan siswa berpenampilan biasa-biasa saja dengan perlengkapan standar, dengan raut wajah bosan dan tanpa gembar-gembor.

“Yang terakhir. Tidur nyenyak,” gumam Jin.

Dengan tangannya yang tajam bak pisau, ia menusukkan ujungnya tajam ke leher penyihir terakhir yang masih berdiri, menjatuhkannya dengan presisi bak seorang ahli bedah. Napasnya bahkan tak pernah berubah.

Hanya erangan pelan dari mereka yang kalah yang memenuhi udara sekarang—para siswa dari sekolah satelit meringkuk di jalan batu, menggeliat seperti cacing, tidak mampu berdiri, apalagi meneruskan pertarungan.

“Kerja bagus. Kamu pantas istirahat,” kata Daena sambil menepuk punggung Jin pelan.

Jin hanya menggelengkan kepalanya, mengabaikan pujian itu.

“Tidak berkeringat. Ayo pergi. Tinggalkan badut-badut ini.”

“Setuju,” Daena mengangguk.

“Baiklah, sekarang bisakah kita pergi?” kata Izumo sambil membetulkan ranselnya.

“Kita harus bergerak cepat untuk mengejar waktu yang hilang di sini,” Abelia menambahkan, yang sudah kembali ke mode pemimpin.

“Tidak masalah,” kata Shifu sambil mengikuti langkahnya.

Ketujuh dari mereka—Jin, Daena, Izumo, Abelia, Shifu, Yuno, dan Mithra—akhirnya meninggalkan tempat kejadian dan pergi, menuju hutan belantara dan danau tempat mereka berencana untuk meningkatkan level. Formasi mereka santai, langkah mereka mantap. Untuk saat ini, semangat mereka tinggi.

Bagi mereka, itu hanya satu kenangan lagi di musim panas yang akan dipenuhi dengan berbagai peristiwa penting.

Yang belum mereka ketahui—tak mungkin mereka ketahui—adalah bahwa kemudahan naik level mereka akan segera membuat mereka terbuai rasa percaya diri yang berlebihan. Dan rasa percaya diri yang berlebihan itu akan hancur di danau, tempat Naga Kecil yang sama yang pernah mereka tinggalkan akan menunggu untuk membalas budi.

Yang lebih penting, tak seorang pun dari mereka menyadari bahwa mereka sedang diikuti.

Sebuah bayangan bergerak pelan di belakang mereka, menjaga jarak.

Penjaga yang diam. Mengawasi. Menunggu.

Ketika saatnya tiba, bayangan itulah yang akan menyelamatkan hidup mereka.

Peringatan tenang di hari musim panas yang terik.

Jin

Liburan musim panas hampir berakhir. Berlalu begitu cepat.

Para siswa yang telah pulang mulai kembali ke akademi, dan beberapa sudah bersiap-siap untuk acara terbesar Rotsgard setelah liburan—festival akademi.

Beberapa sibuk mengelola acara. Yang lain sedang mempersiapkan presentasi penelitian atau mempersiapkan demonstrasi hasil etiket dan studi akademis mereka. Semua orang bergerak maju dengan caranya masing-masing.

Tentu saja, saya juga tidak membuang-buang waktu. Saya sudah bersiap-siap untuk turnamen di mana kami akan berkompetisi dalam kemampuan tempur secara keseluruhan.

Dari semua hari di musim panas itu, ada satu yang tak akan pernah kulupakan—hari ketika kami kalah dari Lesser Dragon. Momen keraguan itu hampir membuat kami semua terbunuh.

Kalau Sensei dan Shiki tidak mengatur agar Eris ada di sana sebagai cadangan… kita tidak akan bisa keluar hidup-hidup. Kita pasti akan berakhir menjadi santapan naga kelas dua.

Tidak mungkin aku bisa melupakannya.

Setelah Eris menyelamatkan kami, kami menyelesaikan sisa perjalanan pelatihan kami tanpa hampir celaka lagi dan kembali ke Rotsgard.

Tak lama kemudian, kami mengantar Shifu dan Yuno kembali ke Tsige, lalu kami kembali menyibukkan diri dengan ceramah dan pelatihan.

Kelas Raidou-sensei tetap brutal seperti biasa. Kalian tidak boleh lengah sedetik pun selama latihan simulasi.

Meski begitu, kami terus mendorong diri, berusaha keras untuk tidak tertinggal.

Kenangan melarikan diri dari Naga Kecil itu telah menusuk jauh ke dalam diriku, bagai duri yang tak bisa kucabut. Dan sejujurnya, aku sudah tahu satu-satunya cara untuk menyingkirkannya.

Jawabannya sudah jelas sejak awal.

Tetap saja, aku belum mampu melangkah maju. Bukan karena aku ragu pada diriku sendiri—melainkan karena ini bukan lagi tentangku.

“Jin-kun, kamu sudah selesai hari ini, kan? Kalau kamu senggang, bagaimana kalau kita jalan-jalan sebentar?” seru Abelia. Waktunya tepat; aku baru saja keluar dari ruang ganti setelah latihan.

Aku menoleh ke arahnya. “Abelia, ya?”

Dia mengejutkanku; tidak seperti biasanya dia mengajakku keluar.

Namun, mungkin ini adalah waktu yang tepat.

Sebenarnya, apa yang ingin saya lakukan selanjutnya akan menyeret semua orang ke dalamnya juga. Itulah hal terbesar yang menahan saya. Saya tidak bisa memutuskan hal seperti itu sendirian.

Memulai percakapan dengan Abelia, seseorang yang biasanya lebih mudah saya ajak bicara daripada yang lain, sepertinya bukan ide yang buruk.

Aku melihat jam. Masih agak terlalu pagi untuk makan malam. Bukan berarti itu penting—matahari musim panas masih tinggi di langit.

Terserahlah. Aku juga lapar.

“Aku ikut,” kataku sambil mengangguk. “Aku juga berpikir begitu.”

“Baiklah. Aku mau kembali ke asrama dan ganti baju.”

“Aku akan membilas dan mendinginkan diri juga. Bagaimana kalau kita bertemu di lobi?”

“Kedengarannya bagus.”

“Kamu mau aku undang yang lain? Aku bisa tanya-tanya kalau kamu mau.”

Abelia ragu sejenak sebelum menggelengkan kepala. “Kurasa malam ini seharusnya hanya kita berdua.”

“Oke. Aku akan cepat,” kataku, sambil berbalik ke arah kamar mandi.

“Tidak perlu terburu-buru,” katanya sambil melambaikan tangannya pelan. “Kalaupun kamu duluan, aku tetap butuh waktu lebih lama untuk bersiap-siap. Keuntungan jadi perempuan, lho.”

“Tetap saja, tidak baik membuat seorang gadis menunggu. Lagipula, aku sedang kelaparan. Lagipula itu akan membuatku bergerak lebih cepat.”

“Terima kasih.”

Karena saya tidak punya rencana apa pun malam itu, saya tidak mandi dengan benar di ruang ganti—hanya menyeka diri dengan handuk untuk menghilangkan keringat terburuk.

Meski cuma berdua, rasanya nggak kayak kencan. Apalagi kalau Abelia—yang jelas-jelas lagi tergila-gila sama Shiki. Tapi, kalau kami lagi makan dan minum bareng, kupikir nggak ada salahnya setidaknya nggak bau tas olahraga.

Saat kami berjalan bersama dari sekolah kembali ke asrama, saya mulai berpikir tentang di mana kami harus makan.

“Punya tempat yang kamu inginkan?” tanyaku dengan santai.

Tempat pertama yang terlintas di benak saya adalah Ironclad Inn, restoran hot pot yang sering kami kunjungi akhir-akhir ini.

Raidou-sensei dan Shiki selalu mengajak kami ke sana. Rasanya biasa saja—cuma memasukkan beberapa bahan ke dalam panci—tapi entah kenapa, rasanya bikin ketagihan. Seberapa pun saya mencoba menirunya, saya tak pernah bisa benar-benar berhasil. Mungkin ada keahlian yang lebih dari yang terlihat.

Itu murah, mudah, dan cocok untuk kelompok besar yang tidak mengharuskan Anda bersikap formal.

Saya cukup yakin Sensei dan Shiki memilih Ironclad karena mereka tahu itu adalah jenis tempat di mana kami para siswa dapat bersantai tanpa perlu khawatir soal uang.

Perusahaan Kuzunoha—bisnis yang dijalankan Raidou-sensei—telah berkembang pesat sejak dibuka. Bahkan di kota yang ramai seperti Rotsgard, perusahaan ini tetap menonjol, dengan rak-rak kosong hampir setiap hari menjelang malam.

Seseorang seperti dia, pimpinan perusahaan sesukses itu, mungkin punya akses ke berbagai tempat mewah untuk jamuan bisnis, negosiasi, dan makan malam pribadi. Tapi dia tetap memilih tempat yang sesuai dengan isi dompet kami. Dan meskipun begitu… kami belum pernah sekalipun harus membayar sendiri.

Dia tampak seusia dengan kami, tetapi sebenarnya, dia sudah dewasa, dan kami masih anak-anak. Perbedaan itu nyata—baik dalam cara kami menjalani hidup maupun cara kami membawa diri.

Bagaimana pun, itu tidak penting saat ini.

Kalau cuma kami berdua, Ironclad bukan pilihan yang tepat. Kami butuh tempat di mana kami bisa makan, mungkin minum, dan ngobrol tanpa harus keluar terburu-buru. Idealnya, tempat yang cukup tenang agar kami tidak perlu pindah-pindah bar nanti.

Saat aku merenungkannya, Abelia angkat bicara: “Aku serahkan padamu.”

“Jadi, sekarang giliranku,” jawabku sambil mendesah dramatis.

“Apa maksudnya? Tentu, aku mengundangmu, tapi aku tidak punya rencana ke tempat tertentu. Kamu bisa pilih sendiri.”

“Tidak ada preferensi sama sekali, ya…

“Aku cuma mau tahan sama lelucon anehmu sekali, oke? Asal nggak terlalu berisik, aku nggak masalah.”

Sambil bercanda ringan untuk mengulur waktu, aku mencoba meniru gaya bicara Eris yang unik. Rupanya, Abelia sedang tidak ingin menurutinya untuk kedua kalinya.

Wah, dia kadang terlalu serius.Sama sekali tidak ada ritmenya. Kalau saja dia bermain sedikit lebih lama sebelum membalasku, pasti jauh lebih seru. Shiki mungkin juga akan menikmatinya.

Dia punya kegemaran tak terduga terhadap candaan yang lucu saat dia tidak bersikap serius…

Memikirkan Shiki memicu sebuah kenangan—dan bersamanya, sebuah ide tentang tempat yang sempurna. Tempat yang pernah ia kunjungi sekali atau dua kali. Meja yang santai, cukup tenang untuk mengobrol tanpa berteriak, dan makanannya juga lumayan—meskipun porsinya tidak besar.

“Kalau kau serahkan saja padaku, bagaimana dengan Lavidor?” usulku.

“Eh, maaf… aku belum pernah ke sana. Lavidor?”

“Dekat Kuzunoha. Shiki-san pernah mengajakku ke sana. Tenang, makanannya enak, dan kamu juga bisa minum. Maksudku… kurasa kamu mungkin punya sesuatu yang ingin kamu bicarakan—”

Saya tidak sempat menyelesaikannya.

Tiba-tiba, Abelia mencondongkan tubuhnya, wajahnya terlalu dekat. Aku spontan menutup mulutku.

“Kamu minum sama Shiki-san?! Cuma berdua?!” tanyanya, hampir melontarkan kata-kata itu ke wajahku.

Dengan serius… Itukah bagian yang sedang kamu fokuskan?

Aku mundur selangkah. “Eh, yah, dulu cuma kami, tapi waktu itu, Mithra dan Izumo juga ada di sana. Jadi, kami berempat. Cuma dua kali, sih.”

Tunggu.Apa Abelia… belum pernah minum-minum dengannya? Aku cuma berasumsi dia pernah. Kupikir kalau dia sering ikut Rembrandt bersaudari, makan bareng Sensei dan Shiki pasti mudah.

Mungkin terjebak dalam cinta bertepuk sebelah tangan membuat Anda ragu-ragu.

Ragu- ragu?

Tidak mungkin. Sama sekali tidak cocok untuknya.

Dia seharusnya menjadi tipe orang yang terus terang dan tidak basa-basi.

“Aku belum pernah pergi… Sekali pun tidak,” gumam Abelia, tampak benar-benar murung, sama sekali tidak seperti dirinya yang biasanya.

“Kenapa nggak ikut aja sama Yuno dan Shifu?” tanyaku sambil mengangkat bahu. “Ini cuma makan.”

“Keduanya mengatakan mereka hanya makan bersama Sensei dan Shiki-san saat itu adalah urusan resmi, seperti urusan keluarga Rembrandt.”

Dengan serius?

Sekarang setelah dia menyebutkannya… Ya, kalau dipikir-pikir lagi, itu memang masuk akal.

Memang benar bahwa Sensei dan Shiki tampaknya memiliki pertahanan yang cukup kuat terhadap wanita.

Dengan penampilan dan kemampuan Shiki, Anda akan mengira dia akan tenggelam dalam tawaran—tidak hanya untuk berkencan, tetapi bahkan untuk pernikahan atau kontrak kekasih.

Memang, bahkan di kampus utama Rotsgard, tidak semua gadis cantik, tetapi banyak juga yang enak dipandang. Sebagian karena akademi tersebut menawarkan kelas-kelas seperti tata rias, perilaku, dan mode. Bahkan gadis-gadis pada umumnya pun cukup menarik untuk tampil lebih menarik.

Daena, misalnya, akhirnya menikahi seorang mahasiswi yang lebih tua yang ditemuinya di sini. Istrinya ternyata sangat cantik.

Dia tinggal di rumah sekarang karena mereka memiliki anak kecil, tetapi terakhir yang saya dengar, dia berencana untuk kembali ke sekolah sekitar waktu Daena lulus.

Dari caranya bicara, aku merasa ada sesuatu yang lebih penting—bahwa rencana Daena mungkin melibatkan bergabung dengan para ksatria dari salah satu dari empat negara besar. Jika memang begitu, Kerajaan Limia akan menjadi pilihan utama. Mereka memiliki prestise dan bayaran terbaik.

Ya… mungkin ke sanalah dia membidik.

“Maksudku, setelah kau menyebutkannya,” kataku sambil berpikir keras, “kau tak pernah mendengar rumor tentang Sensei atau Shiki-san yang menjalin hubungan dengan wanita. Memang, beberapa orang bilang Shiki-san sudah punya istri, tapi tak pernah ada tanda-tanda nyata.”

“Tepat sekali,” kata Abelia sambil menyilangkan tangan. “Ada rumor kalau dia sudah punya pacar, makanya dia tidak pacaran. Tapi waktu aku tanya Sensei, dia bilang Shiki-san selalu fokus banget sama penelitiannya. Sama sekali tidak ada tanda-tanda romantis.”

“Kenapa setiap kali cowok nggak ngejar cewek, semua orang berasumsi dia udah punya pacar?”

“Karena laki-laki itu binatang, jelas. Coba pikirkan. Lihat dirimu—dan laki-laki di sekitarmu. Kalian mahasiswa di kampus utama, dan kalian dapat beasiswa! Para perempuan praktis berbondong-bondong menghampirimu—entah karena mereka benar-benar tertarik atau karena mereka sedang berinvestasi untuk masa depan mereka sendiri, siapa peduli. Dan kau harap aku percaya tidak ada satu pun dari kalian yang berhubungan dengan siapa pun? Apa kau bilang kau hanya akan berkencan dengan seseorang yang benar-benar kau sayangi?”jatuh cinta dengan?”

Dia sedikit mencondongkan badan, suaranya terdengar agak kesal. Secara teknis, dia tidak salah.

Tapi bukan berarti kita berhubungan tanpa peduli perasaan!

Oke, tentu, terkadang ada hal-hal yang terjadi hanya setelah satu malam. Tapi setidaknya kami masih memperlakukannya seperti pacar yang sebenarnya.

“Memanggil kami binatang agak kasar,” kataku sambil mengangkat bahu. “Tapi, yah… bukan bermaksud menyombongkan diri, kurasa aku memang cukup diperhatikan. Kalau aku mau, aku bisa menemukan cewek kapan saja.”

“Tepat sekali,” kata Abelia, menyilangkan lengannya lebih erat. “Itulah yang kumaksud tentang kalian yang seperti binatang. Kalian tampak tenang di permukaan, tapi kalian dikelilingi gadis-gadis yang matanya penuh hati, dan kalian bersikap seolah-olah itu bukan apa-apa. Wajar saja kalau orang-orang mulai berpikir mungkin kalian sama sekali tidak tertarik pada perempuan. Begitulah cara perempuan seusia kami melihatnya.”

“Rasanya agak bias. Maksudku, mungkin Shiki-san sudah kenyang, tahu? Seperti Lime-san dari Kuzunoha. Dia juga tenang, tapi aku cukup yakin itu karena dia sudah melupakan semua kekonyolannya.”

“Lime, ya, mungkin benar. Kamu masih bisa memergokinya sedang menatap gadis-gadis dengan tatapan seperti itu…”Terkadang, penampilannya seperti pria . Tak ada yang curiga dia tidak tertarik pada wanita.”

Serius? Wanita benar-benar memperhatikan hal semacam itu?

“Jadi, apa menurutmu Sensei dan Shiki-san tidak tertarik pada gadis-gadis di sini?” tanyaku.

Jika mereka lebih tertarik pada wanita yang lebih tua, misalnya, maka masuk akal jika para siswa tidak menarik perhatian mereka sama sekali.

“Akhir-akhir ini, aku bisa melihat segala sesuatunya sedikit lebih objektif. Kebanyakan gadis yang datang ke Akademi memiliki latar belakang keluarga yang baik. Mereka berada di usia di mana mereka merasa sangat percaya diri. Jadi, cukup umum bagi mereka untuk… berasumsi bahwa mereka cukup menarik, bahkan tanpa alasan yang jelas.” Abelia tertawa kecil, hampir getir. “Dan ketika tak satu pun dari gadis-gadis yang katanya menarik itu bisa menarik perhatian mereka… rasanya sakit. Di situlah rumor-rumor itu bermula—karena jauh di lubuk hati, mereka frustrasi.”

Sangat jujur… tapi mungkin benar.

Kalau saja mereka sedikit lebih rendah hati tentang hal itu, orang-orang seperti saya dan bahkan para instruktur yang lebih angkuh mungkin tidak perlu berurusan dengan rumor-rumor aneh tentang ketertarikan saya secara diam-diam pada pria atau semacamnya.

“Tapi agak lucu juga,” tambah Abelia sambil menyeringai tipis. “Dalam kasus Sensei dan Shiki-san, bukan cuma muridnya saja. Bahkan mahasiswa pascasarjana dan guru-guru lain pun pernah mencoba dan gagal. Itu malah memperburuk rumornya.”

Ya, tidak. Itu sama sekali tidak lucu. Intinya cuma balas dendam kecil-kecilan. Kadang cewek bisa sangat menakutkan.

Bukan berarti hal itu penting bagiku akhir-akhir ini; aku tidak main-main sama sekali.

“Aku akan mengingatnya,” aku meyakinkan Abelia.

Aku tahu lebih baik daripada berdebat terlalu banyak tentang hal-hal seperti ini. Sekalipun kau benar, hasilnya tidak akan pernah baik. Kecuali kau membuat mereka merasakannya secara emosional, bukan logis, semuanya akan jadi tegang.

Bahkan jika saya pikirkan kembali pengalaman saya sendiri, saya tidak dapat mengingat satu kali pun pemikiran saya yang dapat memecahkan masalah apa pun.

“Kalian baik-baik saja,” kata Abelia sambil melambaikan tangan ringan. “Daena sudah menikah, dan Mithra serta Izumo tahu cara bersenang-senang tanpa membuat masalah. Sejujurnya, aku berharap Sensei bisa sedikit lebih seperti kalian—dan mungkin sedikit lebih santai.”

Apa sih maksudnya itu?

Berhasil bersenang-senang tanpa meninggalkan jejak bencana bukanlah setengah-setengah. Itu namanya cerdas. Kalau kamu cuma memendam semuanya lalu pergi ke rumah bordil yang mencurigakan untuk melampiaskan emosi, bisa-bisa meledak cepat.

Menjaganya dalam batasan setidaknya beberapa jenis hubungan jauh lebih aman dalam jangka panjang.

Dan kenapa sih kita jadi membahas panjang lebar tentang hubungan?

“Yah, senang mendengarnya,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Sampai jumpa sebentar lagi.”

“Ya. Aku juga akan bergegas,” kata Abelia sambil menyeringai.

“Tidak usah buru-buru.”

Sekalipun dia bilang akan bergegas, aku tahu aku akan tetap menunggu. Lagipula, pria sepertiku tidak perlu melakukan banyak hal untuk bersiap-siap.

Aku kembali ke kamarku yang familier dan menanggalkan seragamku. Mengambil kaus latihanku yang basah kuyup keringat dari tas, kumasukkan semuanya ke keranjang cucian, lalu melempar papan nama—yang bertuliskan nomor kamar dan namaku—ke atas tumpukan.

Setelah itu, aku melangkah ke kamar mandi, membiarkan airnya mengalir dengan denyut magis yang kecil. Saat aliran air dingin membasahi tubuhku, aku menggosok keringat dari kulitku dan keramas. Aku sudah terbiasa dengan kehidupan ini, tetapi jika dipikir-pikir lagi, hal pertama yang mengejutkanku tentang akademi ini adalah sistem pancurannya.

Di rumah, ide menyalakan air dengan sentuhan ajaib mungkin terdengar seperti dongeng. Mandi—baik dengan air dingin maupun panas—menjadi begitu mudah di sini sehingga menghilangkan alasan apa pun untuk menghindarinya. Tak ada lagi hari-hari yang dihabiskan untuk mandi setengah-setengah atau sekadar mengelap diri karena terlalu merepotkan.

Setelah kering, saya berganti pakaian kasual—tapi tidak terlalu santai. Malam ini butuh sesuatu yang sedikit lebih keren, jadi saya memadukan pakaian bergaya tradisional yang agak kasual dan bahkan mengambil sepasang sepatu kulit yang sudah lama tidak saya pakai.

Suasana restoran tidak menuntut formalitas penuh, tapi tampil terlalu santai terasa salah. Terakhir kali mereka bilang dasi tidak perlu, tapi kupikir tak ada salahnya memakai jas. Setelah puas bercermin, aku memilih parfum ringan, menyemprotkannya, mengambil keranjang cucian, dan keluar.

Saya menjatuhkan keranjang itu di luar ruangan, sambil tahu bahwa saat saya kembali besok setelah pelatihan, cucian akan dicuci, dilipat, dan dikembalikan kepada saya.

Papan nama itu tidak hanya mengidentifikasi pemiliknya—tetapi juga dilengkapi fitur anti-pencurian bawaan. Awalnya, hal ini membuat saya agak curiga, tetapi sejauh ini, tidak ada satu barang pun yang hilang. Malahan, saya sekarang lebih khawatir akan lupa cara mencuci pakaian sendiri setelah lulus.

Bukan, bukan itu. Tujuan utamanya adalah mencapai tingkat kehidupan di mana kita tidak perlu lagi melakukan pekerjaan rumah seperti itu sendiri.

Itulah sebabnya saya bekerja keras sekarang.

Tetap saja… kalau prioritasku adalah kekuatan, bukan status, mungkin lebih baik aku juga mengasah kemampuan dasar itu. Apalagi kalau aku akhirnya harus bepergian untuk latihan setelah lulus akademi. Lebih baik mencegah daripada menyesal.

Saya tiba di lobi sebelum Abelia—seperti yang diharapkan.

Pikiranku melayang jauh sementara aku menunggunya.

Akhir-akhir ini, aku tidak lagi tertarik bergabung dengan ordo ksatria dari empat negara besar atau para ksatria suci kuil. Pekerjaan itu bergengsi, penuh kehormatan dan tanggung jawab, tetapi ada sesuatu yang tidak lagi cocok denganku. Jika aku harus memilih, mungkin bertempur di garis depan untuk Limia atau Gritonia masih bisa diterima. Namun, lulus bukanlah garis akhir. Itu hanyalah titik awal.

Dari situlah, aku harus mencari cara untuk terus menempa diriku menjadi sesuatu yang lebih kuat.

Itu bukan keputusan yang bisa saya buru-buru—atau abaikan. Itulah sebabnya saya bersyukur masih punya waktu sebelum wisuda, waktu untuk memikirkan matang-matang apa yang akan terjadi selanjutnya.

Akhir-akhir ini, aku begitu terhanyut oleh kegagalan dan kemunduran yang tiba-tiba hingga tak mampu berpikir ke depan sama sekali. Selalu merasa terpojok, selalu gelisah… Sungguh cara hidup yang menyedihkan.

Satu-satunya hal yang membuatku terus bertahan akhir-akhir ini adalah rasa kemajuan yang kurasakan selama kuliah Raidou-sensei.

Dari situlah aku menyadari sesuatu.

Itu tentang Raidou-sensei sendiri.

Sekalipun saya terus menghadiri kuliahnya sampai lulus, saya masih belum bisa membayangkan seberapa kuat saya nantinya. Namun, satu hal yang jelas—inilah pilihan terbaik yang tersedia bagi saya saat ini.

Jadi… bagaimana setelah itu?

Bagaimana kalau…

Setelah lulus, bisakah saya terus belajar di bawah bimbingannya? Bukan hanya menghadiri kuliah, tetapi benar-benar menjadi muridnya?

Kalau itu memungkinkan, itu akan jadi cara berlatih yang jauh lebih baik daripada diterima di tempat lain. Tentu saja, begitu kuliah di akademi ini berhenti menjadi kuliah resmi, ada kemungkinan besar aku bisa terbunuh. Itulah risikonya.

Bahkan sekarang, kuliah Raidou-sensei adalah yang terberat dari semua yang pernah kuikuti. Lebih dari sekali, aku sampai kehabisan tenaga setelahnya sampai hampir tak bisa berdiri.

Namun, itu tetap saja hanya sebuah ceramah. Jelas sekali dia menahan diri.

Sejauh mana ia memutuskan untuk mendorong kami—dan seberapa kuat ia membiarkan kami berkembang—sepenuhnya berada di tangannya. Jika ia menilai kami “cukup baik”, ia bisa mengakhiri pelatihan kapan pun ia mau.

Biasanya, Anda bisa melupakan hal seperti itu. Kebanyakan instruktur sementara tidak akan pernah berpikir untuk mengeluarkan mahasiswa yang bersedia terus datang. Namun secara teknis, instruktur memang memiliki wewenang itu. Jika kemampuan mahasiswa dinilai memadai, mereka dapat mengeluarkan sertifikat kelulusan dan mengakhiri perkuliahan. Jika perilaku atau keterampilan mahasiswa dianggap tidak memadai, mereka dapat ditolak sepenuhnya.

Seperti biasanya di Rotsgard, siswa diperlakukan seperti pelanggan, dan instruktur perlu menarik sebanyak mungkin siswa untuk mempertahankan pendapatan mereka. Tapi orang seperti Raidou-sensei? Dia sama sekali tidak perlu mempedulikannya.

Bisnis utamanya bukanlah mengajar, dan ia jelas tidak sedang kekurangan uang. Bahkan, saat itu, tidak ada satu pun mahasiswa baru yang diterima di kelasnya. Semua lamaran yang diajukan langsung ditolak.

Itu berarti muridnya sekarang hanya tujuh orang saja.

Di kalangan mahasiswa, sudah diketahui umum bahwa siapa pun yang menghadiri kuliah Raidou-sensei menjadi sangat kuat.

Orang-orang menganggap kami tidak berguna, mengklaim itu semua tipuan karena level kami tidak menunjukkan banyak peningkatan. Tapi setelah perjalanan leveling terakhir kami, ketika kami meninggalkan yang lain, rumor itu berubah. Sekarang, saya bisa bayangkan, mereka panik.

Setelah liburan musim panas berakhir, akan ada lebih banyak siswa yang mencoba masuk ke kelasnya.

Bahkan sekarang, kita bisa tahu persis di mana meja Raidou-sensei di ruang fakultas hanya dengan melihat tumpukan lamaran yang ditolak. Jika terus menumpuk, mungkin akan sangat merepotkan baginya.

Soal level kami sendiri… sejujurnya, satu-satunya alasan kami berhenti adalah karena kami sedang mempersiapkan turnamen Festival Akademi. Kalau kami terus melaju, aku yakin kami bisa mencapai Level 150 tanpa banyak kesulitan.

Begitu kemampuan dasar kami meningkat, kami akan mampu memburu monster yang lebih kuat, sehingga mempercepat kenaikan level kami lebih jauh lagi.

Kami tidak melakukan sesuatu yang rumit. Hanya berjuang mati-matian, berulang kali.

Oleh karena itu, kami telah melewati beberapa tembok tak terlihat yang biasanya memperlambat pertumbuhan menuju tingkat yang lebih tinggi.

Kami telah melewati fase-fase saat monster menjadi luar biasa kuatnya dibandingkan dengan kami, saat penggilingan menjadi menyakitkan dan lambat.

Sebaliknya, kami melawan kelompok monster yang biasanya memerlukan kerja sama tim yang terkoordinasi—dan kami menanganinya dengan mudah.

Setiap keuntungan yang kami miliki adalah berkat ceramah Raidou-sensei.

Ya… mungkin itu jawabannya.

Setelah lulus… atau mungkin bahkan lebih awal, jika kesempatan itu datang lebih cepat. Saya akan bergabung dengan Perusahaan Kuzunoha.

“Maaf membuatmu menunggu,” kata Abelia sambil mendekat.

Ketika aku menoleh, aku mendapati dia berpakaian jauh lebih rapi dari yang kukira.

Dia mengenakan gaun musim panas yang ringan, yang membiarkan bahunya terbuka dan ujung bawahnya lebih pendek. Kalau tidak salah ingat, gaya ini sedang cukup populer saat itu.

Kesannya sungguh berbeda dengan penampilannya yang biasa mengenakan seragam atau perlengkapan perang.

“Jangan khawatir. Aku tidak menunggu lama,” kataku, meliriknya sekilas. “Tapi… aku belum pernah melihatmu berpakaian seperti itu sebelumnya. Kamu benar-benar bersih.”

“Tidak seperti kamu,”Aku benar-benar serius mengikuti kelas etiket,” jawabnya sambil menyeringai. “Kalau aku nggak bisa, bakal jadi masalah. Lagipula, penampilanmu juga lebih baik dari yang kukira. Harus kuakui, aku agak terkesan.”

“Terima kasih. Ayo pergi.”

“Ya.”

Mungkin karena aku tenggelam dalam pikiranku sendiri, tapi penantian itu tak terasa lama. Baru ketika kulihat jam, aku menyadari betapa banyak yang telah berlalu. Langit akhirnya mulai gelap. Waktunya sungguh tepat.

Baik Abelia maupun saya sudah familier dengan rute menuju toko Kuzunoha, jadi tidak ada risiko tersesat. Dari sana, saya membawa kami menyusuri jalan kecil yang lebih sepi menuju Lavidor.

Sudut kota yang tenang, tak jauh dari jalan utama—kumpulan bangunan bata tua, selangkah lebih tinggi dari restoran murah mahasiswa yang biasanya memenuhi area itu. Lavidor terletak di lantai dua salah satu bangunan itu, menyatu seolah sudah ada di sana sejak lama.

Aku menuntun Abelia menaiki tangga, menjaga langkah hati-hati supaya dia bisa mengikutinya dengan mudah.

“Selamat datang,” sapa bartender saat kami melangkah masuk.

“Apakah Anda punya meja untuk dua orang?” tanyaku.

Dia melirik kami sekilas. “Mahasiswa, ya? Maaf, tapi—tunggu. Kalian pernah ke sini sebelumnya, kan? Kalian datang bersama Shiki-san dari Kuzunoha, kan?”

“Ya,” kataku sambil mengangguk. “Namaku Jin.”

“Baiklah, Jin-kun. Kalau kamu tidak keberatan duduk di ujung konter, silakan saja.”

“Terima kasih.”

Jadi, ini pasti restoran yang sangat eksklusif, ya…

Waktu aku datang sama Shiki, nggak ada yang ngomong sepatah kata pun. Dihentiin di pintu kali ini bikin aku agak berkeringat dingin.

Aku mengangguk pada bartender sebagai tanda terima kasih dan menuntun Abelia menuju kursi konter yang telah ditunjuknya.

“Suasana di sini asyik banget,” kata Abelia sambil melihat sekeliling. “Enak juga buat kencan.”

Pencahayaan di dalamnya lembut dan bersahaja, memancarkan cahaya hangat di atas meja dan konter. Meja-meja dipisahkan oleh partisi yang dapat mengubahnya menjadi bilik pribadi, dirancang agar pelanggan tidak perlu berkontak mata satu sama lain kecuali mereka mau.

Sementara itu, barnya dibentuk menjadi setengah lingkaran lebar, yang memberikan garis pandang jelas bagi bartender sekaligus membiarkan pelanggan melihat satu sama lain dengan santai jika mereka mau.

Tempat ini bukan tempat yang akan kau bawa anak-anak kecil atau tempat kau akan muncul dengan gaduh dan mabuk, sambil melambaikan botol. Suasananya tenang dan kalem. Tempat yang dirancang untuk percakapan dan minuman yang tenang.

“Ini pertama kalinya aku ke sini pakai duit sendiri,” kataku sambil bersandar santai di kursiku. “Tapi malam ini, biar aku yang urus. Sejujurnya, dari luar, ini mungkin terlihat seperti kencan.”

“Kalau kamu mulai kehabisan, kabarin aja,” jawab Abelia dengan lancar. “Dan sebagai catatan, itu hanyaterlihat seperti kencan. Padahal bukan.”

“Kau benar-benar tahu cara menjatuhkan pria,” gerutuku sambil menyerahkan menu padanya. “Maaf aku bukan Shiki-san.”

“Hmm,” gumamnya sambil membuka menu. “Banyak sekali minuman di sini yang belum pernah kudengar. Satu menu khusus alkohol… Sungguh mengesankan.”

“Maksudku, ini kan bar. Kalau kamu pilih-pilih musik, kamu bahkan bisa minta musik ke pianisnya.”

Di bagian belakang toko, seorang wanita bergaun panjang memainkan piano dengan lembut, memenuhi ruangan dengan suasana tenang dan kaya.

“Sempurna sekali,” aku Abelia, senyum tipis tersungging di bibirnya. “Aku sebenarnya suka musik seperti ini. Ngomong-ngomong… minuman apa yang biasanya Shiki-san pilih?”

Serius, mulai dari sana?

“Shiki-san? Dia tipe yang suka minum apa saja. Tergantung suasana hatinya.”

Aku tak pernah terlalu memperhatikan apa yang Shiki minum—atau wanita seperti apa yang mungkin ia sukai saat minum minuman tertentu. Shiki bukan tipe orang yang memaksakan minum atau mengomentari pilihanmu. Dia hanya membiarkanmu melakukan apa yang kau mau.

“Bukan itu maksudku,” desak Abelia, sedikit mencondongkan tubuhnya. “Aku bertanya minuman apa yang dia ingin dipesankan untuk seorang gadis.”

“Sudah kubilang, dia mungkin tidak peduli,” jawabku, dengan nada yang tetap tenang. “Pesan saja apa pun yang kau suka. Itu yang selalu dia katakan. Kau juga melihatnya di Ironclad, kan?”

“Hmph. Lain kali, perhatikan lebih teliti. Aku sangat membutuhkan informasi dari Shiki-san.”

“Ya, ya. Ngomong-ngomong, aku mau makan dulu… dan untuk minuman, aku akan mulai dengan sesuatu yang kuat.”

Saya memutuskan setelah melihat sekilas menunya: semur daging yang mengenyangkan, kacang-kacangan dan keju sebagai lauk, dan aperitif yang kuat. Tempat ini punya terlalu banyak minuman enak untuk dipilih tanpa terganggu.

Malam ini, saya tidak akan menahan diri. Sedikit alkohol akan membuat percakapan yang sulit menjadi lebih mudah.

Dari yang kulihat waktu Shiki membayar—bahkan sebanyak yang dia minum—harganya tidak terlalu mahal. Kalau cuma aku dan Abelia, seharusnya tidak masalah. Tapi, menunya tidak mencantumkan harga… itu membuatku agak khawatir. Aku harus hati-hati jangan sampai memesan anggur vintage kuno yang bisa menguras dompetku.

“Kurasa aku akan bermain aman untuk makanannya… dan untuk minuman, mungkin sesuatu yang manis dari bagian ini,” gumam Abelia, sambil membaca menu sambil berpikir.

“Oh, begitu.” Aku menunjuk minuman di menunya saat sebuah ingatan terlintas. “Shiki-san minum beberapa gelas minuman itu. Manis sekali.”

“Lihat? Kamu punya informasi yang berguna. Kurasa aku akan mencobanya. Tapi… dengan banyaknya pilihan ini, sulit untuk memilih.”

“Kalau ragu, tanya saja ke bartender. Shiki-san juga dulu sering begitu—dia selalu tanya rasa minumannya dulu.”

“Begitu. Kau tahu, di tempat seperti ini… aku jadi merasa sedikit malu karena tidak tahu apa yang kulakukan.”

Hah. Lucu sekali.

Kalau saja dia tidak terjerat cinta bertepuk sebelah tangan, dia pasti cocok sekali sebagai calon pacar. Aku mendapati diriku tersenyum kecil dan meliriknya sekilas. Bayangkan, sebelum kami berdua mulai menghadiri kuliah Raidou-sensei, kami bahkan hampir tidak pernah mengobrol.

“Silakan bertanya jika ada pertanyaan,” sebuah suara halus menyela dari seberang bar. Bartender itu muncul tanpa kami sadari, tepat waktu saat kami berdua selesai memilih pesanan. “Jika Anda kurang paham dengan apa yang Anda cari, kami akan berusaha sebaik mungkin untuk menemukan minuman yang tepat untuk Anda.”

“Ah, terima kasih,” jawab Abelia cepat sambil menegakkan tubuhnya.

Kalau dipikir-pikir, waktu saya datang sama Shiki, saya juga nggak pernah ingat harus menunggu lama untuk dilayani. Staf di sini benar-benar terampil, dan mereka mengawasi seluruh tempat dengan ketat.

Setelah kami memesan, minumannya pun tiba hampir seketika.

“Bersulang,” kataku sambil mengangkat gelasku.

“Bersulang,” balas Abelia.

Dentingan lembut gelas di gelas bergema di antara kami, lembut namun jernih. Aku menyesapnya. Rasa asam buah yang segar terasa lebih dulu, diikuti oleh rasa terbakar alkohol kuat yang meluncur di tenggorokanku.

“Sial, enak sekali,” aku menghela napas, sambil meletakkan gelas itu dengan puas.

“Memang,” Abelia setuju, suaranya terdengar rileks. “Tak ada yang lebih nikmat daripada bersantai setelah seharian bekerja keras.”

“Ya. Kerja bagus hari ini.”

Sambil menunggu makanan, kami mengobrol tentang hal-hal yang biasa saja; gosip sekolah, Festival Akademi yang akan datang, hal-hal kecil yang konyol—lalu memiringkan gelas kami. Ternyata… mudah sekali.

“Kau tahu,” kata Abelia sambil memutar minumannya malas, “agak lucu. Kita belum pernah mengobrol senormal ini sebelumnya, kan?”

“Iya,” aku setuju, sambil bersandar di bar. “Kita semua sering nongkrong bareng, tapi waktu itu pun, kita nggak cuma nongkrong ngobrol hal-hal yang nggak penting.”

“Kami terlalu putus asa. Berusaha menjadi lebih kuat demi tujuan kami sendiri.”

“Siswa beasiswa akan tersingkir kalau nilai kami turun. Semua orang lebih seperti saingan daripada teman.”

Itulah sebabnya, bahkan setelah kami sekelas, obrolan kami hanya seputar kuliah—rapat strategi, persiapan ujian, dan sebagainya. Tak banyak obrolan pribadi. Dan sejujurnya, kupikir tak perlu ada. Namun, setelah semua yang terjadi di perjalanan leveling itu… ada sesuatu yang berubah. Mungkin itulah mengapa rasanya wajar duduk bersama Abelia seperti ini malam ini, hanya kami berdua.

Obrolan kembali berlanjut, membahas pelatihan kami dan orang-orang lain dari kelompok kami—lima nama yang familiar muncul berulang kali saat kami berbagi cerita dan rasa frustrasi. Ketika makanan akhirnya tiba, rasanya waktu yang tepat, jeda yang wajar di antara topik.

Seperti dugaan, rasanya mantap—sama enaknya dengan yang terakhir. Memang, porsinya agak kecil, tapi kami ke sini bukan untuk makan kenyang. Lagipula, tempat-tempat seperti ini bukan untuk mengisi perut; tempat-tempat ini memang untuk kunjungan kedua atau ketiga saat keluar malam—atau, seperti kata Abelia sebelumnya, cocok untuk kencan.

Setelah menghabiskan gelas kedua dan menghabiskan makanan, saya merasa siap. Minuman ketiga datang tepat ketika percakapan mulai mereda. Sekali lagi, saya sungguh tak bisa meminta waktu yang lebih baik.

Baiklah.

“Sebenarnya—” aku memulai.

“Sebenarnya—” kata Abelia pada saat yang sama.

Kami berdua membeku, mata kami bertemu karena terkejut. Dia tersenyum malu padaku, setengah geli, setengah ragu.

“Kamu duluan,” katanya lembut.

Biasanya, aku akan bilang “wanita duluan”—tapi kalau terus-terusan diomongin, kita jadi ragu-ragu. Aku perlu bicara. Ini bukan sesuatu yang bisa kukatakan lagi.

“Ada sesuatu yang tidak ingin kutinggalkan sebelum liburan musim panas berakhir,” kataku terus terang.

“Oh?” gumamnya sambil mengangkat alis. Ekspresinya kini serius, matanya menatapku lekat-lekat.

“Aku ingin mengalahkan benda itu.”

Bukan hal yang biasa diucapkan saat kencan. Tapi Abelia tidak mengejek. Dia tidak tertawa. Dia tidak berkata sepatah kata pun, tapi ekspresinya menunjukkan bahwa dia tahu persis apa yang kubicarakan—dan dia ingin mendengar lebih banyak.

“Kalau saja pertarungan ini sia-sia, mungkin aku bisa menerimanya,” lanjutku, sambil menatap gelasku. “Tapi aku terus-terusan terpuruk karena kekalahan itu sejak saat itu…”

“… karena rasanya seperti pertarungan yang bisa kami menangkan,” dia mengakhiri dengan tenang.

Aku mendongak, tertegun. Dia telah mencuri kata-kata dari bibirku.

“…!”

“Heh… jadi kamu juga sama, ya?” katanya sambil tersenyum kecil dan penuh arti.

“Dan kamu juga,” gumamku.

“Jelas sekali.”

Naga Kecil. Kita harus kembali. Dan kali ini, kita akan menang.

Memang, kami pernah kalah dari Raidou-sensei, dari Shiki, dan bahkan dihajar Kadal Biru lebih dari sekali. Tapi itu berbeda. Kekalahan dari Naga Kecil itu tidak sehebat itu.

Itu adalah suatu aib—kegagalan yang lahir dari kecerobohan dan keraguan.

Itu bukan sesuatu yang bisa kita lepaskan begitu saja.

“Maukah kau membantuku meyakinkan yang lain?” tanyaku sambil menatap matanya lurus-lurus.

“Saya akan,Kalau ada yang perlu diyakinkan,” jawabnya. “Kurasa semua orang menyesalinya, entah bagaimana. Logikanya, ya, kita memang kalah. Dengan level, jumlah, dan apa yang kita lawan, wajar saja kalau kita kalah. Itu bukan hal yang harus kita khawatirkan…” Dia berhenti sejenak, lalu tersenyum tipis. “Tapi toh kita memang kalah, kan?”

Dia benar. Serendah apa pun tingkatannya, mencoba mengalahkan naga sebagai sekelompok siswa itu gila. Seharusnya kita bersyukur masih bisa selamat.

Baik Abelia maupun saya tidak melihatnya seperti itu.

Mungkin hal itu sendiri merupakan sesuatu yang layak untuk dikenali—bukti bahwa pola pikir kita telah bergerak melampaui apa yang diharapkan dari siswa.

“Sejak hari itu, tenggorokanku selalu terasa tercekat,” kataku sambil menatap gelas. “Seperti ada tulang yang tak bisa kutelan.”

“Aku mengerti,” jawab Abelia pelan. “Aku juga merasakan hal yang sama.”

“Kalau begitu, kurasa acara besar terakhir kita di liburan musim panas sudah diputuskan.”

“Ya. Tapi Jin, masalah sebenarnya bukanlah meyakinkan semua orang—melainkan menemukan jenis Naga Kecil yang sama lagi. Kalau Sensei tidak keberatan, bertanya padanya mungkin pilihan terbaik kita. Tapi… menurutmu dia akan baik-baik saja?”

“Sial, aku lupa soal itu. Kembali ke tempat yang sama lagi tidak menjamin kita akan mengalaminya lagi. Sepertinya kita harus bergantung pada Sensei dan Shiki-san. Mau bagaimana lagi…”

“Kita ini murid, ingat?” kata Abelia sambil memiringkan gelasnya sambil menyeringai. “Inilah saatnya kita seharusnya bergantung pada guru kita. Tak ada gunanya berpura-pura tidak tahu.”

“Benar juga. Baiklah, mari kita bicara dengan yang lain dulu, lalu kita semua bisa menemui Sensei bersama-sama dan bertanya.”

“Setuju! Ah, aku merasa jauh lebih baik sekarang. Kurasa aku ingin minum lagi. Kamu mau minum lagi, kan?”

“Tentu saja!”

Kecerahan raut wajah Abelia, cara bicaranya—semuanya terasa selaras. Aku sepenuhnya setuju dengannya.

Tidak mungkin aku kalah lagi dari benda itu.

Tidak mungkin.

Semakin banyak saya minum, semakin kuat keyakinan itu.

Lain kali… kita akan menang.

Ketika alkohol mulai terasa lebih kuat, meninggalkan rasa ringan yang menyenangkan di tubuhku, percakapan kami pun berubah. Obrolan tentang perkelahian dan balas dendam pun berganti menjadi sesuatu yang lebih personal.

“Jadi, Jin,” tanya Abelia sambil memiringkan kepalanya penasaran, “gimana kamu bisa sampai di akademi? Kamu direkrut?”

“Hah? Oh. Ya.”

“Sudah kuduga. Lagipula, kau kan mahasiswa beasiswa. Aku juga. Aku menolak Akademi Perwira Kekaisaran. Rotsgard sepertinya pilihan yang lebih baik—lebih sedikit beban politiknya. Waktunya pas, sungguh… Dulu di desaku, mereka biasa memanggilku anak ajaib, tahu?” tambahnya, suaranya lembut penuh nostalgia.

Aku mengangguk pelan. “Masuk akal. Semua orang di sini mungkin punya cerita yang sama. Itulah kenapa para pencari bakat datang pertama kali.”

“Ya, tapi kemudian kamu muncul dan menyadari ada selusin orang sepertimu,” lanjutnya. “Sebelum aku mengikuti kuliah Raidou-sensei, aku benar-benar buntu. Sejujurnya, aku mungkin akan tetap sama saja jika aku bersekolah di sekolah kekaisaran. Aku terus meyakinkan diri sendiri bahwa menjauh dari perang membuat tempat ini lebih baik… seolah-olah aku sedang membenarkan keputusanku.”

Aku tertawa. “Terlalu pesimis. Hei, kamu nggak pulang liburan, kan? Keluargamu nggak mau kamu pulang?”

“Aku tidak punya. Hanya aku dan ibuku. Beliau meninggal karena sakit tepat sebelum aku datang ke sini. Jadi, tidak ada lagi yang tersisa untukku di desaku. Itu hanya tempat kelahiranku. Aku tidak merindukannya… dan sejujurnya, aku tidak punya rencana untuk kembali.”

Lalu dia menatapku tajam. “Kau juga tidak kembali. Ada sesuatu yang menahanmu di sini?”

Tunggu, kamu cuma asal bilang kamu yatim piatu terus langsung balik tanya ke aku? Itu curang! Sekarang, kalau aku diam, aku bakal kelihatan kayak pengecut.

“Ya, ya. Kau benar. Ada ceritanya. Aku punya beban.” Nada bicaraku mungkin terdengar antara bercanda dan serius, dengan sedikit kepahitan.

Saya lahir di desa pertanian buntu tanpa apa-apa. Anak bungsu dari keluarga besar petani. Tempat itu benar-benar tertutup dari dunia luar, dan banyak hal di sana yang membuat saya kesal. Jadi, saya memutuskan untuk membuat nama untuk diri saya sendiri. Saya menjual kejeniusan saya kepada seorang pramuka dan datang ke sini.

“”Itu masa lalumu yang kelam?” Abelia mendengus, menyipitkan mata ke arahku. Pipinya memerah karena alkohol, dan dia menatapku dengan tatapan tidak terkesan. “Itu sudah biasa.”

Dia tidak salah—setidaknya belum.

Yang belum kuceritakan padanya adalah aku sudah meminta bantuan pencari bakat akademi untuk menyediakan uang yang kubutuhkan—pada dasarnya pesangon untuk membeli jalan keluarku. Orang tuaku menerimanya tanpa pikir panjang dan mengirimku pergi.

Mereka mengambil uangnya. Itu saja.

Tak ada janji. Tak ada surat. Tak ada air mata. Mereka hanya menjualku ke akademi.

Aku tidak diperlakukan seperti budak atau semacamnya. Selama nilaiku tetap bagus, aku diakui sebagai mahasiswa beasiswa. Dan itulah yang kuminta. Aku sudah menegaskan sejak awal—aku memutuskan semua hubungan. Tidak akan kembali. Tidak akan ada keluarga.

Setelah lulus, saya akan membayar kembali jumlah yang mereka ambil dari saya—harga untuk kepala saya.

Dibandingkan dengan pilihan pencari bakat lainnya, saya pikir itu mungkin membuat saya… tidak biasa.

“Dengarkan saja, oke?” kataku sambil meletakkan gelasku. “Desa seperti itu banyak sekali. Tapi akulah yang katanya anak ajaib, kan? Aku bisa berburu, bertani, apa saja. Aku lebih baik daripada kebanyakan orang dewasa. Mereka tidak memperlakukanku dengan buruk, sungguh.”

“Hah. Itu… bukan yang kuharapkan,” kata Abelia, nadanya melembut.

“Tapi ada seseorang di desa itu—seseorang yang jauh lebih kuat dariku.”

“Tunggu, jadi kamu bahkan bukan orang penting di daerah ini?”

Maksudku, secara teknis akulah yang paling berkuasa. Tapi pada akhirnya, aku hanyalah seorang anak kecil. Aku tidak mungkin bisa mengubah cara orang dewasa mengambil keputusan atau memengaruhi desa. Aku bahkan tidak menyadari betapa lemahnya aku saat itu.

“Jadi apa—orang kuat ini, mereka mentormu atau semacamnya? Apa mereka melatihmu?”

“Tidak.” Suaraku merendah. “Dia bukan guruku. Dia cinta pertamaku. Dan dialah yang menunjukkan betapa lemahnya aku sebenarnya…”

Abelia membeku. “Apa?”

Apa yang sebenarnya aku lakukan?

Sekalipun kami sedikit terbuka malam ini—sekalipun dia mengerti perasaanku—ini bukanlah sesuatu yang pernah kurencanakan untuk dibicarakan. Tidak dengan Sensei, tidak dengan Shiki, tidak dengan siapa pun.

Anehnya, saat ini, aku tak dapat menahannya. Ada sesuatu tentang malam ini yang membuatku ingin mengeluarkannya.

“Miranda Bulga,” aku memulai dengan pelan. “Dia yatim piatu, rupanya. Desa mengizinkannya tinggal, tapi hanya sebatas itu. Usianya kira-kira seusiaku, mungkin sedikit lebih tua, tapi orang dewasa melimpahkan semua pekerjaan kotor padanya—setiap tugas, setiap risiko. Kami tidak punya tembok desa yang layak, hanya pagar kayu, dan kami terus-menerus diserang. Goblin, kobold, monster, bahkan demi-human yang bermusuhan. Mereka datang menyerbu gudang makanan kami, apa pun yang bisa mereka dapatkan.”

Aku terdiam; kenangan itu membanjiri pikiranku lebih cepat dari yang dapat kukendalikan.

Dia memiliki kekuatan fisik alami—jauh melampaui batas normal. Orang dewasa menyadarinya, dan saat dia berusia lima, mungkin enam tahun, mereka mengirimnya untuk bertarung. Seperti pion sekali pakai. Melemparnya ke mana pun yang terlalu dekat. Akhirnya, saya mulai membantunya, tapi…

Abelia tidak mengatakan sepatah kata pun, hanya duduk di sana mendengarkan.

Awalnya, penduduk desa berpura-pura mendukungnya. Mereka akan tetap di belakang, menggunakan senjata jarak jauh, dan memberikan perlindungan. Tapi begitu dia cukup kuat, mereka bahkan berhenti melakukannya. Hanya berdiri diam sementara dia menangani semuanya. Seorang anak—melawan monster sendirian.”

Genggamanku semakin erat di gelasku yang kini kosong.

Mereka sepenuhnya bergantung padanya, tetapi memperlakukannya seperti barang. Berbisik-bisik tentangnya di belakangnya, menyebutnya blasteran, mengatakan dia bukan manusia sungguhan. Bahwa dia bercampur dengan sesuatu yang lain. Tidak ada yang tahu apakah itu benar, tetapi itu tidak penting—mereka memperlakukannya seperti bukan milik mereka.

Memikirkannya saja membuat perutku mual.

Aku ingat bagaimana dia tak pernah menunjukkan emosi. Tatapan matanya kosong, seolah dia sudah menyerah pada segalanya. Cara dia mengikuti perintah seperti mesin, tak pernah bertanya, tak pernah melawan.

“Bagi saya, semuanya salah. Saya tidak mengerti bagaimana dia bisa setenang itu. Itu tidak masuk akal. Dan menyakitkan untuk ditonton.”

Begitu aku menyadari kekuatanku sendiri—begitu aku tahu aku bisa bertarung—aku mengabaikan peringatan keluargaku dan perintah desa. Aku pun terjun langsung untuk membantunya.

Bertarung di sampingnya, aku segera menyadari betapa berbedanya dia. Kekuatannya tidak normal—tidak untuk anak kecil, bahkan tidak untuk orang dewasa. Refleksnya, instingnya… semuanya melampaui manusia.

Bukan sekadar bakat. Itu sesuatu yang lain.

Ah, begitulah adanya.

Cara bertarungku sekarang—seluruh gayaku sebagai pendekar pedang—mungkin dibentuk dengan menyaksikannya semasa kecil.

“Miranda bisa pulih dari cedera serius hanya dengan beberapa hari istirahat,” kataku pelan. “Karena itu, mereka memaksanya lebih keras daripada siapa pun.”

“Mengerikan sekali,” gumam Abelia, raut wajahnya semakin muram. “Cara mereka memperlakukannya… Tapi apa kau yakin dia benar-benar manusia? Kedengarannya sulit dipercaya.”

“Entahlah. Mungkin dia blasteran, mungkin dia hanya manusia yang luar biasa berbakat dengan semacam bakat atau keterampilan unik. Dia selalu menutupi salah satu matanya dengan rambutnya. Aku tak pernah benar-benar memikirkannya saat itu, tapi sekarang… Mungkin ada sesuatu yang tak ingin dia perlihatkan pada siapa pun.”

“Kedengarannya dia agak misterius.”

“Ya,” aku mengangguk. “Dia berjuang untuk desa itu seolah-olah dia sedang berusaha menghancurkan ketidakadilan dengan kekuatan penuh. Berkat dia, daerah di sekitar desa kami menjadi lebih aman dari sebelumnya. Monster berhenti datang. Kami memperluas ladang kami. Hidup menjadi lebih mudah, kau tahu, lebih nyaman.”

Abelia menghela napas pelan. “Koreksi: Itu bukan cuma misterius—itu level Raidou-sensei. Miranda-san termasuk dalam kategorinya.”

“Dia tidak sekonyol itu,” kataku sambil menggelengkan kepala.

“Dari apa yang kudengar, aku tidak yakin.”

“Yah, itu tidak berlangsung selamanya,” kataku, suaraku merendah. “Kurasa aku berumur sepuluh tahun. Saat itulah penduduk desa memutuskan untuk menebang hutan di dekat situ. Hutan itu lebat dan menyeramkan, dan tak seorang pun pernah menyentuhnya selama bertahun-tahun. Tapi keadaan membaik, dan kurasa keserakahan mereka mengalahkan mereka. Miranda dan aku sudah memperingatkan mereka. Kami melarang mereka. Ada yang terasa janggal.”

Sekarang, aku tahu persis perasaan apa itu. Itu haus darah—niat membunuh yang murni.

“Ada sesuatu di hutan itu,” kata Abelia perlahan. “Dan kau merasakannya. Kau selalu punya insting yang bagus.”

“Miranda melatihku seperti itu,” jawabku. “Dan ya, ada sesuatu di sana. Tidak selevel Naga Kecil itu, tapi buruk. Sangat buruk. Semacam chimera, mungkin sesuatu yang dibuat dan dibuang oleh penyihir jahat. Salah satu mimpi buruk yang dirangkai.”

“Itu bukan sesuatu yang bisa dihadapi desa pertanian… Bahkan jika itu lemah, makhluk seperti itu bisa memusnahkan satu desa—dua, dengan mudah.”

“Ya. Aku tak akan pernah lupa seperti apa rupanya. Bulunya cokelat kemerahan. Tubuh singa berwajah manusia. Dua ekor—keduanya ular. Dan di punggungnya, ada… lengan-lengan ini. Lengan-lengan manusia. Tumbuh dari tulang belakangnya, meronta-ronta.”

“Ugh. Menjijikkan sekali,” gerutu Abelia.

“Ya. Menjijikkan,” kataku pelan. “Aku sedang berpatroli di hutan ketika aku bertemu dengannya. Begitu melihatnya… aku membeku. Dia bahkan belum menyentuhku, tapi seluruh tubuhku terasa terkunci.”

“Pantas saja. Anak mana pun yang melihat hal seperti itu pasti akan terluka seumur hidup. Itu bukan kelemahan—itu hanya manusiawi.”

Menyedihkan sekali. Satu-satunya alasan aku selamat adalah karena, karena keberuntungan semata, pedangku terjepit di antara cakarnya dan tubuhku. Itu menghentikan pukulannya, cukup untuk membuatku tetap hidup… lalu ia menghantamku ke pohon. Aku pingsan di tempat.

“Beruntung kau selamat. Dan… saat itulah Miranda muncul?” tanyanya hati-hati, sudah menebak jawabannya tapi tak ingin mengatakannya langsung.

“Tidak,” kataku. “Saat aku bangun… hal pertama yang kudengar adalah tawa.”

“Tawa?”

“Ya. Suara Miranda—tapi aku belum pernah mendengarnya tertawa sebelumnya. Dan aku belum pernah melihatnya tersenyum seperti itu. Senyumnya tidak palsu, atau dipaksakan… Penuh emosi. Asli. Liar.”

Abelia tidak mengatakan apa pun.

“Dia berlumuran darah, memegang pedangnya—yang tersisa. Masih tersenyum, menertawakan langit. Baunya sangat menyengat. Hari sudah malam, tapi aku masih bisa melihat betapa gelapnya tanah—berlumuran darah, lebih pekat dari yang pernah kulihat.”

Tenggorokanku tercekat.

“Sisa-sisa chimera itu ada di kakinya—hanya potongan-potongan kecil, berserakan di lantai hutan. Dan meskipun seluruh lahan terbuka itu berbau darah dan daging… tak ada satu pun makhluk buas lain yang muncul.”

“Menurutmu… mereka takut padanya?” tanya Abelia, suaranya nyaris seperti bisikan.

“Memang,” kataku. “Monster itu cukup kuat untuk menghabisi satu desa yang penuh orang dewasa, dan dia menghancurkannya berkeping-keping. Kurasa seluruh hutan bisa merasakannya—betapa berbahayanya dia. Dan malam itu… aku melihat sesuatu yang belum pernah kulihat sebelumnya.”

Aku mengepalkan tanganku saat ingatan itu muncul kembali, tajam dan tak tertahankan.

Rambutnya akhirnya rontok dari wajahnya. Aku melihat mata kanannya untuk pertama kalinya. Mata itu bersinar—tampak… terang, tajam, dan jelas bukan manusia. Seperti mata ular atau kadal. Predator.

“Itu—” Abelia memulai.

“Dan aku…” Aku menelan ludah dan melanjutkan. “Aku takut. Pada gadis yang baru saja menyelamatkan hidupku. Kata-kata itu terlontar begitu saja dari mulutku sebelum aku sempat menghentikannya. Aku memanggilnya monster.”

“Jin…

Setiap kali mengingatnya, aku ingin meninju wajahku yang seperti itu. Bahkan sekarang, aku tak bisa menggambarkannya dengan tepat. Rasanya seperti apa. Memikirkannya saja masih terasa sakit.

Apa pun perkelahian yang terjadi setelah aku pingsan, aku selamat—bukan karena aku beruntung, melainkan karena Miranda tetap tinggal dan melindungiku sepanjang waktu. Aku keluar dari sana hampir tanpa cedera sama sekali.

Setelah semua itu… Aku melontarkan kata itu padanya.

“Aku benar-benar tak bisa membaca ekspresi Miranda saat itu,” kataku, menatap gelas kosong itu. “Dia tiba-tiba berhenti tertawa. Terdiam beberapa detik. Lalu dia membantuku berdiri dan menunjuk ke arah desa.”

Entah dia sedang menangis, tersenyum, atau marah—sampai hari ini, aku tak bisa mengingat wajahnya sejak saat itu. Sekeras apa pun aku mencoba, satu gambaran itu tetap kosong.

“Kau tahu,” kata Abelia lembut, suaranya hati-hati, “Kurasa kau sudah mengerti ini, tapi—”

Aku merasakan tatapannya mencoba menghiburku. Aku tidak menginginkannya.

“Dia hanya mengatakan satu hal—hanya berbisik. ‘Kau boleh memilikinya.’ Lalu dia menancapkan pedangnya ke tanah tepat di depanku. Setelah itu, dia pergi begitu saja menembus kegelapan malam. Tanpa arah, tetapi juga tanpa keraguan. Dia tertawa kecil, getir; menggumamkan semua kutukan tentang orang tuanya, dirinya sendiri, segalanya… Aku terus memanggilnya untuk kembali, terus meminta maaf, tetapi dia tak pernah menoleh.”

Aku menghembuskan napas perlahan.

“Itulah terakhir kalinya aku melihatnya.”

“Jin… kau baru sepuluh tahun,” gumam Abelia, rasa sakit menjalar di suaranya. “Menyalahkan diri sendiri untuk hal seperti itu tidak akan mengubah apa pun. Ada hal-hal yang tidak bisa kita kendalikan—di mana kita dilahirkan, darah apa yang mengalir dalam diri kita. Beberapa hal… memang tidak bisa diperbaiki.”

“Aku berjalan kembali ke desa sendirian, menangis sepanjang jalan,” kataku, kata-kata itu terasa panas saat keluar. “Dan ketika aku sampai di sana, tidak ada seorang pun yang ada di sana.”Khawatir Miranda telah pergi. Beberapa hari berlalu, dan suasana hati berubah—seakan semua orang terasa lebih ringan, seolah beban akhirnya hilang. Saat itulah aku mulai membenci semuanya. Desaku. Keluargaku. Dan terutama diriku sendiri.”

Aku bersandar dan menatap langit-langit yang remang-remang. “Aku menunggu. Mengawasi setiap kesempatan. Dan saat seorang pencari bakat dari akademi muncul, aku langsung menyerbu mereka. Memohon agar mereka menerimaku. Kukatakan aku akan membayarnya—berapa pun harga yang mereka minta. Aku tak peduli jika aku terlihat menyedihkan. Aku hanya ingin kuat. Aku ingin keluar.”

Kata-kata itu terlontar begitu saja dalam satu tarikan napas, berat dan kasar. Aku meraih gelas dan meneguk sisa minumanku seakan bisa menghilangkan rasa pahit itu.

Abelia menunggu sampai aku meletakkannya, lalu berbicara pelan, seperti sedang berbicara kepada sesuatu yang rapuh.

“Kau ingin menjadi kuat… bukan untuk ketenaran atau pengakuan. Hanya kuat,” katanya perlahan. “Jadi itulah alasanmu di sini. Bukan untuk kemajuan. Bukan untuk jabatan.”

“Ya,” aku mengangguk. “Suatu hari nanti, aku ingin menemukannya—Miranda. Aku ingin cukup kuat untuk berdiri di sampingnya. Seperti monster, kalau perlu. Aku ingin bilang ‘maaf’… dan bersungguh-sungguh. Kalau aku bisa, aku tak peduli pekerjaan apa yang akan kupegang nanti.”

“Ya… itu memang yang kusebut beban,” kata Abelia lembut. “Tapi kau tahu, itu alasan yang sangat murni—ingin menjadi kuat. Dulu aku pikir kau hanya salah satu dari orang-orang yang mengejar pangkat dan status. Kau tahu, dingin dan penuh perhitungan. Tapi setelah mengikuti kuliah Raidou-sensei bersamamu… aku mulai merasa kau berbeda.”

“Ini pertama kalinya aku menceritakannya kepada siapa pun. Maksudku, bahkan Sensei atau Shiki-san pun tidak. Tak seorang pun pernah mendengar kisah masa laluku yang menyedihkan itu.”

“Ini tidak menyedihkan! Ini jujur. Dan kuat. Ini membuatku merasa lebih dekat denganmu. Maksudku, kita berdua tidak berencana untuk kembali ke tempat asal kita. Dan sekarang, dengan Naga Kecil itu… Rasanya seperti kau telah menabrak tembok pertamamu. Sesuatu yang harus kau atasi.”

“Ya. Memang begitulah adanya. Aku tidak bisa membiarkan hal itu menghalangi jalanku.”

“Aku mengerti. Kita semua punya prinsip yang tak bisa kita ingkari. Apa pun itu, kita semua punya prinsip yang tak bisa kita ingkari. Jadi, aku ikut, Jin. Aku akan membantumu. Bukan hanya dengan Lesser Dragon. Apa pun tujuanmu setelah itu… aku ingin mendukungmu.”

“Terima kasih, Abelia,” gumamku, dan aku bersungguh-sungguh.

Dia tersenyum lalu melirik ke arah jam. “Kita harus pergi. Kita sudah lama di sini.”

Dia benar. Saat aku berdiri, ruangan terasa sedikit miring di bawahku. Aku spontan meraih bahunya, dan dia langsung menawarkannya tanpa ragu. Kami berjalan ke konter, membayar tagihan, lalu keluar.

Udara malam musim panas menghantamku bagai tembok—hangat dan lengket, melekat di kulitku dengan cara yang menyesakkan yang hanya bisa dirasakan di akhir musim panas.

Kami berjalan berdampingan menuju asrama.

“Wah, kelihatannya kamu masih bisa jalan,” kata Abelia sambil melirikku sekilas.

“Aku nggak mabuk-mabukan!” balasku. “Hampir nggak terasa.”

“Oh, ya ampun. Kamu minumnya cepet banget. Jangan sok kuat sekarang.”

Dia tidak salah. Dia memang mengikuti langkahku sepanjang malam, tapi entah kenapa wajahnya masih sama seperti saat kami melangkah masuk ke Lavidor, bahkan hampir tidak memerah. Matanya mungkin agak kabur, tapi ucapan dan langkahnya mantap.Cih.Agak memalukan.

“Baiklah, baiklah,” gerutuku. “Aku minum lebih banyak dari biasanya, kuakui itu… Tunggu, oke, sekarang kurasa aku mungkin akan mendapat masalah.”

Ada yang tidak beres. Toleransi saya memang lebih tinggi dariini . Aku seharusnya tidak melihat—

“Santai saja, ya?” katanya dengan ekspresi khawatir.

“Aku mungkin berhalusinasi,” gumamku. “Sumpah, aku lihat Daena dan yang lainnya di sana.”

Tepat di depan, tiga sosok muncul dari salah satu jalan kecil. Tertawa, lengan saling merangkul seperti teman minum lama. Daena, Mithra, dan Izumo.

Mereka menyeringai seperti orang idiot.

“Mana mungkin,” gumamku. “Mereka bertiga nggak akan pernah minum bareng… kecuali aku ikut. Jadi, ini pasti mimpi. Pasti aku yang mereka tinggalkan. Sial, mungkin mereka benci aku.”

“Kau terlalu banyak berpikir,” kata Abelia, menatap ke kejauhan. Tapi kemudian ia berhenti, matanya menyipit. “Tunggu. Jin, itu mereka.”

“Kau bercanda. Mereka benar-benar pergi tanpa memberitahuku? Apa aku yang aneh? Apa mereka diam-diam membenciku atau apa?”

“Kau konyol sekali. Kita minum bersama untuk pertama kalinya malam ini juga, ingat?”

“Benar. Ya.”

Namun…

Pikiranku mulai tak karuan.

Mungkin berjalan membuat pengaruh alkohol semakin terasa.

“Serius, laki-laki itu cuma binatang,” gerutu Abelia tajam. “Datang dari arah sana? Mereka bertiga pasti sedang minum-minum di salah satu tempat itu.”

“Beri mereka sedikit kelonggaran,” kataku, berusaha bersikap tenang. “Semua orang perlu melampiaskan emosi sesekali.”

“Mithra dan Izumo, tentu. Tapi Daena? Ayolah. Istrinya sudah kembali, kan? Aku ingin tahu alasan apa yang dia berikan untuk menyelinap minum malam ini.”

Oh? Oh tidak. Kenapa aku diseret ke depan?

Abelia tiba-tiba mempercepat langkahnya, langkahnya mantap dan agresif saat ia berjalan lurus mengikuti mereka bertiga. Aku tak punya pilihan selain tertatih-tatih di sampingnya, setengah berjalan, setengah terseret ke depan. Tentu saja, mereka tidak menyadari kami, dan mereka jelas tidak berusaha kabur—jadi mengejar mereka hanya butuh lima detik.

Abelia menepuk bahu Daena dengan keras dari belakang.

“Selamat malam!” serunya sambil tersenyum manis. “Arahanmu menarik, ya?”

Saya bukan orang yang suka menghakimi… tapi ketiganya bau minuman keras.

“Ugh—Abelia?!” Daena tersentak, menatapnya sejenak sebelum tertawa terbahak-bahak. “Mana mungkin, kan? Astaga, aku pasti minum lebih banyak dari yang kukira!”

Izumo menunjuknya, tertawa seperti orang bodoh. “Kalau kau berhalusinasi, aku juga. Bukan cuma aku yang mogok malam ini, tapi aku juga bergandengan tangan dengan dua orang lainnya. Apa-apaan ini?”

Mithra, seperti biasa, hanya berdiri di sana sambil tersenyum. Lalu ia menatap kami, memiringkan kepala, dan menyeringai lebih lebar.

“Kayaknya aku lihat Jin. Jin dan Abelia. Shiki-san si dungu dan Raidou-sensei si dungu. Nggak nyangka bakal lihat mereka berdua bareng.”

Oke, ya. Kita minum bareng itu jarang.

Tapi kalian bertiga pergi minum bareng? Di bar khusus wanita? Aneh juga!

Dan maaf, tapi bar untuk tuan rumah?! Di mana kertas undanganku?!

Dan, jangan sebarkan omong kosong seperti “Raidou-sensei simp”! Itu bisa bikin orang salah paham!

“Tenang saja,” kata Abelia sambil menyilangkan tangan. “Kita semua nyata. Bukan mimpi mabuk. Aku dan Jin benar-benar ada di sini.”

“Kau serius?” Daena berkedip.

“Tidak mungkin,” gumam Izumo.

“Jin, kau benar-benar legenda,” Mithra menyeringai. “Mencuri Abelia dari Shiki-san? Langkah yang berani.”

“Mana mungkin aku melakukannya!!!” teriakku, kesal. “Jangan bilang hal-hal menyeramkan seperti itu!”

Sekadar informasi, aku nggak mau main-main sama cewek yang udah punya pasangan. Aku punya standar.

“Kalian bertiga terus saja mengoceh,” kata Abelia, suaranya rendah, tatapannya tajam, “dan aku akan mengunjungi istri Daena. Mungkin aku akan memberinya beberapa detail menarik tentang di mana suaminya tercinta malam ini.”

Suaranya selembut sutra. Tatapannya mampu membelah baja.

“Tunggu, tunggu, tunggu, kenapa hanya aku yang masuk neraka?!” Daena panik.

“Kalian nonton berapa lama?!!!” teriak Izumo. “Kami cuma minum-minum dan main-main sama cewek-cewek! Cuma tujuh… atau delapan!”

“Tepat sekali!” Mithra mengangguk antusias. “Bukannya kita menyewakan seluruh tempat ini atau semacamnya! Cuma ngobrol-ngobrol, main tangan sedikit, biasa saja! Tunggu, Ellie-chan mana?”

“Izumo!Mithra! ” bentak Daena. “Diam. Tutup mulut kalian saja. Jangan bilang-bilang kalau aku yang pilih tempat itu! Sudah kubilang aku diundang! Lanjutkan ceritanya!”

Sungguh bencana. Orang-orang idiot ini menggali kubur mereka ke segala arah, dan mereka melakukannya dengan cepat.

Jadi… masing-masing dari mereka memiliki setidaknya dua gadis di meja mereka?

Pasti menjadi malam yang mengerikan bagi mereka.

Bagus. Abelia, ayo—hancurkan mereka.

“Kalian…” dia memulai, tangannya di pinggul. “Liburan musim panas praktis sudah berakhir. Mau sampai kapan kalian terus main-main seperti ini? Shifu dan Yuno akan segera kembali, lebih kuat dari sebelumnya. Bukannya aku bilang jangan bersenang-senang, tapi bisakah kalian setidaknya lebih hati-hati memilih tempat? Tahan diri.”

Dia mendesah sambil menggeleng lelah. “Bukannya aku ibumu atau semacamnya.” Tapi, entah kenapa, rasanya dia benar-benar mengkhawatirkan kami.

Dia orang yang baik. Benar-benar seperti ibu. Rasanya aku ingin berteman dengannya untuk waktu yang lama.

“Hei, ayolah, jangan beri kami tatapan ‘Aku kecewa padamu’,” Daena memohon, mencoba mengembalikan harga dirinya. “Ini pertama kalinya kami pergi keluar bertiga saja. Kami pikir sudah waktunya membicarakan semuanya. Itu saja.”

Wajahnya tampak serius—setidaknya sedikit. Ia berusaha menunjukkan bahwa ia bersungguh-sungguh.

“Kalau begitu, ceritakan sesuatu padaku,” kataku sambil melangkah masuk. “Kenapa kau tidak mengajakku? Apa aku melakukan sesuatu?”

Aku tadinya tidak berencana bertanya. Tapi sekarang kita semua berdiri di sini—bersemangat, cerewet—tak ada waktu yang lebih baik. Beberapa hal memang tak seharusnya dibiarkan berlarut-larut.

“Enggak, Bung,” jawab Daena cepat. “Kami cari kamu. Serius. Tapi kamu sudah pergi waktu kami periksa.”

“Ya,” tambah Izumo sambil mengangguk. “Kami pergi ke beberapa tempat, tidak menemukan apa-apa, dan berpikir, ya sudahlah—pertama kali, kami akan menginap bertiga saja.”

Waktunya sungguh buruk. Kalau dipikir-pikir lagi, agak lucu juga kita berdua pergi minum-minum terpisah di malam yang sama. Mereka tidak bohong. Rasanya tidak seperti itu.

“Baiklah. Aku mengerti. Tapi lain kali, sebaiknya kalian mengundangku,” kataku sambil menunjuk mereka.

“Tentu saja!” Daena menyeringai, menepuk tanganku dengan keras.

Entah kenapa, kami semua tertawa terbahak-bahak. Aku, Daena, Izumo, Mithra—tawa terbahak-bahak seperti longsoran salju, menghancurkan kecanggungan yang menggantung di antara kami.

“Oke, oke, sudah cukup,” kata Abelia, sambil berjalan kembali. “Sebaiknya kita pulang bersama. Jadi, Daena—apa sebenarnya yang ingin kalian bicarakan bertiga? Kalau memang ada alasan yang kuat, aku mungkin bisa membantumu dengan istrimu. Katakan saja, ‘Abelia bersama kita semalaman dan aku bisa menjamin aku hanya minum-minum dengan teman-temanku.'”

Ia mendesah lagi dan sekali lagi, dengan lembut menarik lenganku untuk menuntunku. Masih memperhatikan semua orang—bahkan sambil menguliahi mereka.

“Bukan begitu!” gerutu Daena. “Kita nggak butuh alibi. Kita cuma minum-minum doang. Lihat—aku bahkan nggak pulang telat!”

Oke, adil.

Hari sudah larut, tapi belum sepenuhnya larut seperti “matahari terbit dan malu”. Namun, jika istrinya tipe yang selalu mengawasi dengan ketat, ia jelas berada di posisi yang sulit.

“Kau tadi bilang sesuatu tentang ‘membawa seseorang pulang’, kan, Izumo?” tanya Abelia, suaranya terdengar manis dan sangat santai.

Dia nggak pernah melewatkan apa pun. Serius… itu baru namanya wanita.

“Tidak ingat,” jawab Izumo cepat, menirukan rutinitas klasik “siapa, aku?”

“Mmm-hmm. Baiklah, aku akan berpura-pura tidak mendengarnya kalau kau memberiku sesuatu yang berharga. Jadi, apa sebenarnya yang kalian bicarakan? Sementara ‘gadis-gadis manis’ itu menuangkan minuman kalian?”

“Kurasa aku bisa merasakan tatapannya langsung ke dalam jiwaku,” gumam Mithra sambil tersenyum kecut. “Tapi sejujurnya… itu agak serius.”

Rupanya, senyumnya itu punya penggemar. Beberapa gadis justru menyukai tipe yang lembut dan tenang.

“Mithra benar,” kata Daena, akhirnya menjadi lebih serius. “Yang kita bicarakan adalah… apakah boleh membiarkan liburan musim panas berakhir seperti ini.”

“Apa maksudmu?” tanya Abelia sambil mengerutkan kening.

Daena menatap langit malam, lalu mengembuskan napas dan berbicara perlahan. “Kalian juga merasakannya, kan? Apa yang terjadi di tepi danau itu. Bagaimana kita hancur.”

Jantungku berdebar kencang.

Kau bajingan…

Itulah yang selama ini susah payah kukatakan. Persis seperti yang kutahan bersama Abelia selama ini.

“Setelah sekian lama Sensei melatih kita—Jangan pernah lengah.” Selalu berikan yang terbaik ,” gumam Daena, suaranya berat karena penyesalan.

Izumo melanjutkan. “Meski begitu, kami tetap ceroboh. Perburuan berjalan terlalu lancar, dan kami lengah. Saat bertemu Naga Kecil itu, kami panik. Kami membuang semua akal sehat kami.”

“Kalau Eris-san tidak ada di sana…” Mithra melanjutkan dengan suara rendah, “kita semua pasti sudah mati. Kita semua.”

Daena, Izumo, dan Mithra baru saja mengatakan apa yang ada dalam hati kita masing-masing.

“Kalau kita menang di festival, tentu saja orang-orang akan bersorak,” kata Daena. “Tapi bisakah kita benar-benar bilang kita sudah bangkit kembali? Atau kita hanya menutupi kekalahan itu dengan kegaduhan?”

“Kita tidak bisa membiarkannya seperti ini,” Izumo menambahkan, sekarang lebih pelan.

“Meskipun kita tidak tahu pasti apakah kita bisa menang jika kita tetap tenang,” kata Mithra, senyumnya kini hilang sepenuhnya, “sebagai murid Raidou-sensei, cara kita kalah hari itu… adalah cara terburuk yang mungkin terjadi.”

Ya. Ya! Itu dia. Itulah yang ingin kukatakan.

Di sinilah saya, khawatir kami harus membujuk mereka. Ternyata kami tidak perlu melakukannya. Semua orang merasakan hal yang sama selama ini.

“Jadi,” tanya Abelia, matanya menyipit saat menatap mereka bertiga, “kalian ingin bertanding ulang dengan Lesser Dragon itu?”

Mereka tak ragu. Mereka mengangguk kuat—seolah tak ada jawaban lain.

“Ya!” seru Daena. “Jin, Abelia—kalian berdua juga merasakan hal yang sama, kan? Ayo kita lakukan. Kita akhiri musim panas ini dengan benar. Kita bunuh makhluk itu.”

Bukan lagi sekadar kuliah. Kami bukan lagi teman sekelas yang berbagi rahasia dan bertukar kiat latihan.

Kami adalah satu tim.

Saya akhirnya menyadarinya.

“Daena,” aku memulai, suaraku menegang. “Sebenarnya, Abelia dan aku hanya—”

“Berburu itu bagus,” sela dia tajam. “Tapi apakah kamu tahu di manamenemukannya ?”

Aku mengerjap. Dia benar; itulah inti masalahnya. Kami punya dorongan, amarah, dan tekad. Tapi semua itu tak berarti apa-apa jika kami tak tahu harus ke mana. Mereka sudah membicarakan ini—mungkin Izumo sudah menemukan solusinya?

“Ah.”

Ketiganya membeku, terdiam pada saat yang sama.

Ya, itulah yang kupikirkan.

Orang-orang ini persis berada di posisiku beberapa waktu lalu. Saking fokusnya mengalahkan Lesser Dragon, mereka sampai lupa bagian paling dasar: Di mana sih letaknya?

Jika benda itu hanya terlihat jauh dari kota, mustahil kita bisa mencapainya tepat waktu.

Mustahil kami bisa melacaknya, melawannya, dan kembali sebelum musim panas berakhir. Kesadaran itu menghantam ulu hati.

“Jadi, kita bahkan tidak bisa mencoba, begitu maksudmu?” tanya Abelia. Ia mendesah, tapi tak ada desahan yang berarti.

Jauh di lubuk hatinya, ia juga senang. Ketiganya mungkin gegabah, tapi mereka tetap menginginkan hal yang sama seperti kami.

Memang, rencananya tidak matang. Tapi kami punya niat dan tekad. Itu berarti. Lagipula, kami masih mahasiswa—bersandar pada guru adalah bagian dari kesepakatan. Itu tidak salah.

Tetap saja… kalau kita bisa merahasiakan hal ini dari Shiki dan membiarkan Eris menanganinya, itu akan ideal.

“Apa lagi sekarang?” gumam Daena sambil mengusap tengkuknya. “Kita benar-benar nggak tahu di mana benda itu.”

“Tepat sekali,” Abelia menegaskan. “Tapi kebetulan kita punya sekutu yang sangat bisa diandalkan saat hal seperti ini terjadi. Kau tahu siapa yang kumaksud, kan?”

“Raidou-sensei!” kata Izumo, nama itu terucap dari mulutnya seperti refleks.

“Benar,” Abelia mengangguk. “Tapi kita mulai dari Eris-san. Lalu kita ke Sensei. Lalu, kalau memang terpaksa, kita ke Shiki-san. Urutannya begitu. Mengerti?”

“…

“Hah?” dia berkedip, bingung.

Saat itu, kami berempat—Daena, Izumo, Mithra, dan aku—saling bertukar pandang. Diam namun seirama. Kami semua memikirkan hal yang sama.

Urutan itu benar-benar terbalik.

Kalau kami harus bicara dengan seseorang dulu, pilihannya pasti Shiki. Dia jauh lebih mudah didekati daripada Sensei. Sial, kami lebih suka bicara dengan siapa pun, kecuali Sensei, dulu.

Sayangnya, melihat dari mata Abelia yang berapi-api, ini tak bisa diganggu gugat. Ia akan mewujudkannya dengan caranya sendiri, apa pun yang terjadi.

“Begitu Shifu dan Yuno kembali,” katanya, sudah mengambil alih mode komando, “semua orang harus siap bergerak. Besok, kita mulai dengan bertanya pada Eris-san. Mengerti?”

Tidak ada yang berkata, Bagaimana dengan pendapat Shifu dan Yuno??

Kami tidak perlu bertanya.

Kita semua tahu persis apa yang akan dikatakan mereka berdua.

Dengan Abelia memimpin, kami semua mengangguk—tegas, seirama, dan tanpa sepatah kata pun protes.

※※※

 

Aku sudah sangat yakin ini akan sampai ke Raidou-sensei sampai-sampai aku sudah bersiap untuk kuliahnya. Jadi, ketika Eris mengiyakan tanpa berkedip, bahwa itu tidak akan merepotkan, aku benar-benar terkejut. Bukannya aku mau mengeluh.

Abelia tampak sama terkejutnya—dan lega karena kami tidak perlu mengganggu Shiki.

Eris tidak main-main soal “tidak masalah.” Menjelang makan siang keesokan harinya, ia sudah menemukan Naga Kecil. Yang ia umumkan kepada kami dengan santai seolah-olah ia baru saja membeli sesuatu di pasar.

Tentu saja, kami semua tercengang. Tapi dia tidak berhenti di situ.

“Aku akan mengirimmu ke sana setelah Shifu dan Yuno kembali,” tambahnya. “Sebaiknya selesaikan perjalanannya.”

Dia mengatakannya dengan senyum miring, hampir nakal. Jujur saja—aku hampir jatuh cinta padanya saat itu. Aqua, yang praktis tak pernah meninggalkannya, mendengar percakapan itu. Tapi ketika dia tahu apa yang sedang kami rencanakan, dia hanya melirik kami dan membiarkannya begitu saja. Mungkin dia mengerti apa artinya ini bagi kami.

Semua orang di Kuzunoha—Sensei dan juga staf lainnya—sungguh keren. Kuat, tajam, dan tenang. Pantas saja kami mengagumi mereka.

Sehari setelahnya, para saudari Rembrandt kembali ke Rotsgard. Segalanya berjalan lebih cepat dari yang kami harapkan.

Begitu dia melangkah melewati gerbang, Shifu mengumumkan, “Kita kembali. Nah, kapan kita akan memburu kadal itu?”

Yuno berdiri di sampingnya, hampir bergetar karena antisipasi. Ya. Tak diragukan lagi—mereka juga bagian dari ini.

Bahkan selama masa istirahat mereka di Tsige, mereka tidak bermalas-malasan. Keduanya terus berlatih dan bahkan menjelajah ke Wasteland sebentar. Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan dengan mudah. ​​Mereka mungkin bahkan lebih kuat dari yang kukira.

Bagus. Kita butuh kekuatan itu.