Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 8.5 Chapter 2

Bab 2

 

Pohon -pohon berdaun lebar menjulang tinggi ke langit, kanopi tebalnya terjalin membentuk mosaik hijau. Hutan itu telah lama tumbuh melampaui masa pertumbuhannya, menyebar luas dan lebat dengan semak-semak yang teduh.

Ada sesuatu di sini.

Salah satu pria itu tiba-tiba berhenti, instingnya yang tajam bak habis bertempur meneriakkan peringatan diam-diam. Sebuah kehadiran. Bukan penglihatan atau suara yang memberitahunya, melainkan sesuatu yang lebih dalam. Sebuah firasat.

Demiplane mengalami perkembangan pesat, kota semakin meluas ke luar dari rumah Makoto Misumi. Di tepi hutan di belakang rumahnya, sekelompok orc dataran tinggi ditugaskan untuk merintis eksplorasi—memetakan, mengumpulkan bahan bangunan, dan mempersiapkan lahan.

Prajurit yang berhenti itu adalah bagian dari barisan depan mereka.

Yang lain juga merasakannya, meskipun tidak setajam dirinya. Kegelisahan di udara sudah cukup. Beberapa prajurit melambat, lalu berhenti total saat mereka membentuk perimeter longgar dengan ketenangan terlatih layaknya petarung berpengalaman.

“Ada sesuatu di luar sana.”

“Ya. Belum bisa memastikannya, tapi… rasanya tidak seperti binatang biasa.”

“Binatang buas biasa di sini sering kali monster kelas sihir. Apa pun itu, tetaplah waspada. Ayo bergerak.”

“Mengerti.”

Kelompok itu melanjutkan langkah mereka yang lambat, langkah mereka kini hati-hati, setiap langkah kaki mereka terencana. Formasi mereka mengikuti medan, mata mereka mengamati, telinga mereka tertuju pada setiap gemerisik dan derit.

Mereka mengumpulkan sampel flora, menebang pohon-pohon yang ditandai, dan berburu dengan efisiensi yang terlatih. Sebagian besar Demiplane masih menyimpan rahasia. Setiap ekspedisi mengungkap spesies baru, fitur medan baru, dan ancaman baru. Dengan setiap penemuan, mereka mengungkap lebih banyak hal yang tidak diketahui.

Pekerjaan itu berbahaya. Melelahkan, tanpa henti.

Mereka yang terpilih bukanlah orang biasa. Masing-masing memiliki kebanggaan yang besar terhadap peran mereka, sebuah tugas suci untuk menaklukkan perbatasan ini. Kekuatan, disiplin, dan tekad mereka tak perlu diragukan lagi.

Namun, inilah Demiplane—sebuah dunia tempat ingatan dan pengetahuan dari realitas lain meresap ke dalam struktur daratan. Di sanalah ingatan Makoto yang terfragmentasi tentang Bumi dapat terwujud sebagai fenomena nyata. Mereka yang memiliki akses ke pengetahuannya dapat bersiap, sampai batas tertentu. Namun, persiapan bukanlah jaminan.

Pada hari ini, Agarest—prajurit orc dataran tinggi yang pertama kali merasakan anomali tersebut—akan mempelajari kebenaran itu dengan cara yang sulit.

Terdengar bunyi gedebuk yang berat dan tumpul. Agarest berbalik tajam, cengkeramannya pada senjatanya semakin erat.

Napasnya tercekat di tenggorokannya.

“—!”

Salah satu rekannya—mereka baru saja berbincang, meneguhkan tekad mereka untuk tetap waspada—terbaring lemas di lantai hutan.

Udara yang tenang berubah. Semilir angin menerpa pipi Agarest.

Ia masih bisa merasakan kehadirannya—samar, tak menentu, seperti bayangan yang berlama-lama di luar jangkauan penglihatannya. Namun, apa pun itu… ia telah melewati tahap pengamatan. Ia telah mulai bertindak.

“Kita diserang! Bersiaplah—!” Peringatannya terpotong oleh dengungan tumpul dan bergetar yang berdesir di udara.

Ia berputar ke arah sumber suara. Batang pohon tebal di dekatnya bergetar. Kulit kayu terkelupas dari permukaannya saat getaran hebat menjalar ke seluruh hutan. Mata tajam Agarest mengamati permukaan—dan menemukannya.

Bekas cakaran.

Dalam. Bersih. Brutal.

Lebih dari segalanya, cepat.

Begitu cepatnya, ia tak melihatnya. Tak mendengarnya. Tak ada jejak apa pun selain goresan-goresan ganas di kulit kayu.

Kata-kata itu tercekat di tenggorokannya, bukan karena getaran pohon. Bukan—alasannya jauh lebih suram. Saat Agarest mencoba membunyikan peringatan, semua rekannya sudah tumbang, kesadaran mereka lenyap seketika.

Para Orc dataran tinggi ini adalah prajurit elit. Ditempa di Tanah Terlantar di Ujung Dunia. Mereka telah melawan suku-suku yang tak terhitung jumlahnya, bertahan dari unsur-unsur brutal, dan selamat dari cobaan yang akan menghancurkan manusia yang lebih lemah.

Namun kini, satu demi satu, mereka runtuh—cepat dan senyap, bagaikan lilin yang padam dalam gelap. Dari bunyi gedebuk pertama hingga saat Agarest mulai berteriak, hanya beberapa detik berlalu.

Dia bahkan belum menyelesaikan kalimatnya… dan mereka sudah pergi. Dibunuh? Tak sadarkan diri? Dia tak tahu. Tapi mereka sudah tumbang. Itu sudah jelas.

Hanya dia yang tetap berdiri dan tak terluka. Namun… itu sama tak berartinya dengan menghancurkan. Bagi unit seperti mereka, satu petarung yang berdiri sementara yang lain terbantai, dari segala ukuran, adalah kehancuran total.

Sebagai prajurit dan komandan, Agarest telah dikalahkan sepenuhnya.

“Bekas cakar ini… Serigala? Tidak! Serigala yang pernah kita lihat sebelumnya tidak mungkin…” Suaranya melemah, ditelan pepohonan dan ketegangan yang meningkat yang mencekik udara di sekitarnya.

Para prajurit yang dipilih untuk ekspedisi ini bukan sekadar terampil. Mereka diajari. Dicerahkan oleh Makoto sendiri. Mereka tidak sekadar mempelajari ingatannya atau menyerap ajarannya—mereka menerima kata-katanya secara langsung, diturunkan dari orang yang membentuk dunia ini.

Berbicara langsung dengan guru mereka, menyampaikan keinginannya ke tempat yang tidak diketahui—itu pun menjadi sumber kebanggaan bagi mereka.

Kini, di momen yang mencekam ini, Agarest teringat peringatan Makoto yang disampaikan dengan keseriusan yang tak biasa.

Dua nama. Dua makhluk.

Ancaman terbesar ada di hutan ini.

“Serigala.”

“Dan beruang.”

Kedua makhluk itu dikenal kuat—tetapi ketika berhadapan dengan serigala, peringatannya sudah jelas: Hindari serangan dengan cara apa pun. Jika ditemui, segera mundur.

“Jika memungkinkan, jangan melawan mereka sama sekali.”

Dari cara dia mengatakannya, setiap prajurit di unit itu mengerti—binatang-binatang ini berarti sesuatu baginya. Sesuatu yang pribadi. Maka mereka bersumpah, apa pun situasinya, mereka tidak akan pernah mengangkat senjata melawan mereka.

Agarest pernah melihatnya sekali—selama misi pengintaian, jauh di dalam jantung hutan. Sekilas makhluk yang sesuai dengan deskripsinya. Ia mematuhi perintah, mundur diam-diam, dan melaporkan apa yang dilihatnya.

Benda ini sekarang…

Ini tidak sama.

Yang itu… apa benar-benar serigala? Atau cuma anjing liar? Tuan Muda bahkan terkekeh dan bilang mungkin cuma anjing liar. Tapi ini… kalau memang ini yang dia maksud dengan “serigala”…Jantung Agarest berdebar kencang di dadanya.

Rasa malu membuncah seperti empedu. Di suatu tempat di sepanjang jalan, ia membiarkan dirinya percaya bahwa selama ia mengikuti perintah Makoto, ia akan aman.

Kini ia mengerti. Sumpah itu—untuk tidak menyentuh mereka—bukanlah sebuah strategi. Itu adalah perisai. Sebuah peringatan. Karena musuh ini… berada di level yang berbeda.

“Haaah.” Napas yang dihembuskannya pelan dan hati-hati.

Agarest bukanlah seorang pemula. Genggamannya pada gagang tombaknya semakin erat saat ia melangkah maju, bahunya yang lebar terangkat penuh tekad.

Sekalipun aku kalah… sekalipun aku tidak punya peluang—aku akan terkutuk jika aku kalah tanpa mendaratkan pukulan.

Ia membetulkan posisinya, otot-ototnya menegang seperti pegas, siap menyerang. Dan kemudian, tibalah saatnya.

Raungan. Tidak—raungan.

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa-“oooooooooooo!!! ”

“?!”

Suara itu menghantamnya bagai palu di dadanya.

Seluruh tubuh Agarest kejang-kejang, seolah disambar petir. Getaran menjalar di tulang punggungnya, mengunci sendi-sendinya, dan membuatnya sulit bernapas. Matanya melebar, penglihatannya sesaat meredup di bawah tekanan teriakan itu.

Niat membunuh datang berikutnya.

Tak hanya darah yang membeku—tapi juga jiwa yang hancur. Kekuatan yang dahsyat, bagaikan cakar yang mencengkeram jantungnya.

Itu bukan sekadar lolongan… Apa itu semacam auman? Kupikir serigala hanyalah makhluk ajaib—ancaman yang lebih ringan. Tapi ini… ini lebih parah daripada auman naga mana pun yang pernah kudengar!

Namun, terlepas dari semuanya, pendiriannya tidak pernah goyah.

Meski begitu, lolongan serigala itu mengunci tubuhnya di tempat dan merampas kendali apa pun yang ia pikir ia miliki. Ia tak bisa bergerak. Bahkan tak bisa bernapas dengan benar.

Suaranya tak hanya keras—ia menghancurkannya. Rasanya seperti merobek semangat juang dari lubuk hatinya dan menyebarkannya ke hutan.

Kemudian, untuk pertama kalinya, dia melihat sumber niat membunuh yang ditujukan padanya.

Seekor serigala—mirip anjing, tapi jelas lebih dari itu. Ia membawa semacam kehadiran yang belum pernah dirasakan Agarest sebelumnya. Mata tajam. Taring panjang. Cakar berat. Dan bulu yang tampak bersih dan terawat, hampir tidak alami. Ia tidak melihatnya dengan jelas, tapi ia tidak perlu melihatnya. Nalurinya menangkap segalanya.

Aku akan mati.

Perbedaan kekuatannya jelas. Ia adalah mangsa, dan makhluk di depannya adalah predator. Namun, pikiran itu tidak bertahan lama.

Tidak. Aku tidak akan mati di sini. Aku tidak bisa. Aku harus bertahan hidup—apa pun yang terjadi.

Rasa takut mencoba menjatuhkannya, tetapi sesuatu yang lebih kuat mendorongnya kembali. Pikirannya berpacu mengingat semua yang telah dialaminya—hidup di Wasteland, pertempuran yang telah ia hadapi, waktunya di Demiplane. Ia ingat apa artinya berjuang, mengapa ia masih berdiri.

Dia menggertakkan giginya dan berteriak.

“Haaah!!!”

Mengerahkan seluruh tenaganya, ia mematahkan tekanan yang menahannya. Ia tak ingat pernah merasakan tubuhnya seberat ini, tetapi ia memaksanya bergerak. Ia melangkah maju, berdiri di antara mereka yang jatuh dan apa pun yang masih mengawasi. Genggamannya pada tombaknya semakin erat. Ia siap. Jika ia akan jatuh, itu tak akan terjadi tanpa perlawanan.

Lalu, sebuah suara bergema di kepalanya. Rendah dan tenang, namun tegas.

“Kau seorang pejuang. Kalau kau tidak berencana menguasai hutan ini, aku akan mengabaikannya sekali saja. Pergilah.”

Agarest membeku.

“Siapa di sana?!” teriaknya sambil menoleh ke segala arah—tapi tidak ada seorang pun yang menjawab.

Suara itu lenyap. Dan bersamanya, niat membunuh pun sirna. Hutan kembali damai; angin berdesir di antara pucuk-pucuk pohon. Di suatu tempat, seekor burung berkicau.

“Dia melepaskanku,” gumam Agarest.

Kata-kata itu terasa aneh keluar dari mulutnya. Namun, seiring maknanya meresap, ketegangan di tubuhnya pun mereda.

Agarest terhuyung mundur, kedua kakinya lemas.

Dia tidak jatuh jauh.

Sesuatu menangkapnya—sesuatu yang besar, lembut, dan luar biasa hangat. Dinding bulu tebal menyelimuti punggungnya, teksturnya begitu mewah dan mewah sehingga untuk sesaat, membuatnya lupa di mana ia berada.

Apa-?!

Dia menelan ludah dan menoleh, mencoba memahami apa yang baru saja menyentuhnya.

Ia terlalu fokus pada serigala itu, yang kehadirannya yang luar biasa telah menuntut segalanya—fokusnya, ketakutannya, instingnya. Karena itu, ia tidak menyadari kehadiran kedua yang merayap di belakangnya.

Kini, berdiri di atasnya, adalah makhluk yang bahkan lebih besar dari Agarest sendiri—bukan prestasi kecil saat ia masih menjadi orc dataran tinggi.

Makhluk itu menjulang tinggi di atasnya, diselimuti bulu hitam pekat dari ujung kepala hingga ujung kaki. Matanya yang bulat nyaris… imut, dan tak ada jejak niat membunuh dalam ekspresinya. Ia berdiri dengan dua kaki, satu kaki besarnya bersandar santai di batang pohon, kaki lainnya menggantung bebas di sampingnya.

Kelihatannya belum siap menyerang.

Agarest masih tak bisa bergerak. Seluruh tubuhnya menegang, terkunci oleh tekanan yang sama seperti saat menghadapi serigala. Ia belum mengerti perasaan apa ini, tetapi jauh di lubuk hatinya, ia sudah tahu.

Itu adalah ketakutan.

Bukan ketakutan abstrak yang lahir dari perbedaan yang begitu besar, seperti ketika berdiri di hadapan Makoto atau para pengikutnya. Ini sesuatu yang jauh lebih nyata—ketakutan yang berakar pada pengetahuan bahwa ia bisa mati di sini. Bahwa ia akan mati jika terjadi kesalahan sekecil apa pun.

Seekor beruang?

Peringatan Tuan Muda bergema kembali padanya: “Mereka sangat kuat, jadi berhati-hatilah, oke?”

Makhluk raksasa itu perlahan mengangkat lengannya yang bebas. Ia masih tidak menunjukkan permusuhan, tapi itu tidak masalah.

Naluri Agarest berteriak padanya.

Ini keterlaluan. Serigala, beruang—makhluk apa ini? Bertemu keduanya sekaligus—apakah ini semacam kutukan? Apakah kemalangan Tuan Muda menular padanya?

“Ah— Aaaaahhhhh!!!”

Tubuhnya bergerak sebelum pikirannya sempat memerintahkannya.

Tak ada ruang untuk menggunakan tombaknya—terlalu dekat. Jadi, ia menerjang ke depan dan melancarkan serangan bahu, menghantam beruang itu dengan sekuat tenaga, termasuk seluruh baju zirahnya.

Beruang itu bahkan tidak mencoba menghindar.

Pukulannya mendarat dengan bersih. Bahunya terbenam dalam bulu tebal dan ototnya yang besar. Dan begitulah.

Beruang itu tak gentar. Tak bergerak sedikit pun. Rasanya seperti menerjang gunung.

Sensasi mengerikan menekan melalui baju zirah di bahu Agarest.

Betul sekali… Saya pernah diberi tahu ini sebelumnya. Beruang ditutupi lapisan lemak tebal, meskipun Anda tidak akan pernah tahu hanya dengan melihatnya. Serangan biasa tidak banyak berpengaruh kecuali mereka cukup kuat untuk menerobos. Jadi kenapa saya baru saja…

Suara dentuman keras membuyarkan lamunannya saat ia terlempar ke belakang.

Ketika Agarest mendongak lagi, mencoba menenangkan diri, ia melihatnya—kaki kanan beruang yang besar itu terayun ke bawah dalam satu gerakan yang halus dan mudah.

Tidak ada waktu untuk menghindar.

Pukulan itu mendarat dengan dampak yang memuakkan, dan rasa sakit menjalar dari dada hingga ke perutnya. Rasanya seperti tubuhnya terbelah dua.

Lalu—nihil. Penglihatannya menggelap, dan kesadarannya pun lenyap saat itu juga. Namun kenyataannya, tubuhnya tetap utuh.

Ada darah, ya—banyak sekali—tapi tidak ada luka yang mematikan. Tombaknya, yang secara naluriah terangkat tepat sebelum terkena, telah hancur berkeping-keping. Senjata yang patah itu telah menyerap cukup banyak pukulan sehingga ia tidak langsung terbunuh.

Meski begitu, rasa takut yang luar biasa telah menipu indra Agarest. Pikirannya telah membesar-besarkan kekuatan serangan itu. Baginya, saat itu, rasanya seperti kematian.

Beruang itu mengulurkan tangannya, mencengkeram salah satu kaki orc dataran tinggi yang tak sadarkan diri, lalu mulai menyeretnya ke kedalaman hutan.

“Cukup jauh, anak muda.”

Suara serigala—suara yang sama yang didengar Agarest sebelumnya—bergema jelas melalui pepohonan.

Beruang itu berhenti dan mendongak, mengamati sekelilingnya dengan gerakan yang lambat dan hati-hati.

“Dia sudah mendapat izinku untuk hidup. Kau tak akan menyentuhnya.”

Beruang itu tidak menanggapi.

“Kalau ada waktu berikutnya, aku nggak akan melarangmu. Lakukan saja sesukamu. Tapi tidak kali ini. Kamu nggak akan membuatku mengingkari janjiku… kan?”

Namun, beruang itu tidak mengatakan apa pun.

Ia tampak tidak senang. Malah, ia tampak enggan—seolah-olah ia menahan diri hanya karena terpaksa.

Ia patuh.

Dengan keengganan yang jelas, beruang itu melepaskan kaki Agarest dan berbalik, menghilang ke dalam hutan yang lebih dalam.

Pada saat yang sama, serigala itu pun menghilang. Tak satu pun dari mereka berniat mengobati luka Agarest.

Mungkin mereka tahu bantuan akan datang. Mungkin mereka merasakan bahwa para prajurit lain, yang perlahan sadar kembali di dekatnya, akan merawatnya.

Kemudian pada hari itu, ketika tim Agarest tertatih-tatih kembali dari hutan, babak belur dan hampir tidak bisa berdiri, laporan mereka hanya mengatakan satu hal:

“Bertemu serigala dan beruang.”

※※※

 

Membaca koran setiap malam mulai membuatku lelah.

Awalnya saya tidak terbiasa menulis akademis, jadi hanya membaca setiap halaman sambil benar-benar memahami isinya membutuhkan usaha lebih dari yang saya akui. Kontennya menarik, tidak diragukan lagi, tetapi tidak semuanya berhubungan langsung dengan tujuan saya yang sebenarnya: meningkatkan produksi mana. Beberapa isinya melenceng ke area yang sama sekali berbeda, dan membuat saya pusing.

Saya pikir sudah waktunya untuk duduk dan menyelesaikan masalah.

Di dunia ini, mana umumnya dianggap sebagai biaya untuk menggunakan sihir. Dalam keadaan normal, mana tidak bisa dilihat atau disentuh, tetapi dibutuhkan untuk merapal mantra, seperti membayar biaya. Kurasa itu membuatnya seperti mata uang. Namun, karena sebagian besar pulih setelah tidur semalaman, analoginya kurang tepat.

Mana konon katanya tak kasat mata dan tak berwujud, tapi aku sudah tahu dari pengalaman bahwa ketika seseorang menggunakan mana dalam jumlah besar sekaligus—misalnya, saat mantra yang sangat kuat—mana itu bisa berubah warna dan terlihat. Bukan berarti kita bisa tahu berapa total mana yang dimiliki seseorang. Hanya saja, kita bisa melihat jumlah mana yang sedang mereka gunakan.

Namun, faktanya tetap saja; Anda bisa melihatnya.

Makalah ini mengklaim bahwa ketika seseorang mengeluarkan sejumlah besar mana dari waktu ke waktu, efek sekunder yang samar terjadi: Sebuah penghalang lunak terbentuk dari mana yang berwarna.

Penulis menyebutnya “penghalang”, tetapi kekuatannya sangat rendah. Lebih lemah daripada mantra pertahanan paling dasar, sama sekali tidak praktis. Dalam pertarungan sungguhan, penyihir waras mana pun tidak akan bergantung pada sesuatu yang begitu rapuh. Jika kau menggunakan sesuatu yang cukup besar untuk menghasilkan mana sebanyak itu, kau akan membawa penghalangmu sendiri—atau sudah menyiapkannya.

Penulis tidak peduli tentang itu.

Yang penting baginya adalah kenyataan bahwa Anda bisamenyentuhnya .

Meski hampir tak ada, meski tak melakukan apa pun untuk melindungimu, penghalang mana yang lemah itu memiliki wujud fisik.

Itu berarti mana bisa, dalam kondisi yang tepat, terlihat dan nyata.

Itulah inti teori mereka: Semakin banyak mana yang dilepaskan, semakin padat jadinya. Mereka percaya bahwa jika kita terus mendorong gagasan itu lebih jauh… pada akhirnya akan mengarah pada perwujudan.

Tentu saja, bagian “menyentuh” ​​itu sulit dibuktikan. Penulis mengakui bahwa tanpa bantuan seorang penyihir yang sangat terampil, hampir mustahil untuk melacak apa yang sebenarnya terjadi.

Dia sendiri juga bukan seorang perapal mantra yang sangat berbakat. Menurut pengakuannya sendiri, dia memiliki mana dan keterampilan yang rata-rata. Jadi, tidak mengherankan jika dia tidak mampu mereproduksi fenomena itu sendiri.

Itulah sebabnya dia mulai meneliti topik kedua secara paralel—cara-cara meningkatkan total keluaran mana mereka. Sebenarnya, makalah ini memuat beberapa teknik untuk mengompresi lebih banyak mana ke dalam mantra. Luto sudah mengajariku beberapa di antaranya, tetapi beberapa lainnya benar-benar baru bagiku.

Sejujurnya, saya bersyukur. Rasanya seperti sesuatu yang benar-benar akan membantu saya melangkah maju.

Menurut Luto, hal semacam ini baru membuahkan hasil setelah latihan jangka panjang, jadi saya belum melihat perubahan nyata. Tapi setidaknya saya tidak membuang-buang waktu.

Tetap saja… dia benar-benar mencoba menghadapi perwujudan mana secara langsung?

Itu saja sudah mengesankan.

Serius—orang macam apa yang melihat konsep seperti itu dan berkata, “Ya, saya akan menemukan jawabannya”?

Fiuh.

Bahkan setelah menetapkan tujuan yang jelas—meningkatkan mantra saya dengan menyalurkan lebih banyak mana ke dalamnya—saya masih belum menemukan metode yang benar-benar berhasil.

Mungkin akan lebih cepat jika fokus menghafal sejumlah mantra baru.

Seperti sihir ofensif tingkat tinggi, atau sesuatu yang seperti itu.

Lagipula, setiap mantra memiliki biaya mana dasar yang sudah tertanam dalam mantranya. Daripada meningkatkan output secara paksa seperti yang kulakukan tadi, mungkin lebih mudah mempelajari mantra yang secara alami menggunakan lebih banyak mana sejak awal.

Itu datang dengan masalahnya sendiri. Jika aku tidak bisa langsung membayangkan mantra yang tepat saat aku membutuhkannya, aku akan sia-sia dalam krisis. Dalam hal itu, mantra andalanku—Barrier dan Bridt—masih yang paling bisa diandalkan. Memang, mantra-mantra itu sepenuhnya otodidak dan kurang terstruktur… dan ya, mantra-mantra itu mungkin tidak akan banyak meningkat kekuatannya mengingat gaya dan afinitasku, tetapi mantra-mantra itu cepat dan familiar.

“Hanya memompa mana saja adalah bagian yang mudah… gumamku dalam hati.

Apakah itu berguna atau tidak, itu soal lain, tapi mungkin tidak ada salahnya mencoba meniru eksperimen dari makalah itu. Salah satu metode latihan yang diberikan Luto menyebutkan “keluaran mana berdurasi panjang”, jadi itu tetap dihitung sebagai latihan.

Tentu saja, kalau aku mulai mengeluarkan mana ke mana-mana di tengah malam, mungkin aku akan membuat orang-orang ketakutan. Jadi aku menyelinap keluar jendela dan pergi keluar.

Hari sudah cukup larut sehingga seluruh permukiman sudah sepi karena tidur. Namun, melakukan hal ini di dekat rumah-rumah akan mengundang masalah.

Aku melihat sekeliling dan memilih satu tempat—hamparan lapangan terbuka yang jauh dari rumah dan desaku. Setelah yakin tak ada orang di dekatku, kubiarkan mana mengalir dari tubuhku, perlahan dan mantap.

Melepaskannya begitu saja terasa mudah, seperti membuka keran. Tanpa usaha, tanpa beban.

Sayangnya, itulah masalahnya—tidak ada hasil apa pun.

Mana sendiri tidak berpengaruh. Kalau aku ingin mengubahnya menjadi sihir, aku harus menariknya kembali ke dalam dan mengaktifkannya dari sana.

Aku sudah menemukan cara untuk mempercepatnya dengan meminjam fokus yang kugunakan saat menarik busurku, menarik mana sekitar kembali ke tubuhku. Tapi itu pun, itu tidak efisien. Malahan, semakin kupikirkan, semakin sia-sia rasanya.

Jika saya hanya akan menariknya kembali, apa gunanya mengirimkannya sejak awal?

Dulu waktu pertama kali tiba di Zetsuya—kota basis di Wasteland—aku membocorkan mana ke mana-mana tanpa menyadarinya. Akhirnya aku memicu semua sensor tempur di tempat itu, membuat seluruh pasukan pertahanan waspada; mereka menyerangku dengan kekuatan penuh sebelum aku sempat menjelaskan diri.

Ya… itu bencana.

Mengingatnya saja membuat mataku sedikit perih.

Ya, jangan kita bahas itu lagi.

Bagaimanapun.

Aku mulai bertanya-tanya—adakah cara untuk menggunakan mana yang kulepaskan tanpa menariknya kembali ke tubuhku? Misalnya, bisakah aku merapal mantra menggunakan mana internal dan eksternalku secara bersamaan? Menggandakan outputnya?

Langkah pertama: lepaskan mana.

Aku menuangkan cukup banyak hingga Draupnir, cincin penyerap mana di jariku, berwarna merah cerah. Ada cukup banyak yang terlihat menggenang di luar tubuhku.

Lalu aku mulai merapal mantra untuk Bridt. Tak ada jalan pintas kali ini. Aku membacanya dengan saksama, menjaga fokusku pada mana eksternal.

Dan—aktifkan.

Sebuah peluru sihir meluncur mulus dari telapak tanganku yang terulur ke udara. Berhasil… tapi seperti biasa, peluru itu menarik mana dari dalam diriku untuk dilemparkan.

Bagaimana kalau aku mencoba mengabaikan mana di dalam diriku sepenuhnya? Seperti, menyingkirkannya dari kesadaranku dan menganggapnya tidak ada?

Tidak, itu tidak realistis. Tidak mungkin bisa begitu saja “mengabaikan” sebagian dirimu seperti itu.

Oke. Bagaimana dengan perasaan yang kurasakan saat kyudo? Sulit dijelaskan, tapi saat aku menarik busur, rasanya seperti batas antara aku dan target menghilang. Seolah kami terhubung oleh ruang di antara kami.

Aku mencobanya lagi, membiarkan manaku mengalir keluar lagi.

Lalu aku sesuaikan persepsiku—mencoba melihat diriku sendiri, mana internalku, mana yang telah kulepaskan, dan segala sesuatu di area sekitar sebagai satu hal yang tunggal dan terpadu…

… dan meneriakkan Bridt lagi.

Hah?

Mungkin hanya imajinasiku, tapi kali ini sepertinya tembakan itu tidak langsung dari telapak tanganku. Sepertinya hanya muncul sedikit di depannya.

Dari mana ia menariknya?

Berengsek.

Aku terlalu fokus pada casting dan melewatkan momen ketika energi itu terhisap. Aku tidak tahu dari mana sumbernya.

Baiklah. Coba sekali lagi.

Kali ini, aku dengan cermat mencatat berapa banyak mana yang telah kulepaskan sebelumnya. Aku mengingat jumlahnya dalam pikiranku, lalu merapal Bridt lagi. Itu dia. Sekali lagi, tembakan itu terbentuk tepat di depan telapak tanganku.

Kali ini, saya yakin.

Mantra itu menarik setidaknya sebagian energinya dari mana yang sudah kudorong keluar tubuhku. Mantra itu tidak sepenuhnya bergantung pada mana eksternal, tetapi fakta bahwa sebagian darinya telah digunakan…

Itu besar sekali.

Tunggu. Jadi, apa sebenarnya maksudnya?

Tidak—ini bukan saatnya merayakan. Aku harus memastikan ini bukan sekadar kebetulan. Aku perlu memastikan ini bisa direproduksi, bahwa ini sesuatu yang bisa kuandalkan.

Malam ini, tujuan saya adalah menguji fenomena ini. Saya ingin mencari tahu apakah menarik mana dari luar tubuh saya dapat memengaruhi efisiensi penggunaannya. Untuk saat ini, saya hanya perlu merapal Bridt berulang kali dan melihat hasilnya.

Teori bisa menunggu. Pertama, uji coba.

Jika berhasil… maka mungkin, pada akhirnya, aku akan mampu menuangkan mana ke dalam mantra baik dari dalam maupun luar tubuhku—kapasitasnya dua kali lipat.

Heh. Ekspresi Luto pasti tak ternilai kalau dia melihat itu.

Aku terus menerus mengeluarkan mana dari tubuhku.

Terfokus.

Pemeran Bridt.

Fokus lagi.

Pilih Bridt yang lain.

Sekali lagi—fokus. Sekali lagi—lempar.

Hah.

Berhenti untuk memfokuskan kembali di antara setiap pengambilan gambar menjadi hal yang menyebalkan.

Saat saya berlatih kyudo, setiap gerakan diakhiri dengan pelepasan yang bersih dan pengaturan ulang postur. Prosesnya lengkap. Masuk akal karena bentuk itu penting. Tapi ini—ini latihan sulap. Tidak perlu mengganggu alurnya setiap saat.

…

Ya, aku akan tetap berkonsentrasi saja.

Selama saya bisa mempertahankan status itu, saya akan terus menembak dari sana. Saya terus-menerus mengarahkan Bridt, berulang kali, tanpa kehilangan fokus. Dan itu mulai membuahkan hasil.

Saya bisa merasakannya; konsumsi mana secara bertahap mulai seimbang.

Jumlah mana yang kusedot dari dalam perlahan berkurang. Aku menggunakan jauh lebih sedikit dari biasanya. Aku bisa merasakan sisanya sedang diisi ulang oleh mana yang sudah kusedot keluar.

Bagus. Aku akan terus berusaha sampai aku bisa mengubah rasionya—bahkan mungkin mencapai keseimbangan sempurna antara mana internal dan eksternal.

Setelah saya bisa melakukannya secara konsisten, langkah berikutnya adalah mengembalikan porsi mana internal ke keluaran tingkat peluru aslinya.

Itu berarti kelebihan mana akan dimasukkan ke dalam mantra. Dan lebih banyak mana berarti satu hal: lebih banyak kekuatan.

Jika aku bisa melakukannya… hasil sihirku bisa jauh melampaui batasnya saat ini.

Saya terus memecat Bridt.

Setiap tembakan membawa saya sedikit lebih dekat ke tujuan—kemajuan yang nyaris tak terlihat, tapi stabil. Dan perasaan itu… Rasanya memuaskan. Anehnya, menenangkan.

Sudah lama sejak terakhir kali saya merasa sefokus ini.

Aku mencondongkan tubuh, memusatkan perhatianku untuk menyeimbangkan mana. Mana dalam dan luar. Keduanya menyatu menjadi satu arus.

Menembak.

Menembak.

Menembak…

Hanya itu yang kulakukan. Tak ada yang lain. Hanya ritme. Hanya pengulangan. Mengukir sensasi itu ke dalam tubuhku, menguncinya dalam memori otot.

Kemudian-

Apa-apaan ini— Cerah?!

Cahaya menyilaukan yang tiba-tiba menusuk mataku. Tiba-tiba menyambar, kilatan tajam yang menyadarkanku dari lamunan.

Kenapa terang benderang sekali? Ini tengah malam. Dari mana datangnya cahaya itu? Dariku… atau dari diriku yang lain?

Tapi hanya ada satu diriku…

Siapakah aku lagi?

“Tuan Muda!!!”

“Tuan Muda!!!”

“?!”

Teriakan itu mengejutkanku seperti cipratan air dingin. Seseorang memanggilku—Tuan Muda ?

Itu… aku? Aku mengerjap keras dan mendongak.

Dua wanita berkimono berdiri di atasku, terengah-engah saat mereka mendekat.

“Aku… penasaran apa yang sedang kau lakukan, dan, yah… huff, huff…” salah satu dari mereka tergagap saat dia mencoba mengatur napas.

“Kamu tidak ada di kamarmu pagi ini, dan ketika kami melihat sekeliling…

Dia tidak menyelesaikan kalimatnya. Aku melihat sekeliling, bingung.

Mengapa mereka ada di sini tengah malam?

Tunggu, sekarang sudah tidak gelap lagi?

Dunia di sekelilingku disinari cahaya abu-abu redup.

“Tuan Muda?” salah satu dari mereka bertanya, terdengar lebih khawatir sekarang.

“Tomoe-san, Tuan Muda bertingkah aneh!”

Aku mendongak ke atas dan melihat bahwa, memang, dunia mulai terang. Fajar mulai merayap di langit timur.

Pagi? Tapi beberapa detik yang lalu, baru tengah malam.

Aku menggelengkan kepala, berusaha mengusir kabut, lalu bangkit dari tanah. Ada yang terasa janggal.

Siapakah mereka?

Tidak, aku mengenal mereka.

Tomoe.

Ya, itu dia. Tomoe.

Dialah naga yang membuat Kontrak denganku. Terobsesi dengan samurai, menyukai drama sejarah, bahkan memiliki katana yang ditempa khusus oleh para kurcaci tua.

Yang satunya lagi adalah Mio.

Laba-laba hitam yang pernah menyerangku di Wasteland. Bencana alam yang dahsyat. Aku cukup yakin dia hampir memakanku hari itu. Tapi entah bagaimana, seperti Tomoe, dia malah membuat Kontrak denganku.

Dia hidup demi makanan. Sedikit tidak waras.

Hmm, sedikit? Benar. Dan aku—

“Ah. Aku Makoto. Makoto Misumi.”

“Hah? Ya, kami tahu.”

“Ya. Anda tuanku. Makoto-sama.”

Benar, langit…

Apa aku benar-benar casting Bridt semalaman? Rasanya baru satu atau dua jam di sini. Tapi ini berarti aku sudah melakukannya tanpa henti selama lebih dari enam jam.

Aku begitu asyiknya sampai-sampai aku kehilangan jejak segalanya… Tidak. Itu tidak normal.

Ingatan dan jati diriku benar-benar tak sinkron. Ada yang salah. Mungkin karena caraku mengatur konsentrasi—bagaimana aku menyatu dengan mana. Seberapa jauh aku telah mendorong hubungan antara tubuhku dan mana yang telah kulepaskan.

Aku salah menilai kedalamannya. Terlalu jauh. Kehilangan perspektif. Lain kali, aku harus lebih berhati-hati. Latihan intensif seharusnya melelahkan—bahkan menyakitkan. Itu wajar saja. Tapi tersesat sampai tak bisa berpikir jernih?

Itu bukan latihan. Itu berbahaya.

Tapi aku menemukan sesuatu. Aku sudah merasakannya. Aku tak boleh membiarkan terobosan itu berlalu begitu saja.

“Tomoe. Mio. Selamat pagi.”

“Selamat pagi, Tuan Muda,” jawab Tomoe sambil membungkuk sopan.

“Selamat pagi, Tuan Muda,” sapa Mio.

Mereka pasti terbangun, bertanya-tanya di mana aku berada, dan bergegas keluar untuk mencariku.

“Terima kasih,” gumamku.

“Hah?”

“Hah?”

“Bukan apa-apa. Ayo kembali,” kataku sambil tersenyum.

Sepanjang malam, ya…

Aku melenturkan tanganku, membuka dan menutupnya, lalu memutar bahuku beberapa kali untuk memeriksa apakah tubuhku mampu bertahan.

Hmm. Aku tidak lelah sama sekali.

Kembali di Jepang, jika saya berlatih terus menerus sampai pagi seperti ini, memaksakan diri untuk pergi ke sekolah keesokan harinya akan menghabiskan seluruh tekad yang saya miliki.

Mungkin dunia ini memang tidak mendorong orang dengan cara yang sama. Secara fisik, saya merasa baik-baik saja. Itu… mungkin malah jadi masalah.

Kalau aku nggak sadar, mungkin aku jadi kelewat puas. Melambat tanpa sadar.

Aku mungkin perlu memikirkan ulang latihanku. Membuatnya cukup keras hingga tubuhku merasakannya—bahkan benar-benar merasakannya.

Membiarkan diriku melunak? Membayangkannya saja membuatku merinding. Aku menggelengkan kepala keras-keras, berusaha menghilangkan rasa dingin yang menjalar di tulang punggungku.

Aku tak mungkin kembali seperti anak kecil dulu. Lemah. Rapuh. Bergantung.

Tidak mungkin.

“Apakah kamu“ Anda yakin baik-baik saja, Tuan Muda?” tanya Tomoe, nadanya tenang namun dibumbui kekhawatiran.

“Tentu saja,” jawabku tanpa ragu.

“Baiklah. Aku percaya kata-katamu. Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang ingin kulaporkan. Sesuatu… agak aneh, sebenarnya.”

“Oh?” Aku mencondongkan tubuh ke depan, penasaran.

Mio langsung menyela, “Tomoe-san! Kau tahu kita tidak melakukan itu sebelum sarapan!”

“Fufu. Ya, ya, aku tahu,” jawab Tomoe. “Ini memang masalah yang menarik, tapi tidak mendesak. Aku akan menyimpan laporannya untuk setelah kita makan, seperti kata Mio.”

“Kalau begitu, aku akan menantikannya,” jawabku.

Aku menoleh ke Mio, senyum tipis tersungging di bibirku. “Jadi… Mio, aku perhatikan akhir-akhir ini kamu jadi suka masak. Jangan bilang—sarapan hari ini hasil karyamu?”

“Y-Ya!” seru Mio, posturnya tegak penuh semangat. “Saya belum sepenuhnya mengambil alih, tapi sekitar setengahnya hari ini milik saya. Sebentar lagi, saya akan menyiapkan semua makanan Anda sendiri, Tuan Muda! Sarapan, makan siang, dan makan malam.”

“Sudah setengahnya, ya? Wah, itu sesuatu yang patut dinantikan.”

“Silakan! Aku janji, ini sepadan dengan antisipasinya!”

Dia juga serius.

Kemampuan memasak Mio meningkat pesat. Melihatnya di dapur, memegang pisau dengan percaya diri dan mengolah bahan-bahan seperti sudah bertahun-tahun, sudah menjadi hal yang biasa.

Aku bisa memasak sedikit sendiri, terutama untuk pekerjaan rumah tangga pada umumnya, tapi jujur ​​saja—dia sudah lebih jago daripada aku. Tak lama kemudian, satu-satunya hal yang bisa kubantu hanyalah persiapan sederhana.

Dan itu baik-baik saja.

Setelah itu terjadi, saya tinggal berganti peran—menjadi orang yang membagikan resep tradisional Jepang atau masakan rumahan modern dari dunia saya. Saya bisa menerimanya.

Untungnya dia berdedikasi seperti ini.

Rupanya, Mio telah menghabiskan banyak waktu bersama para koki top di Tsige, dan hampir memaksa masuk ke dapur mereka untuk belajar sebanyak mungkin.

“Kau tahu, para koki di Tsige sudah sibuk dengan pekerjaan mereka masing-masing, tapi mereka masih meluangkan waktu untuk mengajarimu,” aku mengingatkannya. “Pastikan untuk berterima kasih kepada mereka dengan benar dan jangan sampai melampaui batas.”

“Tentu saja, saya mengerti,” jawabnya sambil mengangguk dengan bangga. “Saya tidak akan pernah melakukan apa pun untuk mempermalukan Anda, Tuan Muda. Lagipula, baru-baru ini saya menemukan seseorang yang sangat terampil, jadi saya tidak sering mengunjungi dapur restoran.”

“Oh, ya?” Aku memiringkan kepala. “Kurasa aku tidak perlu bilang apa-apa kalau begitu. Maaf ya. Jadi, siapa orang yang ‘sangat terampil’ ini?”

“Dia seorang petualang. Bukan koki profesional, tapi dia tahu banyak resep unik. Pengalaman ini cukup mendidik.”

Seorang petualang, ya? Jadi, bukan orang yang berkecimpung di bisnis makanan.

Kalau begitu, mungkin spesialisasinya memasak di luar ruangan? Mungkin seperti hidangan api unggun atau hidangan bertahan hidup. Resep-resep yang memanfaatkan bahan-bahan awetan dengan cerdas…

…

Ah. Sekarang aku membayangkan sesuatu yang lezat.

Oke, aku serius butuh sarapan.

Kalau dipikir-pikir…

Wah. Aku benar-benar kelaparan.

“Ya. Ngomong-ngomong soal makanan bikin aku lapar banget. Ayo kita pulang dan makan. Oh, dan Mio—pastikan untuk berterima kasih pada petualang itu dengan benar.”

“Aku sudah membayarnya di muka, jadi tidak apa-apa. Ayo, ayo, Tuan Muda, ayo cepat!” desaknya dengan antusias.

“Ah, Tuan Muda.” Tomoe mendekat, berbisik di telingaku, “Kalau semangkuk kecil kesemek kemarin muncul lagi, maukah kau berbagi sedikit denganku?”

Tentu saja, Mio berdiri tak jauh dari situ. Ia mendengar setiap kata.

“Tomoe-san! Aku sudah membuat cukup untuk semua orang, jadi bersabarlah dan makanlah porsimu sendiri!”

“Salahmu sendiri, kan, bikin makanan yang luar biasa enaknya!” gerutu Tomoe. “Kamu terus-terusan bikin masakan yang bikin aku langsung ingin minum di pagi hari. Praktis banget, deh, sabotase!”

“Ya, tentu saja! Hari ini aku membuat shiraae dengan kesemek kering.dan hidangan pembuka kesemek berlapis mirin, terima kasih banyak! Tapi aku tidak akan membiarkanmu mengambil bagian Tuan Muda! Kalau kau mau mencuri, ambil saja dari Shiki!”

“Grnnngh…

Dia ada benarnya.

Saya sudah mencoba kedua hidangan itu sebelumnya, dan, ya, keduanya luar biasa.

Shiraae adalah lauk kecil yang sedikit manis menggunakan kesemek kering dan tahu—lembut, menenangkan, jenis rasa yang meninggalkan sisa rasa yang menenangkan.

Soal yang berlapis mirin, aku baru menyadarinya setelah Mio menyebutkannya tadi, tapi teksturnya agak berbeda karena dia sudah menguleni kesemeknya sedikit sebelumnya. Hasilnya, buahnya jadi lebih lembut. Lalu, dia siramkan sedikit saus mirin yang, meskipun sederhana, punya rasa yang dalam dan lembut, cocok sekali dengan alkohol.

Ngomong-ngomong, alasan dia menyebutnya “mirip mirin” adalah karena mirin asli belum sepenuhnya direplikasi di dunia ini. Namun, sejak Tomoe mencicipi hidangan itu, ia tiba-tiba bersemangat untuk menciptakan kembali mirin asli. Dengan keseriusannya, saya tidak akan terkejut jika ia berhasil menghilangkan label “mirip” dalam waktu dekat.

Tapi, keduanya… untuk sarapan?

Tidak heran Tomoe sudah bermimpi tentang minuman keras.

Tomoe jarang mabuk, tapi begitu mulai, dia langsung mabuk berat. Tahu-tahu, para kurcaci dan manusia kadal akan berkumpul, dan pestanya akan meriah. Dari luar, acaranya tampak seperti semacam festival, dan itu bukan hanya sekali atau dua kali. Acaranya malah menimbulkan lebih banyak masalah daripada yang ingin kuakui.

Saya harus memastikan dia meminumnya hanya satu atau dua teguk saja.

“Tomoe,” kataku, memberinya tatapan tajam saat kami berjalan, “Aku tahu kedengarannya kasar, tapi itusarapan . Jangan minum terlalu banyak—itu bisa mengganggu pekerjaanmu.”

“Aku akan mengendalikannya…” jawabnya sambil mendesah, melipat tangannya di belakang punggung. “Tapi kau harus tahu, hidangan itu sangat cocok dipadukan dengan minuman keras.”

“Ya. Aku mengerti. Shiraae dengan kesemek kering itu benar-benar mengena di hatiku. Kamu suka kesemek dari Demiplane, kan?”

Tomoe mengangguk penuh pertimbangan, tatapannya menengadah ke atas dengan kekaguman yang tenang. “Sejujurnya, aku belum pernah menemukan yang seperti itu di luar Demiplane. Aku bahkan pernah berpikir untuk mencicipi kesemek dari berbagai negeri suatu hari nanti, hanya untuk membandingkan. Dan hari ini… kedua hidangan itu ada di atas meja. Tapi aku tidak bisa mengambil porsi Shiki… Hmm…

Dia benar-benar tampak sedang mempertimbangkan pilihannya. Dan bukan bercanda—dia benar-benar mempertimbangkan untuk mencuri dari orang lain.

Maksudku, itu hanya lauk pauk kecil—tidak mewah—tapi porsinya terbatas, jadi aku tidak bisa menyalahkannya kalau tergoda.

Mio, yang mendengarkan sambil menyilangkan tangan dan kerutan di bibirnya, akhirnya tersentak.

“Tomoe-san,” ia memperingatkan, matanya menyipit. “Kalau kau kelewat batas, aku akan mulai menyingkirkan kesemek dari meja makan. Kecuali untuk hidangan penutup.”

“Guh…” Tomoe sedikit tersentak, jelas terluka. “Baiklah. Aku akan puas dengan bagian Shiki.”

“Bagus.”

Sedangkan Mio, ketika mencoba hidangannya, dia ingin mendapatkan masukan sebanyak mungkin. Saya sering diminta memberikan kesan yang lebih detail.

Ada satu jawaban yang benar-benar tidak masuk akal: “Tomoe yang mengambilnya.”

Itu adalah umpan balik yang paling tidak disukainya, sejauh ini.

Maka, kami bertiga pun kembali, langkah kaki kami cepat dan perut kami sudah keroncongan. Obrolan kami tetap ringan—siapa pun yang mendengarkan mungkin akan menganggap kami agak aneh—tapi rasanya menyenangkan.

Suasana hatiku sedang bagus.

Lagipula, aku sudah menemukan petunjuk yang kuat. Sesuatu yang nyata untuk dikejar.

※※※

 

“Mana mungkin!” seruku, lebih keras dari yang kumaksud. “Sedekat itu?!”

Setelah sarapan, akhirnya aku duduk bersama Tomoe untuk mendengarkan laporan yang ia sebutkan sebelumnya. Ternyata berita itu datang dari salah satu tim investigasi, dan menurut laporan terbaru mereka, Agarest—salah satu prajurit terbaik Orc dataran tinggi dan pemimpin unitnya—akhirnya menghubungi mereka.

Dengan serigala dan beruang.

Di Demiplane, hewan-hewan dari Jepang terkadang muncul, tetapi, entah kenapa, mereka cenderung luar biasa kuat. Mereka hidup nyaman di alam liar, sama sekali tidak terpengaruh oleh binatang ajaib yang dilepaskan Tomoe ke dalam ekosistem, yang berarti mereka bukan sekadar hewan liar; mereka adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

Bahkan ketika para orc dan manusia kadal yang bersenjata berjuang melawan mereka, dapat dipastikan mereka bukan bahan tertawaan.

Aku sudah memperingatkan kelompok Agarest bahwa beruang adalah makhluk yang sangat berbahaya. Aku pernah melihat mereka beberapa kali di Jepang, kebanyakan di kebun binatang, dan bahkan saat itu, mereka meninggalkan kesan yang kuat. Besar, kuat, dan menakutkan. Memang, mereka bulat dan menawan, dan bulunya yang tebal tampak lembut—hampir seperti karpet—tetapi kontras antara penampilan mereka yang menggemaskan dan kekuatan alaminya selalu menonjol bagiku.

Menurut pandangan saya, beruang adalah penguasa hutan yang tak terbantahkan.

Meski begitu… aku diam-diam berharap mungkin ada serigala di luar sana juga.

Sesekali, anggota unit pengintai orc dataran tinggi atau manusia kadal berkabut melaporkan melihat makhluk yang mungkin serigala. Hewan besar dan kuat, ya, tetapi mereka sering kali hanya terdengar seperti anjing liar—bukan serigala sungguhan.

Tentu saja, saya sendiri belum pernah melihatnya. Saya bahkan belum pernah melihat spesimen taksidermi serigala Jepang saat saya tinggal di Jepang. Serigala Jepang resmi punah. Tapi mungkin itulah mengapa saya merasa mereka begitu memikat. Mereka menggugah imajinasi. Ada sesuatu tentang mereka yang terasa misterius… hampir ilahi. Sebagian alasan saya merasa seperti itu mungkin berkaitan dengan semua pengalaman saya menjumpai tradisi pemujaan gunung di Jepang.

Ketika mendengar kata “serigala”, yang terbayang di benak saya bukan sekadar hewan—saya melihatnya sebagai semacam makhluk gaib. Sesuatu yang sifatnya lebih mirip naga atau griffin. Makhluk yang lebih mistis daripada nyata.

Karena mereka sudah punah, tidak ada lagi ancaman atau kerusakan nyata yang terkait dengan mereka. Tidak seperti beruang atau babi hutan, yang bisa berbahaya bagi manusia, serigala tidak membawa citra negatif yang sama.

Malah, mereka justru dikenang secara positif. Terkadang, kata “serigala” bahkan ditulis menggunakan huruf “dewa agung”—大神.

Belum lama berselang, bahkan ada tradisi penyembahan serigala di beberapa daerah, dengan orang-orang menggunakan tengkorak serigala sebagai jimat pelindung.

Tentu saja, penghormatan semacam itu mungkin juga turut menyebabkan kepunahan mereka. Orang-orang yang memburu mereka untuk diambil tulang dan bulunya mungkin turut mempercepat kepunahan mereka.

Saya pernah membaca di suatu tempat bahwa setelah serigala menghilang dari Jepang, populasi rusa dan babi hutan melonjak. Seperti yang bisa Anda bayangkan, hal itu menyebabkan masalah serius bagi komunitas pertanian.

Ada yang mengatakan serigala diperlukan untuk menjaga keseimbangan ekosistem, dan saya pikir mereka ada benarnya.

Tentu saja, di negara-negara yang masih dihuni serigala, mereka sering menyebabkan kerusakan serius pada ternak. Di beberapa daerah, mereka dianggap hama. Jadi, saya tidak bisa mengatakan mereka selalu diperlukan.

Di Eropa, misalnya, serigala sering digambarkan sebagai penjahat—sosok licik dan berbahaya dalam dongeng dan cerita rakyat.

Tetap saja—serigala, “dewa-dewa besar,” Okami…

Ada sesuatu yang misterius dan tak dapat disangkal tentang mereka.

Mungkin aku hanya meromantisirnya. Memproyeksikan kekagumanku pada sesuatu yang belum pernah kulihat secara langsung.

Tetap saja, makhluk itu—makhluk yang melumpuhkan tim pengintai orc dataran tinggi tanpa membunuh mereka, yang mengalahkan Agarest dan mengirimnya pulang hidup-hidup dengan sebuah peringatan—kehadiran itu…

Bagi saya, “serigala” terasa seperti satu-satunya kata yang tepat.

Beruang itu pula—yang mampu mengalahkan Agarest yang berbaju besi lengkap dalam satu serangan, dengan bulu yang begitu lembut dan mewah hingga ia mengingat teksturnya melalui rasa takutnya.

Itu harus menjadi hal yang nyata juga.

Ini adalah penampakan beruang pertama yang terkonfirmasi.

Serigala dan beruang, ya.

Memikirkan binatang buas yang selama ini aku hormati ternyata tinggal di hutan sedekat ini dengan kota di Demiplane.

Aku hampir tidak pernah menjelajahi area di belakang rumahku sampai sekarang, jadi itu berubah menjadi semacam titik buta.

Itu merupakan berita yang tak terduga namun menggembirakan.

“Dari yang kulihat di laporan,” kata Tomoe sambil menutup map di tangannya, “makhluk ini memiliki kekuatan yang luar biasa, kemungkinan besar bisa digolongkan sebagai binatang ajaib tingkat tinggi. Dengan pemikiran itu, aku sedang mempertimbangkan untuk memimpin pasukan konfirmasi sendiri… atau mengirim Mio sebagai gantinya.”

Jadi itulah usulannya.

Dia mungkin menawarkannya karena khawatir—berusaha menanganinya sendiri sehingga aku tak perlu melakukannya.

Pikiranku melayang ke arah lain. Serigala itu telah menunjukkan pengendalian diri. Ia memberi peringatan, alih-alih merenggut nyawa.Saya ingin menghormatinya… dan mungkin, ya mungkin saja, mencoba membangun semacam hubungan.

Apakah itu egois dariku?

“Tidak. Aku bilang tidak,” aku umumkan.

Tomoe mengangkat sebelah alisnya. “Lalu apa alasanmu, Tuan Muda?”

Agarest dan timnya sudah diberi peringatan. Mereka diizinkan pergi hidup-hidup. Kalau kita langsung kembali sekarang, itu sama saja mengabaikan pesannya.

“Memang, ya. Itulah implikasinya,” katanya, nadanya sedikit mendingin.

“Dan dari yang kau ceritakan padaku, pesannya datang melalui semacam saluran telepati, kan? Hampir seperti transmisi pikiran langsung?”

“Apakah itu komunikasi yang sebenarnya, masih belum jelas,” jawab Tomoe dengan sedikit mengernyit. “Kedengarannya lebih seperti pesan sepihak yang diterimanya—tidak ada pertukaran ide.”

“Itu saja sudah cukup,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Itu pun sudah menunjukkan niat yang kuat. Lagipula, aku akhirnya membuat kemajuan dalam sesuatu yang sedang kukerjakan. Kalau semuanya lancar, mungkin ini akan membantu kita bersiap menghadapi situasi yang melibatkan beruang atau serigala.”

Tomoe menyipitkan matanya dan melipat tangannya.

“Persiapan Tuan Muda, ya? Dan masalah apa yang akan Anda timbulkan kali ini, kalau boleh tahu? Apakah ini terkait dengan kejadian pagi ini?”

“Sedikit,” aku mengakui. “Tapi itulah mengapa aku ingin melihat hasilnya sebelum melakukan hal lain. Jika kita terburu-buru memasuki hutan itu sekarang, mengabaikan peringatannya, dan membuat mereka mengira kita musuh, kita tidak akan pernah bisa pulih darinya. Bahkan jika kita perlu bertindak nanti, aku ingin siap. Aku ingin menghadapinya dengan berbagai pilihan—cara untuk berbicara, bernegosiasi.”

Tomoe mendesah pelan.

“Kamu tampaknya sangat memikirkan hal iniserigala danmakhluk beruang .”

Ada sedikit nada dalam suaranya—mungkin frustrasi. Tapi aku tidak bermaksud menghina.

“Aku tidak bilang kau dan Mio tidak cukup baik,” jawabku, membalas tatapannya. “Sejujurnya, ini egois. Aku ingin kalian berdua keluar dari hutan, bertindak sebagai jaring pengaman, untuk berjaga-jaga. Tapi untuk langkah pertama—aku ingin mencoba berbicara langsung dengan mereka.”

Tomoe memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Dan selagi kamu melakukannya, kamu juga ingin menguji ‘persiapan’ baru ini, kan?”

“Ya.” Aku mengangguk.

“Kau benar-benar egois dengan yang satu ini, Tuan Muda.”

“Mau bagaimana lagi. Dulu aku dengar itu serigala… Maksudku, bagiku, itu sesuatu yang istimewa. Seperti naga.”

“Naga?” Tomoe memiringkan kepalanya sambil tersenyum licik. “Kalau begitu, kau sudah punya satu di sini. Satu, kurasa, bisa meninggalkan kesan yang baik di mana pun.”

“Ahaha! Ya, kau benar.” Aku tertawa, mengangkat kedua tangan. “Tak perlu berdebat. Kau memang istimewa, Tomoe. Kalau dipikir-pikir lagi, bertemu denganmu sepagi ini setelah tiba di sini… sungguh beruntung.”

Dia tidak mengatakan apa pun selama beberapa saat, tetapi sorot matanya melunak.

“Dan setelah itu, entah kenapa aku terus bertemu makhluk-makhluk kuat. Naga-naga Besar, lalu Mio. Aku pasti semacam magnet untuk pertemuan langka. Konstitusi yang menarik monster atau semacamnya.”

Tomoe tertawa kecil sambil menggelengkan kepalanya.

“Tuan Muda, jika itu benar, Anda akan ditakdirkan untuk hidup singkat. Sifat seperti ‘magnetisme binatang hantu’ akan dibuang oleh hampir semua orang waras—kecuali petualang yang paling nekat.”

“Cukup adil.” Aku menyeringai. “Pokoknya, begitulah adanya. Kurasa aku akan punya sesuatu yang menarik untuk ditunjukkan kepadamu sebentar lagi, jadi biarkan aku menangani ini dengan caraku sendiri untuk sementara waktu.”

Tomoe memejamkan matanya sebentar, lalu mengangguk pasrah.

“Baiklah. Jika itu permintaanmu, Tuan Muda, aku tak punya pilihan selain menyetujuinya.”

“Terima kasih.”

Aku senang dia mengerti; ternyata lebih dari yang kuharapkan. Tomoe, tak diragukan lagi, adalah seekor naga. Naga sungguhan.

Menjalin hubungan aneh ini dengannya, hampir saat aku tiba di dunia lain terasa jauh di luar dugaanku. Namun, di suatu tempat—antara pedang, obsesi samurai, gim video retro, dan drama-drama periode—aku sudah begitu terbiasa dengan keanehannya hingga lupa siapa dia sebenarnya.

Seekor naga. Naga sungguhan.

Tunggu. Bukankah itu berarti ini salahnya?

“Ada yang mengganggu pikiranmu?” tanya Tomoe sambil menatapku dengan alis terangkat.

“Tidak, tidak apa-apa,” kataku cepat. “Ngomong-ngomong, aku punya waktu luang sore ini, jadi aku akan pergi lagi. Aku akan pergi ke tempat yang cukup jauh agar tidak mengganggu siapa pun. Kalau ada yang mencurigakan, silakan datang mencariku. Soal makanan… jangan khawatir.”

“Memaksa tubuh terlalu keras itu tidak bijaksana. Dan melewatkan makan? Itu tidak bisa diterima.”

“Ya, kukira kau akan bilang begitu. Bisakah kau memberi tahu Mio untukku? Katakan saja ini permintaan kecil yang manis dari tuannya. Seharusnya itu bisa meringankan bebanmu, kan? Terima kasih—sampai jumpa lagi!”

“Tunggu, jangan—Tuan Muda! Itu bukan sesuatu yang bisa kulakukan begitu saja—ah, kau sudah pergi…”

Aku dapat mendengar dia bergumam kekalahan saat aku menghilang dari jangkauan pendengaran, berjalan cepat menyusuri jalan setapak.

Seekor serigala… Itu benar-benar serigala…

Pikiran itu saja menyalakan sesuatu dalam diriku.

Kalau begitu, aku harus menyelesaikan ini. Apa pun yang terbentuk di dalam diriku—aku harus mengubahnya menjadi sesuatu yang nyata.

Kalau serigala memang sekuat itu, aku harus bersiap sebelum bertemu mereka lagi. Dan karena memaksakan diri semalaman bahkan tidak membuatku lelah, tak ada alasan untuk menahan diri.

Jika saya dapat berlatih cukup keras hingga kelelahan, saya akan menerimanya.

Namun kali ini, aku akan berhati-hati. Aku tak akan membiarkan diriku hanyut dalam kabut aneh yang bagaikan mimpi itu—kabut di mana kesadaranku kabur dan kenyataan lenyap.

Aku akan menguji batasnya. Menyempurnakan kendaliku. Menguasai cara menggunakan mana eksternal sebagai sumber yang tepat.

Jika saya dapat menemukannya, tantangan terbesar musim panas ini mungkin akhirnya terwujud.

Bahkan sekarang, firasat yang saya miliki—perasaan samar itu—telah berubah menjadi sesuatu yang lebih kuat daripada sekadar tebakan.

※※※

 

Tujuh hari kemudian, akhirnya aku mencapai titik di mana aku bisa mengenali mana di luar tubuhku dengan cara yang sama seperti aku merasakan mana di dalam. Energi yang kukeluarkan tak lagi terpisah—rasanya seperti perpanjangan diriku sendiri, sesuatu yang bisa kugunakan sebagai bagian dari mantra.

Tak hanya itu, saya juga belajar cara mengendalikan lokasi titik aktivasi mantra. Alih-alih selalu merapal mantra dari tangan atau langsung di depan saya, kini saya bisa menggesernya dengan sedikit kebebasan.

Keadaan seperti trans itu, di mana aku kehilangan jejak diriku sendiri? Itu tidak terjadi lagi.

Tentu saja, itu bukan berarti aku sudah sepenuhnya menguasai “mana eksternal” ini. Bahkan belum mendekati. Masih banyak yang harus kulakukan.

Hari ini, saya kembali ke lapangan terbuka, jauh dari pemukiman, melanjutkan latihan sendirian. Menemukan hal baru setiap hari—rasanya menyenangkan.

Teknik ini secara teknis masih menjadi bagian dari tujuan awal musim panas saya: meningkatkan produksi mana. Namun sebenarnya, orang yang mendorong saya ke jalur ini adalah penulis makalah penelitian itu.

Aku memang merasa agak bersalah karena menyimpang begitu jauh dari topik aslinya, yaitu materialisasi mana. Meski begitu, aku berutang banyak padanya.

Menjelang akhir makalah, penulis bahkan menyertakan mantra khusus, yang tampaknya ditulis hanya untuk keperluan eksperimental. Tujuan utama mantra itu adalah untuk menghabiskan mana dalam jumlah besar—tidak ada aplikasi praktis, tidak ada bentuk nyata, hanya konsumsi murni.

Dengan memaksa mana yang cukup ke udara, idenya adalah untuk memicu fenomena di mana mana berwarna menjadi terlihat dan mulai membentuk lapisan-lapisan samar seperti penghalang.

Tentu saja, menguras banyak energi dapat mengacaukan tubuh Anda.

Menurut catatan, setelah menghabiskan sekitar setengah dari total mana, kamu akan mulai merasa sangat lelah—seperti pikiranmu diselimuti kabut tebal. Turun hingga 20 persen, kamu akan menjadi lesu, hampir seperti sedang berenang di air. Jika kamu benar-benar menggunakan semuanya… kamu akan kehilangan kesadaran.

Bagi kebanyakan penyihir, mencapai “nol” sebenarnya berarti mencapai 20 persen terakhir. Sudah menjadi praktik umum untuk berhenti jauh sebelum batas tersebut. Mampu terus bergerak pada titik itu membutuhkan latihan yang sangat keras—atau mungkin lebih tepatnya, banyak pengalaman di bawah tekanan.

Tidak ada amatir yang akan melakukan sejauh itu.

Itulah sebabnya kertas itu penuh dengan peringatan.

Jangan mencoba ini sendirian.

Siapkan sebanyak mungkin item pemulihan mana.

Bawalah penyihir lain untuk membantu Anda.

Anda dapat membatalkan nyanyian tersebut kapan saja tanpa penalti—jadi jika Anda merasa sedikit saja tidak beres, HENTIKAN.

Hal-hal seperti itu. Baris demi baris peringatan.

Penulisnya sangat khawatir—dapat dimengerti—bahwa seseorang mungkin mencoba nyanyian itu karena penasaran dan melukai diri sendiri.

Meskipun demikian, ia memilih untuk menyertakan nyanyian itu karena ia adalah seorang peneliti, dan baginya, mengejar kebenaran adalah segalanya.

Di bagian paling akhir makalah, disebutkan bahwa penulis secara pribadi telah mencoba mewujudkan mana.

Dia telah mempersiapkan diri sebaik mungkin. Mengumpulkan semua mana yang tersedia. Menyiapkan peralatan yang diperlukan. Melibatkan orang lain untuk membantu.

Pada akhirnya, yang ia capai hanyalah… hanya sebuah pecahan. Tak lebih besar dari sebutir pasir. Kemungkinan besar, itu semua berkat upaya gabungan dari beberapa perapal mantra, yang semuanya berfokus pada satu mantra.

Penulis menulis bahwa hasil yang sangat kecil tidak dapat disebut keberhasilan—melainkan kegagalan.

Ia menyatakan penyesalannya, dan mengatakan bahwa ia tidak lagi percaya penelitiannya dapat memberikan sumbangan sesuatu yang berarti bagi dunia.

Setelah itu, tidak ada lagi surat yang datang darinya.

Mungkin dia sudah menyerah pada jalannya. Atau mungkin… dia mencapai akhir yang terlalu suram untuk dipikirkan. Aku tak ingin berlarut-larut memikirkannya.

Dulu, setelah selesai membaca koran, aku mencoba mantranya persis seperti yang tertulis—hanya untuk melihat apa yang terjadi. Yang keluar adalah gumpalan partikel berkilau seperti pasir yang mengalir dari telapak tanganku seperti trik sulap murahan.

Ya… itu memang terlihat tidak berguna.

Jika dia hanya mendapat satu butir biji saja dari proses itu, saya tidak bisa menyalahkannya karena kehilangan harapan.

Bahkan ketika kamu memberikan segalanya yang kamu punya… bahkan jika kamu menghadapinya dengan komitmen penuh… segala sesuatunya tidak selalu berjalan lancar. Keajaiban seperti itu hanya diperuntukkan bagi segelintir orang yang langka. Mereka yang benar-benar berbakat.

Tetap saja, dari caranya menyusun nyanyian itu—jelas sekali dia telah memikirkannya dengan matang. Saya jadi berpikir dia mungkin punya bakat sejati, meskipun dia tidak pernah melihat hasilnya.

Mantra itu tidak dibuat asal-asalan. Mantra itu dibangun dari awal menggunakan salah satu struktur mantra tingkat tertinggi.

Mantra yang paling umum digunakan di dunia saat ini didasarkan pada bahasa yang disebut Common Chant. Itulah yang biasanya dipelajari oleh para siswa dan instruktur di akademi sihir. Kebanyakan buku sihir juga menggunakannya.

Di atas itu, ada bahasa sihir khusus yang dikembangkan oleh pengguna khusus: Graph Chant dan Noble Chant.

Itulah bahasa-bahasa yang kau kuasai setelah melampaui dasar-dasarnya—bahasa-bahasa yang mulai kau kuasai begitu kau serius menekuni sihir. Bahkan di Akademi Rotsgard, hanya segelintir orang yang bisa menggunakannya.

Di antara para petualang, jika seorang penyihir dapat menguasai Graph atau Noble Chant, mereka dianggap sebagai penyihir tingkat atas.

Noble Chant lebih terfokus, lebih mengarah pada sihir ofensif.

Graph Chant memiliki penggunaan yang lebih luas dan umum. Seperti versi lanjutan dari Common Chant.

Nyanyian dari kertas ini… bahkan lebih jauh lagi. Nyanyian itu dibuat dalam Weird Chant—bahasa kuno yang digunakan dalam merapal mantra kuno.

Di Demiplane, para kadal berkabut benar-benar menggunakan Weird Chant dalam beberapa mantra mereka. Meski begitu, itu sangat langka. Jenis bahasa yang bahkan tak bisa disentuh tanpa obsesi yang serius.

Separuhnya sudah hilang. Hanya untuk menulis satu nyanyian dalam bahasa itu, orang ini harus menggali teks-teks lama yang tak terhitung jumlahnya, berkelana ke daerah-daerah terpencil di mana fragmen-fragmen tradisi masih tersisa… Upaya yang luar biasa besarnya pasti sulit dibayangkan.

Dia pasti telah mencurahkan tahun-tahun hidupnya untuk ini.

Di atas semua itu… dia benar-benar menyelesaikan nyanyian itu setidaknya sekali—dan berhasil mewujudkan mana.

Itu gila.

Saya telah menunjukkan mantra dari kertas itu kepada beberapa instruktur di akademi, hanya untuk melihat apa pendapat mereka. Tak satu pun dari mereka yang bisa memahaminya. Beberapa tertawa terbahak-bahak, mengatakan itu hanyalah khayalan tak berguna yang ditulis oleh seorang amatir yang delusi.

Mereka adalah instruktur Rotsgard—orang-orang yang seharusnya menjadi ahli, dengan reputasi yang menjangkau seluruh dunia.

Fakta bahwa mereka tak menyadari nilai nyanyian itu justru semakin memperjelasnya bagi saya. Penulis ini—siapa pun dia—adalah seseorang yang sungguh luar biasa. Dan lebih dari itu, dia adalah seseorang yang tak pernah melewati batas.

Sebagai pengikut Dewi, ia tetap berada di jalan yang benar. Orang-orang seperti Shiki adalah pengecualian, tetapi ada banyak cerita tentang peneliti terobsesi yang akhirnya terjun ke sihir terlarang karena putus asa mencari hasil.

Tabu. Hal-hal yang jelas-jelas tidak boleh Anda lakukan.

Bahkan dalam hal nyanyian, ada yang terlarang.

Yang paling terkenal di antara semuanya adalah Folca Chant.

Secara teknis, siapa pun yang bisa menggunakan Common Chant bisa merapal mantra menggunakan Folca. Namun, efisiensinya melampaui Graph Chant dan Noble Chant tingkat tinggi. Dari segi performa, bahkan sedikit di atas Weird Chant.

Sayangnya, Folca Chant konon dilarang oleh Dewi itu sendiri. Siapa pun yang menggunakannya—sekali pun—akan langsung dan selamanya kehilangan semua berkahnya.

Itu termasuk perlindungan ilahi, mukjizat, dan bahkan secercah terkecil dari hubungan spiritual.

Penulis ini tidak pernah menyentuhnya.

Dia punya dorongan, obsesi, dan disiplin untuk menghindari melewati batas itu. Itu butuh kekuatan yang luar biasa.

Sejujurnya… Saya pikir saya mulai mengaguminya.

Ngomong-ngomong, para orc dataran tinggi tidak menggunakan mantra-mantra yang sudah kusebutkan—Biasa, Graf, Mulia, atau bahkan Aneh.

Sihir mereka diucapkan dengan menggunakan sesuatu yang lain: versi terdegradasi dari nyanyian yang dikenal sebagai Nyanyian Hilang.

Sesuai namanya, bahasa ini bahkan lebih tua dari Weird Chant. Bahasa sihir yang terlupakan dan telah lenyap dari dunia.

Alasan hilangnya? Terlalu sedikit pengguna dan tingkat konsumsi mana yang sangat tinggi.

Para Orc dataran tinggi telah mengadaptasinya untuk penggunaan mereka sendiri, mengurangi kekuatannya dan mengurangi pengurasan mana mereka agar dapat digunakan secara lebih praktis. Dengan kata lain, mereka sengaja melemahkannya—memperbaikinya melalui penurunan.

Karena itu, esensi Lost Chant tetap bertahan. Ema dan yang lainnya terus menggunakannya sebagai tradisi kuno yang berharga dan diwariskan dari generasi ke generasi.

Lost Chant tidak bisa dibandingkan dengan hierarki chant pada umumnya—dari Biasa hingga Aneh. Chant tidak cocok dengan skala itu.

Daya tembaknya lebih tinggi daripada mantra lainnya. Kalimatnya juga lebih pendek. Namun, konsumsi mana yang sangat besar membuat kekuatan tersebut tak berarti. Dalam hal penggunaan praktis, mantra itu lebih buruk daripada Mantra Biasa.

Itulah sebabnya mengurutkannya berdasarkan “lebih tinggi” atau “lebih rendah” bukanlah hal yang mudah. ​​Cara kerjanya tidak seperti itu.

Chant yang saya gunakan—yang saya modifikasi sendiri—adalah versi Lost Chant yang telah dihilangkan decay-nya, artinya lebih mendekati bentuk aslinya. Varian yang lebih murni.

Akhir-akhir ini, bahkan Ema mulai beralih ke sana.

Anehnya, maksudnya adalah dia berubah dari guruku menjadi orang yang belajar mantra dariku.

Agak lucu jika saya memikirkannya.

Namun, secara teknis bahasanya masih sama, dan dia sangat berbakat—jadi tidak butuh lebih dari penjelasan singkat untuk membuatnya setuju.

“Tunggu…” gumamku. “Saat aku menggunakan mantra Weird Chant yang asli, tumpukan pasir berkilauan itu tertinggal. Dan aku ingat melihat efek penghalang aneh itu juga. Tapi…”

Bagaimana kalau aku membangun ulang mantra yang sama menggunakan Lost Chant? Dan bukan hanya itu—bagaimana kalau aku mengisinya menggunakan mana internal dan eksternal secara bersamaan?

Pertama kali aku menggunakannya, pasirnya terbentuk dari mana yang kukeluarkan dari dalam. Tapi kalau aku juga menggunakan mana dari luar… apa hasilnya akan sama?

Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya.

Paling buruknya, aku akan terkubur di tumpukan pasir berkilau lagi. Nggak terlalu berbahaya sih.

Baiklah kalau begitu… kalau aku akan mengganti Weird Chant dengan Lost Chant, aku perlu merestrukturisasi semuanya…

Saya mengambil sebatang kayu dan mulai mengerjakan konversi di tanah. Saya perlu memastikan setiap bagian nyanyian selaras dengan struktur baru.

Kalau urusan rumit seperti ini, saya selalu kembali ke metode lama. Membayangkannya saja tidak cukup—saya perlu melihatnya langsung.

Kelihatannya bagus.

Hal pertama yang terpenting—tidak ingin Tomoe atau Mio terbang masuk entah dari mana, jadi saya menggunakan Realm untuk menutupi tanda mana di area tersebut.

Lalu, aku mulai mengisi ruang di sekitarku dengan mana.

Sambil menjaga mana eksternal tetap stabil dan dalam persepsi, aku menarik mana internal lebih dekat ke permukaan tubuhku, siap untuk menyinkronkan kedua aliran tersebut.

Baiklah. Siap.

Saya mulai melantunkannya. Nyanyiannya sama dengan yang ada di koran, sekarang direkonstruksi dengan Lost Chant.

Mantra itu menarik gelombang mana yang sangat besar dari dalam diriku. Bahkan energi yang sebelumnya kukeluarkan pun tersedot dan diserap kembali ke dalam aliran—diikuti oleh lebih banyak lagi.

Nggak apa-apa. Mana-ku sudah lebih dari cukup.

Sekarang, tunjukkan hasilnya padaku!

Aku bisa merasakan semakin banyak mana yang terhisap dari dalam diriku dan ruang di sekitarku. Aku tidak melawan; aku membiarkannya terjadi begitu saja.

Akhirnya, secercah cahaya redup mulai terpancar dari tubuhku. Puncak pelepasan sudah dekat.

Kemudian-

Mantranya selesai. Tarikan mana berhenti, dan pandanganku tetap jernih. Tidak seperti sebelumnya, aku tidak terkubur dalam pasir berkilauan.

Yah—tidak juga. Sebenarnya, penglihatanku tidak selalu sama. Di tepi ruang tempat aku memproyeksikan manaku… aku bisa melihatnya. Selaput tipis, seperti film tipis, berkibar di udara.

Tunggu…

Saya bisa melihatnya—tetapi itu tidak berarti itu nyata.

Belum.

Aku maju satu langkah.

Membran itu bergerak bersamaku, seolah mengikuti gerakanku—satu langkah penuh, sama persis dengan gerakanku. Membran itu berpusat di sekitarku. Tak diragukan lagi. Tapi itu bukan Alam.

Itu adalah…mana saya?

Dari luar, benda itu tampak seperti bola tak berbentuk seperti jeli—melorot dan bergeser seperti mochi karena gravitasi. Benda itu berkilauan dan berdenyut samar, persis seperti lendir. Dan ukurannya persis sama dengan ruang tempatku memproyeksikan mana eksternalku.

Ini… jelas mana yang kukeluarkan. Tapi sudah berubah.

Entah bagaimana, aku langsung menyadarinya. Membran itu adalah transformasi dari keajaibanku sendiri.

Bisakah saya menyentuhnya?

Aku mengulurkan tanganku, namun tanganku tak sepenuhnya mencapai permukaan.

Kalau begitu… mungkin aku bisa membentuknya.

Aku memfokuskan tekadku, memerintahkan mana eksternal untuk bergeser—membentuk ulang dirinya agar batasnya lebih dekat ke tanganku. Selaput yang seperti lendir itu penyok ke dalam, sedikit terlipat ke arah yang kumaksud dalam pikiranku.

Ia menghampiriku. Aku menelan ludah. ​​Perlahan, aku mengulurkan tanganku dan menyentuhnya.

Itu bukan “kesan” magis yang samar atau umpan balik tak berwujud seperti yang didapat dari mantra. Itu sensasi nyata dan taktil. Saya menyentuh sesuatu yang padat.

Rasanya aneh, seperti balon berisi air. Lembut dan dingin, tetapi cukup kokoh untuk menahan tekanan.

Apa yang kuciptakan mungkin sedikit berbeda dari jenis perwujudan mana yang dituju kertas itu. Namun, meskipun begitu, ini memiliki berbagai macam potensi.

Mari kita lihat…

Aku merapal mantra Bridt, menyasar pohon terdekat. Begitu mantranya aktif, mantra itu hanya menyerap mana yang kusimpan di luar tubuhku. Tak setetes pun mana internalku terkuras.

Ya. Ya! Ini dia!!!

Aku berhasil. Aku berhasil merapal mantra hanya dengan mana eksternalku.

Sejauh ini, yang terbaik yang bisa saya lakukan adalah merapal mantra dengan menggabungkan sumber internal dan eksternal. Ini adalah terobosan besar.

Selaput seperti lendir ini… rasanya seperti aku telah menyimpan manaku ke dalam wadah fleksibel—bank mana yang selalu bisa diakses. Siap ditarik, kapan saja, di mana saja.

Kalau begitu… mungkin… aku bisa merapal dua mantra sekaligus. Satu dariku, dan satu lagi dari mana yang kusimpan di luar!

Saya terpesona oleh kemungkinan-kemungkinan baru yang terbentang di hadapan saya. Dengan proses yang sama, saya menggunakan mana eksternal untuk mengeluarkan Bridt—dan pada saat yang sama, mengaktifkan Bridt lain langsung dari tubuh saya.

“Ah.”

Rasa dingin menjalar di tulang punggungku, tetapi saat itu, sudah terlambat.

Saat mantra itu ditembakkan dari telapak tanganku, teman lendir kecilku—nama panggilanku Slime-kun—hancur berantakan.

Ah… sial.

Rasanya seperti mantranya telah meledak di dalam ruang lendir itu sendiri.

Aku masih baik-baik saja. Aku bisa bergerak, bernapas—tidak ada yang salah. Namun, lapisan luarnya, medan mana yang seperti lendir itu, telah lenyap tanpa jejak.

Jadi, ini lebih fisik daripada yang kukira. Kurang seperti mana yang divisualisasikan, dan lebih seperti objek nyata.

Itu akan menjelaskan mengapa benda itu hancur karena guncangan.

Tetap saja… benda itu tampak bersih. Bahkan tidak meninggalkan kilau sedikit pun.

Jadi mungkin permukaan luarnya tidak begitu tahan lama. Itu bisa jadi masalah. Jika meledak hanya karena tekanan mantra yang ditembakkan dari dalam, itu berarti semua mana yang tersimpan bisa terbuang sia-sia dalam sekejap.

Itu akan jadi kerugian besar. Terlalu tidak efisien.

Aku juga perlu menguji ketahanannya dari luar. Kalau strukturnya cukup kuat, mungkin aku bisa menggunakannya sebagai semacam penghalang atau memperkuat pertahananku.

Itu akan menjadi bonus yang sangat berguna.

Saya mengulang prosesnya, menciptakan kembali Slime-kun.

Bagus. Konsisten. Artinya, ini bukan sekadar kebetulan—itu jelas pertanda baik.

Baiklah kalau begitu…

Mari kita sederhanakan. Saatnya memeriksa tubuh pohon.

Aku kumpulkan tenaga di kakiku, menyerbu ke arah tepi hutan, dan tepat saat cangkang lendir luar bertabrakan dengan kulit kayu, aku mendorong lebih keras.

Kontak.

Pemenang: Slime.

Pohon sial yang kupetik saat lawanku retak dan tumbang dengan suara benturan yang memuaskan.

Wah, itu lebih kuat dari dugaanku.

Jika saya dapat menyempurnakan hal ini, mungkin ini merupakan langkah maju yang solid untuk aplikasi defensif.Mari kita coba pada sesuatu yang lebih kokoh.

Kalau aku masuk lebih dalam ke hutan, aku pasti akan segera menemukan pohon yang lebih rimbun dan tua. Tapi ketika aku mencoba bergerak maju, aku merasakan perlawanan—seperti ada yang mendorongku mundur. Melihat ke bawah, aku melihat tepi luar Slime-kun menabrak batang-batang beberapa pohon. Terlalu lebar untuk dilewati.

Ah… itu sudah jelas. Sepertinya aku harus membatalkannya dulu sebelum bisa melanjutkan.

Tiba-tiba, sebuah kenyataan yang sangat disayangkan menimpaku.

Oh tidak. Benda ini akan sangat merepotkan jika digunakan sehari-hari.

Sekalipun aku bisa menyembunyikannya dengan Realm, begitu dikerahkan, slime itu akan menghalangiku melakukan hal-hal sederhana—seperti berjabat tangan atau memeluk seseorang.

Bukan berarti ada seseorang yang bisa dipeluk.

Mencoba masuk ke dalam gedung berarti merobohkan kusen pintu—atau seluruh dindingnya. Di kota, saya mungkin akan menabrak pejalan kaki kiri dan kanan. Orang-orang akan menganggap saya hanya sebagai bahaya yang bisa bergerak.

Bahkan di medan perang… tentu, tak masalah jika aku bertarung sendirian. Tapi taktik tim? Lupakan saja. Tak ada gerakan terkoordinasi, tak ada formasi yang mulus—aku akan jadi penghalang bagi sekutuku.

Tunggu… kapan aku pernah benar-benar melakukan taktik tim terkoordinasi? Kayaknya belum pernah… jadi secara teknis, nggak masalah?

Tidak, tidak, bukan itu intinya!

Aduh.

Ini kekurangan yang serius. Bahkan, masalah besar. Kalau saja aku bisa menyeimbangkan slime ini dengan kehidupan sehari-hariku… aku yakin bahkan Tomoe dan Mio pun akan terkesan.

Kabar baiknya adalah saya mungkin bisa meningkatkan daya tahannya lebih jauh lagi dengan sedikit usaha. Dan sejujurnya, meningkatkan pertahanan saya saja sudah merupakan bonus besar.

Ini jelas menyimpang dari tujuan awalku untuk meningkatkan produksi mana… Tapi ini layak untuk dikejar.

Bahkan ketika akhirnya aku bertemu serigala itu, jika aku ingin terus mencari dialog dan bukan konflik, aku memerlukan cara yang kuat untuk membela diri—sesuatu yang cukup andal untuk menahan apa pun yang menghadangku.

Aku sudah punya terlalu banyak musuh yang merepotkan: Dewi dan Pembunuh Naga. Jika salah satu dari mereka berhasil melukaiku dengan serius—atau lebih buruk lagi, membunuhku—

Apa yang akan terjadi pada Demiplane? Bisakah saya menjamin keselamatan semua orang?

Kami belum punya jawabannya. Tapi kalau kematianku entah bagaimana memicu runtuhnya Demiplane, seluruh populasi bisa musnah bersamaku. Akhir seperti itu… takkan pernah kuterima.

Kalau aku mati, terserah. Tapi aku nggak mau bawa siapa pun ikut.

Itulah sebabnya aku selalu memakai baju zirah yang dibuat Eldwar untukku. Aku tidak pernah keluar rumah dengan perlengkapan ringan. Tidak lagi.

Jika saja aku tidak mengenakan perlengkapan ini saat bertarung dengan Pembunuh Naga, aku pasti akan mendapat masalah besar.

Saya sudah meminta kepada perajin eldwar untuk membuat variasi musiman—jaket dan jenis lainnya yang bisa saya pakai sepanjang tahun.

Mengenakan lapisan pakaian ekstra di musim panas memang tidak ideal, tetapi itu pengorbanan yang perlu. Pakaiannya cukup nyaman, dan suhu tubuhnya pun terjaga dengan baik. Siapa yang peduli jika terlihat agak berat untuk musim ini? Itu bukan masalah besar.

Sekarang, tentang lendir ini…

Kalau saja aku bisa terus-menerus menggunakannya, itu akan menambah lapisan keamanan. Sebuah penghalang yang bisa disentuh, tapi tak bisa disentuh orang lain. Aku masih bisa berjabat tangan.Bahkan mencium seseorang, secara teori… Tapi tak ada pedang yang dapat menusukku dari luar.

Mungkin ia akan menjadi baju zirah yang tak terlihat. Sesuatu yang halus, pasif, dan konstan.

Membuatnya menjadi kenyataan butuh kerja keras.

Aku harus mencoba. Masih banyak waktu liburan musim panas yang tersisa.

Namun, sejak saat itu, aku tak bisa lagi bergantung pada kertas atau metode latihan Luto. Aku telah melangkah ke wilayah yang belum dipetakan. Tak ada lagi panduan. Aku berharap bisa mendapatkan lebih banyak ide atau petunjuk dari mereka, tetapi aku tahu lebih baik daripada berharap terlalu banyak.

Jadi… arsipnya, mungkin. Tempat Tomoe menyimpan versi kompilasi ingatanku, pengetahuanku dari Jepang.

Saya hanya harus percaya ada sesuatu yang berguna yang tersembunyi di antara semua kekacauan itu.

Bagaimanapun, saya telah membuat kemajuan yang signifikan hari ini. Saya memutuskan untuk menyelesaikan latihan saya dan berhenti untuk saat ini.

Nah… apa yang ada di jadwalku hari ini—

Tunggu.

Tidak. Tidak, tidak, tidak…

Hari itu hari kuliah di akademi. Aku sudah berjanji pada salah satu mahasiswa yang super bersemangat itu bahwa aku akan datang.

Mustahil aku bisa masuk basah kuyup seperti ini. Aku harus pulang, mandi, ganti baju—

“Aaah, ayolah!!! Waktunya hampir habis!”