Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 8.5 Chapter 1

Bab 1

 

Akademi Rotsgard berada di ambang liburan musim panas.

Saya, Makoto Misumi, telah menyeimbangkan peran utama saya mengelola Perusahaan Kuzunoha dan pekerjaan sampingan saya sebagai instruktur di akademi ini—yang menyebabkan jadwal yang cukup padat. Namun, dengan liburan panjang yang sudah dekat, saya akhirnya punya waktu untuk bernapas. Sebaiknya saya manfaatkan sebaik-baiknya dan menetapkan satu atau dua tujuan pribadi… Atau begitulah yang saya pikirkan.

“Uhh, Makoto-kun… Apa kamu serius?”

Suaranya tak percaya—pemuda berambut perak di seberangku tampak seolah-olah aku baru saja mengatakan bahwa bulan terbuat dari tahu.

“Aku serius banget. Nggak ada lelucon sama sekali,” jawabku datar, sambil menyipitkan mata. “Ada apa dengan tatapanmu itu?”

Ia nyaris meledak saking takjubnya, menyemprotkan teh ke meja dengan semburan yang spektakuler. Ia menyeka mulut dengan punggung tangan, menatapku seolah kepalaku tumbuh lagi.

“Tapi… kau ingin meningkatkan kekuatan sihirmu? Kau sudah jauh melampauiku dalam hal mana. Apa selanjutnya? Memulai bank sihir?”

Aku mendesah, menepis setetes mana yang meleset dari lengan bajuku sebelum dengan tenang menjelaskan. “Aku tidak sedang membicarakan soal tukar-menukar mana. Aku tidak suka hal semacam itu, oke? Dan bukan berarti aku ingin punya lebih banyak mana. Aku ingin meningkatkan jumlah mana yang bisa kugunakan sekaligus.”

Kami berada di Guild Petualang—lebih tepatnya, kantor Ketua Guild. Meskipun gelar “Ketua Guild” telah dipegang oleh orang yang sama selama berabad-abad, nama, penampilan, dan bahkan jenis kelamin mereka telah berubah berkali-kali.

Jadi ya, di sanalah kami, duduk di ruangan milik si eksentrik legendaris—maksudku, jenius—Naga Besar Luto, Myriad Colors.

Pria berambut perak yang duduk di hadapanku tak lain adalah Luto sendiri. Menurut Tomoe—teman setiaku dan mantan Naga Besar—Luto dulunya adalah seorang wanita. Namun, kini ia menampilkan dirinya sebagai pria yang luar biasa tampan.

Dia menentang norma dalam banyak hal—dan jika itu datang dari saya, itu berarti sesuatu.

“Jadi… apa yang kau katakan,” gumam Luto, melipat kedua tangannya di dada, “apa kau ingin meningkatkan jumlah sihir yang bisa kau salurkan dalam sekali penggunaan?”

“Tepat sekali.” Aku mengangguk, menopang daguku dengan telapak tangan. “Tapi aku tidak tahu bagaimana caranya. Aku sudah bertanya pada Tomoe, Mio, Shiki… tapi tidak ada yang menawarkan sesuatu yang tampak menjanjikan.”

Sepertinya belum ada metode yang mapan untuk latihan semacam itu. Layaknya bagaimana total mana seseorang dapat bertambah seiring waktu dengan usaha yang tekun, ada desas-desus bahwa outputnya juga dapat meningkat, tetapi itu akan memakan waktu bertahun-tahun.

Metode penting lainnya? Membuat Kontrak dengan makhluk yang jauh di atasmu—menjadi bawahan mereka, familiar mereka—untuk memperluas kapasitas magismu secara paksa.

Metode pertama berhasil dalam jangka waktu yang sama sekali tidak sesuai dengan tujuan kami. Yang kedua? Saya bahkan tidak punya kandidat yang cocok untuk membuat Kontrak.

Ini semakin menggelikan…

Aku mendesah pelan, sambil menyandarkan sikuku pada lengan kursi.

“Hmm,” gumam Luto, mengetuk-ngetukkan jarinya ke bibir sambil berpikir. “Aku tidak tahu persisnya, tapi dari yang kulihat, Makoto-kun, kau sudah meningkatkan total kapasitas manamu cukup banyak. Jadi, aku mengerti kenapa kau berasumsi bahwa, dengan latihan, kau juga bisa meningkatkan jumlah sihir yang bisa kau gunakan sekaligus…”

“Tepat sekali,” selaku, mencondongkan tubuh ke depan dan menjaga suaraku tetap tenang untuk menyembunyikan kekesalanku. “Kalau aku tidak bisa melakukan itu, aku tidak bisa meningkatkan kekuatan mantraku. Aku tidak butuh sesuatu yang revolusioner; aku hanya ingin tahu apa yang dilakukan penyihir biasa. Tomoe dan yang lainnya mungkin terlalu memperumit masalah. Mereka selalu mencari solusi tingkat tinggi, alih-alih solusi dasar.”

“Penyihir biasa , ya? Kalau kita bicara tentang apa yang akan dilakukan penyihir biasa untuk meningkatkan kekuatan mantra…

“Lalu? Apa yang mereka lakukan?”

“Mereka naik level,” jawabnya sambil mengangkat bahu yang berarti,Apa lagi yang akan mereka lakukan?

“Levelku tidak berubah sedikit pun. Bahkan tidak sedikit pun.”

“Lalu mereka meningkatkan peralatan mereka.”

“Benar,” gumamku. “Cukup yakin aku sudah memakai perlengkapan yang jauh di atas rata-rata…”

“Dan begitulah,” pungkas Luto sambil menepukkan kedua tangannya sebagai tanda finalitas.

“Tunggu, apa?”

“Aku hanya jujur,” jawabnya sambil menyeringai riang tanpa rasa bersalah. “Begitulah cara kerja penyihir biasa. Mereka meningkatkan kekuatan mantra mereka dengan menggunakan perlengkapan yang lebih baik. Jika itu belum cukup, mereka naik level dan mempelajari mantra tingkat yang lebih tinggi.”

“Jadi, mantra tingkat tinggi, ya… Bukankah memodifikasi mantra yang sudah kuketahui sudah cukup?”

“Tidak juga.” Luto dengan mudah beralih ke mode ceramah sambil menyilangkan satu kaki di atas kaki lainnya. “Begini, mantra sihir biasanya memiliki rentang kekuatan yang tetap—misalnya, satu hingga sepuluh. Seorang perapal mantra dengan kemampuan rata-rata biasanya akan mengenai sekitar lima. Jika output mereka rendah atau afinitas mereka terhadap elemen mantra buruk, kekuatannya turun menjadi satu hingga empat. Tetapi jika mereka memiliki afinitas yang kuat, atau output yang lebih tinggi, mereka mungkin menaikkannya menjadi enam, atau bahkan sepuluh.”

Dia berhenti sejenak, mengangkat kedua tangannya untuk menekankan maksudnya.

“Tapi tidak peduli seberapa banyak kau mengubah mantranya, kau tidak bisa melebihi batas atas sepuluh.”

Mata peraknya berbinar antusias saat ia melanjutkan. “Nyanyian itu sendiri menentukan kekuatan, jangkauan, dan efek mantra. Itulah fondasi semua sihir. Mantramu—apa itu tadi, Bridt?—benar-benar berbeda. Caramu menggunakannya… gila, sungguh. Mantra itu telah dimodifikasi sedemikian rupa sehingga hampir tidak menyerupai aslinya. Kau telah mendorong kekuatannya jauh melampaui batas biasanya. Bagi kebanyakan orang, kustomisasi semacam itu bahkan mustahil. Fakta bahwa kau dapat mengonfigurasinya ulang sesuai preferensi pribadimu—yah, itu praktis sebuah keajaiban.”

“Kau benar-benar berpikir itu masalah besar?” gerutuku, agak kecewa. “Yang kuinginkan hanyalah meningkatkan hasilku. Saat ini, rasanya tidak efisien. Kalau aku bisa memperbaiki satu hal itu… aku mungkin bisa bertarung jauh lebih efektif.”

“Rasanya tidak efisien karena mana maksimummu terlalu tinggi, Makoto-kun,” jelas Luto sambil tersenyum kecut. “Semuanya jadi kacau. Biasanya, output seorang penyihir dan total mana mereka saling terkait. Tapi kamu? Kamu seperti anomali berjalan.”

Dia duduk kembali, ekspresinya berubah menjadi lebih serius dan analitis. “Ngomong-ngomong, itu membawa kita kembali ke apa yang kukatakan sebelumnya—tentang kamu yang berpikir hasil kerjamu bisa ditingkatkan dengan latihan.”

Aku tetap diam, memberinya perhatian penuh.

“Sebenarnya,” lanjutnya sambil mengetuk-ngetukkan jari di pelipisnya, “kapasitas dan output mana adalah sifat bawaan. Kau terlahir dengan keduanya.”

“Bawaan? Maksudmu seperti bakat?” tanyaku.

“Tepat sekali. Jenis bakat yang tidak bisa kau ganggu. Kau bisa mendedikasikan seluruh hidupmu untuknya dan mungkin—mungkin—meningkatkannya 10, paling banyak 20 persen.”

“Tapi jumlah manaku telah meningkat—bahkan secara signifikan.”

“Kalau kau bilang begitu di depan umum, kau pasti sudah diteliti di laboratorium sebelum minggu ini berakhir. Dikantongi, diberi label, dan dibedah. Meskipun aku ragu mereka akan berhasil menahanmu.”

“Kamu serius?” tanyaku datar.

“Aku serius. Dengan huruf S kapital,” jawab Luto sambil menyeringai polos.

Jadi, itu bukan sesuatu yang seharusnya bisa diubah dengan mudah…

Desahan berat terucap dari bibirku. “Jadi, output bukan sesuatu yang bisa dilatih begitu saja, ya…”

“Aku ingin tahu bagaimana kau meningkatkannya,” kata Luto, mencondongkan tubuhnya dengan tiba-tiba. Matanya berkilat aneh. “Aku akan membayar apa saja. Emas, barang… bahkan manusia, kalau itu hargamu.”

Luto. Kamu mengatakan hal-hal yang mengerikan.

Kurasa itu saja.

Aku berharap datang kepadanya akan membawaku pada sesuatu yang berguna—tapi sepertinya ini jalan buntu. Yang kupelajari hanyalah bahwa apa yang kuinginkan… mungkin mustahil.

Para siswa sedang bersiap untuk liburan musim panas, dan entah bagaimana hal itu membangkitkan keinginan saya untuk mencoba sesuatu yang baru juga—tantangan baru, sebuah pencarian pribadi. Saya pikir saya telah menemukan tema yang tepat…

Mungkin sudah saatnya memikirkan kembali tujuan musim panas saya.

Panahan sudah menjadi bagian dari rutinitas harian saya, jadi itu tidak terhitung sebagai tantangan musiman.

Mungkin aku harus fokus pada peningkatan pertahananku.

Keadaan menjadi semakin berbahaya. Aku tahu aku akan lebih percaya diri jika ada penghalang yang lebih kuat antara diriku dan potensi ancaman apa pun.

“Hmm… Bahkan kalau kamu minta aku jelasin,” kataku sambil menggaruk pipi, “Aku cuma ngelakuin hal-hal biasa. Kayak… rutinitas sehari-hari, tahu?”

Mata Luto berbinar penuh minat. Ia mencondongkan tubuh, menopang dagunya dengan tangan yang terlipat.

“Itu pasti rutinitas yang revolusioner. Maukah kau membaginya denganku?”

“Saya hanya berlatih memanah.”

“Panahan?”

“Ya. Kamu pasti tahu, kan? Kyudo.”

“Oh, yang itu. Aku pernah dengar. Bukankah itu tidak populer? Maksudku, itu bukan kendo atau judo—yang itu tidak pernah populer, kan?”

“Ucapkan itu lagi, dan akuakan meninjumu.”

Kenapa orang selalu membandingkan kyudo dengan seni bela diri lain? Dan kenapa selalu terdengar seperti meremehkannya?

“Ahaha—maaf, maaf,” kata Luto, mengangkat tangannya pura-pura menyerah. “Itu terlontar begitu saja. Aku belum kenal banyak orang Jepang yang mempraktikkannya. Ada beberapa yang suka bisbol atau sepak bola, dan cukup banyak yang berlatih kendo. Tapi kyudo? Tidak banyak.”

“Popularitas tidak ada hubungannya dengan kualitas suatu disiplin,” balasku dengan geram. “Aku sudah mengabdikan diri untuk itu. Sudahlah… lupakan saja.”

“Maafkan saya, sungguh. Selera pribadi itu suci, saya setuju. Jadi… dengan menggambar busur ala kyudo, kapasitas mana Anda akan meningkat?”

Dia menatapku dengan tatapan skeptis, jelas-jelas kesulitan mempercayai apa yang didengarnya.

“Mungkin,” jawabku sambil mengangkat bahu.

“Apakah kamu bersedia menunjukkannya padaku suatu saat?”

“Akhirnya. Sejujurnya, aku tidak terlalu suka diawasi. Dan aku tidak punya klub atau tim di sini.”

“Sayang sekali,” kata Luto sambil mendesah dramatis, jelas kecewa. “Yah, aku hanya bisa menantikan ‘akhirnya’ itu saja. Nah, ini.”

Dia meraih laci, mengeluarkan beberapa lembar kertas, lalu menyerahkannya kepadaku.

“Apa ini?”

“Daftar metode latihan untuk meningkatkan kemampuan sihir,” katanya santai. “Tapi jangan terlalu berharap. Kau tidak akan melihat hasil yang dramatis hanya dalam satu musim panas. Tapi itu yang paling bisa diandalkan yang bisa kutemukan.”

“Wah! Serius? Makasih, bantuan banget!”

Apa-apaan ini… Setelah semua pembicaraan itu, dia benar-benar punya sesuatu yang berguna?

Bukannya aku mengeluh. Aku akan ambil apa saja yang bisa kudapatkan sekarang.

“Tidak apa-apa—senang membantu, sungguh,” jawab Luto sambil mengangguk sopan, lalu melirikku sekilas. “Tetap saja, kau kan instruktur dan pedagang. Kau tidak perlu memulai proyek baru hanya karena liburan musim panas. Kau mengerjakannya seperti mahasiswa, penuh semangat.”

“Yah,” kataku sambil tersenyum kecut, “sejak aku datang ke dunia ini dan berhenti sekolah, setiap hari terasa seperti hari Minggu, kau tahu?”

“Benarkah? Tapi sekarang kamu pedagang. Bukankah itu berarti setiap hari adalah hari Senin?”

Aku meringis. “Serius? Senin? Kamu harus memilih hari yang paling menyedihkan dalam seminggu?”

Dia hanya terkekeh puas.

“Wajar saja,” kataku sambil mendesah. “Tapi ya… ada sesuatu tentang ungkapan ‘liburan musim panas’ yang tiba-tiba membuatku merasa nostalgia. Aku ingat bagaimana dulu aku selalu gelisah sebelum musim panas tiba—bersemangat, memikirkan apa yang harus kulakukan. Kurasa perasaan itu tiba-tiba muncul kembali.”

Jangan khawatir, saya tidak bersikap sentimental atau apa pun.

Untuk sesaat, Luto tak menjawab. Ekspresinya melembut, sesuatu yang lembut berkelebat di matanya—seolah ia sedang menghiburku hanya dengan tatapannya.

“Aku sedang memperhatikan Jin dan yang lainnya—murid-muridku,” aku menambahkan setelah jeda, sambil menggosok tengkukku. “Dan kurasa itu memicu sesuatu. Getaran antisipasi itu, kau tahu? Rasanya belum lama, tapi entah kenapa terasa jauh.”

“Kurasa itu hal yang baik,” jawab Luto lembut. “Mengenang masa lalu seperti itu. Meluangkan waktu sejenak dan mencurahkan diri pada sesuatu… Itu kemewahan yang langka. Kuharap musim panasmu akan menjadi sesuatu yang istimewa. Aku tak sabar bertemu denganmu di festival sekolah.”

“Nggak ada tekanan, ya? Tapi ya… makasih, Luto. Sampai jumpa.”

Aku bangkit berdiri, sambil menyingkirkan debu yang tidak ada di mantelku.

Luto melambaikan tangannya dengan santai, rambut peraknya memantulkan cahaya. “Silakan datang kapan saja, Makoto-kun. Kamu selalu diterima di sini.”

Setelah itu, aku berbalik dan meninggalkan Guild Petualang, kata-kata perpisahan Luto terus terngiang di belakangku bagaikan nada-nada lagu yang lembut.

Dia tidak memberiku terobosan besar,Saya merenung sambil melangkah kembali ke jalan yang disinari matahari, tetapi dia memang berbagi beberapa metode latihan yang bisa saya praktikkan seiring waktu. Meskipun hasilnya tidak akan terlihat hanya dalam satu musim panas, itu adalah sesuatu yang bisa saya kembangkan. Dan saya penasaran seberapa jauh metode itu akan membawa saya.

Matahari masih tinggi, memancarkan cahaya terang yang nyaris menyesakkan ke seluruh kota. Panasnya musim panas berkilauan di udara, dan berada di luar saja sudah cukup untuk membuat siapa pun lelah.

Cuacanya tidak begitu ideal untuk berjalan-jalan, tetapi lebih baik menyelesaikan segala sesuatunya lebih awal.

Berikutnya dalam daftar…

Benar. Eva-san, pustakawan di akademi, mengajakku mampir. Katanya dia punya buku yang akan kubaca.

Akhir-akhir ini, hidup terasa sangat sibuk. Meskipun begitu, saya hampir selalu berhasil meluangkan waktu untuk membaca. Di saat-saat ketika saya tidak punya kegiatan lain, memiliki buku di dekat saya sangat membantu. Dan karena Eva jarang merekomendasikan buku yang buruk, itu lebih baik lagi.

Mengingat bagaimana saya akan menghabiskan sebagian besar liburan musim panas dengan bersembunyi di Demiplane, buku-bukunya sangat saya hargai.

Sekarang musim panas telah resmi tiba, akademi menjadi sunyi.

Tentu saja, tidak sepenuhnya kosong. Masih ada segelintir mahasiswa di sekitar—mereka yang tidak punya rumah untuk pulang, penerima beasiswa yang tinggal di asrama, dan yang lainnya, karena satu dan lain hal, belum pergi. Suasananya memang jauh berbeda dari hiruk pikuk biasanya, tetapi tidak mati.

Bahkan sekarang, cukup banyak mahasiswa yang menghabiskan waktu mereka dengan mengikuti kuliah jangka pendek yang diselenggarakan oleh instruktur sementara atau menyibukkan diri dengan pengembangan diri—masing-masing mencoba memanfaatkan musim panas mereka sebaik-baiknya.

Aku?

Saya akhirnya direkrut untuk mengajar salah satu kelas sementara itu setelah berulang kali didesak oleh murid-murid saya. Benar-benar di luar rencana.

Aku sudah bisa menerima kenyataan itu sekarang, tapi awalnya aku bingung melihat betapa bersemangatnya mereka. Pasti berlebihan, ya?

Lalu saya ingat—beberapa siswa ini mempertaruhkan segalanya. Prospek masa depan mereka, jalan mereka ke depan, semuanya bergantung pada nilai mereka dan seberapa besar kekuatan yang bisa mereka raih.

Bagi mereka, liburan musim panas bukanlah waktu liburan; melainkan medan pertempuran lainnya.

Sulit untuk tidak membandingkannya dengan musim panas tahun kedua saya di sekolah menengah atas…

Ya. Menyebutnya berlebihan itu tidak adil. Aku tarik kembali ucapanku.

Saat saya berjalan-jalan di halaman sekolah yang setengah kosong, sesekali melewati siswa yang mengenakan perlengkapan latihan atau membawa buku pelajaran, saya akhirnya mencapai tujuan saya: perpustakaan.

Baiklah, pikirku, berhenti di pintu masuk.Waktunya untuk berganti mode.

“Halo, Eva-san.”

Aku menyapanya dengan gelembung teks ajaib yang biasa kugunakan—jalan pintas untuk berkomunikasi dengan manusia.

Itu syarat yang sudah lama kuterima. Aku bisa bicara dengan non-hyuman dengan baik, dan itu sangat membantu di Demiplane, tapi di sini… sungguh menyebalkan.

Pasti ada cara untuk memperbaikinya, kan?

“Raidou-sensei!” seru sebuah suara cerah.

Eva—dengan sikap tenang dan kalem seperti biasa—menyambut saya dari balik meja kasir dengan senyum hangat dan berseri-seri. Kacamatanya berkilat saat ia menyelipkan sehelai rambutnya ke belakang salah satu telinganya.

“Aku sudah menunggumu.”

“Maaf membuatmu tertahan. Urusanku di Guild ternyata lebih lama dari yang kuduga.”

“Saya mengerti Anda sangat sibuk akhir-akhir ini, Sensei,” kata Eva lembut, tangannya terlipat rapi di atas meja. “Saya dengar dari murid-murid Anda bahwa mereka memohon Anda untuk tetap melatih mereka bahkan selama liburan musim panas.”

“Ya. Mereka semua cukup termotivasi. Kupikir aku harus mendukung mereka semampuku—tentu saja dalam batas kewajaran. Itu bagian dari tugas seorang instruktur, kan?”

“Sebagian besar instruktur purnawaktu sudah berlibur atau pulang kampung. Hanya sedikit yang masih di kampus. Guru seperti Anda… jarang ada. Tapi saya suka orang seperti itu, lho.”

Uh… wow, tidak yakin apa yang harus kukatakan tentang itu.

Aku memberinya senyuman kecil dan anggukan sopan.”Terima kasih.”Itu membantu,” tulisku, lalu mengarahkan pembicaraan kembali ke topik yang sudah biasa.“Jadi—Eva-san, kamu bilang kamu menemukan buku yang kamu rekomendasikan?”

“Ya. Ini dia.” Ia meraih ke bawah meja dan mengeluarkan setumpuk kertas tipis yang dijilid sederhana, terbungkus sampul sementara polos.

“Ini bukan buku, kan? Lebih mirip tesis.”… Dan yang lama juga.”

Saya pernah melihat buku-buku seperti ini sebelumnya; makalah penelitian terselip di sudut-sudut perpustakaan yang berdebu. Jarang sekali buku-buku itu mendapat perhatian. Diterbitkan diam-diam, lalu diarsipkan dan dilupakan.

Tanpa pendanaan atau pengaruh untuk disalin dan didistribusikan secara luas, dokumen-dokumen semacam ini hanya ada dalam koleksi perpustakaan tunggal yang tidak jelas seperti ini.

“Aku ingat kau tertarik dengan mekanisme mana,” jelas Eva, melipat tangannya sekali lagi. “Kukira kau sudah menghabiskan materi standar—jadi kupikir, mungkin ada sesuatu yang tidak biasa yang bisa membuatmu tertarik.”

Tidak biasa, ya…

Aku menggaruk pelipisku tanpa sadar. Sejujurnya, aku mengharapkan sesuatu yang lebih… seperti buku teks. Praktis, mendasar. Namun, aku tetap membuka sampulnya dan membaca sekilas nama penulisnya.

Belum pernah lihat sebelumnya. Tidak ada di buku panduan atau buku latihan mana pun yang pernah saya baca.

Pasti seseorang yang datang dari tempat yang jauh dari keramaian.

Judulnya berbunyi: Tentang Gangguan Fisik Mana: Menggali Potensinya Melalui Lensa Visualisasi.

“Gangguan fisik mana?”

Jadi, bukan gangguan lewat sihir tapi lewat mana itu sendiri?

Itu… sebenarnya menarik.

Sebuah makalah yang berfokus pada sifat mana itu sendiri, bukan pada mantra atau teknik casting—bahkan saya tahu itu langka.

Aku tidak bisa memprediksi ke mana arahnya, tapi itu menarik perhatianku. Soal visualisasi mana… itu, aku sudah familiar.

Ketika seseorang merapal mantra yang kuat, mana mengalir keluar dari tubuh, menjadi aura yang terlihat, berputar-putar, dan membubung seperti asap. Gelombang energi yang deras itu terkadang menjadi begitu kuat sehingga orang biasa dapat melihatnya—bermanifestasi sebagai warna yang unik bagi setiap individu.

Warna aura yang terlihat itu sangat bervariasi dari orang ke orang. Aura ini dipengaruhi oleh afinitas, keselarasan elemen, dan jenis sihir yang mereka kuasai. Secara harfiah, seratus orang, seratus warna.

“Ya,” kata Eva lembut. “Ini adalah karya seumur hidup peneliti itu. Teori-teori yang mereka sampaikan sangat orisinal—bahkan esoteris. Hanya sedikit orang yang tahu keberadaan makalah ini.”

Jadi, pada dasarnya ini adalah jenis tesis yang hanya penggemar berat teori mana yang pernah mendengarnya.

Saya masih pemula dengan sisi teoritis sihir,Saya berpikir, mengamati naskah di tangan saya. Bisakah saya memahami sesuatu yang sespesifik ini?

Tetap saja, judulnya memiliki daya tarik yang aneh.

Lagipula, aku sudah punya metode latihan Luto untuk dipelajari—kenapa tidak menambahkan ini ke tumpukan? Dengan liburan yang sudah dekat, ini waktu yang tepat.

“Ini benar-benar menarik perhatianku. Sepertinya aku sudah menemukan tujuan lain untuk musim panas ini. Terima kasih, Eva-san.”Saya menulis sambil tersenyum.

“Tujuan musim panas?” Eva terkekeh, menutup mulutnya sambil tersenyum. “Raidou-sensei sendiri terdengar seperti mahasiswa.”

Yah… dia tidak salah. Meskipun sekarang aku berada di pihak pengajar, dikelilingi oleh para siswa punya cara tersendiri untuk menarikku kembali ke pola pikir itu. Lagipula, sebelum aku berakhir di dunia ini, aku hanyalah seorang siswa SMA biasa.

Bagian diriku itu masih hidup dan sehat.

Namun, musim panas ini, saya berencana untuk menghabiskan sebagian besar waktu saya di luar akademi dan tenggelam dalam Demiplane.

Saya punya beberapa tujuan konkret dalam pikiran dan ingin fokus pada tujuan tersebut tanpa gangguan sampai saya melihat hasilnya.

Untuk saat ini, prioritas saya jelas:

Meningkatkan hasil sihirku menggunakan latihan Luto.

Bacalah dan pahami tesis yang dipinjamkan Eva kepada saya.

Tentu saja, banjir laporan dan pertanyaan yang tak henti-hentinya dari perusahaan tidak akan berhenti hanya karena musim panas. Tapi itu pekerjaan, bukan tujuan—itu termasuk dalam kategori yang berbeda.

Lagipula, aku juga perlu berkembang. Aku tidak bisa membiarkan Jin dan yang lainnya melampauiku.

Mereka masih kalah telak dalam pertarungan tiruan dengan Kadal Biru yang kupanggil untuk latihan—tapi melihat perkembangan mereka… Aku punya firasat mereka mungkin akan menang sebelum musim panas berakhir.

Jika mereka melakukannya… yah, itu bisa mengarah pada beberapa perkembangan menarik.

“Baiklah, Eva-san, selamat menikmati liburan musim panasmu. Aku mungkin tidak akan sering datang untuk sementara waktu, tapi kalau ada sesuatu, silakan datang ke toko. Aku masih akan menangani konsultasi.”

“Terima kasih, Sensei,” katanya hangat. “Semoga Sensei juga menikmati liburannya.”

Eva bahkan meluangkan waktu untuk mengantarku ke pintu masuk. Aku mengangguk sopan lalu berbalik untuk pergi.

Baiklah kalau begitu.

Saatnya kembali ke Demiplane dan benar-benar memulai semuanya.

※※※

 

Tempat ini bukanlah Bumi atau dunia lain yang diperintah oleh dewi itu.

Itu adalah Demiplane, yang dianggap oleh penduduknya sebagai wilayah kekuasaanku. Tapi dari sudut pandangku, ternyata tidak sesederhana itu.

Ruang ini awalnya benar-benar berbeda—diciptakan menggunakan kemampuan Tomoe sebelum dia membuat Kontrak denganku. Awalnya, ruang ini adalah ruang dimensi uniknya sendiri, yang kemudian bertransformasi menjadi bentuknya saat ini. Atau setidaknya, itulah yang dulu kupercayai.

Akhir-akhir ini, segala sesuatunya tidak begitu jelas.

Kini aku bisa keluar masuk ruang ini dengan bebas. Dengan latihan yang cukup, bahkan Mio dan Shiki pun bisa masuk. Dan, tentu saja, Tomoe selalu bisa masuk dan keluar sesuka hati.

Pada satu titik, kami berempat melakukan percobaan: Kami menetapkan kondisi tertentu, mengizinkan atau melarang akses ke Demiplane, lalu menguji apakah masing-masing dari kami masih bisa masuk.

Hasilnya? Ketika saya membatasi akses, bahkan Tomoe—yang menciptakan ruang itu—tidak bisa ikut campur sama sekali.

Meski begitu, dia masih dapat membuat ruang dimensi terpisah dan memanipulasinya dengan mudah.

Dengan kata lain, tampaknya Demiplane dan kemampuan asli Tomoe kini menjadi hal yang sangat berbeda, membuat sifat dunia luas ini menjadi semakin misterius.

Aku sempat mempertimbangkan untuk mengganti namanya, hanya untuk memisahkan keduanya; agar identitasnya lebih jelas. Tapi karena aku kenal Tomoe… dia mungkin akan mencoba menyebutnya seperti OEDO,1Hanya karena kedengarannya keren atau nostalgia. Dan sejujurnya? Itu menakutkan dengan caranya sendiri.

Namun, satu hal yang pasti: akulah yang paling berpengaruh atas Demiplane. Mungkin ada hubungannya dengan Kontrak Dominasi yang kubuat dengan Tomoe, tapi aku belum sempat mempelajari detailnya.

Belum, sih. Suatu hari nanti…

Intinya, orang-orang yang tinggal di sini, apa pun rasnya, cenderung mengandalkan Tomoe, Mio, dan saya untuk menyelesaikan perselisihan atau membuat keputusan penting. Seringkali, sayalah yang mereka andalkan untuk mendapatkan penilaian dan persetujuan.

Bukan berarti aku ingin menjadi seperti itu.

Maksudku, aku sebenarnya bukan tipe “raja”. Mungkin “tuan tanah” lebih cocok? Kira-kira segitulah yang kukenal.

Ketika aku memberi tahu Ema—orc dataran tinggi yang menangani sebagian besar tugas administratif Demiplane—bahwa aku akan menghabiskan lebih banyak waktu di sini selama musim panas, dia menatapku seperti baru saja menerima wahyu ilahi.

Sejak saat itu, yang ada hanyalah hujan deras laporan dan konsultasi.

Sebagian besar waktu siangku dihabiskan untuk inspeksi—satu demi satu. Aku hampir tak punya waktu untuk duduk diam.

Untungnya, Perusahaan Kuzunoha telah memasang pemberitahuan di Rotsgard: Selama liburan musim panas, perwakilan kami akan berada di luar kota untuk menangani bisnis.

Jadi, setidaknya aku tidak perlu khawatir dipanggil untuk urusan pedagang. Demiplane adalah rumah bagi berbagai ras dan komunitas. Tentu saja, aku tidak bisa mengatur setiap hal kecil secara detail, jadi aku sudah bilang terus terang bahwa mereka bebas mengurus urusan internal mereka sendiri.

Tetap saja, inilah hasilnya.

Kalau aku benar-benar berusaha mengurus semuanya sendiri, aku pasti sudah kelelahan jauh sebelum pekerjaanku habis. Waktuku sehari memang tidak cukup—dan aku juga tidak cukup—untuk mengurus semuanya.

Jika hal-hal seperti ini hanya terjadi di dalam Demiplane,Kupikir dengan rasa takut yang semakin menjadi-jadi, mencoba “menguasai dunia” akan jadi neraka yang teramat sangat. Raja Iblis, yang sedang berkelahi dengan para hyuman saat ini, pastilah seorang yang gila kerja.

Maksudku, serius. Orang macam apa yang mau menanggung stres seberat itu? Bukan orang yang bisa kusebut waras.

Di sinilah saya, hanya melakukan pekerjaan administratif, dan dua minggu telah berlalu.

Benar. Dua minggu penuh. Hilang.

Perkiraan kasarnya, liburan musim panasku sudah sekitar sepertiganya. Dan apa hasilnya?

Coba lihat… Aku sudah membuat beberapa kemajuan dalam membaca tesis yang dipinjamkan Eva, dan aku terus mengikuti latihan yang direkomendasikan Luto untuk membantu meningkatkan output mana-ku. Itu saja.

Waktu benar-benar berlalu bagai anak panah… dan produktivitas saya pun tak terhambat setelahnya.

Meski begitu, tesisnya menarik—dan saya mulai merasa seperti berada di ambang terobosan.

Namun, pelatihannya sejauh ini belum begitu efektif. Saya pikir, karena saya baru memulai, saya akan melihat peningkatan yang nyata—semacam lonjakan awal dari potensi yang belum tergali.

Tapi… tidak. Ternyata tidak semudah itu.

Saya bahkan melakukan beban kerja tiga kali lipat dari yang direkomendasikan Luto dalam catatan latihannya. Anda mungkin berpikir itu akan berpengaruh, kan? Tapi tetap saja—tidak ada perubahan nyata. Rasanya mengecewakan.

Ayolah… Aku sedang berusaha di sini.

Tepat saat aku mulai terjerumus ke dalam lingkaran kebencian terhadap diri sendiri, sebuah suara lembut memanggil dari balik pintu.

“Permisi, Tuan Makoto. Bolehkah saya masuk?”

“Silakan,” jawabku sambil menegakkan tubuh sambil mendesah.

Bangun, berkeringat, sarapan, tarik napas, lalu—ketukan. Itulah ritme pagiku. Awal resmi hari kerjaku.

“Selamat pagi, Makoto-sama,” sapa Ema hangat sambil membuka pintu. “Anda merasa kurang sehat?” Matanya tajam, seperti biasa—dan, seperti biasa, ia sudah berpakaian rapi dan siap menjalani hari, bahkan di pagi buta seperti ini. Ia pasti menyadari kelelahan yang terpancar di wajahku begitu melihatku.

Hari ini, ia mengenakan setelan celana praktis yang tampak dirancang untuk mobilitas. Kalau dipikir-pikir, sudah lama aku tidak melihatnya mengenakan pakaian berenda atau dekoratif.

“Aku baik-baik saja, Ema,” kataku sambil tersenyum lelah. “Tadi malam kau bilang betapa bermanfaatnya aku berada di Demiplane selama ini, kan? Hanya itu yang kupikirkan. Berusaha untuk tetap termotivasi.”

“Terima kasih,” jawabnya tulus. “Sebenarnya, aku sudah mengatur jadwal hari ini agar sedikit lebih ringan dari biasanya. Aku agak terbebani karena harus membebani kalian setiap hari dengan persetujuan laporan dan hal-hal sepele dalam kehidupan sehari-hari kalian.”

Dia tersenyum kecil meminta maaf, seolah malu dengan rasa tanggung jawabnya sendiri.

“Kau tak perlu khawatir soal itu,” kataku sambil melambaikan tangan. “Aku senang mendengar kabar dari kalian semua. Seperti kemarin, kau bilang kelompok Gorgon mungkin akhirnya akan bergabung dengan kita di sini, kan? Aku senang mendengarnya.”

“Itu salah satu hal yang tak ingin kutunda. Aku akan memintamu meluangkan waktu untuk itu sesegera mungkin. Tapi… akhir-akhir ini, kami menyadari sesuatu.”

Dia ragu sejenak, mengalihkan pandangan seolah tengah memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Sepertinya beberapa orang telah… menciptakan alasan untuk bertemu denganmu. Hanya untuk mengobrol. Bahkan ketika sebenarnya tidak ada yang benar-benar membutuhkan perhatianmu.”

“Serius?” Aku berkedip.

“Ya,” jawabnya. “Hal itu semakin sering terjadi. Jadi, saya sudah bicara dengan Tomoe-sama dan yang lainnya, dan kami sepakat untuk meminta semua orang menghindari hal semacam itu. Tentu saja dalam batas wajar.”

“Begitu.” Aku mengangguk. “Yah, setelah liburan akademi berakhir, aku juga akan sibuk lagi—dan aku tidak bisa mengabaikan perusahaan selamanya. Jadi, selagi aku punya waktu, aku ingin menghabiskannya bersama semua orang di sini sebisa mungkin. Lagipula, aku sudah sangat bergantung pada kalian semua. Anggap saja ini caraku untuk membalas budi.”

Bukan berarti saya satu-satunya yang meminta bantuan.

Sebenarnya, Tomoe dan Mio-lah yang membuat para kurcaci, orc, dan yang lainnya berlarian seperti regu pesuruh. Tapi aku tak bisa berpura-pura tak terlibat.

Mereka sering bertindak demi saya, meski mereka punya cara sendiri untuk menunjukkannya.

Berbeda dengan mereka berdua, Shiki tidak melibatkan semua orang secara acak. Ia lebih fokus, dan cenderung bermitra dengan beberapa individu yang memang cocok untuk tugas tersebut.

Pada saat ini, misalnya, saya memintanya untuk mengembangkan perangkat guna membantu mengakomodasi para gorgon, ras yang baru-baru ini kami wawancarai sebagai bagian dari proposal imigrasi.

Menurut laporannya, malam sebelumnya, prototipenya sudah siap. Dan sekarang, ia mengalihkan fokusnya untuk membantu mereka mengendalikan kekuatan alami mereka agar apa pun yang mereka lihat langsung berubah menjadi batu.

Solusi yang melampaui apa yang saya minta? Ya. Itulah Shiki—teliti dan brilian.

Saya tentu saja bisa mengambil beberapa pelajaran darinya.

Sementara itu, Ema menjadi sangat pendiam, matanya sedikit berkilat saat dia menundukkan kepalanya.

“A… aku tidak tahu harus berkata apa. Mendengar itu saja darimu, Makoto-sama… itu sangat berarti. Maafkan aku, aku kehabisan kata-kata.”

“Hei,” kataku sambil mengerjap. “Aku tidak mengatakan sesuatu yang mengharukan.”

“Dan… memiliki tuan sepertimu… Kami benar-benar diberkati…” Suaranya bergetar, dan dia mendengus.

Oke. Ema, tolong jangan menangis di hadapanku.

Disebut “Guru”, “Tuan”, atau apa pun itu, rasanya masih kurang tepat. Saya belum pernah merasa pantas menyandang gelar-gelar itu.

Namun… di suatu tempat di sepanjang jalan, aku mulai terbiasa dipanggil Tuan Muda.

Bagaimana itu bisa terjadi?

“Aaah… Ema?” kataku, mencoba berputar pelan. “Bagaimana kalau kita mulai dengan jadwal hari ini?”

“Ah! Ya, tentu saja! Maafkan saya,” jawabnya cepat, sambil mengusap sudut matanya. “Acara pertama hari ini adalah pertarungan tiruan dengan para wingedfolk. Ini bagian dari inisiatif persahabatan antarspesies kami yang sedang berlangsung—diadakan secara berkala. Namun, ini akan menjadi pertama kalinya mereka beradu pedang langsung dengan Anda, Makoto-sama.”

Nada suaranya beralih kembali ke mode koordinasi formal saat dia melafalkan rinciannya.

“Kepala suku mereka, Kakun, tampak… sangat termotivasi. Dari yang kulihat, suku bersayap itu sudah pernah menghadapi beberapa kelompok lain dalam pertempuran dan belum pernah kalah sekali pun. Mereka suku yang sangat tangguh.”

Suku bersayap dan para gorgon. Kedua suku telah lulus wawancara imigrasi yang ditetapkan selama liburan musim panas. Para gorgon, karena ciri mata mereka yang unik, masih belum menyelesaikan kepindahan mereka, tetapi suku bersayap telah menetap tanpa masalah.

Bangsa bersayap memiliki sayap di punggung mereka, dan budaya mereka lebih menyukai membangun rumah di dataran tinggi. Akibatnya, permukiman mereka terletak jauh dari para orc dan kurcaci.

Saat ini, kami sedang mengubah sisi tebing di kaki gunung menjadi perumahan yang layak bagi mereka.

Dulu di Wasteland, mereka tinggal di daerah yang jauh lebih tinggi dan berbahaya, yang berfungsi sebagai perlindungan dari predator dan ancaman lainnya. Aku menawarkan untuk menempatkan mereka di tempat yang lebih familiar, tetapi mereka bersikeras akan kurang sopan jika terlalu jauh dariku. Kurasa di Demiplane, tindakan pencegahan seperti itu tidak diperlukan lagi.

Lagipula, kami punya lebih dari cukup ruang. Jika lokasinya ternyata tidak cocok, mereka selalu bisa pindah nanti. Dan karena tidak ada orang lain yang menggunakan tebing itu, mereka bebas memilih tempat itu.

“Orang bersayap, ya?” Aku melipat tanganku. “Dari yang kudengar, mereka cukup kuat.”

Ema mengangguk, dan nadanya menjadi lebih bersemangat dari biasanya. “Mereka yang terbang, Makoto-sama. Itulah kuncinya. Mereka bisa melancarkan serangan gelombang berulang dari jarak aman, sehingga sangat sulit dilawan kecuali kau diperlengkapi dengan baik. Untungnya, kekuatan serangan mereka tidak terlalu kuat. Dengan beberapa pertempuran lagi, aku yakin kita pun bisa menang!”

Suaranya meninggi dengan percikan tekad yang tidak biasa, pipinya sedikit memerah karena gairah.

Saya tidak dapat menahannya—saya tertawa.

“Haha, jadi para Orc dataran tinggi pun kalah satu ronde, ya?”

Bibir Ema terkatup rapat. Ia mengembuskan napas tajam melalui hidung, jelas-jelas menahan harga dirinya.

“Ya. Sayangnya, kami kalah telak di pertandingan pertama. Di antara para Orc dataran tinggi, peran penyihir dan penyihir pendukung biasanya dianggap sekunder. Tapi setelah menghadapi musuh seperti mereka, jelas kami perlu meningkatkan kemampuan kami dalam pertarungan jarak jauh juga.”

Ia menyilangkan tangan, mengangguk yakin, sebelum melanjutkan. “Tentu saja, kami sudah mulai mengembangkan formasi taktis baru untuk mengatasi masalah ini.”

“B-Baik,” kataku, berusaha menahan tawa lagi.

Ema terdengar sangat serius, seperti dia sedang mendeklarasikan doktrin militer baru.

Oke, mungkin itu saat yang buruk untuk tertawa…

“Baiklah,” lanjutku, sambil sedikit menyesuaikan postur tubuhku. “Sebaiknya aku juga tetap waspada. Terima kasih atas informasinya, Ema.”

“Ahh, ngomong-ngomong—” Ema tiba-tiba terdiam.

“Ada apa?” tanyaku sambil mengangkat alis. Dia baru saja memuji Wingedfolk, jadi kenapa tiba-tiba ragu?

“Yah…” ia memulai perlahan, “Ini bukan hanya pendapatku. Ini sesuatu yang sudah dibahas di antara beberapa suku lain juga…”

“Oke.”

“Hanya saja… kami yakin bangsa bersayap mungkin memiliki kecocokan yang buruk denganmu, Makoto-sama.”

“Kesesuaian?”

” M- …

“Stop, aku mengerti,” kataku sambil terkekeh kecil. “Aku tidak tersinggung.”

“Baik. Mohon maaf. Maksud saya, meskipun kami menganggap bangsa bersayap sebagai ras yang kuat, kami rasa Anda tidak akan menganggap mereka seperti itu. Kekuatan khusus mereka mungkin tidak terlihat mengesankan bagi orang seperti Anda. Dan jika Anda meremehkan mereka berdasarkan itu, yah, itu mungkin agak tidak adil bagi mereka.”

“Jadi… kau memintaku untuk memberikan mereka penilaian yang lebih tinggi dari biasanya, karena mereka sebenarnya lebih kuat dari yang kukira?”

Itu… sungguh perhatian yang tak terduga. Terutama karena Ema, yang biasanya tegas dan pragmatis dalam hal pekerjaan dan pertarungan.

“Tidak juga,” jawabnya cepat. “Ini bukan tentang mengubah penilaianmu. Hanya saja… pahamilah bahwa apa yang kau rasakan mungkin tidak sejalan dengan bagaimana kita semua merasakan pertarungan melawan mereka. Aku juga akan menonton pertandingannya, tapi aku rasa akan… yah… sulit untuk ditonton.” Suaranya melemah, nadanya terdengar muram seperti biasa.

“Kau membuatnya terdengar seperti aku akan melakukan sesuatu yang mengerikan,” gerutuku, mulai merasa bersalah.

“Tomoe-sama berkata,” Ema menceritakan dengan jeda yang halus, “dan saya mengutip… ‘Mereka seperticapung jarum .’”

“Capung? Wanita itu, serius…”

“Aku tidak yakin apa arti kata itu. Tapi dari bunyinya saja, aku punya gambaran samar. Dan aku mendapati diriku… setuju.”

Dia bahkan tidak tahu artinya, tapi dia yakin hanya dengan getarannya saja? Luar biasa sekali…

Sekarang setelah Ema mengatakan semua itu, kupikir aku setidaknya harus mencoba untuk tetap bersikap adil dan objektif terhadap kemampuan para makhluk bersayap itu.

Meskipun…

Sejujurnya, terbang di udara saja tidak terlalu mengesankan bagiku. Maksudku, mereka bukan jet tempur atau semacamnya. Mereka terbang secara langsung.

Serang mereka sekali dan mereka akan jatuh—mungkin.

Yah… nggak ada gunanya berteori. Kita lihat saja bagaimana mereka terbang.

※※※

 

Mereka adalah capung jarum.

Benar-benar capung.

Ema memintaku untuk tetap objektif, memperhitungkan kecocokan dan sebagainya…Namun saya memutuskannya sekarang.

Bangsa bersayap adalah ras terlemah di Demiplane. Mereka bahkan tak sebanding dengan raksasa hutan.

Tentu, mereka dapat terbang hingga ketinggian yang layak, tetapi itu adalah satu-satunya keuntungan yang mereka miliki.

Seperti yang kubayangkan, taktik mereka hanya merapal mantra dan melemparkan proyektil dari atas. Namun, jika mereka ingin menimbulkan kerusakan yang berarti, mereka tetap harus menurunkan ketinggian.

Mungkin itu masalah jangkauan, atau mungkin bidikan mereka makin buruk dari atas. Entahlah. Tapi rasanya mereka membuang satu-satunya kartu yang mereka punya.

Sejujurnya, selama mereka tetap berada di tempat yang tinggi, aku tidak akan kalah dari mereka—tapi aku juga tidak akan menerima kerusakan serius. Seperti kata Ema, mereka bisa menghindari kekalahan… tapi mereka juga tidak bisa menang. Daya tembak mereka biasa saja, dan mereka tidak punya jurus pamungkas.

Setelah para Orc dan Manusia Kadal terbiasa dengan taktik mereka, Manusia Bersayap tak punya pilihan selain lari dan mengulur waktu. Ini akan berubah menjadi permainan kejar-kejaran, bukan perkelahian.

Koordinasi mereka… lumayan, menurutku.

Mereka berhasil melancarkan serangan yang relatif akurat bahkan dari atas awan. Tentu, itu mengesankan dan jelas merupakan hasil dari taktik kelompok yang matang.

Tapi… ya. Itu satu-satunya hal yang bisa kupuji sejujurnya.

Hanya saja… tidak banyak lagi yang bisa dikatakan.

Tidak peduli seberapa murah hatinya aku, mereka tetap…

“Ahh. Aku tahu akhirnya bakal begini.” Ema mendesah dalam, satu tangan menempel di dahinya sambil menatap ke arah lapangan.

Itu adalah desahan seseorang yang telah sepenuhnya menduga hasil ini.

“Ema,” kataku pelan, meliriknya. “Jujur saja… makhluk bersayap itu tidak sekuat itu, kan?”

Di antara ras-ras di Alam Setengah, para ogre dan kurcaci hutan telah membuktikan diri cukup kuat untuk dikirim ke dunia. Tapi bagaimana dengan manusia bersayap? Akan butuh waktu yang sangat lama sebelum aku bisa membiarkan mereka meninggalkan Alam Setengah.

Berafiliasi denganku saja sudah membuat mereka jadi target berbahaya. Kalau mereka nggak kuat, mereka nggak boleh keluar.

“Mereka “Mereka kuat,” kata Ema tegas, lalu menambahkan, “kepada semua orang kecuali kamu. Aku janji, mereka kuat.”

“Aku mengerti kau ingin membela mereka,” kataku lembut. “Tapi ini bukan kekuatan. Ini hanya… bukan kekalahan. Itu hal yang sama sekali berbeda.”

Aku menyilangkan tanganku, memperhatikan akibat dari pertandingan itu.

“Yah, sepertinya kita perlu melatih mereka untuk sementara waktu.”

“Ya. Rasanya itu tak terelakkan,” aku Ema dengan enggan. “Hanya saja… yah…”

Mari kita luangkan waktu untuk merenungkan pertarungan tiruan dengan kaum bersayap itu.

Saya berdiri di tengah hamparan alang-alang yang luas, membentang tanpa batas tanpa ada yang menghalangi pandangan. Medannya datar, terbuka lebar. Sempurna untuk visibilitas.

Sementara itu, para manusia bersayap telah berkumpul di hutan terdekat. Akibatnya, kami memulai pertandingan tanpa ada garis pandang yang jelas di antara kami.

Begitu pertempuran dimulai, mereka langsung melesat ke atas. Sasaran mereka, tentu saja, adalah langit—medan perang utama mereka.

Pendakiannya tajam dan cepat. Mustahil sayap burung biasa bisa lepas landas vertikal seperti itu. Lagipula, langitnya luas sekali. Mencapai ketinggian awan butuh waktu. Jadi, selama pendakian itu, mereka benar-benar terekspos.

Jadi, sebagai bentuk salam, aku menembakkan beberapa Bridt ke arah mereka. Kupikir mereka pasti sudah menyiapkan sesuatu untuk menghadapi serangan jarak jauh. Tentu saja mereka tidak sebodoh itu untuk kabur begitu saja tanpa pertahanan.

Untuk menguji teori itu, saya sengaja menahan diri; saya hanya menargetkan sepuluh orang di antaranya, bukan seluruh kelompok.

Apa yang terjadi? Kesepuluhnya—semuanya—jatuh.

Ya, aku seperti,Tunggu, apa?

Kalau aku membidik ke arah mereka semua, apakah mereka semua akan tumbang?

Beberapa saat kemudian, saya melihat gelombang kedua, jumlahnya lebih dari dua puluh, berebut ke udara setelah melihat rekan-rekan mereka jatuh.

Kali ini, aku tak menahan diri. Aku membidik semua orang. Dan—ya. Setiap tembakan kena.

Seperti burung buruan yang ditembak jatuh oleh pemburu, mereka jatuh dari langit satu demi satu.

Wusss, buk. Wusss, buk. Berulang-ulang.

Ketika saya mengamati medan perang sesudahnya, lebih dari separuhnya sudah tidak berdaya.

Jadi, biar saya perjelas. Mereka meluncur ke udara tanpa pertahanan sama sekali terhadap serangan jarak jauh. Apalagi, pertahanan fisik mereka sangat tipis.

Jika aku terus menembaki mereka selama pendakian, gelombang kedua dan ketiga akan runtuh seperti gelombang pertama; mereka akan musnah sebelum sempat bertarung. Itu membuatku tak punya cara untuk mengukur kekuatan mereka yang sebenarnya.

Yah, secara teknis, sayaBaru saja mengukur kekuatan mereka—dan ternyata sangat kurang. Tapi dengan permintaan Ema sebelumnya yang masih segar di ingatanku, kupikir setidaknya aku berutang kesempatan kepada mereka untuk menunjukkan apa yang bisa mereka lakukan. Aku bisa melihat Ema menggelengkan kepala di tempatnya berdiri di kejauhan, simpati terpancar dari posturnya. Dia jelas sudah menduga yang terburuk.

Jadi saya menahan diri. Saya biarkan gelombang ketiga dan semua orang setelahnya naik tanpa gangguan. Saya ingin mengamati.

Begitu mengudara, para makhluk bersayap itu membentuk formasi terorganisir, memanfaatkan tutupan awan alami untuk menyamarkan pergerakan mereka, dan dalam beberapa kasus, menciptakan awan baru dengan sihir untuk semakin menyelimuti mereka. Rencana itu terbukti solid di atas kertas; lagipula, awan bisa mengaburkan pandangan.

Sayangnya, itu bukan tembok. Mereka tidak bisa memblokir mantra. Bridt-ku yang banyak langsung mengirisnya.

Sekalipun mataku tak bisa melihat mereka, aku punya Alamku: medan persepsi yang memungkinkanku melacak posisi mereka tanpa bergantung pada penglihatan. Hal itu membuat penargetan menjadi formalitas belaka.

Mungkin menyadari bahwa tinggal di dataran tinggi hanya akan membuat mereka menjadi target yang lebih mudah, makhluk bersayap itu mulai menukik lebih rendah.

Dari udara, mereka melancarkan serangan terkoordinasi—mantra, tombak, ledakan elemen—semuanya tepat waktu dengan presisi yang mengesankan. Kerja sama tim mereka sungguh spektakuler. Formasi mereka tajam, luwes, hampir seperti skuadron jet tempur yang berkoordinasi dalam skenario pertempuran langsung.

Tetap saja… Bridt sendiri sudah cukup untuk menembak jatuh mereka semua.

Serangan mereka, meskipun banyak, sepenuhnya terlihat, terbaca, dan mudah diantisipasi. Aku tak perlu menghindar; aku bahkan tak perlu menangkis. Tembakan balasanku jauh lebih kuat, lebih cepat, dan lebih langsung. Tembakan itu menembus segalanya, tak menyisakan apa pun untuk dihadang. Mantra mereka tak berbenturan dengan mantraku di udara. Mereka hanya kewalahan, tersapu bersih.

Parahnya lagi, beberapa tembakanku mengenai sasaran yang tidak kubidik. Beberapa anak panah mengenai sayap mereka di tengah formasi, menjatuhkan lebih banyak dari yang kuinginkan.

Melihat mereka jatuh tak berdaya ke tanah, aku segera melapisi mereka dengan mantra peredam untuk meredam jatuhnya mereka dan mencegah cedera serius. Rasanya itu hanya rasa hormat yang paling minimal.

Saat saya mengejar rombongan terakhir sebelum mereka menyentuh tanah, saya melihat perubahan arah angin di belakang saya.

Halus namun terencana. Sebuah formasi baru telah merayap di belakangku, melancarkan serangan terkoordinasi dari belakang.

Dari apa yang kurasakan di Alamku, kekuatan serangan belakang mereka hampir sama seperti sebelumnya. Tidak ada yang baru. Aku bisa saja menembak jatuh mereka lagi, tapi kupikir sebaiknya kuuji dulu, biarkan beberapa serangan benar-benar mendarat.

Ya, begitulah. Aku masih punya penghalang.

Seperti dugaanku, serangan mereka bahkan tidak membuatnya bergetar. Tidak ada goresan sedikit pun. Itu mengingatkanku pada keadaan dulu, ketika para Orc dataran tinggi masih menggunakan perlengkapan di bawah standar—tekanan tumpul dan tidak berbahaya. Lemah.

Selain itu, mereka terbuka lebar; sama sekali tidak dijaga.

Para wingedfolk mengelilingiku dari atas dalam formasi rapat, tetapi aku bisa merasakan sedikit rasa frustrasi muncul di antara mereka. Tidak mengherankan. Setiap manuver terkoordinasi mereka sejauh ini sama sekali tidak efektif. Sementara itu, aku sudah memetakan posisi mereka. Dengan informasi sebanyak itu, mendaratkan serangan adalah hal yang mudah.

Aku mengulurkan tangan kananku ke arah langit.

Terkunci.

Sekitar empat puluh makhluk bersayap berputar-putar di udara sekitar—semuanya ditandai, semuanya target.

Mana mengalir deras ke telapak tanganku, mengembun menjadi bola cahaya. Rune-rune mulai mengitarinya seperti pita, mengukir sigil di udara dengan dengungan lembut. Struktur mantranya sungguh indah. Hampir berlebihan, sebenarnya.

Karena membersihkan lagi akan membuat ini terasa kurang seperti pertarungan tiruan dan lebih seperti pembantaian yang sudah direncanakan, saya serahkan tanggung jawab itu kepada Ema. Dia akan menyiapkan bantalan tabrakan.

Sekarang setelah kupikir-pikir, meskipun aku selama ini mengandalkan Bridt dan variasinya secara eksklusif, Ema pernah memberitahuku bahwa versiku saat ini telah berkembang menjadi sesuatu yang benar-benar berbeda—sesuatu yang melampaui mantra tingkat pemula.

Menurutnya, wujud Bridtku yang diubah sudah setara dengan sihir ofensif tingkat menengah hingga tinggi.

Setiap variasi bahkan punya nama. Aliran cepat yang saya gunakan saat bertarung dengan Mio rupanya disebut “Albarei Ignis—Surah Pukulan Menggelegar yang Menusuk.”

Dramatis, kan?

Yang hendak aku lontarkan sekarang—serangan beruntun multi-lock-on—yang seharusnya disebut “Haraon Sataniel—Perjamuan Memukau dari Busur Api yang Membara.”

Agak berlebihan, kalau menurut saya.

Pada akhirnya, yang sebenarnya saya gunakan hanyalah Bridt, yang dibentuk ulang melalui modifikasi mantra. Mantra itu tidak persis sama dengan mantra-mantra yang diberi nama resmi.

Itu berarti, sejauh yang saya ketahui, itu hanyaGatling Bridt danHoming Bridt. Cukup sederhana.

Lagipula, bukan aku yang menemukan nama-nama itu, dan aku tidak pernah berencana untuk memperlakukan setiap bentuk sebagai teknik yang terpisah. Efek yang kuharapkan sudah tertanam dalam mantra itu sendiri, jadi aku tidak pernah melihat alasan untuk memisahkannya sebagai mantra yang berbeda.

Mungkin, kalau aku menyusun mantraku dengan lebih presisi dan mengingat nama-namanya saat merapal, kekuatannya akan sedikit meningkat. Tapi…

Saya tidak ingin kehilangan fleksibilitas yang saya miliki sekarang.

Mampu beradaptasi dengan cepat pada berbagai situasi jauh lebih berharga bagi saya daripada mengeluarkan sedikit lebih banyak daya tembak.

Dengan mengingat hal itu, aku merangkai parameter pengejaran untuk keempat puluh target ke dalam pola mantra yang melingkari telapak tanganku—lalu melepaskan Bridt.

Kilatan cahaya melesat di udara.

Empat puluh garis energi radiasi melonjak ke atas seperti pita api putih, melesat melintasi langit saat mengarah ke makhluk bersayap di atas.

“Wah,” kataku sambil menghela napas. “Tidak ada satu pun yang berhasil menghalanginya?”

Sebagian besar bahkan tidak berhasil memasang penghalang tepat waktu. Mereka terkena tembakan langsung, terjebak di tengah penerbangan di udara terbuka.

Beberapa berhasil memasang pertahanan, tapi itu tak berpengaruh. Bridt merobek penghalang yang mereka bentuk dengan tergesa-gesa bagaikan tisu, menembusnya dengan mudah dan brutal.

Kalau tidak salah ingat, dokumen imigrasi mereka mencantumkan kurang dari seratus orang di suku itu. Mengingat berapa banyak yang baru saja kutembak… mungkin itu sebagian besar pasukan tempur mereka.

Beberapa dari mereka pasti terluka atau ditugaskan untuk peran pendukung, dan berdasarkan taktik mereka, kemungkinan besar mereka beroperasi dalam unit-unit terkoordinasi. Sekalipun beberapa tetap berada di udara, melanjutkan pertempuran hampir mustahil pada saat ini.

Memang, kepala suku Kakun dan ajudannya, Shona, belum menunjukkan diri mereka… tetapi jujur ​​saja, ini terasa seperti saat yang tepat untuk mengakhiri semuanya.

Setidaknya, itulah yang ada di pikiranku—sampai sesuatu yang tak biasa muncul di medan Realm-ku.

Sesuatu yang berbeda.

Lebih besar. Lebih kuat.

Itu jauh lebih intens daripada apa pun yang saya rasakan dari yang lain.

Dari arah hutan—tempat perkemahan mereka—seekor makhluk besar tiba-tiba muncul dari balik pepohonan, melemparkan dahan-dahan pohon ke samping hanya dengan kekuatan sayapnya.

Seekor burung raksasa? Bukan, ukurannya hampir sebesar jet tempur kecil. Dan ada yang menungganginya. Aku fokus, dan benar saja, itu Kakun sendiri.

Pemindaian Realm yang cepat memberi tahu saya bahwa burung itu adalah Shona.

Ah, jadi ini kartu truf mereka. Mereka bisa berubah menjadi burung raksasa.

Dengan sayapnya yang besar mengepak berirama, Shona melesat ke atas, terbalut penghalang magis hijau pekat yang berkilauan di sekujur tubuhnya bagai baju zirah yang dipoles. Udara di sekelilingnya menggembung dengan kekuatan yang membubung tinggi saat ia terbang lurus menuju awan.

Penasaran, saya menembakkan Bridt yang kekuatan dan bentuknya identik dengan yang saya gunakan di awal. Kali ini, Bridt itu memantul tanpa membahayakan dari penghalang hijau.

Nah, itu lebih seperti itu.

Tingkat sihir pertahanan itulah jenis tindakan balasan yang kuharapkan bisa kulihat.

Jadi… apa yang akan mereka lakukan selanjutnya?

Tornado, mungkin? Atau hembusan angin tak terlihat yang sangat tajam? Mungkinkah mereka bahkan memunculkan petir dari awan mereka?

Tak seorang pun di dunia ini pernah menggunakan mantra elemen petir yang benar. Yang bisa kulakukan hanyalah sengatan listrik statis ringan—hampir tak cukup untuk membuat bulu kuduk berdiri. Tapi bagaimana kalau mereka berhasil? Reputasi bangsa bersayap akan meroket.

Sayangnya, ekspektasi saya langsung pupus. Saya merasakan energi mereka melonjak tinggi, kekuatan mereka terkumpul di udara. Namun, yang mereka berikan bukanlah keajaiban elemental.

Itu adalah sihir peningkatan.

Mana berbasis angin menyelimuti tubuh mereka, meningkatkan kekuatan fisik mereka. Dengan kata lain, kartu truf mereka adalah serangan bunuh diri. Sebuah hantaman tubuh langsung.

“Mendapatkan keuntungan dari langit, hanya untuk mempersempit taktikmu ke satu vektor… itu mengecewakan,” gumamku.

Jejak burung raksasa dan penunggangnya lenyap dari medan Realm-ku selama sepersekian detik—lalu muncul kembali dalam turunan curam dan tajam. Sebuah penyelaman vertikal. Terlalu gegabah untuk disebut terkendali. Pada sudut dan kecepatan seperti ini, orang biasa pasti sudah pingsan.

Mereka terus melaju, melesat ke arahku dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga jika aku menghindar, mereka akan terbanting ke tanah dan pingsan.

Tetap saja, aku tidak punya niat untuk menghindar.

Sesaat, aku berpikir untuk menggunakan busurku, tetapi memutuskan itu tidak perlu. Bukan untuk ini. Sebaliknya, aku menegakkan posisiku, mataku terpaku pada sosok mereka yang sedang jatuh, dan bersiap.

Shona datang lebih dulu—paruhnya yang besar mengarah langsung ke arahku. Aku menangkapnya dengan tangan kiriku. Kemudian datanglah Kakun, tombaknya menancap di depan, mengerahkan seluruh tenaganya untuk menancapkan tusukan itu. Aku mengangkat lengan kananku membentuk lengkungan ke atas, mementalkan tusukan itu tepat ke arah sasaran.

“Kau menghalanginya? Tapi—!” Suaranya bergetar tak percaya saat momentumnya membawanya melewatiku.

“Secepat apa pun kamu, kalau kamu melaju lurus, gampang kebaca!” teriakku padanya.

Lalu aku menoleh ke Shona. Aku tak yakin itu akan berhasil, tapi aku menyalurkan mantra pembersih status ke tangan kananku dan melancarkan serangan telak ke sisi wajahnya.

Burung raksasa itu tersentak tajam saat wujudnya bergetar di udara. Ia kembali ke wujud aslinya yang bersayap dan jatuh terduduk.

“Belum!”

Meski pendaratannya gagal, Kakun berputar di tengah putaran dan menerjang lagi, tombaknya berkilat saat ia mencoba menyerang.

Sambil mendesah, aku melangkah turun ke gagang senjatanya, menghentikan tusukannya. Lalu, dengan tenang, aku mengangkat tangan dan membiarkan sebuah Bridt menyerbu di ujung jariku, cukup baginya untuk merasakan skakmat.

Dengan serius…

Saya berharap, hanya sesaat, bahwa ini mungkin sesuatu yang lebih.

“Kakun-san.”

“Ya. Aku mengalah,” jawabnya, suaranya rendah karena frustrasi—tapi bukan karena kepahitan.

Begitu saja, pertarungan pura-pura dengan kaum bersayap berakhir.

Semua orang bekerja sama mengumpulkan yang terluka di satu area, tempat Ema dan para manusia bersayap yang tidak terluka mulai memberikan mantra penyembuhan dan merawat luka. Menyaksikan kejadian itu, saya jadi berpikir, ya, “capung jarum” memang deskripsi yang tepat.

Orang-orang ini praktis dibuat untuk ditembak jatuh. Sungguh mengesankan betapa mudahnya hal itu dilakukan secara konsisten. Saya benci mengatakannya, tetapi dari sudut pandang seseorang yang menggunakan busur atau sihir serangan jarak jauh, mereka hanyalah… target. Target yang bersih dan tak berdaya. Tentu, terbang terdengar mengesankan, tetapi ini? Ini sungguh menyedihkan.

Kakun dan Shona tampak sangat terguncang, dan mereka tidak sendirian. Setiap orang bersayap yang ikut serta menunjukkan ekspresi yang sama sekali berbeda dari saat pertempuran dimulai. Harga diri mereka telah tertusuk habis. Namun, tak seorang pun berkata apa-apa—mereka hanya menatapku, jelas menunggu komentar.

Tapi saya tidak tahu harus berkata apa.

Aku mencari kata-kata, tapi tak ada kata-kata lembut yang terasa nyata. Namun… aku tak bisa hanya diam.

Masih ada waktu tersisa di jadwal untuk latihan tempur, tetapi memaksakan mereka lebih jauh hari ini akan sia-sia bagi kedua belah pihak. Mereka sudah belajar apa yang perlu mereka pelajari—dengan susah payah—dan aku sudah belajar bahwa menahan diri lebih dari yang sudah kulakukan hanya akan dianggap merendahkan.

Lain kali, aku tidak akan menahan diri seperti itu. Kalau mereka terbang lagi, aku akan langsung mengincar mereka di tengah pendakian tanpa ragu. Pertandingan akan selesai dalam hitungan menit—atau kurang. Sejujurnya, aku bahkan tidak perlu menunggu mereka terbang. Aku bisa langsung menghantam mereka di tanah sebelum mereka meninggalkannya.

Namun… itu adalah pertarungan pertama mereka, dan mereka telah menunjukkan keberanian, meskipun eksekusinya masih banyak yang perlu ditingkatkan.

Jadi, mungkin untuk saat ini aku akan bersikap santai saja? Sekadar pengarahan singkat.

“Eh… pertama-tama, kerja bagus semuanya,” kataku.

Mendengar kata-kataku, para makhluk bersayap itu langsung menegakkan tubuh mereka. Wajah mereka tegang, mata mereka menatapku dengan cemas dan penuh harap. Beberapa melirik ke bawah, bahu mereka menegang, sementara yang lain menatapku tajam, bersiap menghadapi apa yang akan terjadi.

“Ini adalah pertarungan tiruan pertama kita bersama,” lanjutku, menjaga nada bicaraku tetap datar saat aku melipat tanganku di dada, “jadi aku memanfaatkan kesempatan ini untuk mengamati gaya bertarungmu dengan saksama.”

Tidak berlangsung lama.

Dilihat dari ketidaknyamanan di wajah mereka, saya mungkin tidak perlu menyebutkan itu.

“Benar. Jadi, keuntungan terbesarmu tentu saja adalah kemampuanmu untuk terbang.”

Beberapa dari mereka bergerak gelisah. Satu atau dua mengalihkan pandangan. Namun sebagian besar tetap menatap saya, menunggu palu jatuh.

Sialan. Aku ingin sekali melunakkan ini. Tapi menutup-nutupinya tidak akan membantu siapa pun.

“Tapi kamu terlalu mengandalkan cara itu,” kataku tegas.

Getaran yang tampak jelas menjalar di sekujur kelompok itu. Beberapa dari mereka tersentak. Sayap-sayap mereka bergerak-gerak. Napas mereka tercekat.

“Kalau mau bertempur di langit, terbang keluar dari jangkauan musuh saja tidak cukup. Kamu harus siap menghadapi situasi di mana lawan bisa menjangkaumu. Kamu butuh respons. Rencana. Apa pun yang bisa membuatmu tetap hidup jika mundur bukan pilihan.”

Aku memandang ke seberang kerumunan, suaranya tenang namun tak tergoyahkan. “Tapi yang kulihat hari ini hanyalah rasa puas diri belaka. Kau kira hanya langit yang bisa melindungimu—padahal tidak.”

Keheningan berikutnya terasa berat, hanya dipecahkan oleh angin.

“Lagipula,” tambahku, “kau sudah terlalu nyaman dengan pertarungan di mana tidak kalah saja sudah cukup. Tapi kalau kau mau terus berlatih di sini bersamaku—atau melawan ras lain—bertahan hidup dalam pertarungan saja tidak akan berarti apa-apa.”

Beberapa pasang mata terbelalak. Postur mereka semakin kaku.

“Kalian kekurangan kekuatan yang menentukan. Kalian perlu mengembangkan taktik serangan yang lebih kuat dan beragam. Karena pada akhirnya, para Orc dataran tinggi, manusia kadal kabut, para kurcaci—mereka akan beradaptasi. Mereka akan sepenuhnya melumpuhkan kekuatan senjata kalian saat ini.”

Aku usapkan pandanganku perlahan ke arah mereka, membiarkan bobot pernyataan itu meresap.

“Dan ketika hal itu terjadi, Anda akan berada di Kerugian besar . Kamu tidak akan bisa menerobos. Dan semakin canggih strategi mereka, semakin kamu akan merasa tidak berdaya.

Terengah-engah dan helaan napas tajam berdesir di antara barisan. Sayap mereka terkulai, harga diri tersengat oleh kebenaran yang tak terbantahkan.

“Dan jika solusimu untuk itu,” aku menambahkan sambil menyipitkan mata, “adalah mempertaruhkan segalanya pada serangan bunuh diri seperti yang dilakukan Kakun dan Shona di akhir… maka harus kukatakan, itu adalah strategi yang harus kau tinggalkan—kemarin.”

Beberapa kepala mendongak, terkejut.

“Karena melawan lawan yang siap, kau akan tumbang sebelum kau mendaratkan satu serangan pun. Kau akan terkoyak oleh tembakan terkonsentrasi bahkan sebelum kau mendekat. Kau akan menjadi… sasaran empuk.”