Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 7 Chapter 14

“Coba lihat… Rumput laut tebal dan sesuatu seperti ikan kering yang mengeras…” Mio bergumam pada dirinya sendiri saat dia berjalan melewati pasar yang ramai di kota pelabuhan.

Jalanan yang ramai dipenuhi kios-kios yang penuh dengan barang dagangan, masing-masing pedagang dengan bersemangat memanggil orang yang lewat untuk mengiklankan barang dagangan mereka. Penataan kios yang kacau dan jalan setapak yang sempit membuat tata letak kota menjadi seperti labirin, sehingga sulit untuk membedakan mana pasar berakhir dan mana jalan dimulai.

Kebanyakan orang yang berkerumun adalah pria-pria kekar dan berotot, mengenakan rompi terbuka atau kemeja sederhana, kulit mereka yang kecokelatan berkilau karena keringat. Namun, ada satu sosok yang sangat mencolok—seorang wanita berpakaian jubah nagagi hitam legam yang diikat dengan selempang merah terang.

Pakaiannya, yang dikenal sebagai kimono, tidak seperti apa pun yang pernah dilihat penduduk kota pelabuhan itu. Rambutnya yang hitam lurus berkilau dan mata berbentuk almond yang tajam sangat kontras dengan bibirnya yang merah menyala. Kecantikannya, gelap dan berseri-seri, begitu berbeda dari dunia ini sehingga menarik perhatian hampir semua orang yang dilewatinya. Beberapa orang menatapnya dua kali, tidak percaya dengan apa yang mereka lihat.

Tidak lain adalah Mio, salah satu karyawan terkuat di Perusahaan Kuzunoha. Majikannya, Makoto, disibukkan dengan persiapan toko baru di kota akademi. Dan Tomoe, yang sering menemaninya dalam urusan, sedang pergi mengurus tugas lain atas nama Makoto. Karena itu, Mio bepergian sendirian.

Tugas Mio, juga dari Makoto, adalah untuk “menyelidiki” Koran, sebuah kota pelabuhan yang terletak di sepanjang garis pantai utara dari Tsige. Namun, sebenarnya, tugasnya lebih merupakan perjalanan wisata.

Meskipun memiliki pelabuhan besar yang mampu menampung banyak kapal dagang, ditambah lokasinya yang dekat dengan Ujung Dunia—wilayah yang kaya akan sumber daya berharga—Koran gagal berkembang seperti Tsige. Hal ini terutama disebabkan oleh Golden Road, rute perdagangan teraman dan paling menguntungkan di dunia ini, yang menempatkan Tsige sebagai pusat perdagangan yang dominan. Dengan monopoli Tsige terhadap distribusi pedalaman, nilai Koran sebagai pusat logistik sangat berkurang.

Koran memiliki satu kekuatan yang tak terbantahkan: kekayaan hasil lautnya. Makanan laut yang ditawarkan jauh lebih unggul daripada yang ditawarkan Tsige, dan pasarnya penuh dengan bahan-bahan yang bahkan Mio, dengan pengetahuan kulinernya yang luas, baru pertama kali menemukannya.

Sayangnya, barang-barang yang dicari Mio tidak ditemukan. Dia mendesah dalam-dalam sambil menghentikan langkahnya.

“Tidak ada konbu… Tidak ada katsuobushi… Tidak ada yang mendekati apa yang aku cari,” keluhnya keras-keras, mendesah frustrasi.

※※※

 

Mio, yang dulunya adalah Laba-laba Hitam Malapetaka yang rakus dan rakus, telah berevolusi menjadi makhluk dengan hasrat yang tak tertandingi terhadap makanan. Obsesinya terhadap kelezatan kuliner telah tumbuh begitu kuat hingga menentukan sebagian besar keberadaannya saat ini.

Sementara Makoto sibuk di tempat lain, Mio telah menjelajahi restoran dan bar terkenal di Tsige, kota yang ia sebut sebagai basis operasinya. Setiap kali Makoto kembali ke Tsige, ia senang berbagi penemuannya tentang restoran dan makanan lezat dengannya.

Meskipun ukuran Tsige sangat ramai dan reputasinya sebagai pusat perdagangan, pada akhirnya, kota itu tetaplah satu-satunya. Mio tidak dapat mengabaikan rasa takut yang merayap bahwa, pada akhirnya, ia akan kehabisan harta karun kuliner baru untuk dibagikan kepada Makoto. Pengetahuan ini mulai membebani pikirannya, semakin bertambah besar setiap harinya.

Bagi orang seperti Mio, yang amat mencintai Makoto dan kuliner lezat, ini merupakan masalah yang sangat serius.

Lalu suatu hari, komentar tak sengaja dari Tomoe telah mengubah sudut pandang Mio.

“Jika kamu begitu khawatir,” Tomoe berkata dengan acuh tak acuh, “kenapa tidak memasak saja hidangan yang disukai Tuan Muda?”

Kata-kata itu menyentuh Mio bagaikan wahyu ilahi.

Masak. Diriku sendiri.

Bagi seseorang yang menghabiskan seluruh hidupnya sebagai konsumen makanan—melahap apa pun yang disajikan di hadapannya—ide untuk membuat hidangannya sendiri sungguh menggemparkan. Dampak saran Tomoe membuat Mio terhuyung-huyung, matanya terbelalak karena takjub. Dia menatap Tomoe seolah-olah dia seorang jenius, kata-katanya adalah cahaya kebenaran yang menembus jiwa Mio.

Itu sangat masuk akal.

Jika dia memasak sendiri makanannya, dia bisa menciptakan cita rasa persis seperti yang dia bayangkan. Lebih baik lagi, dia bisa menciptakan hidangan yang disesuaikan dengan selera Makoto.

Bertekad untuk menciptakan kembali setiap hidangan yang pernah ia nikmati di masa lalu, Mio dengan bersemangat memulai perjalanan kulinernya. Namun, ia segera menyadari kenyataan yang menghancurkan—ia tidak tahu cara memasak yang sebenarnya.

Tentu, dia mengerti hal-hal dasar: mengiris, menggoreng, merebus, memanggang, dan sebagainya. Namun, selain itu? Seluk-beluk bumbu, waktu, dan persiapan? Itu semua adalah misteri baginya.

Frustrasi tetapi tidak gentar, Mio mulai mencari orang-orang di Demiplane yang bisa memasak—kebanyakan orc—dan meminta mereka untuk mengajarinya. Hari demi hari, ia berusaha meningkatkan keterampilannya, tetapi tidak peduli seberapa keras ia mencoba, ia merasa tidak dapat meniru hidangan yang ia nikmati di Tsige.

Rasa frustrasinya bertambah hingga akhirnya dia memutuskan sudah cukup. Dia berhenti menerima permintaan petualang melalui serikat, dan malah mendedikasikan waktunya untuk mengunjungi kembali restoran dan bar yang pernah dia nikmati. Dia merendahkan diri di hadapan para koki dan pemilik restoran, membungkuk dalam-dalam dan meminta untuk diajari metode mereka. Dia berjanji bahwa masakannya akan tetap menjadi rahasia dan tidak akan pernah mengganggu bisnis mereka. Dia meyakinkan mereka bahwa dia tidak akan menuntut resep atau teknik rahasia mereka dan cukup puas dengan mempelajari dasar-dasarnya saja.

Mio dengan cepat mengembangkan rasa hormat yang baru ditemukannya kepada para koki. Keterampilan dan pengetahuan yang dibutuhkan untuk membuat hidangan yang disukainya jauh melampaui ekspektasi awalnya. Namun, bagi para koki, ini adalah pengalaman yang luar biasa. Mio sudah menjadi tokoh terkenal di Tsige yang mengundang rasa takut, rasa hormat, dan kekaguman. Melihat orang seperti itu membungkuk dan meminta pelajaran memasak? Itu membuat mereka gemetar. Sebagian besar dari mereka setuju tanpa ragu-ragu, meskipun beberapa dengan gugup menjelaskan bahwa resep milik sendiri tidak dapat dibagikan karena persaingan dan tradisi.

Mio menerima keterbatasan ini dengan lapang dada, menepati janjinya, dan menghormati batasan-batasannya. Ia bahkan sampai melibatkan diri dalam kehidupan sehari-hari para koki Tsige—membantu pekerjaan persiapan, menemani mereka saat membeli bahan-bahan, dan mengikuti rutinitas mereka. Selama sebulan, ia mengembangkan pemahaman yang kuat tentang prinsip-prinsip dasar di balik masakan Tsige. Kemampuannya untuk meniru hidangan meningkat pesat, dan meskipun ia masih kurang memiliki kemahiran seperti para profesional, ia membuat kemajuan yang mengesankan.

Sekarang, setelah tiba di kota pelabuhan Koran, Mio punya tujuan yang jelas: menciptakan kembali masakan Jepang dari dunia asal Makoto.

Berbeda dengan hidangan Tsige yang mengenyangkan dan berfokus pada daging, masakan Jepang lebih menekankan pada makanan laut, cita rasa yang lembut, dan penyajian yang lezat. Kota pelabuhan, dengan ikan dan hasil lautnya yang melimpah, tampak seperti tempat yang tepat untuk mengumpulkan bahan-bahan yang diperlukan.

Akan tetapi, segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana.

“Ini menyebalkan sekali…” Mio bergumam pada dirinya sendiri. “Mereka hampir tidak punya makanan kering di sini! Satu-satunya hidangan Jepang yang berhasil saya buat ulang sejauh ini adalah tamagoyaki. Tomoe-san telah membantu saya meneliti metode dan teknik memasak, tetapi tampaknya konbu dan katsuobushi sangat penting untuk masakan Jepang yang autentik. Tomoe sudah berusaha membuat ulang nasi dan miso, jadi saya serahkan saja padanya. Saya ingin mendapatkan bahan-bahan dan bereksperimen sendiri, tetapi…”

Bahunya terkulai saat ia menatap pasar Koran yang ramai. Meskipun kota pelabuhan ini menyediakan banyak bahan menarik yang ingin ia coba, bahan-bahan pokok seperti konbu dan katsuobushi masih sulit ditemukan.

Jawaban yang dia terima dari penduduk setempat tidak lebih menggembirakan:

“Barang kering? Oh, maksudmu seperti ikan kering? Nah, di sini, kami menangkap ikan sepanjang tahun, jadi tidak banyak alasan untuk mengeringkannya. Jika untuk transportasi, ikan dikemas dalam es dan dikirim dengan cara itu…”

“Tentu saja, beberapa keluarga mungkin melakukan penjemuran sederhana di rumah selama satu malam, tetapi itu bukan sesuatu yang diandalkan oleh warga di sini…”

“Mungkin ada beberapa barang kering di toko suvenir atau pedagang grosir, tapi menurutku jumlahnya tidak banyak.”

Bahkan meskipun dia menjelaskan konbu secara rinci, kebanyakan orang menatapnya kosong dan tidak mengerti.

Menyadari bahwa ia telah kehabisan pilihan di pasar, Mio memutuskan untuk pergi ke pantai. Beberapa pedagang ikan telah memberitahunya bahwa pengeringan ikan sering dilakukan di pantai berpasir, jadi ia berharap bahwa berbicara langsung dengan para pekerja yang terlibat dalam proses tersebut dapat memberikan beberapa wawasan tambahan—atau, paling tidak, memicu petunjuk baru.

Nah, ini dia… pikirnya, menghirup udara asin. Baunya sangat khas. Tidak seperti bau amis pasar, tetapi tetap menyengat. Namun, di pantai ini, rumput laut banyak sekali terdampar di pantai. Bagaimana mungkin aku tidak bisa menemukan yang tepat?

Pandangannya beralih ke rak-rak pengering sementara di dekatnya, rangka kayu yang ditumpuk dengan ikan untuk dijemur di bawah sinar matahari. Ikan-ikan kecil dibiarkan utuh, sementara yang lebih besar telah dibelah. Meskipun rak-rak pengering itu ditumpuk dengan produk, tidak ada yang menyerupai konbu di atasnya. Sambil mendesah kecewa, dia membiarkan pandangannya beralih ke tumpukan rumput laut yang menghitam di sudut pantai.

Seorang pekerja melirik ke arahnya dan berseru, “Itu hanya sampah laut, lho!” Namun Mio sudah berjalan menuju tumpukan rumput laut itu.

“Ada banyak sekali jenisnya di sini,” gumamnya, sambil memetik berbagai jenisnya. “Potongan yang lebih tebal, yang lebih tipis… Warnanya juga sangat beragam. Hijau, biru, bahkan merah. Aku penasaran seperti apa rasanya…”

Dia mengambil sepotong, menggigitnya, dan matanya berbinar. “Oh, ini renyah dan lezat. Mereka menyebutnya sampah? Sungguh sia-sia. Coba kita lihat… Hmm, yang ini agak berlendir tapi masih bisa dimakan. Oh? Yang ini tebal ada bubuk putihnya… Menarik. Yang ini punya rasa umami yang kuat. Aromanya seperti lautan itu sendiri, sangat segar dan bersemangat. Saat kering, rasanya menjadi lebih keras, tapi rasanya lebih dalam.” Dia terkekeh sendiri. “Ini sangat cocok sebagai bahan. Orang-orang ini tidak memperhatikan kualitas.”

Saat ia memilah-milah tumpukan, mencicipi, dan memilih bagian-bagian terbaik, para pekerja yang menjemur ikan di dekatnya mulai saling melirik dengan gelisah. Gadis berpakaian aneh ini yang sedang memilah-milah sampah pantai pasti tampak aneh.

Tiba-tiba, salah satu pekerja berteriak panik, mengangkat kedua tangannya dan menunjuk ke arah Mio dengan panik. Yang lain segera bergabung, suara mereka meninggi karena khawatir.

Masih fokus pada rumput lautnya, Mio terlambat menyadari keributan itu. Apa sekarang? Apakah mereka marah karena aku memakan sampah yang disebut-sebut ini? Jujur saja, orang-orang ini—

Pikirannya terputus saat dia merasakan hantaman keras menghantam punggungnya.

“Apa-?!”

Kekuatan pukulan itu membuatnya terlempar dari kakinya, membuatnya terlontar ke udara. Tubuhnya meluncur di air dangkal sebelum akhirnya tercebur ke ombak dengan suara keras.

Rumput laut berharga yang telah dipilihnya dengan sangat hati-hati telah direnggut dari genggamannya dan tersapu oleh air pasang, lenyap ke dalam lautan. Permata rasa miliknya telah dikembalikan ke laut.

Mio bangkit tanpa suara.

Di bahu kirinya tergantung seekor serigala perak besar, rahangnya mencengkeram erat dagingnya, kaki belakangnya berulang kali menendang tubuhnya untuk menjatuhkannya. Meskipun gigitannya semakin kuat, ekspresi Mio tetap tenang, tubuhnya tidak terpengaruh.

Di kejauhan, sebuah sosok berlari kencang ke arahnya di seberang pantai berpasir. Pandangannya sedikit bergeser saat sosok itu semakin dekat, tetapi fokusnya segera kembali ke makhluk yang masih menempel padanya.

“Aku basah kuyup,” gerutu Mio, suaranya tanpa emosi.

Serigala itu—yang tingginya hampir sama dengan tinggi Mio—menggeram pelan, tetapi suaranya mengandung getaran ketakutan yang tak terelakkan. Matanya menunjukkan keraguannya, agresi dalam sikapnya mulai goyah di bawah kehadiran Mio yang menindas.

Mio mengangkat tangan kanannya dan mencengkeram leher serigala itu dengan kuat. Ia kemudian menarik serigala itu dari bahunya dan membantingnya ke air dangkal di bawahnya, seolah-olah serigala itu tidak lebih berat dari boneka mainan.

Benturan itu bergema tajam saat semburan air itu mengaburkan bentuk serigala itu untuk sesaat. Ia berjuang untuk berdiri, kakinya gemetar karena kekuatan pukulan itu. Binatang buas itu berhasil menopang dirinya dengan kaki depannya, tetapi kaki belakangnya goyah, membuatnya setengah terkulai dan menggeram dengan menyedihkan kepada Mio.

Mio menarik kipas dari lengan bajunya dan mengangkatnya tinggi-tinggi. “Mati kau, binatang buas,” katanya dingin, tatapan tajamnya menatap tajam ke mata serigala yang lebar dan putus asa itu.

Dengan gerakan cepat, dia mengayunkan kipas itu ke bawah, bertujuan untuk memberikan pukulan terakhir.

Dalam sekejap itu, bayangan hitam muncul di antara Mio dan serigala. Kipas itu nyaris mengenai sasarannya saat bayangan itu melingkari binatang buas yang jatuh itu dan melesat pergi.

Penyusup itu berlari beberapa meter sebelum berhenti mendadak, jatuh ke tanah dengan serigala yang mencengkeramnya. Jelas bahwa sosok itu telah memaksakan diri hingga batasnya; dada mereka naik turun karena kehabisan tenaga karena berlari cepat.

Mio berdiri diam, kipasnya masih siap diayunkan, dan berbalik ke arah sosok yang berlutut.

Keheningan yang menegangkan menyelimuti tempat itu, hanya diselingi oleh suara lembut ombak yang bergerak. Namun kemudian—

Diam.

Suara aneh dan asing bergema di udara.

Sosok itu melirik secara naluriah ke arah sumber suara—laut. Karena kehilangan sasarannya, kipas Mio telah menghantam tepian air. Ombak, yang telah bergulung maju mundur, kini… terbelah.

Belasan meter dari Mio, laut terbelah dan memperlihatkan dasar laut yang kosong di bawahnya. Setelah beberapa kali detak jantung, air laut mengalir kembali, mengembalikan garis pantai ke keadaan semula seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Si penyusup menatap dengan tak percaya, masih berlutut di atas pasir dan memegangi serigala yang terluka itu.

“Apakah kau pemiliknya?” Mio memanggil mereka. “Kalau begitu, kalian bisa ikut mati bersamanya.” Ia mulai memperpendek jarak di antara mereka, kipasnya sekali lagi siap menyerang.

“Maafkan aku!” teriak penyusup itu tiba-tiba, suaranya bergetar karena putus asa.

Tangan Mio ragu-ragu saat mengayunkan pedangnya. Pandangannya terpaku pada sosok di hadapannya, yang kini membungkuk dalam-dalam, dahinya hampir menyentuh tanah.

Mereka menarik napas dalam-dalam dan berbicara cepat, kata-kata keluar dengan tergesa-gesa. “A—aku hanya datang untuk melihat pantai, tetapi anak ini tiba-tiba menyerangmu entah dari mana! Ini sepenuhnya salahku. Aku mengerti mengapa kamu marah, dan aku akan melakukan apa pun untuk menebusnya. Kumohon, maafkan kami. Aku akan membayar biaya pengobatanmu, dan aku bahkan akan memperbaiki kimonomu!”

Mio perlahan menurunkan kipasnya, menyelipkannya kembali ke lengan bajunya dengan presisi yang terukur. Tatapan dinginnya tetap tertuju pada gadis berambut hitam yang terus membungkuk dalam-dalam di hadapannya. Gadis itu tahu kata “kimono”—itu sungguh tak terduga.

Mio tidak mau memaafkan serigala maupun pemiliknya, yang seharusnya sudah jelas dari tatapan dinginnya. Namun, gadis itu pasti salah mengartikan penurunan kipas sebagai tanda pengampunan, karena bahunya merosot karena lega.

“Aku tidak terluka,” kata Mio, suaranya datar. “Jadi tidak perlu perawatan. Mengenai kimonoku…” Dia melirik sekilas bekas samar yang ditinggalkan oleh gigi serigala, hampir tidak terlihat di kain. “Aku khawatir itu bukan sesuatu yang bisa diperbaiki.”

Sebenarnya, kerusakannya tidak terlalu parah. Satu-satunya kerugian yang dideritanya adalah rumput laut yang dipilihnya dengan hati-hati tersapu dan pakaiannya menjadi basah.

“Kalau begitu, paling tidak, izinkanlah aku menyampaikan sesuatu sebagai permintaan maaf,” desak gadis itu.

Mio menatapnya dalam diam sejenak, sambil berpikir. Lalu, dengan seringai tipis, dia mengajukan permintaannya.

“Baiklah. Jika Anda membantu saya dengan pekerjaan saya saat ini dan mengundang saya ke jamuan makan malam yang memuaskan, saya akan menganggap masalah ini terselesaikan.”

“Tentu saja! Aku akan dengan senang hati membantu apa pun yang kamu butuhkan! Makan malam juga! Terima kasih banyak! Hmm, bolehkah aku tahu namamu?” jawab gadis itu, nadanya dipenuhi dengan rasa lega dan terima kasih.

“Mio,” jawabnya singkat, tatapannya sedikit melembut. “Bagaimana denganmu?”

“Hibiki,” jawab gadis itu cepat, sambil melirik gugup ke arah serigala yang masih digendongnya. “Mio-san, aku benar-benar minta maaf atas segalanya. Anak ini… aku jamin, dia juga sudah bertobat.”

Serigala yang disebut Horn itu tetap menantang meski ekornya melilit tubuhnya tanda menyerah. Matanya yang tajam dan tidak percaya terus menatap Mio.

“Bertaubat, katamu?” Ketidakpercayaan terdengar dari suara Mio.

Hibiki, yang sekarang kebingungan, menepukkan kedua tangannya dan berseru, “Maaf! Horn! Kembalilah sekarang!”

Serigala perak itu diselimuti cahaya yang berkilauan sebelum menghilang ke dalam selempang Hibiki. Mata Mio menyipit sedikit. Dia penasaran.

“Jadi, benda itu hidup di dalam sebuah alat? Roh atau sesuatu yang serupa?” tanyanya.

“Yah… aku tidak tahu semua detailnya, tapi dia seharusnya adalah sejenis binatang penjaga,” jawab Hibiki malu-malu.

“Menarik.” Tatapan Mio tertuju pada Hibiki sejenak sebelum dia menunjuk ke arah tumpukan rumput laut. “Kalau begitu, Hibiki, bisakah kau membantuku memilah rumput laut ini untuk mencari yang masih dalam kondisi baik?”

“Rumput laut? Seperti wakame atau konbu? Apakah Anda… seorang koki, Mio-san?”

Mata Mio membelalak dramatis saat mendengar kata konbu, dan dia melangkah mendekat, kegembiraannya terlihat jelas. “Konbu! Apakah ada konbu di sini?! Di mana?! Tunjukkan padaku sekarang !”

Terkejut, Hibiki ragu-ragu sebelum menunjuk ke tumpukan rumput laut yang lebih besar. “Uh… kurasa… mungkin potongan besar di sana?”

“Yang ini?! Atau yang ini?!” tuntut Mio, intensitasnya kembali saat dia meraih segenggam rumput laut dan menyodorkannya ke arah Hibiki untuk konfirmasi.

“Yang di tangan kananmu… mungkin,” Hibiki tergagap.

Mio membeku, menatap benda yang dimaksud. Mulutnya sedikit terbuka karena terkejut. “Aku tidak percaya… Bukan saja tidak dijual di pasar, tetapi juga hanya tergeletak di sini di pantai…”

Dia menyingkirkan rumput laut di tangan kirinya, menggenggam konbu yang sudah dikonfirmasi dengan kedua tangan seperti artefak suci. Tatapannya yang penuh kekaguman mengamati rumput laut itu seolah-olah dia telah menemukan harta karun yang tak ternilai.

Hibiki makin bingung saat menyaksikan tontonan itu. Tunggu… Apakah dia benar-benar seorang koki? Atau sesuatu yang lain? Aku sudah siap menghadapi hal-hal aneh di luar Tsige, tapi ini? Seorang gadis yang mengabaikan serangan serigala dan membelah laut dengan kipas dan terobsesi dengan memasak…?

Hibiki memutuskan untuk angkat bicara, sambil menunjuk rumput laut yang dibuang. “Eh, Mio-san… yang kamu buang itu mungkin wakame. Rumput laut itu digunakan dalam sup, salad, atau bahkan semur.”

Mio langsung berbalik, meraih rumput laut yang telah dibuangnya dan memeriksanya lagi. Setelah membilasnya di laut, dia mengangkatnya ke arah cahaya, matanya berbinar karena baru menyadari sesuatu. “Wakame! Ini wakame ! Hibiki-san, aku harus mengucapkan terima kasih. Penemuan ini… aku berutang budi pada bimbingan Tuan Muda!”

Dengan penuh semangat, Mio memeluk Hibiki erat-erat, mengangkatnya sedikit dari tanah. Ia memancarkan kegembiraan saat memeluk Hibiki dengan kekuatan yang mengejutkan.

“Wah! Mio-san, tunggu! Siapa tuan muda ini? Lagipula, aku— Aduh! Baunya seperti laut! Bisakah kau melepaskannya?!” teriak Hibiki, suaranya teredam.

Maka, dalam liku takdir yang aneh, Hibiki Otonashi, sang pahlawan Limia, dan Mio, salah satu pengikut terkuat Makoto, bersatu kembali dalam pelukan yang tak terduga dan penuh kekacauan, jalan mereka bersilangan sekali lagi dengan cara yang paling tidak biasa.

※※※

 

“Jadi, Hibiki, kau menuju Tsige untuk mencari senjata?” Mio bertanya saat mereka berjalan. Jalan setapak itu berupa jalan tanah sederhana, permukaannya hanya dipadatkan oleh jejak kaki yang tak terhitung jumlahnya selama bertahun-tahun.

“Ya,” jawab Hibiki sambil mengangguk sopan. “Awalnya kami berencana menggunakan jaringan teleportasi di sepanjang Golden Road untuk mencapai Tsige, tetapi… keadaan memaksa kami mengambil rute yang lebih rahasia menggunakan kapal dan titik teleportasi yang jarang dilalui. Dan itu membawa kami ke sini.”

Ini adalah rute terpendek antara Koran dan Tsige. Di kedua sisi jalan terdapat pegunungan, hutan, dan danau, menjadikannya area yang populer bagi para petualang dari Tsige untuk menyelesaikan permintaan atau mengasah keterampilan mereka. Namun, rute ini jauh lebih jarang dilalui daripada Golden Road yang ramai; saat itu tengah hari, tetapi sudah setidaknya setengah jam sejak mereka melihat pelancong lainnya.

Sudah dua hari sejak Mio dan Hibiki pertama kali bertemu di tepi pantai Koran. Sejak saat itu, Hibiki telah berbagi banyak wawasan tentang cara mengolah makanan laut dengan Mio, yang terbukti sebagai pelajar yang antusias. Mereka juga telah singgah di beberapa restoran tempat Mio mencicipi hidangan baru dengan sepenuh hati, memperluas khazanah kulinernya.

Ketika Hibiki menyebutkan bahwa kelompoknya sedang dalam perjalanan menuju Tsige, Mio menawarkan diri untuk menemani mereka. Para sahabat Hibiki, meskipun awalnya ragu-ragu, akhirnya menerima tawaran Mio. Mereka mengerti bahwa Hibiki tengah berjuang secara emosional setelah menyaksikan kematian seorang sahabat dekatnya selama pertempuran di Benteng Stella.

Bagi mereka, perjalanan ini dimaksudkan untuk dilakukan secara rahasia. Hal terakhir yang ingin mereka lakukan adalah mengungkap identitas asli Hibiki atau status mereka sebagai kelompok pahlawan. Bahkan saat itu, Hibiki belum memberi tahu Mio bahwa dia adalah seorang pahlawan; sebaliknya, mereka telah terikat dengannya melalui hasrat yang sama untuk menciptakan kembali makanan dari dunia lain. Hibiki bahkan membagikan sedikit pengetahuannya sendiri tentang masakan dari dunia asalnya, dengan penuh semangat untuk berkontribusi pada usaha Mio.

“Hmm, apa sebenarnya ‘otoshibuta’ yang kamu sebutkan?” tanya Mio.

“Itu sejenis tutup yang digunakan dalam masakan yang mendidih pelan untuk memastikan bahan-bahannya matang—” Hibiki mulai, tetapi penjelasannya terputus.

“Maaf, boleh saya minta waktu sebentar?” Interupsi datang dari Woody, sang penyihir yang berjalan di samping mereka. Setelah mengamati bahwa begitu Mio dan Hibiki mulai berbicara tentang makanan, percakapan mereka cenderung berlanjut tanpa henti, ia memutuskan lebih baik menyelesaikan masalah yang mendesak terlebih dahulu.

“Ada apa, Woody?” jawab Mio, hanya menunjukkan sedikit rasa jengkel atas gangguan itu.

“Saya akan singkat saja. Saya tahu berapa lama diskusi ini bisa berlangsung begitu dimulai,” kata Woody sambil membungkukkan badan meminta maaf. “Saya perlu menanyakan sesuatu yang lugas. Siapa sebenarnya Anda, Mio-dono? Anda menyebutkan bahwa Anda adalah seorang petualang, pedagang, dan juru masak…”

Woody telah mengamati Mio secara diam-diam selama beberapa waktu. Meskipun dia mengaku sebagai seorang petualang dan pedagang, perilaku dan tingkah lakunya menunjukkan bahwa dia adalah seseorang yang tidak terbiasa bergaul dengan masyarakat. Dia mengingatkan Woody pada seorang bijak penyendiri yang telah meninggalkan urusan duniawi atau putri bangsawan kaya yang terlindungi.

Namun, di sinilah dia, bepergian sendirian dari Tsige ke Koran. Ada sesuatu dalam ceritanya yang terasa janggal; ada ketidaksesuaian dalam dirinya yang tidak dapat diabaikannya.

“Saya memang terdaftar sebagai petualang,” Mio memulai, nadanya tenang namun terukur. “Saya juga anggota perusahaan dagang tertentu. Dan seperti yang saya sebutkan sebelumnya, memasak adalah hal yang paling menarik perhatian saya akhir-akhir ini. Jika Anda bertanya siapa saya, itulah jawaban terbaik yang dapat saya berikan.”

“Itu… benar-benar campuran latar belakang,” gumam Woody.

Belda kemudian angkat bicara. “Jika kamu seorang petualang, mengapa kamu tidak bepergian bersama rombongan?”

Selalu berhati-hati, Belda menyetujui Mio ikut dalam perjalanan itu tetapi tidak pernah lengah. Wajar saja untuk mempertanyakan seseorang yang latar belakang dan identitasnya tidak jelas.

“Hmm, ya, soal itu,” jawab Mio acuh tak acuh. “Sepertinya, levelku sangat rendah sehingga hanya ada sedikit orang yang bisa kuajak membentuk tim. Idealnya, aku ingin bekerja sama dengan Tuan Muda, tetapi ada kesenjangan yang sangat besar dalam level kami… Dan dia sedang bepergian ke tempat lain saat ini.”

Sebenarnya, Mio tidak tergabung dalam kelompok mana pun. Meskipun ia menyebutkan keinginannya untuk bekerja sama dengan Makoto, level satu Makoto membuatnya tidak mungkin. Bahkan Tomoe, yang paling dekat levelnya dengannya, terlalu jauh bagi mereka untuk membentuk kelompok yang layak. Jadi, berkat peraturan serikat, Mio berpetualang sendirian.

“Maafkan saya, Mio-dono,” Woody memulai, “tetapi bolehkah saya bertanya—berapa level Anda?”

“Maaf, tapi Tuan Muda melarangku mengungkapkan levelku kepada orang lain tanpa alasan. Sebagai gantinya, aku juga tidak akan bertanya tentang levelmu, jadi mari kita akhiri saja.”

“Woody, Belda! Ini bukan interogasi,” sela Hibiki, suaranya diwarnai frustrasi. “Mari kita coba bersenang-senang, oke? Tentu, jadwal kita padat dan kita mengambil rute terpendek, tetapi kita masih akan bepergian bersama setidaknya untuk satu hari lagi.”

Woody dan Belda bergumam meminta maaf dengan cepat, dan ekspresi mereka melembut. Rupanya teguran lembut Hibiki sudah cukup untuk meredakan rasa ingin tahu mereka.

Rute yang awalnya ingin diambil Tomoe dan Mio dari Tsige ke Koran adalah rute yang lebih panjang yang melewati beberapa pemukiman manusia dan setengah manusia. Butuh waktu hampir seminggu untuk mencapai tujuan mereka. Sebaliknya, jalur yang mereka lalui saat ini adalah rute yang jauh lebih pendek tetapi lebih berbahaya. Tidak dapat dilewati kereta dan penuh dengan monster, itu adalah pilihan yang hanya cocok untuk para petualang.

Kelompok tersebut, yang termasuk Chiya yang lemah secara fisik, berencana untuk menghabiskan dua hari menempuh rute ini menuju Tsige.

“Terima kasih, Hibiki,” kata Mio sambil mengangguk tanda menghargai sebelum berbalik ke arah kelompok itu. “Ngomong-ngomong, ngomong-ngomong soal level… Seberapa kuat kalian semua, secara relatif?”

“Kita bisa bertahan dalam pertarungan,” jawab Hibiki, meski kata-katanya mengandung sedikit keraguan, dan awan tampak menyelimuti ekspresi para anggota kelompoknya.

“Begitukah…” Mio merenung. “Biasanya, aku tidak akan membicarakan hal ini, tetapi hari ini aku terus memperhatikan semuanya. Ada sesuatu yang tidak biasa yang akan terjadi. Bisakah aku menyerahkannya padamu, atau kau lebih suka aku yang menanganinya?”

“Kau hanya bercanda, kan? Tidak ada apa-apa di luar sana,” jawab Woody sambil mengerutkan kening.

“Ya, aku juga tidak merasakan apa pun,” imbuh Chiya sambil menggelengkan kepala. Sebagai seorang penyihir, ia bergantian dengan Woody untuk mempertahankan mantra deteksi bagi lingkungan sekitar mereka. Saat mereka berbicara, ia mengaktifkan kembali mantranya untuk memeriksa ulang, tetapi ia tetap tidak mendeteksi apa pun.

“Aku memperluas jangkauan deteksiku sedikit lebih jauh, jadi tidak mengherankan jika kau belum menyadarinya,” Mio menjelaskan dengan tenang. Kemudian matanya menajam. “Ah, kau tidak akan membutuhkan deteksi lagi. Lihat—di sana.”

Mio menunjuk ke arah pegunungan yang jauh. Di dasar bukit, di mana hutan lebat membentang ke arah mereka, sesuatu yang aneh sedang terjadi.

“Apa itu?”

“Angin… mengamuk?”

Di kejauhan, pepohonan tercabut dan terlempar ke udara, berputar-putar seolah terjebak dalam badai besar. Hutan di bawah bergoyang liar, meskipun belum ada suara yang mencapai kelompok itu. Bahkan dari kejauhan, jelas sesuatu yang luar biasa dan berbahaya sedang terjadi. Lebih buruk lagi, sumber gangguan itu bergerak cepat ke arah mereka, semakin cepat datangnya.

“Lihat sekarang? Jadi, apa yang akan kamu lakukan?” tanya Mio.

“Mio-san, kamu tahu apa itu?!” tanya Hibiki ketakutan.

“Jangkauan deteksi sejauh itu? Mustahil…” Woody bergumam sendiri karena tak percaya, meski Mio mengabaikan ucapannya saat menjawab pertanyaan Hibiki.

“Aku tidak bisa mengatakan dengan pasti apa itu, tapi… dugaanku itu adalah monster jenis serangga, mungkin yang bermutasi di Wasteland dan melintasi pegunungan. Itu langka, tapi bukan hal yang tidak pernah terdengar.”

“Monster Wasteland?!” seru Belda, kecemasan tergambar jelas di wajahnya. Ia telah berencana untuk memperlengkapi dirinya dengan baik di Tsige sebelum menjelajah ke Wasteland. Menghadapi makhluk seperti ini bahkan sebelum mencapai kota bukanlah bagian dari perhitungannya.

Saat kelompok itu membicarakan pilihan mereka, monster itu bergerak mendekat dengan kecepatan yang mengejutkan. Bentuknya menjadi lebih jelas dari waktu ke waktu. Akhirnya, makhluk itu cukup dekat untuk memicu mantra deteksi Woody dan Chiya.

“Apa itu?!” seru Woody.

“Ini… sangat kuat! Dan besar sekali!” Chiya terkesiap, suaranya bergetar.

“Apa yang harus kita lakukan, Hibiki?!” teriak Belda sambil menatap sang pahlawan untuk meminta kepemimpinan.

Hibiki ragu sejenak, lalu menoleh ke Mio. “Mio-san, apakah makhluk yang menuju ke arah kita lebih kuat daripada Laba-laba Hitam Bencana?”

“Eh, seekor laba-laba?” tanya Mio sambil memiringkan kepalanya.

“Ya,” Hibiki membenarkan. “Itu laba-laba yang mengerikan dan rakus. Apa kau pernah mendengarnya?”

“Ya,” jawab Mio sambil tersenyum seolah mengingat kembali kenangan lama. “Tapi kalau kamu tanya mana yang lebih kuat, jawabannya adalah laba-laba. Tapi… apa itu penting?”

Respons Mio mengandung makna yang lebih dalam daripada yang tersirat dari kata-katanya. Dari sudut pandangnya, “laba-laba” itu—dengan kata lain, dirinya dalam wujud masa lalunya—tidak pernah bertarung dengan kekuatan penuhnya. Jadi, membandingkan dirinya di masa lalu dengan monster lain tampak tidak berarti.

Jadi, dia menjawab berdasarkan penilaian jujurnya: Dalam hal kekuatan mentah, tidak diragukan lagi bahwa dia akan menang atas apa pun yang sedang mendekat. Bagi Mio, perbandingan itu bukan masalah yang perlu dikhawatirkan, hanya sekadar rasa ingin tahu.

Perbedaan kekuatan antara laba-laba biasa yang dibayangkan Hibiki dan laba-laba yang benar-benar serius yang dibayangkan Mio sangat besar. Perbedaan pemahaman ini pada akhirnya akan menyebabkan Hibiki membuat kesalahan penilaian yang fatal.

“Bagi kami, itu penting,” Hibiki memutuskan, sambil menghunus pedangnya. “Semuanya, bersiap! Kami akan bertarung!” Atas perintahnya, seluruh anggota kelompok mengikutinya, masing-masing menyiapkan senjata mereka dan bersiap untuk bertempur.

Ya ampun, mereka benar-benar melakukannya, pikir Mio. Monster itu jelas di luar jangkauan mereka. Apakah kelompok ini tipe yang tidak akan bertahan lama di Wasteland? Itu akan merepotkan. Yah, selama aku turun tangan jika Hibiki dalam bahaya serius, itu akan baik-baik saja.

“Baiklah. Semoga berhasil. Beri tahu aku jika keadaan memburuk,” kata Mio santai.

Seolah diberi aba-aba, angin kencang mulai menderu di area tersebut. Tanpa gentar, Mio melayang anggun ke udara dan bertengger di dahan pohon di dekatnya, menopang dagunya dengan tangannya sambil mengamati.

Ketika badai mereda, sosok lengkap monster yang mendekat pun terlihat.

Tubuh bagian bawahnya bertumpu pada empat kaki yang menjulur dari perutnya, sementara tubuh bagian atasnya berbentuk seperti manusia, lengkap dengan dua lengan besar menyerupai sabit.

“Seekor… belalang sembah?” Hibiki bergumam, tidak begitu percaya dengan apa yang dilihatnya.

Memang, di hadapan mereka berdiri seekor makhluk serangga yang agak mirip belalang sembah—hanya saja tingginya lebih dari tiga meter. Tanpa menunggu lama, makhluk itu menerjang, mengayunkan lengan sabitnya yang besar dalam lengkungan horizontal yang diarahkan ke kelompok itu.

Oh?

Mata tajam Mio melihat daun-daun yang terperangkap di jalur serangan, langsung hancur berkeping-keping. Minatnya meningkat; ia mengamati makhluk itu lebih dekat.

Begitu. Dia pasti telah menyerap roh angin yang melemah di suatu tempat dan bermutasi. Dilihat dari ukurannya, sepertinya dia telah makan cukup banyak sejak saat itu. Itu menjelaskan mengapa dia berpindah melewati pegunungan—dia kehabisan mangsa di wilayahnya. Biasanya, ini akan memicu misi darurat, dan Persekutuan Petualang Tsige akan gempar.

Analisis tenang Mio adalah hasil dari banyak latihan; dia telah menangani lusinan permintaan terkait Wasteland dan bahkan mengawal petualang pemula, tugas yang telah mengajarinya cara menyeimbangkan pengamatan dengan intervensi.

Dibandingkan dengan para petualang berpengalaman dari guild Tsige, Mio memperkirakan bahwa kelompok Hibiki berada di peringkat ketiga. Meskipun dia tidak tahu level mereka secara pasti, naluri bertahan hidup dan penilaian mereka secara keseluruhan menempatkan mereka sebagai kelompok yang cukup terampil.

“Belda!” panggil Hibiki dengan tajam.

“Berhasil!” teriak Belda sambil melangkah maju untuk menangkis salah satu tebasan sabit belalang sembah itu dengan pedang lebarnya.

Oh, itu benar-benar pertahanan yang mengesankan. Tetap saja… senjatanya sudah terlihat rusak. Kupikir perlengkapan mereka terlihat lusuh saat kita bertemu, tapi ini hanya… Tunggu, apa?!

Keterkejutan Mio sepenuhnya berasal dari Belda. Ia baru menyadari bahwa pedangnya, yang telah menahan serangan itu, tidak dapat digunakan lagi, namun Belda sendiri tampaknya tidak menyadari hal ini. Sebagai gantinya, ia mengangkat senjata yang rusak untuk menangkis serangan belalang berikutnya dengan sabitnya yang lain.

Lebih buruk lagi, Belda tampak tidak menyadari perbedaan sifat antara kedua serangan itu. Sabit kanan, yang sekarang turun, jelas merupakan bagian terkuat dari tubuh monster itu. Serangan ini akan berada pada level yang sama sekali berbeda. Dan baik Belda maupun kelompok Hibiki tidak tahu apa yang akan terjadi.

Mio mendecakkan lidahnya karena frustrasi. Ia menyadari bahwa ia telah melebih-lebihkan kelompok ini, dan kekecewaannya sangat besar.

“Dasar bodoh! Hindari!” teriaknya memperingatkan, karena tidak bisa berdiri diam lebih lama lagi.

“Hah?” Belda bahkan tidak bereaksi terhadap kata-kata Mio, apalagi menanggapi peringatannya dengan serius. Satu-satunya yang menanggapi adalah Hibiki, yang menyuarakan kebingungannya dari belakangnya.

Kilatan.

Serangan kedua monster itu.

Belda mencoba menangkisnya seperti yang dilakukannya sebelumnya. Namun kali ini, hasilnya sangat berbeda.

Sabit itu mengiris pedang Belda dengan tajam, membelahnya menjadi dua. Serangan itu tidak berhenti di situ—sabit itu merobek baju besinya yang terbuat dari logam seolah-olah terbuat dari kertas. Semburan darah merah menyembur saat Belda jatuh terlentang.

Ekspresinya bukan putus asa, melainkan ketidakpercayaan belaka. Dia masih hidup, meski nyaris mati. Hampir seketika, sihir penyembuhan Chiya memandikannya dengan cahaya lembut, memulai proses penyembuhan luka-lukanya yang parah. Sementara itu, Woody melantunkan mantra, menyiapkan mantra serangan untuk melawan monster itu.

Pertarungan belum berakhir—baru saja dimulai.

“Belda! Tidak… Mio-san, tolong kami, kumohon!” Permohonan putus asa Hibiki terdengar.

Rasa gelisah menjalar ke seluruh tubuh Woody dan Chiya mendengar kata-kata itu. Bahkan Mio terkejut mendengar teriakan minta tolong Hibiki yang tak terduga.

Luka Belda parah, tetapi kelompok itu masih mampu bertarung. Jika mereka tidak berkumpul kembali sekarang, jelas mereka semua akan dibantai. Menghentikan pertarungan di titik ini dan mundur adalah kesalahan yang tidak dapat dimaafkan.

Yang tidak mungkin diketahui Mio adalah seberapa dalam trauma Hibiki akibat kehilangan rekannya, Navarre, dalam pertempuran. Di permukaan, memang, dia tampak telah melupakan segalanya, tetapi dia masih jauh dari kata pulih. Keterkejutan karena gagal menyelamatkan sekutu di medan perang telah menumbuhkan keengganan untuk bertempur. Namun, monster itu tidak peduli dengan emosi atau keadaan manusia.

Meskipun Mio tidak mengantisipasi akan melangkah sepagi ini, dia bergerak dengan kecepatan yang mencengangkan—hampir tidak manusiawi—ke tempat Belda terjatuh.

“Hibiki, aku kecewa,” katanya sambil berlutut di samping Mio. “Menyedihkan. Kalau kau tidak berpengalaman, akui saja dan jangan membuat masalah. Kau pengganggu. Kalian berdua di sana—bolehkah aku meninggalkan kalian untuk merawat ksatria ini?”

Bahu Hibiki bergetar mendengar teguran tajam Mio, sementara Woody dan Chiya tergagap mengiyakan.

“Jujur saja. Seekor serangga kecil yang merusak hutan. Siapa yang akan mengganti kerugian jamur dan buah jika amukannya merusak tempat panen?”

Monster itu menjerit keras, memamerkan taringnya, dan mengayunkan sabitnya ke arah Mio. Dengan kibasan kipasnya yang tertutup, dia melemparkan bilah pedang yang turun ke langit.

“Apa?!”

“Mustahil?!”

Hibiki dan rekan-rekannya hanya bisa ternganga karena takjub.

“Binatang,” gumam Mio dingin.

Dengan gerakan anggun lainnya, dia mengayunkan kipasnya secara horizontal. Dalam sekejap, monster itu terbelah menjadi dua bersama beberapa pohon di sekitarnya. Tubuh bagian atas dan bawahnya terkulai ke tanah dalam dua tumpukan terpisah.

“Selesai,” Mio berkata dengan tenang. “Setidaknya dengan cara ini, kamu bisa memanen bahan-bahannya.”

Tak seorang pun bicara. Monster itu memancarkan kekuatan yang tak terbantahkan, tetapi ia telah ditebas seperti penjahat jalanan yang kikuk.

Sementara itu, Mio bahkan tidak berkeringat sedikit pun. Ia berdiri di sana sambil bernapas dengan normal, membuka kipasnya dengan santai dan mengipasi wajahnya.

“Apakah sang ksatria akan baik-baik saja?” tanyanya dengan santai.

“Ah, um, ya. Kurasa aku bisa menutup lukanya,” jawab Chiya ragu-ragu.

“Begitu ya. Kalau begitu, kau tidak akan membutuhkanku. Hibiki, bantu aku membedah monster ini,” perintah Mio.

“Mio-san! Behi—” Peringatan Hibiki datang terlambat.

Sebuah sabit menebas punggung Mio dengan serangan diagonal. Posisinya sedikit goyah, memaksanya untuk maju beberapa langkah untuk mendapatkan kembali pijakannya. Di belakangnya, bagian atas monster itu—yang baru saja terpotong menjadi dua—melayang dengan menakutkan di udara.

Sayap-sayap di punggung makhluk itu bergerak sangat cepat hingga tak terlihat, menjaga tubuhnya tetap tinggi. Vitalitasnya sangat menakjubkan.

“Mio… san?” panggil Hibiki.

“Hibiki,” jawab Mio, suaranya terdengar lebih pelan, lebih dingin daripada saat di pantai. Bagaimana dia bisa begitu tenang? Hibiki heran. Jika dia tidak melihat sabit itu mengenai sasaran, dia tidak akan tahu kalau dia terluka.

Namun… apakah dia terluka? Monster itu, yang menjadi gila karena marah karena dibelah dua, melanjutkan serangannya yang ganas terhadap Mio, sabitnya menebas punggungnya berulang kali. Namun, kulitnya tetap utuh; tidak ada darah yang berceceran dari tubuhnya. Kebrutalan serangan itu disambut dengan keheningan yang mencekam.

“Apakah kimonoku terlihat usang?” tanya Mio, terdengar seperti dia tidak peduli sama sekali.

“Eh…” Hibiki ragu-ragu, tidak yakin bagaimana harus menjawab.

“Itu… hancur, Mio-onee-chan,” kata Chiya hati-hati, kata-katanya enggan namun jujur.

“Begitu ya,” jawab Mio singkat. Ia memasukkan kembali kipasnya ke saku, menghirup dalam-dalam, dan mengembuskannya perlahan.

Kemudian dia berbalik cepat untuk menghadapi monster di belakangnya. Dia menghadapi badai bilah sabit yang berputar-putar, wilayah kehancuran yang mematikan.

Namun… Mio tidak menunjukkan sedikit pun keraguan. Ia mengulurkan kedua tangannya, gerakannya hati-hati dan mantap.

“Dasar serangga tak berguna!” geramnya dengan marah.

Dengan tangan kirinya, dia menangkap sabit kanan monster itu di tengah ayunan seolah-olah itu adalah ranting. Bersamaan dengan itu, energi gelap melonjak dari tangan kanannya, melilit sabit kiri makhluk itu dan menjepitnya bersama seluruh lengan di pangkalnya.

Detik berikutnya, lengan monster berotot mengerikan itu menyusut seakan-akan kehilangan nyawanya. Lalu, dengan suara robekan yang mengerikan, lengan itu tercabut dari akarnya.

Hibiki dan teman-temannya terlalu terkejut hingga tidak dapat bernapas, apalagi berbicara. Makhluk itu menjerit kesakitan dan melengking.

Mio belum selesai. Dengan tangan kanannya yang bebas, ia mencengkeram lengan monster yang tersisa. Kemudian, dengan kekuatan yang luar biasa, ia mencabut lengan kanan monster itu dari tubuhnya.

Lengan ramping seorang wanita yang halus dan lembut baru saja merobek anggota tubuh yang sangat besar dan berotot—lengkap dengan sabitnya yang besar—untuk menghabisi monster yang besar dan kuat.

Teriakan mengerikan lainnya bergema di udara. Monster itu hancur berkeping-keping, tubuh bagian bawahnya hilang dan kedua lengannya putus. Yang tersisa darinya jatuh ke tanah.

Monster itu tampaknya akhirnya menyadari kekalahannya. Namun, sambil berjuang mati-matian untuk bertahan hidup, ia mencoba melarikan diri dari medan perang, menggunakan sedikit kemampuan terbang yang tersisa. Sayapnya berdengung kencang, menimbulkan hembusan angin kencang saat tubuhnya yang terluka berusaha melarikan diri.

“Diam!” bentak Mio.

Tubuh besar makhluk itu melayang ke udara—bukan karena kemauannya sendiri, tetapi karena Mio telah menusuk tubuhnya dengan lengan terputus yang telah ia robek sebelumnya. Mengangkatnya tinggi-tinggi, ia membantingnya ke tanah dengan kekuatan yang cukup untuk meretakkan tanah di bawahnya di lokasi benturan.

“Kimono ini… Hadiah dari Tuan Muda… Beraninya kau?!”

Saat tubuh bagian atas makhluk itu yang hancur tak bergerak dan sisa-sisa bagian bawahnya tergeletak tak berguna, keduanya tiba-tiba ditelan oleh kegelapan. Ini bukan bayangan biasa—kegelapan itu menggeliat dan berdenyut, seolah hidup, saat menyelimuti sosok yang sangat besar itu. Perlahan, makhluk itu dimakan, bayangan itu menyusut hingga menghilang seluruhnya, tidak meninggalkan jejak monster itu.

“Oh tidak… Betapa cerobohnya aku… Apakah kimono ini bisa diperbaiki?” Mio bergumam, ekspresinya menunjukkan kesedihan saat dia memeriksa kerusakan pada pakaiannya.

Kelompok Hibiki hanya bisa ternganga heran. Kekuatan yang ditunjukkannya sungguh tak dapat dipercaya; mereka kini tahu bahwa mereka berada di hadapan makhluk yang jauh di luar jangkauan pemahaman mereka. Dan kini, semua kemarahan itu sirna. Rasanya seperti Mio telah berubah menjadi orang yang berbeda.

“Ini tidak akan berhasil,” Mio mengumumkan, nadanya menajam lagi. “Kita tidak punya kemewahan untuk berlama-lama.”

Sesaat ia menatap kosong, seolah sedang memikirkan sesuatu… atau berbicara dengan seseorang, Woody menyadari. Ia telah meninggalkan Chiya untuk merawat luka Belda dan sekarang mengawasi Mio dengan saksama.

Telepati? Tapi dengan siapa…?

Setelah jeda sebentar, Mio kembali ke kelompoknya. “Aku sudah memutuskan kita harus kembali ke Tsige sekarang juga. Aku tidak bisa meninggalkan kalian, jadi kalian harus memaafkanku untuk ini.”

Sebelum ada yang bisa menjawab, kegelapan menyelimuti ketiganya. Suara lembut tubuh-tubuh yang ambruk bergema saat Hibiki dan rekan-rekannya kehilangan kesadaran.

Mio menyambungkan kembali koneksi telepatinya. “Tomoe-san, semuanya sudah mati. Tolong bawa kami ke Tsige.”

“Saya bukan layanan taksi, lho…”

“Taksi? Apakah itu istilah yang belum kupelajari? Ingat, ini semua demi melengkapi pengetahuanku tentang masakan Jepang. Tentu saja, itu alasan yang cukup bagimu untuk membantuku.”

“Ah, ya, aku lupa. Baiklah, baiklah. Demi tujuan mulia seperti itu, aku akan menurutinya. Aku akan mengantarmu ke gerbang Tsige. Setuju?”

“Itu akan sempurna.”

Dengan kata-kata itu, medan perang menjadi sunyi dengan bekas lukanya. Kelima sosok yang mengisinya menghilang tanpa jejak.

※※※

 

“Oh, kamu di sini.”

Suara yang familiar terdengar dari balik meja kasir, dekat pintu masuk tersembunyi ke bengkel. Ini adalah cabang Tsige dari Perusahaan Kuzunoha, yang terletak di sudut kota perbatasan yang terkenal dengan pertumbuhannya yang pesat.

Di konter, seorang manusia setengah berkulit gelap menyambut mereka dengan senyuman hangat, memancarkan kehadiran yang menenangkan.

Perusahaan Kuzunoha telah berkembang pesat menjadi salah satu tempat usaha yang paling digemari di kota tersebut, khususnya di kalangan petualang. Dikenal karena senjata dan peralatan berkualitas tinggi yang dibuat dari bahan-bahan yang luar biasa, tempat ini merupakan tujuan impian bagi siapa pun yang mencari peralatan terbaik. Dengan harga yang tepat, perusahaan ini juga menawarkan modifikasi khusus dan desain senjata asli. Barang dagangan mereka, yang terkenal dapat menyelamatkan nyawa di saat-saat kritis, tidak hanya dicari oleh para petualang tetapi juga sangat dihargai oleh siapa pun yang memiliki profesi yang membutuhkan kesiapan tempur.

Di samping para petualang yang mengantre untuk mendapatkan senjata, beberapa penduduk kota berdiri, menunggu giliran untuk membeli obat-obatan. Obat-obatan perusahaan, yang sering disebut-sebut lebih efektif daripada ramuan ajaib biasa, sangat diminati dan laris manis, yang berkontribusi pada kesuksesan besar perusahaan perdagangan tersebut.

Rombongan Hibiki dibawa ke Tsige dalam keadaan tidak sadarkan diri, atas kebaikan Mio. Mio mengantar mereka ke sebuah penginapan, dan diam-diam menjelaskan situasinya kepada pemilik penginapan sebelum pamit. Selama beberapa hari berikutnya, rombongan itu berangsur pulih, khususnya Belda yang fokus pada penyembuhan luka-lukanya. Pemilik penginapan, atas instruksi Mio (dan dengan beberapa detail yang diubah demi kenyamanan), memberikan penjelasan tentang apa yang telah terjadi.

Dan sekarang, hari ini.

Belda akhirnya bisa berjalan normal, dan rombongan telah berkumpul kembali untuk mengunjungi cabang Perusahaan Kuzunoha, tempat mereka diberitahu bahwa Mio sedang menunggu mereka.

Begitu mereka melangkah masuk, mereka merasakan tatapan penasaran dan iri tertuju pada mereka dari seluruh toko. Yang tidak mereka ketahui adalah tatapan itu berasal dari asumsi bahwa kelompok Hibiki memiliki semacam hubungan dengan Mio dan, sebagai kelanjutannya, Perusahaan Kuzunoha—hubungan yang akan membuat siapa pun di Tsige iri.

Saat petugas raksasa hutan mengumumkan, “Terima kasih sudah menunggu,” Mio muncul dari ruang belakang.

“Sepertinya sang ksatria sudah pulih sepenuhnya. Syukurlah tidak ada yang serius,” katanya.

“Tentang itu, aku harus berterima kasih sekali lagi atas bantuanmu. Kudengar kau bahkan membantu pengobatanku. Aku benar-benar berterima kasih,” kata Belda, melangkah maju dan membungkuk sopan. Mio meliriknya sekilas sebelum mengalihkan perhatiannya ke Hibiki.

“Jangan sebut-sebut. Aku sudah terbiasa mengasuh anak. Jadi, Hibiki, teman-temanmu tampaknya dalam kondisi baik sekarang. Apakah kamu punya waktu luang?”

“Ya. Pemilik penginapan itu bilang kau ingin bicara denganku. Apakah ini tentang pertarungan melawan monster?” Ekspresi Hibiki mendung. Ia masih terbebani oleh kenangan akan kegagalannya yang memalukan dalam pertarungan dan kata-kata kasar Mio tentang ketidakmampuannya. Sepanjang hidupnya, Hibiki tidak pernah mengalami kekecewaan dari seseorang, dan ia juga tidak pernah dipaksa untuk menghadapi kelemahannya sendiri.

Dikombinasikan dengan keraguan tentang kekuatannya sendiri yang mulai tumbuh setelah pertempuran dengan jenderal iblis, perasaan tidak mampu ini menjadi beban yang semakin besar baginya.

“Pertempuran? Oh, tidak, itu bukan urusanku,” jawab Mio acuh tak acuh. “Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku terbiasa melindungi orang-orang sepertimu. Kau bisa menganggapnya sebagai keberuntungan.”

“Uh, sial? Kupikir setelah menunjukkan penampilan yang menyedihkan itu, kupikir kau akan menegurku.”

“Oh, aku memang jengkel. Tapi kau selamat, bukan? Itu yang penting. Lagipula, aku bukan teman atau mentormu. Kenapa aku harus memberimu nasihat atau memarahimu?”

Komentar itu—dan implikasinya bahwa kelangsungan hidup mereka hampir tidak menarik minat Mio—sangat memukul Hibiki dan rekan-rekannya.

“Lalu mengapa kau menolong kami?” tanya Hibiki, suaranya bergetar.

“Aku sudah memberi tahu pemilik penginapan, Hibiki.” Mio menjawab dengan tenang. “Aku ada urusan denganmu. Kau belum memberitahuku cara mengekstrak kaldu dari makanan laut dan makanan kering.”

“Saham…?” ulang Hibiki, tidak percaya.

“Ya.”

“Hanya itu alasannya?”

“Tentu saja. Jika seseorang tahu cara memasak yang lebih baik, akan sangat disayangkan jika mereka mati. Itu saja. Sekarang, Hibiki, karena masalahmu yang lain sudah teratasi, tolong luangkan waktumu untukku, ya?”

Hibiki berdiri menatap sejenak. Setelah semua itu, yang ia pedulikan hanyalah memasak .

“Mio-dono, kami berterima kasih atas bantuanmu, tetapi kami tidak dapat menerima permintaanmu,” sela Woody. “Kami datang ke sini untuk mencari pelatihan yang ketat dan peralatan yang unggul. Sayangnya, kami tidak dapat membuang-buang waktu.”

Memang benar; kelompok Hibiki telah melakukan perjalanan ke Tsige untuk mencari tempat latihan dan peralatan terbaik guna mempersiapkan diri menghadapi pertandingan ulang dengan jenderal iblis dan merebut kembali Benteng Stella. Tujuan mereka tidak menyisakan banyak ruang untuk gangguan.

“Hentikan.” Mio berbicara tanpa niat jahat atau ejekan, tetapi dengan nada seperti orang dewasa yang memarahi anak kecil dengan lembut. “Sebuah kelompok yang berjuang melawan sesuatu setingkat itu, tanpa pemahaman akan penilaian yang tepat, hanyalah mangsa di Wasteland. Level kalian mungkin tinggi, tetapi di luar sana, kalian hanyalah anak-anak yang terlalu besar. Itu tidak ada gunanya.”

“Meski begitu! Kita harus menjadi lebih kuat! Kita tidak punya waktu!” seru Hibiki, suaranya berat karena urgensi.

“Aku tidak mengerti. Kupikir kalian hanya petualang aneh, tetapi apakah ada alasan mendesak yang mendorong kalian?” Mio mendesah dalam-dalam. Dia menyadari keputusasaan aneh dan sempit dari para petualang yang terburu-buru menuju kematian mereka. Mata Hibiki memancarkan cahaya yang tak salah lagi.

“Itu…” Hibiki tergagap.

“Bagaimanapun, aku menghargai imbalan karena telah menyelamatkan nyawa kalian. Dan apakah kalian serius berencana untuk membawa anak muda seperti itu ke Wasteland?” Mio menambahkan, tatapannya beralih sebentar ke Chiya.

“…”

“Tidak usah bicara sekarang, ya? Lebih bodoh dari yang kukira. Itu menyusahkan. Aku juga tidak bisa mengalah dalam hal ini…”

“Mio-san, bagaimana kalau kita batasi diri kita pada perjalanan sehari ke Wasteland untuk saat ini, jadi kita bisa menyesuaikan diri secara bertahap?” Hibiki menawarkan. “Lalu di malam hari, aku akan melihat apa yang bisa kulakukan untuk membantumu.”

“Dengan kemampuan kalian saat ini, bahkan beberapa hari saja sudah merupakan pertaruhan,” kata Mio sambil menggelengkan kepala dan mengetuk-ngetukkan jarinya di meja dapur sambil memikirkan keadaan mereka. “Apa yang harus dilakukan, apa yang harus dilakukan…”

Percakapan mereka terputus oleh suara berat dari balik meja kasir: “Kalau begitu, bagaimana dengan ini?”

Seorang pria muncul dari ruangan tempat Mio datang sebelumnya. Dia bukan manusia, melainkan pengrajin kurcaci tua.

“Hmm? Beren, apakah kamu punya ide?” tanya Mio, rasa penasarannya memuncak.

“Itu tidak terlalu bagus, tapi dengarkan aku. Mio-sama, kau ingin belajar memasak dari nona muda di sini, benar? Idealnya, kau juga ingin mengasah keterampilanmu.”

“Benar sekali,” Mio membenarkan.

“Dan kelompok wanita muda ini ingin memperkuat diri mereka di Wasteland?”

“Ya, itulah sebabnya kami datang,” jawab Hibiki tegas.

Semua anggota kelompok Hibiki mengangguk setuju.

“Begitu ya. Namun, seperti yang Mio-sama katakan, jika Anda terus bersikap seperti sekarang, tidak lama lagi Anda akan menemui ajal. Tidak diragukan lagi.”

“Ugh!” Hibiki meringis mendengar penilaian langsung itu.

“Beren, jangan berpanjang lebar lagi dan jelaskan,” sela Mio dengan tidak sabar.

“Maafkan saya, Mio-sama,” kata Beren. “Ini usulan saya: Jika nona muda di sini setuju untuk mengajari Anda teknik memasaknya, kami akan menyediakan peralatan baru untuk kelompok Anda. Pembayaran dapat ditangguhkan, dan kami bahkan akan menawarkan diskon. Setelah Anda memiliki peralatan baru, Anda dapat menuju ke Wasteland. Itu akan memberi Mio-sama sekitar tiga hari—kira-kira waktu yang dibutuhkan untuk membuat peralatan—untuk belajar dari Anda. Setelah itu, Anda dapat terus mengajarinya di malam hari. Boleh saya tambahkan, peralatan Anda saat ini—kualitasnya lumayan tetapi cukup rusak. Berpetualang ke Wasteland dengan peralatan dalam kondisi seperti itu sama saja dengan bunuh diri.”

“Bagaimana jika perlengkapan baru pun tidak menjamin mereka bisa bertahan hidup?” Mio bertanya sambil mengangkat alisnya.

“Kalau begitu, kita bisa mengatur agar Toa dan kelompoknya ikut bersama mereka. Kalau permintaan itu datang dari Mio-sama, mereka tidak akan menolak.”

“Hmm, dengan Toa dan timnya, perjalanan sehari ke Wasteland seharusnya tidak terlalu merepotkan. Beren, ini rencana yang bagus.”

“Terima kasih, Mio-sama. Jadi, apa pendapat kalian semua?” tanya Beren, menoleh ke Hibiki dan teman-temannya.

“Tiga hari, ya?” tanya Belda dengan nada skeptis. “Tidak bisakah jangka waktunya dipersingkat?”

“Mengingat kita perlu melakukan pengukuran dan membuat peralatan dari awal, tiga hari sudah merupakan jangka waktu yang sangat singkat,” jawab Beren, nadanya sabar tetapi tegas. “Kebanyakan perajin akan menganggap itu mustahil.”

“Dan bagaimana kita bisa yakin bisa mempercayai para petualang yang akan menemani kita?” tanya Woody. Bagi seorang penyihir, pengkhianatan oleh petualang bayaran di wilayah berbahaya bukanlah kekhawatiran yang tidak berdasar—itu bisa berarti bencana bagi seluruh kelompok.

“Toa dan kelompoknya adalah petualang terbaik di Tsige,” Beren meyakinkannya. “Mereka terkenal, dan dia bukan tipe yang bertindak gegabah. Level rata-rata dalam kelompok mereka lebih dari 450, yang menempatkan mereka di ambang status elit. Terlebih lagi, tidak ada petualang di kota ini yang cukup bodoh untuk mengkhianati kepercayaan Mio-sama.”

“Level 450?!” seru Woody.

“Jika kau masih tidak bisa mempercayai Toa dan kelompoknya, kita harus mempertimbangkan cara lain,” Beren menambahkan, tatapannya menjadi gelap dan mengancam. Untuk sesaat, sedikit niat membunuh terpancar dari kurcaci itu, dan itu membuat Woody merinding.

Sang penyihir diam-diam melangkah mundur, mengangguk pelan yang dapat diartikan sebagai persetujuan yang terpaksa.

“Sekarang, Hibiki, apa keputusanmu?” tanya Mio, nadanya tenang namun tegas. “Pengaturan ini seharusnya menguntungkanmu.”

“Saya mengerti. Kami terima. Tolong jaga kami,” jawab Hibiki sambil membungkuk sedikit.

“Bagus! Ayo kita mulai pengukuran dan persiapannya sekarang juga.” Mio mulai memberikan arahan dengan otoritasnya yang biasa. “Beren, cepatlah. Hibiki, kau yang pertama. Setelah itu, hubungi Toa…”

Beren mengangguk hormat. “Sesuai keinginan kalian. Semuanya, silakan ke sini.”

Kelompok Hibiki mengikuti Mio dan Beren ke belakang toko, dan dimulailah kebangkitan pahlawan Limia di perbatasan.

※※※

 

Bagi Hibiki, beberapa bulan terakhir ini terasa seperti masa terpendek dalam hidupnya.

Setelah Mio memperkenalkannya pada kelompok petualang Toa, Hibiki menghabiskan hari-harinya mempelajari keterampilan pengambilan keputusan dan proses berpikir unik yang diandalkan para petualang. Toa sendiri memiliki kecepatan yang luar biasa dan unggul dalam memanfaatkan kelemahan, sangat kontras dengan pendekatan Hibiki yang lugas.

Masih bergulat dengan trauma kehilangan rekannya, Hibiki mendapati dirinya benar-benar dikalahkan oleh Toa dalam pertandingan sparring mereka—pertama kalinya baginya, terutama dikalahkan oleh seorang hyuman biasa. Kadang-kadang, Hibiki berhasil bertahan.

Meskipun levelnya tidak meningkat secara signifikan selama periode ini, dia tumbuh secara eksponensial dalam jenis kekuatan yang tidak dapat diukur dengan angka.

Dia juga bertarung dengan Mio selama waktu ini, tetapi hasilnya bahkan lebih memalukan. Mio nyaris tidak membiarkan Hibiki melakukan satu gerakan pun sebelum mengakhiri pertarungan.

Pelajaran yang diberikan tidak terbatas pada sparring saja. Suatu malam, saat Hibiki beristirahat di sebuah ruangan yang diperkuat dengan penghalang pelindung terhadap calon penyerang, ia terbangun karena tangan Mio mencengkeram bagian belakang lehernya. Entah bagaimana, Mio berhasil melewati penghalang itu sepenuhnya. Upaya Hibiki untuk melawan berhasil diredam dengan mudah, dan ia mendapati dirinya diseret ke dapur, di mana mata Mio berbinar karena kegembiraan saat ia menuntut pelajaran memasak lagi.

Suatu ketika, Hibiki yang tidak dapat menahan rasa frustasinya, bertanya kepada Mio dan Toa mengapa dia kalah dari Toa padahal levelnya lebih tinggi.

Toa tersenyum kecut saat mengingat kembali waktunya di Zetsuya. “Dulu aku juga berpikiran sama. Tapi, tahukah kamu, level hanyalah salah satu indikator. Level tidak menceritakan keseluruhan cerita.”

Jawaban itu membuat Toa teringat pada seorang pedagang bertopeng, dan tawa kecil pun tersungging di bibirnya.

Mio menepis konsep itu sepenuhnya. “Level tinggi hanya berarti Anda telah membunuh banyak orang. Kekuatan sejati bukanlah sesuatu yang dapat Anda ukur—melainkan sesuatu yang Anda rasakan. Belajarlah untuk memercayai insting Anda, bukan hanya angka.”

Mio merenungkan masa lalunya sebagai makhluk rakus yang hanya didorong oleh rasa lapar. Meskipun ada sedikit nada merendahkan diri dalam nada bicaranya, Hibiki hanya bisa menatapnya dengan kagum, terpikat oleh intensitas dan kejujuran yang ditunjukkan Mio.

Ketika Hibiki—meskipun pengetahuannya sendiri belum lengkap—mengajari Mio cara mengekstrak kaldu dari sarden kering dan rumput laut, Mio bereaksi seperti anak kecil yang menemukan sesuatu yang menakjubkan untuk pertama kalinya. Matanya berbinar dengan kegembiraan yang polos dan tak terkendali yang sangat kontras dengan sikapnya yang menakutkan.

Keduanya tidak hanya berbagi rambut hitam—mereka berbagi pengetahuan dari dunia yang pernah disebut Hibiki sebagai rumah. Bagi Hibiki, yang perlahan-lahan mengatasi traumanya, Mio menjadi sumber kenyamanan dan keakraban.

Akhirnya, kelompok Hibiki menerima perintah penarikan kembali dari Limia. Itu akan menjadi malam terakhir mereka di Tsige.

Beberapa bulan sebelumnya, kelompok itu telah disambut dengan tatapan dingin dan skeptisisme, dianggap sebagai penerima manfaat dari perlakuan khusus dari Perusahaan Kuzunoha. Namun, persahabatan mereka dengan kelompok Toa, bantuan timbal balik mereka di Wasteland, dan pemulihan bertahap karisma alami Hibiki—sifat yang telah menarik orang kepadanya sejak ia masih muda—secara bertahap memenangkan hati para petualang perbatasan. Pada saat keberangkatan mereka, mereka diterima sebagai bagian dari komunitas.

Malam itu, sebuah jamuan perpisahan diadakan untuk menghormati mereka. Para petualang berkumpul dalam jumlah banyak, minum-minum dan bernostalgia dengan obrolan dan tawa yang meriah. Beberapa bahkan menyatakan niat mereka untuk mengikuti Hibiki kembali ke Limia dan bertarung bersamanya.

Belda dan Woody menghilang entah ke mana dalam keadaan mabuk. Mungkin mereka telah dibawa pergi oleh beberapa wanita yang ingin berbagi momen terakhir yang intim sebelum berpisah.

Chiya, yang awalnya merasa rindu kampung halaman dan tidak cocok dengan para petualang yang kasar, menemukan teman yang sejiwa dengan adik Toa, Rinon, yang bercita-cita menjadi seniman. Kedua gadis muda itu telah terikat oleh minat yang sama, dan malam ini, mereka telah tidur bersama, meringkuk di ranjang yang sama, dengan segelas jus yang diletakkan di samping tempat tidur.

Namun, Hibiki…

Hibiki telah memanjat tembok luar kota, meninggalkan kebisingan dan perayaan di belakangnya. Dari tempatnya bertengger, lampu-lampu Tsige berkelap-kelip di belakangnya, sementara Jalan Emas membentang di depannya. Di sanalah pedagang paling berpengaruh di Tsige, Patrick Rembrandt, pernah berdiri di samping kepala pelayannya dan mengucapkan selamat tinggal kepada Makoto Misumi.

Namun, Hibiki tidak sendirian.

Duduk santai di tembok pembatas, sosok yang dikenalnya menatapnya: Mio.

“Kau bilang ada yang ingin kau bicarakan? Apakah cukup penting untuk memanggilku ke tempat seperti ini?” tanya Mio, nadanya tenang namun tajam.

“Ya,” jawab Hibiki sambil mengalihkan pandangannya dari jalan di depan untuk menemui Mio.

“Singkat saja,” kata Mio, menyilangkan kakinya dengan anggun dan sedikit memiringkan kepalanya. “Berada di sini pada jam segini bisa menimbulkan kesalahpahaman yang tidak perlu.”

“Singkat dan langsung ke intinya, seperti biasa, saat tidak membahas soal memasak,” kata Hibiki sambil tersenyum lembut. “Baiklah, saya akan menjelaskannya dengan singkat. Ada dua hal yang ingin saya sampaikan. Pertama-tama, Mio-san, terima kasih banyak.”

Hibiki membungkuk dalam-dalam sebagai tanda terima kasih. “Jika kami tidak bertemu denganmu di Koran, kurasa kami tidak akan tetap hidup. Wasteland jauh lebih keras dari yang pernah kubayangkan. Semuanya berawal dari kemarahan Horn. Tapi, bagaimanapun, aku benar-benar senang kami bertemu denganmu.”

“Aku juga punya alasan. Kau tidak perlu mengucapkan terima kasih secara formal,” jawab Mio dengan sikap acuh tak acuh seperti biasanya.

Reaksi Horn terhadap bauku yang memicu serangan itu, pikir Mio. Meskipun anak-anak ini tidak pernah menyadari bahwa aku adalah Laba-laba Hitam yang mungkin pernah mereka dengar, serigala itu sudah tahu sejak awal. Meski begitu, aku sudah memastikan untuk membungkamnya. Tidak ada gunanya membicarakannya sekarang.

Mio telah menyimpulkan alasan agresi serigala perak dan telah “menjelaskan” masalah tersebut kepada Horn, memastikan makhluk itu tidak akan mengungkapkan identitas aslinya kepada Hibiki dan yang lainnya.

“Cukup mengejutkan bahwa ada katana, tetapi pedang yang dibuat Beren ini—sungguh menakjubkan. Pertemuanku dengannya adalah berkatmu, jadi terimalah rasa terima kasihku.”

Ketertarikan Hibiki pada katana yang dilihatnya di bengkel Beren tidak salah lagi. Berkat latar belakangnya di kendo, dia langsung merasakan keterikatan dengan bilah pedang itu. Saat dia memegang dan menghunusnya untuk pertama kali, keahliannya membuat dia terkesima. Namun, Beren langsung menepis gagasan untuk menggunakan katana.

“Teknik yang diingat tubuhmu cocok untuk pedang bermata satu,” kata kurcaci itu padanya. “Namun, gaya pedang yang kau gunakan sekarang jelas cocok dengan senjata bermata dua. Katana membutuhkan perawatan dan teknik khusus. Aku tidak akan merekomendasikannya. Itu adalah senjata yang hanya kusarankan kepada orang-orang yang aktivitasnya berada dalam pengawasanku.”

Kata-katanya benar-benar tepat sasaran. Keakraban Hibiki dengan ilmu pedang berawal dari kendo dan beberapa teknik yang dipelajarinya sendiri. Namun, keterampilan bertarungnya di dunia ini merupakan gabungan dari apa yang dipelajarinya dari mendiang Navarre dan improvisasinya sendiri dengan pedang bajingan. Beralih ke katana sekarang tidak hanya akan sulit tetapi juga tidak praktis.

Dia menuruti nasihatnya dan, sebagai hasilnya, menerima senjata pertamanya yang melampaui kemampuannya saat ini. Alih-alih berfungsi sebagai alat sederhana untuk menyalurkan keterampilannya, pedang ini mengharuskannya untuk tumbuh lebih kuat agar dapat menggunakannya sepenuhnya. Desainnya, yang dipadukan dengan kreativitas Beren yang menyenangkan, lebih mendekati pedang besar dalam hal ukuran, tetapi bobotnya secara mengejutkan lebih ringan daripada senjata sebelumnya.

Namun, ketika digunakan dengan mempertimbangkan ukurannya, pedang baru itu tidak terasa berbeda dari senjata sebelumnya. Satu hal yang tidak diketahui Hibiki adalah bahwa senjata itu ditempa menggunakan sabit monster belalang—material yang ditunjukkan Mio kepada Beren sebagai inspirasi.

Hibiki mengalihkan pandangannya dari Mio, mengalihkan pandangannya ke langit malam yang berbintang. “Aku masih berpikir aku hanya menggunakan sekitar setengah dari potensi pedang ini. Beren-san tampak kecewa… Dia bilang aku belum membuka mekanisme sebenarnya. Meninggalkan kota ini dengan urusan yang belum selesai seperti ini membuatku frustrasi.”

“Kau tidak perlu tinggal di sini lebih lama lagi untuk berkembang,” Mio meyakinkannya. “Dengan kekuatanmu saat ini, kau dapat mengasah kemampuanmu ke mana pun kau pergi. Mengenai desain rumit Beren, kau akan segera mengetahuinya. Mainan semacam itu tidak akan merepotkanmu lama-lama.”

“Ahaha, aku akan berusaha sebaik mungkin,” janji Hibiki, lalu ragu sejenak. Jarang sekali ia terlihat kesulitan dengan kata-katanya, tetapi sekarang ia tampak mempertimbangkan dengan saksama bagaimana menyusun pernyataan berikutnya. Mio, yang sudah kenyang dan tidak ada hal mendesak yang harus dilakukan, menunggu dengan sabar.

“Mio-san, maukah kau ikut dengan kami?” tanya Hibiki tiba-tiba. “Aku berjanji kami akan memastikan tidak ada rasa tidak hormat yang ditunjukkan kepada pemimpin perusahaanmu!”

Meskipun pernah menghabiskan waktu di toko Perusahaan Kuzunoha, Hibiki belum pernah bertemu dengan pemimpin misteriusnya, Raidou. Dia sering dibicarakan oleh orang-orang di sekitarnya, dan Hibiki bahkan pernah mendengar cerita dari Toa. Namun, dia belum kembali dari perjalanan pengadaan terakhirnya, dan baik dia maupun teman-temannya belum pernah bertemu dengannya.

“Raidou-san?” kata Toa saat diminta untuk menggambarkannya. “Hmm, kalau boleh kukatakan dengan sederhana, dia adalah seseorang yang tidak memiliki batas. Aku pernah bertemu dengannya di Wasteland di markas kami, Zetsuya, yang sekarang sudah hancur, ahaha… Yah, dia bukan orang jahat, tapi biar kuberi saran—jangan pernah berpikir untuk menjadikannya musuh. Kau hanya akan menyesalinya.”

Kisah Mio juga sama tegasnya: “Tuan Muda? Dia orang yang luar biasa. Saya telah mengabdikan segalanya untuk melayaninya.”

Dan Beren berkata, “Mimpiku adalah membuat senjata yang memuaskannya. Kapan itu akan terjadi? Bahkan aku sendiri belum berani mengatakannya.”

Dari cara staf perusahaan berbicara tentangnya, jelas bahwa Raidou sangat dihormati, bahkan dipuja-puja. Hibiki hampir bisa merasakan kebanggaan yang terpancar dari mereka setiap kali mereka menyebut namanya.

Mio langsung menjawab permintaan Hibiki. “Tidak. Aku punya Tuan Muda. Kurasa aku pernah menyebutkannya sebelumnya.”

“Kalau begitu, bawa dia juga,” desak Hibiki. “Kita akan menyiapkan toko untuknya di Limia.”

“Jawaban saya sama. Tuan Muda sedang sibuk sekarang. Seperti yang sudah saya sebutkan.”

Hibiki mencoba taktik lain. “Bagaimana jika kukatakan keinginanku menyangkut seluruh dunia? Bahwa itu mungkin melibatkan Tuan Muda kesayanganmu, bahwa ia akan terseret ke dalam konflik? Bagaimana jika kekuatanmu dapat membantu mencegah hal itu terjadi?”

Hibiki tidak pernah mengatakan kepada Mio bahwa dia adalah pahlawan, sama seperti dia tidak pernah mengatakan kepadanya bahwa pengetahuan memasaknya tidak berasal dari membaca buku. Yang terakhir, tentu saja, adalah alasan yang cukup lemah untuk runtuh di bawah pengawasan. Namun, Mio tidak pernah mendesaknya untuk memberikan rincian. Bagi Mio, satu-satunya hal penting tentang Hibiki adalah pengetahuan dan teknik memasaknya. Segala hal lainnya tidak relevan.

Hibiki khawatir bahwa mengungkap identitasnya sebagai pahlawan akan mengubah cara Mio atau Toa memperlakukannya. Beberapa bulan terakhir menjadi petualang biasa merupakan pengalaman yang menyegarkan dan tak tergantikan baginya.

“Itu tidak mengubah apa pun,” kata Mio sambil mengangkat bahu. “Aku tidak peduli dengan dunia. Prioritasku hanya Tuan Muda. Jika itu masalah yang bisa kupecahkan, maka Tuan Muda pasti bisa menyelesaikannya jauh lebih baik daripada yang pernah kulakukan. Tempatku adalah di sisinya, mengikuti perintahnya. Tidak ada hal lain yang penting.”

“Tidak ada apa-apa?” ​​desak Hibiki.

“Sama sekali tidak,” jawab Mio tegas.

Hibiki sempat mempertimbangkan untuk mengungkapkan perannya sebagai pahlawan untuk memohon bantuan Mio, tetapi ia segera menepis gagasan itu. Mio telah menjelaskan dengan sangat jelas bahwa dunia bukanlah urusannya. Bahkan jika Hibiki menyatakan tujuannya adalah untuk melindungi alam manusia, itu tidak akan memengaruhi keputusan Mio.

Siapakah sebenarnya Tuan Muda yang sangat disayangi Mio ini? Bahkan Toa tertawa gugup saat membicarakannya, mengatakan sesuatu seperti levelnya tak tertandingi. Sejujurnya, dengan dia dan Mio, mereka mungkin bisa menyelamatkan dunia sendiri…

“Fiuh. Jadi itu penolakan yang sulit, ya? Kurasa aku ditolak dengan sangat telak,” kata Hibiki sambil tersenyum masam.

“Saya tidak berniat mengikuti kemauan siapa pun, selain kemauan Tuan Muda,” Mio menegaskan.

“Ya, ya. Pesan diterima. Itu saja yang ingin kukatakan. Kalau begitu, Mio-san, jaga dirimu baik-baik.”

“Kamu juga. Jaga keselamatanmu dalam perjalanan pulang.”

“Tentu saja. Dan, Mio-san, jika kamu sampai di Limia, beri tahu aku. Saat itu, aku akan punya beberapa resep lagi untuk dibagikan kepadamu.”

“Ya ampun, ini tawaran menggoda pertama yang kudengar malam ini. Akan kuingat baik-baik,” jawab Mio, bibirnya sedikit melengkung ke atas.

Hibiki membungkuk dalam-dalam untuk terakhir kalinya sebelum berbalik dan menghilang dalam kegelapan malam.

Dengan demikian, reuni aneh antara Mio dan Hibiki berakhir.