Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 7 Chapter 13

Tomoe berdiri di tepi danau yang tenang. Permukaannya hanya terganggu oleh riak angin yang lembut. Pohon-pohon tinggi dari hutan kuno mengelilingi daerah itu, mengisolasinya sepenuhnya dari hiruk pikuk peradaban manusia.

“Aneh sekali. Bukan hanya Myriad Color, tapi bahkan Lyca the Waterfall juga pindah?” gumam Tomoe sambil berpikir. “Yang itu tidak pernah pindah tempat tinggal selama berabad-abad.”

Saat ini, Makoto mungkin sudah tiba di kota akademi dan sedang mempersiapkan diri untuk ujian yang akan datang. Namun, untuk hari ini, Tomoe sendirian.

“Namun penghalang itu masih utuh… Astaga. Kupikir aku akan mampir untuk pertama kalinya dalam beberapa abad dan menghiasi Lyca dengan kehadiranku, tapi…”

Sambil mendesah, dia menggaruk rambutnya yang biru mencolok. Dia menoleh ke danau, membiarkan pandangannya tertuju ke air sejenak sebelum menyerah.

“Lime! Lime! Kamu belum datang?” Suara Tomoe menggema di tengah hutan lebat.

Tidak ada tanggapan langsung yang diberikan.

Tepat saat kata-katanya menghilang di tengah dengungan hutan yang tenang, rumput tinggi mulai berdesir. Seorang pria muncul, napasnya terengah-engah, bahunya terangkat saat ia berjuang untuk pulih. Tubuhnya memiliki beberapa luka dangkal, bukti perjalanan yang sulit.

“A… aku terlambat…” dia berhasil mengeluarkan napasnya.

Tomoe meliriknya dengan sedikit ketidaksetujuan, tetapi segera mengabaikannya. “Hmm, baiklah, tidak masalah. Sekarang, pergilah ke desa-desa di sekitar sini dan kumpulkan informasi. Fokus pada Lyca dan semua berita terkini. Aku akan pergi ke jantung danau.”

“T-Tunggu, anee! Desa-desa di sekitar sini? Kita berada di tengah Danau Maylis dan Laut Pohon Maylis! Dan Lyca… Bukankah itu Naga Besar? Bagaimana aku bisa mendapatkan ‘pembaruan terkini’ tentang salah satu dari mereka?! Bahkan cerita rakyat pun memaksakannya!”

Lime jelas-jelas jengkel.

Tomoe meninggalkannya tanpa berpikir dua kali, berharap dia bisa berjuang sendiri di hutan yang berbahaya itu. Entah bagaimana, dia berhasil mencapai danau itu sendiri, menyeberangi Laut Pohon Maylis sendirian—suatu prestasi yang menakutkan bahkan bagi petualang berpengalaman.

Bagi kebanyakan orang, apa yang dicapai Lime akan dianggap sebagai prestasi monumental.

Di Kerajaan Limia, membuktikan kekuatan dan akal sehat seperti itu dapat dengan mudah membuat seseorang memperoleh gelar bangsawan yang lebih rendah sebagai imbalan atas janji kesetiaan kepada mahkota.

Aku sudah membuktikan kemampuanku, bukan? Aku sudah menunjukkan nilaiku… Benar, kan? Mata Lime diam-diam memohon pengakuan saat bertemu dengan mata Tomoe.

“Memang benar. Dan?” imbuhnya, tidak terkesan. “Ada sekitar sepuluh desa dan kota yang tersebar di sana, semuanya menikmati berkah dari hutan dan airnya, bukan?”

“Y-Ya. Ada,” jawab Lime otomatis. Nada bicara Tomoe yang apa adanya membuatnya lupa sejenak untuk mendesak pengakuan atas prestasinya sendiri.

“Kalau begitu, berbaliklah, keluar dari hutan, dan kumpulkan informasi. Apakah instruksiku sesulit itu untuk dipahami, Lime?”

“Tidak, Bu. Instruksinya jelas,” jawabnya ragu-ragu.

“Kalau begitu pergilah. Dengan kemampuan yang telah kau tunjukkan, seharusnya tidak akan memakan waktu lebih dari lima hari, kan? Meskipun…” Tomoe terdiam, dan ada nada tegang dalam suaranya.

“Hah?” Lime menjadi bersemangat dengan perubahan itu, tidak yakin ke mana arah kata-katanya.

“Katakan saja kau sudah mencapai batasmu hanya dengan berhasil sejauh ini.” Mata Tomoe berbinar karena geli. “Kalau begitu, aku tidak akan bersikap tidak masuk akal. Aku bisa memastikan bahwa kau dikawal dengan aman keluar dari hutan dan memberimu hanya tugas yang paling aman dan paling mudah mulai sekarang.”

“A-Apa?!”

“Lagipula, sebagai manusia, kau sudah melakukannya dengan cukup baik. Jadi? Apa keputusanmu?”

“Aku akan melakukannya. Dalam lima hari, di mana kau akan menunggu?”

“Fufu. Begitulah semangatnya. Kita akan bertemu di dekat desa dekat Danau Bintang, seperti yang akhir-akhir ini disebut. Ada hutan di dekat danau itu juga, jadi aku akan ke sana.”

“Baiklah. Aku akan ke sana,” jawab Lime tegas.

“Aku suka tekad di matamu itu. Ah, satu hal lagi—air danau ini, jika disihir dengan sihir penyembuh sebelum dikonsumsi, akan memperkuat efek sihirnya. Manfaatkanlah. Dan ingat, Lyca bisa kembali kapan saja, jadi pastikan untuk pergi secepat mungkin. Mengerti?”

“Baik, Bu!” Lime setuju, dengan kaku mengoreksi nada informalnya sebelumnya.

Apakah dia mendengarnya tidak jelas, tetapi saat dia mendongak, kehadirannya di tepi danau telah lenyap.

Kabut tipis menyelimuti area itu, tetapi aura Tomoe sama sekali tidak ada.

Lime kini sendirian, berdiri di jantung Laut Pohon Maylis—hutan paling berbahaya di Kerajaan Limia.

Mengikuti saran Tomoe, ia berjongkok di tepi danau dan mengisi botol airnya dengan air sebening kristal. Ia menggumamkan mantra penyembuhan, tangannya bersinar dengan cahaya hangat saat sihir meresap ke dalam air.

Ketika cahaya itu memudar, dia mengangkat botol itu ke bibirnya dan meneguknya dalam satu gerakan cepat.

Efeknya langsung terlihat. Luka berdarah yang melintang di lengannya tertutup rapat, memar gelap yang merusak kulitnya memudar, dan rasa sakit yang menggerogoti tubuhnya pun lenyap. Bahkan wajahnya kembali merona, dan dengan itu, ekspresinya pun kembali bersemangat.

“Wah, benda ini luar biasa,” gumamnya, sambil memeriksa kulitnya yang kini bersih. “Sayang sekali itu hanya air. Tetap saja, aku akan menimbunnya sebanyak yang aku bisa.”

Pandangan Lime tertuju pada hutan lebat yang terbentang di seberang danau.

Untuk sesaat, tatapan matanya melembut, menikmati kelegaan singkat yang diberikan air kepadanya. Kemudian, ia menarik napas dalam-dalam, mempersiapkan diri menghadapi apa yang akan terjadi.

“Sekarang setelah kupikir-pikir lagi… Bertahan di sini saja tidak cukup. Kembali—itulah yang membuatmu menjadi orang yang sebenarnya. Jika aku tidak bisa keluar hidup-hidup, maka ikut dengan Anee sejak awal adalah kesalahan yang sebenarnya. Baiklah, ayo kita lakukan ini!”

Dia memeriksa ulang perlengkapannya, membetulkan tali pengikatnya, dan memastikan semuanya aman. Akhirnya, dia menepuk pipinya dengan kedua tangan. Jika ada orang yang melihatnya, dia akan terlihat seperti orang baru, penuh energi untuk tantangan berikutnya.

Lime Latte, seorang mantan petualang, tidak asing dengan bahaya. Namun hidupnya berubah aneh sejak bertemu dengan Tomoe dan Makoto.

Kini, kendati bahaya mengancam di hadapannya, langkahnya tak ragu saat melangkah menuju hutan, seorang pria yang melangkah dengan berani ke tempat yang tak diketahui.

※※※

 

Danau Bintang.

Itu bukan nama resmi—danau ini juga belum memiliki sebutan resmi.

Sampai saat ini, tempat ini, yang terletak tidak jauh dari ibu kota kerajaan Limia, bahkan belum menjadi sebuah danau sama sekali.

Lagi pula, itu baru saja terbentuk.

Danau Bintang lahir sebagai hasil pertempuran selama pengepungan Benteng Stella oleh para Hyuman. Ketika para iblis melancarkan serangan balik terhadap pasukan Limia dan bergerak maju ke arah ibu kota, area ini telah menjadi medan pertempuran utama.

Dengan kata lain, Danau Bintang merupakan bukti konflik sengit yang telah terjadi.

“Jadi, kau ada di sana,” kata Tomoe, suaranya tenang namun penuh selidik.

Dia berdiri di tengah-tengah pemukiman hutan kecil yang telah disebutkannya kepada Lime.

Daerah di sekitar Star Lake telah menjadi semacam anomali—tempat yang bahkan monster pun enggan menginjaknya. Meskipun demikian, atau mungkin karena itu, ada orang-orang yang memilih untuk tinggal di sini.

Fakta ini saja membuat Tomoe penasaran, dan tak lama kemudian ia telah tiba di pemukiman itu dan mulai menanyai para penghuninya.

“Ya… aku ada di sana,” jawab seorang pria paruh baya, tatapannya menerawang seolah sedang mengingat kembali sebuah kenangan yang tidak ingin ia alami lagi.

Pria itu berotot dan tegap, dan perilakunya memancarkan pengalaman yang mendalam.

Seorang mantan prajurit, Tomoe menyimpulkan dengan sekilas, nalurinya yang tajam membuatnya tidak perlu menggunakan kemampuan membaca ingatannya. Sejarahnya terukir dalam posturnya, ekspresinya, dan udara di sekitarnya.

“Saya akan mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya. Bisakah Anda berbagi apa yang Anda ketahui? Tentang pemukiman ini, dan danau itu. Tenang saja, saya tidak berniat melaporkan hal ini ke kerajaan atau otoritas mana pun—tidak pantas mengkhianati kepercayaan seperti itu.”

Nada bicara Tomoe sopan tetapi tegas. Kata-katanya mengandung ketulusan, tetapi di baliknya ada tekad yang tenang. Jika pria itu menolak untuk berbicara, dia siap membaca ingatannya dengan paksa.

Keheningan menyelimuti mereka.

Angin bertiup menggerakkan rambut dan jenggot lelaki itu dan membuat rambut Tomoe yang panjang dan diikat ke belakang bergoyang.

Keheningan terus berlanjut. Tepat saat Tomoe mulai menutup matanya tanda menyerah, pria itu akhirnya berbicara.

“Danau itu adalah hukuman.”

Tatapan Tomoe menajam saat dia mengamati pria itu lagi.

Menarik. Jadi dia bersedia bicara, tetapi ada sesuatu yang tidak biasa di matanya—panas yang hampir membara.

“Itu teguran—satu anak panah peringatan. Itu pengingat akan sifat keji perang kita, konflik antara manusia dan iblis. Itu pertanda bahwa pertikaian yang buruk seperti itu tidak dapat dimaafkan… olehnya.”

“‘Dia’? Siapa yang kamu maksud?”

“Sang Dewi; seseorang yang melayaninya, tidak diragukan lagi,” jawab lelaki itu, nadanya tegas namun acuh tak acuh.

“Bukan seseorang yang kau kenal dengan pasti, kan?”

“Benar sekali… Aku tidak tahu. Kalau dipikir-pikir, meskipun kita tahu tentang Dewi itu sendiri, kita tidak tahu banyak tentang mereka yang melayaninya. Bukan hanya roh dan Naga Besar yang melayaninya—tampaknya ada yang lain. Dewi, dia menganugerahi kita para hyuman dengan cinta dan belas kasihan. Tapi… siapa yang akan menghukum kita? Siapa yang akan menghukum kita saat kita menyimpang?”

“Jadi begitu.”

Kelopak mata Tomoe berkedut sedikit saat pria itu dengan santai menyamakan Naga Besar dengan pelayan Dewi. Jadi, selain roh, kami para naga tidak melayani Dewi. Myriad Color sudah menjelaskannya sejak lama saat dia bernegosiasi sebagai tetua naga asli. Meski begitu, saya tidak terlalu peduli untuk mengubah pemahaman dunia saat ini.

Dia menyimpan pikirannya sendiri, diam menunggu pria itu melanjutkan.

“Orang yang mengambil peran itu… Pasti dia . Orang yang menghukum semua hal secara setara—manusia, iblis, semua yang berjalan di bumi ini. Dia membunuh, menghancurkan, memusnahkan. Untuk melaksanakan penghakiman Dewi, dia pasti menugaskan seorang algojo, atau mungkin…” Suara pria itu semakin bersemangat, kata-katanya keluar dengan semangat yang semakin membara. “Mungkin dewa lain yang memimpin hukuman itu sendiri? Tidak, tidak, itu terlalu berani untuk dikatakan, bukan? Tapi tetap saja…”

Namun, Tomoe tetap diam dan tenang, tidak memperlihatkan kewaspadaan yang dirasakannya saat mengamatinya.

“Dan kami selamat. Kami semua yang ada di sana… kami selamat. Anak laki-laki berjubah biru yang melepaskan cahaya itu—aku melihatnya dengan mata kepalaku sendiri! Yang lain mengatakan dia adalah manusia setengah berjubah merah. Mereka mengatakan dia memiliki sihir yang luar biasa, atau bahwa dia adalah seorang pendekar pedang atau pemanah! Dia pasti menunjukkan wujud yang berbeda kepada kita masing-masing!”

Dia… sedang terurai, pikir Tomoe, matanya yang tajam menyipit sedikit. Kebingungan bukanlah kata yang tepat—ini lebih seperti kegilaan.

Karena memutuskan sudah waktunya untuk menyelidiki lebih jauh, dia memperluas indranya ke dalam ingatan pria itu.

Terfragmentasi… Kacau. Emosi bergolak di mana-mana. Sungguh pikiran yang tidak menyenangkan untuk disaring…

Dalam kabut ingatan, Tomoe menyadari bahwa pria itu telah bertempur dalam konflik Benteng Stella. Selama retret, ia terperangkap dalam cahaya biru terang dan kehilangan kesadaran.

Ketika ia terbangun, ia kehilangan satu mata dan satu kaki, tetapi entah bagaimana ia selamat. Atasannya memintanya untuk tetap menjadi instruktur militer di Limia, menghargai keterampilan dan pengalamannya. Sebaliknya, ia memutuskan semua ikatan—membagikan kekayaannya kepada keluarganya dan mengasingkan diri.

Dia benar-benar penyendiri, pikir Tomoe dengan sedikit rasa kasihan.

“Hidupku ini… Aku berutang semuanya pada keinginan mereka. Kenangan ini, rasa sakit ini—itulah jangkarku. Pesan mereka jelas: Jalani hidup ini dengan kerendahan hati, hargai setiap momen. Si Jahat telah berbicara,” kata lelaki itu, suaranya bergetar karena campuran rasa hormat dan takut yang aneh.

Jadi, pria ini dulunya adalah seorang prajurit yang sangat cakap—aset berharga Limia. Namun…

Tatapan Tomoe melembut sesaat. Serangan tunggal Tuan Muda benar-benar menghancurkan pandangannya tentang dunia. Itu mengubah seluruh perspektifnya tentang kehidupan itu sendiri.

Setelah memutuskan hubungan dengan keluarganya dan menyerahkan kekayaannya, lelaki itu menjalani hidup yang sangat terisolasi, bertahan hidup sendirian di hutan yang tak seorang pun berani menginjaknya. Ia hidup seolah-olah dicengkeram oleh semangat keagamaan yang membara.

“Hmm… tunggu sebentar. ‘Si Jahat’? Apa maksudmu dengan itu?” tanya Tomoe.

“Saya tidak tahu siapa yang pertama kali mengatakannya,” pria itu mengakui. “Tetapi beberapa orang lain yang tertarik ke tempat ini—mereka yang telah berkumpul di sini—mulai memanggil mereka dengan sebutan itu. Istilah itu… terasa tepat. Seseorang yang mewakili manusia dan iblis, tetapi tidak menyayangkan keduanya. Entah bagaimana, sebutan itu sangat cocok untuk mereka.”

Tomoe menyipitkan matanya.

Bukan karena marah. Melainkan karena senang.

Identitas si Jahat itu tidak dapat dipungkiri lagi.

Tuannya secara tidak sengaja mendapatkan nama kedua.

Si Jahat, ya? Memperlakukan manusia dan iblis secara setara, menghancurkan keduanya tanpa pandang bulu. Sungguh julukan yang tepat. Bukan pelayan Dewi, atau dewa lainnya—tetapi nama itu sendiri luar biasa. Kufufu. Bahu Tomoe bergetar pelan karena tawa yang nyaris tak terkendali.

Pria itu tidak peduli. “Dosa-dosaku diampuni dengan imbalan mata dan kaki,” lanjutnya dengan sungguh-sungguh. “Jadi, aku mengabdikan sisa hidupku untuk menghindari dosa-dosa selanjutnya. Aku memanjatkan doa-doa kepada Star Lake—ciptaan Si Jahat—dan aku hidup dengan tenang. Hanya itu yang tersisa, nona muda.”

“Kisah yang sangat mencerahkan,” kata Tomoe, menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih. “Aku berterima kasih padamu. Namun, aku merasa gelisah. Aku tidak dapat memikirkan cara yang tepat untuk membalas budimu.”

Dia telah membawa emas dan banyak barang, namun entah mengapa, tidak ada satupun yang terasa pantas.

“Emas, barang-barang… Aku tidak membutuhkan barang-barang seperti itu lagi,” kata lelaki itu sambil menggelengkan kepalanya pelan. “Jika aku punya keinginan, itu adalah…”

“Katakan saja,” Tomoe menyemangati. “Aku tidak bisa berjanji untuk memenuhinya, tapi aku akan melakukan apa yang aku bisa.”

“Yang kuinginkan hanyalah kedamaian—hari-hari berdoa dengan tenang. Jika kau merahasiakan tempat ini, itu sudah cukup.”

“Baiklah. Aku akan menghormati permintaanmu.”

Tomoe teringat penghalang samar yang ia rasakan saat pertama kali memasuki pemukiman itu. Sekarang aku mengerti. Tempat ini dihuni oleh para hyuman, demi-human, dan iblis yang hidup bersama—tidak ada yang saling mengganggu, tidak ada permusuhan langsung. Itu mengingatkanku pada Tsige atau markas yang telah kami dirikan di Wasteland. Jika Limia atau para hyuman mengetahui hal ini, reaksi mereka akan… menarik. Yah, semakin banyak alasan untuk membiarkannya seperti ini.

Setelah janjinya ditepati, Tomoe mengucapkan selamat tinggal kepada pria itu dan berjalan menuju pagar kayu sederhana yang menandai pintu masuk dan keluar pemukiman.

Sambil bergumam pelan, dia mencabut beberapa helai rambutnya sendiri dan memotongnya dengan pisau kecil. Pisau itu sangat mirip dengan kogatana—pisau serbaguna kecil yang biasanya disertakan dengan pedang Jepang.

Dua pedang yang dikenakannya di pinggangnya dibentuk seperti katana, dan konstruksinya mencerminkan bentuk aslinya sampai batas tertentu. Kehadiran kogatana adalah salah satu detailnya.

Selanjutnya, dia menggores ujung jarinya, membiarkan setetes darah menetes. Dia mengoleskan darah ke helaian rambut, lalu, dengan mantra pelan, menyelesaikan mantranya. Rambut yang berlumuran darah itu melayang ke atas, berputar ke langit sebelum menghilang sepenuhnya.

Penghalang itu tidak akan bertahan selama seribu tahun, tetapi seharusnya cukup untuk saat ini. Siapa pun yang ingin menghabiskan sisa hidupnya dengan berdoa kepada tuanku setidaknya berhak mendapatkan perlindungan sebanyak ini, pikir Tomoe dalam hati.

Saat melangkah keluar dari hutan, dia mendapati dirinya berdiri di tepian liar Danau Star. Hamparan air membentang lebar di hadapannya—biru tua dan jernih yang tampak memancarkan keindahan yang tenang. Namun, tidak adanya tanda-tanda kehidupan di sekitarnya membuat pemandangan itu menjadi sunyi dan mencekam.

Mengenakan wafuku khasnya yang sangat kontras dengan pakaian lokal, Tomoe menatap ke arah danau, ekspresi yang tidak biasa terlintas di wajahnya.

Lalu, perlahan pada awalnya, dia mulai terkekeh, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Fufu… hahahaha!”

Senyumnya tidak lagi anggun seperti biasanya, atau seringai licik yang ditunjukkannya saat menikmati rencana yang cerdas. Ini berbeda; lebih murni, tidak terlalu terkendali.

Tak peduli dengan kotoran yang menempel di kimononya, Tomoe membungkukkan badan, memegangi perutnya sambil tertawa tak terkendali, bahkan sampai berguling-guling di tanah karena kegirangan.

Pikirannya mengembara ke selatan, ke Makoto di kota akademi, pasti sedang bergulat dengan tekanan ujian dan studinya.

Dia teringat apa yang dikatakannya sebelum dia pergi.

“Sejujurnya, serangan terakhirku mungkin tidak banyak berpengaruh… Mungkin itu hanya sedikit mengganggu.”

Yah, apa yang dikatakannya tidak sepenuhnya benar; secara tegas, itu adalah pikiran pribadi yang didengar Tomoe saat ia mengingatnya.

Namun, “kekesalan” itu telah menciptakan danau ini—sebuah tempat bersejarah yang monumental. Ketidakmasukakalan belaka dari perbedaan antara persepsi sederhana tuannya tentang tindakannya dan kenyataan yang luar biasa membuatnya dipenuhi kegembiraan yang tak dapat ditahannya lagi.

Setelah tertawa terbahak-bahak dan akhirnya berhasil menenangkan diri, Tomoe berdiri di tepi danau. Ekspresinya berubah menjadi lebih serius saat ia menatap ke arah Danau Bintang.

“Bayangkan… serangan yang seharusnya tidak lebih dari sekadar gangguan malah berakhir dengan danau,” gumamnya, menggelengkan kepala sambil menyeringai kecil. “Sungguh, Tuan Mudaku tidak pernah berhenti membuatku terkejut. Kalau saja aku bisa menyaksikan serangan itu secara langsung, alih-alih menyusunnya dari ingatan yang terpecah-pecah dari seorang pria yang hancur. Sungguh mengecewakan.”

Pria yang berbicara dengannya sebelumnya tidak benar-benar melihat saat Makoto melancarkan serangannya. Kemungkinan besar, dia hanya terperangkap dalam dampak dari mantra—Bridt—yang telah menembus bumi dari surga dan meledak.

Justru ketidakjelasan ingatannya itulah yang menyebabkan lelaki itu menafsirkan kekuatan itu sebagai hukuman ilahi, sehingga menimbulkan kesalahpahaman bahwa ada algojo yang bertindak atas nama Dewi.

Ketika lelaki itu terus menyebut Makoto sebagai Si Jahat, Tomoe menganggap sebutan itu cukup lucu untuk tidak mengoreksinya. Ditambah lagi, pikirnya, jiwa lelaki itu mungkin terlalu hancur untuk memperoleh informasi yang lebih berarti.

“Kekuatan yang sangat besar yang mengeksekusi manusia dan iblis, tanpa ada perbedaan di antara keduanya… jadi mereka memanggilnya Si Jahat. Kurasa itu cocok. Baik itu manusia, setengah manusia, naga, atau bahkan dewa, jika Tuan Mudaku melihat mereka sebagai penghalang, dia akan menyingkirkan mereka tanpa ragu. Tentu saja, dia bukan pelayan Dewi, atau algojo yang bertindak atas namanya. Tetap saja… sebagai julukan, Si Jahat tidak sepenuhnya tidak cocok.”

Dengan pikiran itu, Tomoe memulai penyelidikan yang ditugaskan Makoto padanya.

Selama beberapa hari berikutnya, hingga dia bertemu kembali dengan Lime, Tomoe mendalami pertanyaan-pertanyaannya lebih dalam.

Dia berbicara dengan para penghuni pemukiman manusia pertama dan, setelah malam tiba, mencari para non-hyuman yang bersembunyi di daerah sekitarnya, dan mengorek informasi apa pun yang bisa dia dapatkan dari mereka.

Danau Bintang relatif dekat dengan ibu kota kerajaan, namun Tomoe sengaja memilih untuk menginap di desa-desa terdekat. Hal ini memungkinkannya untuk mengumpulkan informasi lokal dan mengamati danau dari berbagai sudut pandang.

Tempat itu terbentuk belum lama ini, jadi belum menarik monster kuat apa pun. Beberapa sungai mengalir ke dalamnya, dan aku bahkan melihat beberapa ikan di dalamnya. Kurangnya ancaman besar mungkin karena sisa-sisa sihir tuanku yang masih tersisa. Sekarang sudah samar, tetapi monster apa pun yang mampu merasakannya pasti akan menghindari area itu. Tempat itu seperti penanda teritorial raksasa.

Duduk sendirian di kamarnya di penginapan, Tomoe menggigit bibirnya pelan, pikirannya yang tajam memilah-milah potongan-potongan penyelidikannya yang terkumpul.

Sejujurnya, para hyuman yang tinggal di dekat danau adalah orang-orang aneh. Namun, berkat danau—seperti ikan dan air tawar—mungkin lebih besar daripada kerugiannya. Tuan Muda tampaknya tidak peduli dengan perkembangan ini, jadi saya tidak perlu ikut campur. Untuk saat ini, saya akan melihat apa yang Lime punya untuk saya besok.

Penyelidikan Tomoe menemui jalan buntu. Ia belum menemukan informasi penting apa pun tentang cincin yang ditugaskan Makoto untuk ditemukannya—cincin yang dimaksudkan untuk menyegel kekuatan Dewi.

Fokus yang berlebihan terhadap si Jahat dan penciptaan Danau Bintang telah menutupi segalanya.

Bahkan gangguan telepati, yang pasti melibatkan setan tertentu, tidak muncul dalam catatan atau ingatan mereka. Ini akan menjadi hal yang sulit untuk dipecahkan, renungnya, rasa frustrasinya meningkat.

Setelah pasrah untuk beristirahat malam itu, dia menjatuhkan diri ke tempat tidur, siap untuk berkumpul kembali dengan Lime keesokan harinya.

Keesokan harinya, Tomoe bertemu dengan Lime di sebuah kamar sewaan di sebuah desa dekat Star Lake. Mereka telah berkoordinasi melalui telepati sebelumnya, dan Lime tiba dengan membawa banyak informasi yang beragam dan berharga.

“Penyusup, ketidakhadiran Lyca, dan meningkatnya bahaya di Laut Pohon,” gumam Tomoe, alisnya berkerut saat dia memproses data.

“Ya. Kalau dipikir-pikir, jelas sekali bahwa beberapa orang terampil memasuki Laut Pohon Maylis sekitar waktu bentrokan besar itu. Dan sejak saat itu, hutan menjadi sangat riuh. Yang berarti—”

“Lyca mungkin telah bentrok dengan para penyusup yang terampil itu dan terluka dalam prosesnya,” Tomoe menukas. Nada suaranya mengandung nada kekaguman yang enggan. “Siapa pun mereka, mereka berhasil menyusahkan Naga Besar. Itu bukan prestasi kecil.”

“Tepat sekali. Dan bagaimana seekor Naga Besar meninggalkan sarangnya karena cedera? Itu aneh sekali. Tentu, jika itu kamu atau bos, ini bahkan tidak akan menjadi topik pembicaraan, tetapi untuk orang lain? Itu tidak biasa, tidak diragukan lagi.”

“Penghalangnya masih utuh, jadi Lyca tidak mati. Tetap saja…” Tomoe terdiam sebelum menatap Lime dengan tatapan tajam. “Lime, menurutmu siapa yang bisa melawan Lyca?”

Nada suaranya berubah, tantangan halus tersirat dalam kata-katanya.

“Tebakan terbaik? Salah satu pahlawan,” jawab Lime tanpa ragu. “Tapi kalau itu salah satu dari mereka, pasti akan lebih banyak perbincangan tentangnya. Dan, uh… Aku sempat berpikir bahwa bos telah melakukannya secara diam-diam, tapi kalau memang begitu, kurasa penghalang—atau Lautan Pohon, dalam hal ini—tidak akan tetap berdiri. Rasanya seluruh area akan musnah.”

“Hmm.”

Dia menjadi lebih tajam, pikir Tomoe, senyum tipis mengembang di sudut mulutnya. Tren yang bagus.

“Tidak termasuk para pahlawan, jika kupikir-pikir siapa di sekitar sini yang mungkin pernah melawan naga…” Lime mulai, sambil menggaruk kepalanya. “Pembunuh Naga tampaknya menjadi kandidat yang paling mungkin. Meskipun, sejujurnya, menyebutnya sebagai penjelasan yang ‘mungkin’ membuatku jengkel.”

“Hmm… Pembunuh Naga, menurutmu? Dan apa sebenarnya yang mengganggumu tentang ide itu?”

“Yah,” Lime mendesah, menggeser berat badannya dengan tidak nyaman. “Jika Pembunuh Naga melawan Lyca dan berhasil tidak hanya bertahan tetapi juga menang sebelum dia berhadapan dengan bos… dan bahkan berhasil melukainya selama kekacauan itu… maka itu akan membuat Pembunuh Naga menjadi semacam monster gila. Dan, yah, aku tidak suka gagasan tentang siapa pun yang menjadi monster seperti itu.”

“Hmm.”

“Pembunuh Naga yang kukenal belum melewati batas untuk meninggalkan kemanusiaannya. Setidaknya, begitulah yang kulihat. Itulah mengapa sulit untuk mempercayainya sepenuhnya. Namun jika aku harus menebak, aku tetap akan bertaruh pada kelompoknya.”

“Asumsi yang masuk akal,” jawab Tomoe sambil mengangguk. “Jika tuanku yang bertarung dengan Lyca, penghalang itu tidak akan tetap berdiri. Jika itu salah satu pahlawan, itu akan menjadi bahan pembicaraan di kerajaan atau disembunyikan dengan sangat rahasia. Mengenai hal lain yang mampu menghadapi Naga Besar… Yah, ini bukan tanah tandus seperti Tsige, jadi aku ragu ada orang dengan kekuatan seperti itu yang akan berkeliaran.”

“Benar sekali,” Lime setuju sambil tertawa.

“Bagaimana dengan cincin itu atau gangguan telepati? Apakah kau belajar sesuatu tentang itu?”

Ekspresi Lime menjadi gelap.

“Tidak, tidak ada apa-apa,” akunya. “Bahkan tidak ada bisikan. Mengenai gangguan telepati, rasanya bukan hal yang tidak diketahui—seperti orang-orang secara aktif menghindari topik tersebut, sangat berhati-hati untuk tidak membicarakannya. Namun, bahkan ketika saya mencoba menyelidikinya, rasanya seperti saya menabrak tembok. Aneh.”

“Memang…” gumam Tomoe, matanya yang tajam menyipit. “Tidak menemukan apa pun, bahkan dengan penyelidikanmu… Itu aneh.”

“Benar. Dan, berdasarkan pengalaman saya, saya punya teori.”

“Apa itu?”

“Rasanya seperti… mereka sedang mengamati kita pada saat yang sama.”

“Hmm?” Tomoe memiringkan kepalanya sedikit. “Jelaskan apa yang ingin kau katakan.”

Lime menarik napas dalam-dalam, memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Rasanya seperti… saat kami menggali informasi, ada orang lain yang menyelidiki kami, hampir seperti mereka bereaksi terhadap gerakan kami. Saya hanya pernah merasakan hal ini sekali sebelumnya—ketika kami mengendus-endus para suster dan tiba-tiba mendapat gelombang orang asing yang bertanya tentang Perusahaan Kuzunoha. Suasananya sama.”

“Begitu ya,” gumam Tomoe, suaranya rendah dan penuh pertimbangan. “Kerajaan telah menyelidiki telepati iblis di tengah pertempuran yang sedang berlangsung, menyusun teori-teori. Namun, kemajuan mereka lambat. Dan mengenai informasi itu—”

“Mereka telah memberikan perintah untuk tidak menyebarkan berita tersebut ke mana pun.”

“Kurasa itulah yang menarik perhatianmu.”

“Mungkin. Itu hanya firasat, tapi menurutku itu layak dipertimbangkan.”

Tomoe meletakkan tangannya di bawah dagunya, ekspresinya tampak termenung saat dia merenungkan situasi tersebut. Setelah beberapa saat, dia memecah keheningan.

“TIDAK.”

“Hah?” Lime berkedip bingung.

“Itu bukan wawasan yang buruk. Lime, instingmu lebih tajam daripada yang kebanyakan orang kira,” katanya, senyum tipis tersungging di bibirnya. “Namun, jika memang begitu… sebaiknya jangan terlalu banyak membicarakan telepati. Kita kekurangan informasi yang signifikan, dan menyusup ke ibu kota tidak sepadan dengan risikonya.”

“Tapi kalau rumor tentang telepati itu benar, mungkin ada baiknya kita menyelinap masuk, bagaimana menurutmu, anee?”

“Tidak. Meningkatkan telepati akan lebih baik diserahkan kepada Shiki dan yang lainnya. Dengan begitu akan lebih sedikit hambatan.”

“Benar-benar?”

“Kecuali Tuan Muda secara tegas memerintahkannya, hal itu tidak layak untuk dilanjutkan. Dia tidak suka melibatkan orang luar dalam masalah yang dapat kita tangani secara internal.”

Lime mengangguk saat kesadarannya mulai muncul. “Sekarang setelah kau menyebutkannya… Ya, bos tidak terlalu bergantung pada organisasi lain, bukan?”

“Tepat sekali. Bahkan jika aku mengusulkan untuk menyusup ke ibu kota Kerajaan Limia, aku jamin dia akan berkata, ‘Tidak bisakah kita mengatasinya sendiri?’”

“Dan dengan mengenal yang lain, terutama Shiki-san, mereka mungkin akan menemukan cara untuk mewujudkannya, bukan?” Lime terkekeh datar.

“Kemungkinan besar,” Tomoe setuju.

Lime menggaruk kepalanya, dan seringai sedih tersungging di wajahnya. “Baiklah! Untuk saat ini, kita akan fokus mengumpulkan informasi tentang cincin-cincin itu. Itu berarti melacak orang-orang yang terlibat dalam pertempuran itu dan—”

“Ssst!” Tomoe memotongnya. Matanya yang tajam mengamati sekeliling ruangan, mencari ancaman yang tak terlihat.

Sikap Lime yang suka bermain-main menghilang saat dia mengikuti jejaknya. Dia menajamkan kewaspadaannya, otot-ototnya melingkar seperti pegas.

Jari-jari Tomoe bergerak perlahan, membentuk penghalang di sekeliling ruangan untuk menangkal potensi pengawasan. Udara berkilau samar saat bidang pelindung terbentuk.

“Sepertinya kau diikuti,” katanya, suaranya dingin dan tajam.

“Apa—?! Nggak mungkin! Aku nggak akan mengacau seperti itu!”

“Kurasa mereka tidak tahu siapa kita,” gerutu Tomoe. “Mereka… membosankan, dalam arti tertentu.”

“Membosankan?”

“Mereka tidak memancarkan permusuhan, dan mereka juga tidak tampak memburu Anda dengan tujuan yang jelas. Tetap saja, tidak diragukan lagi mereka mencoba menyelidiki kita. Jika itu hanya seorang gadis kota yang sedang kasmaran dan tergila-gila pada Anda, ini akan lebih mudah.”

Lime terkekeh canggung, menggaruk lehernya. “Aku tidak punya waktu luang untuk memikat siapa pun kali ini… Dan lagi pula, aku akan mengabaikan gadis licik yang menggunakan sihir untuk mengintipku. Eris baru-baru ini memperingatkanku tentang hal seperti ini—dia memanggil mereka ‘gadis ranjau darat.’”

“Ranjau darat, gadis-gadis? Apa maksudnya itu?”

“Sepertinya, itu adalah bahasa gaul untuk perempuan yang harus dihindari dengan cara apa pun. Kau tahu, tipe perempuan yang akan menjadi masalah jika kau terlibat dengan mereka. Kurasa itu intinya.”

“Hmph, kedengarannya seperti Tuan Muda,” Tomoe berkomentar sambil menyeringai. “Kalau begitu, apakah dia akan menjadi ‘manusia ranjau darat’? Menarik.”

“Eh.”

“Saya tidak pernah bisa mengikuti cara berpikir Eris. ‘Land mine’ atau tidak, saya lebih suka memanggilnya Wicked One. Kedengarannya lebih bagus.”

“Kau sedang berbicara tentang bos, kan?” tanya Lime, menggunakan istilah yang sudah dikenalnya untuk mengalihkan pembicaraan dari topik yang lebih berbahaya.

“Tentu saja. Di antara perilakunya dan cara orang-orang membicarakannya, gelar itu cocok, tidakkah kau setuju?”

“Seperti yang diharapkan dari bos. Bagaimana dia bisa meninggalkan catatan saksi mata yang sangat tidak konsisten?” Lime bertanya sambil tertawa masam. “Seorang wanita cantik tinggi ramping yang terbungkus mantel biru tebal tetapi tetap terlihat sangat menggairahkan… Seorang gadis menyeret mantel merah besar di belakangnya… Seorang manusia setengah yang memancarkan cahaya keemasan… Seorang lelaki tua berjubah aneh dengan satu sisi biru dan sisi lainnya merah… Seorang pemuda telanjang bulat dengan kecantikan yang tidak manusiawi. Dan itu baru sebagian kecil saja.”

Tomoe terkekeh, melipat tangannya saat tatapannya melembut. “Tidak heran ingatan mereka jadi kacau. Di antara serangan yang menciptakan danau dan gelombang kejut kekuatan, mereka pasti kewalahan.”

Lime menggelengkan kepalanya. “Beberapa orang bahkan berspekulasi bahwa dia adalah sejenis binatang yang bisa berubah bentuk. Kalau aku tidak tahu tentang bos itu sebelumnya, aku tidak akan pernah percaya semua itu.”

“Tidak bisa menyalahkan mereka karena berpikir seperti itu.”

“Ah… sihir penyelidiknya sudah hilang.”

Alis Tomoe berkerut. “Hmm. Apakah mereka berencana untuk mendekat secara langsung? Mereka tidak tampak bermusuhan… tapi ini aneh.”

Sihir yang mengganggu itu memudar, digantikan oleh gerakan yang jelas dari penggunanya. Tatapan Tomoe menajam saat dia diam-diam mengamati langkah mereka selanjutnya.

Peralatan yang sangat mewah… Mereka sangat siap. Mereka bahkan punya peralatan untuk melawan naga. Aku ragu mereka datang untuk mengincarku secara khusus, tetapi kehadiran mereka jelas-jelas bersenjata. Dua wanita, satu pria…

Tomoe tetap diam, indranya berkembang saat dia mengamati kelompok yang mendekat dan memikirkan cara terbaik untuk melibatkan mereka berdasarkan peran yang saat itu dimainkannya.

Jika mereka di sini untuk menyelidiki Danau Bintang, Danau Maylis, atau Lautan Pohon, mereka akan menjadi yang paling mudah ditangani…

Ketiganya berhenti di pintu, lalu ketukan keras bergema di seluruh ruangan.

Tomoe bertukar pandang sebentar dengan Lime, dan keduanya mengangguk tanda setuju. Lime melangkah maju.

“Siapa di sana?” tanyanya, suaranya santai namun waspada.

“Maaf atas kedatangan kami yang tiba-tiba,” terdengar suara seorang wanita muda, sopan dan santun. “Kami adalah pelancong yang menginap di penginapan yang sama. Kami mendengar seseorang di sini memiliki senjata langka, dan kami tidak dapat menahan kesempatan untuk melihatnya sendiri. Bisakah Anda mengabulkan permintaan kami ini?”

Saat mendengar kata “senjata”, mata Lime secara naluriah melirik ke arahnya sendiri. Tangannya berada di gagang pedangnya—bukan, katananya.

Tatapan Tomoe mengikuti, tertuju pada bilah pedang itu. Menarik… Meskipun motif mereka yang sebenarnya masih belum jelas, siapa pun yang mengenal pedang seperti milik Lime pasti akan tertarik. Jika mereka tahu tentang katana, mereka mungkin punya informasi yang berharga. Dalam hal itu, mengaku sebagai petualang atau anggota Perusahaan Kuzunoha sudah cukup.

Dia mengangguk kecil, hampir tak kentara pada Lime, tanda ia akan melanjutkan.

“Begitu ya. Silakan masuk,” kata Lime.

“Terima kasih. Maaf mengganggu,” jawab wanita itu saat pintu berderit terbuka.

Wanita itu memancarkan aura keanggunan. Gerakannya halus, kehadirannya tenang namun penuh pertimbangan. Di belakangnya ada seorang pria yang lebih tinggi, posturnya santai namun matanya waspada, mengamati ruangan. Terakhir, seorang gadis yang hanya bisa digambarkan sebagai gadis muda, bahkan mungkin kekanak-kanakan, masuk dengan ekspresi penasaran namun hati-hati, praktis menempel di sisi pria itu.

Saat gadis itu hendak menutup pintu di belakangnya, pria itu tiba-tiba berseru dengan suara keras dan terkejut, “Seorang samurai?!”

“Hmm?” Tomoe memiringkan kepalanya sedikit, tertarik dengan kata-kata yang tidak dikenal namun anehnya membangkitkan rasa nostalgia yang diucapkan oleh seseorang dari dunia ini. Bibirnya melengkung membentuk senyum saat dia menoleh ke arah pria itu, rasa geli dan ketertarikan menari-nari di matanya.

Ini adalah pertama kalinya seseorang di dunia ini memanggilnya seperti itu. Entah mengapa, rasanya… memuaskan.

※※※

 

“Jadi, pekerjaanmu adalah menjaga seorang pedagang, ya?” tanya wanita itu.

“Benar,” jawab Tomoe dengan lancar. “Saya bekerja di sebuah toko kecil bernama Perusahaan Kuzunoha. Tugas saya termasuk menjaga, membantu majikan saya sebagai pedagang bawahan, dan, yah, menangani sedikit dari semuanya.”

Tatapan tajam ketiganya—yang ditujukan kepada wanita tua itu—terfokus pada Tomoe, jelas-jelas berusaha menilai dirinya. Namun, Tomoe tetap sama sekali tidak terpengaruh, menjawab dengan sikap tenang.

Di sisi lain, Lime telah kembali ke perannya sebagai bawahan yang pendiam. Meskipun dia tetap diam, dia sama sekali tidak bermalas-malasan, mengamati para pengunjung dengan saksama, menganalisis pakaian, tingkah laku, dan perilaku mereka. Matanya bergerak dengan halus namun metodis, tidak ada satu detail pun yang luput dari perhatian.

“Maksudku, melihatmu, kau tidak mungkin berusia lebih dari dua puluh tahun, kan? Apakah kau salah satu dari ‘nenek-nenek loli’ itu?” tanya pria itu tiba-tiba, nada suaranya bercampur antara tidak percaya dan nakal.

“Hmm?” Tomoe memiringkan kepalanya sedikit sebelum menyeringai kecil. “Yah, seperti itu, kurasa. Tapi, kau tahu, menanyakan usia seorang wanita setelah bertemu dengannya agak tidak sopan… nak.”

“B-Boy?!” gerutu pria itu, suaranya meninggi karena marah dan wajahnya memerah. Sementara itu, Lime berusaha keras untuk tetap tenang, menggigit bagian dalam pipinya untuk menahan tawa. Meskipun merasa sedikit jengkel dengan sikap pria itu terhadap Tomoe, Lime merasa anehnya tidak termotivasi untuk campur tangan. Rasanya hampir seperti melihat adiknya mempermalukan diri sendiri—lebih menyedihkan daripada menjengkelkan.

Bukan berarti Tomoe atau lelaki itu sepenuhnya paham apa maksud dari “nenek-loli”.

Berdiri di samping pria itu, gadis kecil itu menggembungkan pipinya karena kesal, melotot ke arah Tomoe seolah-olah membela kehormatan temannya. Itu hampir menggemaskan, meskipun Tomoe tampaknya tidak memperhatikan—atau peduli.

“Sebagai seorang pedagang, tampaknya kau agak ceroboh dengan kata-katamu,” kata wanita itu dengan nada mencela.

Kata-katanya mengandung aura keanggunan yang khas, tetapi sikapnya tidak hanya sopan—tetapi juga berwibawa. Setiap gerakan, setiap pandangan, menunjukkan seseorang yang terbiasa dengan otoritas dan kekuasaan. Kehadirannya terasa sangat berbeda dari biasanya.

Baik Tomoe maupun Lime langsung mengerti. Lime, khususnya, menyipitkan matanya sedikit saat ia mengkategorikan gadis itu dalam benaknya. Paling tidak, dia adalah putri seorang bangsawan kaya atau wanita bangsawan… Mungkin keduanya.

Rambut yang terawat sempurna. Potongan rambut yang berkelas dan bersahaja yang memancarkan keanggunan. Meskipun dia sedang dalam perjalanan, bibirnya diwarnai, dan alisnya terawat sempurna. Pakaiannya bersih, dengan potongan sempurna yang menunjukkan kekayaan. Dan pria itu—mata heterokromatik, keanehan yang mencolok bahkan di sini, dan dia mengenakan pakaian yang sangat mewah tanpa sedikit pun keraguan. Tetap saja… dia tidak tampak seperti seseorang yang perlu kita waspadai. Sikapnya dan cara dia berbicara kepada kita tampak cukup tulus. Bahkan mungkin pria yang baik.

Tanpa sepengetahuan Lime, distorsi samar berdesir dalam penalarannya. Kecil, hampir tak terlihat, distorsi itu mendorong kesimpulannya ke arah jawaban yang seharusnya mustahil dicapai. Namun, ketidaksesuaian itu tidak membuatnya merasa aneh.

Tak menyadari gangguan mentalnya sendiri, Lime dengan ragu-ragu menganggap mereka bertiga adalah ksatria atau bangsawan yang sedang menjalankan misi resmi—atau mungkin hanya petualang kaya yang sedang jalan-jalan.

“Dengar baik-baik,” Tomoe memulai, nadanya tajam tetapi tidak bermusuhan, “Aku tidak ingat pernah memberi orang asing yang tidak disebutkan namanya hak untuk memanggilku ‘kamu.’ Dilihat dari usiamu, Nak, menurutku kau tidak lebih dari seorang pengawal. Apakah aku salah? Auramu menunjukkan kau seorang ksatria atau bangsawan… tetapi apa yang membawa orang sepertimu ke desa kecil seperti ini? Ibu kota tidak jauh dari sini. Ini tidak tampak seperti tempat peristirahatan yang sederhana.”

“Aku bukan anak laki-laki!” bentak pria berambut perak itu, pipinya sedikit memerah. “Aku punya nama—Tomoki!”

“Tomoki-sama, kumohon, kami sedang dalam mode penyamaran,” wanita anggun di sampingnya menyela, nadanya lembut namun tegas.

“Kakak…” bisik gadis itu sambil menarik lengan baju Tomoki.

“Ah—benar juga,” gumam Tomoki dengan gugup.

“Tomoki, ya?” ulang Tomoe sambil tersenyum, tatapan tajamnya kembali mengamatinya. “Jika dipanggil anak laki-laki membuatmu tersinggung, aku akan menahan diri untuk tidak melakukannya mulai sekarang. Maafkan aku. Sekarang—bagaimana dengan dua orang lainnya? Kami sudah memperkenalkan diri, tetapi kurasa kami belum diberi nama seperti kalian.”

Tatapan Tomoe beralih melewati Tomoki, menatap kedua wanita itu sebentar. Nada bicaranya yang tenang namun penuh selidik membuat mereka tidak punya ruang untuk menghindar.

“Saya Lily,” kata wanita berkelas itu setelah jeda singkat, suaranya terdengar tenang seperti sikapnya. “Saya melayani Tomoki-sama.”

“Namaku Mora!” gadis yang lebih muda menimpali, suaranya ceria dan tulus. “Aku salah satu teman kakak laki-laki.”

Lily dan Tomoki, hmm? Pikiran Tomoe bekerja cepat saat dia menganalisis potongan-potongan itu. Melihat perlengkapan, sikap, dan interaksi mereka, sepertinya… mereka dari Gritonia. Jika begitu, Tomoki ini pastilah pahlawan mereka. Sama seperti Tuan Muda kita, dia adalah orang dari dunia lain. Menarik, tapi—

Sementara itu, pikiran Lime berpacu saat ia memproses perkenalan mereka. Tunggu sebentar—Lily? Maksudnya, Lily Gritonia, sang putri kekaisaran?! Itu akan menjadikan orang ini sebagai pahlawan Kekaisaran. Dan Mora… Dilihat dari namanya, dia mungkin adalah Pemanggil Naga yang terkenal. Sial, kita telah menemukan beberapa orang hebat. Tidak heran orang itu punya aura seperti itu. Pahlawan sebenarnya bukan orang biasa, bukan?

Baik Tomoe maupun Lime secara terpisah sampai pada kesimpulan yang sama—pengunjung mereka hampir pasti adalah kelompok pahlawan dari Kekaisaran Gritonia. Saat kesadaran ini muncul, Tomoe menyaring ingatannya tentang pria bernama Tomoki, bibirnya membentuk garis tipis. Sambil mendesah pelan, dia melirik Lime, yang tetap diam tetapi waspada.

“Lily-dono, Mora-dono,” Tomoe memulai dengan lancar, nadanya formal namun cukup santai untuk menghindari kecurigaan yang tidak semestinya. “Izinkan saya memperkenalkan diri lagi—saya Tomoe dari Perusahaan Kuzunoha. Ini Lime, bawahan saya. Sekarang, mari kita bahas kembali pertanyaan saya sebelumnya. Apa yang membawa Anda ke desa ini? Seperti banyak orang lain, saya datang untuk melihat danau yang kabarnya muncul dalam semalam. Namun, mengingat… perlengkapan mewah yang dibawa kelompok Anda, tampaknya tujuan Anda mungkin berbeda.”

Kelompok Tomoki tampak menegang. Referensi halus tentang persenjataan tersembunyi mereka jelas menyentuh saraf. Rasa terkejut dan gelisah menyebar ke seluruh kelompok—jelas mereka tidak mengantisipasi akan ditegur secara langsung.

“Dan mengingat statusmu,” Tomoe melanjutkan, “kebutuhanmu untuk beroperasi secara rahasia di Limia menimbulkan… pertanyaan tertentu.”

“C-Cukup sudah!” Tomoki tiba-tiba menyela. Suaranya lebih keras dari yang diinginkannya. “Bagaimana dengan pedang di pinggangmu? Itu katana, bukan? Itulah yang menarik perhatianku dan mengapa aku datang ke sini. Aku kebetulan melihat orang itu membawa satu,” katanya sambil menunjuk ke arah Lime, “dan aku tidak bisa menahan diri. Bolehkah aku melihatnya?”

Perubahan topik yang mendadak itu sangat jelas terlihat, tetapi Tomoe memutuskan untuk membiarkannya berlalu, setidaknya untuk mengamati ke mana pembicaraan akan mengarah.

“Hmm? Jadi kamu tertarik dengan katana?” jawab Tomoe, bibirnya melengkung membentuk seringai nakal. “Kamu menyebutkan kata ‘samurai’ tadi. Kalau kamu mau lihat, aku tidak keberatan. Ini.”

Sambil terkekeh pelan, dia menghunus pedang pendeknya, wakizashi, dan menyerahkannya kepada Tomoki. Ekspresinya menunjukkan sedikit godaan, atau uji coba.

Mata Tomoki berbinar saat ia memegang gagang pedang itu dengan penuh semangat. Ia seperti anak kecil yang sedang bermain, penuh dengan antusiasme yang tak terkendali saat ia segera mulai memeriksa senjata itu.

Tomoe memperhatikannya dengan ekspresi netral, tetapi pikirannya jauh kurang baik.

Sungguh mengecewakan… Tidak ada yang tertarik dengan pengerjaan sarung pedang, detail halus tsuba, atau desain rumit gagangnya sendiri. Sungguh membosankan. Sebaliknya, Tuan Muda menuruti penjelasan saya dan bahkan memuji keterampilan para pengrajin. Keduanya berasal dari dunia yang sama, tetapi tampaknya tidak semua orang dari dunia lain memiliki kelebihan yang sama. Jika ini adalah tingkat keingintahuan yang ditunjukkan oleh seorang yang disebut pahlawan, saya ngeri membayangkan seperti apa pahlawan Limia itu.

Kekecewaan awalnya semakin dalam saat ia terus mengamati Tomoki. Keinginannya untuk menghunus pedang menunjukkan dengan jelas bahwa ia melihat senjata itu hanya sebagai alat, bukan artefak yang sarat dengan nilai seni atau sejarah.

Bibir Tomoe mengerucut tipis, rasa geli yang sebelumnya dia rasakan kini berubah menjadi sesuatu yang mendekati rasa jijik. Melihat Tomoki memegang katana, dia tidak bisa menahan rasa kecewa.

Bahkan sebelum menyerahkan wakizashi, Tomoe sudah merasakan ketidaknyamanan yang nyata dari tatapan tajam dan kasar yang dilontarkan pemuda berambut perak itu padanya. Tatapan itu kasar, hampir mengganggu, dan meskipun dia menyembunyikannya dengan baik, pengalaman itu membuatnya kesal. Dia memilih untuk lebih mengutamakan mengamatinya daripada mengungkapkan rasa jijiknya, menjaga wajahnya tetap netral.

Tomoe telah memendam harapan yang sederhana terhadap para pahlawan, terutama mereka yang berasal dari asal usul dunia lain yang sama dengan tuannya. Namun, kenyataan tentang Tomoki—saat ini dia yakin pria yang berdiri di hadapannya adalah pahlawan Gritonia—terbukti sangat mengecewakan.

Gerakannya, kekuatan sihirnya, cara dia berbicara—semuanya memiliki kekurangan yang tidak bisa dia abaikan.

Bahkan penampilan fisiknya tidak ada yang istimewa. Dibandingkan dengan para petualang di Tsige, gerakannya lumayan tetapi jauh dari kata mengesankan. Jika dia membandingkannya dengan Toa, petualang yang telah menghabiskan waktu berlatih bersama Makoto, Tomoki jelas lebih rendah.

Kekuatan sihirnya memang lumayan, tapi masih jauh di bawah Tomoe, apalagi Makoto. Mungkin dia bisa melampaui versi dirinya sebelum Kontrak…? Tapi tidak jauh.

Lalu ada perilakunya—benar-benar memalukan. Perilakunya kurang ajar dan kasar, setara dengan penjahat biasa. Bagi seseorang yang berkeliling dengan menyandang gelar pahlawan, itu sungguh tidak memadai.

Saat Tomoe memperhatikannya memainkan wakizashi, berusaha menghunus pedangnya, kekecewaannya semakin dalam.

“Hah? Apa yang terjadi? Benda ini tidak mau keluar!” gerutu Tomoki, nada frustrasi merayapi suaranya.

Tentu saja bilahnya tidak mau keluar.

Tomoe tidak akan menyerahkan senjata yang dibuat dengan sangat baik itu kepada sembarang orang. Bahkan jika ia menganggap Tomoki sebagai ancaman yang lebih kecil, ia tidak berniat mengizinkannya mengakses sesuatu yang begitu penting. Wakizashi ini, bersama dengan katananya yang lebih panjang, adalah hadiah dari para eldwar—pandai besi yang, karena rasa hormat yang mendalam, telah menempa senjata-senjata ini khusus untuknya dan Makoto. Ini bukan sekadar prototipe; ini adalah mahakarya yang dipenuhi dengan pesona.

Mantra tersebut memastikan bahwa hanya tiga orang yang dapat menghunus pedang tersebut: Tomoe sendiri, Makoto sebagai gurunya, dan pandai besi yang merawatnya. Bagi orang lain, senjata tersebut tidak dapat digerakkan seperti gunung.

Jadi, Tomoe tidak mempermasalahkan bahwa Tomoki tidak dapat menghunus pedangnya. Yang membuatnya kesal adalah bahwa ia bahkan tidak berpikir untuk meminta izin sebelum mencoba melakukannya. Sikapnya yang lancang itu membuatnya merasa kekanak-kanakan dan sama sekali tidak sopan.

Kau, dari semua orang, tidak akan pernah bisa berharap untuk menghunus pedang seperti itu, pikir Tomoe sambil menahan desahan.

Tomoe berdeham dan berbicara kepadanya dengan nada tenang, meskipun mungkin dia bisa merasakan nada tajam di balik kata-katanya. “Ah, kau ingin melihat bilah pedang itu sendiri? Maaf—sepertinya aku lupa menyebutkan sesuatu. Pedang-pedang ini telah disihir agar hanya bisa ditarik olehku. Sebuah perlindungan, kau tahu.”

Ia mengulurkan tangannya ke arah Tomoki, memberi isyarat agar wakizashi dikembalikan. Namun, Tomoki tidak bergerak untuk menurutinya.

“Tidak, itu tidak mungkin! Aku bisa menggunakan senjata apa pun di dunia ini, jadi senjata ini juga tidak akan berbeda!” serunya. Keputusasaan tergambar di wajahnya saat ia melipatgandakan usahanya untuk menghunus pedang, sekarang menggunakan kekuatan kasar.

Sejujurnya… Tomoe berpikir dengan jengkel. Dengan gerakan halus dan hampir tak terlihat, dia mengambil wakizashi dari genggaman Tomoki.

“Apa—? Hah?” sang pahlawan tergagap, menatap tangannya yang kini kosong. Ia bahkan tidak melihat Tomoe bergerak.

Di seberang ruangan, mata Lily menyipit. Meskipun dia tidak bisa memahami bagaimana Tomoe melakukannya, dia pasti baru saja mengambil kembali bilah pedang itu tanpa memberi tahu Tomoki, Lily, atau Mora. Demonstrasi keterampilan yang begitu mudah itu membuat Lily waspada. Dia menyesal tidak membawa Guinevere, seorang kesatria yang mungkin bisa menilai kemampuan Tomoe dengan lebih baik.

“Tolong, jangan terlalu kasar,” tegur Tomoe lembut, sambil memegang wakizashi dengan hati-hati. “Ini adalah rekanku yang berharga. Kalau kau ingin melihat bilahnya, ini dia.”

Dengan keanggunan alami yang sama, Tomoe memiringkan koiguchi—mulut sarung pedang—sedikit ke arah ibu jarinya dan dengan lancar menghunus wakizashi dalam satu gerakan yang luwes.

“Ini Shirafuji,” katanya dengan bangga. “Lihatlah sepuasnya.”

Saat bilah pedang itu terhunus, ruangan tampak berubah.

“Wah… Luar biasa!” Suara Tomoki bergetar karena kagum.

“Ini… luar biasa,” gumam Lily, ketenangannya sesaat goyah.

“Indah sekali…” bisik Mora, matanya yang lebar memantulkan kilauan bilah pedang itu.

Ketiganya berdiri terpaku oleh seni pedang Jepang yang tak terbantahkan. Permukaannya yang mengilap berkilau seolah terkena embun pagi, meskipun tidak terkena air. Garis temper yang halus, hamon, terukir di sepanjang bilah pedang berkilauan seperti gelombang cahaya bulan, pola yang unik untuk katana dan jarang terlihat pada pedang lain. Keindahannya begitu mencolok sehingga terasa seolah-olah bilah pedang itu sendiri dapat menarik jiwa seseorang ke dalam daya tariknya yang halus.

Bagi mereka yang memperhatikan detail, pengerjaan yang rumit itu melampaui bilahnya. Lilitan gagang, pelindung tsuba yang berhias, dan sarung pedang yang dipernis—semuanya menunjukkan tingkat seni dan ketelitian yang bahkan membuat orang yang tidak terlatih terpesona.

Keindahan pedang itu bukan hanya estetika. Sejak Tomoe menghunusnya, hawa dingin yang samar dan menusuk telah terpancar dari bilahnya, menurunkan suhu di ruangan itu. Itu tidak menyesakkan, tetapi aura dingin itu meningkatkan kehadiran pedang itu yang tidak seperti dunia ini, memberinya rasa kekuatan yang hampir bisa dirasakan.

“Hmm. Bahkan di siang hari, udara di sini dingin,” kata Tomoe, nadanya santai saat dia dengan cekatan memasukkan kembali bilah pedangnya ke sarungnya. “Jika aku membiarkannya terbuka terlalu lama, itu mungkin tidak baik untuk kesehatanmu.

“Apakah Anda sudah puas sekarang?” tambahnya. “Kami juga punya urusan yang harus diselesaikan. Saya harus meminta Anda untuk pergi.”

Kalau dipikir-pikir, pahlawannya akan sangat mengecewakan. Buang-buang waktu saja. Dan bagaimana dengan Lime… Membiarkan dirinya dibuntuti oleh orang-orang ini? Dia akan menerima hukuman berat nanti, dasar idiot.

“Tunggu!” teriak Tomoki.

“Kurasa aku sudah menjelaskan bahwa kita tidak punya waktu luang,” jawab Tomoe, nadanya sedikit kesal saat dia berbalik menghadapnya, ketidakpeduliannya kini nyaris tak tersamarkan.

Tomoki ragu sejenak, lalu mencondongkan tubuhnya ke arah Lily dan membisikkan sesuatu di telinganya. Lily mengangguk beberapa kali, kerutan samar muncul di wajahnya sebelum dia menoleh ke arah Tomoe.

“Tomoe-san, benarkah? Senjata itu… kau menyebutnya ‘katana’, kurasa? Itu benar-benar senjata yang luar biasa. Bolehkah aku mengusulkan untuk menukarnya? Kami siap membayar berapa pun harga yang kau minta untuk itu. Apa kau mempertimbangkan untuk melepaskannya?” Nada bicara Lily sopan tetapi tegas, matanya yang tajam mengamati reaksi Tomoe.

Jadi, wanita inilah yang menangani negosiasi, bukan sang pahlawan. Masuk akal—dia mungkin orang yang memegang kendali keuangan dalam kelompok ini. Tetap saja, untuk menginginkan senjata yang bahkan tidak dapat mereka gunakan… Apakah mereka putus asa, atau ada motif tersembunyi yang sedang dimainkan? Terlepas dari itu, tidak mungkin aku akan berpisah dengan pedang ini.

“Saya rasa saya sudah menyebutkan bahwa katana ini disihir agar hanya bisa digunakan oleh saya,” jawab Tomoe dengan tenang. “Meskipun saya menghargai tawaran Anda, baik berupa emas atau lainnya, saya tidak berniat melepaskannya. Jika Anda membutuhkan bilah pedang, saya sarankan Anda mengunjungi kota perbatasan Tsige. Dengan sedikit keberuntungan, Anda mungkin menemukan pandai besi yang mampu menempanya untuk Anda.”

Penolakannya yang terus terang membuat ekspresi Lily goyah sejenak—sedikit retakan pada ketenangannya.

“Saya berharap bisa menghindari ini, tetapi tampaknya saya tidak punya pilihan lain,” kata Lily, suaranya merendah saat dia menegakkan postur tubuhnya. “Pria yang berdiri di sini, Tomoki-sama, tidak lain adalah pahlawan yang dikirim oleh Dewi untuk membantu kekaisaran kita. Dan saya… saya adalah Lily Gritonia, putri Kekaisaran Gritonia.”

“Oh! Seorang pahlawan dan seorang putri, katamu? Sungguh sebuah pencerahan!” seru Tomoe, berusaha menahan tawa keras sambil berpura-pura terkejut.

Lily melangkah maju, dengan sungguh-sungguh menekankan pendapatnya. “Tolong, Tomoe-sama, saya harap Anda akan mempertimbangkannya kembali. Demi masa depan umat manusia… tidak, demi masa depan dunia ini, saya dengan rendah hati meminta kerja sama Anda. Meskipun saya telah melepaskan klaim saya atas takhta, saya masih seorang putri Gritonia. Jika Perusahaan Kuzunoha ingin berbisnis di negara kita, saya akan memastikan dukungan saya. Saya bersumpah atas nama saya.”

Permohonannya disampaikan dengan kesungguhan dan ketenangan yang diharapkan dari seorang bangsawan. Namun, mata tajam Tomoe menyipit saat ia menatap wanita di hadapannya.

“Ya ampun, menakutkan sekali,” kata Tomoe dengan pura-pura geli. “Begitu kau mengungkapkan status bangsawanmu, kau mulai menuntut kami. Dan menyebut-nyebut nama perusahaan dagangku—sangat menakutkan. Tidak kusangka, seorang bangsawan akan merendahkan diri untuk menyapaku dengan sopan seperti itu. Orang hanya bisa bertanya-tanya rencana macam apa yang tersembunyi di balik kata-kata seperti itu.”

“Tidak, tidak, aku jamin itu bukan niatku,” jawab Lily, suaranya tetap tenang. “Lagipula, aku hanya seorang bangsawan dalam nama. Menundukkan kepala dan memohon bantuanmu atas nama pahlawan yang telah kubaktikan adalah hal yang paling bisa kulakukan.”

Tomoe, ya? Lily berpikir dalam hati. Aku belum pernah mendengar tentang perusahaan bernama Kuzunoha sebelumnya, tetapi dari cara bicaranya, itu pasti pemain baru di Tsige. Wilayah itu berbatasan dengan ujung dunia yang dikenal—tentu saja bukan tempat yang bisa kuabaikan. Aku harus menyelidikinya lebih lanjut. Dan senjatanya itu… Jika mereka memiliki pengrajin yang mampu menciptakan karya yang begitu bagus, mungkin itu bisa menjadi terobosan dalam pengembangan senjata api kita yang mandek.

Meskipun dia mempertahankan sikapnya yang tenang dan elegan, pikiran Lily sudah memperhitungkan langkah selanjutnya.

“Oh, begitukah? Namun, aku tidak bisa tidak merasa bahwa kau menyimpan beberapa ide yang agak berbahaya,” balas Tomoe, matanya sedikit menyipit.

“I-Itu tidak benar,” sahut Lily, ketenangannya sempat retak sesaat sebelum ia cepat pulih.

“Bagaimanapun juga,” lanjut Tomoe, nadanya menajam, “aku tidak akan berpisah dengan katanaku.”

“Eh, anee,” sela Lime sambil ragu-ragu mengangkat tangannya.

“Ada apa, Lime?” tanya Tomoe kesal.

“Yah, kau tahu, sang pahlawan dan kelompoknya bertarung demi dunia, kan? Tujuan yang mulia, tidak diragukan lagi. Dan ini bukanlah kesepakatan yang merugikan kita dengan cara apa pun, jadi mungkin…” Lime menunjuk ke bilahnya sendiri, wajahnya tampak bingung. “Mungkin aku bisa menawarkan milikku kepada mereka. Itu tidak seberharga milikmu, dan mereka mungkin benar-benar bisa menggunakan—”

“Jeruk nipis.” Suara Tomoe turun satu oktaf. “Kau akan diam.”

Kata-katanya memotong udara, menghentikan saran Lime sebelum dia bisa mengutarakannya sepenuhnya. Matanya menatap tajam ke arahnya, ketidaksenangannya tak terbantahkan. Tawaran Lime bukan hanya tidak biasa—itu salah. Pedang itu memiliki makna yang dalam baginya, sesuatu yang jauh melampaui keahlian atau nilainya. Baginya, dengan begitu santai menyarankan untuk memberikannya bukan hanya ide yang buruk, itu mengkhawatirkan.

Tomoe merasa kesabarannya mulai habis. Ia mulai menyesali telah membiarkan percakapan ini berlangsung lama.

“Maafkan saya,” katanya, tatapannya tertuju pada Lily. Suaranya tegas. “Bawahan saya tampaknya kehilangan akal sehatnya sejenak, tetapi izinkan saya menjelaskan ini: Tidak ada satu pun dari bilah-bilah ini yang dijual atau diperdagangkan. Saya harap Anda akan mengerti.”

“Kalau begitu aku tidak membutuhkan pedang.”

“Kakak?!” Suara Mora memecah keheningan, keterkejutan dan kebingungan di wajahnya.

“Tomoki-sama, apakah Anda yakin akan hal ini?” tanya Lily tajam, meskipun suaranya tetap terdengar tenang.

Tomoe mengangkat sebelah alisnya, tatapannya melirik ke arah Tomoki. “Perasaan yang mengagumkan, tentu saja.”

Tomoki berdiri tegak dan menatap mata Tomoe. Saat berbicara, suaranya penuh keyakinan. “Seperti yang Lily katakan tadi, aku pahlawan. Aku diutus untuk memperjuangkan dunia ini, mengalahkan Raja Iblis dan membawa perdamaian. Dan untuk itu, aku butuh bantuanmu, Tomoe-san. Aku memintamu untuk meminjamkan kekuatanmu. Bergabunglah dengan kami, dan bersama-sama kita bisa menciptakan dunia yang damai!”

Kata-katanya terdengar cukup mulia… pikir Tomoe, menjaga ekspresinya tetap tenang. Namun, tindakan lebih berarti daripada kata-kata, bukan? Cara bejatnya memandang tubuhku sebelumnya, sikap tidak hormat yang ceroboh terhadap katana… dan tatapan yang diberikannya padaku sekarang.

Ah, ya, sekarang aku melihatnya. Tatapan menawan yang diresapi dengan kekuatan daya tarik magis—suatu paksaan, mungkin? Sungguh tipuan kecil yang menyedihkan. Lime mungkin telah menjadi mangsanya, tetapi tak disangka aku akan menyerah juga… Tidak masuk akal.

Orang bodoh ini mengira ia dapat menutupi rasa laparnya akan kekuasaan di balik kedok kepahlawanan. “Perdamaian,” katanya? Jelas terlihat bahwa ia sudah merencanakan untuk memegang kendali kekuasaan di dunia pascaperang. Sungguh hampa. Sungguh… menjijikkan.

Tomoe menatap Tomoki tanpa ada sedikit pun perubahan dalam sikapnya. Merasa pesonanya tidak bekerja, Tomoki mencoba meningkatkan tekanan kompulsi sihirnya. Matanya bersinar samar saat ia memfokuskan usahanya sepenuhnya pada Tomoe. Namun, tidak peduli seberapa keras ia mendorong, Tomoe tetap tidak tergerak, ekspresinya yang tenang merupakan cerminan dari rasa jijik di dalam dirinya.

Berdiri di samping Tomoki, Lily memandang dalam diam. Matanya yang tajam menyipit saat menyadari apa yang terjadi, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa, memilih untuk menunggu dan melihat bagaimana situasinya berkembang.

Keheningan berikutnya menekan ruangan itu bagai beban berat.

Lalu, tanpa diduga, Mora melangkah maju dari belakang Lily. Tubuhnya yang kecil tampak tegang, tetapi suaranya tetap tenang. “Kau. Kau seekor naga, bukan?”

Rasa terkejut menjalar ke seluruh kelompok. Bahkan Tomoki, yang tadinya terpaku pada Tomoe, sempat goyah sejenak.

Hanya Tomoe sendiri yang tampak sama sekali tidak terganggu. Dia memiringkan kepalanya sedikit, ekspresinya penasaran tetapi tenang. “Oh? Dan apa yang membuatmu berpikir seperti itu?”

Dia berhenti sebentar, lalu mengangkat tangannya. “Ah, tunggu. Aku mengerti sekarang. Mora, ya? Kau pemanggil naga, bukan? Bakat yang langka di antara para hyuman. Ya, kudengar bahwa rasmu terlahir dengan ketertarikan unik untuk merasakan naga. Kemampuan itu tidak pernah ditemukan di antara kaum iblis, atau begitulah yang kubaca. Menarik… Jadi kau salah satu dari individu langka itu.”

“Hmm…”

Dari erangan kesakitan yang dikeluarkan Mora, jelas dia tidak terbiasa dengan instingnya yang terungkap secara menyeluruh.

“Jadi, Mora-dono, apakah kau mencium bau naga padaku?” tanya Tomoe. “Aku tidak ingin mengecewakanmu, tapi seperti yang kau lihat, aku bukan naga.”

Rasa permusuhan menyelimuti kata-katanya, semakin menyakitkan dengan setiap suku kata yang diucapkannya. Irama bicaranya yang lambat dan metodis menekan ketiganya, udara di sekitarnya tampak semakin berat. “Tetapi jika aku,” lanjutnya, “katakan padaku—apa sebenarnya yang kalian rencanakan?”

“Kau bohong!” Mora berteriak, suaranya bergetar. “Itu bukan sekadar bau naga yang samar! Baumu, kehadiranmu, kekuatanmu—itu semua murni! Benar sekali, kau… Kau naga yang sangat kuat!”

“Kau masih belum menjawab pertanyaanku, Mora.” Nada bicara Tomoe merendah, kata-katanya kini terasa menyesakkan.

Seekor naga? Pikiran Lily berpacu saat dia mencerna pernyataan Mora. Mora adalah pemanggil naga—tidak ada yang lebih baik dalam merasakan naga. Dan dia berkata Tomoe bukan sembarang naga, melainkan naga yang sangat kuat. Jika itu benar, maka… mungkinkah dia Lyca the Waterfall, naga terkuat yang dikabarkan tinggal di wilayah ini? Atau mungkin salah satu kerabat mereka? Itu mungkin menjelaskan aura yang luar biasa dari bilahnya, Shirafuji, juga—bagaimanapun juga, bilahnya dipenuhi dengan kekuatan elemen air…

Sebelum Lily sempat mengutarakan pikirannya, Tomoe mulai terkekeh pelan. Tawanya berubah menjadi tawa mengejek yang tertahan. “Kukuku… Maafkan aku, tapi aku bukan Lyca atau salah satu kerabat mereka, Putri. Meskipun kau bebas untuk berteori seperti itu, kusarankan untuk mengendalikan imajinasi liarmu. Itu tidak pantas.”

“Apa? Bagaimana kau—?!” Lily menutup mulutnya dengan tangan, matanya terbelalak tak percaya. Apakah Tomoe sudah membaca pikirannya?

“Baiklah,” Tomoe mulai lagi. Pandangannya beralih ke Mora, yang berdiri sambil memegang bola bening seukuran kepalan tangan pria di kedua tangannya. Tangan Mora sedikit gemetar, tetapi matanya menunjukkan tekad yang kuat saat dia menghadapi kehadiran Tomoe secara langsung.

“Jika itu naga…” Mora mulai, suaranya bergetar tetapi kembali kuat, “tidak peduli seberapa kuatnya, naga dengarkan aku! Tomoe! Tolong, bergabunglah dengan kami! Bantu kakak dengan kekuatanmu!”

Tomoe dengan santai menepis perkataan Mora, mendorongnya pelan-pelan agar terus bicara, tetapi penggunaan namanya yang berulang-ulang dan terlalu familiar akhirnya membuat alisnya berkedut karena jengkel.

“Naga yang kaujinakkan pasti sangat memanjakanmu,” Tomoe menyadari, nada suaranya tiba-tiba dingin.

“Hah? A-Apa yang kau…” Mora tergagap, bingung dan terkejut.

Tomoe tidak membiarkannya menyelesaikannya.

“Atau mungkin teman nagamu… atau teman-temanmu memiliki kegemaran yang tidak biasa terhadap gadis kecil? Apa pun itu, mereka tidak memiliki disiplin yang tepat yang dibutuhkan oleh seorang pelayan. Bahkan jika kamu adalah seorang jenius yang telah sepenuhnya menyadari bakat luar biasamu, ketidakdewasaan seperti itu tidak dapat diterima. Namun, mereka telah membiarkan tuan mereka yang muda, lemah, dan tidak berpengalaman tetap tidak terkendali. Aku tidak tahu berapa banyak naga yang kamu perintahkan, tetapi… betapa bodohnya mereka.”

“Ugh, kau—” Mora mulai bicara, suaranya bergetar karena marah dan takut.

“Diam!” Teriakan Tomoe yang tunggal dan berwibawa membelah bantahan Mora bagaikan sebilah pedang, kekuatannya bergema di seluruh ruangan.

Tidak hanya memutus pengaruh yang disalurkan Mora melalui bola bening itu ke arah Tomoe, tetapi juga melenyapkan pesona sihir yang terpancar dari tatapan Tomoki yang memikat. Dorongan yang menekan itu lenyap dari ruangan itu sehening saat ia datang.

Mora berdiri mematung. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, ia merasa kekuatannya telah hilang. Kegagalan total ini membuatnya benar-benar tercengang.

“Tidak mungkin…” bisiknya tak percaya.

“Kau… Bahkan kekuatanku …” gumam Tomoki, ekspresinya mencerminkan keterkejutan Mora.

Sementara itu, Lime berdiri di pinggir, tangannya sedikit gemetar saat memegang sarung pedangnya. Dia tampak pucat dan terguncang, seolah baru saja bangun dari mimpi buruk. Bibirnya bergetar, dan erangan samar dan menyakitkan keluar darinya—gema rasa malu dan penyesalan mendalam yang kini menguasainya. Meskipun sihir jimat itu telah hilang, efeknya masih segar dalam ingatannya, dan kesadaran akan kata-katanya sebelumnya sangat menyakitkan.

Tomoe berdiri di tengah-tengah semuanya, ekspresinya lebih dingin dari sebelumnya. Dengan satu teriakan, dia telah memadamkan dorongan yang ditujukan padanya dan menghancurkan usaha Mora untuk menegaskan dominasi melalui bola itu. Tatapan tajamnya menyapu kelompok itu dari Gritonia, penuh dengan penghinaan yang tak terselubung.

“Apa… Kenapa…” Mora tergagap, suaranya nyaris tak terdengar saat dia tampak gemetar di bawah tatapan tajam Tomoe. Ketakutan dan kebingungan mencengkeram tubuhnya yang mungil, membuatnya benar-benar tak berdaya menghadapi kehadiran yang begitu kuat.

“Jangan,” geram Tomoe, suaranya rendah dan penuh wibawa, “kirimkan pikiran-pikiran menyedihkan dan tak berguna itu lagi kepadaku. Dasar anak kurang ajar!”

Mora mengeluarkan suara “Ih!” ketakutan saat bola bening di tangannya pecah, menyebarkan pecahan-pecahannya ke lantai. Apakah pecah karena ketakutannya atau karena kehadiran Tomoe yang luar biasa, tidak jelas.

Bagaimanapun, tatapan Tomoe tidak goyah. “Aku tidak akan menyangkal bakatmu yang sedikit,” katanya, kata-katanya tajam seperti pisau. “Tampaknya ia memiliki kemampuan untuk memerintah dan menjinakkan naga tingkat menengah dengan sedikit usaha. Tapi hanya itu saja—paling banter biasa-biasa saja.”

Mora mengepalkan tangannya yang gemetar tetapi terlalu takut untuk mengatakan apa pun sebagai balasannya.

“Dilihat dari auramu, kau mungkin paling cocok dengan wyvern,” Tomoe melanjutkan sambil terkekeh meremehkan. “Orang-orang bodoh bersayap itu, tidak berguna apa pun kecuali mengepakkan sayap di langit. Aku selalu menganggap mereka orang bodoh, dan tampaknya mereka yang berada di bawah kendalimu bahkan lebih tidak berdaya.”

“Jangan berani-berani menghina Nagi!” teriak Mora secara naluriah.

“Jangan meninggikan suaramu padaku!” gertak Tomoe, suaranya terdengar tajam penuh wibawa.

“Ah!” Mora tersentak, tubuhnya semakin gemetar.

“Dan Nagi milikmu itu—kalau mereka bahkan tidak muncul saat tuan mereka dalam bahaya, mereka sama tidak bergunanya denganmu. Naga, bahkan yang paling bodoh sekalipun, tahu cara mengukur kekuatan lawan mereka. Setelah semua ini, apakah kau masih gagal memahami perbedaan kekuatan di antara kita?” Tatapan Tomoe menyempit, suaranya semakin rendah, semakin tidak menyenangkan. “Mungkin aku harus menunjukkannya. Di sini. Sekarang juga.”

Aura menindas yang terpancar dari Tomoe membuat ruangan menjadi sunyi. Mora, Tomoki, dan bahkan Lily pun terdiam. Perbedaan kekuatan yang sangat mencolok di antara mereka membuat mereka tercekik, membuat mereka membeku di tempat seperti mangsa di hadapan predator.

Tetap saja… betapa sulitnya situasi yang kuhadapi, pikir Tomoe, rasa frustrasinya diredakan oleh momen introspeksi. Aku membiarkan amarahku menguasai diriku. Kekasaran mereka sudah keterlaluan, tetapi menyentuh seorang pahlawan tanpa persetujuan Tuan Muda adalah tindakan yang gegabah. Tetap saja, betapa tidak tertahankannya orang-orang bodoh ini.

Pikirannya sejenak tertuju pada tuannya. Meskipun dia tidak menunjukkan minat untuk membantu para pahlawan, dia memiliki rasa ingin tahu tertentu tentang tindakan dan keberadaan mereka. Bahkan Tomoe, bersama dengan Mio dan Shiki, tidak dapat sepenuhnya memahami pendirian Makoto yang sebenarnya tentang masalah tersebut.

Saat ketegangan meningkat, Tomoki tampak mengumpulkan tekadnya. “Kau masih belum menjawab undanganku, Tomoe,” katanya, suaranya masih sedikit bergetar.

“Berpikir kau masih punya nyali untuk mengucapkan kata-kata seperti itu setelah semua ini. Keberanianmu itu mungkin satu-satunya kualitas yang bisa kupuji darimu. Tapi berpikir seorang yang mengaku pahlawan akan mengandalkan tipu daya remeh seperti itu, menggunakan matamu untuk mengubah orang lain menjadi boneka belaka? Itu bukan hobi yang mengagumkan. Sebelum kau buru-buru membela boneka kesayanganmu”—tatapannya beralih sebentar ke Mora—”mungkin kau harus menyingkirkan tatapan memuakkan yang selama ini kau tujukan padaku.”

“Apa… yang baru saja kau katakan?” Nada bahaya mulai terdengar dalam suara Tomoki.

“Sudah kubilang itu menjijikkan,” jawab Tomoe datar, tatapannya tak tergoyahkan. “Kudengar kau tamu dari dunia lain, tapi kau tampak sangat tidak percaya diri untuk seseorang dengan gelar sepertimu. Mengenai undanganmu…” Dia berhenti sebentar, dan kata-katanya selanjutnya penuh dengan kepastian. “Jawabanku, tentu saja, tidak. Aku sudah mengabdikan hati dan jiwaku untuk tuan lain.”

“Apakah kamu mengatakan ‘menjijikkan’?” Wajah Tomoki menjadi gelap karena kemarahan menguasainya.

“Jangan khawatir,” Tomoe melanjutkan, tidak terganggu. “Pendapatku tentangmu tidak berubah, entah kau menggunakan trik murahanmu itu atau tidak. Kau tidak menarik, pahlawan. Tidak layak untuk dilawan, atau bahkan diajak beradu pedang sebagai musuh—”

“Tombak Ilahi!”

Ruangan itu tiba-tiba dibanjiri cahaya saat Tomoki memanggil senjatanya, cahayanya memenuhi ruangan.

Lily dan Mora membeku karena terkejut ketika tombak bercahaya itu muncul dalam genggaman Tomoki.

Namun, Tomoe tetap tenang seperti biasa. Matanya yang dingin dan tanpa emosi mengamati sang pahlawan dengan minat yang sama besarnya seperti yang ditunjukkan seseorang terhadap kerikil di pinggir jalan.

“Kekanak-kanakan sekali. Sedang mengamuk, ya?”

“Diam ! ” Tomoki meraung, menerjang maju. Tombak bercahaya itu melesat keluar—tetapi tidak diarahkan ke Tomoe.

“Aduh!” teriak Lime saat tombak itu menembus bahu kirinya. Bau tajam daging yang terbakar segera memenuhi udara.

Secercah kejengkelan melintas di wajah Tomoe sementara Lime menggertakkan giginya dan menggerakkan tangannya secara naluriah ke gagang pedangnya. Ia terhuyung tetapi tetap tenang, tekadnya membakar setidaknya sebanyak daging di lengannya.

“Sial… Seberapa jauh…” gerutu Lime sambil menggertakkan giginya. Wajahnya berkerut kesakitan saat ia bersiap untuk membalas.

Tomoki belum selesai. “Aku membersihkan semua sampah dengan caraku!” geramnya. “Dan pisaumu itu? Sepertinya aku juga bisa menggunakannya. Aku akan mengambilnya setelah aku selesai denganmu!”

Dengan pukulan yang sangat kuat, Tomoki melemparkan Lime ke jendela di dekatnya. Kecepatan Lime begitu cepat sehingga pecahan kaca hampir tidak memperlambat tubuhnya saat keluar.

Mata Tomoe melirik ke arah jendela yang pecah, lalu kembali ke Tomoki, yang kini memusatkan perhatian penuh padanya. Kekuatan melonjak di sekelilingnya, tombak suci itu bersinar lebih terang saat ia menerjang lagi—kali ini mengarah langsung ke dada Tomoe.

Saat senjata itu menembus dadanya, Tomoe bisa merasakan energi yang bersinar mengalir melalui tubuhnya. Namun, Tomoe tidak menunjukkan tanda-tanda kesakitan. Tidak seperti Lime, tidak ada setetes darah pun yang merembes dari lukanya. Dia berdiri tegak, ekspresinya tenang namun penuh dengan penghinaan.

“Tomoki, pahlawan Kekaisaran,” dia mulai bicara, dan kali ini suaranya lebih terdengar kasihan daripada marah. “Kau benar-benar tidak bisa diselamatkan. Sungguh makhluk yang menyedihkan.”

“Jangan berani-beraninya menatapku seperti itu!” geram Tomoki, amarahnya meledak bersamaan dengan kekuatannya saat dia menggenggam tombak sucinya erat-erat.

Sebelum ia bisa menyerang lagi, sosok Tomoe mulai kabur. Garis besarnya goyah, wujudnya hancur menjadi partikel-partikel kecil yang tak terhitung jumlahnya yang berhamburan ke udara seperti debu yang berkilauan.

Tomoki terhuyung mundur karena terkejut saat suara Tomoe terdengar dari setiap sudut ruangan sekaligus. “Kau bahkan tidak bisa membedakan apakah makhluk yang kau ajak bicara itu nyata atau ilusi. Hah. Putri Lily, izinkan aku memberimu beberapa saran: Aku akan mengabaikan pertemuan ini, meskipun kelihatannya lunak. Namun, jika kau gagal memahami makna di balik belas kasihanku dan mengulangi kebodohan seperti itu, kau akan segera mendapati dunia ini kekurangan satu pahlawan.”

Udara di ruangan itu terasa lebih berat saat kata-katanya mereda, dan kabut tebal merayap masuk, berputar-putar di sekitar lutut mereka. Meskipun kehadirannya tidak lagi terlihat, suaranya membawa kepastian yang tak terbantahkan yang membuat bulu kuduk mereka merinding.

Lily menahan rasa terkejutnya dan mulai menganalisis situasi. Kabut ini… Sihir ilusi? Tidak, sesuatu yang jauh lebih canggih. Dan peringatannya… Paling tidak, ini adalah pesan yang jelas untuk menghindari kontak lebih lanjut dengan Perusahaan Kuzunoha. Atau mungkin bahkan Tsige sendiri.

Sampai kita lebih memahami kekuatan aslinya, menyelidikinya secara langsung akan terlalu berisiko. Untuk saat ini, kita harus mengandalkan metode tidak langsung untuk mengumpulkan informasi. Tapi siapa dia? Naga yang bisa membaca pikiran? Aku belum pernah mendengar makhluk seperti itu.

Selama beberapa saat, kabut itu menahan mereka di ruangan kecil itu, suasana menindas yang tak kunjung hilang. Ketika kabut itu akhirnya mulai menghilang, ketiganya terdiam, masing-masing bergulat dengan beban dari apa yang telah terjadi.

“Sialan!” gerutu Tomoki, sambil berlari ke arah jendela yang pecah. Ia melirik ke luar, tetapi Lime tidak terlihat di mana pun. Sambil mendecakkan lidahnya karena frustrasi, ia bergumam, “Kurasa aku telah menghabisinya, tetapi… pisau itu… sungguh sia-sia. Dan wanita itu, Tomoe—”

Kata-katanya terputus-putus sementara tubuhnya sedikit gemetar. Entah karena marah, takut, atau keduanya, tidak mungkin untuk mengatakannya.

Di sampingnya, Mora duduk di lantai, menggenggam pecahan bola yang hancur di tangannya. Sikapnya yang biasanya bersemangat kini tampak kusam, wajahnya pucat saat ia menatap kosong ke arah pecahan-pecahan itu. Ilusi itu mungkin telah memudar, tetapi beban kehadiran Tomoe yang luar biasa masih terasa.

Ruangan itu tetap sunyi senyap, ketiga penghuninya terpaku di tempat karena semangat mereka yang terguncang. Rasa dingin yang mengerikan masih terasa, mengingatkan akan jurang kekuasaan yang dalam antara mereka dan sosok misterius yang berani mereka tantang.

※※※

 

Malam.

Jauh di dalam hutan di pinggiran Demiplane, teriakan sesekali para raksasa hutan bergema samar-samar. Di samping sumber air yang tenang, seorang pria yang terluka parah tergeletak di tanah. Lengan kirinya robek hampir sampai ke akarnya, dan tubuhnya gemetar karena rasa sakit dan syok.

Lime menangis. Isak tangisnya bergema pelan dalam keheningan, tak terkendali dan kasar.

Adegan itu dihadiri oleh dua orang lainnya: Tomoe, dan salah satu pengikut setia Makoto, Shiki.

“Maafkan aku… Maafkan aku, anee…” Suara Lime bergetar saat berbicara, menggerakkan lengannya yang sehat untuk menutupi wajahnya yang berlinang air mata. Dia tidak berusaha menyembunyikan isak tangisnya atau suara hidungnya yang meler. Dia terbaring di sana dengan perasaan hancur, diliputi rasa bersalah dan malu.

Tomoe dan Shiki berdiri di atasnya, ekspresi mereka merupakan campuran antara kekhawatiran dan perenungan yang tenang.

“Terpesona, ya?” tanya Shiki, nada analisisnya memotong isak tangis Lime. “Berdasarkan apa yang kau ceritakan, kedengarannya seperti bentuk kekuatan mata ajaib—Mata Mistik, kemungkinan besar. Aku berani bertaruh itu adalah hadiah dari Dewi.”

“Benar,” Tomoe setuju sambil mengangguk. “Kelihatannya cukup ampuh, terutama terhadap manusia.”

“Benar. Sebagai seorang hyuman, Lime secara alami lebih rentan terhadap pengaruh Dewi.”

“Benar-benar menyedihkan,” Tomoe mendesah, tetapi nadanya mengandung sedikit rasa pengertian yang enggan. “Itu hampir terlalu menyedihkan untuk ditanggung. Aku siap untuk mendisiplinkannya sendiri nanti, tetapi tampaknya sang pahlawan telah mengalahkannya terlebih dahulu.”

Lime menjerit tertahan, mencengkeram tanah di bawahnya dengan jari-jari gemetar. “Apa… Apa yang telah kulakukan? Pedang itu… kau dan bos berikan padaku… Bagaimana mungkin aku… Bagaimana mungkin aku berpikir untuk memberikannya begitu mudah? Sialan… Sialan semuanya!”

Shiki melirik Tomoe sebelum berbicara dengan tenang. “Tomoe-dono, bolehkah aku memulai proses penyembuhannya sekarang?”

Tomoe mengangkat tangan untuk menghentikannya, ekspresi serius terpancar di wajahnya. “Tunggu, Shiki, ada sesuatu—”

Lime memotongnya, suaranya seperti ratapan putus asa. “Shiki-san! Jangan repot-repot! Aku terlalu malu untuk terus hidup! Bagaimana aku bisa menghadapi bos lagi? Aku membiarkan seorang pahlawan nakal mempermainkanku dengan mudahnya… Aku bahkan berpikir, sejenak, bahwa dia tidak seburuk itu! Sialan, sialan, sialan!”

Shiki mendesah berat. “Jadi, apa ini? Sebuah permohonan agar dibiarkan mati?”

Tomoe mengangguk, tatapannya melembut saat mengamati Lime. “Sesuatu seperti itu. Meskipun dia punya kekurangan, dia orang yang berguna. Juga tangguh. Tapi ini… Ini sangat memukulnya.”

“Tomoe-dono,” kata Shiki dengan seringai tipis di bibirnya, “Anda ternyata baik sekali.”

“Benarkah?” tanya Tomoe sambil memiringkan kepalanya. “Aku hanya berpikir, sebagai seseorang yang pernah menjadi hyuman, kau mungkin lebih memahaminya daripada aku.”

Senyum Shiki melebar saat dia menoleh ke Lime, tetapi suaranya semakin tajam. “Jika kau benar-benar berniat mati untuk menebus dosa, kau pasti sudah melakukannya. Kau pasti sudah mengambil pisau kesayanganmu itu dan menghabisinya—memotong tenggorokanmu, perutmu, apa pun yang diperlukan. Namun, sebaliknya, kau ada di sini, tergeletak di tanah, menangis seperti anak kecil. Kau bilang kau ingin mati, tetapi yang sebenarnya kau inginkan adalah pengampunan.”

“I-Itu tidak benar!” Lime tergagap, meskipun suaranya bergetar mengatakan kebenaran yang sebenarnya. “Aku… aku tidak tahan lagi dengan diriku sendiri. Aku muak… aku benci semua hal tentang diriku…”

Tatapan dingin Shiki menatap tajam ke arah Lime saat dia berbicara. “Jangan konyol. Kau tidak sedang berduka; kau hanya frustrasi dan marah. Namun, alih-alih menghadapi emosi tersebut, kau malah melompat ke kesimpulan yang salah bahwa kau ingin mati. Mengapa? Karena kau tidak punya jalan keluar untuk tinju yang kau acungkan karena marah.”

Nafas Lime tercekat. “I-Itu…” katanya tergagap.

“Luka-lukamu, penghinaanmu—ya, itu semua adalah ulah pahlawan Kekaisaran itu,” lanjut Shiki. “Tetapi orang yang benar-benar tidak bisa kau maafkan adalah dirimu sendiri. Kau marah dengan kegagalanmu sendiri, kelemahanmu sendiri. Bagian hatimu yang tidak bisa kau jangkau, versi dirimu dari beberapa saat yang lalu yang mempermalukan dirinya sendiri—itulah yang ingin kau pukul. Tetapi kau tidak bisa. Tidak peduli seberapa besar keinginanmu untuk mengubahnya, masa lalu tidak bisa disentuh.”

Lime terdiam. Kata-kata Shiki yang tenang dan apa adanya telah tersampaikan dengan sangat jelas. Dia menatap tanah, tangannya mengepal.

“Dan mengenai pernyataanmu bahwa kau tidak sanggup menghadapi bos… Jangan khawatir,” imbuh Shiki datar.

“Apa?” Lime mendongak, terkejut.

“Kami tidak akan memberitahunya,” Shiki menjelaskan.

“Tidak, maksudku—” Lime mulai protes, tapi Shiki memotongnya, suaranya lebih lembut tapi tetap berwibawa.

“Simpan kegagalan ini untuk dirimu sendiri. Biarkan itu menjadi pengingat permanen, bekas luka yang tak terhapuskan pada harga dirimu. Kamu baru hidup dua dekade, bukan? Tentunya kamu telah mengumpulkan kenangan lain yang begitu pahit sehingga kamu lebih suka menyimpannya rapat-rapat. Biarkan yang ini mengambil tempatnya di puncak tumpukan. Tuan Muda bukanlah tipe orang yang menuntutmu untuk mengungkapkan setiap rahasia atau beban masa lalumu. Dia tidak tertarik untuk menyelidiki apa yang telah kamu sembunyikan di dalam hatimu.”

Tomoe mengangguk, ekspresinya penuh pertimbangan. “Bagus sekali, Shiki. Aku terkesan.”

Shiki mengangkat bahu dan tersenyum sopan. “Apa lagi yang bisa kukatakan? Fakta bahwa kau membawaku ke sini untuk merawat Lime, Tomoe-dono, memberitahuku bahwa kau tidak pernah berniat mengakhiri hidupnya atau melaporkan kejadian ini kepada tuan. Benar begitu?”

Senyum Tomoe hampir seperti senyum seorang ibu saat dia menjawab, “Tepat sekali. Tidak perlu menceritakan semuanya padanya. Tuan Muda selalu berkata, ‘Katakan saja apa yang perlu kuketahui.’ Jauh lebih baik melaporkan bahwa kita telah mendapatkan sekutu yang cakap daripada mengumumkan, ‘Salah satu dari kita ceroboh dan menangis hingga setengah mati.’ Tidakkah kau setuju?”

Shiki terkekeh pelan. “Memang.”

“Anee… Shiki-san… aku…”

Air mata Lime sudah lama mengering. Meskipun kata-kata kasar telah menghujaninya, tatapan Tomoe dan Shiki memancarkan kehangatan yang, bagi Lime, terasa seperti kebaikan. Itu menggugah sesuatu yang dalam di dalam dirinya—kegembiraan dan rasa syukur yang luar biasa, hampir cukup untuk membuatnya menangis lagi.

Rasa sakit yang tajam di bahunya, di mana sebagian besar dagingnya telah terkoyak, mulai terasa, awalnya tumpul tetapi lama-kelamaan bertambah tajam saat sarafnya perlahan pulih dari keterkejutan.

“Mari kita lanjut ke pokok permasalahan,” kata Tomoe, duduk di samping Lime dan menatapnya dengan tajam. “Menurutmu aku ini apa? Setelah kejadian hari ini, pasti kamu punya beberapa pemikiran.”

“Yah… ya, memang. Tapi sejujurnya, aku tidak begitu peduli dengan hal-hal semacam itu…” Lime mencoba.

Tomoe mencondongkan tubuhnya sedikit, ekspresinya tidak berubah. “Kalau begitu jawab aku. Aku ini apa?”

Lime ragu sejenak. “Naga Besar. Namamu Shin, bukan? Kau adalah naga dari Wasteland, dari legenda lama itu. Naga Mirage, salah satu eselon besar, yang bahkan tidak gentar menghadapi pemanggil naga.”

“Bagus sekali,” kata Tomoe sambil tersenyum kecil. “Kau benar. Dulu aku adalah Naga Besar, Naga Mirage bernama Shin. Aku bukan manusia.”

“Kupikir kau bukan manusia. Tapi meski tahu itu… itu tidak mengubah apa pun bagiku,” jawab Lime, suaranya tenang.

“Apakah kamu tidak ingin berganti pakaian?” tanya Tomoe.

“Hm?” Lime berkedip, terkejut.

Shiki menghela napas pelan. “Ah… Jadi begitulah maksudnya, Tomoe-dono.”

Tomoe menatapnya sekilas, mengangguk hampir tak kentara sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke Lime.

“Berubah?” tanya Lime, jelas masih bingung.

“Ya,” kata Tomoe sambil mencondongkan tubuhnya lebih dekat. “Bahumu—biarkan aku memberimu daging dan darahku untuk menggantikan apa yang telah hilang. Aku mungkin bukan lagi seekor naga seutuhnya, tetapi aku masih makhluk yang berada di antara naga dan manusia. Lime, bagaimana kalau menjadi kerabatku?”

Jawaban Lime begitu cepat sehingga hampir memutus alur pembicaraan. “Tentu saja.”

“Lime!” Suara Shiki meninggi dengan nada mendesak. “Pikirkan baik-baik sebelum kau menyetujuinya! Menjadi kerabat Tomoe-dono berarti meninggalkan sifat manusiawimu. Kau akan menjadi sesuatu yang lebih dekat dengan manusia setengah. Itukah yang kauinginkan?”

“Ya,” jawab Lime, suaranya tenang dan tegas.

“Aku akui, aku merasa bersalah karena memberikan tawaran ini saat kau sedang dalam kondisi lemah,” kata Tomoe, “tapi kupikir kau akan menerimanya begitu saja… Sejujurnya aku terkejut.”

Lime tersenyum tipis, hampir seperti meremehkan diri sendiri saat berbicara. “Mencoba menjadi lebih kuat seperti diriku memang menyenangkan. Namun, ketika saatnya tiba, ketika aku benar-benar membutuhkan kekuatan, jika itu tidak ada? Itu adalah penyesalan yang tidak ingin kualami lagi. Aku sudah muak dengan itu. Selain itu, menurutku menjadi manusia bukanlah sesuatu yang istimewa, aku juga tidak merasa ingin tetap menjadi manusia. Dan sejujurnya… aku ingin berbicara langsung dengan bos, tidak hanya melalui catatan tertulis. Ini berjalan dengan sempurna.”

Shiki mendesah dengan enggan. “Lime, jika kamu menghadapi kesulitan, datanglah padaku. Kamu akan menjadi subjek uji yang unik, dan aku akan memastikan kebutuhanmu terpenuhi. Kamu pasti akan menjadi sosok yang sangat menarik.”

Lime tertawa lemah. “Heh, terima kasih untuk itu. Tapi, jangan terlalu keras padaku, Shiki-san.”

Tomoe menegakkan tubuhnya, ekspresinya kini serius namun tenang. “Baiklah kalau begitu. Mari kita mulai. Jangan khawatir, tidak akan ada rasa sakit. Selama kamu tidak melawan transformasi, semuanya akan berakhir dengan cepat.”

“Baiklah, anee. Aku siap,” kata Lime sambil menutup matanya tanda setuju.

Yang terjadi selanjutnya adalah ritual yang tenang dan khidmat. Darah dan daging Tomoe dan Lime bercampur, menyatu dengan sempurna di dalam tubuhnya.

Tidak ada ledakan cahaya atau pertunjukan kekuatan yang dramatis—hanya keheningan yang tenang dan hampir penuh khidmat saat tubuh Lime menjalani transformasinya.

Saat semuanya berakhir, Lime tidak lagi sepenuhnya manusia.

※※※

 

Setelah menyerahkan Lime kepada Shiki, Tomoe menghela napas dalam-dalam, akhirnya melepaskan ketegangan yang telah menumpuk sepanjang malam. Malam masih muda, dan ia tahu Makoto belum akan tidur. Dengan mengingat hal itu, ia melangkah menuju kediaman tuannya—sebuah bangunan yang telah tumbuh lebih menyerupai kastil atau istana daripada rumah besar.

Sesampainya di kamar tempat Makoto menghabiskan malamnya, Tomoe mengetuk pintu pelan sebelum masuk.

“Oh, Tomoe?” sapa Makoto, sambil berbalik dari tempatnya bermalas-malasan dengan punggung menghadap pintu. Ekspresinya santai, tetapi tatapan penasarannya bertemu dengan tatapan Makoto saat ia berbicara. “Ada apa?”

“Tuan Muda,” Tomoe mulai, menundukkan kepalanya dengan hormat. “Saya sedang menindaklanjuti penyelidikan Limia, tetapi sesuatu yang tidak terduga muncul, dan saya pikir sebaiknya saya meminta masukan Anda.”

“Penyelidikan Limia? Tentu, apa yang ada dalam pikiranmu?” jawab Makoto, mengisyaratkan agar dia melanjutkan. Namun, matanya yang tajam melirik ke pinggangnya, fokus pada salah satu bilah pedangnya.

“Hei, Tomoe. Pedang pendek itu — Shirafuji , kan? Kau sudah menghunusnya?”

Tomoe menegang sejenak sebelum mengangguk malu. “Ah, ya… hanya sedikit. Bagaimana kau menyadarinya?”

“Yang lebih besar terlihat sama persis seperti biasanya, tetapi yang lebih pendek terlihat… entahlah, hampir seperti baru saja dibersihkan. Itulah yang menonjol.”

“Begitu ya… Sungguh, kemampuan pengamatanmu tak tertandingi, Tuan Muda.”

“Anda tahu, menggambar wakizashi saja—biasanya untuk situasi yang cukup spesifik. Itulah mengapa hal itu menarik perhatian saya.”

“Spesifik?” Tomoe menggema, sedikit mengernyit. “Yah, begini… ada seseorang yang menunjukkan minat pada bilah pedangku. Aku membiarkan mereka memegangnya sebentar, lalu aku menunjukkannya dengan menariknya sendiri. Itu saja.”

“Kau membiarkan seseorang memegang wakizashi? Karena mereka tertarik pada pedang? Kalau begitu, bukankah lebih masuk akal untuk menunjukkan odachi, Naga Hitam Berunsur Delapan kepada mereka?”

“Saya pikir akan sia-sia jika membiarkan mereka melihat odachi.”

“Pemborosan? Tomoe… wakizashi bukan sekadar senjata cadangan, lho,” kata Makoto, nadanya berubah menjadi penjelasan yang jengkel. “Tentu, namanya mungkin menyiratkan bahwa wakizashi adalah senjata sekunder dibandingkan dengan katana, tetapi bukan begitu cara kerjanya. Wakizashi adalah pedang dengan tujuan dan maknanya sendiri.”

“Apa maksudmu?”

“Wakizashi digunakan dalam jarak dekat, seperti perkelahian di dalam ruangan atau saat tidak ada cukup ruang untuk mengayunkan katana. Wakizashi juga digunakan dalam perkelahian yang kacau. Dan, dalam kasus yang paling ekstrem…” Makoto ragu sejenak sebelum melanjutkan, “itu adalah pedang yang digunakan samurai untuk seppuku—ritual bunuh diri. Bagi seorang samurai, wakizashi bisa memiliki arti yang jauh lebih penting daripada katana, tergantung pada situasinya. Itu bukan sekadar senjata sampingan.”

“A-Apa?!” Mata Tomoe membelalak karena terkejut dan tidak percaya.

“Maksudku, aku bukan ahli atau semacamnya,” lanjut Makoto, “tapi itu pengetahuan yang cukup umum. Bagi seorang samurai, wakizashi bukan sekadar versi kecil dari katana. Wakizashi punya peran dan bobotnya sendiri.”

Makoto tahu sedikit lebih banyak tentang budaya pedang daripada orang kebanyakan—dia memiliki jenis pengetahuan yang mungkin diperoleh seseorang dari ketertarikan pada drama sejarah dan film samurai.

Tomoe menatapnya, pikirannya berpacu saat dia memproses perspektif baru ini. “T Tapi, Tuan Muda! Aku ingat dari ingatanmu bahwa ada samurai yang hanya menggunakan wakizashi! Mereka bertarung dalam duel dan segalanya!”

Makoto bersandar, suaranya semakin mirip seorang profesor saat ia berbagi lebih banyak pengetahuannya. “Jadi, ada yang disebut Buke shohatto—kode dan peraturan samurai. Samurai diharuskan membawa dua pedang, tetapi yang sudah pensiun diizinkan membawa wakizashi saja. Dalam banyak drama sejarah, Anda akan melihat seorang ahli pedang yang sudah pensiun hanya membawa wakizashi. Itu karena…”

Maka dimulailah sesi informasi samurai dadakan Makoto, yang dipicu oleh pengetahuannya tentang drama-drama periode dan hal-hal remeh dari era Edo. Tomoe mendengarkan dengan saksama. Namun seiring berjalannya ceramah, ekspresinya berubah dari penuh perhatian menjadi semakin sedih.

Ia menyadari bahwa ia telah salah memahami arti penting wakizashi. Dalam benaknya, kedua pedang itu selalu berpasangan untuk bertempur—katana sebagai senjata utama dan wakizashi sebagai alat kedua, terkadang dilempar atau digunakan saat senjata utama tidak tersedia. Kesalahpahaman ini, yang lahir dari pemahamannya yang keliru tentang budaya samurai, kini telah diperbaiki—dan dengan itu, beban kesalahannya sebelumnya tampak lebih besar.

“Kenapa,” gerutu Tomoe, suaranya tegang karena penyesalan, “kenapa aku memberikan wakizashi-ku pada si bodoh itu…”

“Lain kali, tunjukkan saja odachi-nya,” kata Makoto, berusaha terdengar meyakinkan.

“Seharusnya aku bertanya kepadamu tentang ini lebih awal… Ugh…” Tomoe mengerang. Tangannya tertancap kuat di lantai sambil menundukkan kepalanya dengan putus asa.

Makoto tersenyum canggung, menggaruk bagian belakang kepalanya. “Baiklah, jadi… bagaimana dengan penyelidikan Limia? Mari kita dengarkan.”

Tomoe, memaksakan diri untuk berdiri, gerakannya lamban dan putus asa. Setelah batuk cepat dan meminta maaf, dia menegakkan postur tubuhnya dan berusaha sebaik mungkin untuk menenangkan diri.

“Ahem. Kalau begitu, Tuan Muda, saya harap Anda mengizinkan saya mengajukan beberapa pertanyaan. Di medan perang, apakah Anda kebetulan… bersinar?”

“Apa?”

“Dan, eh, pernahkah kamu punya kebiasaan aneh memakai mantel yang setengahnya biru dan setengahnya merah, yang dibelah tepat di tengah?”

“Tomoe?” Nada bicara Makoto menjadi datar karena curiga.

“Atau,” Tomoe tergagap, suaranya bertambah cepat, “selama pertarunganmu dengan Pembantai Naga, apakah kau… yah, mungkin menemukan dirimu benar-benar telanjang?”

“Tomoe,” sela Makoto, matanya menyipit. “Menurutmu aku ini apa?”

Merasakan ketegangan yang meningkat dalam aura Makoto, Tomoe melambaikan tangannya dengan panik. “Tidak, tidak, tidak! Demi Tuhan, ini pertanyaan yang serius! Tapi—um—bagaimana dengan ini! Apakah kau… mungkin diam-diam sudah menjadi orang tua selama ini?”

Wajah Makoto semakin gelap, urat nadinya berdenyut samar di pelipisnya. “Begitu,” katanya, suaranya terdengar sangat tenang.

“Apa… Apa yang Anda lihat, Tuan Muda?”

Senyum tipis Makoto tidak terlihat oleh matanya. “Sepertinya sudah waktunya untuk latihan memanah.”

“Hah?” Tomoe berkedip, benar-benar terkejut.

“Ayo, Tomoe. Bergabunglah denganku.”

“Tentu saja, kenapa tidak?”

“Bagus. Kaulah targetnya.”

“Targetnya?”

“Ya. Targetnya. Jangan khawatir, ini hanya latihan ringan.”

“Uh, Tuan Muda,” Tomoe memulai dengan hati-hati, “menjadi sasaran panahanmu, apalagi di tengah malam, rasanya kurang seperti latihan dan lebih seperti… yah, siksaan. Itu hanya pendapatku.”

“Aku akan bersikap lembut,” jawab Makoto dengan ketenangan yang meresahkan sambil memegang bahu Tomoe. Genggamannya terasa sangat kuat.

“Ah, undangan yang sangat menggairahkan,” kata Tomoe sambil tertawa gugup saat ia berusaha melepaskan diri. “Ini benar-benar menghangatkan hatiku! Tapi, kau tahu, aku masih punya beberapa hal yang harus kulakukan. Kecuali, tentu saja”—ia memiringkan kepalanya dan merendahkan suaranya menjadi nada menggoda yang jenaka—”kau bersikeras membuatku terjaga sepanjang malam, kalau begitu…”

Tomoe mencoba melepaskan diri, tetapi cengkeraman Makoto padanya tidak mengendur sedikit pun.

“Oh, aku akan membuatmu terjaga sepanjang malam,” katanya sambil menyeringai mengancam. “Dengan penuh semangat. Dengan intens. Sampai matahari terbit. Sekarang, ayo pergi.”

“Tunggu! Ah, kau terlalu kuat!” teriak Tomoe.

“Mari kita lihat berapa banyak tembakan yang bisa saya lakukan—menurut Anda, apakah kita bisa melakukan seribu tembakan?”

“Seribu?! Tuan Muda, seribu itu jauh dari kata terang! Sama sekali bukan terang!”

Malam itu, Demiplane menjadi saksi bisu simfoni kekacauan—raungan mengerikan, tawa gembira, dan jeritan kesedihan bergema tanpa henti hingga cahaya pertama fajar menyingsing.