Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 6 Chapter 8

Itu neraka.

Jin hampir tidak dapat mencerna kenyataan yang terbentang di hadapannya. Dia sepenuhnya memahami bahwa dia dan teman-teman sekelasnya adalah orang-orang yang meminta Raidou, dosen sementara, untuk pelatihan khusus selama musim panas. Dengan datangnya festival akademi, dia tahu bahwa liburan ini adalah kesempatan terakhir mereka untuk mengasah keterampilan mereka. Dia sama sekali tidak menyesali keputusannya.

Sekarang, di sesi musim panas kedua mereka, mereka akhirnya berhasil mencapai apa yang terasa mustahil: mereka berhasil mengalahkan musuh bebuyutan mereka, Blue Lizard yang terkenal kejam. Meskipun kalah empat kali berturut-turut, mereka berhasil meraih kemenangan tipis pada percobaan kelima, dengan dua anggota tim mereka masih berdiri. Kemenangan yang diperoleh dengan susah payah, sudah pasti.

Kedua korban dalam pertarungan terakhir mereka berasal dari pendekatan yang lebih agresif dan berani, dan meskipun tubuh mereka terasa seperti timah karena kelelahan, kemenangan itu membuat rasa lelah itu terasa menyenangkan. Mereka siap, atau begitulah yang mereka kira, untuk langkah berikutnya.

Kemudian, Shiki, asisten Raidou-sensei, mendekati manusia kadal yang berlutut dan mulai menyembuhkannya. Setelah itu, ia menoleh ke Jin, Yuno, Abelia, dan Izumo, memulihkan energi mereka dengan ramuan dan mantra. Kelelahan fisik dan cadangan sihir mereka yang terkuras kini hampir pulih sepenuhnya, sebuah bukti kemampuan penyembuhan Shiki yang luar biasa. Hanya kelelahan mental mereka yang tersisa.

“Baiklah, tidak banyak waktu tersisa,” kata Shiki dengan tenang, “jadi lanjutkan pertarunganmu dengan Kadal Biru di tahap keduanya hingga matahari terbenam. Aku akan menghubungi kelompok lainnya.”

Tanpa sepatah kata pun ucapan selamat, Shiki langsung beralih ke instruksi berikutnya. Jin melirik ke arah manusia kadal, yang tampak tidak berubah, namun kata-kata Shiki terngiang-ngiang di telinganya. Tahap kedua… Apa maksudnya itu?

Kemudian, tepat saat Jin bersiap, ada sesuatu yang menarik perhatiannya. Dalam sekejap, Kadal Biru itu bergerak, sudah di tengah ayunan, pedangnya menebas ke atas dari bawah.

Sikap Jin yang tidak sempurna nyaris tidak memungkinkannya untuk menahan pukulan itu, tetapi dia tidak siap menghadapi kekuatan besar di baliknya. Pukulan itu lebih cepat—jauh lebih cepat daripada apa pun sebelumnya—dan sangat berat. Biasanya, dia bisa menahan diri terhadap serangan seperti itu, tetapi karena lengah, pijakannya tergelincir, dan tanah tampak menghilang di bawahnya.

“Tidak… Tidak mungkin! Gah—AAAH!”

Ia merasa dirinya terangkat dari tanah, matanya terbelalak tak percaya. Sebelum ia sempat bereaksi, ekor manusia kadal itu menghantam, membuatnya terlempar kembali ke arah Abelia dan Izumo, dengan kekuatan yang jauh lebih besar dari yang pernah mereka alami sebelumnya.

Kekuatan dan kecepatannya benar-benar berbeda. Meskipun teknik manusia kadal tetap sama, kekuatan yang ditingkatkan dan serangan yang lebih cepat mempertajam gerakannya hingga hampir mematikan. Jika mereka tidak dapat beradaptasi dengan perubahan dasar ini, seluruh strategi mereka akan runtuh.

“Jin, minggir! Ada anak panah es yang menuju ke arahmu!” seru Abelia. “Izumo, pasang penghalang! Yuno, ke sini!”

“Mengerti!”

“OKE!”

Abelia nyaris tak sempat mencerna keterkejutan Jin yang terlempar ke arah mereka. Namun, ia tahu bahwa membeku sekarang akan membuat mereka terpojok. Ia melihat cahaya yang keluar dari tangan Blue Lizard yang terlindungi dan segera memberinya perintah. Mereka bahkan punya rencana darurat untuk mengganti komando jika Jin terlalu terluka untuk memimpin. Namun…

“Tunggu… ada yang aneh! Ini bukan mantra Panah yang biasa, kan? Sihirnya… menyebar ke seluruh area… Apakah ini… mantra Karen?!”

“Karen?! Kalau itu mantra es, maka… Mungkinkah itu?!”

“Semuanya, berpencar—”

Peringatan Yuno tidak dihiraukan. Dalam sekejap, keempatnya terbungkus dalam bongkahan es besar, membeku di tempatnya. Satu pukulan yang menghancurkan akan berarti akhir, tetapi manusia kadal itu tidak bergerak. Dia mengerti ini adalah latihan, bukan pertarungan sungguhan. Membiarkan sedikit lidah merahnya keluar dari mulutnya, dia menancapkan pedangnya yang tumpul dan besar ke tanah dan duduk di batu di dekatnya, memperlihatkan sisik birunya yang berkilauan ke matahari terbenam. Ada aura kepuasan tentang itu, seolah-olah dia menikmati kemajuan para siswa.

Sementara itu…

Dalam kelompok pertempuran kedua, saingan Jin yang menggunakan pedang, Mithra, bertarung bersama Daena, yang terus menarik perhatian manusia kadal dengan taktik tabrak lari. Selaras dengan posisi garis depan mereka, Shifu mengoordinasikan sihir apinya dari jarak jauh, menargetkan manusia kadal tanpa mengarahkan serangan mantranya ke arahnya. Musuh mereka, Kadal Biru Zwei, mengandalkan serangan berat berbasis kekuatan, yang untungnya lebih cocok dengan kekuatan Mithra dan Daena daripada Kadal Biru pertama.

Meskipun tidak sempurna, keduanya dapat menangkis dan menghindari sebagian besar serangan Zwei. Jangkauan taktiknya yang lebih sempit memungkinkan garis depan yang lebih stabil. Sementara Shifu harus menghindari mantra yang bahkan lebih kuat daripada mantra kadal pertama, garis depan yang stabil memberinya ketenangan yang dibutuhkannya untuk menyerang balik secara efektif.

Saat tim Jin telah mengklaim kemenangan yang diperoleh dengan susah payah, kelompok Shifu juga berada di ambang kemenangan mereka sendiri.

“Baiklah, aku punya kesempatan! Shifu, habisi bajingan ini!” teriak Daena.

Namun, pernyataan itu keliru.

Gerakan Zwei terhenti tiba-tiba. Sesaat, dalam sepersekian detik itu, sebelum Shifu dapat menyelesaikan mantranya, manusia kadal itu melancarkan serangan yang diperhitungkan dengan sempurna yang ditujukan ke Mithra.

Apa…? Naluri Mithra berteriak bahwa ada sesuatu yang berbeda, keterampilannya yang terasah dengan baik merasakan ancaman mengerikan yang belum pernah ada sebelumnya.

“Aduh!” Mithra meringis saat rasa sakit yang melumpuhkan menjalar ke lengannya, kekuatan serangan Zwei menyebabkan dia kehilangan pegangan pada pedangnya. Pedang itu jatuh ke tanah, membuatnya tak berdaya saat manusia kadal itu melancarkan serangan menyapu lainnya.

“Sialan, jangan di bawah pengawasanku!” teriak Daena, bertekad untuk campur tangan dan mencegah Mithra dikalahkan. Dia mengerti bahwa tanpa mereka berdua di garis depan, pertahanan mereka akan runtuh. Reaksinya tepat sekali. Dia menyiapkan serangkaian gerakan yang tepat: melemparkan belati cadangan untuk membuat si manusia kadal mengangkat perisainya, lalu membidik lengan pedangnya. Itu rencana yang solid.

Sayangnya, Zwei tidak mau menyerah. Kilatan belati yang dilempar itu dengan mudah ditepis oleh ekor kadal itu, sehingga gagal menarik perisainya. Lalu, sebelum Daena bisa melancarkan serangannya, perisai Zwei jatuh dengan kecepatan yang brutal, memenuhi seluruh penglihatannya.

“Gahhh!!!” Tubuh Daena yang ringan dan kelincahannya, yang biasanya menjadi aset terbesarnya, tidak sebanding dengan hantaman perisai yang menghancurkan itu. Dia terbanting dari udara seperti serangga, jatuh ke tanah sambil mengerang.

Mithra juga menerima kekuatan penuh dari tebasan horizontal manusia kadal itu di dadanya, membuatnya terlempar beberapa meter ke belakang, dan ia jatuh di atas tanah dalam serangkaian pantulan yang menyakitkan. Dalam keadaan normal, ia akan mampu menahan jatuhnya, atau setidaknya merespons dengan cepat, tetapi sekarang ia dan Daena tergeletak tak bergerak, jatuh hanya dalam hitungan detik.

“Tidak mungkin!” Shifu tersentak tak percaya.

Namun, dia masih berharap—kalau saja dia bisa melancarkan mantranya, mereka mungkin bisa lolos. Namun Zwei menghindari sihirnya dengan mudah dan menyerangnya. Air mata mengalir di matanya saat manusia kadal itu menutup jarak. Dia tidak punya waktu untuk membantu yang lain atau mengalihkan sihirnya, dan menghentikan serangannya berarti menyia-nyiakan semua yang telah mereka bangun. Bahkan ketika menghadapi kekacauan yang tak terduga, Shifu berhasil menyelesaikan mantranya dan melakukan perlawanan terakhir yang gagah berani.

Kalau saja… jangan wajahnya, kumohon… Dia menguatkan dirinya, menggunakan tongkatnya untuk menyerap pukulan yang akan datang sambil berdoa.

Keinginannya dikabulkan, dalam arti tertentu; dia terhantam tepat di dada, kesadarannya memudar saat dia jatuh ke tanah. Kelompok mereka telah sepenuhnya musnah.

“Fuuuuu…”

Zwei yang marah berdiri sebagai pemenang, meninggalkan tim kedua yang malang tanpa kemenangan yang diperoleh dengan susah payah.

※※※

 

“Hm. Jadi, Jin dan timnya berhasil mengalahkan Blue Lizard kali ini. Bagus sekali. Selamat,” puji Raidou.

“Terima kasih, Tuan!” Jin dan kelompoknya menjawab serempak, penuh rasa bangga.

Tiga orang sisanya menundukkan kepala, wajah mereka tertunduk dan terdiam. Rasa frustrasi mereka tampak jelas—mereka telah kalah, tertinggal, tidak mampu mencapai ketinggian yang sama dengan rekan-rekan mereka. Kata-kata keluar dari mulut mereka saat mereka berdiri di sana, tenggelam dalam kekecewaan mereka.

“Sisa waktunya akan dihabiskan untuk meninjau dan melatih dasar-dasar,” perintah Raidou. “Shiki, awasi mereka.”

“Sesuai keinginan kalian. Kalian berempat, ke sini,” kata Shiki, memberi isyarat kepada para pemenang untuk mengikutinya. Raidou, atau lebih tepatnya Makoto, memperhatikan mereka berjalan pergi sejenak sebelum kembali menatap ketiga siswa yang tampak muram itu.

“Sekarang, untuk kalian bertiga, saya minta maaf. Saya sadar lonjakan kekuatan lawan yang tiba-tiba di babak kedua pasti membuat kalian kalah; itu adalah kekhilafan saya,” tulisnya, menundukkan kepala sebagai tanda permintaan maaf yang tulus.

Ketiganya mendongak, terkejut. Pemandangan Raidou yang membungkuk mengejutkan mereka, sesaat memecah kesuraman mereka.

“Oh, tidak perlu minta maaf, sungguh,” jawab Shifu, rasa ingin tahunya mengalahkan rasa frustrasinya. “Tapi bisakah kau menjelaskan mengapa manusia kadal itu tiba-tiba menjadi begitu kuat?”

“Aku juga ingin tahu,” Mithra menimpali. “Mengapa tidak sekuat itu dari awal?”

“Tunggu… Apa kita hanya dipermainkan?” tanya Daena, alisnya berkerut karena frustrasi.

Raidou menarik napas dalam-dalam, tampak mempertimbangkan kata-katanya sebelum menjawab, tatapannya serius.

“Aku belum berencana untuk membahas ini, tetapi karena ini sangat memengaruhimu, kurasa tidak ada salahnya untuk menjelaskannya. Anggap saja ini bagian dari permintaan maafku. Aku serahkan padamu untuk memutuskan apakah akan membagi ini dengan kelompok Jin. Sebenarnya, Kadal Biru yang telah kau lawan ini, dengan kekuatan penuh, lebih kuat daripada kebanyakan Naga Kecil.”

“Apa-?!”

“Aku telah melemahkan mereka berulang kali agar sesuai dengan tingkat keahlianmu dan sengaja memberi mereka perlengkapan yang sudah usang,” jelas Raidou. “Dua orang yang kau lawan hari ini bahkan tidak menggunakan sepersepuluh dari kekuatan mereka yang sebenarnya.”

“Se… Sepersepuluh?!” Shifu tergagap.

“Lalu… Apakah serangan terakhir itu kekuatan mereka yang sebenarnya?” Mithra bertanya dengan mata terbelalak.

Mengabaikan ekspresi terkejut para siswa, Raidou melanjutkan penjelasannya. Di kejauhan, Shiki sepertinya sedang menjelaskan konsep tahap kedua kepada Jin dan kelompoknya dengan istilah yang lebih sederhana. Namun, bagi Shifu, Mithra, dan Daena, pengungkapan ini sama sekali tidak terduga.

“Tidak, itu juga bukan kekuatan penuh mereka,” jawab Raidou sambil menggelengkan kepalanya. “Tahap kedua yang kamu hadapi hari ini dipersiapkan secara khusus karena kupikir kamu mungkin benar-benar bisa mengalahkan tahap pertama.”

“Tunggu… jadi itu bahkan bukan kekuatan penuh mereka,” gumam Shifu. “Tapi… kenapa kau melepaskan tahap kedua sebelum kita mengalahkan tahap pertama?”

“Itu kesalahanku, dan aku minta maaf sebesar-besarnya,” tulis Raidou sambil membungkuk. “Zwei, kemarilah.”

Atas panggilan Raidou, manusia kadal yang lebih kecil dari keduanya berlari mendekat, berhenti di hadapannya dan menundukkan kepalanya dengan hormat. Ada keanggunan yang hampir agung dalam gerakan itu, yang menarik perhatian para siswa.

“Sebenarnya…” tulis Raidou, menoleh ke arah ketiganya dengan ekspresi serius, “Menyebutnya ‘Blue Lizard Zwei’ adalah hal yang menyesatkan. Soalnya, Zwei di sini… yah, dia betina.”

“Apa?” mereka tersentak serempak.

“Jadi, sepertinya memanggilnya dengan sebutan ‘bajingan’ atau ‘kasar’ membuatnya tersinggung,” lanjut Raidou sambil mengusap tengkuknya. “Mulai sekarang, tolong panggil dia ‘Zwei-san.’ Aku tidak bermaksud menyinggungnya, dan aku minta maaf atas kurangnya kepekaanku.”

Keheningan canggung menyelimuti mereka.

“Pokoknya, jangan biarkan hal ini membuatmu patah semangat untuk menantangnya lagi lain waktu, ” Raidou menyemangati, saat hendak mengakhiri pembicaraan, ketika Shifu tiba-tiba menyela.

“Raidou-sensei,” katanya tegas, mengejutkannya.

“Ya, Guru?”

“Masih ada waktu tersisa. Tolong biarkan kami menantang Zwei-san lagi.”

“Tapi sekarang sudah sangat terlambat… Jika kau memulainya sekarang, semuanya akan menjadi sangat terlambat—”

“Tolong!” seru mereka bertiga, suara mereka mengandung kekuatan yang tak terduga.

Raidou melirik wanita kadal itu secara naluriah. Wanita itu balas menatapnya, mengangguk dengan senyum yang mungkin lembut dan menyemangati—sedikit kewanitaan yang dia sadari mungkin telah dia abaikan.

Kurasa aku akan berakhir bergabung dengan mereka bertiga di Ironclad, pikirnya, pasrah. Akan ada aroma manis dan obrolan saat kita sampai di sana. Namun karena aku memulai semua kekacauan ini dengan salah menilai Zwei, kurasa aku berutang pada mereka.

Malam mulai semakin larut, bayangan mulai menebal saat Raidou menghubungi Shiki, memintanya untuk membawa keempat murid lainnya ke Ironclad, sementara dia tetap tinggal untuk mengawasi pertandingan ulang yang tak terduga ini.

※※※

 

“Sensei, terima kasih atas makanannya! Kami akan mengunjungi perpustakaan lagi, jadi mohon teruslah membimbing kami!”

“Terima kasih banyak!”

“Hati-hati dalam perjalanan pulang,” jawab Raidou.

“Semuanya, pastikan untuk segera kembali,” tambah Shiki.

Para siswa membungkuk dengan sopan, pemandangan yang tidak biasa di kota tempat para siswa biasanya memegang kekuasaan. Namun malam ini, mereka membuat pengecualian untuk Raidou, instruktur mereka. Dengan anggukan terakhir, ketujuh orang itu menghilang bersama di jalanan malam, kembali ke asrama mereka.

Karena semua asrama berada di arah yang sama, Raidou menurunkan kewaspadaannya tetapi membuat jarak minimal di sekitar mereka sebagai tindakan pencegahan, yang memungkinkannya untuk bersantai dengan sedikit rasa protektif yang mengingatkannya pada saat ia menjaga rekan satu tim juniornya di masa klubnya. Mungkin itu sedikit terlalu protektif, tetapi ia tidak dapat menahan diri untuk tidak melihat sedikit pun rasa protektif pada murid-muridnya.

“Baiklah kalau begitu, ayo kita kembali juga, Shiki.”

“Ya, Tuan Muda. Lime dan yang lainnya akan menghadiri jamuan makan malam di Serikat Pedagang malam ini, bersama dengan beberapa karyawan toko di dekatnya, jadi waktu kepulangan mereka belum pasti. Bagaimana kalau kita langsung menuju ke Demiplane?”

Raidou terdiam sejenak, mempertimbangkan usulan Shiki alih-alih langsung menyetujuinya. Sebenarnya, sejak Eva memberinya makalah akademis tertentu, latihannya menjadi lebih terfokus dan menyenangkan, dan dengan motivasi baru itu, dia mendapati dirinya menikmati setiap sesi. Biasanya, dia akan setuju untuk langsung menuju Demiplane, dan Shiki berasumsi dia akan melakukannya. Namun, keraguan Raidou membuatnya lengah.

“Kau tahu… Tidak, malam ini, mari kita kembali ke toko. Oh, Shiki, ngomong-ngomong—apakah kau mengatakan sesuatu yang spesifik kepada Jin dan yang lainnya sebelum aku bergabung dengan mereka?”

“Uh!” Reaksi Shiki tidak salah lagi, bahkan tanpa jawaban. Raidou tidak perlu tahu bahwa Shiki memang telah berbagi beberapa nasihat dengan para siswa.

“Mereka tampak siap menghadapi apa pun, itu sudah pasti. Terutama Jin. Dia bahkan menyebutkan akan mengunjungi perpustakaan lagi, tetapi kurasa dia berencana untuk pergi ke tempat lain. Aneh mendengar komentar seperti itu darinya; dia biasanya lebih blak-blakan. Jadi, apa yang kau katakan kepada mereka?”

Shiki ragu sejenak sebelum menjawab. “Mereka, yah, cukup patah semangat setelah menghadapi tahap kedua para kadal berkabut. Aku mungkin telah memberikan sedikit nasihat yang tidak diminta. Karena mereka tampaknya memiliki cukup sumber daya untuk mantra teleportasi, aku menyarankan mereka untuk fokus pada peningkatan level. Faktanya, murid-murid Rotsgard pada umumnya didorong untuk meningkatkan level mereka. Namun sejak menghadiri kelasmu, mereka tidak memiliki banyak kesempatan untuk naik level.”

“Benar,” Raidou setuju sambil tersenyum kecut. “Aku tidak memasukkan penjelajahan ruang bawah tanah atau kerja lapangan dalam kurikulum. Untuk naik level, mereka harus menghadapi monster. Sepertinya mereka tertinggal dalam hal naik level karena terlalu fokus pada pelajaranku.”

Raidou terkekeh, menyadari bahwa metodenya—yang mengutamakan keterampilan daripada level—mungkin telah menempatkan murid-muridnya di jalur yang berbeda dari pendekatan akademi pada umumnya. Murid-murid Rotsgard diharuskan mendaftar ke Guild Petualang, meskipun sebagian besar melakukannya sendiri demi kenyamanan. Baru-baru ini, ia menemukan bahwa murid-muridnya diberi Kartu Guild untuk akses dan komunikasi cepat, sesuatu yang awalnya tidak ia sadari karena ia hanya membaca sekilas buku pegangan murid.

“Dengan peningkatan sumber daya dari Demiplane, kemampuan mereka telah berkembang, tetapi naik level akan menambahkan lapisan lain pada keahlian mereka,” kata Shiki.

Raidou melirik Shiki dengan tatapan penuh pengertian. “Tapi aku merasa kau lebih ingin membantu mereka membangun kepercayaan diri daripada kekuatan fisik, kan? Aku yakin mereka akan terkejut dengan kemampuan mereka sendiri saat menghadapi monster di tempat baru.”

“Anda telah melihatnya, seperti biasa, Tuan Muda,” jawab Shiki, terkesan.

Raidou mengangkat bahu, tersenyum tipis. “Itu hanya karena aku mengenali tanda-tandanya. Bagaimanapun, tanda-tanda itu berada di jalan yang pernah kutempuh sendiri.”

“Menurut perkiraanku, mereka semua mungkin bisa mencapai Level 70 jika mereka bekerja keras selama tiga hari, tapi itu mungkin terlalu optimis.”

“Tidak, kedengarannya masuk akal. Mereka mungkin ingin mencoba lagi melawan kadal berkabut jika mereka merasakan peningkatan level. Terutama karena ini adalah sesi latihan terakhir yang bisa diikuti para suster. Ngomong-ngomong, Shiki, aku tidak bisa tidak memperhatikan bahwa kau mulai bertingkah seperti Tomoe.”

“Dia memberiku materi untuk mempelajari duniamu. Semuanya sangat menarik.”

Raidou tertawa, terhibur oleh pemikiran para muridnya dan dedikasi mereka yang sungguh-sungguh. Memprediksi gerakan orang lain masih menjadi tantangan dalam masyarakat yang lebih luas, tetapi ketika menyangkut para muridnya, ia memiliki pemahaman yang baik tentang motivasi dan sikap mereka—mungkin diambil dari ingatannya sendiri tentang kegiatan klub dan pelatihan pribadi.

“Mereka seharusnya sudah siap untuk lokasi yang aku rekomendasikan. Besok, kita akhirnya akan bebas untuk berpisah sebentar.” Nada bicara Shiki ceria, mencerminkan rasa lega yang dirasakannya saat berpisah dari tugasnya sebagai pembimbing murid baru-baru ini.

“Namun, kalau-kalau terjadi sesuatu yang tidak diinginkan… mungkin kita bisa mengirim Eris untuk mengawasi mereka. Aku yakin dia akan senang, terutama jika kita memberinya sedikit bonus.”

“Mau mu.”

Selalu mengutamakan kepentingan mereka terlebih dahulu, pikir Shiki dalam hati, menyadari bahwa tuannya juga memiliki sifat suka dan protektif yang sama. Namun, alih-alih menyuarakan pikirannya, ia hanya mengangguk setuju.

Abelia

Terlalu mudah. ​​Jauh dari hambatan.

Rasa kemahakuasaan yang luar biasa, seperti yang pernah kurasakan di desa tempatku dilahirkan dan dibesarkan, mengalir dalam diriku. Mereka menyebutku anak ajaib. Baik dengan pedang, busur, sihir, atau bahkan pertarungan tangan kosong—tak seorang pun di desa itu yang bisa mengalahkanku. Setelah aku memperoleh Kartu Guild dan mulai naik level, aku pergi berburu hampir setiap hari. Tak lama kemudian, bahkan orang-orang dari desa tetangga pun tak punya harapan untuk mengalahkanku.

Sensasi bisa melakukan apa saja tidak dapat dihentikan.

Sampai saya diundang ke Rotsgard sebagai mahasiswa penerima beasiswa, saya selalu menjadi yang terbaik. Namun, kepercayaan diri itu segera hancur begitu saya tiba. Selalu ada seseorang yang lebih kuat di luar sana. Kenyataannya, saya hanyalah seorang mahasiswa yang sedikit berbakat dengan potensi, tidak lebih.

Yang ingin saya katakan adalah sudah lama sejak terakhir kali saya merasakan sensasi ini.

Saat ini, kelompok kami—kelompok yang beranggotakan tujuh orang—telah tiba di hutan yang agak jauh dari Rotsgard untuk naik level. Biasanya, tidak terpikirkan untuk mengabaikan peningkatan level, tetapi sejak saya mulai mengikuti ceramah Raidou-sensei, level saya hampir tidak meningkat. Saya yakin hal yang sama terjadi pada Jin, yang memimpin kami dan menentukan strategi dasar kami, serta pada saudara perempuan Rembrandt, yang baru-baru ini bergabung dengan kami untuk menghadiri ceramah. Ceramah Raidou-sensei tidak mencakup pelatihan peningkatan level, dan sejujurnya, meningkatkan level melewati pertengahan empat puluhan menjadi semakin sulit.

Alasan utamanya, pikirku, adalah Raidou-sensei sendiri. Kelas-kelasnya aneh, kelas yang entah bagaimana membuatmu lebih kuat tanpa perlu naik level. Bukannya aku akan mengakuinya dengan lantang. Melelahkan sampai ke titik absurditas, ya, tetapi jelas bahwa aku lebih kuat sekarang daripada beberapa bulan yang lalu.

Dia mengajari kami untuk mempertimbangkan tujuan di balik setiap serangan dan pertahanan, untuk mengembangkan kebiasaan menganalisis. Selama kelas dan “ceramah menyenangkan” dengan Kadal Biru, saya belum sepenuhnya memahami kata-katanya atau bimbingannya. Namun sekarang, di tengah perburuan, semuanya mulai masuk akal.

Pergerakan monster tampak sangat lamban. Sementara kami dengan hati-hati merencanakan setiap gerakan, berkoordinasi satu sama lain, monster hampir tidak bereaksi sama sekali. Itu adalah pertempuran yang sangat santai. Dan kecepatan kami tidak meningkat drastis.

Ini pertama kalinya saya mengalami sesuatu seperti ini.

Bahkan ketika musuh tiba-tiba menyimpang dari jalur, kami sudah mengantisipasi gerakan seperti itu dan menanganinya dengan lancar. Jika kami melawan hyuman atau demi-human lain, mungkin ceritanya akan berbeda. Namun, mereka adalah monster yang sama yang dulunya sulit kami kepung dan kalahkan—sekarang mereka hampir tidak terasa seperti tantangan, semua berkat pelatihan Raidou-sensei.

Saya yakin semua orang juga merasakan kegelisahan ini. Dengan perasaan bingung, kami mengalahkan monster-monster itu dengan kecepatan yang luar biasa, mengakhiri sesi leveling kami hari itu dengan nyaris tanpa goresan.

“Ini… Ini luar biasa,” gumam Izumo sambil bersandar di pangkalan yang telah kami dirikan untuk bermalam.

Izumo, yang biasanya merupakan pengguna angin yang pendiam, berbicara dengan kegembiraan yang tidak seperti biasanya, hampir tidak dapat menahan diri. Namun, menyebutnya sebagai pengguna angin biasa mungkin tidak lagi akurat—ia sekarang dapat menggunakan tiga atribut elemen yang berbeda pada tingkat siap tempur.

Semua orang, termasuk saya, mengangguk mendengar kata-kata Izumo. Level kami, yang sulit ditingkatkan, telah meningkat delapan kali dalam satu hari. Dan anehnya, tidak ada ketidaksesuaian antara kekuatan baru kami dan kesadaran kami akan hal itu, sesuatu yang sering terjadi dengan peningkatan level yang cepat. Kami dapat menggunakan kekuatan yang kami peroleh seolah-olah itu selalu menjadi milik kami. Aneh.

“Ini pasti hasil pelajaran Raidou-sensei dan Shiki-san,” kata Mithra.

Mithra biasanya mengambil peran untuk mencegat serangan atau memblokirnya—posisi yang sering membuatnya mengalami banyak memar dan cedera. Setelah seharian penuh berlatih naik level, ia biasanya akan babak belur dan terlalu lelah untuk berbicara. Namun hari ini, ia tidak mengalami satu pun luka serius. Bukannya ia tidak menerima serangan apa pun, tetapi obat yang diberikan Shiki-san menyembuhkan lukanya hampir seketika.

Sementara Mithra dan Shifu bisa saja memberikan pemulihan yang cukup dengan teknik mereka sendiri, menghemat mana mereka untuk penyembuhan berarti mereka bisa lebih memfokuskannya pada serangan, sehingga jauh lebih mudah untuk mengalahkan monster. Ini seperti dunia yang sama sekali berbeda.

Ya, Shiki-san. Dia benar-benar hebat. Dia membimbing kita ke tingkat berikutnya. Tanpa dia, kita mungkin akan hancur oleh pelajaran Raidou-sensei. Aku menganggap diriku cukup bertekad, tetapi guru itu punya bakat untuk menyerang kita dengan komentar-komentar yang hampir mustahil untuk diatasi. Kudengar dia seusia dengan kita, tetapi siapa tahu itu benar? Shiki-san-lah yang berhasil menjaga latihan intensif Raidou-sensei dalam batas yang dapat kutahan.

Sejujurnya, aku sangat menyukai Shiki-san. Dia tipe idealku. Baik dan pengertian, dengan kekuatan yang lembut. Dan senyumnya yang tenang sangat cocok dengan wajahnya yang cantik. Dia berpengetahuan luas tanpa sedikit pun kesombongan. Menurut Raidou-sensei, kekaguman dapat dengan mudah mengaburkan penilaian, tetapi orang yang negatif tidak boleh merusaknya dengan kritik yang tidak perlu. Selain itu, apa pun obsesi Raidou-sensei terhadap saudara perempuan Rembrandt jauh lebih… Pokoknya, aku akan melupakan itu.

Aku bertanya-tanya apakah Shiki-san sudah menikah. Paling tidak, tidak mungkin dia tidak punya seseorang yang istimewa. Aku tidak keberatan menjadi pilihan kedua atau bahkan ketiganya… Meskipun saat ini, aku sangat mengaguminya sehingga aku tidak bisa membayangkan berdiri di sampingnya.

“Memikirkan pertarungan kita benar-benar mengubah segalanya,” kata salah satu yang lain.

“Rasanya saya menjadi jauh lebih cepat!”

“Menyelam dengan kepala lebih dulu selalu membuatku mendapat omelan keras dari Blue Lizard.”

“Tentu saja!”

Seiring berlalunya malam, sulit untuk menenangkan pikiranku yang gelisah agar bisa benar-benar beristirahat.

Pertarungan pada hari berikutnya berjalan tanpa masalah. Kami telah bergerak lebih dalam ke dalam hutan, lebih jauh dari sebelumnya, dan bahkan ketika kami bertemu monster yang belum pernah kami lawan sebelumnya, kami menanganinya dengan lancar. Memiliki dua penyihir terampil yang dapat menangani hampir setiap jenis elemen mungkin merupakan salah satu alasannya. Untuk saat ini, aku hanya bisa menggunakan sihir dengan kekuatan sedang, tidak cukup untuk menyebutnya daya tembak ofensif, tetapi aku bertekad untuk mengerjakannya dengan serius begitu kami kembali ke akademi. Memperluas pilihan taktismu—itu adalah nasihat lain dari Raidou-sensei, dan aku tidak menyadari seberapa besar hal itu akan meningkatkan keuntungan kami dalam pertempuran. Aku dapat membayangkan bahwa Izumo dan Shifu memikirkan hal yang persis sama.

Awalnya saya ragu untuk berteman dengan Shifu, mengingat reputasi keluarga Rembrandt yang buruk. Namun, kami bekerja sama dengan baik dalam situasi di mana kami harus saling percaya dengan hidup kami, belum lagi beberapa kali kami pergi makan atau mengobrol, seperti tadi malam. Sekarang, setidaknya dari sisi saya, saya tidak merasakan banyak penghalang di antara kami. Hal yang sama berlaku untuk Yuno. Saya tidak tahu seperti apa saudara perempuan Rembrandt di masa lalu, tetapi sekarang mereka adalah anggota kelompok yang dapat diandalkan.

“Hm?” gumamku sambil menyipitkan mata ke arah pepohonan. Apakah aku baru saja melihat sosok kecil berkulit cokelat bertengger di dahan itu? Mungkin itu hanya imajinasiku.

“Abelia, apa kabar?” Suara Jin memecah pikiranku, tatapannya tajam dan penuh perhatian saat dia melirik ke arahku. Dia selalu memperhatikan reaksi sekecil apa pun, terutama di sini.

Jin sendiri tampaknya berubah; dia dikenal karena menyerang dengan gegabah, berhadapan dengan musuh bahkan sebelum mereka sempat bereaksi. Sekarang, dia bergerak dengan kesadaran yang tenang, tetap memperhatikan seluruh medan perang bahkan saat dia memimpin barisan depan. Mencapai posisi itu secara alami, tanpa berpikir berlebihan, menunjukkan bakat alami yang membuatku diam-diam iri.

Memang menyebalkan, tetapi dia adalah mahasiswa penerima beasiswa karena suatu alasan. Saya masih belum sepenuhnya mengembangkan tingkat kesadaran itu. Itu sesuatu yang harus saya upayakan.

“Oh, tidak apa-apa,” jawabku sambil mengangkat bahu. “Kupikir aku melihat cabang-cabang pohon bergerak aneh, tapi sepertinya itu bukan masalah.”

Jin mengangguk, tatapannya beralih ke jalan di depan. “Baiklah. Sepertinya kita akan sampai di tepi danau pada akhir hari ini. Ayo kita mendirikan kemah di sana malam ini,” katanya, nadanya tenang saat dia merencanakan malam kami.

Kami semua setuju dengan rencana Jin. Jauh di dalam hutan, terdapat sebuah danau kecil. Air di sana laku keras karena kualitasnya yang unik. Lokasinya berada jauh di dalam hutan yang dipenuhi monster, dan mengangkut airnya sendiri merepotkan, terutama karena kontainernya menghabiskan banyak ruang. Daerah danau itu juga dikabarkan memiliki tanaman obat langka, yang bisa lebih mudah dijual jika kami memutuskan untuk menempuh rute itu.

“Oh, benar juga!” kataku tiba-tiba, sebuah pikiran muncul di benakku. Aku menoleh ke Jin sambil tersenyum tipis. “Hei, Jin. Karena kita sudah sejauh ini, mengapa kita tidak mengumpulkan beberapa tanaman herbal tepi danau sebagai oleh-oleh untuk Sensei dan Shiki-san?”

Bukan ide yang buruk, menurutku. Karena kita sudah sampai sejauh ini, rasanya sudah tepat untuk membawa pulang sesuatu sebagai ucapan terima kasih kepada mereka yang telah membantu kita.

“Keputusan yang bagus! Air merepotkan, jadi mari kita bawa kembali beberapa herba saja,” Daena setuju sambil mengangguk. Gerakannya yang tidak perlu telah berkurang drastis, memungkinkannya untuk mengatasi kelemahan lamanya yaitu kehabisan stamina sebelum malam. Sekarang ia bergerak dengan ringan dan mudah melintasi medan perang, energinya tak terbatas. “Kuliah yang menyenangkan” yang melelahkan itu telah meningkatkan keterampilan kami, menambah kekuatan nyata pada kemampuan kami. Bagaimanapun, itu bukan sekadar siksaan.

Saya senang sekali kami menaruh kepercayaan pada Shiki-san!

“Baiklah, ayo terus bergerak! Aku naik level banyak, jadi kekuatanku melimpah!” seru Yuno, suaranya penuh kegembiraan saat dia berlari di samping Jin, tombaknya siap sedia. Melalui pelatihan, dia telah mengembangkan gaya berganti antara tombak dan busur selama pertempuran—tingkat keterampilan yang mengejutkan bagi putri keluarga pedagang bangsawan. Daena dan Mithra mengikuti sedikit di belakang, sementara aku berada di belakang, memastikan jalan bagi Izumo dan Shifu.

Meskipun daya tahanku telah meningkat sejak memulai kelas Raidou-sensei, berlari cepat melewati hutan masih merupakan tantangan berat bagi seorang penyihir. Mungkin suatu hari nanti hal itu akan mungkin, tetapi untuk saat ini, tetap pada jalur yang lebih mudah untuk mengikuti kelompok adalah yang terbaik yang dapat kulakukan. Namun, mengingat seberapa cepat kami bergerak, semua orang melakukannya dengan sangat baik.

Dengan sedikit tersenyum melihat antusiasme barisan depan kami, saya akhirnya tiba di tepi danau di mana yang lain sudah menunggu di depan saya.

—Dan itu dia. Seekor naga.

Itu bukan lelucon. Ada seekor naga sungguhan di danau itu.

Ini pasti yang menggunakan danau sebagai tempat minumnya. Kami tidak diberi tahu apa pun tentang keberadaan naga di sini.

Oh tidak. Ketenanganku mulai menguap, yang tersisa hanya kecemasan yang memuncak. Tidak, berhenti. Jangan panik. Berpikirlah. Susun rencana. Serang atau bertahan? Atau kabur? Prioritas pertamaku adalah menilai pilihanku sendiri. Tetap tenang, tetap tenang…

Di depan kami, pada jarak yang cukup jauh, ada sebuah danau berbentuk bulan sabit. Kami berdiri di tikungan paling bawah, sementara naga itu berada lebih dekat ke bagian tengah, tempat daratan menjorok ke dalam air. Naga itu telah minum tetapi sekarang berhenti—dan menatap langsung ke arah kami.

Tubuhnya setengah tegak, hampir seperti kadal, tetapi jelas bukan kadal. Sebuah tanduk tajam tunggal mencuat lurus dari dahinya. Kulitnya berwarna abu-abu, tertutup sisik, dan panjangnya sekitar dua belas atau lima belas kaki.

“J-Jin…” Suara Mithra terdengar serak. Aku mengerti apa yang dirasakannya. Namun, dia berhasil sampai sejauh ini hampir tanpa cedera sama sekali, jadi aku percaya dia memikirkan semuanya dengan matang.

“Abelia, ada informasi tentang benda itu?” tanya Jin, perlahan menghunus pedangnya, bersiap untuk bertempur. Dia mungkin menilai bahwa menghindari pertarungan sama sekali bukan lagi pilihan. Aku mengangguk dengan sungguh-sungguh menanggapi pertanyaannya.

Saat ini, aset terbesar saya di partai ini mungkin hanyalah pengetahuan saya.

“Ya, itu adalah jenis Naga Kecil tingkat rendah,” kataku, mengingat kembali apa yang telah kupelajari. “Aku tidak ingat nama persisnya, tetapi yang kuingat dia penyendiri dan rentan terhadap es. Idealnya, dia harus ditangani dari jarak jauh, menggunakan serangan terkonsentrasi. Untuk pertempuran, kelompok yang terdiri dari setidaknya sepuluh orang dengan level di atas sembilan puluh dianggap sebagai kelompok minimum yang aman.”

“Berapa level kita saat ini?” tanya Jin sambil melihat sekeliling.

“Saya berusia tujuh puluh lima,” tambah Jin.

“Saya juga,” jawabku.

“Umurku tujuh puluh empat,” kata Daena.

“Sama di sini, tujuh puluh empat,” Shifu membenarkan.

“Umurku tujuh puluh tujuh,” sela Yuno.

“Tujuh puluh tujuh juga,” kata Mithra.

“Umurku tujuh puluh tiga,” imbuh Izumo sambil tampak gelisah.

Jumlah dan level kami jauh dari cukup. Dengan kata lain, melarikan diri adalah pilihan terbaik kami. Namun, kenyataan yang tidak mengenakkan adalah kami telah dijebak sebagai mangsa naga. Jika kami melihatnya sebelum ia menyadari keberadaan kami, melarikan diri mungkin lebih realistis. Lebih buruk lagi, kelemahannya adalah es, tetapi angin akan menjadi pilihan yang ideal, diikuti oleh api atau tanah. Jika kami dapat melepaskan sihir yang kuat, kami mungkin masih memiliki kesempatan.

“Aku akan melindungi bagian belakang,” kata Jin tegas, tatapannya tak tergoyahkan. “Izumo, gunakan dukungan angin untuk meningkatkan kecepatan gerak semua orang, meskipun hanya sedikit.”

Kata-kata Jin mendesak kami untuk melarikan diri. Itu adalah keputusan yang tepat, mungkin… tetapi itu berarti meninggalkan Jin…

“GYYEAAAAAAAAAAAAAAAA!!!”

Pikiran saya terputus.

Naga itu, yang perlahan berbalik menghadap kami, membuka mulutnya, dan pada saat itu, sebuah raungan memekakkan telinga menggema di udara. Volume suara itu menghapus semua jarak, seolah-olah suara itu diteriakkan langsung ke telingaku. Lebih dari sekadar suara, suara itu terasa seperti gelombang kejut yang menghantam seluruh tubuhku.

Raungan yang menakutkan! Hampir semua jenis naga menggunakan teriakan yang melumpuhkan ini untuk mengunci mangsanya. Tentu saja—bagaimana mungkin aku bisa melupakan ini? Aku tidak mengingat informasi penting seperti itu pada saat kritis ini!

Rasa sesal membuncah, membanjiri pikiranku, tetapi tubuhku tidak bereaksi sama sekali. Aku benar-benar membeku. Ini adalah pertama kalinya aku dikejutkan oleh suara gemuruh ini, dan efeknya mengejutkan.

Naga itu melesat maju dengan dua kaki, menutupi tanah dengan kecepatan yang mengejutkan mengingat ukurannya. Teror dari aumannya masih membuatku terkekang. Bahkan, saat tanah bergetar di bawah tubuhnya yang besar, aku merasakan getaran itu memperkuat kelumpuhanku, mengunciku di tempat yang lebih ketat.

Meskipun peringkatnya sangat rendah, ini jelas bukan lawan yang bisa kami tangani! Seseorang—siapa pun—jika Anda bisa bergerak, larilah!

Aku mengamati kelompok kami dengan gerakan sekecil apa pun yang diizinkan oleh tubuhku yang lumpuh, tetapi semua orang gemetar, wajah mereka berkerut karena tegang. Jin, bukankah ini saatnya kau berteriak dan menginspirasi kita semua untuk bergerak?! Apakah kita hanya akan berdiri di sini dan menunggu untuk dimakan?!

Pikiranku yang frustrasi tidak terjawab saat naga itu dengan cepat menutup jarak. Satu kesalahan singkat. Hanya satu momen kecerobohan. Berakhir seperti ini…?!

“—Obu—Zeiruno—Juna.”

Bernyanyi?

Di mana? Di atas?! Di dahan pohon?!

Di sana, duduk santai di dahan pohon, ada sosok kecil dengan tudung putih yang tidak dikenalnya, memegang sejenis buah kuning. Apakah mereka… sedang makan?

Ada naga di sini, dan mereka sedang makan? Pikiranku jadi kacau. Aku mencoba mengingat ajaran Raidou-sensei, tetapi pikiranku menolak untuk tenang. Meski membuat frustrasi, tetap tenang dalam situasi apa pun masih di luar jangkauanku.

Aneh sekali tudungnya, pikirku, saat melihat hiasan di tudungnya. Apakah itu… telinga kucing?

Ketidakmasukakalan pikiranku sendiri muncul tepat sebelum sulur-sulur yang tak terhitung jumlahnya muncul dari hutan, melesat ke arah danau—bukan, ke arah naga itu. Karena terkejut, naga itu ragu-ragu sejenak, tetapi sebelum sempat bereaksi, sulur-sulur itu melilit seluruh tubuhnya, membuatnya tak bisa bergerak.

Apakah itu sulur-sulur yang dipanggil? Tidak, mereka tampak seperti… pohon? Seolah-olah cabang-cabang dan akar-akar pohon telah terpelintir dan tumbuh, menjerat naga itu. Tanaman merambat dan bahkan rumput ikut terjerat. Setelah mengamati lebih dekat, saya melihat sulur-sulur itu tidak hanya berwarna cokelat tetapi juga hijau tua. Saya belum pernah melihat atau mendengar sihir seperti ini sebelumnya.

Suaraku tak terdengar. Apakah ini juga efek dari auman naga? Pikiran tentang ketidakmampuan untuk mengucapkan mantra sungguh mengerikan. Jika semua naga bisa melakukan ini, bulu kudukku merinding.

Berdebar.

Suara pelan bergema saat sosok yang tampaknya menyelamatkan kami mendarat di antara Izumo dan Shifu. Bagaimana mereka bisa melompat turun dengan mudah dari ketinggian itu? Mungkinkah mereka manusia setengah?

Wajah figur itu sebagian besar tersembunyi di balik tudung kepala yang tebal, hanya memperlihatkan sekilas kulit kecokelatan. Dan mereka jelas bertubuh kecil.

Orang kecil itu menepuk perut Izumo dan menggelengkan kepalanya. “Kecambah. Terlalu kurus untuk diselamatkan.”

“?!” Mata Izumo membelalak, tercengang mendengar kata-kata itu.

Lalu, secara mengejutkan, sosok itu mengulurkan tangan dan mencengkeram dada besar Shifu dengan kedua tangannya. Ya ampun.

“Hmph. Era payudara besar tidak akan bertahan selamanya,” kata sosok itu, nadanya meremehkan.

“?!#$!&?” Ekspresi Shifu berubah menjadi panik. Sebagai seseorang dengan dada yang lebih rendah, saya tidak bisa menahan rasa sedikit puas atas keberanian figur itu.

Tunggu, apa yang sedang kupikirkan sekarang?

Jadi, apakah giliranku selanjutnya?

Tampaknya dugaanku benar, sosok kecil kekanak-kanakan itu berjalan terhuyung-huyung ke arahku dengan menggemaskan, lalu berhenti dan menendang tulang keringku.

“Sama sekali tidak pendek!” anak itu mendecak kesal.

“Aduh!” Aku terkesiap. Sakit sekali! Dan bagaimana kau tahu apa yang sedang kupikirkan?!

Tanpa berhenti, anak itu terus melaju, mengucapkan kata-kata kepada setiap orang dalam kelompok itu saat mereka berjalan menuju naga itu.

Bagi Yuno, setelah sekilas membandingkan dirinya dengan Shifu, anak itu hanya berkata, “Teruslah.”

Kepada Daena, anak itu berkata, “Tetaplah kuat, Pik●min.” 1

Mithra menerima: “Jalan yang penuh dengan pukulan terus-menerus adalah untuk kaum masokis, Nak. Kau masih punya waktu untuk kembali.”

Ketika anak itu sampai di Jin, mereka bergumam, “Terakhir kali, kamu memberiku uang kembalian yang salah,” dan memasukkan segenggam koin ke dalam saku bajunya.

Apa arti semua ini?

“Baiklah, itu saja. Ingat, karyawisata belum berakhir sampai kalian kembali,” kata anak itu, menoleh ke arah kami dengan senyum ceria. Mereka mengangkat tangan yang tidak memegang buah dan menunjuk kami dengan jari, seolah menyampaikan kebijaksanaan bijak.

“Ngomong-ngomong, pisang tidak termasuk makanan ringan. Aku masih punya dua lagi. Ufufu.”

Saya tidak mengerti apa yang mereka bicarakan, tetapi entah bagaimana, ketegangannya memudar.

Sementara itu, naga itu meronta-ronta, kedua kakinya berjuang keras dalam upaya sia-sia untuk melepaskan diri dari sulur-sulur yang tak terhitung jumlahnya yang mengikatnya. Aku tidak tahu berapa banyak pohon yang menjadi bagian dari pengekangan itu, tetapi itu pasti mantra yang kuat untuk mengurung makhluk sebesar itu.

Mungkinkah anak ini benar-benar pembawa mantra?

Seolah mendapat sebuah ide, sosok berkerudung telinga kucing itu melemparkan kulit buah kuning yang telah selesai mereka makan tepat di depan kaki sang naga.

Sudah dapat diduga, kulitnya diinjak-injak tanpa ampun. Anak itu menghentakkan kaki ke tanah, tampak kecewa. Tunggu, apa? Apa gunanya itu?

Karena tidak dapat berbicara, saya tidak pernah merasa lebih frustrasi. Kalau saja saya dapat mengatakan satu hal—Hanya satu komentar singkat!

“Kita sudah bicara!” anak itu mengumumkan, sambil menunjuk tubuh bagian atas naga itu dengan dramatis. Mereka tampaknya telah mengesampingkan kekecewaan mereka sejenak. Tangan mereka yang lain bersandar dengan percaya diri di pinggul mereka saat mereka berpose penuh kemenangan. Entah karena kekuatan mereka atau keberanian mereka, mereka memiliki semacam ketenangan menghadapi naga yang membuatku iri.

Ah, aku ingin menjadi sekuat itu suatu hari nanti.

“Membuat Putri Komoe marah di tepi air itu berbahaya,” kata anak itu, nada suaranya tenang.

Putri Komoe? Apakah orang ini melayani seseorang dari keluarga kerajaan?

“Karena, ya, beginilah yang terjadi— Palsu,” imbuh mereka sambil tersenyum nakal.

Pada suatu saat, sebuah lingkaran sihir muncul di kaki sosok berkerudung itu. Di tangan mereka ada tongkat sihir pendek dan ramping yang berputar-putar di antara jari-jari mereka.

Apakah itu alat pengecoran mereka? Alat itu kecil, seperti alat tulis, dan tidak terlihat sangat kuat…

Lingkaran sihir itu mulai terbentuk di permukaan danau. Lingkaran-lingkaran identik yang tak terhitung jumlahnya melayang di atas air, bersinar samar saat mengembang. Lalu—

Naga itu terlempar ke arah danau. Sulur-sulur yang mengikatnya terlepas, meninggalkan makhluk itu melayang di udara, tepat di atas danau yang berkilauan, dikelilingi oleh lingkaran-lingkaran sihir yang tak terhitung jumlahnya. Ia membuka mulutnya lebar-lebar, seolah bersiap untuk mengaum sekali lagi.

Mana yang akan datang lebih dulu , pikirku, pikiranku berpacu untuk mengimbangi, terjun ke danau atau auman kedua? Namun, keduanya tidak terjadi.

Sebaliknya, dari setiap lingkaran, tombak-tombak es meletus serentak, menusuk naga itu di udara. Pemandangan yang surealis itu hampir tidak masuk akal.

“Sayang sekali,” kata anak itu, senyum tipis tersungging di bibirnya. “Tantangan berkemah yang sebenarnya dimulai setelah kamu berhasil menghindari semua itu. Semoga beruntung lain kali, kadal.”

Nada bicara anak itu tetap acuh tak acuh, kata-kata mereka masih misteri. Wujud naga itu hancur menjadi debu. Sebelum kami menyadarinya, anak yang mengenakan tudung telinga kucing putih itu juga telah menghilang.

Suasana di sekeliling kami berubah menjadi aneh, hampir bernada main-main, seolah-olah seluruh pemandangan itu adalah lelucon aneh.

Musim panas ini akan menjadi musim yang tak terlupakan. Saya masih belum bisa bergerak, tetapi sekarang saya yakin akan hal itu.