Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 5 Chapter 3

Meskipun saya tidur larut malam, saya bangun setidaknya satu jam sebelum matahari terbit. Saya telah bekerja sebagai instruktur selama dua minggu, dan selama itu saya telah pergi ke Ironclad… sekitar sepuluh kali. Saya bersumpah saya bisa hidup tanpa hotpot untuk sementara waktu… tapi itu tidak penting sekarang.

 

Hari ini adalah hari besar—pembukaan toko pertama Perusahaan Kuzunoha. Kecuali jika Anda menghitung tempat yang kami sewa di Tsige… Meskipun demikian, saya memutuskan untuk menganggap ini sebagai yang pertama. Kami telah melalui banyak hal untuk sampai di sini, dan kami akhirnya akan memiliki tempat sendiri!

Setelah membicarakannya, Tomoe dan aku memutuskan untuk membawa dua raksasa hutan dari Demiplane. Dan coba tebak siapa yang dikirim? Aqua dan Eris—orang-orang yang sama yang telah menyerangku sebelumnya.

Saat pertama kali melihatnya, saya hampir berkata, “Tukar saja!” Namun, mereka menempel pada saya dengan mata berkaca-kaca sehingga saya tidak sanggup melakukannya. Selain itu, saya percaya pada penilaian Tomoe… menurut saya.

Aku membawa mereka ke pinggiran kota untuk menguji kekuatan mereka melawan beberapa monster dan senang melihat seberapa jauh mereka telah berkembang. Meskipun, untuk beberapa alasan, mereka tersentak setiap kali aku menyebut Tomoe, Mio, atau bahkan Komoe-chan. Kurasa mereka pasti telah melalui beberapa pelatihan serius.

Saya menjelaskan pekerjaan mereka dan memberi mereka uang muka gaji, dan mereka bersumpah setia kepada saya dengan wajah serius. Rupanya, hidup terasa mudah di sini, bahkan dengan persyaratan yang agak ketat yang saya tetapkan kepada mereka untuk mengatasi masalah kekurangan staf kami.

Maksudku, sepuluh jam kerja sehari, enam hari seminggu? Tentu, mereka sudah mendapatkan tempat tinggal dan makan, tetapi tetap saja… mereka tampak sangat senang dengan itu. Kehidupan macam apa yang mereka jalani di Demiplane? Mereka tidak dikurung dalam sel isolasi di sana… benar?

Mereka bahkan senang karena punya waktu luang sebelum dan sesudah bekerja. Ketika saya memberi tahu mereka bahwa mereka boleh makan di luar jika mereka mau, mereka menangis.

Tadi malam, kami mengadakan pertemuan terakhir—Tomoe, Mio, Shiki, dan aku—dan kami sepakat bahwa dua eldwar akan dikirim hari ini. Mereka telah bekerja di cabang Tsige beberapa kali, jadi aku berencana untuk cukup mengandalkan mereka.

Untuk staf awal, hanya aku, yang lain, dan Shiki. Ketika aku bertanya kepada Serikat Pedagang tentang wawancara dan mengevaluasi keterampilan, mereka mengatakan bahwa mempekerjakan orang dan melatih mereka setelahnya adalah hal yang wajar. Mereka biasanya tidak memeriksa keterampilan terlebih dahulu. Bahkan, jarang bagi mereka untuk memasang daftar pekerjaan secara umum. Kebanyakan orang dipekerjakan melalui perkenalan, atau teman dan keluarga pemilik toko yang akhirnya bekerja di sana. Jenis iklan “lowongan kerja” yang akan Anda lihat untuk pekerjaan paruh waktu tidak benar-benar ada di dunia ini. Serikat menawarkan untuk mengirim orang ke tempat kami, tampak sedikit khawatir, tetapi untuk saat ini, aku menolak dengan sopan.

Meski begitu, kami masih belum memiliki cukup banyak orang—setidaknya menurut standar saya—tetapi untuk model bisnis yang saya bayangkan, kami memiliki tim inti yang cukup kuat untuk saat ini.

Saya berencana untuk membuat toko itu menonjol dengan tetap buka hingga sekitar tengah malam, saat para pengunjung kehidupan malam akan pulang. Setelah kami memiliki lebih banyak staf, saya bahkan ingin mengubah tempat itu menjadi toko serba ada 24 jam. Untungnya, Rotsgard tidak memiliki peraturan tentang jam operasional untuk toko-toko seperti milik kami. Sebagian besar toko tutup sekitar matahari terbenam, seperti pukul 6 sore, karena pada saat itulah arus pelanggan melambat dan jalanan menjadi kurang aman. Ini berarti, selama kami memiliki keamanan yang memadai, kami akan dapat menjaring semua pelanggan malam hari. Akan sangat bagus jika mereka mengingat kami sebagai toko yang buka hingga larut malam untuk membeli obat-obatan dan kebutuhan pokok lainnya.

Namun, kami harus melihat seperti apa lalu lintas setelah tengah malam sebelum memutuskan apakah kami benar-benar dapat menjalankan bisnis selama dua puluh empat jam. Lagi pula, tidak banyak orang di dunia ini yang begadang, bahkan di kota perguruan tinggi seperti Rotsgard.

Saya juga berpikir tentang opsi pengiriman pada malam hari. Namun, jika kami melakukannya, kami harus mencari cara untuk menangani pesanan secara efisien. Untuk saat ini, saya akan mencoba membuka toko hingga tengah malam sebagai semacam riset pasar.

Oh, benar. Berbicara tentang rencana, ini belum semuanya.

Tomoe menyebutkan bahwa dia akan mengirim “orang lain” bersama para eldwar, dan meskipun aku tidak begitu menyukai cara dia mengatakannya dengan senyum nakal, aku punya harapan besar untuk anggota staf yang mengejutkan ini. Tomoe sendiri sedang menyelidiki medan perang tempat aku melawan Pembunuh Naga dan Mitsurugi, jadi dia tidak akan berada di sini hari ini. Mio juga memiliki beberapa komitmen sebelumnya, yang memperjelas bahwa dia tidak terlalu terikat dengan kota akademi seperti yang kukira. Mungkin dia mulai menjalin hubungan dengan orang lain selain aku, yang sebenarnya membuatku bahagia.

Aku selesai berpakaian dan melangkah keluar kamar menuju rumah yang masih sepi, lalu aku berjalan menuju toko di lantai pertama.

Benar saja—sekitar tiga hari yang lalu, Shiki dan saya pindah dari penginapan dan, bersama karyawan lainnya, mulai tinggal di lantai dua toko yang kami beli apa adanya.

Ada enam kamar di lantai dua. Satu untukku, satu untuk Shiki, satu untuk ogre hutan, satu untuk eldwar, satu untuk orang yang “mengejutkan”, dan satu kamar dibiarkan kosong. Untuk saat ini, kami menggunakan sebagian lantai pertama sebagai gudang, yang menyisakan lantai dua sepenuhnya untuk tempat tinggal. Ogre hutan dan eldwar mungkin akan keluar secara berkala atau kembali ke Demiplane, jadi aku tidak yakin seberapa sering kamar mereka akan benar-benar digunakan untuk tidur.

Setiap ruangan berukuran sekitar empat hingga enam tikar tatami, sekitar 3 x 4 meter—lebih kecil dari ruangan di Demiplane. Dan berkat keterampilan renovasi Shiki, menurutku ruangannya jadi cukup bergaya. Aku sudah mencoba membantu bagian interior, tetapi di tengah jalan, aku menyadari bahwa aku sama sekali tidak punya selera desain dan akhirnya menyerahkan semuanya pada Shiki. Aku juga memperhatikan hal yang sama saat kami merenovasi toko. Untuk seorang mantan kerangka, dia punya pandangan yang mengejutkan terhadap hal-hal seperti ini.

Sambil menarik napas dalam-dalam, saya mulai memeriksa bagian dalam toko yang telah dihidupkan oleh selera Shiki dan arahan saya. Mata saya mengamati berbagai macam barang yang telah kami inventarisasi dan simpan tadi malam. Saya tidak merasa nyaman menyerahkan semuanya kepada orang lain, jadi saya begadang untuk mengutak-atik tata letaknya—memindahkan barang-barang untuk memastikan tampilan produk unggulan tidak mengganggu arus toko.

Meski aku tahu aku hanya mengulang apa yang kulakukan tadi malam, aku tidak dapat menahan diri.

Saat saya bekerja dengan senyum kecil di wajah saya, saya melihat cahaya redup fajar menyingsing dari luar.

Sudah hampir waktunya, ya?

Kami baru buka pada tengah hari, tetapi begitu matahari terbit, semuanya mulai terasa nyata.

Untuk saat ini, kami akan menjual barang-barang yang dipilih Shiki—berbagai macam obat-obatan, ditambah minuman berenergi yang telah kupikirkan dan yang lainnya telah bantu hidupkan, ditambah potongan buah eksotis dari wilayah selatan (sebenarnya, itu dari Demiplane). Meskipun kami telah memutuskan untuk menunda penjualan senjata, seorang eldwar akan menawarkan jasa perbaikan senjata. Rupanya, mereka kewalahan dengan permintaan pembuatan senjata di cabang Tsige, yang mulai membebani operasi mereka.

Mengenai buah Demiplane, pengalaman kami di Tsige telah mengajarkan kami untuk memotongnya dan mengemasnya dalam wadah sehingga bentuk aslinya tidak dapat dikenali.

Bukan hanya “manfaat” buahnya saja yang menjadi masalah—kami juga menemukan bahwa bijinya menimbulkan sedikit masalah di tangan orang lain. Jadi, kami memutuskan untuk mengiklankannya sebagai “buah eksotis, sudah dipotong dan mudah dimakan,” dan kami menjualnya tanpa biji. Cara kami menangani pendinginan dengan ilmu sihir sederhana membuat saya menghargai betapa jauh lebih mudahnya segala sesuatunya dengan ilmu sihir jika dibandingkan dengan sains.

Mengenai obat-obatan, Shiki telah mempromosikannya selama ceramahnya—ada salep penyembuh, penawar racun serbaguna, dan obat flu yang mengobati demam, nyeri, dan gejala lainnya, bersama dengan ramuan yang meningkatkan kemampuan seseorang untuk sementara. Shiki memberi tahu saya bahwa dia telah mengubah kekuatan setiap produk secukupnya agar tetap “dalam batas akal sehat,” yang cukup meyakinkan.

Saat saya sibuk menata rak untuk terakhir kalinya, saya menyadari bahwa ini bukanlah jenis toko yang akan dibanjiri pelanggan pada hari pertama. Toko ini lebih cenderung menjadi toko yang reputasinya akan dibangun perlahan-lahan melalui promosi dari mulut ke mulut, yang pada akhirnya akan menarik pelanggan tetap. Untuk hari ini, jika kami bisa menjual minuman berenergi dan buah kepada pelanggan yang penasaran, itu sudah cukup untuk menanam benih untuk hari-hari berikutnya. Lebih baik untuk mempertahankan target penjualan kami tetap rendah untuk saat ini. Selain itu, jika kami membanjiri pasar dengan terlalu banyak produk sekaligus, itu bisa menimbulkan masalah. Saya hanya berharap semuanya berjalan lancar… Saya sangat gugup.

Karena hari ini saya tidak ada kuliah, saya bisa tinggal di toko seharian setelah toko buka. Malam harinya, saya akan menuju ke Demiplane dan melaporkan kepada Tomoe dan Mio tentang bagaimana hari pertama berjalan.

Saya melangkah keluar dan melirik tanda yang tergantung di atas pintu masuk—papan kayu hinoki yang diukir dengan kanji untuk “Kuzunoha.” Mungkin hanya saya, Tomoe, Mio, Shiki, dan beberapa orang lainnya yang bisa membacanya, jadi ya, mungkin tidak terlalu bagus untuk pemasaran. Namun, saya tidak bisa menahannya. Saya sudah menambahkan panduan pengucapan dalam bahasa lokal di atas kanji, jadi seharusnya tidak masalah.

Saya memilih hinoki, cemara asli Jepang, terutama karena aromanya, tetapi kayunya memancarkan nuansa tradisional Jepang yang menyenangkan. Lebih baik lagi, seorang eldwar memuji kualitas bahannya sebagai kayu bangunan.

Setelah melirik sekali lagi ke arah tanda toko baru kami, saya menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri dan kembali masuk.

※※※

 

Sekitar pukul sepuluh pagi itu, saat dua raksasa hutan dan Shiki sedang sibuk membersihkan toko, saya menerima pesan dari eldwar Beren untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Dia memberi tahu saya bahwa dua eldwar dan pembantunya siap dikirim. Atas instruksinya, saya naik ke atas dan membuka gerbang menuju Demiplane, menyambut kedatangan ketiganya.

Orang yang muncul di belakang dua eldwars itu… tampak familier. Apakah ini si pembantu? Tapi seorang hyuman… Itu mengejutkan. Di mana aku pernah melihatnya sebelumnya?

Pria itu menyapa saya dengan senyum percaya diri seperti seorang teman lama. “Lama tak berjumpa, Bos.”

Aku membeku. Manusia mana yang pernah memanggilku “bos”? Ada sesuatu yang terasa tidak mengenakkan tentang ini. Apakah ini semacam petunjuk? Mungkin tubuhku mengingat sesuatu yang tidak diingat oleh pikiranku? Tapi kita harus berkomunikasi lewat tulisan… Sungguh merepotkan.

Kebingungan pasti terlihat di wajahku, karena suara lelaki itu berubah menjadi nada tidak yakin. “B-Bos? Tomoe-anee memerintahkanku untuk datang membantumu.”

Tomoe-anee? Sekarang aku makin bingung. Aku sama sekali tidak tahu siapa orang ini. Dia tinggi, ramping, dan berotot, dengan rambut perak pendek yang dipotong pendek, serta lengan dan kaki yang jenjang. Matanya yang tajam dan menengadah serta rahangnya yang bersudut membuatnya tampak liar, hampir buas, namun ada tekad yang dingin dalam tatapannya. Tunggu… dingin? Tiba-tiba, ingatan tentang minuman yang tidak begitu enak terlintas di benakku. Mungkinkah… Mungkinkah dia seseorang yang kutemui di Tsige?

Dengan ingatan samar-samar, aku memutuskan untuk bertanya, “Kebetulan, apakah kita pernah bertemu di Tsige?”

Reaksinya langsung, matanya terbelalak tak percaya. “A-Apa?! Kau sama sekali tidak mengingatku?!” teriaknya, suaranya bercampur antara kaget dan sakit hati.

Maaf, keadaan agak kacau akhir-akhir ini.

“Ini aku! Jeruk Nipis! Jeruk Nipis Latte, bos! Akulah petualang yang kau biarkan lolos beberapa waktu lalu,” jelasnya, sekarang menunjuk dirinya sendiri dengan frustrasi yang berlebihan.

Ah… benar! Pria dengan nama kopi yang menjijikkan itu. Ya, itu dia.

Dia menyeringai puas. “Sepertinya kau akhirnya ingat.”

“Tapi kupikir aku memberikan Tomoe pedang sebagai permintaan maafku. Apa yang membawamu ke sini?” tulisku.

Ekspresi Lime melembut saat mengingat kejadian itu. “Ya, Tomoe-anee memang memberiku sebuah pedang. Dan percayalah, Bos, itu bukan pedang biasa—itu adalah mahakarya, dari kelas yang belum pernah kulihat sebelumnya. Aku hampir pingsan saat melihatnya.”

Tunggu, apa? Aku sudah memberi tahu Tomoe untuk menitipkan pedang itu pada guild, dan secara khusus menginstruksikan eldwar untuk tidak berlebihan dalam menggunakannya. Apa yang Tomoe lakukan kali ini…?

“Dan sejak saat itu,” lanjut Lime, “Tomoe-anee telah melindungiku. Dia bahkan mengizinkanku ikut bersamanya dalam beberapa pekerjaannya.”

Aku tidak mendengar apa pun tentang ini, Tomoe. Aku merasa terkejut, dan bahkan sedikit dikhianati, karena tidak diberi tahu.

“Dia bilang aku punya potensi,” imbuh Lime, mengusap hidungnya dengan jarinya dan menyeringai seperti anak kecil. “Tentu saja, aku belum punya keterampilan yang bisa menandingi mahakarya senjata itu. Tapi tetap saja, aku ingin membalas kepercayaan yang telah ditunjukkan Tomoe-anee dan kau, bos, kepadaku, jadi aku telah melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantunya!” Mata Lime berbinar penuh tekad saat dia mencengkeram pedang di sisinya.

Tomoe, apa sebenarnya yang telah Anda ajarkan kepadanya beberapa bulan terakhir ini?

Lime Latte mengeluarkan pedang, bilah yang bentuknya seperti katana, dan menatapnya dengan ekspresi tegas.

Katana? Kau memberinya katana? Untuk menggantikan belati, sepertinya… agak berlebihan.

Pedang itu sangat memukau, dengan sarung pedang berpernis merah terang, gagangnya dibalut pola berlian tradisional, dan motif bunga terukir di tsuba-nya, pelindung tangan senjata itu. Aku langsung mengenalinya. Tsuba itu… Sama seperti milik Tomoe.

Ini bukan suatu kebetulan. Tomoe mungkin memberikannya sebagai cara untuk memenangkan kesetiaannya. Dia sangat pintar dalam berurusan dengan orang, terutama untuk seekor naga.

“Dia menyuruhku melaporkan hal-hal mencurigakan yang terjadi di Tsige dari waktu ke waktu, dan dia bahkan melatihku. Setiap hari benar-benar menyenangkan!” lanjut Lime, berseri-seri karena kegembiraan.

“Saya mengerti,” tulis saya.

Jelas dia tidak menyesali situasinya saat ini. Jadi, kurasa tidak apa-apa?

“Dan itulah sebabnya Tomoe-anee mengirimku ke sini untuk membantu Perusahaan Kuzunoha. Tolong, gunakan aku dengan cara apa pun yang kau inginkan, bos!” Lime menyelesaikan kalimatnya dalam satu tarikan napas, berlutut dan membungkuk dalam-dalam di hadapanku.

Tomoe, apakah kau menjadikan orang ini mata-matamu di Tsige? Kau benar-benar luar biasa… Aku senang kita berada di pihak yang sama.

Aku masih belum yakin sepenuhnya apakah aku bisa memercayainya sepenuhnya, tetapi setidaknya, Tomoe telah menilai dia sebagai seseorang yang cukup berguna untuk dibawa ke Demiplane. Kurasa aku harus bergantung padanya.

Tetap saja, orang ini seharusnya menjadi petualang peringkat atas di guild Tsige, kan? Apakah tidak apa-apa baginya untuk pergi begitu saja seperti ini?

“Saya menghargai tawaran Anda, Lime-san, dan saya akan menerimanya, tetapi bukankah Anda petualang terbaik di Tsige? Apakah tidak apa-apa bagi Anda untuk berada di sini?” tulis saya sambil mengangkat gelembung ucapan dengan sedikit khawatir.

“Kau tidak perlu khawatir tentang itu, bos. Aku bukan petualang teratas lagi. Kelompok Toa yang mendapat kehormatan itu. Dan, tolong, panggil saja aku Lime.”

“Begitu ya, jadi kelompok Toa sekarang ada di puncak.”

Gadis-gadis yang menempel pada Tomoe seperti ikan pilot kecil juga telah tumbuh besar. Mungkin tidak lama lagi mereka akan menginjakkan kaki lagi ke kedalaman Ujung Dunia.

“Mereka sekarang punya tujuan, dan mereka berusaha keras untuk mencapainya. Saya pikir mereka akan berhasil,” kata Lime sambil mengangguk setuju.

“Itu akan menyenangkan,” tulisku. “Berasal dari seorang petualang berpengalaman sepertimu, aku bisa mempercayai kata-kata itu.”

“Saya bukan lagi seorang petualang yang berpengalaman.”

“Apa maksudmu?”

“Baiklah, saat aku mempercayakan hidupku pada Tomoe-anee, aku menyerahkan surat pengunduran diriku ke Guild.”

“Masa pensiun?”

Aku terus menulis setenang mungkin, tetapi di dalam hati, aku cukup terguncang. Apakah itu berarti dia berhenti menjadi petualang?!

“Aku hanya ingin melihat hal-hal yang kau dan Tomoe-anee telah kerjakan dengan keras, meskipun aku tidak bisa memahaminya sepenuhnya. Percaya atau tidak, aku tidak menyesalinya sedikit pun,” kata Lime sambil menyeringai penuh tekad.

Tunggu, aku tidak mencuci otak orang ini, kan? Apa sebenarnya yang Tomoe tuju, selain ketertarikannya pada Edo? Sedangkan aku, tujuanku terbatas pada mempelajari tentang orang tuaku dan mencoba mendekati dewi itu—oh, dan menjalankan bisnis. Apa yang Tomoe katakan kepada Lime agar dia mau bergabung? Pikiran itu membuatku khawatir.

“Jika kamu tidak menyesal, maka aku tidak akan mengatakan apa-apa lagi… tetapi pekerjaan yang ada dalam pikiranku untukmu di sini hanyalah mengawasi toko. Apakah kamu yakin tidak keberatan dengan itu?” tanyaku. Bukankah akan sia-sia jika menggunakan dia untuk pekerjaan keamanan? Dia mungkin bisa menangani tugas-tugas di akademi…

“Tidak apa-apa bagiku. Lagipula, Tomoe-sama memintaku untuk mengawasi rumor dan kejadian di sekitar kota…” Mata Lime menanyakan pertanyaan yang tidak pernah diucapkannya: Apa yang kau ingin aku lakukan?

Jadi, dia ingin dia menjadi mata-mata di sini juga? Itu masuk akal. Pasti akan sangat membantu jika ada seseorang yang mengumpulkan informasi. Aku bisa mengandalkan Shiki untuk apa pun di dalam akademi, tetapi untuk apa yang terjadi di sekitar kota, Lime mungkin pilihan yang lebih baik. Dia tampak lebih cocok untuk itu, dan itu bukan jenis pekerjaan yang bisa dilakukan para ogre hutan atau para eldwar dengan mudah.

Mungkin aku harus menyuruhnya mengajari Aqua dan Eris juga. Lagipula, Lime pernah menjadi tokoh terkemuka di antara para petualang di Tsige. Dia mungkin tidak akan kesulitan menghadapi orang.

“Bagus. Aku juga akan mengandalkanmu untuk itu,” kataku pada Lime. “Tapi kalau ada yang membutuhkan uang, jangan ragu untuk memberi tahuku. Dan sebelum kau terlibat dalam informasi berbahaya, laporkan pada kami dan biarkan kami yang menilai. Aku tidak suka mengambil risiko yang tidak perlu.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan mulai dengan membantu membersihkan sambil melihat-lihat apa yang akan kami jual,” kata Lime sambil mengangguk cepat sebelum mulai bekerja.

Yah. Itu tidak terduga. Tapi aku punya pekerja manusia dan sepertinya dia akan sangat membantu.

Berkat kerja sama Lime Latte, hari pertama pembukaan Kuzunoha Company berjalan tanpa hambatan. Dengan penanganannya yang lancar, bahkan ketika petinggi dari Merchant Guild dan beberapa VIP lokal datang tanpa pemberitahuan, Shiki dan aku berhasil melakukannya dan menyapa mereka dengan baik. Aku seharusnya mengharapkan orang-orang datang untuk memberi salam pada hari pertama bisnis, tetapi aku benar-benar lupa tentang itu. Nyaris saja .

Saya sedikit kecewa karena kami tidak menerima satu pun permintaan perbaikan senjata. Namun, saya kira bahkan dengan senjata tingkat pelajar, orang-orang menghargai kepercayaan ketika menyangkut sesuatu yang mereka andalkan untuk melindungi hidup mereka.

Buah potong terjual habis menjelang sore, dan bahkan ketika kami menyediakan stok tambahan di malam hari, stok itu langsung habis dalam sekejap. Mengenai obat-obatan, stoknya terus terjual sejak kami buka, dan ketika para mahasiswa yang saya promosikan produk tersebut selama kuliah datang di malam hari, stok kami langsung habis terjual.

Mungkin saya seharusnya menetapkan batas pembelian.

Obat flu itu tidak laku banyak, mungkin karena orang-orang tidak mengenalnya. Namun, saya pikir begitu orang-orang sakit dan kabar tentang keefektifannya menyebar, penjualan akan meningkat. Saya jadi bertanya-tanya, apa konsep “obat flu biasa” di dunia ini? Ketika saya pertama kali menjelaskannya kepada Shiki, dia begitu bersemangat hingga langsung mengerjakannya, menyebutnya revolusioner. Mungkin tidak ada seorang pun di sini yang pernah berpikir untuk membuat sesuatu seperti itu sebelumnya?

Mungkin menyebutnya sebagai obat yang lemah dan serbaguna akan lebih masuk akal daripada menggunakan istilah seperti “obat mujarab”. Saya harus memikirkannya matang-matang.

Untungnya, minuman berenergi laku keras. Sebagian besar pelanggan yang membeli obat juga akhirnya membeli beberapa botol. Mungkin harganya yang murah adalah kuncinya. Di sisi lain, ramuan peningkat kami tidak laku. Mengingat efeknya, ramuan itu mungkin lebih cocok untuk para petualang, jadi mungkin akan lebih laku di Tsige. Karena kami menunda produksi senjata untuk saat ini, akan lebih baik untuk memperkenalkan produk baru. Selain itu, jika ramuan ini menyebar di akademi, penggunaannya mungkin akan dibatasi selama ujian.

Bagaimanapun…

Perusahaan Kuzunoha baru saja dimulai.

Kami mungkin akan menghadapi persaingan, dipertanyakan tentang produk kami, atau bahkan menghadapi tekanan dari kelompok yang berbeda. Di sinilah pekerjaan sebenarnya dalam menjalankan bisnis dimulai. Saya hanyalah seorang remaja, dikelilingi oleh makhluk nonmanusia, jadi saya tidak tahu seberapa jauh kami bisa melangkah, tetapi… Saya akan memberikan segalanya.

※※※

 

Perusahaan dagang itu berjalan dengan baik.

Saya seharusnya sudah menduganya, tetapi tidak lama setelah toko dibuka dan mendapat perhatian, masalah seperti penjualan kembali dan penimbunan barang mulai bermunculan. Solusi saya adalah membatasi jumlah barang yang dapat dibeli setiap pelanggan dan kemudian mengajukan beberapa “permintaan” kepada mereka yang jelas-jelas menjual kembali. Saya juga menerima kenyataan bahwa saya tidak dapat menghilangkan masalah tersebut 100 persen. Menjadi gelisah karena permainan kucing-kucingan hanya akan membuang-buang energi.

Kuliahnya pun berjalan dengan baik.

Terima kasih kepada para siswa yang dikirim Bright-sensei kepadaku, ditambah beberapa lagi yang datang dari mulut ke mulut, aku berhasil mempertahankan lima siswa. Ini sebenarnya bukan jumlah yang buruk, pikirku. Lagipula, memiliki terlalu banyak siswa hanya akan merepotkan.

Kelimanya adalah mahasiswa penerima beasiswa, dan semuanya sangat termotivasi untuk menjadi lebih kuat. Bagi mahasiswa pada umumnya, kuliah saya mungkin terlalu intens atau mengandung terlalu banyak risiko, sehingga kurang menarik.

Secara teknis, saya telah membuka pintu untuk siswa tambahan, tetapi saya tidak berharap banyak lagi. Untuk saat ini, saya meminta mereka yang bertahan untuk berpartisipasi dalam beberapa “eksperimen” ringan selama kelas—tentu saja, tidak ada yang membahayakan kesehatan atau nyawa mereka.

Selama kuliah, saya memasang penghalang yang melemahkan di seluruh area praktik. Itu membuat kelas tampak mencolok, tetapi akademi menilai bahwa penghalang itu tidak cukup berbahaya untuk menimbulkan kekhawatiran. Itulah yang saya inginkan. Satu-satunya hal yang membuat saya khawatir adalah bahwa efektivitas penghalang itu seharusnya menurun seiring dengan perluasan jangkauannya, tetapi akhir-akhir ini, penghalang itu terasa semakin kuat semakin sering saya menggunakannya.

Saya tidak mengalami gangguan apa pun dari instruktur lain, dan segala sesuatunya tetap damai.

Dengan kata lain, kehidupan di kota akademi berjalan lancar.

Namun…

Setelah menyelesaikan kuliah, saya pergi ke perpustakaan, yang sudah menjadi bagian dari rutinitas saya. Tidak butuh waktu lama untuk menemukan buku yang saya butuhkan, dan saya menaruhnya di sisi meja sebelum duduk, membungkuk ke depan dan membiarkan kepala saya bersandar di lengan saya.

Desahan panjang keluar dari bibirku.

Saya merasa agak terpojok.

“Tidak akan pernah menyangka dunia ini membiarkan manusia mempraktikkan poligami,” renungku. “Ternyata, itu adalah lembaga suci yang ditetapkan oleh Dewi…”

Saya merasa bahwa saya semakin banyak berbicara kepada diri sendiri sejak datang ke akademi, terutama karena tidak ada seorang pun di sana yang mengerti bahasa Jepang. Namun, saya mencoba untuk tetap berhati-hati—yang terakhir saya butuhkan adalah semakin banyak orang yang menatap saya dengan aneh.

Tapi benarkah, poligami? Dewi itu benar-benar tahu bagaimana mengacaukan segalanya. Dasar bodoh.

Dalam imajinasiku yang terbatas, aku selalu mengaitkan poligami dengan harem—fantasi yang menyenangkan, sungguh, untuk kepentingan kaum lelaki. Aku begitu naif. Begitu, begitu naif.

Setelah melihat bagaimana masyarakat manusia bekerja, akhirnya saya menyadari kebenarannya: ini bukan tentang memiliki banyak istri dan hidup bahagia. Tidak, sistem ini memperlihatkan kesenjangan yang lebih besar di antara para pria.

Para wanita berbondong-bondong mendatangi pria-pria paling sukses—pria-pria yang tampan, kuat, dan kaya. Kenyataannya adalah tidak semua pria bisa memiliki harem. Bahkan, semakin banyak pria yang bahkan tidak bisa menikahi seorang wanita pun. Dewi kejam macam apa kamu, yang membuat sistem seperti ini? Apa yang ingin kamu capai dengan semua seleksi ini?

Bukannya saya merasa terjebak karena sistem ini membuat saya tidak bisa menikah.

Justru sebaliknya.

Saya telah berada di akademi selama beberapa bulan, dan sekitar dua minggu yang lalu, itu telah dimulai.

Pengakuan.

Sementara itu, Shiki sudah mulai mendapatkan pengakuan dari para wanita sejak beberapa hari pertama kuliah. Aku tidak pernah merasa iri atau mencoba menghiburnya—aku hanya membiarkannya mengeluh tanpa terlalu peduli.

Begitu perusahaan itu berdiri dan berjalan, dan saya mulai dikenal di akademi, banyak hal mulai berubah. Semuanya berawal ketika salah seorang mahasiswa memanggil saya, mengatakan bahwa dia ingin “mengajukan beberapa pertanyaan.” Saya tidak mengenalinya dari ceramah-ceramah, dan kami tidak pernah bertemu di tempat lain.

“Sensei, apakah Anda sudah menikah?”

Itulah… awal dari mimpi buruk.

“Tidak, kenapa kau bertanya?” jawabku polos.

“Kalau begitu, aku juga tidak keberatan menjadi istrimu yang ketiga atau lebih lama lagi. Jadi, maukah kau menikah denganku?”

Kepalaku langsung dipenuhi tanda tanya. Tidak ada sedikit pun jejak kegembiraan yang gugup atau detak jantung yang berdebar-debar yang biasa kurasakan saat seorang junior atau teman dari klubku menyatakan cinta padaku di dunia lamaku.

Aku hanya… tercengang. Maksudku, dilamar oleh seorang gadis yang bahkan belum pernah kutemui sebelumnya? Tidak mungkin itu terasa nyata. Apakah dia bercanda? Tidak, ekspresinya tetap serius saat aku menatapnya dengan kaget. Kupikir dia pasti gila.

Aku tahu itu tidak sopan, tapi aku hanya menghela napas dan menulis, “Maaf, aku tidak tertarik,” lalu bergegas pergi dari sana.

Pengakuan berikutnya datang malam itu. Sebenarnya, itu bahkan bukan sebuah pengakuan—itu adalah lamaran lagi, sama seperti yang pertama. Setelah itu, baik saat saya di toko, di luar, atau bahkan di akademi, saya mulai dipanggil dan dilamar saat itu juga.

Bagian yang paling membingungkan adalah kalimat, “Tolong jadikan aku istrimu yang ke-n.” Dan yang saya maksud dengan n adalah angka apa pun kecuali satu—biasanya angkanya antara tiga dan lima.

Poligami… Itu sungguh yang terburuk.

Rupanya, karena saya menjalankan bisnis, punya banyak kekayaan, dan cukup mampu, mereka rela mengabaikan penampilan saya dan puas menjadi istri ketiga atau lebih, karena mengira mereka bisa memanfaatkan kesuksesan saya. Beberapa dari mereka bahkan punya motif tersembunyi yang tergambar jelas di wajah mereka, seolah-olah mereka hanya mengejar uang untuk memulihkan keluarga mereka. Saya bisa melihat rencana mereka.

Mereka ingin menyerahkan urusan cinta dan kelahiran anak kepada istri pertama dan kedua, sementara mereka hanya berdiam diri dan tidak berbuat apa-apa.

Saya rasa, itulah inti persoalannya.

Ada suatu waktu ketika seorang gadis yang benar-benar tipeku mendatangiku dengan jas lab. Aku bahkan tidak tahu apakah dia meminta dana penelitian atau melamarku—itu membingungkan.

“Jika kamu bersedia menjadi istri pertamaku, aku akan memberikan semua uang yang kamu inginkan, dan kita bisa menikah,” tulisku bercanda, mengira aku akan mencairkan suasana.

Wajahnya berubah jijik, dan dia membalas, “Tidak, terima kasih!!!” sebelum berlari begitu cepat hingga Anda akan mengira nyawanya dipertaruhkan.

Saya merasa sangat terpuruk setelah menerima begitu banyak usulan yang menghina, tetapi usulan itu benar-benar menyentuh saya.

Serius deh, ini melelahkan. Ini bukan fase keberuntungan di mana aku populer; aku hanya ditandai sebagai mangsa. Sejujurnya, lebih mudah ketika orang-orang bahkan tidak melihatku sebagai seorang manusia. Aku tidak tahu berapa lama lagi aku bisa bertahan.

Itu belum terjadi di perpustakaan, tetapi terasa seperti hanya masalah waktu.

Mengapa perpustakaan menjadi zona aman? Apakah ada semacam aturan, atau ada seseorang yang menjaga mereka? Apa pun alasannya, saya bersyukur.

Aku mengangkat kepala dan meraih buku di depanku, mencoba mengalihkan pikiranku. Baiklah, saatnya belajar.

Toko itu tutup hari ini. Awalnya, saya tidak mengambil cuti, tetapi saya perhatikan bahwa sebagian besar toko di sekitar sini tutup satu atau dua kali seminggu. Karena kami sudah buka sampai larut malam, saya pikir tidak apa-apa untuk libur sehari juga, jadi saya menjadikan hari kuliah sebagai hari libur saya.

Aku ingat bagaimana gadis raksasa hutan yang lebih kecil mengangkat tinjunya ke langit dan berteriak, “Gloriaaa!” saat aku menyebutkan akan mengambil cuti. Dia masih misteri… Aku benar-benar tidak memahaminya.

“Ya ampun, apakah kamu membaca buku tentang agama hari ini? Kamu benar-benar membaca berbagai macam buku, Raidou-sensei. Sihir, pertarungan, sejarah, geografi, budaya, bahkan tentang manusia setengah… Kurasa satu-satunya subjek yang belum kulihat kamu tekuni adalah fiksi, matematika, atau biografi.” Suara itu terdengar familiar; itu adalah Eva, pustakawan.

“Eva? Kamu mengagetkanku. Apa kamu benar-benar ingat semua buku yang pernah kubaca?” tulisku.

“Tentu saja. Kau tahu, aku cukup tertarik padamu, Raidou-sensei.”

“Tolong, jangan ganggu aku. Jangan bilang kau akan memintaku menikahimu juga.”

“Ah, jadi itu yang membuatmu tertekan akhir-akhir ini. Sepertinya banyak wanita muda yang ingin menjadi istrimu… meskipun hanya sekadar nama. Turut berduka cita, Sensei.”

“Saat ini, perpustakaan ini adalah satu-satunya tempat berlindung yang aman bagiku. Mereka mengolok-olok penampilanku, tetapi begitu mereka tahu aku punya uang, mereka berbondong-bondong mendatangiku, berharap bisa memanfaatkannya. Sejujurnya, menurut mereka apa arti pernikahan?”

Senyum Eva memudar menjadi ekspresi masam. “Yah, banyak siswa di sini adalah putri bangsawan atau keluarga pedagang kaya. Bagi mereka, pernikahan tidak selalu merupakan kelanjutan dari cinta—sering kali tentang strategi. Itu mungkin menjelaskan mengapa begitu banyak yang mendekatinya seperti itu.”

Dia selalu berbicara dengan cerdas, memberikan penjelasan yang masuk akal. Itu membuatnya mudah diajak bicara, dan saya menyukainya.

Aku menggelengkan kepala. “Jadi, ini seperti pernikahan politik? Aku kira mereka sudah memikirkan hal-hal seperti itu di usia yang begitu muda… Apakah itu normal bagi para bangsawan dan orang kaya?”

“Saya kira bisa dikatakan bahwa mereka tiba pada pikiran-pikiran itu lebih awal daripada orang lain, pikiran-pikiran yang akan muncul pada sebagian besar orang di suatu titik dalam hidup mereka,” jawab Eva.

“Begitu ya. Secara pribadi, menurutku tidak ada yang salah dengan pernikahan yang hanya didasari oleh cinta.”

Ya, sungguh, saya tidak sekadar berpikir hal itu tidak salah; saya percaya pernikahan seharusnya menjadi hubungan yang terbentuk melalui perasaan cinta timbal balik.

Eva tampak terkejut, tetapi dia segera pulih. “Kau begitu… Tidak, kurasa aku harus mengatakan kau murni, Raidou-sensei. Saat masih anak-anak, kita sering membayangkan pernikahan sebagai kelanjutan dari kasih sayang. Namun seiring bertambahnya usia, perasaan kita menjadi terikat pada berbagai minat. Dan tentu saja, kata-kata—terutama yang seperti ‘cinta’—tidak selalu memiliki makna seperti dulu.”

Aku cukup yakin dia akan memanggilku “tidak bersalah.” Kata-katanya praktis, bahkan sedikit sinis. Apakah ada alasan yang lebih dalam mengapa dia memperhatikanku? Jika ya, itu sedikit menyedihkan.

“Lalu, Eva, menurutmu apa arti cinta bagi orang dewasa?” tulisku, penasaran.

“Yah… terkadang itu bisa jadi hanya alat untuk bernegosiasi. Apakah itu akan membuatmu kecewa, Sensei?”

“Entahlah. Tapi sepertinya aku sudah tidak bersemangat untuk membaca hari ini. Aku akan meninggalkannya di sini.”

Cinta sebagai alat negosiasi, ya? Itu bukan hubungan yang pernah kubuat sebelumnya. Mendengarnya dari seseorang seperti Eva, yang tampaknya bukan tipe orang yang akan mengatakan hal seperti itu, membuatnya semakin mengejutkan.

Saya serahkan buku itu padanya dan meninggalkan perpustakaan.

※※※

 

“Jadi, Jin, apa yang ingin kamu bicarakan?” tulisku, saat aku mendapati diriku dihentikan oleh salah satu siswa setelah meninggalkan akademi.

Jin adalah seorang pendekar pedang yang tidak pernah absen dari ceramah saya. Ia juga berlatih ilmu sihir dan tampak sangat terkesan dengan gaya Shiki; saya sering melihatnya beradu pedang dengan mantan lich itu saat ia mempelajari dasar-dasarnya.

Dari kelima murid, saya berhasil mengingat nama dua orang: Jin, dan Abelia, seorang gadis yang menggunakan gabungan panahan dan ilmu sihir. Jin terutama bertarung dengan pedang, menggunakan ilmu sihir sebagai pendukung, sementara Abelia sama-sama menggunakan busur dan ilmu sihirnya. Sejauh yang saya tahu, keduanya menunjukkan beberapa potensi. Akan tetapi, Abelia tampak lebih terdorong oleh perasaannya terhadap Shiki daripada oleh keinginan untuk mendapatkan kekuatan. Mungkin itulah sebabnya pembelajaran dan kemajuannya lebih cepat dari yang diharapkan—cinta memang cenderung meningkatkan kemampuan belajar.

Jin telah mendekati saya, dan sebelum saya menyadarinya, kami sudah makan siang bersama.

Rupanya Abelia ada di spa hari ini.

Sebuah spa.

Pertama kali mendengar kata itu di akademi, saya tercengang. Mereka punya spa di sini? Setelah mendengar lebih banyak tentangnya dan melakukan riset di perpustakaan, saya mengetahui bahwa konsep spa dibawa ke dunia ini oleh Dewi, sebagai bagian dari obsesinya terhadap kecantikan. Ide itu menyebar, dan sekarang, spa menjadi hal yang umum seperti fasilitas kecantikan.

Sebelum memperkenalkan sesuatu yang konyol seperti itu, bukankah seharusnya dia membawa teknologi yang lebih berguna bagi manusia? Aku benar-benar bingung. Karena alasan yang sama, ada nama-nama kosmetik yang sangat familiar di dunia ini, dan aku bahkan ditanya apakah perusahaanku bisa menyediakannya.

Saya dengan sopan menolak permintaan tersebut dengan berkata: “Kami belum menyediakan produk tersebut, dan kami belum punya rencana untuk saat ini.” Sejujurnya, saya tidak ingin Tomoe mendapat ide dan mulai membicarakan hal-hal seperti perona pipi atau bedak. Dia dan Mio sudah punya cukup banyak hal yang harus dilakukan, dan saya tidak ingin menambah masalah mereka.

Untuk saat ini, saya tidak punya energi untuk memikirkan Abelia, spa, atau kosmetik.

Setelah beberapa pertimbangan, saya memutuskan untuk makan siang di Ironclad. Saya tidak sering ke sana seperti Shiki, tetapi saya menyukai rasa makanan dan suasananya, dan saya merasa santai. Ini adalah pertama kalinya Jin ke restoran itu, dan dia melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu, hidungnya berkedut saat dia mencium aroma hidangan yang sedang disiapkan.

Saya meminta kamar pribadi di belakang, dan setelah kami duduk, Jin akhirnya angkat bicara.

“Oh, benar juga. Sensei, kamu dari Tsige, kan?”

“Benar sekali,” tulisku.

“Yah, ada dua siswa di akademi ini yang sedang cuti,” Jin memulai.

“Teruskan,” tulisku.

“Mereka bukan mahasiswa penerima beasiswa, tetapi mereka cukup terampil. Berbakat, bahkan…”

“Jika mereka sangat terampil, mengapa mereka cuti?”

“Sepertinya mereka jatuh sakit.”

Sakit? Dia mulai dengan menyebutkan Tsige dan sekarang dua siswa yang sakit ini. Mereka berusia sekitar mahasiswa, jadi… Mungkinkah…?

“Apakah Anda sedang membicarakan putri-putri Rembrandt?” tulis saya saat kesadaran mulai muncul dalam benak saya.

“Jadi, kau tahu tentang mereka. Kupikir begitu. Kudengar Perusahaan Rembrandt cukup kuat di Tsige, jadi kupikir mungkin kau mengenal mereka,” jawab Jin, ekspresinya gelisah.

“Tapi bagaimana dengan mereka?”

“Aku tidak yakin apakah mereka benar-benar sakit atau tidak, tetapi tampaknya mereka akan segera kembali ke akademi. Itulah sebabnya aku ingin memberimu peringatan, Sensei.”

“Peringatan? Dan, Jin… kau tampaknya tidak terlalu senang dengan ide teman sekelasmu kembali. Biasanya, kau akan menghargai orang-orang yang terampil, bukan?”

“Ya, benar juga… Tapi, Sensei, Anda tidak akan tahu tentang ini, tapi para suster itu…”

“Jika kau punya peringatan, katakan saja,” desakku, semakin bingung dengan keraguannya. Mengapa dia begitu samar? Apa yang ingin dia katakan?

“Kepribadian mereka sangat buruk . Mereka orang kaya baru yang memamerkan kecantikan mereka. Dan yang lebih buruk lagi, mereka adalah siswa yang sangat baik, yang hanya menambah sifat buruk mereka. Bukan hanya siswa—bahkan ada instruktur yang benar-benar hancur oleh mereka berdua,” katanya, dengan nada getir dalam suaranya.

…

Tunggu, apa?

Apakah mereka benar-benar seburuk itu?

Tunggu sebentar. Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah benar-benar berbicara dengan mereka. Satu-satunya yang mereka katakan padaku adalah lari.

Mengenai kecantikan mereka, yah, ketiga-tiganya—termasuk ibu mereka—terlihat seperti monster saat terakhir kali aku melihat mereka.

Aku berasumsi bahwa karena Rembrandt adalah orang baik, anak perempuan dan istrinya juga akan menjadi orang baik…

Jadi, mereka orang kaya baru dengan kepribadian buruk? Serius…

“Kau tidak tahu? Nah, Sensei, akhir-akhir ini kau… bagaimana ya menjelaskannya, menjadi sasaran dari semua sisi,” kata Jin penuh simpati, menafsirkan kesunyianku sebagai konfirmasi.

“Jangan ingatkan aku. Itu membuatku sakit kepala.”

“Saat para suster itu kembali, kau harus benar-benar memastikan dirimu tidak menarik perhatian mereka. Mereka sangat menyukai pria tampan, jadi kau mungkin akan aman, tetapi kau tidak pernah tahu. Dan jika Shiki menarik perhatian mereka, itu bisa mengacaukan kuliah, jadi serius, berhati-hatilah. Oh, dan hotpot ini? Luar biasa. Aku tidak menyangka akan seenak ini,” kata Jin, dengan gembira menikmati makanannya.

…

Apakah dia baru saja menghinaku? Bukan hanya itu, tapi aku punya firasat bahwa yang sebenarnya dia khawatirkan adalah Shiki, bukan aku.

“Aku akan memberi tahu Shiki juga,” tulisku, mencoba melupakan sindiran halus itu.

“Terima kasih, Sensei! Apakah tempat ini sering Anda kunjungi? Tempat ini benar-benar memiliki pesona jadul. Apa Anda keberatan jika saya juga sering datang ke sini?”

“Lakukan apa yang kau mau. Oh, dan Shiki juga sering datang ke sini. Karena kau di sini, bagaimana kalau aku memesankan hidangan kesukaannya untukmu jika kau masih lapar?”

“Benarkah?! Aku akan sangat menyukainya! Tunggu, bagaimana denganmu, Sensei?”

“Saya baru ingat kalau ada yang harus saya urus. Jangan sungkan, saya yang bayar tagihannya,” tulis saya sambil berdiri.

Saat aku pergi, aku memesankan Jin sepiring hotpot krim untuk komentar “mereka suka cowok tampan”. Setelah sedikit membayar, aku melangkah keluar, kepalaku dipenuhi lebih banyak kekhawatiran.

Tapi… benarkah Rembrandt bersaudara? Apakah mereka benar-benar seburuk itu?

Saya melihat betapa Rembrandt memanjakan putri-putrinya, dan saya yakin tanpa ragu bahwa mereka adalah gadis-gadis yang manis. Mungkin dia hanya tipe ayah yang menganggap putrinya menggemaskan, apa pun sifatnya.

Baiklah, jika mereka benar-benar akan kembali ke sini segera, kurasa aku akan mengetahuinya sendiri.

Saya hanya harus menolak dua lamaran pernikahan lagi dalam perjalanan kembali ke toko.

※※※

 

Rupanya, informasi Jin tentang saudara perempuan Rembrandt cukup akurat.

Setelah bertanya-tanya, saya memastikan bahwa reputasi mereka di akademi itu sangat buruk. Bahkan, saya tidak dapat menemukan seorang pun yang mengatakan hal baik tentang mereka.

Karena saya tidak bisa meninggalkan Rotsgard dan kembali ke Tsige sendiri, saya meminta Tomoe, Mio, dan Beren—yang mengelola cabang Tsige—untuk menyelidiki masalah tersebut. Itu sudah terjadi beberapa waktu lalu.

Dan sekarang, hari ini, Tomoe meminta saya untuk kembali ke Demiplane, mengatakan ada beberapa laporan yang siap untuk dibahas.

Sejujurnya, aku tidak menghabiskan banyak waktu di Demiplane akhir-akhir ini. Sebenarnya, aku tidak menghabiskan banyak waktu di sana sama sekali, kecuali untuk berlatih memanah sesekali. Itu bukan karena aku punya masalah dengan siapa pun di sana. Alasannya jauh lebih sederhana.

“Shiki, apakah kamu siap berangkat?” tanyaku. Kurasa aku tidak bisa menunda lagi hal yang tak terelakkan ini .

“Ya, aku siap. Aku sudah menyiapkan semua yang perlu kulaporkan. Mengenai toko, kurasa Lime dan yang lainnya bisa mengurusnya selama sehari,” jawab Shiki dengan tenang.

“Tunggu, apakah besok kita buka?” tanyaku, merasa sedikit khawatir. Bukankah lebih baik tutup untuk hari ini?

“Ini bukan hari libur resmi, dan kami belum buka lama. Tidaklah ideal untuk tutup secara acak. Saya sudah memberi tahu mereka untuk tidak membuat keputusan besar apa pun dan hanya menahan permintaan yang masuk, jadi tidak perlu khawatir.”

Kurasa aku akan percaya padanya. Kalau manajer bilang tidak apa-apa…

“Baiklah… Ayo pergi,” kataku, dan tanpa menunggu jawaban, aku menciptakan Gerbang Kabut.

Dengan perasaan gelisah, saya kembali ke Demiplane yang sudah saya kenal.

Saat melangkah masuk gerbang, udara yang tebal dan berat langsung menusukku. Aromanya sangat kuat, dan kehangatannya meresap ke kulitku. Hanya berdiri di sana membuatku berkeringat ringan, dan udara lembap memenuhi paru-paruku. Apakah hanya aku, atau udara yang tebal ini lebih sulit dihirup?

Ya, iklim di Demiplane, yang dulunya tidak stabil, beberapa minggu lalu berubah menjadi panas tropis yang tak tertahankan—jauh lebih buruk daripada musim hujan di Jepang. Saya belum pernah ke hutan hujan tropis, tetapi saya membayangkan seperti inilah rasanya.

Musim panas yang terus-menerus tidak akan terlalu buruk jika cuacanya sedang, tetapi panas yang menyengat di sini jauh melampaui musim panas yang wajar. Itulah sebabnya saya menghindari Demiplane.

Mungkin ini tampak sepele, tapi serius, ini kasar!

Selama beberapa waktu, saya berharap iklim akan berubah lagi, tetapi tidak ada tanda-tanda hal itu akan terjadi. Saya tidak dapat menahan rasa khawatir bahwa cuaca ekstrem ini akan mulai memengaruhi pekerjaan pertanian kami di sini. Saya telah meminta Tomoe untuk menyelidikinya, dan dia berjanji akan memberi saya laporan setelah dia memiliki cukup data. Sementara itu, saya tahu bahwa tidak ada berita adalah kabar baik… setidaknya untuk tanaman.

“Di sini masih panas,” gerutuku.

“Benar. Karena suasana akademi sudah seperti musim semi, hawa panas di sini terasa lebih menyengat,” Shiki setuju.

“Dan kamu terlihat baik-baik saja. Kamu bahkan tidak berkeringat.”

“Saya tidak terlalu terganggu dengan hawa panas. Raidou—eh, maksud saya, Tuan Muda.”

“Kamu boleh memanggilku apa pun yang kamu suka di sini,” kataku sambil mengangkat bahu.

“Sepertinya Mio-dono tidak suka saat aku memanggilmu Raidou-sama,” Shiki mengakui sambil menggaruk dahinya sambil tersenyum masam. Dia benar-benar memperhatikan hal-hal kecil.

Aku hanya mengangguk kecil sebagai tanggapan, menyingkirkan ketegangan yang kuat dan melekat saat aku melangkah masuk ke rumahku. Aku tidak percaya sekarang sudah malam. Serius, apa yang terjadi di sini?

※※※

 

“Selamat datang di rumah, Tuan Muda!”

Saat aku membuka pintu aula tempat Tomoe memanggilku, aku disambut oleh paduan suara.

Wah! Jantungku berdebar kencang! Apa ini?! Apa yang sedang terjadi?!

Aku berdiri di sana dengan mulut menganga, melihat ke sekeliling ruangan. Ruangan itu penuh dengan penghuni Demiplane.

Apakah semua orang… ada di sini?

Ada puluhan orang berkumpul di sekitar meja besar, tanpa mempedulikan spesies. Semua orang berbaur bersama.

Tunggu, apakah kita selalu punya meja sebesar itu? Tidak, tentu saja tidak. Itu pasti baru saja dibuat. Itu mengagumkan… tapi tunggu—

Meja itu cukup besar untuk menampung lebih dari seratus orang dan duduk mengelilinginya dengan nyaman. Jenis pohon apa yang mereka tebang untuk membuat ini? Apakah itu pohon dunia atau semacamnya?!

Dan aula ini… bukan sekadar ruang pertemuan. Aula ini seperti aula perjamuan yang cocok untuk keluarga kerajaan!

Saat aku mengamati ruangan itu, sambil masih menggelengkan kepala karena tidak percaya, aku melihat semua orang tersenyum hangat padaku. Tomoe, Mio, dan bahkan Ema, sang orc, mulai berjalan ke arahku.

Ekspresi Tomoe jelas menunjukkan bahwa dia senang dengan leluconnya yang berhasil, meskipun dia tidak mengatakan apa pun. Sialan! Dia terlalu bersenang-senang dengan ini!

“Shiki, kamu baik-baik saja?” tanyaku sambil menoleh padanya.

“Ya, Tuan Muda,” jawabnya tenang seperti biasanya.

…

Dia sama sekali tidak terganggu. Malah, dia tersenyum. Tunggu sebentar…

Apakah Anda juga ikut serta?!

“Selamat datang di rumah, Tuan Muda,” kata Tomoe dan Mio bersamaan. Ema, yang berdiri beberapa kaki di belakang mereka, membungkuk dalam-dalam.

“Ah, uh… aku kembali,” gerutuku, masih bingung.

“Kau hebat sekali, Shiki. Seperti yang kita rencanakan, kau merahasiakannya sepenuhnya.” Tomoe menyeringai, jelas menikmati dirinya sendiri.

“Maafkan saya, Tuan Muda. Tomoe bersikeras ingin mengejutkan Anda… dan, yah, Anda belum kembali mengunjungi kami akhir-akhir ini. Saya harap Anda memaafkan lelucon kecil ini,” kata Mio, terdengar meminta maaf, meskipun dia jelas-jelas merupakan bagian dari rencana itu.

…

Ahhh! Aku dipermainkan!

“Haaah… Aku benar-benar terkejut. Aku kembali! Dan, uh… maaf aku jarang kembali!” kataku, setelah menghela napas panjang.

“Baiklah, kami mengerti bahwa cuaca panas agak berlebihan bagi Anda, Tuan Muda. Namun, semua orang ingin Anda berkunjung lebih sering. Nah, ini,” kata Tomoe sambil menyerahkan segelas minuman kepadaku.

Minuman itu memiliki aroma alkohol yang khas. Cairan di dalamnya keruh dan berwarna merah muda. Saya mengenalinya sebagai minuman berbahan dasar buah yang populer dari Tsige.

Aku bisa merasakan tatapan penuh harap dari semua orang di sekitarku. Ah, benar. Ini adalah jamuan makan, dan aku adalah tamu utama, jadi memegang gelas berarti…

“Bersulang!” seruku sambil mengangkat gelasku tinggi-tinggi.

Sorak-sorai dan denting gelas terdengar dari seluruh aula.

“Sudah lama ya? Tomoe, Mio. Dan kamu juga, Ema,” kataku sambil menoleh ke arah mereka.

Mio, pada suatu saat, sudah mengisi piring dengan makanan. Wah, dia cepat sekali. Tapi ini pesta, jadi tidak ada salahnya dia makan dan bersenang-senang.

“Benar! Kau telah menyerahkan semua penyelidikan kepada kami, sementara kau pergi ke akademi untuk mengajar anak-anak dan menjalankan bisnis,” kata Tomoe sambil menyeringai menggoda.

Mio tetap diam, fokusnya pada piringnya.

“Semua orang merindukanmu, Tuan Muda. Tolong, datanglah ke sini lebih sering,” Ema menambahkan dengan senyum lembut, meskipun kata-katanya mengandung sedikit teguran.

Tentu saja mereka benar. Akhir-akhir ini aku menghindari Demiplane. Bukan hanya karena panasnya—tapi juga karena kehangatan yang lengket dan berat yang membuatnya sangat menyedihkan. Tapi tetap saja, aku tidak bisa terus-terusan menggunakan itu sebagai alasan untuk menjauh selamanya.

Saya rasa saya harus kembali lebih sering.

Segalanya berjalan baik dengan studiku di akademi. Namun, bukan berarti aku perlu tahu semua hal tentang dunia ini. Aku bahkan tidak tahu semua hal tentang Jepang, tempatku tinggal sepanjang hidupku.

Setelah saya memahami dasar-dasarnya, saya perlu beralih ke tahap berikutnya. Lagipula, saya tidak belajar hanya demi belajar.

Saya merasakan sedikit rasa bersalah setiap kali membaca buku, karena tahu bahwa Tomoe pada dasarnya menyalin semua hal langsung ke dalam kepalanya. Seolah-olah saya hanyalah cahaya yang memindai dokumen di mesin fotokopi. Saya meyakinkan diri sendiri dengan berpikir, Ini bukan seperti saya menjual pengetahuan, jadi tidak apa-apa… benar? Saya tahu, itu membuat saya terdengar seperti penjahat kelas teri.

Hmm, Mio jadi lebih pendiam dari biasanya. Tapi beberapa waktu lalu dia berbicara dengan normal, jadi menurutku tidak ada yang salah.

Tepat saat aku sedang memikirkan itu, Mio mendekat. “Eh, kalau kamu mau, aku bawakan ini untukmu,” katanya sambil menyodorkan sepiring makanan.

Tunggu, Mio membawakanku makanan? Dia pasti berubah setelah berinteraksi dengan para petualang dan penduduk kota. Kau sudah dewasa, Mio!

“Terima kasih, Mio,” kataku padanya. “Wah, ini mirip sekali dengan apa yang pernah kumakan di Tsige. Hmm, tapi rasanya lebih kaya—itulah yang kusuka. Ini lezat!”

Detailnya sedikit berbeda, tetapi sepertinya seseorang di cabang kami di Tsige cukup menyukai hidangan itu hingga membuatnya kembali di Demiplane. Saya tidak mengeluh; saya belum pernah melihat masakan Tsige di kota akademi, jadi makanan itu merupakan kilasan nostalgia yang menyenangkan.

“Ada apa, Mio?” tanyaku, menyadari dia belum menyentuh makanannya. “Kamu tidak akan memakannya?”

Meski aku mendesaknya, Mio tetap memejamkan matanya, seolah menahan sesuatu. Apa yang terjadi? Mio benar-benar bertingkah aneh hari ini.

“Mio?” tanyaku lagi, khawatir.

“Hahaha! Tuan Muda, Mio benar-benar diliputi emosi!” sela Tomoe sambil tertawa terbahak-bahak.

“Eh, Tomoe? Kewalahan?” ulangku, bingung.

“Benar sekali. Soalnya, hidangan yang baru saja kamu makan itu sebenarnya buatan Mio sendiri,” jelas Tomoe sambil tersenyum lebar.

Apa?!

“Dia berhasil ? Mio?” tanyaku, benar-benar terkejut.

“Benar sekali. Sepertinya dia mulai tertarik memasak akhir-akhir ini. Dia belajar memasak dari para koki di Tsige. Dia bahkan membantu kami membuat ulang beberapa hidangan tradisional Jepang. Sayangnya, hidangan-hidangan itu belum siap untuk hari ini. Tapi, sebagian besar hidangan yang Anda lihat di sini? Semuanya dibuat di bawah pengawasan Mio.”

Aku melirik ke sekeliling meja lagi, memperhatikan semua makanan yang tertata di hadapanku—hidangan utama yang besar, buah-buahan yang diiris dan ditata rapi, sup yang mendidih dalam panci…

Mio membuat semua ini…

Itu menakjubkan.

Bayangkan saja dia baru belajar memasak selama beberapa bulan, tetapi dia sudah bisa membuat ulang masakan dengan level yang mendekati apa yang pernah saya makan di restoran. Ketika saya memiliki pengalaman memasak yang sama… Ah, benar. Saya ingat bencana dengan uap penanak nasi yang membuat kulit saya melepuh parah. Saya lebih baik melupakan kejadian itu…

Saya tidak dapat menahan perasaan putus asa melihat perbedaan dalam kemampuan belajar kami, tetapi pada saat yang sama, saya sungguh mengagumi bakat Mio.

“Mio, kamu hebat sekali. Itu benar-benar lezat,” kataku.

Mio sedikit gemetar mendengar kata-kataku, lalu perlahan membuka matanya yang tertutup rapat. Wajahnya berseri-seri karena puas.

“Saya tidak pernah menyadari betapa hebatnya membuat makanan untuk seseorang, Tuan Muda!” kata Mio, suaranya penuh dengan antusiasme.

“Hah? Tapi kamu sudah berlatih cukup lama, bukan?” tanyaku, tiba-tiba bingung. “Bukankah kamu mulai memasak karena kamu menyukainya?”

“Tidak, saat itu aku tidak memahaminya. Namun hari ini, akhirnya aku memahami apa itu kebahagiaan sejati…”

“Begitu ya?” jawabku, sedikit terkejut dengan intensitasnya.

“Ya! Lain kali, aku akan membuat sesuatu yang lebih lezat! Jauh, jauh lebih lezat!” seru Mio, lalu, tanpa peringatan, dia berbalik dan pergi. Kupikir dia akan kembali ke meja untuk makan, tetapi sebaliknya, dia malah menuju ke arah yang berlawanan dan meninggalkan aula sepenuhnya.

Tunggu, apa yang baru saja terjadi?

“Astaga, Mio,” Tomoe mendesah. “Dari kelihatannya, dia akan melewatkan rapat laporan sama sekali. Yah, yang harus dia laporkan hanyalah beberapa hal yang berhubungan dengan makanan dan beberapa berita dari Tsige, dan aku sudah mengetahuinya, jadi seharusnya tidak menjadi masalah.”

“Tomoe, eh… ke mana Mio pergi?” tanyaku.

“Mungkin ke Tsige. Rupanya ada seorang petualang di sana dengan teknik memasak yang langka, dan dia belajar darinya sebagai imbalan atas bantuannya dalam hal lain.” Tomoe terkekeh. “Dilihat dari antusiasmenya, petualang itu mungkin akan menghabiskan malam yang panjang di dapur.”

Sungguh merepotkan. Bagi seorang petualang, memasak mungkin hanya keterampilan sampingan. Namun, jika Mio yang mengurusinya, kurasa dia pasti punya bakat di bidangnya. Yah, aku tidak perlu khawatir. Dia tampaknya lebih fokus pada memasak daripada hal lain, jadi setidaknya petualang itu tidak dalam bahaya.

“Yah, selama dia menikmati dirinya sendiri, kurasa tidak apa-apa,” aku memutuskan.

“Keluwesanmu sangat kami hargai, Tuan Muda. Sekarang, ada banyak orang yang tidak sabar untuk bertemu denganmu. Bagaimana kalau kita menyapa bersama? Kita bisa mengadakan rapat laporan setelahnya, saat kita bisa lebih santai. Oh, jangan terlalu mabuk, oke? Paling-paling hanya mabuk-mabukan saja. Shiki, itu juga berlaku untukmu,” Tomoe memperingatkan, menyeringai nakal.

“Akan menjadi malam yang panjang, bukan?” gerutuku.

“Aku tidak akan minum malam ini. Laporan-laporan nanti mungkin akan memengaruhi tindakan kita selanjutnya,” kata Shiki dengan sungguh-sungguh.

Tomoe tidak kehilangan irama. “Shiki, kamu selalu serius. Sedikit minuman dapat membantu merangsang ide-ide kreatif, lho. Ema, bisakah kamu membawa makanan ke kamar Tuan Muda bersama dengan laporannya nanti?”

“Ya, aku akan mengurusnya. Semua orang sangat gembira bisa bertemu Tuan Muda lagi. Aku yakin banyak yang akan mabuk-mabukan malam ini, jadi aku akan meminta beberapa orang untuk membantu mengurus para pemabuk yang tak terelakkan itu,” jawab Ema sambil bergegas pergi ke tengah kerumunan.

Ema akan mengurus semuanya malam ini… Dia suka minum, jadi aku merasa sedikit bersalah memberinya pekerjaan ini. Aku akan memastikan untuk mengirimkan makanan dan minuman untuknya nanti sebagai ganti rugi.

Tomoe, sih… Dia benar-benar bertingkah seperti detektif jadul saat dia seperti ini, merencanakan strategi sambil minum-minum. Jika kemampuannya setajam antusiasmenya, kita akan mendengar beberapa laporan bagus malam ini…

“Baiklah, Tuan Muda, para eldwar dan yang lainnya sudah menunggu dengan penuh semangat. Mereka telah melakukan pekerjaan yang luar biasa, jadi saya harap Anda meluangkan waktu untuk memuji mereka,” desak Tomoe, senyumnya tulus.

“Ya, aku akan melakukannya,” jawabku.

Saya tidak keberatan. Semua orang telah bekerja keras, dan meskipun saya tidak banyak hadir, saya dapat melihat betapa berdedikasinya mereka.

Tomoe bahkan tidak perlu mengingatkan saya—saya sudah ingin mengucapkan terima kasih kepada semua orang secara pribadi.

Dengan Tomoe dan Shiki di sampingku, aku berjalan untuk menyapa para penduduk yang telah mengantre untuk menemuiku.

※※※

 

“Tuan Muda, saya yakin Anda pasti lelah, tetapi bisakah kita mulai laporannya?” tanya Tomoe.

“Ya, tentu saja. Silakan saja,” kataku.

Pesta masih berlangsung dan dihadiri beberapa peminum berat, meskipun sebagian besar tamu sudah pingsan atau sudah kenyang semalaman. Mereka yang masih bertahan pasti berencana untuk begadang sampai pagi.

Untuk rapat laporan, kami semua meninggalkan aula dan berkumpul di kamar saya. Di dalam, tersedia makanan yang cukup, beserta minuman dan air—cukup untuk camilan ringan saat kami membahas laporan malam itu.

Dan akhirnya, pertemuan penting itu pun dimulai.

“Untuk memulai, ada satu hal penting… atau lebih tepatnya, hal yang berpotensi penting untuk dilaporkan. Ini tentang penyelidikan lokasi pertempuran tempat Anda melawan Mitsurugi,” Tomoe memulai.

“Oh? Apa yang kau temukan? Kau bilang itu mungkin penting?” tanyaku, penasaran dengan apa yang telah mereka temukan. Tempat itu menyimpan banyak petunjuk potensial—jejak Misturugi, Sofia, dan cincin yang dapat menyegel kekuatan Dewi. Apa yang telah mereka temukan?

“Selama penyelidikan, kami bertemu dengan seorang pahlawan,” kata Tomoe dengan tenang.

“Se… seorang pahlawan?!” Aku tergagap.

Seorang pahlawan, seperti salah satu orang yang diculik Dewi dari Bumi, seperti aku?!

“Ya. Orang yang kutemui adalah pahlawan Kekaisaran Gritonia, seorang pria bernama Iwahashi Tomoki. Dilihat dari penampilannya, dia tampak seusia dengan Anda, Tuan Muda.”

“Tunggu, Gritonia? Bukankah kau bilang kau akan menuju Limia?” Aku bingung. Kedua negara itu adalah negara tetangga, tetapi Tomoe telah menyelidiki lokasi di dekat ibu kota Limia. Apa yang dilakukan pahlawan dari Gritonia di sana?

“Sepertinya dia merencanakan sesuatu yang tidak mengenakkan. Terus terang saja… dia bajingan. Aku tidak merasa dia akan menjadi ancaman bagimu di akademi, jadi aku memutuskan untuk membiarkannya saja.”

Saya sedang mendengarkan laporan tentang seorang pahlawan, kan?

“Tampaknya pahlawan Gritonia didorong oleh hasrat dasar. Dia mungkin berencana untuk memulai perang antar manusia setelah ancaman iblis diatasi. Dan yang menemaninya adalah putri kekaisaran—”

“Tunggu, tunggu dulu. Putri kekaisaran? Pahlawan Gritonia bepergian bersamanya?” Aku menyela, berusaha memahami situasi itu.

“Ya, dan mereka tampak cukup dekat. Dalam hal itu, Anda bisa belajar sesuatu darinya, Tuan Muda,” goda Tomoe sambil menyeringai nakal.

Jadi, dia terlibat dengan seorang putri? Dari kerajaan besar, kan? Si Iwahashi ini benar-benar bersenang-senang.

Dan dia seharusnya seusia denganku juga. Aku tidak yakin apakah harus merasa lega atau gugup karena bertemu dengan pahlawan yang seusia denganku…

“Lalu?” tanyaku, memilih untuk mengabaikan komentar Tomoe.

“Saat aku membaca pikiran sang putri, aku sekilas melihat kata ‘senjata’,” jelas Tomoe. “Ada juga gambar bubuk mesiu, jadi sepertinya mereka mencoba membuat senjata api. Tapi aku tidak bisa mengakses ingatannya sepenuhnya. Seperti yang diharapkan dari seorang tokoh kekaisaran, pikirannya yang terdalam terjaga dengan baik.”

“Senjata? Di dunia ini? Tapi sihir jauh lebih kuat—apa gunanya membuat senjata? Bahkan untuk negara seperti Gritonia?”

Apa yang mereka coba lakukan? Mereka hanya akan mengobarkan api perang…

Dalam perang melawan iblis, senjata api sama sekali tidak efektif. Tentu, mungkin tergantung pada bagaimana senjata api digunakan, tetapi dengan pasukan manusia yang mengandalkan taktik sederhana seperti naik level dan menyerang secara langsung, tidak mungkin mereka dapat menggunakan senjata api secara efektif melawan iblis, yang kemungkinan jauh lebih maju secara taktis.

Aku tahu ini perkembangan yang buruk. Bahkan jika mereka bersikap bodoh, jika putri kerajaan militer berada di balik proyek ini, pasti ada alasannya. Dan apa pun alasannya, itu tidak akan berjalan dengan damai.

Bahkan, ada kemungkinan mereka akan menggunakan senjata itu dalam perang antarmanusia. Jika mereka mengembangkan senjata api kecil, senjata itu bisa menjadi alat pembunuh yang praktis. Senjata yang dihias bahkan mungkin tidak dikenali sebagai senjata.

Jadi, pahlawan dari Gritonia itu… Tomoki Iwahashi, ya? Mengapa dia memperkenalkan senjata ke dunia ini? Apa yang ada dalam pikirannya?

Tomoe yang terdiam sejenak akhirnya angkat bicara.

“Kami tidak sampai sejauh itu. Sejujurnya, mereka adalah kelompok yang sangat tidak menyenangkan sehingga saya sempat mempertimbangkan untuk membunuh mereka tanpa memberi tahu Anda, Tuan Muda. Namun pada akhirnya, saya menahan diri. Saya pikir saya harus meminta keputusan Anda terlebih dahulu.”

“Jadi, kamu tidak melawan mereka. Baiklah. Aku akan menemuinya sendiri sebelum kita memutuskan bagaimana menangani ini. Sampai saat itu, biarkan saja dia.”

Tomoki Iwahashi… pikirku, kini makin penasaran tentang dia dan rencana kekaisaran.

Mengenai senjata api… Saya ingin menghancurkan ide itu sebelum menyebar luas. Pikiran tentang senjata api dari dunia saya yang diperkenalkan di sini, dan pembantaian massal yang dapat ditimbulkannya, membuat kulit saya merinding.

Tentu saja, aku tidak bisa begitu saja masuk. Gritonia adalah negara yang kuat, dan aku harus merencanakan dengan saksama sebelum mengambil tindakan. Ditambah lagi, aku perlu mencari tahu mengapa Tomoki mempertimbangkan untuk membuat senjata sejak awal. Jika tidak, ada risiko orang lain akan mengikuti dan mulai mengembangkan senjata serupa.

Ini bisa berubah menjadi sakit kepala yang sesungguhnya.

“Baiklah. Sekarang, tentang informasi tentang kekuatan Dewi atau Pembunuh Naga—tidak banyak yang bisa dilaporkan. Kami sudah mencari di area itu, tetapi kami tidak menemukan apa pun,” Tomoe menambahkan.

“Begitu ya. Terima kasih atas usahamu. Dan kamu bilang ada informasi tentangku?” tanyaku.

Ternyata informasi yang dimaksud tidak banyak. Aku meminta Tomoe untuk menyelidiki situasiku sendiri, mengingat baik iblis maupun hyuman telah menyaksikanku selama pertempuran. Aku perlu tahu apa yang dikatakan tentangku di dalam Limia.

“Tidak ada informasi tentangmu yang beredar,” lapornya. “Namun, tampaknya tak lama setelah pertempuran itu, ada seseorang yang membuat kehebohan. Sebagian besar rumor sebenarnya tentang mereka.”

“Benar-benar… heboh? Apa yang terjadi?” tanyaku, merasa tidak nyaman. Meskipun aku bersyukur perhatian terhadapku telah memudar, ini terdengar berbahaya.

Tomoe terdiam sejenak, berusaha keras menata pikirannya. Begitu ia tampak siap, ia melanjutkan.

“Kami tidak bisa mendapatkan keterangan spesifik dari para penyintas, tetapi tampaknya seseorang melancarkan serangan dahsyat yang menciptakan danau besar, sehingga pertempuran berakhir dengan kekuatan penuh,” jelas Tomoe.

“Danau?” ulangku, tak percaya.

“Ya, sungai itu bergabung dengan beberapa sungai di dekatnya dan membentuk badan air yang cukup besar.”

“Monster macam apa yang bisa melakukan itu?! Itu bahkan lebih parah dari Sofia. Apa kau yakin ini bukan ulah Dewi?” tanyaku, setengah bercanda.

Tomoe tiba-tiba mendengus, hampir meludah karena terkejut.

“Tomoe-san?”

“Maaf. Saya rasa itu bukan Dewi. Ada banyak rumor tentang orang ini, tetapi tidak ada yang tahu seperti apa rupa mereka. Namun, jelas bahwa mereka disebut sebagai ‘Si Jahat,’” jelasnya.

Si Jahat…? Meskipun ada kekacauan dengan Sofia dan Mitsurugi, orang lain telah membuat tontonan yang begitu hebat sehingga keterlibatanku praktis terlupakan.

Sejujurnya, saya beruntung masih hidup…

“Si Jahat, ya? Nggak nyangka ada orang seperti itu di medan perang… Ini makin memperjelas bahwa aku harus jadi lebih kuat. Shiki, aku tahu kamu sibuk, tapi pastikan kamu tidak melewatkan latihanmu, oke?”

“Y-Ya! Tentu saja, Tuan Muda!” Shiki menjawab, terdengar sangat formal.

Ada apa dengannya? Dia tampak terlalu kaku, meskipun semua kejutan itu sudah lama berlalu. Dia seharusnya santai saja.

“Ngomong-ngomong,” Tomoe melanjutkan, “karena Si Jahat itu, penyelidikan kami jadi terhambat. Mengenai alat yang menyegel kekuatan Dewi, saya khawatir kami menemui jalan buntu. Namun, ada beberapa informasi menjanjikan mengenai telepati yang kami temukan. Saya berencana untuk menyelidiki lebih lanjut dalam beberapa hari mendatang.”

“Informasi yang menjanjikan?” tanyaku penasaran.

“Ini datangnya dari para iblis. Sepertinya mereka telah mengembangkan konsep revolusioner—ada bentuk telepati khusus yang dapat digunakan untuk komunikasi rahasia. Mungkin ini bisa memberikan petunjuk untuk meningkatkan telepati, seperti yang Anda inginkan. Itulah inti dari ekspedisi ini.”

“Hah, telepati khusus. Kedengarannya menarik. Tapi Tomoe, ‘poin penting’? Bagaimana dengan mata-mata, Lime, Tsige, dan saudara perempuan Rembrandt? Kau belum memberitahuku apa pun tentang itu!”

“Ah, itu. Nah, tentang mata-mata, akan lebih efektif jika menggunakan orang untuk mengumpulkan informasi tentang kota-kota hyuman—Tsige atau yang lainnya. Lime kebetulan menjadi yang pertama karena dia menunjukkan janji. Mengenai informasi tentang saudara perempuan Rembrandt yang kamu minta, mereka belum banyak keluar rumah, terutama karena mereka sakit begitu lama, jadi tidak banyak yang bisa digali. Aku berpikir untuk bertanya langsung kepada ayah mereka, tetapi yang kudapatkan hanyalah bualan seorang ayah tentang putri-putrinya. Ketika aku mencoba mengintip ke dalam ingatannya, ingatannya begitu dilebih-lebihkan dan diidealkan sehingga tidak tahan untuk dilihat. Jadi, pada akhirnya, kita tidak yakin seberapa akurat apa pun. Karena kamu akan segera bertemu mereka, kupikir itu bisa menunggu sampai saat itu. Bagaimanapun, mereka hanya dua gadis hyuman—bukan masalah yang perlu dikhawatirkan.”

Wah, jadi Tomoe tidak menemukan rumor negatif tentang mereka? Apakah mereka hanya bersikap baik di depan ayah mereka?

“Menurutku, itu lebih menjadi masalah jika membuat hidupku di akademi jadi stres,” desahku. “Tapi kau benar tentang perlunya orang untuk mendapatkan informasi di kota-kota manusia. Sejak Lime mulai membantu, kami telah mengumpulkan lebih banyak informasi tentang Rotsgard. Itu sangat membantu—terima kasih, Tomoe.”

“Aku mengerti mengapa Mio merasa seperti itu,” jawab Tomoe, wajahnya melembut menjadi senyuman. “Kau terlalu baik. Terima kasih. Aku telah melatih Lime dengan baik. Dia bahkan mengalahkan Mondo dalam pertandingan sparring sekarang. Aku harap kau akan memanfaatkan potensinya secara maksimal.”

Aku sungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan—Tomoe telah bekerja keras untukku, meskipun tindakannya terkadang melampaui apa yang kuharapkan. Dan melihatnya tersenyum seperti itu, memahami perasaan Mio, membuat semuanya semakin menawan.

Mondo, ya? Sudah lama sekali aku tidak mendengar nama itu. Si raksasa hutan berotot. Sudah lama aku tidak melihatnya, tetapi jika Aqua dan Eris sudah cukup baik untuk melayani pelanggan, sikap Mondo pasti juga berubah. Namun, aku tidak menyadari bahwa Lime sudah cukup kuat untuk berhadapan langsung dengannya. Itu sungguh mengesankan.

“Baiklah. Kurasa sekarang giliranku untuk melapor,” aku mulai.

“Sebenarnya, sebelum kau melakukannya, ada satu hal penting lagi yang harus dilaporkan mengenai Demiplane,” Tomoe menyela, senyum manisnya tadi digantikan dengan seringai nakal. “Aku sudah mendengar sebagian besar berita penting dari Shiki… termasuk seberapa populernya dirimu akhir-akhir ini?”

“Itu bukan laporan penting,” desahku. “Lebih seperti hal yang paling remeh untuk disebutkan. Tapi jika kau sudah mendengarnya, maka mari kita lanjutkan ke berita penting tentang Demiplane.”

Shiki… Kamu akhir-akhir ini sering bertemu dengan Tomoe, terutama dengan pesta kejutan ini. Kamu seharusnya lebih sibuk daripada aku—apakah kamu tidur?

Hmm, kadang saya lihat dia membaca sampai larut malam. Mungkinkah dia tidak tidur sama sekali beberapa hari?

Tomoe berdeham. “Benar. Nah, penyebab perubahan iklim acak di sini telah diidentifikasi. Dan kami yakin solusinya mungkin.”

“”!”” …!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!”

Akhirnya!

Ini adalah salah satu masalah paling parah yang pernah kami hadapi di Demiplane—iklim akan berubah antara musim panas dan musim dingin, atau berfluktuasi antara kering dan lembap. Meskipun sebagian besar penghuninya cukup tangguh, tidak pernah tahu musim apa yang akan datang sungguh tidak mengenakkan. Selain itu, anak-anak dan orang tua sangat terpengaruh, terkadang jatuh sakit. Memecahkan masalah ini telah menjadi prioritas utama bagi kami.

“Penyebab perubahan iklim adalah—” Tomoe melanjutkan laporannya, tetapi apa yang dia katakan selanjutnya membuatku terkesiap.

“Aku?!”

Teriakanku menggema di seluruh ruangan, dan aku segera menutup mulutku, tidak ingin mengganggu siapa pun yang mungkin sudah tertidur. Aku memberi isyarat kepada Tomoe untuk melanjutkan.

“Lebih tepatnya, kami yakin itu adalah tempat-tempat yang pernah dikunjungi Tuan Muda. Ke mana pun Anda melewati Gerbang Kabut, tampaknya akan memengaruhi iklim Demiplane,” jelas Tomoe.

Apa… Iklim di sini ditentukan oleh tindakanku?

Shiki angkat bicara, tampak bingung, “Tapi kalau memang begitu, bukankah itu berarti cuaca atau suhu bisa berubah drastis bahkan dalam satu hari saja?”

“Ada beberapa kasus perubahan mendadak,” Tomoe menjelaskan, “tetapi tampaknya ada waktu tertentu setiap hari ketika lokasi di mana Tuan Muda terakhir kali menggunakan gerbang menentukan iklim secara keseluruhan.”

“Jadi, misalnya, kalau aku di Tsige pada siang hari dan di akademi pada malam hari…” aku mulai, memikirkan implikasinya.

“Kami tidak yakin bagaimana hasilnya. Kami butuh lebih banyak waktu untuk menyelidikinya secara menyeluruh. Kami masih belum tahu apakah itu terkait langsung dengan kehadiran Anda atau lokasi di mana gerbang dibuka. Saya bahkan tidak 100 persen yakin apakah itu terkait dengan gerbang atau tidak.”

“Hm, ini masalah penting,” kata Shiki sambil berpikir. “Saya akan menangani semuanya di Rotsgard untuk saat ini. Di luar kuliah, kami akan melakukan apa pun yang kami bisa untuk memastikan Anda dapat menghabiskan lebih banyak waktu di satu tempat, Tuan Muda.”

Sementara Tomoe dan Shiki terus mendiskusikan solusi yang mungkin, saya terlalu terkejut dengan apa yang baru saja saya pelajari untuk berkontribusi banyak pada percakapan. Pikiran saya benar-benar kosong.

Maksudku, hanya karena aku telah bepergian keliling dunia, apakah itu benar-benar berarti iklim akan berubah? Iklim seharusnya ditentukan oleh banyak faktor—lintang, bujur, angin, arus laut, rotasi dan revolusi Bumi, dan semua itu… tetapi di Demiplane, tampaknya iklim itu terkait dengan tempatku berada atau sesuatu yang mendekati itu.

Ini berarti saya bahkan tidak bisa bepergian dengan bebas tanpa mengganggu cuaca…

Jadi, panas yang tak tertahankan yang kita alami akhir-akhir ini adalah karena lokasi kota akademi? Tidak, bukan lokasinya, tetapi karena saya menghabiskan waktu di sana.

“Sebagai tindakan sementara, bagaimana jika kita memasang Gerbang Kabut di tempat dengan iklim yang lebih nyaman dan tidak menggunakannya lagi setelahnya?” Akhirnya aku berhasil mengusulkan. Akan sulit untuk tidak menggunakan gerbang itu, tetapi aku tidak bisa membiarkan kekacauan ini terus berlanjut.

Kalau perlu, Tomoe bisa membukakan gerbang untukku agar bisa mengangkut barang ke toko. Tunggu, tidak. Dia sedang menyelidiki sesuatu yang berhubungan dengan telepati. Aku tidak bisa mengganggunya.

“Tidak, Tuan Muda,” jawab Tomoe sambil menggelengkan kepalanya cepat. “Akan sangat merepotkan jika Anda tidak bisa menggunakan Gerbang Kabut. Kita harus mempersempit kondisinya terlebih dahulu, menentukan penyebabnya, lalu memutuskan cara mengatasinya. Saya sudah punya beberapa ide.”

“Kedengarannya seperti pendekatan terbaik,” Shiki setuju. “Untungnya, sejauh ini tidak ada gangguan saat Anda menggunakan gerbang. Tidak menggunakannya sama sekali lagi akan berdampak buruk pada rantai pasokan kami. Membiarkan Tomoe-dono sibuk hanya untuk tujuan itu saja juga tidak akan efisien.”

Dia benar. Kami tidak menyadari adanya campur tangan dari Dewi atau kuil yang memujanya. Bahkan, aku cukup yakin Dewi itu bahkan tidak tahu tentang Gerbang Kabut atau, dalam hal ini, Demiplane itu sendiri.

“Bagaimana Anda berencana mengidentifikasi penyebabnya?” tanya saya, ingin mendengar ide yang lebih spesifik. Semakin cepat masalah ini diselesaikan, semakin baik.

“Yang ingin saya coba pertama adalah meminta Anda membuka beberapa gerbang sekaligus, Tuan Muda, dan membiarkannya aktif sebagian tanpa menutupnya sepenuhnya,” jelas Tomoe. “Dengan begitu, kita dapat melihat gerbang mana yang memengaruhi iklim. Atau, jika iklim terus mencerminkan lokasi akademi, kita akan tahu masalahnya ada pada kehadiran Anda.”

“Begitu ya. Kalau salah satu gerbang menyebabkan cuaca berubah, itu akan mendukung teori bahwa lokasi gerbang adalah faktor kuncinya,” kata Shiki sambil mengangguk.

“Benar sekali, Shiki,” kata Tomoe. “Dengan menambah jumlah percobaan, akan lebih mudah untuk menentukan penyebabnya. Aku telah melacak pola cuaca di Demiplane sejak kita meninggalkan Tsige, mencatat kota-kota tempat Tuan Muda tinggal dan perubahan iklim yang terjadi di Demiplane.”

“Seperti yang diharapkan dari Tomoe-dono,” jawab Shiki, tetapi dia jelas terkesan.

Wah… Tomoe sudah memikirkan hal ini sejak Tsige, dan dia sudah mengumpulkan data untuk mendukung teorinya. Sementara itu, aku berasumsi cuaca aneh itu adalah semacam fenomena misterius. Sentimen Shiki menggemakan persis apa yang kurasakan.

“Jadi, saya hanya perlu mengunjungi setiap kota lagi melalui teleportasi?” tanyaku.

“Tuan Muda, melakukan hal itu mungkin akan membuat Dewi waspada terhadap tindakanmu,” kata Tomoe sambil menggelengkan kepalanya. “Aku sudah menyiapkan beberapa gerbang. Aku akan pergi bersamamu, dan begitu kita sampai di sana, kau bisa membuat ulang gerbangnya. Dengan begitu, akan lebih aman.”

“Oh, benar juga. Teleportasi mungkin berisiko… Maaf, aku tidak berpikir. Aku serahkan padamu,” kataku, merasa sedikit malu.

“Tidak masalah. Aku akan berangkat besok, dan kau akan ikut denganku. Kemudian, kau bisa kembali ke Rotsgard di malam hari. Pada hari berikutnya, kita akan mendapatkan informasi lebih lanjut tentang iklim Demiplane. Aku juga akan kembali ke sini setiap hari untuk mengawasi keadaan.”

Seharusnya aku ingat risiko teleportasi… Aku tahu lebih baik daripada melontarkan ide-ide seperti itu tanpa berpikir. Tomoe jelas punya banyak hal yang harus dikerjakan; kemampuannya untuk mengerjakan banyak tugas sekaligus adalah sesuatu yang benar-benar perlu kupelajari.

“Tapi, dengan begitu banyak gerbang yang dibiarkan terbuka, apakah keamanannya cukup?” tanyaku dengan khawatir.

Jawaban Tomoe cepat dan meyakinkan. “Aku akan mengarahkan kembali para manusia kadal dan para arakh untuk berpatroli di gerbang, bukan di kota. Aku juga akan sedikit menyesuaikan posisi gerbang di sisi Demiplane untuk pengujian yang lebih akurat. Untuk saat ini, kami tidak akan mengizinkan petualang mana pun memasuki Demiplane.”

“Kedengarannya bagus. Kurasa rumor sudah menyebar cukup luas, jadi seharusnya tidak ada masalah. Mengenai analisisnya, aku ingin—”

“Anda tidak perlu khawatir tentang itu, Tuan Muda,” Tomoe memotong pembicaraanku sambil tersenyum hangat. “Saya akan menangani analisisnya bersama Ema dan beberapa orang lainnya. Anda telah banyak berkontribusi dengan membawa pulang begitu banyak buku, dan sekarang kami memiliki lebih banyak orang yang dapat menganalisis data semacam itu. Serahkan saja pada kami.”

Buku-buku yang kubaca di akademi? Mereka sudah menyusunnya menjadi format yang bermanfaat? Tomoe bekerja sangat cepat, agak menakutkan. Aku mulai khawatir dia akan pingsan karena terlalu banyak bekerja. Pada saat yang sama, perasaan tidak nyaman yang samar-samar merayapi— Apakah aku akan menjadi tidak berguna? Semua orang begitu cakap, itu hampir membuatku merasa… tidak berguna.

“Jika Anda membutuhkan saya, jangan ragu untuk bertanya. Saya tertarik, dan saya ingin membantu semampu saya,” kata Shiki.

Benar, kepala Shiki seperti perpustakaan, dan dia suka meneliti. Wajar saja kalau dia ingin terlibat.

“Tidak, terima kasih,” jawab Tomoe. “Aku ingin kau fokus pada proyek perbaikan tanah dan pembuatan koji. Kau juga harus mengurus buah Demiplane.”

“Hm, benar juga. Pada akhirnya, kami hanya bisa menyelesaikan masalah itu dengan cara yang agak pasif,” Shiki mengakui.

“Bukan hanya orang-orang di Tsige. Kalau dipikir-pikir, orang lain yang menanam benih dari buah yang kami bawa kembali dari Demiplane adalah hasil yang sepenuhnya dapat diprediksi.”

Shiki meringis. “Ya, meskipun aku tidak menyangka mereka akan tumbuh begitu… agresif.”

Secara agresif…?

Rupanya, seseorang telah menanam benih buah dari Demiplane—sebenarnya sejenis apel—tepat di luar Tsige. Mungkin mereka berharap untuk membudidayakan buah yang berharga itu secara lokal dan memberi perusahaan saya sedikit persaingan. Kalau dipikir-pikir, tentu saja, saya seharusnya tahu sesuatu seperti ini akan terjadi.

Nah, benih itu tumbuh. Kami hanya mengamati pertumbuhannya beberapa sentimeter, jadi saya tidak pernah tahu apakah itu menjadi pohon besar dan berbuah. Namun, bahkan sebagai bibit, ia mulai memberi dampak serius pada daerah sekitarnya.

Kami mempelajarinya melalui permintaan yang diajukan ke Adventurer’s Guild. Tanah di sekitar pohon apel yang ditanam mulai kehilangan kesuburannya dengan cepat, dan bahkan sihir di area tersebut mulai menipis. Tampaknya tanaman dan tumbuhan dari Demiplane, ketika dibawa ke dunia ini, menyerap sejumlah besar nutrisi dan sihir dari tanah di sekitarnya agar dapat tumbuh.

Saya pernah mendengar tentang tanaman di dunia saya yang dapat sangat menguras tanah, tetapi ini pada tingkat yang sepenuhnya berbeda.

Saat kami menyadari apa yang terjadi, buah dari Demiplane sudah menyebar cukup banyak di dunia ini. Mungkin saja sampai sekarang, masih ada yang punya biji buah itu. Sejak saat itu, kami sudah memperingatkan penduduk Demiplane untuk membatasi jumlah buah yang mereka sebarkan. Meskipun kami belum melarangnya sepenuhnya, terkadang saya bertanya-tanya apakah itu perlu.

Namun, tanaman itu sendiri bukanlah penyebabnya, jadi saya membawa bibit apel itu kembali ke Demiplane dan menanamnya kembali di kebun saya di rumah.

“Itu mengingatkanku, Shiki—bagaimana eksperimen dengan para siswa itu berjalan?” tanyaku.

Kami sedang melakukan percobaan berdasarkan salah satu hipotesis Shiki tentang tanaman Demiplane di akademi. Secara teknis itu adalah uji coba manusia, tetapi mengingat hasil awal kami dengan penduduk Demiplane, tampaknya tidak ada risiko kesehatan yang besar. Jika sesuatu yang tidak biasa terjadi, Shiki siap untuk segera turun tangan dengan pengobatan.

“Sejauh ini, hasilnya hampir sama dengan yang terlihat pada penghuni Demiplane,” jelas Shiki. “Tampaknya kemampuan fisik mungkin berperan, jadi kami berencana untuk melanjutkan eksperimen ini. Ini cukup menarik.”

“Begitu ya. Jadi, belum ada tanda-tanda risiko kesehatan?”

“Tidak. Malah, buah ini tampaknya memiliki manfaat kesehatan . Buah ini sangat bergizi.”

Para penghuni Demiplane telah menunjukkan perubahan tertentu. Itu adalah sesuatu yang Tomoe dan Shiki sampaikan kepadaku sebelumnya, yang mendorong penyelidikan lebih dalam. Rupanya, para orc dan manusia kadal telah mulai menunjukkan peningkatan dalam kemampuan fisik dan sihir. Setelah memeriksa situasi lebih dekat, disimpulkan bahwa penyebabnya adalah pola makan mereka.

Dampaknya berbeda-beda pada setiap orang, tetapi khususnya dengan konsumsi buah, kemampuan mereka tampak meningkat—meskipun dalam peningkatan kecil. Akan tetapi, peningkatan kekuatan hanya bekerja bagi mereka yang memiliki kecenderungan fisik, dan peningkatan sihir hanya efektif bagi mereka yang memiliki bakat magis. Pada dasarnya, setiap orang hanya melihat peningkatan di area yang sudah mereka miliki potensinya.

Shiki telah mengusulkan untuk menguji efeknya pada manusia, tetapi mengingat sifat keterbatasan mereka yang tidak dapat diprediksi dan kemungkinan bahwa mereka mungkin tidak bereaksi dengan cara yang sama seperti penduduk Demiplane, awalnya saya menolak gagasan itu. Itu tampak terlalu berbahaya.

Namun, setelah beberapa ceramah di akademi, beberapa muridku mulai menunjukkan obsesi yang tidak sehat dengan obat-obatan peningkat stamina. Dengan berat hati, aku menyetujui uji coba manusia setelah diam-diam menilai kesediaan para murid, menyadari bahwa kami perlu mencapai kesimpulan lebih cepat daripada nanti.

Seperti yang dilaporkan Shiki, hasilnya tampak hampir identik dengan hasil yang diperoleh penduduk Demiplane.

Jadi, buah dari Demiplane berpotensi menjadi item peningkat status bagi para hyuman juga… Mungkin kita harus berhenti mengekspor tanaman dari Demiplane sama sekali?

“Hampir sama, ya? Tapi ada sedikit perbedaan?” tanyaku.

“Ya,” Shiki membenarkan. “Hyuman tampaknya menunjukkan peningkatan yang lebih besar dibandingkan dengan orc atau manusia kadal. Misalnya, Jin telah mengonsumsi buah itu sejak percobaan dimulai, dan dia telah melihat peningkatan 30 persen dalam kekuatan sihirnya. Itu hampir setara dengan tingkat pertumbuhan yang kami amati pada arach, yang kemampuan dasarnya jauh lebih tinggi.”

“Efek yang signifikan, kalau begitu… Dan karena tidak ada tanda-tanda batas atas bahkan untuk orang-orang dari Demiplane, itu bisa menjadi masalah nyata jika informasi ini menyebar di antara para hyuman…” Tiba-tiba aku merasa jauh lebih tidak nyaman tentang ini.

“Memang. Untuk saat ini, kita harus mengaitkan semua peningkatan dengan ‘kebangkitan potensi laten’ dan mengalihkan kecurigaan. Untungnya, ceramah Tuan Muda sudah memiliki reputasi untuk mendorong beberapa ide yang agak… ekstrem, jadi penjelasan ini seharusnya berlaku untuk sementara waktu,” kata Tomoe sambil tersenyum kecut.

“Fakta bahwa buah itu memiliki efek yang sama pada manusia itu menarik,” tambah Shiki. “Tumbuhan di Demiplane tampaknya memiliki kapasitas alami untuk menyimpan sihir, yang terus mengejutkanku. Aku akan memberi tahu semua orang di sini untuk menghentikan distribusi buah lebih lanjut untuk saat ini. Namun, mengingat biaya dan kesulitan untuk memperoleh cukup buah untuk pengujian, aku ragu ada orang di luar Demiplane yang berhasil melakukan eksperimen serupa.”

“Jadi, sekarang saya tidak hanya akan menjadi calon suami yang kaya; para mahasiswa juga akan berbondong-bondong mendatangi saya karena ceramah-ceramah saya yang ‘terkenal’. Masa depan yang cerah,” canda saya, meskipun kenyataan situasi itu mulai terasa.

Dengan semakin banyaknya acara yang akan datang di akademi, segala sesuatunya pasti akan semakin sibuk dari sini dan seterusnya.