Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 4 Chapter 3

Pertempuran dimulai dengan tenang.

 

Pengumuman adat kepada Dewi berjalan lancar, dan baik pasukan Kerajaan maupun Kekaisaran menerima restunya. Pada saat yang sama, para iblis dianggap telah tertimpa kutukan yang dapat membagi dua.

Hibiki diam-diam khawatir pahlawan Gritonia mungkin melakukan sesuatu yang gegabah, tetapi pernyataan itu, yang pada dasarnya adalah pidato standar, begitu lugas sehingga terasa agak antiklimaks.

Sesuai rencana, pasukan Kerajaan mulai bergerak maju dan segera menghadapi musuh. Kelompok Hibiki, yang berada sedikit di belakang garis depan, dapat merasakan atmosfer medan perang yang menegangkan.

Situasinya terasa sedikit berbeda dari apa yang diharapkannya.

Kemampuan sekutunya memang telah meningkat secara signifikan. Bahkan Hibiki, yang skeptis terhadap seluruh hal tentang berkat, harus mengakui bahwa ia menyadari kekuatan ekstra dalam sihir mereka.

Adapun musuh… kekuatan sihir mereka tampaknya tidak berkurang sama sekali. Namun, gelombang pertempuran berpihak pada para hyuman. Di medan perang, mereka telah menyebarkan iblis dengan beberapa serangan, seperti merobek kertas. Tidak sekali pun lawan mereka berhasil mendorong mereka kembali.

Pertempuran hampir berakhir; yang tersisa hanyalah merebut bagian dalam benteng. Baik Kerajaan maupun Kekaisaran telah mengerahkan pasukan mereka hingga ke gerbang. Para iblis sendiri telah membersihkan area yang luas di depan benteng, yang memungkinkan sejumlah besar prajurit untuk menyerbu masuk.

Moral pasukan gabungan Kekaisaran Gritonia dan Kerajaan Limia tinggi, dan kemenangan tampaknya sudah pasti.

Tetap saja, Hibiki merasa aneh bahwa seluruh rangkaian pertempuran ini telah tercapai tanpa perlu mengerahkan kelompoknya. Selain itu, tidak ada laporan dari Kekaisaran tentang kemunculan jenderal berlengan empat. Semua ini membuat Hibiki gelisah—nalurinya membunyikan alarm.

“Hei, Navarre,” katanya. “Tidakkah menurutmu ini aneh? Tidak ada perlawanan sama sekali. Bukankah ini seharusnya menjadi benteng yang tidak dapat ditembus?”

“Kau benar, sulit dipercaya pasukan kita mampu menyelesaikan ini tanpa ikut bertempur,” jawab Navarre. “Mungkin Benteng Stella tidak sekuat yang dikira… atau mungkin pahlawan Kekaisaran telah melakukan suatu prestasi luar biasa?”

Hibiki memilih untuk mengabaikan bagian akhir komentarnya, dan hanya berfokus pada penilaian benteng. Jika bahkan Navarre, seorang tentara bayaran berpengalaman dengan pengalaman medan perang yang luas, merasakan ada yang salah, maka pasti ada yang salah. Meskipun alarm di kepalanya masih berbunyi, Hibiki merasa frustrasi karena kurangnya pengalamannya, yang membuatnya tidak yakin apa yang harus dilakukannya.

Sementara itu, Belda benar-benar diliputi kegembiraan. “Begitu gerbang itu terbuka, pertempuran akan ditentukan!” serunya. “Kita sudah sangat dekat untuk merebut Stella! Ini akhirnya langkah pertama menuju pembebasan Elysion!”

Dalam kondisi ini, Belda tidak akan mampu membuat keputusan yang rasional. Bahkan Woody, yang berdiri di barisan belakang bersama Chiya, tampak sangat bersemangat saat mengamati medan perang.

Chiya sudah terbiasa dengan pertarungan, tetapi dia masih merasa takut dalam suasana ini. Dia berhasil mempertahankan keberaniannya dengan tetap dekat dengan yang lain.

Reaksi Belda dan Woody menceritakan kisah pertempuran tersebut. Itu adalah serangan frontal penuh, dengan pasukan Kekaisaran dan Kerajaan yang begitu kacau sehingga mereka tidak dapat dibedakan satu sama lain. Meskipun awalnya mereka memiliki perbedaan dalam pendekatan mereka, kedua pasukan bersatu dalam tujuan mereka untuk menerobos gerbang benteng.

“Aku punya firasat buruk soal ini. Woody, Chiya-chan, untuk jaga-jaga, siapkan penghalang pertahanan dan mantra levitasi untuk gerakan cepat,” perintah Hibiki.

Jika terjadi keadaan darurat, kegagalan untuk bertahan dengan segera dapat menciptakan kerentanan yang fatal. Hal ini terutama berlaku bagi pasukan, yang harus siap untuk mempertahankan diri dan bergerak cepat, jika perlu. Mengingat situasi saat ini, menyarankan mereka untuk menahan diri untuk menilai situasi tidaklah layak. Mereka berada di ambang kemenangan.

“Tapi aku tidak bisa melindungi semua orang,” Chiya memprotes dengan lemah lembut. “Aku hampir tidak bisa mengatur area ini.”

Jumlah mana yang digunakan tidak secara langsung berkorelasi dengan jangkauan mantra. Chiya tidak pandai memperluas mantranya ke area yang luas.

Woody mengangguk setuju. “Aku bisa menangani levitasi dan gerakan berkecepatan tinggi untuk satu kelompok, tetapi itu mustahil dilakukan pada tingkat batalion. Lagipula, aku bukan roh.” Dia tidak memiliki mana sebanyak Chiya, dan meskipun dia ahli dalam pengendalian, kekuatan sihirnya tidak banyak.

“Kalau begitu, tidak apa-apa kalau hanya kita saja,” Hibiki meyakinkan mereka. “Kami tidak akan melakukan hal lain saat ini. Kumohon.”

Meski bingung, kedua perapal mantra itu menuruti permintaan sang pahlawan, melantunkan mantra mereka dan membuat mereka siaga. Bagaimanapun, mereka adalah bagian dari kelompok pahlawan. Setidaknya itu yang bisa mereka lakukan.

Kalau aku, apa yang akan kulakukan? Kalau aku ingin menyerang saat pasukan Kerajaan dan Kekaisaran berkumpul…

Hibiki memperhatikan tebing di kedua sisi Benteng Stella. Benteng itu awalnya dibangun untuk menghalangi jalan sempit. Dia tidak mengerti mengapa para iblis telah membersihkan zona sempit di depan Stella, sehingga serangan menjadi lebih mudah setelah mereka menguasainya.

Para prajurit dapat ditempatkan di benteng dan puncak tebing untuk melancarkan serangan dari atas. Namun, hal ini sudah terjadi—pasukan iblis terus-menerus diserang dari benteng dan tebing.

Atau apakah itu perbedaan ketinggian? Benteng itu terletak di titik yang lebih tinggi, dan pasukan hyuman menyerang dari bawah di lereng. Namun, kemiringannya tidak terlalu curam. Bahkan jika gerbang dibuka, mereka dapat memasang perangkap batu, tetapi dengan pasukan yang sudah semakin dekat, itu tidak akan menjadi pilihan lagi.

Membanjiri musuh juga merupakan suatu kemungkinan, tetapi akan membutuhkan air dalam jumlah yang sangat besar, dan seperti halnya longsoran batu, tampaknya sudah terlambat untuk itu sekarang.

Apa lagi yang mereka rencanakan? Hibiki bertanya-tanya. Mungkin mereka akan mencoba sesuatu seperti perangkap yang Anda lihat dalam film-film perburuan harta karun, di mana dinding menutup dari kedua sisi? Namun, itu adalah sesuatu yang akan Anda gunakan jika Anda maju melalui lembah sempit. Apa yang mereka rencanakan? Selama kita siap untuk mundur kembali ke perkemahan, kita seharusnya dapat menangani sebagian besar situasi.

Sebenarnya, selalu ada banyak hal tentang operasi ini yang tidak dapat dipahami Hibiki. Bukan hanya perilaku pasukan musuh yang membuatnya bingung sekarang. Ada juga cara rekan-rekannya tiba-tiba memuji pahlawan Kekaisaran, dan fakta bahwa mereka telah memilih untuk melancarkan serangan malam di bawah langit bulan purnama. Tampaknya Kekaisaran bersikeras pada tanggal ini dengan cukup kuat, tetapi bahkan saat operasi dimulai, Hibiki masih tidak mengerti alasan mereka.

Sambil merenungkan pikiran-pikiran ini, dia melirik kembali ke pasukannya sendiri.

Kegilaan. Tempat ini benar-benar dipenuhi kegilaan.

Karena perebutan kembali benteng yang telah lama diinginkan akhirnya dapat dicapai, para prajurit di garis depan tidak dapat melihat apa pun kecuali gerbang benteng dan kejatuhannya. Terlebih lagi, medan perang di gerbang—yang seharusnya hanya ditempati oleh pasukan garis depan—sekarang dipenuhi oleh unit-unit yang seharusnya berada di barisan tengah atau bahkan di belakang. Tentara Kekaisaran berada dalam kondisi yang sama.

Benteng Stella, benteng yang direbut oleh iblis yang telah merenggut keluarga dan teman-teman mereka. Meskipun Hibiki sendiri tidak kehilangan siapa pun di tempat ini, ia dapat merasakan beratnya kehilangan dalam kegilaan yang terpancar dari orang-orang di sekitarnya.

Jadi, ini perang… Kupikir aku memahaminya, tetapi ini sesuatu yang sama sekali berbeda. Merayakan kematian dengan sorak-sorai dan teriakan kegirangan…

Bahkan Navarre, yang biasanya termasuk orang yang paling berkepala dingin di antara mereka, memiliki api di matanya yang tidak dapat disembunyikan. Hibiki bertanya-tanya apakah dirinya dan Chiya adalah satu-satunya yang merasakan ketakutan yang sebenarnya.

Ia mengira bahwa ia dapat dengan mudah melihat iblis sebagai musuh, sebagai makhluk yang harus dikalahkan. Namun, saat merenung sejenak, ia menyadari bahwa ia secara tidak sadar menyamakan kematian iblis dengan kematian manusia. Ini adalah pola pikir dari dunia asalnya—kepercayaan bahwa, pada dasarnya, iblis hanyalah manusia dengan ciri fisik yang berbeda.

Namun, mungkin Tomoki-kun juga merasakan hal yang sama. Dia memang berasal dari Jepang, sama sepertiku. Jika aku menganggap perilakunya sebagai tindakan yang nekat, begitulah.

Hibiki berpikir sejenak tentang anak laki-laki yang bangga dengan levelnya. Beradaptasi dengan medan perang ini tidak akan mudah bagi seseorang dari dunia di mana kematian begitu jauh.

“Ah, gerbangnya—”

“Mereka sedang membuka!”

Suara Navarre dan Belda memecah pikiran Hibiki. Lega menyelimuti dirinya saat menyadari ketakutannya tidak berdasar.

Raungan meletus dari pasukan hyuman yang bersekutu, seruan perang bergema di seluruh medan perang.

Lalu, itu terjadi.

Kekhawatiran Hibiki yang terpendam tiba-tiba menjadi kenyataan saat tanah runtuh di bawahnya.

※※※

 

Benteng Stella berdiri di atas bukit, jalan menurun mengarah dari gerbangnya ke dataran datar di bawahnya. Seolah-olah dipicu oleh suara gemuruh yang keluar dari para hyuman, bukan hanya bentengnya tetapi seluruh bukit runtuh sekaligus.

Atau, lebih tepatnya, ia menghilang. Yang ada di bawahnya adalah kegelapan pekat—jurang yang tak terduga, kedalamannya yang hitam tampak jelas bahkan di tengah kegelapan malam.

Selama beberapa detik, keheningan menguasai. Tanah itu sendiri—apakah itu merupakan hasil sihir selama ini?—tidak mengeluarkan suara saat menghilang.

Tunggu, tanahnya baru saja… menghilang?!

Entah karena terkejut atau tidak percaya, keheningan aneh menyebar di medan perang. Selama beberapa detik, suasana menjadi sunyi senyap tanpa suara manusia. Berapa banyak yang menyadari apa yang dimiliki Hibiki, bahwa tanah di sekitar Benteng Stella telah hilang?

“Kayu! Chiya-chan!” teriak Hibiki.

Karena dia sudah mengantisipasi sesuatu yang salah, dia mampu bereaksi lebih dulu. Kedua mantra yang telah dia persiapkan tiba-tiba menjadi penting. Biasanya, hanya mantra pendukung untuk gerakan kecepatan tinggi yang diperlukan, tetapi Hibiki sangat berhati-hati, juga menyiapkan mantra levitasi untuk mengantisipasi gerakan ke atas. Ini ternyata merupakan langkah yang brilian.

Setelah beberapa detik, mantranya aktif, dan kelompok Hibiki terselamatkan dari kehancuran. Sebuah penghalang biru muda terbentuk di sekeliling mereka, menciptakan kubah sihir pertahanan.

“A-Aah… Aaaaaah!” teriak seseorang dari pihak mereka saat sekutu mereka jatuh ke jurang.

Hibiki tidak tahu seberapa dalam lubang itu, tetapi tidak sulit membayangkan nasib buruk yang menanti mereka yang tidak siap menghadapi ini. Paling tidak, setengah dari pasukan Kerajaan—seluruh garis depan yang telah maju—telah musnah dalam sekejap. Pasukan yang tersisa tampaknya terdiri dari barisan belakang penyihir, pemanah, dan beberapa unit ksatria yang dipimpin oleh para bangsawan.

Setengahnya telah hancur, mungkin bahkan lebih.

Pikiran itu begitu mengerikan hingga terasa tidak nyata.

Berdoa agar mereka yang terjatuh dapat menyelamatkan diri, Hibiki menepis teriakan-teriakan yang semakin keras, mencoba membangunkan teman-temannya.

“Woody, bawa kami kembali sejauh yang kau bisa! Navarre dan Belda, kau bersamaku—kita harus menarik mundur pasukan yang tersisa sebanyak mungkin. Chiya-chan, jaga penghalangnya!” teriaknya, suaranya jelas dan memerintah.

Kemudian dia punya pikiran lain yang mengkhawatirkan. Sambil menatap ke atas, dia melihat bahwa ketakutannya menjadi kenyataan: anak panah, batu, dan segudang mantra berwarna menghujani dari atas.

“Navarre, Belda, kita ubah rencananya. Kita harus bertahan sampai kita bangkit kembali. Horn, keluar!” serunya, memanggil serigala penjaganya dari gelang peraknya. “Kita akan selamat dari ini!”

Perkataannya terdengar seperti dorongan semangat bagi dirinya sendiri dan juga bagi rekan-rekannya.

※※※

 

Melayang di angkasa dan menghanguskan para iblis di bawahnya dengan pancaran cahaya dari tombak sucinya, Tomoki Iwahashi, sang pahlawan Kekaisaran, mendapati dirinya dalam keadaan kebingungan.

Tepat saat gerbang terbuka dan hitungan mundur untuk menyerbu benteng dan mengambil kepala sang jenderal dimulai, orang-orang tiba-tiba menghilang di sekitarnya.

Saat melihat ke bawah, Tomoki melihat lubang hitam besar yang membentang lebar seperti mulut yang menganga. Para prajurit, senjata, dan bahkan beberapa iblis ditelan ke dalam jurang, dan itu tampak seperti efek khusus dari sebuah film.

Tiba-tiba, Tomoki merasakan permusuhan diarahkan kepadanya. Dari sudut matanya, ia melihat sesuatu berkelebat di dekat gerbang benteng yang terbuka. Tomoki melepaskan seberkas cahaya penghancur dari tombak sucinya, membubarkan sihir yang ditembakkan kepadanya. Pada saat itu, sesuatu yang penting terlintas di benaknya.

Teman-temannya.

Guinevere, Mora, Yukinatsu. Rekan-rekan yang berjuang di sisinya dan melindunginya.

Dengan cepat mengaktifkan kalung ajaib, Tomoki mengamati sekelilingnya. Tak lama kemudian, ia menghela napas lega saat menemukan sinyal dari ketiga rekannya.

Berkat efek sepatu bot perak yang diberikan Dewi kepadanya, Tomoki mampu melayang tanpa mengeluarkan sihirnya sendiri, membuat perangkap konyol ini tidak efektif baginya. Namun, Guinevere, Mora, dan Yukinatsu telah berada di tanah.

“Ketiganya jatuh?” gumamnya, mengikuti sinyal mereka. Tampaknya mereka semua berada di lokasi yang hampir sama, sedikit di bawahnya. Dia harus bertindak cepat untuk menyelamatkan mereka.

Tomoki menambah kecepatan dan mengejar ketiga temannya yang berkerumun bersama, mengambang di udara. Namun, sihir yang membuat mereka tetap mengapung tampaknya belum lengkap—mereka perlahan-lahan turun.

“Kau terlambat, Tomoki!” tegur Yukinatsu, nada frustrasi terdengar jelas dalam suaranya. “Sepatu bot replika perak itu tidak sempurna, lho! Kau harus berkonsentrasi agar bisa terus melayang, dan jika bebannya terlalu berat, kita akan mulai jatuh!”

“Hei, Yukinatsu, maksudmu itu karena aku? Aku tidak akan menoleransi itu!” Guinevere menjawab dengan alis terangkat.

“Ayolah, kalian berdua, jangan berkelahi! Berat badan kalian berdua lebih berat dariku!” Itu adalah Mora, yang paling kecil di antara mereka.

“Itu jelas!” terdengar suara Yukinatsu dan Guinevere serempak.

Berkat usaha alkimia Yukinatsu, ketiganya berhasil terhindar dari jurang dan selamat. Tomoki merasa hatinya akhirnya tenang, dan candaan mereka yang lucu benar-benar membantu.

“Saya senang kalian semua baik-baik saja,” desahnya.

“Tomoki… Aku tamengmu. Aku tidak bisa mati tanpa melindungimu,” jawab Guinevere dengan sungguh-sungguh.

“Jangan buat wajah serius seperti itu! Itu memalukan,” kata Yukinatsu sambil merona pipinya.

“Kami baik-baik saja!” sela Mora dengan riang.

Tomoki mengangguk, puas, tetapi fokusnya segera kembali ke situasi yang dihadapi. “Mereka benar-benar mengerahkan seluruh kemampuan mereka. Jebakan seperti ini dari bos tingkat menengah? Itu sungguh arogan. Mora, panggil Nagi. Kita harus mundur sekarang. Kita tidak dapat membuat keputusan apa pun tentang melanjutkan pertempuran sampai kita tahu lebih banyak tentang apa yang sedang terjadi.”

“Ya, siapa yang tahu berapa banyak prajurit yang telah kita hilangkan,” Yukinatsu menambahkan, kekhawatiran tergambar di wajahnya.

“Ini jebakan yang gila. Siapa pun yang memasangnya pasti sudah gila,” gerutu Guinevere, masih dalam kondisi waspada tinggi.

“Baiklah, aku akan memanggil Nagi,” Mora membenarkan, mulai melantunkan mantra ke arah batu permata yang dipegangnya. “Terima kasih, Guinevere,” imbuhnya, tersenyum pada sang kesatria.

“Tidak masalah. Aku tidak akan membiarkan apa pun terjadi padamu atau Nagi. Mari kita lalui ini,” Guinevere meyakinkannya, sambil berdiri tegak.

Setelah selesai melantunkan mantranya, Mora memanggil seekor naga di bawah kelompok mereka yang jatuh—lebih tepatnya seekor wyvern. Dia adalah Nagi, salah satu naga terbang yang berada di bawah kendali Mora. Sisiknya yang berwarna hijau zamrud berkilauan indah, pemandangan yang mencolok di tengah kegelapan di bawah. Naga itu berukuran sedang dan merupakan teman terdekat Mora di antara makhluk-makhluk yang dipanggilnya.

“Nagi, naiklah! Begitu kita berada di atas lubang, kembalilah. Tolong!” perintah Mora.

“Gyao!” teriak monster itu sambil mengepakkan sayapnya yang kuat. Saat naga itu terbang, Tomoki fokus menangkis serangan yang menghujani mereka untuk melindungi dirinya dan timnya dari rentetan serangan.

“Apa-apaan ini… Lubang itu memanjang sampai ke garis belakang. Sepertinya hanya barisan belakang yang berhasil,” kata Tomoki sambil mengamati medan perang dari atas.

“Tomoki, ayo selamatkan sebanyak mungkin prajurit dengan memuat mereka ke Nagi,” usul Guinevere. Jika mereka membuat penghalang untuk mencegah siapa pun jatuh, Nagi bisa membawa lebih banyak orang.

“Guinevere, kita tidak bisa melakukan itu,” kata Tomoki sambil menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Prioritas kita adalah kembali dan melapor ke Lily terlebih dahulu. Itu yang terpenting saat ini.” Memperlambat langkah untuk membantu akan membahayakan mobilitas mereka, dan itu bukanlah risiko yang ingin diambilnya.

“Tapi!!!” protes Guinevere.

“Saya tidak bisa menghubungi Lily sejak kejadian ini dimulai. Lagipula, ini perang. Dalam perang, cara terbaik untuk menghormati mereka yang gugur adalah dengan terus berjuang menggantikan mereka,” jawab Tomoki, nadanya tegas.

“Tomoki… Maafkan aku. Aku jadi emosional,” Guinevere meminta maaf saat kata-kata Tomoki meresap ke dalam hatinya. Seperti biasa, alasannya jelas, tidak diliputi emosi.

“Jangan khawatir. Selama kalian kembali seperti biasa, itu saja yang penting. Baiklah, ayo berangkat!” Tomoki menyemangati, memberi isyarat agar mereka bersiap.

“Tunggu, Tomoki,” sela Yukinatsu.

“Ada apa, Yukinatsu?”

“Bukankah kita akan mencari pahlawan Limia?” tanyanya. Meskipun terjadi kekacauan, Yukinatsu bertanya-tanya apakah mereka setidaknya harus berusaha memastikan keselamatan pahlawan lainnya. Tentu, dia adalah seorang pahlawan, tetapi siapa yang bisa mengatakan apakah dia berhasil mengatasi situasi dengan tenang?

“Hibiki?” Tomoki mengangkat bahu. “Dia juga pahlawan. Dia bisa mengurus dirinya sendiri. Mengkhawatirkannya akan menjadi penghinaan. Lagipula, dia seharusnya lebih tua dan lebih bijak.”

Yukinatsu tidak bisa tidak memperhatikan betapa santainya Tomoki memanggil Hibiki, tanpa sebutan kehormatan yang dia gunakan sebelumnya, tetapi dia mengangguk. “Baiklah. Jika kamu punya rencana, maka itu sudah cukup baik bagiku. Ayo pergi.”

“Baiklah, Mora, bawa kami keluar dari sini,” perintah Tomoki.

“Baiklah! Nagi, maju!” perintah Mora sekali lagi.

“Baiklah, tapi karena kita sudah di sini, mari kita manfaatkan kesempatan ini,” imbuh Tomoki. Ia mengarahkan Nagi ke arah yang berlawanan dari tempat mereka mundur, membidik langsung ke benteng, sambil memegang tombak suci kesayangannya dengan sigap. Saat cahaya memenuhi tombak berbentuk kerucut itu, tombak itu mulai bersinar terang dari ujung ke ujung.

“Ambil ini!” teriak Tomoki, melepaskan kekuatan tombaknya. Sinar cahaya melesat lurus ke depan, menembus celah yang menyempit di gerbang yang tertutup, bergema dengan suara gemuruh.

“Bidikan yang bagus!” puji Guinevere.

“Kau benar-benar penembak jitu yang handal!” Yukinatsu menambahkan.

“Kerja bagus, onii-chan!” Mora menimpali.

Tomoki menyeringai sendiri, menikmati sorak sorai dari rekan satu timnya. Namun, ia tetap waspada, menggunakan kemampuan deteksi kalungnya untuk memindai area di depannya.

“Sepertinya pahlawan Limia juga aman,” katanya. “Kelompoknya ada di sana.”

“Hei, kau benar,” kata Yukinatsu, sambil memastikan dengan teropong. “Aku harus membuat replika kalung itu selanjutnya. Sangat berguna.”

Tomoki senang mengetahui bahwa Yukinatsu merasa cukup aman untuk mengekspresikan ketertarikannya yang biasa dalam penelitian. Namun, ia tahu bahwa ia akan menjadi subjek uji, menggunakan replika tersebut selama berjam-jam sementara Yukinatsu membuat catatan yang cermat.

“Mungkin lain kali,” jawabnya mengelak.

“Apakah Anda sudah berhasil menghubungi Lily-sama?” tanya Guinevere. Sebagai anggota pengawal kerajaan, tidak mengherankan jika dia khawatir tentang keselamatan sang putri.

“Tidak, aku terus mencoba, tetapi gangguannya terlalu banyak. Aku bertanya-tanya apakah dunia ini punya teknologi pengacau…” Tomoki bergumam pada dirinya sendiri. Sementara itu, kelompok mereka dengan cepat mengejar tim Hibiki. Berkat penerbangan Nagi, mereka mencapai kelompok Hibiki lebih cepat daripada mereka melarikan diri.

“Senang melihat kalian semua aman, Hibiki… -san,” sapa Tomoki, berusaha mempertahankan nada sopan. “Gerakanmu tampak lambat. Apa terjadi sesuatu?”

“Bukankah kau yang lamban?” Hibiki menjawab dengan nada kesal. “Jenderal iblis yang kau tunggu sudah datang.”

Ekspresi Tomoki membeku. “ Jenderal iblis ? Di belakang kita? Bagaimana mereka bisa mengepung kita tanpa ada yang menyadarinya?”

“Dan, percaya atau tidak, mereka menunggu dengan sopan sampai kita membentuk formasi,” jawab Hibiki dengan nada sarkastis. “Sulit dipercaya bahwa musuh yang sama yang memasang jebakan itu, kan? Ngomong-ngomong, kita akan menarik barisan belakang kembali ke sini. Mengerti? Cepat ,” imbuhnya, menekankan kata itu untuk mengejek komentar Tomoki yang tidak peka sebelumnya.

“Bagaimana mereka bisa melakukan itu?” gerutu Tomoki dengan bingung.

“Siapa tahu? Mereka pasti menggunakan beberapa metode yang tidak kita ketahui. Oh, omong-omong, tidak ada kontak dengan unit yang seharusnya berada di belakang jenderal iblis. Bukankah itu sesuatu? Sepertinya iblis dapat mengganggu komunikasi kita. Yang berarti ada juga risiko mereka dapat menyadap komunikasi telepati apa pun. Bagus sekali.”

“Komunikasi terganggu dan rencana bocor? Ini benar-benar bencana,” gerutu Tomoki, akhirnya menyadari betapa seriusnya situasi ini. Suaranya terdengar berat dan gelap.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan sekarang?” tanya Hibiki, suaranya tenang.

“Apa maksudmu?” Tomoki balas membentak.

“Kita seharusnya bekerja sama jika kita menghadapi jenderal iblis, bukan?” Nada bicara Hibiki ringan, dan senyum tulus di wajahnya diarahkan ke Tomoki untuk pertama kalinya, tetapi suaranya terdengar tegas.

“Situasinya sudah berubah!” seru Tomoki, rasa frustrasinya meluap. “Ini saatnya untuk menerobos garis pertahanan musuh dan keluar dari sini! Jika kita terus bertarung, kita akan langsung menuju akhir yang buruk!”

“’Terobos,’ ya…? Baiklah. Kalian semua harus mundur. Kita akan bertahan dan bertarung. Kita akan mengalahkan sang jenderal, dan unit yang tersisa akan bergabung dengan kita. Jika kita bisa berkomunikasi, bekerja sama untuk menerobos akan menjadi strategi terbaik, tetapi… sepertinya kita sudah kalah dalam pertempuran ini secara taktis. Tetapi… aku agak tertarik pada jenderal itu.”

Meskipun situasinya mengerikan, kata-kata Hibiki terdengar hampir aneh, seolah-olah dia sedang membicarakan mimpi atau fantasi. Tomoki merasakan kesenjangan yang semakin lebar di antara perspektif mereka, untuk pertama kalinya memperhatikan tatapan mata Hibiki yang acuh tak acuh.

“Dan kau bodoh sekali,” katanya sambil melotot ke arahnya.

“Sama sekali tidak. Dan aku tidak meminta bantuanmu, kan? Sejujurnya, kau dan aku bukanlah tim yang bagus. Kekuatanmu terletak pada daya tembak jarak menengah, sementara sebagai satu tim, kita hebat dalam pertempuran jarak dekat. Kita lebih baik melawan musuh yang lebih sedikit, sementara kau menangani kelompok yang lebih besar dengan lebih efisien. Bahkan jika kita melawan musuh yang sama, pendekatan kita sama sekali berbeda.”

Belum lagi sikap kita dalam banyak hal, Hibiki diam-diam menambahkan pada dirinya sendiri.

“Jadi, maksudmu kita tidak bisa bekerja sama?” desak Tomoki.

“Kali ini saja, tidak ada gunanya,” jawab Hibiki tegas. “Setidaknya, aku tidak melihat manfaat apa pun dalam bekerja sama. Dan sejujurnya, aku tidak ingin dibunuh oleh sekutu.”

“Apa kau yakin akan hal ini?” Tomoki bertanya lagi, sekarang lebih khawatir daripada marah.

“Ya. Tapi aku punya satu syarat. Pimpin pasukan, dan gunakan kekuatan senjatamu untuk mengalahkan musuh sebanyak mungkin. Dengan begitu, pasukan yang selamat akan memiliki peluang lebih baik untuk melarikan diri. Kita akan menggunakan jalan yang kau buka untuk memancing orang besar itu pergi. Ini pembagian peran. Ayo kita jalankan rencana itu kali ini.”

“Baiklah. Tapi pastikan kau membuat jenderal iblis itu sibuk.”

“Tentu saja.”

Percakapan mereka berakhir di sana, dan kedua belah pihak segera memberi pengarahan kepada tim masing-masing. Ada beberapa saat ketidaksetujuan, suara-suara protes muncul, tetapi akhirnya, semua keberatan memudar, dan tekad bulat terbentuk di kedua belah pihak.

Bentrokan berikutnya antara kedua kekuatan sudah dekat.

※※※

 

“Tomoki! Iwahashi Tomoki! Tunggu! Kau tidak mendengar apa yang kukatakan?” teriak Hibiki dengan frustrasi.

“Aku mendengarmu! Aku mengerti semuanya! Musuh paling rentan saat barisan belakang kita perlahan mundur! Aku akan membersihkan jalan, jadi diam saja dan biarkan aku melakukannya!” Tomoki berteriak balik. Dia mendesak Nagi maju, membuat jarak di antara mereka semakin jauh.

“Jika kalian menyerang sebelum mundur sepenuhnya, itu hanya akan menambah korban kita!” seru Hibiki. “Musuh sudah bersiap; tidak mungkin kita bisa mengejutkan mereka!”

“Cukup dengan sedikit celah! Kita berada di medan perang; semua orang siap mati! Hibiki-san, kau terlalu lemah!”

“Jangan konyol! Apa gunanya menciptakan kekacauan bagi pasukan kita sendiri? Menurutmu, berapa banyak prajurit yang bisa lolos melalui celah sempit itu—”

“Oh, demi Tuhan! Cukup dengan keributannya! Apa kau belum menemukan jawabannya? Apa yang lebih berharga: memastikan seorang pahlawan selamat atau menyelamatkan beberapa prajurit lagi di sini? Kita istimewa! Kita dipilih ! Jika kau ingin menyia-nyiakan hidupmu, silakan saja. Tapi jangan menyeretku ke dalam kemunafikanmu. Aku akan mengurus Limia sebagai pahlawan mereka; kau bisa tenang tentang itu!”

Hibiki dan kelompoknya menerobos barisan belakang yang mundur, sementara Tomoki melesat di udara dengan punggung naga. Kecepatan Nagi tak tertandingi, dan jarak di antara mereka melebar dengan cepat. Hibiki hanya bisa menyaksikan dengan pasrah saat Tomoki maju, meninggalkan sisa-sisa hangus di belakangnya.

“Dasar bajingan,” gerutunya marah. “Bukankah seorang pahlawan seharusnya menginspirasi pasukan, memimpin di garis depan, membawa panji? Mengutamakan keselamatan diri sendiri di atas segalanya? Itu bukan sesuatu yang bisa kuterima.”

“Tapi, Hibiki, apa yang dikatakan Tomoki memang masuk akal. Jika kau kalah dalam pertempuran ini, menyelamatkan ratusan prajurit pun tidak akan cukup untuk menebus—” Navarre mencoba.

“Navarre, diamlah,” bentak Hibiki. “Aku tidak ingin mendengarnya. Tidak darimu. Aku masih ingin menganggapmu sebagai partnerku.”

“Hibiki…” gumam Navarre, suaranya melemah.

“Aku mengerti. Aku paham bahwa cara Tomoki menjadi pahlawan adalah salah satu cara melakukan sesuatu. Kau tahu, ‘tugas pahlawan adalah bertahan hidup apa pun yang terjadi.’ Tapi aku tidak menyukainya. Lagipula, ada pepatah, ‘Ada kehidupan di ambang kematian.’ Jika, saat kita melawan sang jenderal, ada peluang terbuka di suatu tempat, kita bisa menerobosnya sekaligus. Itulah yang kupikirkan. Itu hanya angan-angan, aku tahu,” Hibiki mengakui, meskipun dia berpegang teguh pada harapan tipis ini. Dia tidak ingin menyerah sepenuhnya pada keputusasaan tanpa perlawanan. Dia belum menerima laporan yang dapat diandalkan, jadi dia berpegang teguh pada sedikit optimisme ini—sifat yang menunjukkan didikan modernnya.

“Mungkin ini keputusan yang salah… tetapi seseorang harus melakukannya, atau pasukan kita yang tersisa mungkin akan dikepung oleh musuh. Jika itu peran seorang pahlawan, maka aku mengerti, sungguh,” kata Woody, yang tampaknya telah menemukan tekadnya dalam tekad Hibiki.

“Aku akan berusaha sekuat tenaga. Aku tidak akan menyerah di tengah jalan seperti terakhir kali!” Chiya menambahkan, penuh dengan motivasi baru saat dia mengingat pertarungan melawan laba-laba hitam dan kegagalannya sebelumnya.

“Maafkan aku. Pahlawan yang kupilih adalah kau, Hibiki. Aku akan tetap bersamamu sampai akhir,” Navarre menyatakan dengan tegas.

“Benar sekali. Aku tidak akan hancur seperti sebelumnya. Dan ingat, kita berlima pernah berhasil menangkal malapetaka. Seorang jenderal iblis biasa seharusnya tidak terlalu berat bagi kita,” Belda menimpali, suaranya penuh percaya diri.

Hibiki kini dapat melihat kelompok Tomoki memperlambat serangan gencar mereka terhadap pasukan iblis. Apakah mereka menunggu dia dan kelompoknya, atau mereka hanya akan mendapat masalah? Apa pun itu, Hibiki telah mengambil keputusan. Dia tidak akan pernah menerima kepahlawanan versi Tomoki.

Sambil menambah kecepatan larinya menuruni lereng yang landai, Hibiki melihat seorang utusan Kerajaan Limia dan bergegas menghampirinya.

Utusan muda itu sangat gembira saat disapa oleh pahlawan yang terhormat itu. Dia berdiri tegap dan memberi hormat padanya, wajahnya penuh kekaguman. “K-Kau Pahlawan! Kami akan menarik mundur seluruh pasukan seperti yang kau perintahkan!” lapornya.

“Terima kasih atas kerja kerasmu,” kata Hibiki. “Maaf atas perubahan yang terus-menerus, tetapi aku ingin kau mengirimkan satu pesan lagi kepada semua komandan unit. Beritahu mereka untuk menghentikan gerakan mundur dan segera mengatur ulang. Beritahu mereka bahwa kita akan membuat jalan, bersama dengan pahlawan dari Gritonia, dan mereka harus mengikuti kita.”

“Tentu saja, tapi…” Utusan itu ragu-ragu.

“Aku tahu. Sulit untuk mengubah taktik sesering itu, tetapi, kumohon, aku mengandalkanmu. Sampaikan juga pesan yang sama kepada Tentara Kekaisaran. Dalam situasi seperti ini, tidak masalah apakah itu Limia atau Gritonia. Kita akan melewati ini, apa pun yang terjadi.”

“Baik, Nyonya! Dimengerti!” Utusan itu mengangguk tegas, memberi hormat sekali lagi sebelum berbalik dan berlari untuk menyampaikan perintah.

Hibiki menarik napas dalam-dalam dan mengembuskannya perlahan, memperhatikan pemuda itu berlari untuk menyampaikan perintah baru. Ia memejamkan mata sejenak, kebiasaan yang ia kembangkan saat ia biasa bertanding melawan lawan tangguh dalam pertandingan kendo.

Kemudian dia mengisi suaranya dengan tekad dan berseru, “Ayo pergi!”

Kelompok Hibiki berlari cepat melewati mayat-mayat yang telah dipahat Tomoki. Meskipun dia benci mengakuinya, kekuatan penghancur yang dimilikinya sungguh mencengangkan. Tidak mungkin dia bisa melakukan hal seperti itu, setidaknya tidak dalam waktu yang sesingkat itu.

Dengan kemampuan manuver yang disediakan oleh naga Mora dan pertahanannya yang kokoh, daya tembak Tomoki yang tinggi, termasuk tombak sucinya, dan golem yang diproduksi secara massal melalui alkimia Yukinatsu, bersama dengan pasukan replikanya yang mendukung pertahanan Guinevere, dan serangan Tomoki, serangan mereka tak terhentikan. Mereka menghancurkan penghalang yang didirikan oleh pasukan iblis dan maju dengan daya tembak yang jauh lebih besar—pertunjukan yang benar-benar luar biasa. Penghalang yang didirikan oleh prajurit biasa tidak berguna melawan mereka; hanya mereka yang memiliki kekuatan yang setara yang dapat berharap untuk menghentikan mereka. Dengan kata lain, melawan para prajurit iblis ini, Tomoki dan timnya pada dasarnya tak terkalahkan.

Saat melihat sosoknya menghilang di kejauhan, Hibiki tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya berapa banyak orang di medan perang ini yang akan kesal dengan kenyataan bahwa Tomoki menciptakan rute pelarian hanya demi kelangsungan hidupnya sendiri.

※※※

 

“Ini yang terakhir!”

Para prajurit yang diperlengkapi dengan baik yang berdiri di hadapan jenderal berlengan empat itu terbakar oleh sinar cahaya yang menyapu tombak Tomoki yang telah disempurnakan. Setelah serangan penunggangnya, Nagi melepaskan napas yang mengiris para prajurit yang mencoba mendekat, seperti bilah angin tak terlihat yang memotong udara.

Musuh yang mencoba bergulat dengan naga terbang dan menghalangi pergerakannya segera dihabisi oleh para golem. Bangunan tak bernyawa itu, yang memperlihatkan berbagai bentuk manusia dan binatang, tidak memungkinkan siapa pun untuk mendekati Nagi.

“Pahlawan yang tidak elegan. Mengamuk seperti anak nakal,” gumam jenderal iblis itu sambil melepaskan ikatan lengannya yang disilangkan dan mengepalkan tinjunya. Raksasa berkulit ungu itu tingginya sekitar tiga meter—kecil untuk ukuran raksasa tetapi tetap menjulang tinggi di atas kebanyakan orang.

Fisiknya yang berotot dan aura kehadirannya yang menonjol sangat cocok untuk seseorang dengan jabatan seperti dia—dan suaranya yang tenang dan dalam hampir sama menakutkannya dengan keempat tangannya yang terkepal.

“Aku tidak peduli jika aku tidak anggun! Hanya orang bodoh yang akan bertarung dengan tangan kosong dalam pertarungan sungguhan!” teriak Tomoki, memancarkan seberkas cahaya sebagai ucapan salam.

“Hm!”

Jenderal iblis itu mengayunkan satu tinjunya yang besar, menangkis serangan Tomoki. Benturan itu menghilangkan cahaya, tetapi lengan iblis itu hangus menghitam.

“Kurasa itu bukan kemenangan sekali pukul, ya?” kata Tomoki, tetapi suaranya tidak kehilangan rasa percaya diri. “Terserah. Kau bukan masalahku. Aku akan pergi dari sini. Bukan berarti aku akan kalah, tetapi janji adalah janji!”

Dengan itu, Tomoki mengalihkan pandangannya dari sang jenderal, berbelok ke kiri dan menargetkan unit-unit yang ditempatkan di sana.

“Aku tidak akan membiarkanmu!” gerutu sang jenderal, siap mengejar Tomoki—tetapi ada sesuatu yang menarik perhatiannya. Dia menoleh untuk melihat jalan yang ditempuh kelompok Tomoki.

Gelombang cahaya merah berbentuk bulan sabit melaju ke arah mereka, hampir seperti mengejar Tomoki dan naganya.

“Oh? Yang ini sepertinya seorang pejuang. Mungkin ada baiknya menggunakan kata-kataku,” sang jenderal berkomentar dengan geli. Sambil mengayunkan lengan lainnya, ia dengan cepat melemparkan serangan merah itu. Berdiri di belakang sinar yang memudar itu adalah Hibiki, pedangnya bersinar merah. Begitu besar perbedaan kekuatan di antara mereka sehingga serangan Hibiki tidak melukai lengan sang jenderal.

“Apakah aku membuatmu menunggu?” seru Hibiki sambil mendekat. “Maaf jika temanku bersikap kasar sebelumnya.”

Jenderal iblis, Io, tampaknya tidak peduli dengan pahlawan laki-laki yang sudah pergi. Sebaliknya, ia tersenyum percaya diri dan garang sambil dengan sabar menunggu kedatangan Hibiki.

“Oh tidak, dia memang pahlawan yang paling khas dari para hyuman,” kata Io, nadanya penuh dengan sarkasme. “Dia mengerti kata-katanya, tetapi dia tampaknya tidak bisa berbicara.”

“Jangan jadikan dia sebagai standar untuk semua hyuman,” kata Hibiki.

“Kalau begitu buktikan, tapi jangan dengan kata-kata. Dengan kekuatan.” Io melangkah maju; tinjunya terangkat.

Hibiki membalas tatapannya, mengangkat pedang bajingannya ke posisi siap. “Baiklah. Aku Hibiki Otonashi, pahlawan Kerajaan Limia.”

Mata Io sedikit terbelalak mendengar perkenalannya, tetapi dia tidak kehilangan irama. “Sungguh sopan. Aku Io dari ras setengah raksasa, jenderal divisi ketiga pasukan Raja Iblis.”

“Kalah jumlah atau tidak, aku berniat menang,” Hibiki menyatakan. “Lagipula, aku pernah menghadapi bencana sebelumnya.”

“Laba-laba, ya? Aku sudah mendengar laporannya. Cukup mengesankan. Tapi jangan salah—ini bukan masalah kalah jumlah. Aku berjanji tidak seorang pun kecuali aku yang akan menyerangmu dan kelompokmu.”

Hibiki berhenti sejenak, melirik anggota tubuhnya yang terbakar. “Apa? Kau masih mengatakan itu, bahkan setelah lengannya dibakar oleh orang itu?”

“Oh, ini? Ini tidak akan memperlambatku terlalu banyak,” kata Io acuh tak acuh. Ia mengerang dan retakan kecil muncul di kulit lengannya yang menghitam. Ia menyingkirkannya, dan daging yang hangus itu hancur, memperlihatkan daging yang tidak rusak di bawahnya.

“Apakah itu… regenerasi berkecepatan tinggi?” Hibiki bergumam.

“Tepat sekali. Meskipun tidak sekuat laba-laba hitam itu. Aku yakin itu tidak sesuai dengan standarmu.”

“Mengungkit mimpi buruk itu… Dan tampaknya kau tahu banyak hal. Kau juga memasang berbagai macam jebakan!”

Hibiki tidak yakin apakah iblis bisa tersipu, tetapi dia cukup yakin itulah yang dilakukan wajah Io. “Yah, aku tidak bisa menerima semua pujian untuk itu,” katanya. “Banyak hal yang terjadi, telah terjadi padaku . Perangkap, misalnya, adalah hasil kerja seorang wanita licik yang menganggap dirinya seorang ahli strategi.”

“Oh, jadi kamu hanya menyalahkan orang lain? Sungguh mudah,” balas Hibiki tajam.

“Apakah kau mengolok-olokku? Aku jamin, aku tidak mencoba untuk menghindari tanggung jawab. Selain itu, aku sedang dalam perjalanan untuk menjadi pahlawan yang mengusir puluhan ribu hyuman. Tidak ada alasan bagiku untuk menolak kehormatan itu. Sebagai seorang pemimpin, seseorang tidak bisa selalu bertarung hanya untuk keinginan pribadi. Aku hanya menyatakan fakta.”

Io mengulurkan jarinya yang tebal, menunjukkan kepada Hibiki sebuah cincin yang sederhana namun elegan.

“Apa? Cincin kawin?” tanya Hibiki, suaranya dipenuhi sarkasme.

Io terkekeh. “Tidak, tidak, itu lelucon yang lucu, tapi aku masih bujangan. Ini salah satu hal yang terjadi padaku. Aku disuruh menggunakannya saat seorang pahlawan berada dalam jangkauan. Kalian berdua sekarang berada dalam jangkauan, jadi ini sempurna. Ghjkop kkjjgf.”

Saat kalimat tak masuk akal itu terucap dari bibirnya, cincin itu hancur berkeping-keping seperti terbuat dari tanah.

“Apa…?” Hibiki tersentak saat merasakan tenaganya tiba-tiba terkuras. Semua kemampuan yang ditingkatkan yang dialaminya sejak ritual pemberkatan itu bisa dirasakannya meninggalkan tubuhnya. Bahkan serigala yang selama ini setia menjaga sisinya pun memudar dan kemudian menghilang sepenuhnya.

“Menarik,” kata Io, matanya terbelalak puas saat melihat Horn menghilang. “Jadi, itu benar-benar berhasil. Ini mungkin berarti kita akhirnya bisa melihat jalan menuju kemenangan.”

“Apa yang kau lakukan?” tanya Hibiki sambil berusaha menjaga suaranya tetap stabil.

“Aku baru saja mengambil berkahmu,” kata Io sambil menyeringai. “Tidak bertahan lama, tetapi tampaknya itu efektif. Sungguh hal yang luar biasa.”

“Maksudmu kau membatalkan kekuatan dewa hanya dengan cincin itu?!”

“Benar sekali. Memang, itu membutuhkan sumber daya yang sangat banyak, sekali pakai, dan hanya berfungsi dalam kondisi tertentu,” jelas Io. “Tapi, sungguh, apakah menurutmu kita akan duduk diam dan membiarkan diri kita berada dalam kerugian empat kali lipat selamanya? Dalam pertempuran ini, kekuatan kita tidak berkurang setengahnya. Maaf mengecewakanmu, tetapi kita telah menyiapkan tindakan balasan terhadap kutukan itu. Jika kau mengira semuanya akan sama seperti sepuluh tahun yang lalu—itu akan menjadi bodoh, bahkan untuk orang bodoh sekalipun.”

“Ugh…” Hibiki tidak dapat menyangkal logika dalam kata-kata Io. Jika dia terus-menerus berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, hal pertama yang akan dia lakukan adalah mencari cara untuk menetralisirnya.

“Sekarang, Hibiki. Mari kita mulai!” Tiba-tiba suara Io bergema di seluruh medan perang, dipenuhi dengan semangat yang hampir menular. “Tunjukkan padaku kekuatan seorang pahlawan. Buktikan padaku apakah kekuatanmu dapat mencapai rajaku!”

Tanpa sepatah kata pun, Hibiki dan Navarre menyerang maju. Dalam situasi di mana mundur saja akan sulit, pertempuran hidup-mati antara jenderal iblis dan pahlawan akan segera dimulai.

※※※

 

“Apa yang dilakukan Hibiki di sana?!”

Teriakan frustrasi Tomoki bergema di medan perang dari tempatnya duduk di atas naga terbang.

Namun, saat itu juga, ia merasa tubuhnya menjadi… lebih berat. Gerakannya terasa lamban, seolah-olah anggota tubuhnya terhimpit selimut tebal. Namun, ini bukanlah masalah yang paling mengkhawatirkan. Yang jauh lebih mengkhawatirkan adalah tidak adanya respons sama sekali dari tombak, sepatu bot, dan baju zirahnya.

Kalung dan cincin penyimpanan masih bisa diaktifkan seperti biasa, tetapi yang lainnya tampak tidak aktif. Baju zirah pelindung itu kini terasa seperti beban mati, dan bahkan pakaian komposit yang pas di bawahnya menjadi sangat menekan.

Hampir semua senjata yang Tomoki coba panggil dari cincin itu tidak responsif, kecuali satu pedang ramping. Sebagai seseorang yang jarang terlibat dalam pertempuran jarak dekat, ia merasa ini tidak banyak berguna, terutama saat menunggangi naga.

Ini pasti jenderal iblis, pikir Tomoki. Jadi, itu berarti Hibiki gagal menghentikannya.

Apakah kekuatan Dewi sedang disegel?! Bagaimana mungkin bos tingkat menengah bisa mengganggu kekuatan ilahi?! Dan bagaimana dengan Mata Mistikku? Jika aku tidak bisa menggunakan apa pun yang diberkati oleh Dewi, maka… apakah mereka juga akan terpengaruh? Aku harus keluar dari sini, cepat!

Sebelum Tomoki dapat bertindak sesuai pikirannya, sebuah kesadaran yang lebih mendesak menghantamnya—jika berkat Dewi memang dibatalkan, maka asumsi penting kini diragukan. Saat ia melihat ke langit, kepanikan merayapinya.

Tidak mungkin, tidak mungkin, tidak mungkin, tidak mungkin! Apakah ini berarti keabadianku juga akan hilang?!

Wajah Tomoki memucat.

Ini bukan lelucon. Satu-satunya alasan dia menyetujui operasi gila ini adalah—setidaknya di balik kegelapan malam—dia akan abadi.

Tentu saja, Tomoki tidak tahu bahwa keabadiannya telah sirna, tetapi kecurigaannya sudah cukup. Sekarang ia harus berasumsi bahwa peluru nyasar atau serangan sihir acak apa pun dapat membunuhnya.

Untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun, ia mulai takut pada kematian.

Tidak, aku tidak bisa tinggal di sini—aku akan mati! Tapi jika aku mundur sekarang, itu mungkin terlihat mencurigakan… Lagi pula, aku sudah mendapatkan banyak dukungan; bahkan jika aku kehilangan sebagian dengan mundur, aku bisa menebusnya begitu aku aman. Jika Nagi mati, aku bisa mencari naga lain. Aku harus mundur, apa pun yang terjadi!

Tomoki selalu menjauhkan diri dari kematian dengan menggunakan keabadiannya, dan kepercayaan dirinya di medan perang diperkuat oleh perlengkapan tingkat atas yang dimilikinya. Meskipun levelnya tinggi, ia tidak pernah benar-benar menghadapi kematian. Ia hanya pernah keluar di bawah keamanan malam yang diterangi bulan, saat keabadiannya terjamin.

“Tomoki, apa yang terjadi?” tanya Guinevere.

“Guinevere, situasinya sudah berubah!” teriak Tomoki. “Kita harus kembali ke Lily sekarang juga!”

“Tapi bagaimana dengan Hibiki dan yang lainnya? Dan bagaimana dengan sisa Pasukan Kekaisaran… Kita masih bisa memberikan dukungan,” usul Yukinatsu, kekhawatiran tergambar di wajahnya.

“Diam, Yukinatsu! Aku punya firasat buruk tentang keselamatan Lily. Kita harus bergegas, sekarang! Nagi, cepatlah!” Bukannya Tomoki peduli sedikit pun tentang keselamatan Lily atau merasakan firasat tertentu—dia hanya fokus pada keselamatannya sendiri.

“Kakak…” Mora mulai bicara, tetapi dia tidak tahu harus berkata apa. Dia belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya.

Dia, Yukinatsu, dan Guinevere merasa tidak nyaman dengan perubahan mendadak Tomoki, tetapi mereka sudah berkomitmen untuk mengikuti jejaknya dan melarikan diri. Mereka tidak sanggup menentangnya sekarang, meskipun urgensinya tampak berlebihan.

“Cepat! Kita harus keluar dari sini sekarang!” teriak Tomoki lagi.

“Baiklah, baiklah. Nagi, kita akan menerobos! Kau bisa melakukannya!” Mora mendesak, berusaha sekuat tenaga untuk mengikuti perintah Tomoki yang panik.

“Kita tidak punya pilihan lain; Tomoki tidak dalam kondisi yang baik untuk bertarung sekarang,” gerutu Yukinatsu. “Guinevere, aku mengandalkanmu. Sialan! Aku harus membuang semua replika dan golemku untuk melindungi kita!”

“Baiklah!” jawab Guinevere, siap mendukung Tomoki apa pun yang terjadi.

Ketiga sahabat itu, yang masih terpengaruh pesona Tomoki, merasa harus mematuhinya, meskipun jeda sementara dari kendalinya telah membawa kejelasan. Kesetiaan yang telah mengakar dalam yang telah mereka kembangkan dari waktu ke waktu membuat mereka bertahan.

Sementara Hibiki dan timnya melanjutkan pertempuran sengit melawan Jenderal Iblis Io, pahlawan Gritonia, Tomoki, menyelinap melalui garis musuh dan mundur kembali ke kamp Tentara Kekaisaran, di mana ia yakin Putri Lily akan menunggunya.

Begitu mereka berhasil melewati garis depan musuh, mereka tidak menemui perlawanan lebih lanjut. Tampaknya pasukan Raja Iblis, meskipun maju melawan pasukan sekutu, belum berhasil menguasai garis belakang. Tidak lama kemudian mereka bertemu dengan pasukan yang kemungkinan besar telah berangkat dari kamp.

“Tomoki-sama, Anda selamat! Syukurlah!”

Nagi, yang terluka dan kelelahan, hampir tidak bisa melipat sayapnya saat ia jatuh ke tanah. Tomoki dan teman-temannya turun, dan Putri Lily bergegas menyambut sang pahlawan yang kembali. Ia memeluknya dengan hangat, kata-katanya dipenuhi dengan kelegaan dan kegembiraan atas kepulangannya dengan selamat.

Terharu karena lega karena nyaris lolos dari maut, Tomoki merasa lemas. Keringat mengucur dari tubuhnya, dan ia tak bisa berhenti gemetar.

“Yang Mulia, mohon maafkan kami atas kegagalan ini!” seru Guinevere, berlutut karena malu. Mereka telah berangkat berperang dengan menjanjikan kemenangan bagi semua orang, tetapi kembali sendirian. Bagi seorang kesatria, ini adalah penghinaan terbesar. Dia menggigit bibirnya karena frustrasi.

“Guinevere, aku butuh laporan darimu. Datanglah ke tendaku,” perintah Lily, nadanya serius. “Apakah ada yang bisa mengurus naga Mora? Makhluk malang itu terlihat sangat lemah… Terima kasih telah menyelamatkan semua orang, Mora.”

“Apa? Hei, bagaimana denganku? Apa aku tidak mengerti apa-apa?” ​​Yukinatsu menyela. Tomoki memutar matanya. Hanya dia yang bisa menanyakan itu saat Lily sedang dalam suasana hati seperti ini dan bisa lolos begitu saja.

“Yukinatsu, kelihatannya kau telah menghabiskan banyak uang untuk ini. Tapi aku senang kau lebih memilih teman daripada uang. Jika kau memberiku faktur, aku akan membayar semuanya. Jadi, istirahatlah,” Lily meyakinkannya.

“Saat ini aku tidak khawatir soal uang,” kata Yukinatsu. “Kita perlu mempertimbangkan kembali seluruh strategi kita. Bisakah kau mengatasinya, Lily?” Guinevere mengangguk setuju.

“Saya mengerti. Itulah sebabnya saya datang ke sini. Sepertinya kita akan mundur lebih cepat dari yang diharapkan,” jawab Lily. “Tomoki-sama, ayo kita kembali. Mengapa Anda tidak menceritakan apa yang terjadi?”

Setelah melirik sekilas ke medan perang, Lily berbalik dan kembali ke perkemahan, yang lain mengikuti di belakangnya. Sambil berjalan, dia mendengarkan laporan Guinevere, sambil menghibur dan menenangkan Tomoki, membujuknya untuk mengungkapkan lebih banyak tentang situasi tersebut.

Ini telah berubah menjadi kekalahan total, Lily merenung, menjaga ekspresinya tetap netral. Sekarang, sangat penting untuk fokus pada bagaimana kita dapat mundur dengan kerugian minimal bagi Kekaisaran. Untungnya, tampaknya pahlawan Kerajaan masih bertarung, jadi kita dapat menggunakan pasukan mereka sebagai barisan belakang atau perisai. Itu juga akan melemahkan kekuatan mereka. Sempurna. Idealnya, pahlawan Kerajaan akan mati di sini, yang akan membuat segalanya lebih mudah setelah perang… tetapi mungkin itu terlalu banyak meminta. Setidaknya pahlawan kita kembali dengan selamat, dan kita telah mempelajari sesuatu tentang strategi iblis. Itu sudah cukup. Kita tidak pernah berencana untuk memenangkan pertempuran ini. Jadi, ini tidak terlalu buruk. Selain itu, sekarang, Kerajaan seharusnya… hehehe.

“Tomoki-sama, Anda pasti telah melalui banyak hal,” kata Lily, suaranya penuh simpati. “Saya benar-benar minta maaf atas semua yang telah Anda lalui karena pengumpulan informasi saya yang tidak memadai!”

“Tidak apa-apa, Lily,” Tomoki meyakinkannya, tetapi suaranya bergetar karena ketidakpastian. “Bahkan Limia tidak tahu apa yang sedang terjadi. Tapi tetap saja, mungkin aku seharusnya bekerja sama dengan pahlawan mereka. Jika kita bertarung bersama, kita mungkin memiliki peluang lebih baik untuk menang.”

“Tidak, sama sekali tidak! Orang bodoh yang sebenarnya di sini adalah si pahlawan itu , Hibiki. Tugas seorang pahlawan adalah untuk tetap hidup; di situlah harapan semua orang berada. Mati demi kepuasan diri sendiri sama saja dengan mengabaikan tugasmu. Tomoki-sama, kau istimewa. Bahkan jika itu berarti mengorbankan sepuluh ribu prajurit, menyelamatkanmu adalah harga yang kecil untuk dibayar. Kau membuat keputusan yang tepat; sekarang aku ingin kau memiliki sedikit kepercayaan diri.”

“Benarkah? Kau benar! Kalau aku mati, semuanya akan sia-sia, ya? Terima kasih, Lily. Aku akan tetap percaya diri dan menjadi lebih kuat!!!”

“Benar sekali, jadilah sekuat yang kau bisa. Aku akan selalu berada di sisimu, membantumu semampuku.”

Jika berkat Dewi telah ditekan, maka yang ini tidak begitu berharga bagi kita saat ini. Akan lebih baik untuk mencari tahu alat sihir apa yang bisa dia gunakan yang setara dengan kemahiran tombak dewa. Menyimpan senjata yang tidak bisa digunakan di dalam cincin hanya membuang-buang tempat… Sungguh merepotkan. Menunjukkan sosok yang memalukan kepada para prajurit tidak dapat diterima, dan pembersihannya akan sangat merepotkan. Bahkan dengan semua kondisi dan peralatan yang menguntungkan, belum lagi level yang telah diberikan kepadanya, dia masih gemetar seperti anak kecil yang ketakutan. Pahlawan yang diberikan Dewi kepada kita benar-benar sampah.

Lily memeluk Tomoki sekali lagi, tetapi matanya yang setengah terbuka memancarkan cahaya dingin yang tidak dapat dilihat oleh ketiga temannya.

Sebagian besar prajurit kekaisaran yang melihat aib Tomoki mungkin akan mati di luar sana. Jika ada yang kembali, mereka akan menjadi subjek uji yang baik. Itu akan menghasilkan hasil yang sama—menjaga mereka tetap diam. Kami selalu membutuhkan orang untuk eksperimen tersebut karena senjatanya masih cenderung sering meleset. Tidak peduli berapa banyak yang kami miliki, itu tidak akan pernah cukup. Mengenai Benteng Stella, mungkin kita harus membiarkannya sendiri selama tiga bulan lagi, atau bahkan enam bulan. Meskipun itu adalah bagian dari rencana mereka, faktanya tetap bahwa kami berusaha keras untuk menembus gerbang benteng. Dengan putaran yang menguntungkan, kami dapat mengulur waktu sebanyak itu.

Lily segera menata pikirannya. Pertempuran untuk Benteng Stella gagal. Bersyukur atas kesediaan pahlawan Limia untuk bertindak sebagai barisan belakang, Tentara Kekaisaran mundur dari medan perang. Sementara itu, tentara Kerajaan, yang menunggu kembalinya pahlawan mereka, bertahan di garis depan, dan perlahan mundur. Pahlawan Gritonia, yang nyaris lolos dari taktik licik para iblis, meminta maaf kepada bangsa dan berjanji untuk bangkit kembali.

Itulah narasi untuk operasi ini. Lily segera mulai memanipulasi informasi dalam pasukannya, berkoordinasi dengan para perwira Kerajaan untuk menetapkan prosedur penarikan pasukan.

Upaya rahasia Lily membuahkan hasil hampir seketika; jalur komunikasi yang kacau dengan garis depan membantu. Para prajurit Kerajaan, setelah menerima informasi langsung dari sang pahlawan dan tidak melihat kemungkinan bahwa itu salah, menyesalkan dan memuji keputusan Hibiki, dan dengan rela menerima peran sebagai barisan belakang. Selain itu, beberapa prajurit muda di unit tertentu, tergerak oleh apa yang mereka dengar, meminta izin dari atasan mereka untuk mengatur regu penyelamat bagi Hibiki. Lily, yang tampaknya tersentuh oleh kata-kata para pemuda pemberani itu, memberikan restunya di tengah air matanya.

Maka, saat fajar menyingsing, pasukan sekutu mulai mundur.

※※※

 

Beberapa jam kemudian…

“Sudah pagi? Mereka benar-benar bertahan,” kata Io acuh tak acuh, suaranya bergema di seluruh medan perang.

“Saat orang terpojok, mereka memanfaatkan kekuatan yang tidak mereka ketahui!” teriak Hibiki, sambil menghindari serangan Io dengan rasa frustrasi yang semakin meningkat.

“Itu tidak sepenuhnya benar. Untuk menunjukkan kekuatan tambahan saat terpojok, seseorang harus mengembangkan potensi melalui pelatihan yang tepat,” jawab Io dengan tenang. “Kalian semua adalah pejuang yang luar biasa. Sekarang aku sadar bahwa aku salah memahami konsep ‘pahlawan’.”

Pujian-pujian itu meluncur begitu saja dari mulutnya. Dengan tinggi tiga meter, tubuh Io yang besar ternyata lincah, bergerak dengan keanggunan seorang seniman bela diri yang berpengalaman. Gerakannya yang halus menentang ekspektasi yang ditetapkan oleh kecerdasan Limia, yang telah menganggapnya sebagai orang yang kasar dan mengandalkan kekuatan murni.

Siapa pun yang membuat penilaian itu—dan memberi Hibiki gambaran mental seorang raksasa yang memegang kapak atau tongkat di keempat tangannya, mengayunkannya dengan liar—adalah seorang idiot.

“Serangan kita hampir tidak menggoresnya! Orang ini lebih buruk dari laba-laba!” Navarre berteriak putus asa.

Memang, beberapa serangan awal mereka telah menggores lengannya, tetapi bahkan serangan itu pun gagal melukai kulitnya. Entah bagaimana, seolah-olah kulitnya mengeras untuk menangkis bilah pedang mereka. Dan Io tidak pernah membiarkan mereka menyerang tempat yang sama dua kali.

“Jangan meremehkan dirimu sendiri, wanita kulit putih,” kata raksasa itu sekarang, dengan nada merendahkan. “Permainan pedangmu luar biasa, meskipun agak kurang kuat.”

“Oh, kau pikir kau semacam instruktur bela diri?!” gerutu Navarre. “Sialan… Ugh!”

Sebelum Navarre dapat membalas lebih jauh, Belda melemparkan dirinya ke jalur salah satu lengan Io yang berayun, mencoba memblokir pukulan besar itu.

“Seorang guru, katamu? Kedengarannya tidak terlalu buruk,” Io merenung. “Tidak banyak yang bisa menahan seranganku sebaik dirimu. Bagaimana? Mengapa tidak bergabung dengan para iblis?”

Io mengubah posisinya dalam sepersekian detik, mengambil langkah yang tampaknya menentang hukum fisika. Hibiki dapat merasakan tetapi tidak melihat kekuatan sihir yang menyapu ruang tempat dia baru saja berdiri.

“Bagaimana dia bisa menghindari Angin Tak Terlihat? Apakah dia membaca mantraku?!” teriaknya dengan frustrasi.

“Tidak,” jawab Io, suaranya mantap dan berwibawa. “Begitu aku memahami besarnya sihir yang kau jalin, aku biasanya bisa memprediksi serangannya. Matamu menunjukkan ke mana kau membidik dan kapan kau akan melepaskannya.”

Kata-katanya didasarkan pada pengetahuan luas seorang pejuang berpengalaman. Itu adalah prediksi tingkat lanjut berdasarkan pengalaman—sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh segelintir orang.

“Cukup! Aku akan berhasil!” teriak Hibiki, tekadnya semakin kuat.

“Dia akan melakukannya!” teriak Navarre.

Tebasan Hibiki semakin kuat, setiap ayunan pedangnya menjadi lebih tajam dan agresif. Untuk sesaat, Io terdorong mundur, meskipun tidak sepenuhnya. Hibiki belum mencapai level jenderal iblis; dia hanya melangkah lebih jauh dari ekspektasi yang awalnya ditetapkan Io untuknya—kejutan kecil namun penting bagi seorang komandan yang telah berpengalaman dalam pertempuran seperti dia.

Hibiki merasakan bilah pedangnya menusuk lebih dalam dari sebelumnya, sensasinya seperti memotong otot dan bertemu tulang. Pedangnya telah mengiris setengah dari salah satu lengan Io.

“Mengesankan,” kata jenderal iblis itu, nadanya masih tenang. “Tapi bagaimana kau berencana untuk melewati rintangan berikutnya, pahlawan?”

“Apa?! Tidak akan—” Hibiki tersentak saat ia mencoba menarik pedangnya. Bilahnya tidak mau bergerak.

“Saat aku mengencangkan ototku, bilahnya tidak bisa ditarik,” jelas Io, ada nada puas dalam suaranya. “Lihat seberapa baik gerakanmu sekarang!”

“” …

Mata Hibiki membelalak saat menyadari apa yang akan terjadi. Berdasarkan insting, dia melepaskan pedangnya tepat saat Io mengayunkan lengan lainnya.

Suara keras terdengar saat pukulan Io mengenai sasaran, membuat Hibiki terpental seperti batu yang ditendang ke udara. Chiya segera berlari menghampirinya.

“Gaah! Batuk… Ugh…” Hibiki mengerang, rasa sakit mengalir melalui tubuhnya saat dia menghantam tanah dengan suara keras .

Ahhh, sakit sekali… Sakit sekali…! Rasa sakit yang hebat mengaburkan semua pikirannya. Namun, ia sempat bertanya-tanya apakah ini karena ia telah kehilangan perlindungan Dewi.

Tidak, dia sadar, ini tidak ada hubungannya dengan berkatnya! Aku bisa bergerak hampir sama seperti sebelumnya. Masalah sebenarnya adalah Io—dia terlalu kuat!

Berusaha keras untuk tetap waras meskipun kesakitan, Hibiki memaksakan diri untuk berpikir. Ia fokus pada pikirannya, berpegang teguh pada pikirannya untuk menarik dirinya kembali ke kejernihan.

Tulang rusukku benar-benar patah. Dia meninjuku… di perut? Pria macam apa yang meninju perut wanita? Dia pantas mendapat balasan setimpal untuk itu. Ugh, aku merasakan begitu banyak darah… Rasanya seperti keluar dari tenggorokanku. Yah, setidaknya ada sihir di sini. Biasanya, aku tidak akan bisa makan apa pun malam ini, tetapi dengan sihir penyembuhan, aku mungkin bisa langsung makan steak. Beruntungnya aku.

Hibiki membiarkan pikirannya mengembara tanpa tujuan dalam upaya mengalihkan perhatiannya dari rasa sakit. Dia sudah mulai menggunakan sihir penyembuhan pada dirinya sendiri—begitu pula Chiya—dan secara bertahap, sihir penyembuhan ganda mulai memperbaiki keadaan di dalam tubuhnya.

Tak lama kemudian, Hibiki berhasil berdiri, meski agak goyah.

“Kau melepaskan pedangmu di saat-saat terakhir dan bahkan berhasil memasang penghalang parsial? Kupikir aku akan menghancurkanmu berkeping-keping dengan pukulan itu, tetapi kau menanganinya dengan sangat baik. Nalurimu benar-benar mengesankan,” puji Io, suaranya tenang dan datar.

“Bagaimana jika kau membuatku tidak bisa punya anak lagi?” balas Hibiki. “Serius, kau benar-benar menjijikkan , berbicara tentang menghancurkan seseorang hingga berkeping-keping. Tidak, terima kasih!”

“Gadis yang lincah, ya!” Io melemparkan pedang Hibiki kepadanya. “Ini, ambil kembali benda ini. Sebaiknya kau cari yang lebih baik. Yang ini tidak cocok dengan kemampuanmu.”

Hibiki menangkap senjata itu dengan mudah, dan menyadari bahwa lengan Io yang terluka sebelumnya kini telah pulih sepenuhnya.

“Aku akan menuruti saranmu besok,” jawabnya setelah beberapa saat, berusaha menjaga nada suaranya tetap tenang meskipun ada nada mengancam dalam suaranya.

“Besok? Itu mengasumsikan kalian semua masih punya kehidupan saat itu… dan punya tempat untuk kembali. Keduanya tampaknya tidak mungkin.”

“Apa?!” Hibiki dan timnya semua membelalakkan mata mereka mendengar kata-katanya, terkejut.

“Oh, kau terkejut, bukan? Saat ini, pasukan terpisah mungkin sudah mulai bergerak menuju ibu kota Limia,” lanjut Io dengan acuh tak acuh.

“Jangan konyol!” Belda menyela. “Tidak mungkin ibu kota akan jatuh ke tangan satu kekuatan saja!”

Gagasan bahwa Limia, salah satu pilar kembar yang berdiri melawan ras iblis, dapat dengan mudah ditembus adalah sesuatu yang tidak terpikirkan. Namun, terlepas dari kata-kata Belda, dia tampak terguncang saat mengetahui bahwa tanah airnya berada di ambang perang.

“Benar. Kekuatan mereka hanya sekitar dua ribu orang, tentu saja tidak cukup untuk menaklukkan ibu kota kerajaan besar dalam keadaan normal,” kata Io sambil mendesah simpatik. Meskipun ia tampaknya setuju dengan penilaian Belda, sikapnya dimaksudkan untuk menimbulkan keraguan dan kegelisahan.

“Apa yang kau lakukan?” tanya Woody. Keluarganya berasal dari ibu kota, dan sekadar memikirkan mereka terjebak dalam baku tembak saja sudah cukup membuat pikirannya kacau. Ia tidak tahan membayangkan mereka berada di dekat kekacauan pertempuran.

“Oh, tidak banyak. Hanya saja ada sekutu tangguh yang menemani mereka. Kekuatan yang bisa dengan mudah mengalahkanku . ”

“Apakah pasukan Raja Iblis semacam kotak kejutan?” Hibiki membalas. “Jika ada orang seperti kalian di mana-mana, manusia pasti sudah punah sejak lama.”

Respons Io tidak menyisakan ruang untuk kesembronoan. “Pahlawan pemberani, pahamilah bahwa kita juga sama putus asanya. Sekarang, mari kita akhiri ini. Aku tidak akan melupakan keberanianmu. Memikirkan bahwa lima hyuman dapat mengalahkan Laba-laba Hitam Malapetaka, dan semuanya selamat—tampaknya kekuatanmu asli. Temanku dan aku pernah bertarung bersama, tetapi aku kehilangan dia dalam prosesnya. Sebuah kesalahan masa muda… Kesalahan yang masih kusesali.”

Apa?!

Jadi, alih-alih menanggapi perkataan Hibiki secara langsung, Io hanya menyatakan akhir dari pertempuran ini dan menyebutkan bahwa kelompok Hibiki bukanlah satu-satunya yang berpengalaman dalam mengalahkan Laba-laba Hitam Bencana. Pengungkapan ini—bahwa prestasi yang mereka pegang teguh sebagai simbol kekuatan mereka bukanlah hal yang unik—di samping fakta bahwa Limia akan diserang dimaksudkan untuk membuat mereka gelisah sebelum ia memberikan pukulan terakhirnya.

Dan itu berhasil. Keterkejutan menyebar bagaikan api di seluruh kelompok Hibiki, menggigil di sekujur tubuh mereka.

Aku naif… Kupikir sepuluh kali usaha akan selalu menghasilkan sepuluh kali hasil. Tapi ini hidup dan mati. Ini permainan yang membutuhkan ratusan, ribuan, bahkan puluhan ribu kali usaha… Seharusnya aku sadar. Seharusnya aku…!

Dalam menghadapi situasi yang sangat tidak menguntungkan itu, apa yang mungkin dapat mereka lakukan?

Mengalahkan Io dan menyelamatkan ibu kota—mudah untuk melihat bahwa itu mustahil. Benar-benar mustahil. Mereka tidak punya kekuatan. Itu sebenarnya adalah jenis kegagalan yang pernah dicari Hibiki. Dia selalu ingin memaksakan diri hingga batas kemampuannya, setidaknya untuk menemukannya. Mengetahui hal ini adalah satu hal; menerimanya adalah hal lain.

Rambut Hibiki yang basah oleh keringat menempel di wajahnya dengan kesal. Prospek kekalahan setelah memberikan segalanya, kematian di medan perang—ini adalah sesuatu yang dulu ia yakini dapat ia terima. Namun, ia mulai menyadari apa artinya kekalahan yang sebenarnya.

Kematian Hibiki Otonashi, seorang pahlawan dan simbol harapan—apa artinya? Kekalahannya bukan lagi tentang dirinya.

Ada pertempuran di mana kalah bukanlah pilihan. Hibiki, yang tumbuh di negara yang damai, yang selalu memandang konflik ini sebagai sesuatu yang jauh dan terpisah dari realitasnya, merasakan tamparan keras dari realitas. Pola pikirnya selama ini tidak akan bisa lagi digunakan; ia harus berubah.

Namun, rasa kekalahan yang dirasakan Hibiki jauh lebih besar daripada saat ia melawan Laba-laba Hitam Bencana. Sekarang, meskipun kelompoknya masih dalam kondisi siap bertarung, ia tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa mereka tidak memiliki peluang untuk menang. Semangatnya hampir hancur.

“” …

Di kejauhan, ke arah ibu kota Limia, tiba-tiba muncul semburan cahaya.

Sinar keemasan menerobos langit, membakar jalan melalui awan dan menembus tanah dengan pertunjukan kekuatan magis yang luar biasa. Meskipun itu terjadi di kejauhan, tontonan itu terlihat bahkan dari tempat kelompok Hibiki berdiri. Besarnya energi magisnya tidak mungkin diukur dari sana, tetapi kolom cahaya yang menyilaukan itu—itu jelas berwarna keemasan.

Sesuatu telah terjadi. Dan karena keadaan tidak mungkin menjadi lebih buruk, Hibiki harus percaya bahwa keadaan akan membaik.

Seruan keterkejutan Io menegaskan harapannya.

“Apa… Apa itu?!” seru sang jenderal iblis. Jadi, dia tidak melihat ini akan terjadi…

“Mungkin itu senjata rahasia kita, ya? Semuanya, mari berjuang sedikit lebih lama lagi!” Hibiki mendesak timnya.

“Aku bersamamu!” teriak Navarre.

“Tentu saja!” Belda menambahkan.

“Sihirku belum habis!” Woody menegaskan.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin!” Chiya menimpali.

Bukan berarti mereka cukup naif untuk benar-benar berpikir bahwa cahaya keemasan misterius ini akan menjadi perubahan yang ajaib. Namun, seruan Hibiki membuat kelompoknya dipenuhi dengan tekad baru. Bahkan di saat-saat paling putus asa, mereka tidak akan menyerah—itulah kekuatan terbesar pahlawan Limia dan rekan-rekannya.

“Woody, maafkan aku. Boleh aku bicara sebentar?”

“Ada apa, Tuan Navarre?”

Komunikasi telepati Navarre mengejutkan Woody; ia dapat menghitung dengan satu tangan berapa kali mereka bertukar kata-kata pribadi.

“Saya pikir saya mungkin punya cara untuk keluar dari situasi ini.”

“Benarkah?! Dan aku berasumsi kau akan membutuhkan bantuanku?”

“Ya. Aku… aku tidak bisa meminta ini pada Chiya.”

“Saya mendengarkan.”

“Yah, musuh ini tangguh, dan yang bisa kulakukan hanyalah menambah beberapa serangan lagi. Seranganku tidak cukup kuat. Aku sudah mencari senjata yang lebih kuat, tetapi kau bisa lihat hasilnya.”

Bahkan saat Navarre terus menghindari serangan gencar Io dan menyerang balik pada titik-titik rentan, kata-katanya menunjukkan sedikit keraguan pada diri sendiri.

“Rasanya tidak ada gunanya membuat asumsi seperti itu hanya berdasarkan jenderal iblis ini,” bantah Woody.

“Tidak, aku mengerti keterbatasanku sendiri. Namun, tampaknya senjata yang kutemukan setelah banyak pertimbangan mungkin akan berguna.”

“Apa maksudmu?”

Untungnya, Woody dan Navarre memiliki keterampilan yang cukup dalam sihir pendukung dan serangan untuk melanjutkan percakapan telepati mereka tanpa kehilangan fokus pada pertempuran.

“Ah, aku menemukan beberapa relik yang dapat meningkatkan kekuatan kita secara drastis—sekali. Yang satu dapat meningkatkan kekuatan kita secara signifikan, dan yang lainnya dapat memberikan serangan yang sangat kuat. Kelemahannya adalah relik-relik itu hanya dapat digunakan sekali.”

“Tuan Navarre, kedengarannya…”

“Kau seorang penyihir, jadi kau mungkin tahu tentang itu. Tanda Mawar dan Hadiah Kematian. Itu membutuhkan cukup banyak energi magis untuk mengaktifkannya—yang tidak bisa kuberikan—tetapi kau pasti bisa.”

“Sama sekali tidak. Hibiki tidak akan pernah menyetujui hal itu.”

“Aku tahu betul Hibiki tidak akan setuju. Tapi, tidakkah kau lihat? Kita tidak bisa membiarkan seorang pahlawan jatuh di sini. Di satu sisi, keputusan Tomoki lebih matang daripada keputusan Hibiki.”

“Guh! Itu… mungkin benar…”

Hibiki tidak hanya berharga karena kemampuan bertarungnya; karismanya, ide-idenya, serta kilasan wawasan yang sering diberikannya, semuanya sangat berharga bagi kerajaan.

“Jadi, tolong bantu aku menyelamatkan Hibiki. Kau juga ingin bertemu keluargamu lagi, bukan? Hidup dan sehat?”

“Itu… Itu tidak adil, Tuan Navarre. Baiklah, mana yang ingin Anda gunakan?”

“Terima kasih! Aku berencana untuk menggunakan keduanya. Aku akan bertarung sampai batas maksimal dengan Rose Sign dan kemudian mengakhirinya dengan Death Reward.”

“Keduanya… Kau begitu bertekad… Baiklah, aku akan membantumu dengan seluruh kekuatanku. Atas aba-abamu, aku akan mengumpulkan semua orang, dan kita akan menerobos barisan mereka dengan sangat cepat sehingga kita tidak akan memberi mereka waktu untuk bereaksi.”

“Kau sudah tahu permintaan terakhirku. Aku benar-benar… bersyukur.”

Navarre memanfaatkan momen singkat saat menghindari serangan raksasa untuk mundur dari garis depan, ke posisi tepat di belakang Belda.

“Maaf, Hibiki, Belda. Aku sudah punya rencana. Apa kalian keberatan menunggu sebentar?” tanya Navarre.

“Navarre! Kalau kau menyuruh kami untuk menghadapi monster ini hanya berdua, sebaiknya kau percaya diri dengan rencanamu itu!” jawab Hibiki.

“Kau benar-benar iblis—tidak, kau benar-benar monster!” teriak Belda.

Tentu saja, keluhan langsung mengalir, tetapi ekspresi mereka dipenuhi dengan antisipasi, bukan penolakan yang tulus. Itu adalah kelegaan dari panasnya pertempuran, dan itu membuat Navarre tersenyum.

“Hanya sebentar, aku janji!”

Navarre mundur ke tempat Woody dan Chiya ditempatkan sebagai barisan belakang. Wajah Woody tegang karena tekad, sementara mata Chiya bersinar dengan tekad murni. Melihat ekspresi mereka, Navarre tersenyum sekali lagi.

“Woody, aku mengandalkanmu,” katanya. Dari kantong pinggangnya, ia mengeluarkan benda kecil berwarna tanah seukuran koin. Benda itu menyerupai versi miniatur dari apa yang dikenal sebagai Bunga Mawar Gurun.

Selanjutnya, Navarre mengeluarkan sebuah jimat, kainnya tebal dan berpola rumit. Woody melihat kedua benda itu, mengerutkan kening, dan mendesah dalam-dalam. Dia tahu bahwa benda-benda itu bukan palsu; benda-benda itu persis seperti yang disebutkan Navarre sebelumnya.

“U-Um! Apa yang harus kulakukan?” tanya Chiya, masih berusaha memahami situasi. Ia melirik mereka berdua, mencari petunjuk.

Meski masih muda, Chiya telah tumbuh pesat. Bahkan saat menghadapi musuh yang besar, ia mampu menjaga ketenangan dan menjaga percakapan dengan sangat baik. Ia telah memotong pendek rambutnya demi kepraktisan, mempelajari ilmu pedang dari Navarre, dan mempelajari ilmu sihir dari Woody. Terinspirasi oleh kekagumannya pada Hibiki, yang ia anggap sebagai kakak perempuan, Chiya telah berusaha sebaik mungkin untuk tumbuh lebih kuat, bersemangat untuk terus berjalan di sampingnya.

“Chiya-chan, tidak apa-apa. Kamu fokus saja menjaga mereka berdua—”

“Tidak. Chiya, berikan dukungan penuhmu pada Navarre-dono. Gunakan mantra kuat yang tidak perlu diubah untuk sementara waktu,” sela Woody.

“B-Baiklah!!!” jawab Chiya, suaranya penuh tekad.

“Woody…” Navarre memulai.

“Jadi, yang tersisa hanyalah Tanda Mawar. Bagaimana kau akan menyembunyikan jimat itu?” tanya Woody.

“Aku akan melilitkannya di gagang pedangku,” jawab Navarre.

“Kalau begitu aku akan mengamankannya untukmu. Apakah kau ingat kunci aktivasinya?” tanya Woody.

“Itu bukan sesuatu yang bisa dijadikan bahan tertawaan. Tentu saja aku ingat,” jawab Navarre, senyumnya berubah menjadi seringai masam.

“Saya tidak bercanda. Jika Anda akan menghadapi pertempuran hidup dan mati, Anda harus siap menghadapi apa pun.”

Energi magis mengalir dari tangan Woody, menyebabkan benda berwarna tanah di genggaman Navarre mencair menjadi cairan sebelum diserap ke dalam tubuhnya. Chiya segera menyelesaikan mantra sihir pendukungnya, memberi Navarre kekuatan tambahan.

Navarre merasakan tubuhnya bergejolak dengan kekuatan, bahunya gemetar karena kekuatan yang luar biasa. Awalnya, dia pikir itu hanya efek dari sihir Chiya. Namun, saat kekuatan dahsyat itu terus terbentuk tak terkendali, dia menyadari bahwa itu lebih dari sekadar itu.

“Aktivasi dikonfirmasi. Mari kita mulai,” Woody mengumumkan dengan nada formal dan singkat. Namun, kata-katanya tidak perlu; mata Navarre sudah tertuju ke medan perang dan terfokus pada Io.

Helaian rambut putihnya berkibar tertiup angin, memperlihatkan sisi lehernya yang memiliki tanda berbentuk bunga merah tua.

“Tanda Mawar… Aku berharap aku tidak harus melihatnya pada seseorang yang dekat,” gumam Woody.

“Woody, ini yang aku inginkan. Kau tak perlu menatapku seperti itu. Sekarang… aku pergi!” Navarre mengumumkan sambil menerjang maju. Seluruh tubuhnya bersinar samar, indah. Saat Woody memperhatikan kepergiannya, air mata membasahi sudut matanya.

“Eh, apa rencananya?” tanya Chiya.

“Ini seperti mempersiapkan diri untuk menggunakan gerakan terakhir,” jelas Woody.

“Wow! Aku tidak tahu Navarre bisa menggunakan jurus seperti itu!!!”

Woody berhenti sejenak mempersiapkan mantra berikutnya untuk menatap langit. “Ya… tapi hanya untuk kali ini saja,” bisiknya, suaranya begitu pelan hingga menghilang dalam kegelapan.

※※※

 

“Apa… Apa ini?!”

Navarre, yang baru saja terjatuh beberapa saat lalu, kini melesat maju, diselimuti aura yang berkilauan. Ia dengan cekatan menghindari serangan yang dilancarkan Io untuk menahannya, bergerak dengan kecepatan yang baru ditemukannya. Saat ia melesat, pedangnya menyala dan mengiris sisi tubuh Io.

Otot perut raksasa itu menegang, mencoba menangkis pukulan itu seperti yang telah mereka lakukan berkali-kali sebelumnya. Namun kali ini, serangan itu tepat mengenai sasaran. Darah menyembur dari lukanya.

“Bagus sekali!” seru Navarre.

“Navarre, sihir macam apa itu? Aku akan kembali dan mengambilnya juga!” teriak Hibiki, sambil bersiap mundur.

“Haha, Hibiki, itu tidak akan berhasil. Kekuatan ini membutuhkan katalis khusus! Tetaplah di belakang dan berikan dukungan!”

“Ugh, kalau kamu punya trik seperti itu, gunakan lebih cepat! Semuanya berkilau dan cantik juga!”

“Ayo kita lanjutkan, Io!”

Sejak awal, kecepatan Navarre jauh lebih tinggi dari Io. Meskipun gaya bertarung Io mengandalkan teknik tubuh yang hebat dan memanfaatkan otot-ototnya yang kuat, ia tidak dapat sepenuhnya menghindari lawannya, yang lebih kecil, lebih cepat, dan sekarang jauh lebih kuat. Dengan setiap serangan yang mengenai sasaran, Navarre tanpa henti menekan keunggulannya, menebas Io tanpa henti.

Io terlalu sibuk dengan serangan Navarre untuk mengarahkan serangan apa pun ke Hibiki, yang berarti sang pahlawan dapat menyerang dengan bebas. Meskipun Io mencoba mengejar Navarre, kecepatannya membuatnya frustrasi, terus-menerus menghindari jangkauannya dan terus-menerus menjatuhkannya.

Luka yang ditimpakan Navarre pada jenderal iblis itu semakin dalam, meskipun tidak fatal. Luka pertama di sisi Io sudah sembuh, tetapi Navarre memperkirakan masih mungkin untuk melemahkannya melalui kehilangan darah. Hibiki telah belajar dari kesalahannya sebelumnya dan sekarang fokus pada tebasan dua tangan yang tidak mengenai otot.

Akan tetapi, di tengah-tengah pertempuran yang gencar itu, kesatria dari kelompoknya berdiri diam, dengan ekspresi terkejut di wajahnya saat dia menyaksikan kejadian-kejadian yang sedang berlangsung.

“Apakah itu… Tanda Mawar? Tidak mungkin! Kenapa dia… Bagaimana mungkin dia…?” Belda menoleh ke belakang untuk melihat Woody. Mengetahui identitas asli Belda sebagai seorang pangeran, Woody hanya bisa mengalihkan pandangannya, menghindari tatapan menuduh yang diarahkan Belda kepadanya. Tidak ada seorang pun di medan perang yang tahu tentang garis keturunan kerajaan Belda.

Garis keturunan itu memberi Belda akses ke pengetahuan yang tidak dimiliki orang kebanyakan—pengetahuan yang memungkinkannya memahami transformasi yang tengah dialami Navarre.

Tanda Mawar.

Bagi kebanyakan orang, benda itu tampak seperti sepotong tanah liat yang dibakar seukuran koin. Namun, sebenarnya, benda itu adalah benda ajaib yang kuat. Setelah diaktifkan, tanda berbentuk mawar merah muncul di leher pengguna. Efeknya jelas tetapi mengerikan. Benda itu menyerap esensi kehidupan, melahapnya untuk ditukar dengan kekuatan yang luar biasa. Kekuatan vital ini, yang biasanya terkuras perlahan selama hidup seseorang, tidak pernah diisi ulang, dilahap habis dengan rakus oleh benda itu, memberikan pengguna kekuatan yang jauh melampaui batas alami mereka.

Efek dari Tanda Mawar bertahan hingga penggunanya meninggal—dan itu tidak butuh waktu lama. Efeknya bisa hanya beberapa menit atau, paling lama, sekitar setengah jam. Sebagai gantinya, lonjakan kekuatan yang tak terbayangkan ini, nasib penggunanya telah ditentukan—mereka akan mati.

“Benda itu… kau menyebutnya taktik? Navarre, apa yang telah kau lakukan…?” Belda tahu bahwa seorang pendekar pedang sejati seperti Navarre tidak akan mampu mengaktifkan artefak semacam itu sendirian. Ia segera menyimpulkan bahwa seseorang telah menolongnya—kemungkinan Woody atau Chiya.

Pasti Woody. Chiya tidak akan bersikap begitu bersemangat jika dia terlibat. Si bodoh itu… Apakah dia pikir dia melakukan ini untuk melindungi Hibiki-dono dan aku?

Memang, situasinya mengerikan. Agar kelompok itu bisa melewatinya, jelas bahwa seseorang harus berkorban. Namun, memaksa satu orang untuk memikul semua tanggung jawab dan mati karenanya adalah sesuatu yang tidak dapat diterima Belda. Sebagai seorang kesatria (meskipun menyamar), ia belum menganut filosofi kerajaan untuk mengorbankan sedikit orang demi kebaikan bersama.

Sayangnya, efek dari Tanda Mawar tidak dapat diabaikan. Jenderal iblis, yang telah menjerat para hyuman beberapa saat sebelumnya, kini dalam posisi bertahan. Tanda Mawar bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh; bahkan ada kisah tentang pengguna masa lalu yang menggunakannya untuk mengatasi berkat empat kali lipat dan memenangkan duel.

“Navarre! Jangan, jangan— Awas!” teriak Hibiki, tetapi peringatannya datang sedetik terlambat.

Atau apakah Navarre mendengar peringatan Hibiki tepat waktu? Melompat ke udara, dia mengayunkan pedangnya lurus ke bawah, membidik lengan raksasa itu. Pedangnya menusuk dalam, setengah jalan ke lengan Io, lalu berhenti.

“Kena kau!” Io mengencangkan otot lengannya dan menyiapkan pukulan ke atas yang brutal dengan salah satu tangannya yang lain.

“Belum!” teriak Navarre, tekad membara di matanya. Dia meletakkan tangan kirinya di bagian belakang pedang yang dipegangnya dengan tangan kanannya, mendorong ke bawah dengan seluruh berat badannya.

Pedang itu melesat maju dengan kekuatan tambahan, memutuskan tulang dan memotong sisa daging.

Kemudian, tepat saat pukulan lawannya mengarah ke arahnya, Navarre melakukan sesuatu yang tak terduga. Ia meletakkan kakinya di atas tinju Io, memanfaatkan kekuatan serangannya untuk mendorong dirinya menjauh.

Io, yang sekarang kehilangan lengannya, tidak berteriak kesakitan atau menghentikan serangannya. Namun, Navarre dapat melihat keringat mengalir di wajahnya, dan dia bahkan melihat jenderal iblis itu sedikit meringis saat dia melihat sekilas anggota tubuhnya yang terputus di tanah. Ini adalah darah terbanyak yang pernah dilihat siapa pun darinya.

“Mengesankan… Kau mengerikan, wanita kulit putih… Navarre, benar?” Nada bicara Io mengandung campuran rasa hormat dan kekesalan. “Kau tahu seranganku akan datang, tetapi kau tetap menyerang lenganku dengan rakus. Dan, yang lebih parah, kau bahkan menggunakan pukulanku untuk meredakan serangan itu. Kau benar-benar iblis dengan pedang.”

“Bahkan jenderal iblis pun memanggilku iblis, ya? Lumayan juga. Aku sudah menemukan cara untuk memotong lenganmu. Dan jika aku bisa menghancurkan lenganmu yang berfungsi sebagai pertahanan, aku akan punya kesempatan untuk menembak lehermu.” Navarre menyeringai percaya diri sambil mengibaskan darah dari pedangnya.

Pedang itu kini berkilauan dengan cahaya redup, dan aura putih yang terpancar dari tubuhnya menjadi lebih terang dan lebih kuat. Aura yang cemerlang itu tampak hancur di bagian tepinya, seperti sisik-sisik yang berserakan berubah menjadi debu dan hanyut.

“Jadi, ada beberapa teknik di dunia hyuman yang tidak kuketahui. Harus kuakui, aku benar-benar terkejut,” Io mengakui.

“Oh, percayalah, aku juga sama terkejutnya,” jawab Navarre, tetapi nadanya dingin. “Bahkan setelah semua ini, aku tidak bisa mengalahkanmu. Kekuatanmu adalah sesuatu yang lain. Benar-benar layak untuk raksasa dengan empat lengan—kau mungkin salah satu dari orang jenius di kelasmu, bukan?”

“Aku… aku hanya setengah raksasa biasa dengan dua lengan,” jawab Io, nadanya berubah menjadi lebih serius. “Lengan yang kau potong itu bukan milikku sejak awal.”

Ekspresi Navarre mengeras saat Io melanjutkan.

“Ketika saya diserang laba-laba, saya tidak dapat menyelamatkan sahabat saya. Setelah kami mengusirnya, saya mengambil dua lengannya yang tersisa dan mencangkokkannya ke tubuh saya. Butuh waktu lama agar lengan itu berfungsi dengan baik.”

“Begitu ya. Maafkan aku. Tapi ini sudah berakhir sekarang . Aku masih harus berhadapan dengan wanita jalang itu dan siapa pun yang ada di sini. Dari keempat jenderal iblis, kau pasti yang paling lemah. Aku tidak bisa membuang-buang waktu lagi.”

Cahaya yang terpancar dari tubuh Navarre telah mencapai puncaknya dan kini mulai memudar. Entah dia menyadari fakta itu atau tidak, dia melanjutkan serangannya.

“Yang terlemah? Hm, kalian para hyuman punya prasangka aneh,” kata Io sambil mengerutkan kening. “Kenapa kita harus mengirim jenderal terlemah ke garis depan terlebih dahulu? Dalam pertempuran, akulah jenderal iblis terkuat . Tak seorang pun dari mereka bisa mengalahkanku dalam pertarungan satu lawan satu.”

Serangan dahsyat Navarre kini tengah berlangsung gencar, tetapi pertahanan Io, yang berfokus pada penguatan otot-otot tertentu di tubuhnya, meminimalkan kerusakan. Meskipun darah menyembur dari berbagai luka, jelas bahwa Io mulai pulih.

Navarre tidak gentar mendengar kata-katanya. “Itu berita bagus! Jika kami bisa mengalahkanmu, kami akan membuat kemajuan yang signifikan!”

Dia terus maju, dengan tekad yang kuat untuk mengalahkan Jenderal Iblis Io. Genggamannya pada pedangnya semakin erat, dan bahkan saat dia menghindari rentetan pukulan berikutnya, dia perlahan-lahan mengubah posisinya untuk menciptakan jarak yang sempurna untuk pukulan yang menentukan.

Akhirnya, Navarre melangkah mundur, memutar tubuhnya menjauh dari Io. Dia bisa merasakan bahwa gerakannya diantisipasi, seolah-olah dia mengikuti arahannya dalam tarian yang telah dilatih, dan dia tidak menyukainya.

Belda menyaksikan percakapan itu dengan campuran kekaguman dan kecemasan. Namun tiba-tiba ia merasa bahwa ia tahu apa yang sedang dilakukan Io—dan Navarre tidak menyadari bahaya yang akan datang. Nalurinya telah diasah oleh pertempuran yang tak terhitung jumlahnya di mana ia sering kali mendapati dirinya dalam posisi bertahan, dan nalurinya jarang salah.

Keputusan Navarre untuk mundur adalah persis seperti yang telah diantisipasi Io. Ia sudah siap untuk itu.

“Tendangan?!” seru Navarre, matanya terbelalak.

Ya, Io telah menambahkan tendangan ke dalam repertoarnya. Tendangannya—yang tampaknya sangat cepat untuk tubuh besar sang jenderal iblis—memiliki jangkauan yang lebih jauh daripada pukulannya, yang berarti Navarre tiba-tiba kembali dalam jangkauannya. Menghindar menjadi mustahil.

“Jangan lengah!” teriak Io dengan suara menggelegar.

“Jangan bercanda!” seru Navarre sambil menguatkan diri.

Tiba-tiba sebuah bayangan melesat dari samping dan bertabrakan dengan tendangan Io.

Belda-lah yang bergerak tepat pada waktunya. Serangan itu terlalu berbahaya untuk dihalangi secara langsung, tetapi dengan menyerang kaki Io yang menendang dari samping, Belda berhasil menangkisnya cukup jauh untuk mengubah arahnya. Itu adalah pilihan yang bijaksana.

Gangguan yang tak terduga tersebut menyebabkan tendangan Io melenceng dari sasaran, membuat seluruh tubuhnya kehilangan keseimbangan.

Mata Navarre berbinar saat melihat kesempatan menyerang. “Sekarang aku menangkapmu!” teriaknya.

Sebelum kaki Io bisa pulih dari tendangan itu, Navarre mendekat. Ia bergerak seperti penari, anggun dan cekatan, masih bermandikan cahaya yang berkilauan.

Io, setelah secara akurat membaca bidikan Navarre, membiarkan satu tangannya menahan serangannya sementara dua tangan lainnya bergerak untuk menjaga lehernya.

“Kau tidak akan menghentikanku! Dan kau tidak bisa melakukan serangan balik sekarang, kan?!” teriak Hibiki sambil menyerbu, menebas salah satu lengan Io yang melindunginya dengan sekuat tenaga dan mendorongnya ke bawah. Ia tidak berhasil memotongnya, tetapi ia mengurangi jumlah lengan yang melindungi leher Io sebanyak satu.

“Terima kasih, Hibiki!” teriak Navarre, fokusnya tak tergoyahkan.

Navarre menyelinap melewati lengan Io yang tersisa, pedangnya mengarah ke leher Io.

“Aduh!” gerutu Io saat pedang Navarre menusuk ke depan. Ia tidak dapat memenggal kepala jenderal iblis itu—yang dapat ia lakukan hanyalah menusuk. Namun, tusukan itu sangat efektif, menembus leher Io dengan tajam.

Cahaya putih yang menyelimuti pedang Navarre kini hanya melindungi tubuhnya dengan tipis. Dengan sisa tenaganya, pendekar pedang putih itu mencoba mengiris leher Io dari samping. Namun, tidak terjadi apa-apa.

Pedang yang menusuk leher Io tidak bergerak sedikit pun.

“Mengesankan… Aku tidak menyangka kalian semua mampu seperti ini,” sang raksasa setengah itu mengakui, suaranya dipenuhi dengan rasa hormat yang enggan. “Aku harus minta maaf karena meremehkanmu.”

“K-Kau… Tubuhmu itu…” Navarre tergagap, matanya terbelalak karena terkejut.

Kulit ungu pucat Io telah berubah menjadi hitam pekat.

“Aku tak pernah membayangkan akan bertemu seseorang dalam pertempuran ini yang akan memaksaku menunjukkan kekuatanku yang sebenarnya,” kata Io, suaranya tiba-tiba dalam dan gelap.

Navarre merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya mendengar kata-kata raksasa berkulit hitam itu. Dengan kedua tangan, ia mencoba menarik pedangnya dari tenggorokan Io, memutarnya ke samping. Bilahnya patah. Mengabaikan hal ini, ia memberi isyarat kepada Hibiki dan Belda dengan matanya, dan mereka semua menjauh dari Io. Tidak akan ada pengejaran.

Raksasa itu berdiri, pedang patah masih tertancap di lehernya.

“Kau pasti bercanda…” Hibiki bergumam, berusaha keras untuk menjaga suaranya tetap stabil. “Apakah ini fase kedua dari pertempuran atau semacamnya?” Lawan mereka sudah terlalu kuat untuk mereka tangani. Dan sekarang dia menjadi semakin kuat. Apa yang bisa mereka lakukan selain putus asa?

“Mustahil…” Belda menggelengkan kepalanya karena frustrasi. “Maksudmu Io tidak bertarung dengan kekuatan penuh melawan Navarre bahkan dalam kondisi seperti itu?”

“Maafkan aku—” Io mulai dengan tenang, mengambil sikap defensif.

“Uwaaaaaagh!!!” Teriakan Navarre menggema di seluruh medan perang, mengalahkan kata-kata Io.

Terkejut kembali dan sadar, Woody segera mulai melancarkan mantra yang telah disiapkannya.

“Chiya, cepatlah bergerak! Lindungi kami!” teriak Woody.

“Y-Ya!” jawab Chiya. Ia mengulurkan tangannya dan menggenggamnya erat-erat, matanya menatap Hibiki dan Belda. Navarre tidak terlihat.

“Apa-”

“Hah?!”

Baik Hibiki maupun Belda ditarik ke arah Woody seolah-olah ditarik oleh kekuatan tak terlihat.

Woody memejamkan mata, bersiap. Meskipun musuhnya telah keluar dari rencana, ia tetap siap menghadapi masa depan yang telah ia dan Navarre bahas.

Matanya terbuka lebar, hanya terfokus pada jalan yang diambil pahlawan Gritonia. Meskipun beberapa prajurit telah kembali dan menghalangi jalan, itu masih merupakan tempat yang paling tidak dijaga.

Dia mengangkat tongkatnya.

“Hei, Woody?” panggil Hibiki, tiba-tiba merasa khawatir.

Woody mengabaikannya. Sebaliknya, ia mengaktifkan mantranya, menggunakan dukungan Chiya untuk maju dengan kecepatan yang sangat tinggi melintasi medan perang, dan melarikan diri.

“T-Tunggu, Woody-san! Navarre-san masih di sana!” teriak Chiya panik.

“Chiya, apa pun yang kau lakukan, jangan berhenti mendukung kami!” seru Woody, tanpa menoleh ke belakang.

“Woody! Apa yang kau lakukan?!” teriak Belda, bingung dan marah.

“Belda-sama, saya ingin Anda menahan sang pahlawan. Sebentar saja,” perintah Woody.

Tanpa menghiraukan teriakan sedih rekan-rekannya, Woody mengerahkan seluruh kekuatannya pada ilmu sihirnya. Ia akan menepati janjinya kepada Navarre dan membawa mereka keluar dari zona pertempuran, jika itu adalah hal terakhir yang akan dilakukannya. Daerah hijau lembut dari ilmu sihir yang diciptakannya menyelimuti kelompok itu, dan setiap prajurit iblis yang menyentuhnya akan tertebas, roboh sambil menjerit kesakitan.

Bahkan saat mereka berkumpul kembali dengan pasukan kerajaan yang tersisa yang telah maju untuk menghadapi Hibiki, mantra Woody membawa momentum kuatnya di tengah-tengah mereka. Saat mantra itu menghilang, Woody kehilangan kesadaran dan jatuh ke tanah.

Sementara itu…

Memahami makna di balik teriakan Navarre, Io memerintahkan pengejaran. Namun, mereka yang mencoba mengikuti kelompok itu, yang kini mundur dengan kecepatan luar biasa, diiris-iris tanpa ampun. Anak panah yang mereka tembakkan patah, dan mantra mereka dihindari dan diblokir.

“Woody-dono, saya tidak bisa cukup berterima kasih,” gumam Navarre.

“Apakah ini rencanamu selama ini?” tanya Io, wajahnya berubah frustrasi saat dia menghadapi wanita hyuman yang tersisa di depannya.

“Ya, benar. Kartu trufku agak terlalu berbahaya,” jawab Navarre sambil mengangkat pedangnya yang patah. Cahaya yang pernah menyelimuti tubuhnya kini hanya sisa-sisa yang samar dan berkedip-kedip.

“Kau tampaknya tidak mampu bertarung lagi, namun kau masih ingin melanjutkannya?” Kata-kata Io menggantung di udara seperti desahan.

“Tentu saja,” jawab Navarre. “Aku masih punya banyak hal untuk diberikan!” Matanya semakin berbinar saat dia mencengkeram pedang patah itu dan berlari ke arah Io.

“Apakah kau mencari kematian yang mulia?” tanya jenderal iblis itu.

“Saya memang ditakdirkan untuk mati sia-sia dan tanpa belas kasihan di medan perang!!! Namun kini, saya bisa memilih di mana saya akan mati. Saya bisa menemukan makna dalam kematian saya, dan yang terpenting, saya bisa meninggalkan kenangan bersama sahabat-sahabat terbaik saya! Ini lebih dari yang bisa diharapkan oleh seorang pendekar pedang seperti saya!!!”

“Apa?!” Io tersentak. Hal terakhir yang ia duga adalah Navarre akan langsung menghantam tinjunya yang terentang—tetapi itulah yang sebenarnya terjadi.

Bagi siapa pun yang menonton, jelas bahwa ini adalah pukulan yang fatal. Dengan tinju setengah raksasa yang mencuat dari punggungnya, apa lagi yang bisa dilakukan Navarre?

Wanita itu batuk darah, tetapi senyum tipis terbentuk di sudut bibirnya.

“Keluarlah, Death Reward,” bisiknya.

“Apa?!” seru Io lagi, matanya terbelalak kaget.

“Hibiki… Terima kasih…” gumam Navarre, suaranya nyaris tak terdengar. Bahkan saat cahaya kehidupan memudar dari matanya, wajahnya tetap terkunci dalam senyum yang tenang. Io tidak akan pernah melupakan ekspresi terakhirnya.

Kata-kata terakhir Navarre pun sampai ke telinga Io. Namun, tidak ada yang bisa ia lakukan untuk menghentikan apa yang akan terjadi.

Tiba-tiba, api biru menyebar di sekeliling mereka, memenuhi penglihatannya dalam sekejap. Api mulai mengecil, mengelilingi Navarre dan Io dan mengubah semua yang disentuhnya menjadi abu. Warnanya bukan biru cerah seperti langit yang cerah. Sebaliknya, itu adalah biru tua yang suram, seperti langit setelah senja.

“Apa ini? Apa ini?!” teriak Io, tetapi kemudian kesadaran menyadarkannya. Ini adalah bentuk sihir pengorbanan, yang menggunakan nyawa penggunanya sebagai bahan bakar. Karena Navarre adalah seorang pendekar pedang—dan kedua pengguna sihir itu tidak lagi bermain—Io telah menepis kemungkinan dia menggunakan sihir.

Api biru itu, begitu pekat hingga tampak seperti dinding kokoh, menyelimuti mayat Navarre dan raksasa berkulit hitam itu. Kemudian api itu semakin mengembun, menyatu dengan rapat seolah-olah akan meledak kapan saja. Satu-satunya suara di area itu adalah teriakan putus asa Io, bergema di dinding api. Seolah menanggapi teriakannya yang semakin panik, api biru itu tiba-tiba berubah. Api itu menjadi semakin terang, dan pada saat berikutnya, melepaskan ledakan besar yang menelan tidak hanya iblis di sekitarnya tetapi juga para hyuman yang berusaha mundur.

※※※

 

Untuk sesaat, yang terlihat di medan perang hanyalah kobaran api, dan yang terdengar hanyalah gema ledakan. Ketika keduanya memudar, hanya tersisa satu massa hitam di tanah yang hangus. Itulah yang dulunya adalah Io.

Tubuhnya yang meleleh, meringkuk seolah-olah meringkuk, kini menyerupai batu besar. Entah dari mana, seorang wanita berkulit biru muncul dan menyentuh batu itu. Dia tampak seperti iblis, tetapi tidak seperti kebanyakan dari jenisnya, dia tidak bertanduk. Sosoknya yang ramping dibalut pakaian provokatif yang nyaris tidak menutupi bagian penting.

Dia menatap gumpalan hitam itu dengan ekspresi bosan.

“Io, bangun. Kau belum mati, kan?” tanyanya dengan tidak sabar.

“…”

“Kita masih harus memperbaiki Abyss, jadi cepatlah. Bahkan jika itu adalah ledakan yang dieksekusi dengan sempurna, kita tidak bisa membiarkannya seperti ini. Ayo, bangun!”

Wanita iblis itu menendang batu hitam itu. Ia kesal, tetapi ia jelas tidak meragukan keselamatan sang jenderal iblis. Adegan yang disaksikan Hibiki sebelumnya, di mana lengan Io yang terbakar beregenerasi di depan matanya, kini terulang kembali di sekujur tubuhnya.

“Kali ini dia benar-benar berhasil,” gumam sang raksasa setengah itu saat wujudnya perlahan kembali seperti semula.

“Jadi, kau masih hidup. Membunuhmu adalah pekerjaan yang berat,” wanita itu mendesah. “Ayo kembali. Ada banyak hal yang harus kami laporkan.”

“Silakan saja,” jawab Io datar.

Wajah wanita iblis itu berubah menjadi cemberut karena tidak senang. Kata-katanya selanjutnya terdengar dingin. “Baiklah. Pulanglah sendiri. Aku datang jauh-jauh untuk menjemputmu, dan beginilah caramu membalas budiku.”

“Navarre, ya? Aku akan mengingat nama itu,” kata Io pelan, sambil menatap lengannya yang telah menusuk wanita hyuman itu dengan serius. Tidak ada jejak yang tersisa—tidak ada tubuh, tidak ada pedang, tidak ada baju besi. Semuanya telah berubah menjadi debu.

Wanita itu, yang telah mengamati Io dalam diam sejenak, berbicara lagi, “Oh, omong-omong, operasi kilat terhadap Kerajaan Limia gagal.”

“Apa?!” Suara jenderal iblis itu meninggi karena marah. Meskipun tindakan Navarre tidak terduga, dia berasumsi bahwa keseluruhan operasi berjalan lancar. Mendengar bahwa bagian paling andal dari rencana itu telah gagal? Itu membuatnya terkejut.

“Saat kau berbaring dan menjadi batu jelek, beberapa hal tak terduga terjadi,” wanita iblis itu menjelaskan. “Jadi, mereka gagal. Nanti aku akan memberitahumu apa yang kuketahui.”

“Monster-monster itu gagal ?”

“Ya. Saat ini, mereka sudah melemah hingga kau dan aku bisa membunuh mereka. Aku ingin berada di sana untuk melihat apa yang terjadi.”

“Saya tidak dapat mempercayainya.”

“Kau tidak pernah tahu apa yang akan terjadi di dunia ini, kan? Maksudku, bahkan aku tidak menganggap ini lucu pada akhirnya. Jika semuanya akan menjadi seperti ini, aku seharusnya membunuh Pahlawan Gritonia saat aku punya kesempatan. Berkat efek cincin itu, dia dan semua pahlawan tiba-tiba berubah menjadi lemah.”

Dengan itu, dia berbalik dan terbang kembali sendirian ke Benteng Stella.

Sambil menyeret tubuhnya, Io mengirimkan perintah kepada para prajuritnya untuk menghadapi pasukan hyuman yang tersisa, lalu mengikuti wanita itu kembali ke benteng. Dengan demikian, pertempuran untuk Benteng Stella berakhir, meninggalkan bekas luka yang dalam pada para hyuman.

Dunia, sekali lagi, mulai bergejolak.