Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 14 Chapter 5

Danau Maylis adalah sebuah perairan yang unik. Secara resmi, danau ini, bersama dengan wilayah sekitarnya, dikelola oleh Kerajaan Limia.

Tentu saja, ada beberapa alasan yang terlihat oleh publik untuk hal ini. Tetapi dalam praktiknya, itu hampir sama dengan Kekaisaran Gritonia: tempat yang dilindungi keluarga kerajaan melalui perjanjian dengan seekor naga.

Namun, tidak seperti di Kekaisaran, kontrak Limia sudah sangat lama sehingga mulai memudar dari ingatan publik. Hanya keluarga kerajaan dan lingkaran terbatas bangsawan berpangkat tinggi—mereka yang dipercayakan dengan urusan paling penting kerajaan—yang masih mengetahui detailnya.

Bagi orang awam, Danau Maylis bukanlah “wilayah yang diklaim oleh naga yang lebih besar” melainkan “tempat latihan paling berbahaya di seluruh Limia.”

Bahkan aturan masuknya pun tidak terlalu ketat. Terdapat gerbang di empat penjuru mata angin, dan fungsi utamanya hanyalah untuk memastikan Anda masuk atas kemauan sendiri.

Para pemburu dari desa-desa terdekat tetap menyelinap masuk dari titik lain, dan baik danau maupun hutan di sekitarnya secara luas dipercaya membawa berkah besar bagi kehidupan sehari-hari.

Ketika Makoto Misumi dan Hibiki Otonashi tiba di Gerbang Timur, yang terdekat dari keempat gerbang ke danau, mereka turun dari kuda dan melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki.

Penjaga gerbang yang menunggu di sana rupanya baru diberitahu pada menit terakhir bahwa Sang Pahlawan akan berkunjung. Ia tampak sangat tegang hingga hampir meledak. Begitu ia berhasil menyampaikan penjelasannya tentang Danau Maylis tanpa tersandung kata-katanya sendiri, ia langsung lemas, berlutut seolah-olah semua kekuatannya telah meninggalkannya sekaligus.

Dia pasti telah mempelajari hal-hal mendasar secara terburu-buru dan panik dalam waktu singkat sebelum mereka tiba.

Kini mereka berdua berjalan berdampingan di sepanjang jalan setapak yang telah rata karena jejak kaki yang tak terhitung jumlahnya, tanah dipadatkan di bawah sepatu bot mereka.

“Di Jepang, kemampuan menunggang kuda adalah sesuatu yang dianggap sebagai keterampilan khusus,” kata Hibiki. “Tetapi di sini, Anda akan mempelajarinya secara alami.”

“Ya,” Makoto setuju. “Kurang lebih sama seperti yang kurasakan juga.”

“Sudah berapa kali Anda benar-benar membiarkan kuda berlari dengan kecepatan penuh?”

“Hm, hanya beberapa kali. Dua atau tiga kali, dan hanya untuk jarak pendek. Kau terlihat sangat nyaman di atas sana, Senpai. Apakah kau sering berkuda? Atau kau punya pengalaman berkuda di Jepang?”

“Ya. Saya punya sedikit pengalaman. Tidak ada yang istimewa, hanya berkuda biasa. Tapi jujur ​​saja, bahkan itu pun malah merugikan saya di sini. Perbedaannya sangat besar. Meskipun masih berkuda, teknik yang diharapkan untuk digunakan bisa sangat berbeda.”

Seluruh wilayah Danau Maylis, termasuk hutan, padang rumput, dan perbukitan yang tersebar di sekitarnya, terjaga dalam keadaan alami dan tak tersentuh. Makoto tidak yakin apakah ada taman nasional di sini, tetapi tempat ini terasa seperti taman nasional, luas dan terisolasi dari peradaban.

Jalan menuju danau dirawat sampai batas tertentu, tetapi di luar itu, semuanya bergantung pada tanggung jawab pribadi. Entah Anda memburu monster untuk latihan atau berakhir menjadi santapan mereka berikutnya, konsekuensinya sepenuhnya menjadi tanggung jawab Anda sendiri.

Meskipun tidak terlalu jauh dari ibu kota kerajaan, hutan itu cukup lebat untuk disebut sebagai hutan purba. Hibiki dan Makoto bertemu monster lebih dari sekali, tetapi setiap kali, Hibiki mengalahkan mereka dalam satu serangan bersih. Makoto hanya mengikuti beberapa langkah di belakangnya, tanpa perlu berbuat apa-apa lagi.

Keduanya terus berbincang santai sambil berjalan, nada riang mereka terdengar janggal di tengah suasana hutan yang mencekam.

“Ngomong-ngomong, Makoto-kun,” kata Hibiki sambil menoleh ke belakang. “Aku bahkan tidak tahu ada orang yang tinggal di sini. Apa sebenarnya yang kau antarkan?”

“Maaf,” jawab Makoto sambil tersenyum meminta maaf. “Saya diminta untuk merahasiakannya. Jika penerima tidak keberatan, saya akan menunjukkannya kepada Anda saat kita sampai di sana.”

“Sayang sekali. Hanya rasa ingin tahu. Tapi saya akan menghargai jika Anda bisa menanyakan hal itu untuk saya.”

Hibiki lebih penasaran dengan cara Makoto menyampaikan maksudnya daripada yang dia tunjukkan. Tapi dia tahu bahwa memaksakan masalah hanya akan merusak suasana hati, dan tidak ada keuntungan yang bisa didapat dari itu.

“Tentu,” kata Makoto. Kemudian, setelah jeda singkat, dia tersenyum kecut. “Tetap saja, kau benar-benar sudah menjadi kuat, Senpai. Kurasa tidak ada situasi di mana aku akan mendapat giliran. Di Jepang dulu, kau sudah menjadi pendekar pedang yang diakui secara nasional, kan?”

Makoto ingat suatu kali, setelah pertandingan panahan klubnya sendiri, dia pergi menonton salah satu pertandingan kendo Hibiki yang diadakan di dekatnya. Bahkan saat itu, dia merasa bahwa kemampuan pedang Hibiki bukan hanya kendo modern; tampaknya mengandung jejak teknik yang jauh lebih tua.

Dia tidak pernah membahasnya.

“Yah, aku memang seharusnya menjadi pengawalmu,” kata Hibiki sambil sedikit mengangkat bahu. “Jika ini tempat yang tidak bisa kutangani sendirian, aku pasti sudah membawa teman. Tapi karena aku bisa mengatasinya dengan baik, hanya kita berdua di sini. Itu saja. Apakah kau benar-benar membutuhkan pengawal, mengingat kau bersama Tomoe-san dan Mio-san, itu masalah lain sama sekali.”

Yang tidak Hibiki katakan adalah tujuan sebenarnya: untuk menjalin hubungan dengan Makoto, dan mengawasinya.

“Tidak, sungguh, aku bersyukur kau ada di Limia, Senpai,” kata Makoto pelan. “Jika itu Mio atau Lime, kurasa penduduk Limia tidak akan mempercayai kita sama sekali. Memiliki kekuatan saja tidak cukup. Kepercayaan tidak bisa didapatkan dengan cara itu.”

Suaranya mengandung nada perenungan yang tulus.

Jika kekuasaan saja sudah cukup, Makoto pasti sudah jauh lebih dipercaya daripada sekarang.

Bahkan hingga saat ini, sebagian besar alasan Makoto dipandang dengan curiga terletak pada perilakunya. Namun, dalam keadaan seperti itu, ia telah mengalami sesuatu yang baru dipahami banyak orang setelah bertahun-tahun dewasa: batasan kekuasaan itu sendiri .

Namun demikian, jalan yang membawanya ke sana sangatlah tidak biasa. Sekadar menyadari hal itu tidak berarti dia telah mengumpulkan pengalaman hidup yang seharusnya menyertai pemahaman tersebut.

Setidaknya, Makoto masih belum sepenuhnya memahami nilai sebenarnya dari kekuatannya sendiri, atau bagaimana kekuatan itu seharusnya digunakan.

“Kekuasaan adalah dasar dari segalanya,” kata Hibiki setelah beberapa saat. “Jika Anda memiliki cukup kekuasaan, kepercayaan akan mengikuti, dengan satu atau lain cara.”

“Benarkah seperti itu cara kerjanya?”

Saat ini, Hibiki telah mulai mengimbangi kelemahannya dalam pertarungan jarak jauh, dengan memadukan sihir secara mulus ke dalam permainan pedangnya.

Tepat pada saat itu, seberkas api menyembur dari tangannya, menembus seekor makhluk ajaib yang melompat dari puncak pohon dan mengubahnya menjadi sisa-sisa hangus di udara. Dia menyerang tepat saat lompatan makhluk itu membuat dahan-dahan bergoyang.

Fakta bahwa dia bisa melepaskan sihir sekuat itu hanya dengan mantra singkat menunjukkan betapa dahsyatnya kekuatan seorang Pahlawan.

Seandainya dia mampu melakukan itu saat masih di Akademi Rotsgard, itu akan memberinya keuntungan yang sangat besar.

Tidak ada yang mencolok atau abnormal dari tekniknya. Itu adalah hasil dari bakat dan usaha yang gigih, diasah hingga sempurna. Cara bersih yang ia gunakan untuk mencegah lawannya bertindak sudah cukup menjadi bukti. Siapa pun yang tahu apa yang mereka lihat akan mengakui kemampuan keseluruhannya sebagai sangat tinggi.

Hibiki berbicara perlahan seolah-olah tidak terjadi apa-apa, memberi jeda pada setiap kata.

“Antar individu. Di dalam organisasi. Bahkan di seluruh masyarakat,” katanya. “Pada akhirnya, semuanya adalah persaingan tentang siapa yang dapat mengumpulkan lebih banyak kekuasaan . Kurasa Anda bisa menyebutnya ‘fondasi dan segala sesuatu yang dibangun di atasnya.’”

Dia melirik Makoto sekilas.

Meskipun tombak api yang menyala-nyala dilepaskan di depan matanya, meskipun semua yang telah dia lakukan dengan pedangnya hingga saat ini, reaksinya bukanlah keterkejutan.

Itu adalah kekaguman.

Jadi, kekuatanku sudah sesuai dengan harapannya. Aku sudah menunjukkan kekuatan penuhku pada Lime sebelumnya; kurasa itu tidak bisa dihindari.

Dan ini adalah gerbang timur, jalan paling berbahaya menuju hutan.

“Maksudmu kekuatan fisik? Kemampuan bertarung juga?” tanya Makoto. “Aku paham bahwa di dunia ini, individu terkadang bisa mengalahkan seluruh pasukan, tapi…”

Logika semacam itu tidak akan berlaku di Jepang, bukan?

Hibiki menatap matanya, dan dalam pertukaran singkat itu, beberapa asumsinya sebelumnya tentang pria itu perlahan lenyap sementara yang lain semakin menguat. Tanpa menunjukkan ekspresi apa pun, dia melanjutkan dengan tenang.

“Di sini dan di Jepang sama saja. Ketika saya mengatakan kekuasaan, yang saya maksud adalah segalanya: kekuatan fisik, kecerdasan, semuanya digabungkan. Jumlah total dari apa yang Anda miliki, dan apa yang telah Anda kumpulkan, menentukan seberapa besar pengaruh Anda terhadap masyarakat.”

“…”

“Dan manusia adalah makhluk yang berkinerja terbaik ketika bertindak dalam kelompok. Teman. Sekutu. Pendukung. Semakin banyak orang seperti itu yang Anda miliki, semakin besar kekuatan mereka yang menambah kekuatan Anda sendiri. Baik Anda sendirian atau dikelilingi oleh orang lain, kekuatan tetaplah kekuatan.”

“Ehm, saya merasa kita sebenarnya tidak membicarakan hal yang sama.”

“Tidak, kita sama. Persis sama. Kita hanya melihatnya dari sudut pandang yang berbeda. Saya percaya bahwa segala jenis kekuatan dapat diukur. Anda tidak. Itulah satu-satunya perbedaannya.”

“Terukur, ya. Jujur, aku belum pernah memikirkannya seperti itu. Dan ketika kamu membicarakan hal-hal seperti kekuatan fisik dan kecerdasan, bahkan jika kamu mengubahnya menjadi angka, rasanya agak tidak berarti.”

Meskipun kata-kata Makoto bernada kritis, ekspresinya tidak menunjukkan permusuhan, hanya ketidakpastian. Hibiki langsung menyadari hal itu dan mengangguk tenang.

Dia sengaja menjelaskan cara berpikirnya kepada pria itu.

Seluruh diskusi ini bermula karena dia menanggapi pernyataan Makoto sebelumnya: bahwa kekuasaan saja tidak bisa mendapatkan kepercayaan. Makoto sendiri tampaknya belum menyadarinya, tetapi dia tetap melanjutkan.

Ada beberapa hal yang ingin dia capai selama waktu berduaan dengannya.

“Angka-angka itu bisa berlipat ganda atau berkurang setengahnya tergantung situasinya, tetapi tetap memiliki makna,” kata Hibiki. “Lagipula, bahkan di antara orang-orang yang sering disamakan untuk dibandingkan, seperti Tomoki-kun dan aku, perbedaan tetap ada.”

“Kekuatan dan kelemahan memang tidak bisa dihindari. Justru karena itulah penting untuk mengumpulkan bukan hanya lebih banyak kekuatan, tetapi juga jenis kekuatan yang berbeda —agar mampu menanggapi berbagai situasi yang lebih luas.”

“Jadi… kau dan Tomoki.”

“Ya. Menurut analisis Anda tentang dia—ah.”

Ia memotong ucapannya di tengah kalimat, menepis sebuah benda yang dilemparkan dan melesat ke arahnya seperti ujung anak panah. Dalam gerakan yang sama, Hibiki memperpendek jarak dan, dengan ayunan backhand yang luwes, menghabisi beberapa monster secara beruntun.

“Menurutmu apa yang akan terjadi?” lanjutnya dengan lancar, sambil melirik ke belakang ke arah Makoto.

“Tomoki adalah tipe penyerang,” kata Makoto. “Dia mengandalkan peningkatan kemampuan dari peralatan dan daya serang awal yang luar biasa untuk menjatuhkan musuh sebelum mereka sempat bereaksi. Aku yakin pertarungan adalah keahlian terbaiknya. Dia juga memiliki Charm , tapi itu tidak terlalu berpengaruh pada orang yang bisa menolaknya.”

“Meskipun begitu,” jawab Hibiki, “dengan caranya sendiri, Pesona adalah senjata terkuatnya. Berkat kemampuan itu, hampir tidak ada seorang pun di Kekaisaran yang dapat menghalanginya. Ketika Anda dapat mengubah musuh menjadi pendukung dengan mudah, dan Anda memiliki sumber daya tembak yang sederhana namun dahsyat untuk menghancurkan lawan Anda, ada banyak hal yang dapat Anda capai.”

“Benar. Jadi, itu berarti kemampuan itu harus dihitung sebagai bagian dari kekuatan keseluruhannya. Itu kemampuan yang berguna—memungkinkannya untuk menghancurkan masalah bahkan sebelum masalah itu muncul.”

“Tepat sekali. Saya ingin mendengar lebih banyak tentang pendapat Anda tentang dia lain kali. Tapi untuk sekarang, saya lebih tertarik pada bagaimana Anda memandang saya. Katakanlah, apa penilaian Anda?”

“Senpai itu…” Makoto berhenti sejenak, lalu berkedip. “Ah. Begitu. Jadi, itu sebabnya aku berpikir seperti itu. Kau memang luar biasa.”

Saat ia mulai mengangguk sendiri karena tiba-tiba mengerti, Hibiki menatapnya dengan bingung.

“Makoto-kun?”

“Ah, maaf. Kamu memiliki beberapa kekuatan dan kelemahan, tetapi secara keseluruhan, kamu sangat serba bisa. Sihirmu serbaguna, dan kamu mampu menangani pertarungan fisik dan penggunaan sihir tanpa kekurangan. Jika ada kelemahan, mungkin itu serangan jarak jauh atau daya tembak mentah. Tetapi dengan kecepatan reaksi dan pergerakanmu, itu hampir bukan masalah.”

“…”

“Dibandingkan Tomoki, daya tembakmu mungkin lebih rendah,” lanjut Makoto. “Tapi di hampir semua bidang lainnya, menurutku kau lebih unggul. Dan jujur ​​saja, menurutku pertempuran bukanlah bidang yang paling kau kuasai.”

“Oh?”

“Aku juga berpikir begitu saat di rumah, tapi kamu benar-benar pandai membangun hubungan dengan orang-orang yang bisa melakukan hal-hal yang tidak bisa kamu lakukan. Kurasa itu luar biasa. Pasti ada persaingan, rasa tidak aman, banyak hal yang menghalangi. Tapi kamu pandai bergaul dengan orang lain. Dan untuk seseorang seusia kita, kamu sangat nyaman berdebat dan berbicara di depan umum. Rasanya kita tidak pernah sebaya.”

“Aku tidak bisa melakukan semuanya sendiri,” jawab Hibiki. “Memikirkan untuk memiliki seseorang yang bisa menutupi kekuranganku terasa wajar, bukan?”

“Bukan,” kata Makoto tanpa ragu. “Bukan untuk seseorang yang sudah mampu melakukan sebanyak yang kau bisa. Dan setelah mendengar apa yang kau katakan tadi, aku jadi mengerti. Kurasa itu mungkin kekuatan terbesarmu.”

“Kedengarannya seperti pujian sekaligus bukan pujian.”

“Itu adalah pujian. Anda dapat memandang siapa pun tanpa prasangka dan melihat kemampuan itu sebagai kekuatan sejati. Dan Anda memahami bahwa bahkan orang biasa, tanpa bakat luar biasa, dapat membantu mencapai sesuatu yang besar jika mereka bersatu. Perspektif itu, cara berpikir itu, adalah kekuatan terbesar Anda.”

Makoto tahu bahwa ada banyak motif seperti halnya jumlah orang di dunia ini.

Meskipun begitu, orang-orang berkumpul di sekitar Hibiki. Mereka bekerja sama dengannya, dan sambil melakukannya, masing-masing dari mereka mengejar tujuan mereka sendiri. Itu bukanlah penaklukkan; itu adalah kerja sama, sesederhana itu.

Dia mahir dalam hampir segala hal dan baik hati kepada orang lain.

Itulah mengapa Makoto selalu menganggapnya sebagai sosok yang sempurna dan berprestasi luar biasa. Seorang jenius. Mendengar filosofinya tentang kekuasaan sedikit mengubah citra itu, tetapi tidak membuatnya berpikir buruk tentang dirinya.

Seandainya dia tetap berada di sisinya lebih lama dan mengamatinya lebih cermat, dia mungkin akan melihat sisi dirinya yang kurang sempurna dan lebih penuh perhitungan. Namun, hubungan antara Makoto dan Hibiki memang tidak pernah sedalam itu.

Memanfaatkan kekuatan yang dimiliki orang lain.

Makoto merasakan dari lubuk hatinya yang terdalam, itulah bakat sejati Hibiki.

“Terima kasih. Itu membuatku bahagia,” kata Hibiki sambil tersenyum lembut.

Bahkan saat dia berbicara, pikirannya berkecamuk. Yang dipikirkannya hanyalah Makoto.

Dengan menjaga setiap saraf tetap tegang, berhati-hati agar tidak melewatkan sinyal terkecil sekalipun dalam kata-kata, gerak tubuh, atau nada suaranya, Hibiki mengumpulkan informasi. Pada saat yang sama, dia mencari dalam ingatannya versi dirinya yang mungkin diingat oleh pria itu, melakukan yang terbaik untuk memainkan peran itu dengan meyakinkan.

Ternyata dia bukan idiot. Mungkin terbatas, tapi dia punya kerangka berpikir pribadi untuk mengevaluasi orang. Saya pernah mendengar tentang beberapa tindakannya yang ceroboh, tapi mungkinkah dia belum memiliki perspektif atau perilaku yang sesuai untuk panggung yang dia tempati sekarang? Perkembangan pesat perusahaannya dan meningkatnya perhatian publik menunjukkan potensi laten yang tinggi, tetapi bagaimana jika kemampuan perusahaan dan kemampuannya tidak seimbang? Dari yang saya ingat tentang dia di Jepang, dia tipe orang yang hanya punya satu keahlian. Nilai rata-rata, kemampuan atletik rata-rata, dan hanya aktivitas klubnya yang menonjol. Kurasa begitu. Ingatan saya agak kabur, tapi kedengarannya benar.

Tanpa menyadari analisis batin Hibiki, Makoto sedikit tersipu mendengar ucapan terima kasihnya yang lugas.

Hal seperti ini tidak akan pernah terjadi di Jepang, pikirnya.

“Tidak, bukan apa-apa,” katanya, menepis ucapan terima kasih Hibiki. “Lime menyebutkan kau mengalami sedikit masalah di Lorel, tapi itu mungkin hanya karena kau tidak dikelilingi orang yang tepat saat itu. Aku yakin kau sudah punya rencana penanggulangan.”

“Daya tembak jarak jauh, ya,” jawab Hibiki sambil mendesah pelan. “Sayangnya, itu masih kurang. Membangun kembali ibu kota adalah prioritas utama saat ini. Aku dan rekan-rekanku sedang menguji beberapa pendekatan, tetapi aku belum bisa menyebut salah satu pun memuaskan.”

Namun, Makoto-kun yang dulunya spesialis satu bidang kini jelas-jelas melebarkan tangannya ke berbagai bidang di dunia ini. Klasifikasi bisnis Perusahaan Kuzunoha praktis adalah “serba bisa”. Obat-obatan yang efektivitas dan rasio harga-kinerjanya jauh melampaui para pesaing. Pasokan bahan dan makanan yang stabil, yang hampir mustahil didapatkan di alam liar. Jaringan distribusi yang sangat cepat, bahkan lebih baik daripada Jepang modern. Senjata kurcaci, meskipun sulit didapatkan oleh manusia, diperlakukan seperti barang dagangan biasa. Tomoe-san, Mio-san, Lime, mereka semua sangat kuat sehingga bahkan kelompok tentara bayaran pun akan lari tanpa alas kaki. Semua ini tidak dapat dijelaskan hanya dengan dedikasi pada panahan. Dan bahkan perilakunya sejauh ini terlalu canggung untuk seorang pedagang terkemuka. Yang berarti apa pun yang berevolusi dari spesialisasi panahan itu pasti sesuatu yang sama sekali berbeda.

“Nah,” kata Makoto, memecah keheningan, “kalau soal serangan jarak jauh di dunia ini, sihir benar-benar menjadi bintang utamanya. Jika kau hanya butuh satu pukulan menentukan, sihir ritual adalah yang terkuat. Tapi persiapannya sangat sulit, dan mudah untuk ditangkis begitu orang-orang mengantisipasinya…”

“Dan itu haruslah kekuatan yang bisa kau gunakan untuk merespons dengan segera,” Hibiki menyelesaikan kalimatnya. “Sihir ritual memiliki daya tembak yang cukup, tetapi justru di situlah kekurangannya. Jangkauan efektif, kekuatan, akurasi?” Dia menghela napas pelan. “Sejujurnya, di antara itu dan upaya rekonstruksi, aku tidak bisa tidak merasa kesal dengan kurangnya kekuatanku sendiri. Rotsgard hancur sekitar waktu yang sama dengan kota ini, namun kota ini sudah mendapatkan kembali begitu banyak vitalitas lamanya. Dengan keberadaanku di sini, aku terus bertanya-tanya apakah aku bisa berbuat lebih banyak. Terutama karena aku memiliki pengetahuan modern yang bisa kugunakan.”

Lebih dari segalanya, yang paling mengganggu saya adalah kuatnya “aroma Jepang” yang dimilikinya. Sudah dua tahun sejak kita datang ke dunia ini. Seseorang seperti Tomoki, yang telah membangun harem yang begitu stereotip, jelas telah berubah drastis dari dirinya di Jepang. Bahkan saya sendiri sekarang secara sadar menggali kembali diri saya yang dulu, mencoba bertindak seperti orang yang dulu saya. Namun Makoto begitu alami dalam hal itu. Setidaknya di permukaan, dia masih terasa sangat Jepang. Bagaimana mungkin? Jika itu pelarian dari kenyataan, dia tidak akan begitu terlibat dengan dunia ini. Lalu kehidupan seperti apa yang telah dia jalani hingga berakhir seperti ini?

“Ada beberapa orang di perusahaan saya yang ahli dalam serangan jarak jauh,” kata Makoto meminta maaf. “Tapi mereka semua adalah karyawan yang sangat berharga. Saya tidak bisa begitu saja meminjamkan mereka. Maaf.”

Hibiki berhenti sejenak, lalu menyipitkan matanya. “Maksudmu termasuk orang yang melepaskan serangan mengerikan ke awan ungu yang menghantam Lorel? Tembakan itu datang dari jarak yang sangat jauh, memiliki daya hancur setara bom, dan akurasinya seperti senjata canggih.”

Aku pernah mencoba mengorganisir kesamaan antara aku dan Tomoki, untuk melihat apakah ada ciri-ciri yang sama di antara para Pahlawan. Aku penasaran berapa banyak dari ciri-ciri itu yang juga berlaku untuknya. Penampilan mungkin bukan syarat pemanggilan. Beberapa bakat atau kemampuan dasar pasti dibutuhkan, tetapi jika demikian, apakah Makoto-kun memiliki lebih banyak kesamaan dengan kami—dengan aku dan Tomoki? Aku harus mulai memeriksa kesamaan yang kurang umum yang kumiliki dengan Tomoki. Yang terbesar adalah keterikatan pada dunia asal kami. Tapi entah kenapa, itu sepertinya tidak cocok dengan kasus Makoto.

“Ah, yang itu?” tanya Makoto sambil menggaruk pipinya. “Apakah itu benar-benar seaneh itu?”

“Bukan aneh. Luar biasa,” jawab Hibiki cepat. “Jujur saja, itu membuatku merinding. Aku berpikir, Jadi, jika kau mencari masalah dengan Perusahaan Kuzunoha, kotamu bisa lenyap dalam satu serangan.”

Sang Dewi berkata kita tidak akan pernah bisa kembali. Tomoki dan aku menerima itu dan memilih untuk datang ke sini, jadi keterikatan kami tidak terlalu kuat. Terkadang aku merindukan makanan Jepang, atau ketenangan dan stabilitas kehidupan sehari-hari, tetapi nilainya berbeda dari sebelumnya. Apa yang dunia ini berikan kepadaku jauh lebih besar. Begitu juga dengan Tomoki. Atau lebih tepatnya, jika pria itu, dengan haremnya yang bisa melakukan apa saja sesukanya, pernah mengatakan ingin kembali ke Jepang, aku akan memburunya sebelum Raja Iblis sempat melakukannya. Bahkan ada desas-desus yang belum terkonfirmasi tentang bangsawan kekaisaran yang mengandung anak-anaknya, dan, sebenarnya, banyak gadis sudah hamil. Baiklah, mengesampingkan itu…

“Ah—aha…”

“Serangan itu, apakah pelakunya seseorang yang kukenal?” tanya Hibiki hati-hati. “Tomoe-san? Atau Mio-san, mungkin?”

Jika memang begitu, maka hal selanjutnya yang harus saya khawatirkan adalah itu. Dari sudut pandang bakat Pahlawan, itu penjelasan yang masuk akal. Tetapi jika itu berlaku untuk keduanya, itu juga terkait dengan sesuatu yang selama ini mengganggu saya.

“Sebenarnya,” kata Makoto, tiba-tiba ragu-ragu, “itu adalah senjata yang luar biasa yang dibuat oleh para kurcaci tua , dan um, akulah yang menggunakannya. Aku tidak akan pernah menghancurkan sebuah kota tanpa alasan, jadi kuharap kau mengerti. Bukan berarti Perusahaan Kuzunoha menggunakan hal semacam itu sebagai taktik negosiasi.”

“?!”

Apa yang barusan dia katakan?! pikir Hibiki.

Melihat kebingungannya, Makoto tertawa canggung.

“Aku sebenarnya tidak berpikir itu begitu mengesankan…”

Maksudnya adalah, menurutku serangan seperti itu bukanlah sesuatu yang perlu dibesar-besarkan.

Hibiki memahaminya dengan cara yang sama sekali berbeda. Lebih tepatnya, memiliki serangan luar biasa yang mampu menghancurkan sebuah kota dalam sekali serang.

“Makoto-kun. Kau yang melancarkan serangan itu?!” tuntutnya.

“Ya. Maksudku… ya.”

“Sendirian?”

“?” Makoto memiringkan kepalanya, lalu mengangguk. “Ya.”

“…”

“Senpai?”

“Begitu,” kata Hibiki akhirnya, sambil memaksakan senyum. “Jadi, kau seorang spesialis tempur jarak jauh. Harus kuakui, itu benar-benar mengejutkanku.”

Itu menghancurkan lebih dari separuh rencana respons saya. Ini buruk. Kalau begitu, saya benar-benar perlu menanyakan hal itu kepadanya, atau saya tidak akan bisa melihat apa yang akan terjadi selanjutnya. Dan jika kemampuan tempur pribadinya sudah terspesialisasi pada level itu, maka itu juga berarti dia mungkin benar-benar layak memimpin Tomoe-san dan Mio-san.

“Aku selalu mahir menggunakan busur,” kata Makoto singkat. “Bahkan di dunia ini, itulah yang kuandalkan.”

“Ngomong-ngomong, Makoto-kun,” kata Hibiki. “Mendapatkan tingkat keahlian seperti itu pasti tidak mudah. ​​Apakah kau keberatan jika aku bertanya sesuatu?”

Sejujurnya, dalam hal pelatihan, Makoto tidak pernah menemukan hal yang sulit di dunia ini.

Justru, periode di mana Makoto benar-benar kesulitan dalam hal itu adalah masa kecilnya, sebelum ia mencapai fisik yang rata-rata. Dan itu terjadi di Jepang.

“Kalau itu sesuatu yang bisa saya jawab,” katanya, menjawab dengan ungkapan klise yang telah ia pelajari sejak menjadi pedagang.

“Makoto-kun,” tanya Hibiki dengan tenang, “apakah kau pernah membunuh manusia, setengah manusia, atau iblis?”

Makoto tidak ragu-ragu sebelum menjawab.

“Aku tidak yakin mengapa kau memisahkan manusia setengah dewa dan iblis, tapi ya. Aku sudah pernah. Sekadar informasi, aku juga pernah berada di medan perang.”

“Jadi, kau menganggap iblis hanyalah salah satu dari sekian banyak ras setengah manusia?” gumam Hibiki. “Begitu. Jadi, memang begitu.”

“Aku pernah diperlakukan dengan brutal. Pernah menjadi sasaran niat membunuh. Pernah diserang secara terang-terangan,” jelas Makoto dengan tenang. “Di dunia ini, hal-hal seperti itu benar-benar mempertaruhkan nyawa.”

Setan hanyalah ras lain, ya? Itu bukan sesuatu yang sering kau dengar jika kau berada di pihak manusia. Jauh di lubuk hati, bahkan aku menganggap setan hanyalah setan sampai belum lama ini. Jika begitulah pandangannya, maka mungkin perang yang kita alami ini tampak baginya seperti revolusi oleh kelas tertindas yang dikenal sebagai setan. Merepotkan. Dan barusan, dia sama sekali tidak kesulitan untuk mengkonfirmasi bahwa dia telah membunuh. Seseorang yang dibesarkan dengan pendidikan moral Jepang seharusnya merasakan penolakan besar untuk mengambil nyawa. Itu bukan sesuatu yang hilang dalam semalam. Aku telah membaca laporan tentang tentara di medan perang yang tidak mampu membunuh, bahkan jika mereka mati sebagai akibatnya. Mampu membunuh , untuk melewati batas itu sama sekali, dapat dianggap sebagai ciri khas tersendiri. Itulah mengapa tentara sengaja melatih tentara untuk menumpulkan rasa jijik itu. Namun Tomoki, Makoto-kun, dan aku semua mengatasinya dan masih hidup. Apakah itu benar-benar kebetulan?

“Itu benar,” kata Hibiki lantang. “Aku sendiri telah membunuh banyak iblis di medan perang. Setengah manusia yang mengarahkan pedang mereka kepadaku… dan bahkan beberapa manusia.”

“Bagiku,” jawab Makoto, “pertama kali aku membunuh manusia adalah setelah seseorang yang kukenal dibunuh.”

“Seseorang yang kau kenal. Itu pasti menyakitkan. Apakah kau mengalami mimpi buruk? Apakah wajah orang-orang yang kau bunuh terus terbayang di benakmu? Apakah kau… baik-baik saja?”

Setelah kehilangan Navarre, aku benar-benar terdorong ke ambang batas untuk sementara waktu. Meskipun mereka musuh, mengambil nyawa akan berdampak buruk; tidak ada yang bisa menghindarinya. Terutama ketika hatimu sudah lelah. Aku sudah terbiasa dengan mimpi-mimpi itu sekarang. Ketika aku membicarakannya dengan Tomoki, dia bersikap tegar. Tapi dilihat dari sikapnya, dia mungkin sudah merasionalisasikannya. Lagipula, dia mendapatkan kemampuannya di “ruang aneh” itu sebelum aku. Jadi, bagaimana perasaan Makoto-kun tentang hal itu?

“Hm? Tidak, tidak juga,” kata Makoto sambil memiringkan kepalanya. “Awalnya, tentu saja; aku berpikir, jadi ini membuatku menjadi seorang pembunuh , dan aku bergumul dengan itu. Aku mengkhawatirkannya. Aku telah merenggut banyak nyawa sejak saat itu, itu benar. Tapi hampir semua itu terjadi dalam situasi di mana pihak lain juga menerimanya. Atau di tempat-tempat seperti Gurun Tandus, di mana yang terkuatlah yang bertahan hidup.”

Memikirkan logika gurun pasir yang mirip sabana, Makoto tersenyum kecut.

Hibiki terhenti pada kata lain yang baru saja dia ucapkan.

“ Diterima ?” tanyanya, suaranya terdengar sedikit serak. Matanya melebar sesaat, dan dia dengan hati-hati mengembalikan ekspresinya ke normal.

Apa itu tadi? Rasa dingin yang merinding?

“Jika kau bersenjata dan bertempur di medan perang, maka kau telah menerima bahwa itu adalah pertarungan hidup dan mati, kan?” lanjut Makoto dengan tenang. “Dan jika kau pernah membunuh seseorang sebelumnya, di medan perang atau di luar medan perang, maka kurasa kau tidak bisa benar-benar mengeluh jika suatu hari nanti kau dibunuh oleh orang lain. Itu berlaku untukmu dan aku juga, Senpai. Kau tidak pernah tahu bagaimana atau di mana kebencian akan kembali. Aku sudah menyerah untuk mencoba memahami sepenuhnya rantai semacam itu; itu di luar kemampuanku.”

“K-kalau begitu,” Hibiki bertanya dengan hati-hati, “jika seseorang sudah bertekad untuk bertarung, atau sudah membunuh seseorang, kau tidak akan ragu untuk membunuh mereka juga?”

“Jika memang perlu. Tapi tidak ada yang membunuh untuk bersenang-senang.”

“Jika tidak, kau hanya akan menjadi seseorang yang mengulangi pembunuhan untuk kesenangan.”

Dia menjawabnya dengan begitu lugas, seolah-olah itu bukan apa-apa. Ketenangan itu bukan akting. Ini buruk, buruk, buruk. Dia lebih berbahaya dari yang pernah kubayangkan. Aku tidak tahu mengapa, tetapi jika masih ada sedikit kepekaan Jepang di dalam dirinya, seharusnya ada cara untuk berinteraksi dengannya. Tapi seberapa ringankah hidup baginya sebenarnya? Seberapa besar nilai yang dimilikinya?

“Maksudmu seorang pembunuh berantai? Kau seharusnya tidak bercanda tentang itu,” kata Makoto, meskipun ia tertawa hambar.

“Hidup itu berharga,” jawab Hibiki pelan. “Itulah satu-satunya hal tak tergantikan yang kita miliki.”

“Ya, kau benar. Jadi, mengapa orang-orang mengambilnya? Atau menggunakannya hanya sebagai sarana untuk mencari nafkah? Kurasa tentara berbeda. Mereka mungkin memiliki sesuatu yang berharga yang ingin mereka lindungi. Mungkin itulah mengapa mereka menjalani setiap momen dengan sebaik-baiknya, bahkan dengan mengetahui risikonya.”

Saat mereka melanjutkan perjalanan, pemandangan yang layak disebut spektakuler secara bertahap terungkap melalui celah-celah pepohonan: sebuah danau yang jernih dan sangat indah.

Sayangnya, Hibiki tidak memiliki ruang di hatinya untuk menghargai hal itu.

Pikirannya dipenuhi keraguan: apakah Makoto benar-benar seseorang yang bisa diajaknya melanjutkan rencana seperti yang telah direncanakan? Haruskah dia membahas topik yang ingin dia bicarakan dengannya?

“Oh, Senpai. Apakah itu Danau Maylis?” tanya Makoto sambil menunjuk ke depan. “Lebih besar dari yang kukira.”

“Ya. Ini indah,” jawab Hibiki dengan linglung.

Menggunakan satu-satunya nyawa sebagai sarana untuk mencari nafkah? Itu hampir terdengar seperti dia sedang berbicara tentang satu keping chip kasino. Sesuatu yang seharusnya digunakan dengan hati-hati karena hanya ada satu. Betapa… ringannya. Terlalu ringan. Jauh terlalu ringan.

Dia mungkin percaya bahwa meskipun dia merenggut ribuan, atau puluhan ribu, nyawa, selama itu terjadi di medan perang, pihak lawan sudah menerima kematian mereka. Tidak, jika kecurigaan terburukku benar, Makoto yang berjalan di sampingku saat ini mungkin sudah melakukan pembantaian massal dan masih mampu mengatakan hal-hal seperti ini setelahnya.

Aku tidak tahu mengapa ada perbedaan yang begitu besar antara kekuatan tempurnya dan kekuatanku, tapi itu tidak penting sekarang. Yang penting adalah dia terlalu berbahaya tanpa semacam penahan. Apa yang harus kulakukan? Apa yang bisa kulakukan? Mungkin datang ke sini adalah sebuah kesalahan; terlalu cepat. Jika aku mendengar kesan Chiya-chan tentang dia terlebih dahulu, aku bisa mempersiapkan sesuatu yang lebih konkret. Tapi sekali lagi, kita mungkin tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk berduaan seperti ini. Mio-san atau Lime bisa saja bertindak di balik layar, dan dia tetap akan datang ke sini sendirian.

Ah! Aku mengerti. Apakah Mio-san sengaja bersikap sangat kooperatif? Untuk membuatku menyadari betapa berbahayanya dia? Untuk memastikan aku mengerti apa yang akan terjadi jika aku ikut campur dengan Makoto-kun atau Kompi Kuzunoha? Sebuah kota hancur oleh tembakan jarak jauh, sementara di medan perang, monster-monster yang tak bisa dihentikan oleh pasukan, didukung oleh jalur pasokan yang tak terputus, menginjak-injak segalanya dalam pembantaian satu lawan seribu. Bahkan hanya dengan kekuatan yang kusadari, mereka bisa menghancurkan Limia itu sendiri. Sungguh kekuatan tersembunyi yang absurd.

Keringat dingin menetes di dahi Hibiki.

Di sampingnya, Makoto menatap pemandangan, sambil melontarkan komentar kekaguman yang polos dan tanpa pikir panjang.

“Tempat ini tampak menjanjikan. Setelah urusan saya selesai, bisakah Anda meluangkan sedikit waktu? Saya benar-benar ingin melihat-lihat dengan seksama.”

“… Tentu.”

“Ngomong-ngomong, gadis kuil dari Lorel—Chiya, kan? Apa kabar? Kudengar dia pingsan karena syok dan terbaring di tempat tidur. Aku agak khawatir tentang dia.”

“Maksudmu dia pingsan setelah melihatmu?”

“Ah, jadi itu karena aku?” Makoto mengerutkan kening. “Kenapa? Aku masih belum mengerti.”

“Itu salahku,” kata Hibiki. “Bukankah Lime memberitahumu tentang kemampuan gadis kuil itu? Dia sepertinya tahu tentang awan ungu itu.”

“Kemampuan?” Makoto memiringkan kepalanya.

Lime telah melaporkan masalah Mata Gadis Kuil kepada Tomoe. Dia, bersama dengan Shiki dan Mio, telah mempertimbangkan berbagai tindakan penanggulangan.

Pada akhirnya, tak satu pun dari upaya itu membuahkan hasil. Mio akhirnya memilih strategi untuk tidak melakukan apa pun saat menghadapi gadis kuil tersebut.

Makoto tidak mengetahui semua ini.

Dia telah menginstruksikan para pengawalnya untuk melaporkan hal-hal penting, tetapi dia tidak pernah menyuruh mereka melaporkan semuanya . Jika mereka melakukannya, dia akan mendapati hari-harinya dihabiskan hanya untuk mendengarkan laporan. Karena itu, dia mempercayakan para pengawalnya untuk bertindak sebagai semacam penyaring informasi.

Niat awalnya adalah untuk memberi tahu Makoto tentang kemampuan Chiya sebelum perjalanan ke Limia, tetapi rencana itu akhirnya dibatalkan demi mempercayai “penangkal” Mio yang sangat percaya diri.

“Chiya-chan,” jelas Hibiki, “memperoleh semacam mata ajaib melalui latihannya di Lorel. Mata itu memungkinkannya melihat esensi seseorang. Siapa mereka sebenarnya. Bahkan kualitas terpendam yang tidak disadari oleh orang itu sendiri.”

“Seperti membaca pikiran?” tanya Makoto dengan ragu.

“Kurang lebih seperti itu, mungkin. Pada praktiknya, hanya dia yang bisa menggunakannya. Dia baru saja belajar cara mengaktifkan dan menonaktifkannya sesuka hati, itulah sebabnya dia kembali ke Limia. Sebelumnya, aku memintanya untuk menatapmu dan Mio dengan mata itu.”

Saat dia menatapku, dia berkata aku “bersinar, tapi tetap diriku sendiri.” Jadi, bagaimana Makoto-kun tampak baginya? Perasaan firasat buruk yang kurasakan di sekitarnya, seperti apa bentuknya dalam penglihatan Chiya-chan?

“Jadi, dia melihat sesuatu pada Mio, terkejut, lalu melihat sesuatu pada diriku dan langsung pingsan?”

“Intinya seperti itu,” kata Hibiki. “Kami masih belum tahu persis apa yang dia lihat. Saya merasa bersalah telah membuatnya mengalami hal itu.”

Jika bahkan aku merasakan hawa dingin dan kegelisahan yang begitu kuat, maka apa yang dilihat Chiya-chan pasti sesuatu yang luar biasa, pikir Hibiki. Dia sendiri sudah banyak mengalami hal-hal berat; dia bukan tipe gadis yang pingsan karena hal-hal sepele…

“Jujur saja, itu cukup menyedihkan untuk didengar,” kata Makoto.

Namun, dia tampaknya tidak terlalu terguncang.

Mungkin Tomoe dan yang lainnya tidak memberitahuku karena itu bukan sesuatu yang secara langsung membahayakanku, pikirnya. Lagipula, dialah yang pingsan.

Malahan, dia tampak menyukai gagasan untuk meneliti jati dirinya yang sebenarnya atau sifat-sifat terpendamnya.

“Saat dia bangun nanti, aku akan bertanya kesan apa yang dia dapatkan tentangmu,” kata Hibiki. “Jika kau ingin tahu, aku akan memberitahumu. Kau mungkin akan mempelajari sesuatu tentang dirimu sendiri yang bahkan belum kau sadari.”

Menyembunyikan sesuatu atau menipunya akan terlalu berisiko. Dia bukan seseorang yang bisa kita jadikan musuh. Tetapi pada saat yang sama, memiliki dia sebagai sekutu saat ini menakutkan dengan caranya sendiri. Pilihan terbaik adalah menjaga jarak. Untuk menciptakan dunia di mana tidak ada yang bisa mengeksploitasinya. Langkah pertama adalah menjaganya tetap dekat, dalam pandanganku. Dan aku perlu memahami apa yang dia hargai—apa yang dia rela lindungi.

“Apakah boleh aku mendengarkan?” tanya Makoto. “Sebenarnya aku cukup penasaran.”

“Kemungkinan kau bisa hadir secara langsung atau tidak bergantung pada Chiya-chan,” jawab Hibiki. “Kita tidak bisa membiarkan dia pingsan lagi.”

“Ya. Jeritan—gedebuk, kan?”

“Di mataku, kau hanyalah seorang pemuda biasa. Di dunia ini, aku lebih merasa kasihan padamu. Kau pasti akan mengalami kesulitan dengan penampilanmu itu.”

Kita masih berperang melawan iblis. Bahkan jika kita berhasil mencapai era pascaperang, Tomoki di Kekaisaran hampir pasti akan mulai mengamuk selanjutnya. Kita sudah kewalahan hanya untuk membangun kembali ibu kota dan membersihkan kebusukan Limia, dan sekarang sesuatu yang benar-benar absurd muncul tepat di depan mataku. Ini praktis situasi dewa terkutuk. Jika aku tidak mulai bergerak sekarang, semuanya akan hancur. Jujur saja, dunia ini sungguh menuntut tanpa henti. Mungkin Dewi itu memang semacam dewa ujian.

“Aku sudah cukup banyak mengalami kesulitan,” kata Makoto pelan.

Ekspresinya berubah muram sesaat, seolah-olah kenangan pahit telah muncul kembali.

“Kita akan membicarakan itu nanti,” kata Hibiki lembut. “Setelah kau menyelesaikan urusanmu.”

Tepat saat itu, mereka sampai di puncak bukit kecil dan melihat hutan terbentang luas di hadapan mereka.

Sinar matahari menyinari danau yang luas, permukaannya berkilauan cemerlang. Itu adalah pemandangan keindahan yang murni dan menakjubkan.

Mayat-mayat berserakan setelah kepergian Hibiki dan Makoto, tetapi pemandangan di hadapan mereka seolah menghapus seluruh kengerian itu.

Selama berjalan-jalan, kesan dan penilaian Hibiki terhadap Makoto berubah secara drastis.

Setelah tiba di danau, pikiran yang memenuhi benaknya adalah pikiran yang sangat praktis: Kapan Gadis Kuil Chiya akan terbangun?

※※※

 

Sementara itu, gadis kuil itu telah terbangun.

Ia berbaring telentang di tempat tidur, mata terbuka, bernapas dengan tenang dan teratur tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Mio-san adalah seekor laba-laba. Laba-laba Hitam Malapetaka. Aku tak percaya, tapi itu benar. Bagiku, dia tampak persis seperti laba-laba hitam raksasa dari masa lalu itu.

Tidak, dia tidak sama seperti dulu. Ada dua hal yang berbeda. Pertama, matanya. Sebelumnya, matanya liar, dipenuhi naluri semata. Kali ini, matanya sangat tenang; bahkan lembut. Dan perbedaan lainnya adalah kalung yang dikenakannya.

Chiya terus berpikir.

Kira-kira pada saat itulah, ketika dia melihat rombongan Perusahaan Kuzunoha tiba di ibu kota kerajaan.

Lime adalah orang pertama yang turun dari kereta, sama seperti sebelumnya.

Sebuah pohon besar muncul di belakangnya, melayang seperti bagian dari lanskap diorama. Itu adalah salah satu pemandangan paling damai yang pernah dilihat Chiya.

Kemudian wanita berambut hitam itu muncul.

Begitu Chiya melihat Mio, dia hampir berteriak.

Seekor laba-laba hitam raksasa turun dari kereta. Ia tidak mengamuk atau memperlihatkan taringnya, hanya tersenyum pada Chiya, yang berdiri membeku di bawah tatapannya.

Chiya menutup mulutnya dengan kedua tangan, hampir tidak mampu menahan suaranya, dan berusaha menenangkan diri. Berusaha tetap tenang.

Lalu dia menyadarinya.

Mata laba-laba ini berbeda dari yang pernah ia temui sebelumnya. Mata ini memancarkan kecerdasan yang tak terbantahkan. Dan di lehernya terdapat kalung.

Sebuah rantai menjulur dari kerah itu, menjalar kembali ke dalam kereta.

Dari waktu ke waktu, laba-laba itu dengan lembut menyentuh kalung dan rantai, hampir seperti sedang bermesraan. Setidaknya, ia tidak menunjukkan tanda-tanda kebencian atau ketidaknyamanan.

Akhirnya, perwakilan dari Perusahaan Kuzunoha mengundurkan diri.

Raidou sendiri.

Awalnya, Chiya menatapnya langsung, tanpa menggunakan imajinasinya.

Sebagai manusia, dia sangat biasa saja, bahkan terkesan langka. Sederhana, bahkan tampak canggung, tetapi tidak lebih dari itu.

Dia tidak bisa merasakan kekuatan magis apa pun. Dibandingkan dengan Lime atau Mio, dia jelas-jelas lemah, itu terlihat sekilas. Dan karena dia dikatakan sebagai seorang pedagang, Chiya merasa tidak ada yang aneh tentang dirinya sama sekali.

Kemudian Chiya mengaktifkan mata batinnya dan menatap Raidou.

Dia memegang rantai itu.

Ia muncul sebagai humanoid berwarna putih bersih: halus dan tanpa fitur, seperti telur yang dipoles. Bertubuh kecil, samar-samar menyerupai siluet Raidou sendiri.

Dan di tangannya?

Dia memegang rantai yang menjulur dari kerah laba-laba itu.

Sebelum bertemu dengannya, Chiya sudah pernah bertemu beberapa orang yang memiliki penampilan serupa.

Beberapa tampak seperti figur humanoid yang dibentuk dari tanah. Yang lain memiliki kilau metalik.

Dari beberapa contoh tersebut, dia mulai curiga bahwa gambaran ini umum di kalangan orang-orang yang terikat oleh sesuatu.

Yang mereka semua miliki sama sederhananya: bentuk tubuh mirip manusia, dan sama sekali tidak memiliki fitur wajah.

Terdapat perbedaan individu (beberapa memiliki anggota tubuh yang memanjang, misalnya), tetapi Chiya masih tidak tahu apa arti variasi tersebut. Itu hanyalah masalah kurangnya pengalaman yang dimilikinya.

Namun, citra Raidou berbeda.

Di tangan kirinya, ia memegang sebuah busur besar. Busur itu sangat indah, begitu bersih hingga terasa sakral.

Di tangan kanannya terdapat tiga rantai.

Satu rantai terentang ke laba-laba.

Dua sisanya membentang jauh ke kejauhan, menghilang di suatu tempat di luar pandangannya.

Rantai mungkin melambangkan dominasi, perbudakan, atau semacamnya. Busur adalah senjata yang dia gunakan. Tetapi busur itu begitu indah, dan dia memegangnya dengan sangat hati-hati, sehingga mungkin itu berarti lebih dari sekadar senjata.

Pada awalnya, Chiya mampu mengamati sosok Raidou dengan tenang.

Dia memikirkan makna dari rantai, pita, dan warna putih.

Sampai dia menyadarinya .

Dia ingat kalung itu melingkar di lehernya.

Hanya mengingat momen itu saja sudah membuat seluruh tubuhnya merinding.

Namun, dia memejamkan matanya sekali, memaksa tubuhnya yang gemetar untuk berhenti, lalu membukanya kembali, menguatkan diri saat menghadapi kenangan itu secara langsung.

Dia tidak ingin mengulangi kegagalannya.

Ya, itu bagian lehernya. Tepat di situ, sebagian permukaan yang halus itu retak. Dan di tengah retakan itu… warnanya hitam. Awalnya, saya kira itu hanya noda, tapi ternyata bukan. Itu adalah rongga. Sebuah lubang.

Chiya menyipitkan matanya, mencoba memastikan apa benda hitam itu.

Dan dia melihatnya.

Ada sesuatu di sana. Apakah itu “ada”? Atau hanya “hadir”? Aku tidak tahu. Tapi mata itu.

Sekadar dilihat saja sudah cukup untuk membanjiri pikiranku dengan gambaran kematian. Satu demi satu, tanpa henti. Rasanya seperti aku dibunuh berulang kali. Ini hanya intuisi, tetapi benda itu bukanlah makhluk hidup. Itu adalah sesuatu yang seharusnya tidak memiliki mata sama sekali. Namun benda itu mengintip dari dalam dirinya. Dengan rasa ingin tahu, gelisah, melihat sekeliling.

Ketika Chiya bertatap muka dengan tatapan yang mengintip dari celah pada gambar itu, teror mencengkeram seluruh tubuhnya dengan tanpa ampun, dan murni berdasarkan insting, dia menjerit.

Dia tahu berteriak tidak akan membuatnya menghilang.

Dia tahu itu tidak akan menyelesaikan apa pun.

Namun, dia tetap berteriak.

“Itulah yang terjadi ketika kebingungan dan ketakutan membanjiri pikiranmu,” Chiya merenung getir, mengingat keadaan memalukan yang pernah dialaminya.

Itu adalah pengalaman yang berbeda dari apa pun yang pernah dia hadapi dalam hidupnya hingga saat ini.

Jika ditanya apakah dia bisa tetap tenang saat bertemu Raidou atau Mio lagi, jawabannya jelas. Dia tidak bisa. Chiya bangga dengan rasa ingin tahunya, tetapi meskipun begitu, dia sama sekali tidak ingin mengetahui sifat sebenarnya dari sesuatu yang tersembunyi di dalam diri Raidou.

Seseorang yang menyimpan sesuatu seperti itu di dalam dirinya dan tetap mengendalikan laba-laba hitam itu. Sairitsu-sama adalah seorang bijak seperti Hibiki-oneechan, jadi dia berbicara tentang mengundangnya ke Lorel suatu hari nanti, tapi… tidak. Itu tidak baik. Dia tidak baik-baik saja. Aku bahkan tidak tahu apa yang terhubung dengan dua rantai lainnya.

Sambil merangkul bahunya, Chiya teringat pada Sairitsu—chūgū, atau kepala gadis kuil Lorel, dan semacam kakak perempuan baginya.

Para iblis, Raja Iblis: ini adalah musuh-musuh yang masih bisa dia pahami.

Begitu pula dengan makhluk setengah manusia dan monster yang secara terang-terangan menunjukkan permusuhan terhadap manusia.

Kini, untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Chiya diliputi oleh kecemasan yang luas dan tak berbentuk, kecemasan tanpa sebab yang jelas. Dan dia tidak tahu bagaimana seharusnya dia menanggapinya.

Apa itu Perusahaan Kuzunoha? Mustahil ini hanya toko biasa…

Dia memahami, secara rasional, bahwa dia perlu melaporkan apa yang telah dilihatnya sesegera mungkin.

Namun tubuhnya tetap tak bergerak, jadi dia terbaring di sana, terperangkap di tempat tidur.

Satu hal yang pasti: meskipun dia belum bertukar sepatah kata pun dengannya, kesan Chiya terhadap Raidou sudah berada di titik terendah.

※※※

 

“Mm… Senpai, lewat sini,” kata Makoto setelah berpikir sejenak, melangkah dengan percaya diri menuju tepi danau.

“Makoto-kun, ini pertama kalinya kau datang ke sini, kan?” tanya Hibiki.

“Ya.”

“Lalu bagaimana kamu tahu harus pergi ke mana? Kamu tidak punya peta, kan?”

“Karena begitu kamu sampai di danau, kamu akan diberitahu di mana pemandu akan berada,” jawab Makoto.

“Begitu. Jadi, itu saja.” Nada suara Hibiki mengandung sedikit keraguan.

Dia menduga, dan dugaannya benar, bahwa jawaban Makoto hanyalah setengah kebenaran.

Memang benar bahwa seorang pemandu sedang menunggu di suatu tempat di sekitar danau. Benar juga bahwa Makoto telah menentukan lokasi mereka menggunakan Realm.

Namun untuk saat ini, dia tidak mengerahkan tubuh magisnya, dan Realm hanya digunakan untuk mengumpulkan informasi lingkungan.

Mengingat ke mana kita akan pergi, mungkin lebih baik tidak menggunakan tubuh magis itu, Materia Prima, pikirnya. Namun, menyingkat Materia Prima menjadi MP terasa terlalu lugas. Langsung saja, Poin Sihir. Jika dibalik menjadi PM, artinya sore hari atau, jika diberi angka, terdengar seperti partikel materi. Tidak baik untukmu. Apakah Luto benar-benar tidak punya selera penamaan?

Bukan berarti saya berhak berkomentar.

Tenggelam dalam pikiran-pikiran kosong tersebut, Makoto benar-benar rileks dan menikmati suasana wisata.

Di sisi lain, Hibiki berada di bawah tekanan yang cukup besar.

Sebagian alasannya adalah karena dia masih memikirkan langkah-langkah penanggulangan terkait Makoto, tetapi hal itu saja masih dalam batas toleransinya.

Yang benar-benar merampas ketenangan yang biasanya ia pertahankan adalah kekhawatirannya tentang kontak yang akan segera terjadi antara Makoto dan makhluk yang berdiam di Danau Maylis.

Hibiki telah diberitahu sebelumnya bahwa tempat ini adalah kediaman seekor naga besar yang menyandang julukan Air Terjun —Lyca.

Setelah pernah berhubungan dengan Lancer, Hibiki memiliki pemahaman yang lebih akurat tentang naga-naga besar dibandingkan orang biasa.

Lyca bahkan dipuja sebagai dewa di wilayah ini.

Hibiki tahu bahwa ini bukanlah kehidupan yang bisa dijalani dengan sembarangan.

Saya sendiri belum pernah bertemu Lyca, tetapi tidak diragukan lagi bahwa danau ini, dan segala sesuatu di sekitar kita, dijaga ketertibannya oleh naga itu. Bukan karena takut orang-orang menyembahnya; melainkan karena rasa syukur atas berkah yang mereka terima. Monster-monster yang tinggal di hutan ini tidak pernah menyimpang melampaui batasnya, dan mereka tidak memperluas wilayah mereka. Keseimbangan yang tidak wajar semacam itu sepenuhnya merupakan campur tangan naga. Bahkan, air yang mengalir dari danau ini dan tumbuhan hijau yang ditopangnya sangat bermanfaat. Para pemburu telah datang ke pinggiran hutan selama beberapa generasi, dan ada kota-kota yang berkembang di sepanjang sungai-sungai yang bercabang dari danau tersebut.

Dengan kata lain, Lyca mampu hidup berdampingan dengan manusia. Artinya, konflik yang tidak perlu harus dihindari. Aku tidak bisa membiarkan Makoto-kun membunuhnya.

Untuk pertama kalinya, Hibiki menganggap Makoto sebagai seseorang yang berpotensi membunuh naga yang lebih besar.

Penilaian itu terkait dengan salah satu dari banyak hipotesis yang dia rumuskan saat mencoba memahami sifat sejati Makoto.

Baginya, Makoto merupakan bahaya yang berjalan. Dia membayangkan Makoto dipenuhi dengan peringatan tengkorak dan tulang bersilang dari kepala hingga kaki yang bertuliskan ” jangan disentuh” .

“Oh, mereka ada di sana.”

“Hah?”

Hibiki mengikuti arah yang ditunjuk Makoto.

Benar saja, sesuatu terlihat di sepanjang tepi air di kejauhan.

“Ini dia pemandu kita,” kata Makoto. “Aku akan bertanya apakah kau boleh ikut juga, Senpai.”

“Makoto-kun, maaf kalau aku menyinggung sesuatu yang sudah jelas,” kata Hibiki pelan, “tapi danau ini punya penguasa. Semacam dewa air.”

“Dewa air? Itu cara yang bagus untuk menyebutnya. Lagipula, naga timur pada dasarnya memang seperti itu.”

“Tunggu, kamu sudah tahu apa yang ada di sini?! Di Danau Maylis?”

“Yah, kurang lebih begitu. Aku selalu berusaha mempelajari hal-hal mendasar dari tempat-tempat yang akan kukunjungi. Ini wilayah naga besar Lyca, kan?”

“Informasi itu seharusnya bukan pengetahuan umum di luar kerajaan,” kata Hibiki sambil menggelengkan kepalanya perlahan. “Itu hanya legenda lama, di beberapa desa di sekitar sini dan beberapa kota di sepanjang lembah sungai.”

Hibiki, tentu saja, mengetahui kebenaran itu langsung dari keluarga kerajaan, dan baru kemudian mendengar tentang tradisi setempat.

Justru karena itulah kepastian Makoto mengganggunya. Dia tidak hanya tahu bahwa naga yang lebih besar ada di sini, tetapi juga namanya.

“Saya mendengarnya dari klien untuk pengiriman ini,” kata Makoto.

“Begitu. Kalau begitu, bisakah kau memberitahuku siapa klien itu? Aku mungkin seorang Pahlawan Jepang, tapi aku juga bekerja untuk Kerajaan Limia sekarang. Aku tidak bisa mengabaikan kemungkinan kau menimbulkan masalah dengan naga yang lebih besar.”

“Saya ingin memastikan dulu dengan klien sebelum menjawab pertanyaan itu,” kata Makoto setelah jeda singkat. “Ini pekerjaan, jadi saya lebih suka tidak menjanjikan apa pun yang tidak bisa saya jamin. Tapi saya bisa memastikan bahwa pengiriman ini tidak akan menimbulkan masalah dengan Lyca.”

“Baiklah. Aku akan mempercayaimu, Makoto.”

Jadi, dia memang bertanggung jawab atas pekerjaan yang dia terima, pikir Hibiki. Namun, “orang itu” yang dia sebutkan tadi, bukankah itu monster? Jika demikian, masuk akal untuk berasumsi bahwa permintaan itu tidak datang dari Persekutuan Petualang. Apa sebenarnya yang dia antarkan, dan kepada siapa?

Kecurigaannya terbukti benar.

Apa yang menunggu di tempat tujuan mereka tampak seperti gumpalan gel transparan seukuran manusia. Dilihat dari penampilannya saja, Hibiki akan menilainya sebagai monster tingkat menengah ke atas di antara monster-monster yang pernah dia temui sejauh ini.

Untungnya, hewan itu tidak menunjukkan permusuhan. Sebaliknya, ia mendekat, dengan tenang menyambut mereka berdua.

Bagi seorang Pahlawan yang selama ini hanya berinteraksi dengan monster melalui pertempuran, itu adalah reaksi yang sangat canggung.

“Halo,” sapa Makoto dengan sopan kepada gel tersebut. “Kurasa semuanya sudah diatur. Saya Raidou; sepertinya saya punya kiriman untuk Anda.”

Monster itu mengangguk kecil.

Tunggu, mereka bisa saling mengerti? Apakah itu kemampuan Makoto-kun?

Kata-kata yang diucapkan Makoto sampai ke telinga Hibiki sebagai bahasa Jepang biasa. Tentu saja, itu bukanlah bahasa yang diharapkan dipahami oleh monster. Tetapi dari reaksi makhluk itu, jelas bahwa ia tahu persis apa yang dikatakan Hibiki.

“Ya, benar. Aku memilikinya di sini,” lanjut Makoto. “Dan jika tidak keberatan, Pahlawan Kerajaan Limia, Hibiki, juga ingin bergabung dengan kita. Apakah itu tidak apa-apa?”

“…”

Mereka… sedang bicara, kan? Bagiku, itu hanya terlihat seperti gumpalan seperti agar-agar yang sedikit bergetar. Apakah mereka menggunakan telepati? Tapi Makoto berbicara dengan lantang, seperti biasa.

“Terima kasih. Oh—di sini? Sekarang juga? Baik.”

Saat Hibiki masih merenungkan pikirannya, diskusi tampaknya telah berakhir. Makoto berterima kasih kepada makhluk mirip lendir itu, lalu membuka mulut karung kain yang disampirkan di bahunya.

Dari situ, ia menghasilkan sebutir telur besar.

Hibiki mengharapkan sesuatu yang berbentuk bulat, jadi itu sesuai dengan perkiraan kasarnya, tetapi hanya sedikit. Pertama, ukurannya jauh lebih besar daripada telur apa pun yang pernah dilihatnya.

“Makoto-kun. Apa itu?” tanyanya hati-hati. “Maksudku, itu jelas telur, tapi—”

“Kau jarang mendapat kesempatan untuk melihatnya, kan?” kata Makoto dengan santai. “Ini adalah telur naga.”

“Seekor naga?!” seru Hibiki, suara paniknya terdengar jelas.

Danau Maylis adalah wilayah kekuasaan seekor naga besar.

Bertukar telur naga di tempat seperti ini dapat memicu situasi yang sangat rumit dan berbahaya.

“Ya. Ini telur Lyca,” jawab Makoto. “Kurasa bisa dibilang aku hanya membantunya kembali ke rumah.”

“Ly… ca?”

“Senpai?” Makoto terkekeh, jelas menikmati momen itu. “Itu mengejutkanmu, kan?”

Dari sudut pandang Makoto, itu adalah reaksi yang wajar ketika sebuah lelucon berhasil. Namun, hal terakhir yang dipikirkan Hibiki adalah bagaimana reaksinya itu membuatnya terlihat.

Jika ini memang jenis lelucon yang dimaksudkan untuk membuatnya tertawa, dia pasti akan cukup bijaksana untuk ikut bermain dengan benar, untuk merespons dengan cara yang menyenangkan orang lain.

Tapi itu bukan jenis lelucon seperti itu.

“K-kenapa,” tanyanya dengan nada menuntut, sambil mengatur napasnya kembali, “ kau , seseorang yang tinggal di Rotsgard, membawa sesuatu seperti itu ?”

“Ada… sedikit permasalahan di baliknya,” jawab Makoto dengan samar.

“Kau bilang itu telur Lyca, kan? Jangan bilang ada orang bodoh yang benar-benar mencuri telur naga yang lebih besar?!”

“Eh—ah. Nah, ketika saya mengatakan telur Lyca, saya tidak bermaksud anaknya. Itu Lyca sendiri. Ada berbagai hal yang terjadi beberapa waktu lalu.”

“Dirinya sendiri?!” bentak Hibiki. “Dengar, Makoto-kun. Kau tidak bisa mengabaikan ini dengan alasan ‘berbagai hal yang terjadi.’ Lyca adalah naga yang tinggal di wilayah Limian. Aku tidak bisa berpura-pura ini tidak ada hubungannya denganku.”

“Eh, well, itu… aku tidak bisa mengatakannya tanpa bertanya kepada orang-orang ini—tunggu, huh? Hei, tunggu sebentar—augh?!”

Saat Makoto berusaha mencari penjelasan, dia memperhatikan makhluk gel itu dan mengeluarkan suara kebingungan.

Sebagian dari tubuh monster yang lengket itu memanjang, berubah bentuk menjadi sesuatu seperti palu. Terlepas dari pertukaran telepati mereka beberapa menit sebelumnya, Makoto tampaknya tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Tepat di depan mereka, gel itu mengayunkan anggota tubuh yang berbentuk palu ke bawah dalam satu gerakan yang tegas.

Retakan.

Palu itu menghantam telur, menyebabkan retakan besar menyebar di seluruh cangkangnya.

Sejujurnya, fakta bahwa itu tidak hancur sepenuhnya justru lebih mengesankan.

“… Aman? Atau—wah, benda itu lebih kuat dari yang terlihat,” gumam Makoto.

“T-tunggu!”

Baik dia maupun Hibiki berdiri di sana, menatap dalam keheningan yang tercengang.

Makhluk gel itu tidak melakukan apa pun lagi. Ia hanya tetap berada di samping telur, tanpa bergerak.

Kemudian sebuah suara mulai bergema di hutan yang sunyi.

Ketuk. Ketuk.

“Kau bercanda,” bisik Hibiki saat menyadari dari mana suara itu berasal. “Menetas? Di sini?”

“Oh. Jadi, itu adalah bantuan untuk mempercepat penetasan,” kata Makoto, pemahaman mulai muncul dalam dirinya.

Keabsurdan situasi tersebut benar-benar membuat ketenangan mereka berubah 180 derajat.

Yang bisa mereka lakukan hanyalah berdiri di sana dan menonton.

Akhirnya, setelah beberapa saat yang menegangkan dan beberapa ketukan keras lagi, cangkang tebal itu menonjol ke atas dari tengah retakan. Tampak sangat mirip anak ayam yang baru lahir, kepala naga—cukup kecil untuk bertengger di tangan—muncul dan mengintip ke dunia luar.

Bagaimana mungkin seekor naga besar tiba-tiba menetas seperti ini? Dan Makoto-kun bahkan tidak terlihat khawatir?! Apakah bencana semacam ini sudah biasa baginya?

Ini naga bergaya Barat. Naga penghuni danau, selaras dengan air, luar biasa dalam penyembuhan. Aku berharap lebih ke tipe ular. Apakah Tomoe satu-satunya naga ular di sini?

Tapi wow. Aku benar-benar tidak bisa membayangkan cara yang kurang menggemaskan untuk keluar dari telur.

Pikiran Hibiki terasa kacau saat ia berusaha mencerna apa yang dilihat matanya.

Sementara itu, Makoto menatap kepala dan cakar naga yang muncul itu dengan rasa ingin tahu.

Dia sebenarnya menduga Lyca akan meronta-ronta, mengguncang tubuhnya hingga pecahan cangkangnya berhamburan ke mana-mana. Tetapi meskipun ukurannya tidak lebih besar dari telapak tangan Makoto, naga itu dengan tenang dan sistematis menggunakan cakarnya untuk membelah cangkang dan mengeluarkan tubuhnya.

Cahaya di matanya bukanlah cahaya yang polos. Bukan pula cahaya yang naif.

Itu adalah tatapan makhluk yang sudah memiliki kecerdasan yang matang.

Begitu makhluk itu benar-benar bebas, ia mengangkat cakar kecilnya dan menggambar simbol di udara. Hanya beberapa menit setelah menetas, ia mulai menggunakan sihir.

Cangkang yang pecah di sekitarnya langsung membeku, hancur menjadi debu, dan lenyap.

Lyca menggerakkan lehernya ke kiri dan ke kanan seolah memeriksa jangkauan geraknya—lalu mengalihkan pandangannya ke monster gel itu.

“Aku menghargai kalian yang menjaga tempat ini selama ketidakhadiranku,” kata naga itu. “Aku juga harus menambah jumlah kalian.”

Tunggu, dia bisa bicara langsung dari dalam telur? pikir Makoto. Tidak ada yang memberitahuku itu. Sejujurnya, bukankah dia bisa kembali sendiri jika dia mau? Dia bahkan membersihkan setelah dirinya sendiri. Nol poin kelucuan. Yah, Gel Boy terlihat senang, jadi kurasa itu tidak apa-apa.

Sementara itu, monster itu gemetar lebih hebat dari sebelumnya. Di dalam tubuhnya yang semi-transparan, ribuan gelembung kecil berputar-putar karena kegembiraan.

Barulah kemudian Lyca mengalihkan perhatiannya kepada Makoto dan Hibiki.

Makoto, yang sudah terbiasa dengan Luto, Tomoe, dan naga-naga besar lainnya, tetap tenang seperti biasanya.

Namun, Hibiki menjadi kaku.

Dia belum pernah menghadapi naga yang lebih besar seperti ini sebelumnya.

Memang ada Lancer, tapi itu terjadi di medan pertempuran, dan Shiki yang melakukan sebagian besar pertempuran.

“Raidou. Aku berterima kasih padamu karena telah memenuhi permintaan orang yang merepotkan dan aneh itu ,” kata Lyca dengan suara tenang saat berbicara kepada Makoto. “Karena telah mengantarku kembali ke Danau Maylis—terima kasih.”

“Oh, jangan khawatir,” jawab Makoto dengan ringan.

“Aku ingin berbicara denganmu nanti saat waktu luang,” lanjut Lyca. “Apakah kau bersedia tinggal bersamaku sedikit lebih lama?”

“Asalkan aku bisa kembali hari ini, tidak masalah,” kata Makoto, lalu melirik ke samping. “Benar kan, Senpai?”

“Ah, ya. Baik, Lyca-sama,” jawab Hibiki cepat.

“Hehe. Tak perlu sapaan hormat,” kata Lyca sambil tersenyum lembut. “Pahlawan Limia, Hibiki—entah itu benar-benar perlu atau tidak, aku menghargai kau telah mengantar Raidou sejauh ini. Dan aku juga berterima kasih atas kepatuhan keluarga kerajaan terhadap perjanjian kita. Sebagai tanda niat baik, aku juga akan mengundangmu, bersama Raidou, ke kediamanku. Sudah sangat lama sejak terakhir kali aku menyambut seseorang di sana.”

“Terima kasih banyak,” kata Hibiki.

Dia tampak cerdas, pikirnya. Dan Lyca sendiri tampaknya memiliki pemikirannya sendiri tentang Makoto-kun. Hanya firasat, tapi mungkin ada sesuatu yang rumit terjadi di sini. Bagaimanapun, jika aku bisa mendengar sedikit saja, itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

“Kalau begitu, mari kita lanjutkan,” kata Lyca. “Raidou. Hibiki. Tetaplah di tempat kalian.”

Dia mengalihkan pandangannya ke makhluk gel itu.

Monster itu membengkak, tubuhnya membesar ke luar dan terbuka seolah membentuk mulut. Mulut itu menelan Lyca, Makoto, dan Hibiki—lalu makhluk itu langsung terjun ke danau.

“Di antara daratan dan danau terbentang tempat tinggalku.” Suara Lyca terdengar seolah dari kejauhan. “Kau akan dapat menikmati pemandangan bawah laut untuk sementara waktu.”

Tubuh monster gel itu biasanya agak keruh, tetapi sekarang setelah meregang menjadi membran tipis, bagian luarnya mudah terlihat.

Panorama bawah laut 360 derajat terbentang di sekeliling mereka. Tampak seperti iklan akuarium yang biasa dipamerkan.

Di antara daratan dan danau, ya; bukan daratan dan laut. Untung aku mematikan tubuh magisku. Itu bisa jadi canggung kalau tubuh itu melilit kita.

Tetap tenang. Jaga agar inti diri saya tetap dingin setiap saat, dan nilai situasinya. Sekeras apa pun keadaannya, terburu-buru tanpa ruang gerak itu tidak akan pernah menghasilkan hasil terbaik. Kelonggaran itu bukanlah kemewahan, melainkan penyelamat. Jangan panik. Bahkan jika keputusan yang saya buat di sini dapat memengaruhi perang dan apa yang terjadi setelahnya, saya tidak akan menyerah untuk mencapai “yang lebih baik” sebaik mungkin, bahkan jika hasil yang sempurna berada di luar jangkauan. Itulah peran saya sekarang.

Masing-masing dari mereka membawa pikiran mereka sendiri saat mereka tenggelam ke dalam air.

Hari di Danau Maylis masih jauh dari selesai.

※※※

 

Ibu kota Limia, Ur.

Rekonstruksi tidak berjalan dengan baik.

Bahkan dengan kontribusi dari kas kerajaan, kekayaan kaum bangsawan, dan upaya tak kenal lelah dari para ksatria dan warga negara—meskipun setiap sumber daya dialokasikan seefektif mungkin—kemajuan tetap gagal memenuhi harapan.

Musim dingin tentu saja berperan. Bahkan, seandainya kota itu benar-benar rata dengan tanah, pembangunan kembali mungkin akan lebih cepat. Tetapi kenyataan tidak semudah itu.

Langkah pertama rekonstruksi berarti membersihkan puing-puing yang tak ada habisnya dan memperbaiki jalan-jalan yang telah rusak parah dan tak dapat dikenali lagi. Dan dengan kerajaan yang masih dilanda perang—dan monster sebagai ancaman konstan—memperbaiki tembok kota menjadi prioritas utama di atas segalanya.

Mengingat semua itu, dan terutama jika dibandingkan dengan kota-kota lain, pemulihan Ur sebenarnya berjalan dengan kecepatan yang patut dipuji. Dalam keadaan normal, tidak akan ada yang mengeluh.

Sayangnya, ada satu masalah.

Kota lain juga hancur pada waktu yang sama dan sudah mulai pulih secara ajaib.

Rotsgard, Kota Akademi.

Ur dan Rotsgard memiliki ukuran yang serupa, dan keduanya memiliki banyak kota satelit. Namun, kecepatan rekonstruksi Rotsgard sungguh menakjubkan.

Perbedaan antara kedua kota itu begitu besar sehingga warga dan bangsawan ibu kota kerajaan mulai mempertanyakan apakah rencana rekonstruksi mereka sendiri pada dasarnya cacat.

Pada akhirnya, keluarga kerajaan Limian secara resmi meminta bantuan dari Rotsgard.

Sudah diketahui secara luas bahwa pemulihan Rotsgard didorong oleh mobilisasi sejumlah besar siswa dan penyihir. Limia berharap dapat mengadopsi pendekatan yang sama.

Dengan Hero Hibiki bertindak sebagai utusan, permintaan itu disetujui. Dalam waktu kurang dari sebulan, banyak siswa dan pengguna sihir akan berpartisipasi dalam pemugaran ibu kota. Motif mereka beragam, tentu saja, tetapi hasilnya sama.

Dengan diterimanya permintaan tersebut, berarti Rotsgard tidak lagi membutuhkan para penyihir itu.

Ini adalah bukti bahwa kota itu telah mendapatkan kembali sebagian besar kekuatannya seperti dulu.

Sebuah kota metropolitan yang termasuk di antara kota terbesar di dunia telah bangkit dari kehancuran hanya dalam beberapa bulan, sebuah pemulihan luar biasa yang akan terlihat seperti huruf “V” tajam pada grafik dan akan dibicarakan selama bertahun-tahun mendatang.

Dalam situasi tersebut, Mio, yang sedang dipandu berkeliling kota oleh Pangeran Joshua, tidak ragu untuk menyuarakan ketidakpuasannya.

“Prosesnya berjalan agak lambat, bukan?”

“Rotsgard memang luar biasa cepat, itu saja,” jawab Lime secara pragmatis. “Kami juga membantu di sana, tetapi tempat itu pada dasarnya adalah gudang harta karun para penyihir. Ketika orang-orang yang memberi perintah dan orang-orang yang melaksanakannya bekerja sama dengan tepat, Anda akan mendapatkan sesuatu yang mendekati keajaiban.”

Dari ekspresi Mio, jelas terlihat bahwa dia tidak mempercayai penjelasan tersebut.

“Kalau begitu, kenapa tidak membangun kembali tembok luar lebih jauh dan memperluas kota sekalian?” tanyanya dengan dingin. “Apakah benar-benar tidak ada pemimpin di sini yang punya otak untuk berpikir sejauh itu?”

“Neesan. Tembok luar kota adalah jalur kehidupannya,” jawab Lime, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Membangunnya kembali dari awal adalah pekerjaan besar tersendiri. Untungnya, sebagian besar fondasi tembok masih utuh, jadi memulihkannya apa adanya adalah keputusan yang sangat masuk akal.”

“Ah. Jadi, itu sebabnya relokasi tidak terlaksana. Padahal jelas lokasi ini mengundang gangguan terus-menerus dari para iblis.”

“Hibiki dan segelintir bangsawan tampaknya mendorong relokasi. Tapi dalam situasi ini? Tidak mungkin. Bahkan jika mereka memaksakannya, siapa yang tahu berapa banyak warga yang masih akan ada pada saat ibu kota baru selesai dibangun?”

Sembari berbicara, Lime terus mencuri pandang dengan hati-hati ke arah pangeran yang memimpin mereka.

Tidak mungkin Pangeran Joshua tidak mendengar kata-kata Mio.

Meskipun mereka sudah diberi tahu saat meninggalkan kastil, “Jangan khawatir soal formalitas,” Lime bukanlah tipe orang yang menerima itu begitu saja. Dia berdiri dengan cemas di antara Mio dan Joshua, khawatir Mio mungkin akan mencari gara-gara.

Namun, Joshua menanggapi setiap komentar pedas Mio dengan tenang.

“Mengingat kalian berdua telah melihat apa yang disebut ‘kota ajaib’ Rotsgard, penilaian kalian dapat dimengerti. Kondisi ibu kota juga menjadi masalah bagi kami, dan memang benar bahwa ketidaksabaran kami cenderung mendahului kenyataan. Usulan Hibiki untuk memindahkan ibu kota tentu layak dipertimbangkan. Namun, memulihkan fungsi ibu kota, jalan-jalannya, dan kehidupan masyarakat harus diutamakan. Setidaknya untuk saat ini.”

“Sangat lambat,” jawab Mio datar. “Apakah proyek ini akan selesai musim dingin ini?”

Pendapatnya masuk akal; sebuah kota yang mengalami kerusakan dahsyat seperti itu biasanya tidak dapat pulih dengan kecepatan seperti itu. Rencana yang masuk akal setidaknya akan memakan waktu beberapa tahun.

“Setidaknya kita harus memulihkan penampilan, apa pun yang terjadi,” jelas Joshua. “Ah, lewat sini, kalian berdua. Kalian bisa memanjat ke tembok luar dari sini. Pemandangan ibu kota sangat berbeda dari yang kalian lihat dari kastil.”

Joshua menuntun mereka ke sebuah tangga yang menanjak ke puncak tembok. Ketika mereka sampai di ujung jalan terpendek, mereka disambut dengan pemandangan luas baik bagian dalam maupun luar ibu kota.

“Wah,” gumam Lime. “Bahkan dengan bantuan dari Rotsgard, sepertinya butuh setidaknya setengah tahun hanya untuk membuat semuanya layak dipajang.”

“Perkiraan yang akurat,” kata Joshua sambil mengangguk. “Setelah kami meninjau detail bantuan Rotsgard, proyeksi kami mencapai kesimpulan yang kurang lebih sama. Hibiki percaya prosesnya mungkin bisa dipercepat sedikit, tetapi—”

“Saat itu, para iblis pasti sudah menyerang,” Mio menyela dengan tajam. “Dan mereka bukan tipe musuh yang akan menunggu dengan sopan hanya karena sebuah kota masih dalam pembangunan kembali.”

Penilaiannya yang blak-blakan membuat Lime tersentak. Tak sanggup lagi diam, ia menghubunginya melalui telepati, hampir memohon.

“Mio-neesan, sudahi saja masalah ini. Kumohon. Ini masalah Limia. Bantuan dari Rotsgard sedang dalam perjalanan. Jika kita ikut campur lebih jauh, kurasa hasilnya tidak akan baik. Dan bos juga tidak menyuruh kita untuk terlibat.”

“Jeruk nipis. Apakah Anda ingin dikupas seperti lobak katsura, mungkin?”

“K-katsura?!”

“Jujur saja. Apakah kau tahu seberapa besar kontribusi Tuan Muda terhadap pembangunan kembali Rotsgard? Prioritas utama adalah membuat mereka memahami fakta dengan benar. Diamlah.”

“T-tidak, tunggu!”

“Diam. Mengerti? Aku akan menjelaskan semuanya dengan benar kepada Tuan Muda sendiri. Kau hanya perlu mengikutiku.”

“… Mengerti.”

Lime benar-benar terpuruk, secara metaforis ekornya terselip erat di antara kedua kakinya.

Pertama-tama, kesenjangan dalam kedudukan dan kekuasaan antara dia dan Mio terlalu lebar. Mencoba menghadapinya secara langsung sama sekali tidak ada gunanya.

Paling banter, dia hanya bisa berharap untuk sedikit mengarahkan pandangannya .

“Lalu,” tanya Pangeran Joshua sambil menoleh ke Mio, “apakah kalian berdua dari Perusahaan Kuzunoha memiliki solusi yang lebih baik?”

“Tentu saja,” jawab Mio. “Jika kau mau, aku bisa menunjukkannya sekarang juga.”

Melihat senyuman itu, Lime memaksakan ekspresinya untuk kembali tenang seperti biasanya. Di dalam hatinya, ia berteriak dan berguling-guling karena panik.

Tidak! Senyum itu muncul lagi! Bos, cepatlah kembali! Ini tidak mungkin saya tangani sendiri!

Lime tidak tahu apa yang sedang direncanakan Mio. Tapi dia benar-benar yakin bahwa Mio akan melakukan sesuatu.

Perutnya terasa mual dan sakit sekali. Ia hanya bisa menggertakkan giginya dan menahan rasa sakit itu.

“Tentu saja,” kata Joshua, matanya sedikit menajam saat menjawab.

“Ya. Mari kita lihat,” kata Mio, sambil melirik ke arah kota. “Distrik di sana—puing-puing menumpuk di mana-mana. Sepertinya belum ada yang mulai mengerjakannya.”

“Tidak, area itu belum disentuh sama sekali,” jawab Pangeran Joshua. “Begitu pula bagian di baliknya, dan juga bagian di sebelah kirinya. Kami bahkan belum berhasil membersihkan puing-puingnya.”

“Apakah ada orang yang tinggal di sana?” tanya Mio.

“Saat ini, area tersebut dilarang dimasuki.”

“Kalau begitu, bolehkah saya menggunakan sedikit sihir?”

“Teruskan.”

“Fufu.”

Dengan senyum kecil penuh kepuasan, Mio mengeluarkan kipas lipat dari lengan bajunya dan mengarahkannya ke distrik yang hancur.

Tatapan Pangeran Joshua bolak-balik antara Mio dan puing-puing, ekspresinya tajam penuh konsentrasi.

Lime, yang pada saat itu telah sepenuhnya pasrah pada takdir, menatap ke kejauhan dengan senyum tipis dan hampa.

“Baiklah,” kata Mio pelan. “Aku akan pergi.”

Pusaran hitam muncul di udara ke arah kipasnya mengarah.

Tumpukan puing dan tanah itu lenyap dalam sekejap, hampir seluruhnya menghilang ke dalam kegelapan yang berputar-putar.

“?!”

Pangeran Joshua tersentak, secara refleks menutup mulutnya dengan tangan kanannya. Matanya hampir melotot karena terkejut.

Dia berhasil. Dia benar-benar berhasil. Bos, apa kau melihatnya?

Suara batin Lime bergema tanpa guna saat dia menghela napas panjang dan lelah, merasa seolah jiwanya akan ikut keluar bersamanya.

Sekarang mereka pasti tahu bahwa kita ikut berperan dalam rekonstruksi Rotsgard. Maksudku, bos mungkin mengira dia hanya membantu membangun kembali kota tempat dia tinggal, jadi dia tidak repot-repot menyuruh kita merahasiakannya. Tapi aku tahu kita seharusnya menyembunyikannya lebih baik. Aku benar-benar tahu. Dan sekarang Mio-neesan benar-benar menghancurkan semua rahasia itu. Semuanya berantakan…

“Dan maksudmu daerah di sana, dan juga di sebelah kiri?” lanjut Mio dengan tenang. “Lalu…”

Dia mengulangi tindakan itu, membersihkan puing-puing dari dua bagian lagi semudah yang pertama.

Kerusakan selama berbulan-bulan, yang dibiarkan begitu saja karena prioritas yang diprioritaskan, lenyap dalam sekejap.

“Sihir macam apa yang bisa melakukan itu?” gumam Joshua, menatap kosong ke lahan yang baru saja dibersihkan. “Aku belum pernah mendengar mantra elemen gelap seperti itu. Dan ke mana perginya semua yang tertelan itu…”

Kata-katanya terhenti dalam keheningan saat dia terus menatap hamparan yang ditinggalkan oleh mantra Mio, yang kini tak lain hanyalah tanah terbuka.

“Itu akan kuurus selanjutnya,” jawab Mio, seolah-olah Joshua sedang berbicara kepadanya. “Untuk sekarang, tempat mana pun di luar tembok luar boleh, ya?”

“Ah, bisakah Anda menghindari area tempat perkemahan didirikan?” Nada bicara Yosua berubah seperti seseorang yang berbicara kepada pengawas konstruksi. Yang mana, bagi seorang pangeran, bukanlah hal yang tidak pantas. Malahan, kesopanannya sebelumnya sudah berlebihan.

“Baiklah. Kalau begitu, area itu sudah cukup,” kata Mio dengan lancar.

Dia tidak menunjukkan kepedulian terhadap perubahan sikapnya. Tapi, memang sejak awal dia tidak memperhatikannya.

Sambil mengarahkan kipasnya ke arah tanah di luar kota, Mio memunculkan pusaran hitam lain di udara.

Di kejauhan, tanah dan puing-puing berhamburan keluar dari kegelapan yang berputar-putar, jatuh berjatuhan satu demi satu. Getaran tumpul dan gemuruh rendah bahkan terdengar oleh mereka bertiga yang berada di atas tembok.

“Sungguh keajaiban yang luar biasa,” gumam Joshua.

“Luar biasa?” Mio mengulanginya dengan acuh tak acuh. “Sebanyak ini bisa dilakukan ratusan kali. Kalau aku serius, aku bisa membersihkan semua puing dan sampah dari kota ini dalam satu hari. Dia melirik Lime. “Berapa banyak waktu yang bisa dihemat dari rekonstruksi?”

“Hmm,” Lime merenung. “Kurasa setidaknya dua bulan.”

“Ya ampun. Semudah ini.”

“Mio-dono,” kata Joshua hati-hati, “apakah maksudmu kau akan meminjamkan kekuatan itu kepada kami? Bahwa kau akan membantu pembangunan kembali kota ini?”

“Aku akan memastikannya dengan benar setelah Tuan Muda kembali,” jawab Mio. “Tapi membantu hari ini saja seharusnya tidak masalah. Lagipula, aku agak bosan tanpanya.”

“Bahkan satu hari saja akan sangat membantu!” seru Joshua. “Tentu saja, kami akan memberi Anda kompensasi. Saya akan segera memanggil pejabat terkait. Tolong, saya tidak bisa mengungkapkan betapa berartinya bantuan Anda bagi kami!”

“Para pejabat itu tidak penting,” kata Mio dengan tenang. “Tapi, Pangeran, syaratku adalah kau tetap bersama kami. Aku ingin kau menyaksikan sendiri apa yang dilakukan Mio dari Perusahaan Kuzunoha.”

“Jika itu bisa diterima,” kata Joshua, menatap matanya, “aku akan mengabadikannya dalam ingatanku.”

Matahari masih tinggi di langit.

Apa yang awalnya dimulai sebagai aksi dukungan rekonstruksi dadakan berubah menjadi hari yang sangat panjang bagi Mio dan Lime.