Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 14 Chapter 4

Kamar Pangeran Joshua.

Tidak ada bangsawan yang hadir, hanya kami berdua.

Setelah mendapat izin masuk, yang menyambut mataku adalah Pangeran Joshua… tetapi bukan Pangeran Joshua yang biasa kukenal.

Penampilan maskulin yang biasa ia tampilkan telah hilang. Sebagai gantinya, ia mengenakan gaun. Gaun itu sederhana namun elegan, sehingga membuat ruangan terasa berbeda.

“Jujur saja, aku tidak pernah membayangkan Raidou-dono berasal dari dunia lain,” kata Joshua setelah kenangan kami tentang Rotsgard mereda. “Seorang Pahlawan atau Raja Iblis, mungkin, tapi seorang pedagang yang dipanggil? Itu di luar dugaan siapa pun.”

“?!”

“Aku mendengarnya dari Hibiki,” lanjutnya dengan lancar. “Bahwa kau dan dia berasal dari dunia yang sama, dan kalian saling mengenal di sana. Tentu saja, hanya Yang Mulia dan aku yang tahu ini. Kami juga belum memberi tahu keluarga Hopley, meskipun kami pernah bersama di Rotsgard.”

Jadi, Hibiki-senpai memberi tahu mereka.

Jika memang demikian, tidak aneh jika Joshua mengetahuinya. Namun, berbagi sesuatu yang begitu sensitif berarti Hibiki dan keluarga kerajaan Limia memiliki dasar kepercayaan yang nyata.

Aku bahkan pernah memikirkan teori bodoh: bahwa, meskipun seorang Pahlawan, Hibiki mungkin diperlakukan buruk karena dia sering berada di garis depan dan kaum bangsawan memiliki begitu banyak kekuasaan di sini.

Sepertinya itu hanya imajinasiku saja.

Sejujurnya, saya merasa lega.

“Begitu. Dari Senpai,” kataku hati-hati. “Ya, Hibiki-senpai dan aku berasal dari kota yang sama. Aku tidak begitu tahu bagaimana menjelaskannya, jadi aku jarang berbicara tentang latar belakangku.”

“Aku bisa memahaminya,” kata Joshua sambil mengangguk. “Dalam kasus seperti Hibiki, di mana identitas seseorang dijamin oleh dewa, pengungkapan semacam itu lebih mudah. ​​Tapi dalam kasusmu, itu tiba-tiba, bukan? Ketika Hibiki memberitahuku, aku terkejut. Dan pada saat yang sama, aku merasa semakin menghormatimu. Terlepas dari apa yang terjadi, kau masih berhasil membangun dirimu menjadi pedagang yang sukses.”

“Itu tidak terlalu mengesankan.”

Lebih tepatnya, nasib buruk telah berubah menjadi nasib baik dengan cara yang tidak sepenuhnya pantas saya dapatkan (dan memang benar bahwa banyak dari apa yang saya miliki sekarang bukanlah sepenuhnya hasil “pencapaian saya”).

Aku dan Hibiki sudah membicarakan bagaimana aku bisa sampai di sini. Yah, sebenarnya tidak sepenuhnya. Aku sengaja membuatnya samar-samar, dan senang mengetahui bahwa Pangeran Joshua juga belum mendengar cerita lengkapnya.

Jika aku menjelaskannya dengan benar kepada Senpai, aku harus mengakui bahwa akar permasalahannya adalah keluargaku dan diriku sendiri.

Hibiki-senpai dan Pahlawan Kekaisaran, Tomoki, seharusnya mereka berdua tidak pernah punya alasan untuk menyentuh dunia seperti ini sejak awal.

Namun karena aku, Sang Dewi memaksa mereka untuk memilih.

Bagaimanapun dilihatnya, mereka adalah korban.

Disuruh memutuskan, dalam waktu yang sangat singkat, apakah akan meninggalkan dunia Anda… tidak mungkin siapa pun bisa membuat keputusan yang “tepat”.

Meskipun aku telah mengambil keputusan itu karena alasan yang kupercayai, aku tetap menyesalinya setiap saat.

Jadi, aku tidak bisa berpura-pura bahwa Hibiki-senpai atau Tomoki juga tidak menyesali jawaban mereka. Aku tahu aku harus meminta maaf kepada mereka berdua suatu hari nanti.

Bagaimana saya harus memulainya?

Aku sudah lama terpendam dalam pertanyaan itu. Dan dengan Tomoki, keadaan menjadi lebih buruk setelah semua yang terjadi dengan Tomoe, jadi semakin sulit untuk membicarakannya.

Setidaknya dengan Senpai, mungkin aku bisa mengatakannya.

Mungkin.

Namun, karena semua itu, aku tidak ingin sampai menentang mereka jika bisa dihindari. Tidak sepenuhnya. Tsukuyomi-sama juga meminta hal yang sama kepadaku; dengan lembut, tetapi jelas.

Ini rumit.

Ini melelahkan.

“Namun,” kata Joshua, “itu juga menjelaskan mengapa kau begitu kuat. Ketika Hibiki tiba di sini, dia sudah memiliki kekuatan untuk melawan komandan ksatria secara langsung. Dan dia memiliki pengetahuan dan kebijaksanaan yang luar biasa, setelah mempelajari berbagai disiplin ilmu di akademi itu—Nakatsuhara, bukan? Jika demikian, maka tidak aneh jika kau, yang belajar di tempat yang sama, mampu memulai bisnis di dunia ini dari nol dan membawanya ke pijakan yang stabil.”

Tidak! Itu—tidak. Itu adalah kesalahpahaman yang berakibat fatal.

Joshua membuat SMA-ku terdengar seperti semacam institusi elit untuk para jenius penakluk dunia. Dan menggunakan Hibiki-senpai sebagai tolok ukur itu benar-benar tidak adil.

Bisakah saya mencapai levelnya dalam setahun, hanya karena saya mulai sekolah setahun setelah dia?

Tidak mungkin.

Sejujurnya, aku rasa aku tidak akan bisa menghubunginya bahkan jika kau memberikan seluruh hidupku padaku.

Anehnya, jika Joshua berbicara seperti ini, maka Hibiki pasti membuatnya terdengar seperti siswa SMA secara teratur meluncurkan bisnis yang sukses di tempat asal kami.

“Hibiki-senpai luar biasa, bahkan di antara kita,” kataku. “Dibandingkan dengannya, jujur ​​saja, aku sama sekali tidak ada apa-apanya. Bahkan dalam urusan bisnis, tentu saja, aku bisa menangani hal seperti ujian serikat. Tapi ketika menyangkut pekerjaan nyata, aku selalu tersandung oleh kebiasaan setempat dan kurangnya pengalamanku sendiri. Aku tidak sekompeten yang kau bayangkan, Joshua-sama.”

Ekspresi Joshua melunak, hampir terlihat geli.

“Hibiki sangat memujimu,” katanya. “Dia bilang, jika dia bisa berdiri bahu-membahu denganmu, tidak akan ada orang yang lebih meyakinkan darinya. Pujian sebesar itu bahkan mengejutkan Yang Mulia. Dan ujian serikat pedagang, dari yang kudengar, membutuhkan studi yang ekstensif. Bagimu untuk menganggapnya hanya sebagai ‘sebuah ujian,’ meskipun kau sendiri tidak menyadarinya, menunjukkan bahwa kau benar-benar kompeten. Di bidang apa pun, kemampuan untuk mengatasi rintangan melalui usaha dan kemampuan sendiri, dengan sendirinya, merupakan bukti keunggulan.”

Aku cukup yakin pujian itu sebenarnya ditujukan kepada Mio dan Beren, pikirku. Bukan padaku.

Setidaknya, aku tidak buta terhadap betapa beruntungnya aku dengan orang-orang di sekitarku.

Tidak mungkin Hibiki-senpai menyadari apa yang telah kulakukan di Limia, dan dia jelas tidak tahu bahwa aku telah menangani insiden Kabut Ungu itu.

Bahkan baginya, satu-satunya hal yang bisa dia gunakan untuk mengevaluasi saya adalah bakat-bakat yang ada di sekitar saya di perusahaan itu.

“Aha…” Aku memaksakan tawa. “Mendengarnya diungkapkan seperti itu agak menakutkan.”

Berusaha mencari topik yang lebih aman, saya menunjuk ke pakaiannya.

“Ngomong-ngomong soal kejutan, Joshua-sama, pakaian Anda juga mengejutkan saya. Jadi, Anda berpakaian normal di dalam ruangan, ya.”

“Tidak,” kata Joshua, menggelengkan kepalanya hampir meminta maaf. “Aku biasanya tidak berpakaian seperti ini bahkan di tempat pribadi. Sejujurnya, sudah lama sekali aku tidak melepas pakaian priaku di dalam kastil.”

“Ah, benarkah?”

“Ruangan ini telah diamankan dengan sangat hati-hati,” jelasnya. “Tidak ada kekhawatiran siapa pun akan mengintip ke dalam. Dan alasan lainnya adalah karena tamu yang saya terima adalah Anda.”

“Karena saya sudah tahu situasinya,” kataku.

“Ya. Jika presentasi saya hanya sekadar hobi, itu akan menjadi hal yang berbeda. Tapi bukan itu masalahnya.”

“Jadi, ini memang benar-benar berbeda.”

“Saya tidak mengenakan pakaian pria karena saya menikmatinya. Itu hanyalah sarana untuk mencapai tujuan. Jika memang perlu, saya akan melakukannya tanpa ragu. Jika tidak perlu, itu bukanlah sesuatu yang saya pilih.”

“Sebuah cara,” gumamku. Karena tidak ingin ikut campur, aku sengaja menjaga jawabanku tetap netral. “Jadi, ada keadaan yang rumit.”

Entah penyamarannya itu sebuah pilihan atau strategi, itu bukanlah sesuatu yang membuatku penasaran. Aku hanya ingin mengarahkan percakapan kembali ke topik yang lebih aman sebelum aku terjebak dalam perdebatan yang panas.

Kenyataan bahwa aku mencoba menghindari “pembicaraan tentang Jepang,” hanya untuk memilih topik yang masih bisa menjadi bumerang bagiku… Ya. Itulah jenis pemikiran dangkal yang terus-menerus kulakukan.

Hati-hati, kataku pada diri sendiri. Setidaknya cobalah.

“Soal bersantai,” kata Joshua, “ini sebenarnya lebih nyaman bagi saya. Jadi, saya memang memanfaatkanmu sebagai alasan untuk berpakaian seperti ini. Mohon maafkan saya.”

“Tidak, tidak, tentu saja. Jika itu membantu, silakan gunakan saya sesuka Anda. Um, maksud saya, Pangeran Joshua juga memiliki pesona yang bermartabat, tetapi Joshua-sama ketika Anda rileks… juga sangat tampan.”

Saya diberi tahu bahwa Limia memiliki banyak situasi di mana sanjungan diharapkan, jadi saya pikir saya akan mempraktikkannya sesegera mungkin.

Pertemuan penting itu hanyalah serangkaian pertanyaan yang dilontarkan kepadaku, jadi aku tidak punya banyak kesempatan untuk menggunakannya. Tapi dengan Joshua berpakaian seperti ini, dia mungkin tidak akan terlalu cerewet, dan dia merasa Joshua adalah orang yang tepat untuk mengujinya.

Joshua menatapku sejenak.

“Pujian semacam itu lebih baik disampaikan di pesta,” katanya akhirnya, “atau untuk para bangsawan yang senang menyombongkan diri tentang pasangan mereka. Meskipun begitu, pertama-tama, kau perlu belajar mengucapkannya dengan lebih alami.”

Tatapannya menajam.

“Dan mengucapkan ‘um’ dengan lantang sama sekali tidak dapat diterima.”

Oh tidak. Aku mengatakannya dengan lantang, kan?

“Maaf,” kataku sambil menggosok bagian belakang kepala. “Aku tidak terbiasa. Karena kau orang yang kukenal, aku agak mencobanya tanpa berpikir panjang.”

“Aku masih pangeran negara ini,” Joshua mengingatkanku, ekspresinya tampak rumit.

Terjadi jeda singkat.

“Yah, dengan penampilanmu seperti ini,” ujarku, “kukira pangkat tidak terlalu penting saat ini.”

Jika pertemuan ini bukan ‘Pangeran Joshua menerima tamu’ tetapi sesuatu yang lain, maka kemungkinan besar itu bukan urusan resmi.

“Memang tidak sempurna,” kata Joshua, “tetapi kau tampaknya memiliki kemampuan untuk membaca niat. Aku berharap kau juga mempertimbangkan perasaan orang lain.”

“I-itu ulasan yang keras.”

Maksudku, cara dia mengatakannya memang lembut, tapi tetap saja terasa seperti dia menilai sesuatu yang mendasar dariku dan mendapati aku kurang mampu.

“Karena kau masih belum sepenuhnya mengerti apa arti pakaian ini,” kata Joshua. “Hibiki pandai membaca hal-hal seperti ini, jadi kurasa aku mengharapkan hal yang sama darimu.”

Tunggu, apa arti gaun itu?

Dalam benakku, itu masih tampak sederhana.

Ruangan ini aman. Aku sudah tahu situasinya. Jadi, dia sedikit tenang dan melepaskan penyamarannya.

Benar?

Pada dasarnya dia sudah mengatakan hal itu.

Pangeran Joshua menatapku sejenak, menunggu jawabanku; ketika aku tidak memberikan jawaban, dia menghela napas kecil penuh kekhawatiran dan menatap mataku langsung.

“Raidou-dono,” katanya pelan, “kau telah mengetahui rahasiaku yang paling sensitif.”

“Y-ya.”

“Dan aku kembali ke negaraku setelah membuatmu berjanji untuk tidak membicarakannya.”

“Ya.”

Hening sejenak.

Jeda lagi.

Mengapa rasanya kita kembali jatuh ke dalam jurang keheningan?

Memang benar: aku tahu Pangeran Joshua sebenarnya adalah seorang wanita. Dia telah memperingatkanku untuk merahasiakannya, dan kemudian kami berpisah.

Kini kami telah bertemu kembali di Limia.

Jadi, bagaimana dengan itu?

“Hibiki bilang kau bukan tipe orang yang suka merencanakan sesuatu,” gumam Joshua, hampir kepada dirinya sendiri. “Sekarang aku mengerti. Inilah yang dia maksud. Dan aku bisa memahami mengapa dia mengoreksi dirinya sendiri. Mengapa dia mengatakan bukan Perusahaan Kuzunoha secara keseluruhan, tetapi dirimu secara pribadi.”

“Eh…”

“Saat itu,” lanjutnya, “aku tidak bisa menawarkan imbalan yang jelas kepadamu. Aku juga tidak bisa memberimu apa pun sebagai tanda, uang muka, atau bahkan jaminan. Yang bisa kulakukan hanyalah memintamu untuk tetap diam. Jadi, katakan padaku, Raidou-dono. Menurutmu apa yang kurasakan terhadapmu saat itu?”

“Kau ingin menyelesaikannya dengan cepat begitu kau bisa menawarkan hadiah?” tebakku.

“TIDAK.”

“Bahwa ibu kota berada dalam kekacauan sedemikian rupa sehingga Anda tidak punya waktu untuk memikirkannya?”

“Tidak. Dan itu tidak ada hubungannya dengan perasaan saya terhadapmu .”

Benar.

Apa maksudnya ?

Sekalipun dia khawatir, dia tidak terus berusaha menghubungi saya setelah itu. Tidak ada tekanan seperti itu.

Awalnya saya berasumsi itu hanya karena pekerjaan rekonstruksi membuatnya terlalu sibuk sehingga tidak punya waktu untuk hal lain. Dan bahkan ketika saya bertemu Hibiki-senpai kemudian, hal seperti ini tidak pernah muncul. Jadi, apa yang akan dipikirkan seseorang jika berada di posisinya?

Jika sebuah rahasia yang bisa menghancurkanmu terbongkar kepada seseorang yang berada jauh, dan yang kamu lakukan hanyalah meminta mereka untuk tidak berbicara.

Jika itu terjadi padaku, aku pasti akan cemas.

Tergantung situasinya, saya ingin menghilangkan kecemasan itu secepat mungkin.

Namun, Limia belum mengirim satu pun pembunuh bayaran untuk mengejarku. Jadi, Joshua belum mempertimbangkan solusi kekerasan. Lalu mungkin dia mencoba memastikan apakah aku sudah berbicara. Untuk membaca niatku. Namun aku belum pernah mendengar laporan bahwa seseorang telah mengintai di sekitar sini.

“Karena kamu merasa tidak nyaman, kamu ingin mengetahui gerak-gerik orang lain dan niat sebenarnya mereka,” kataku hati-hati.

Jika bukan itu masalahnya, maka saya sudah kehabisan ide.

Ekspresi Joshua melunak, dan dia mengangguk kecil.

“Benar. Dan sejauh yang dapat saya pastikan, Anda belum pernah membicarakan rahasia saya. Bahkan tidak dalam bentuk anekdot atau hipotesis.”

Oke, jadi dia memang melakukan penyelidikan.

Keluargaku tidak mengatakan apa pun kepadaku, yang justru membuatku semakin gelisah.

“Bagaimana?” adalah pertanyaan yang ingin terlontar, tetapi saya menahannya.

“Tidak,” jawabku. “Aku belum memberi tahu siapa pun.”

Aku telah diperintahkan untuk tidak melakukannya, dan bahkan lebih dari itu, aku tidak membutuhkan rahasia pangeran kedua Limia.

Joshua menatapku dengan tenang.

“Itulah sebabnya,” katanya, “sebagai tanda bahwa aku akan mempercayaimu ke depannya, aku memilih untuk menunjukkan diriku seperti ini kepadamu.”

“Jadi, kau memang cukup mencurigai aku?” tanyaku sebelum aku sempat menahan diri.

Pikiran itu terasa lebih menyakitkan daripada seharusnya.

Sekalipun dia seorang bangsawan, sekalipun dia dibesarkan dalam lingkungan yang terlindungi, diperlakukan tidak dipercaya seperti itu tetap sangat menyakitkan.

Joshua tidak bergeming.

“Kalau begitu, izinkan saya bertanya kepada Anda,” katanya pelan. “Mengapa saya harus mempercayai Anda? Anda adalah seorang pedagang yang latar belakangnya tidak diketahui, seseorang yang saya temui suatu hari di Rotsgard.”

Nah, kalau dilihat dari sudut pandang itu, kamu tidak salah.

Sekalipun saya tidak berniat menggunakan rahasianya untuk melawannya, kecurigaan adalah respons yang wajar.

“Pada waktu itu,” kata Joshua pelan, “aku bahkan membayangkan kehancuranku sendiri. Aku sampai memikirkan cara untuk menghapus diriku sendiri tanpa menimbulkan kecurigaan, agar setidaknya aku tidak menimbulkan masalah bagi Yang Mulia.”

Tenggorokanku terasa tercekat.

Menghapus dirinya sendiri?

Seperti bunuh diri?

Itu—tidak. Itu menakutkan.

“Itulah sebabnya aku memberitahumu,” kataku, kata-kata itu keluar lebih tajam dari yang kuinginkan. “Aku sebenarnya tidak mengatakan apa-apa.”

Aku bahkan belum memberi tahu siapa pun di Demiplane; jujur ​​saja, itu lebih seperti sesuatu yang kusimpan dan lupakan.

“Namun,” lanjut Joshua, tak terpengaruh oleh nada bicaraku, “inilah rahasia pangeran kedua Limia. Jika digunakan dengan benar, itu bisa mengangkat seorang pedagang satu atau dua tingkat. Menggunakannya akan menjadi pilihan yang wajar dan rasional. Terutama bagi seseorang yang mengaku sebagai pedagang.”

“Ah.”

Jadi, begitulah.

Dia sedang mengamati untuk mencari celah.

Setelah dia mengatakannya, aku teringat pertanyaan-pertanyaan telepati yang berulang kali diajukan sebelum kami datang ke Limia: tentang apakah aku berencana berbisnis di sini, apakah aku menginginkan bantuan kerajaan, dan apakah aku akan meminta perlakuan khusus.

Setiap kali, saya selalu menjawab dengan cara yang sama: Tidak ada rencana. Fokus pada rekonstruksi. Jangan khawatirkan saya.

“Kau tidak hanya menahan diri untuk tidak memanfaatkan rahasia itu,” kata Joshua. “Bahkan dalam pembicaraanmu dengan para bangsawan hari ini, kau menyatakan dengan jelas bahwa kau tidak berencana untuk melakukan perdagangan di Limia saat ini. Terus terang, itu sulit dipercaya.”

“Nah, ada juga masalah tenaga kerja,” kataku. “Dan Kuzunoha punya keadaan tersendiri. Kita tidak bisa begitu saja membangun toko baru di mana pun kita suka.”

Secara teknis, kami memang memiliki kehadiran kecil di Limia melalui jalur perdagangan keliling. Saya berencana untuk mengungkapkannya sendiri selama kunjungan ini, meskipun bukan sebagai toko atau ekspansi resmi.

Sebenarnya.

Jika para bangsawan mulai membuat keributan di kemudian hari, mungkin lebih bijaksana untuk memberi tahu Joshua sekarang dan meminta bantuannya untuk meredakan situasi.

“Begitu,” kata Joshua, ekspresinya akhirnya mereda. “Sejujurnya, aku sudah siap mencurigai motifmu jauh dari motif seorang pedagang; sesuatu yang lebih mirip dengan seorang prajurit, atau bangsawan. Tetapi jika aku mempertimbangkan keterangan Hibiki bersama keteranganmu sendiri, tampaknya itu hanyalah imajinasiku.”

“Namun, masih ada sesuatu yang berkaitan dengan perdagangan. Sesuatu yang rencananya akan saya sampaikan. Karena ada kesempatan, saya ingin memberi tahu Anda terlebih dahulu, Joshua-sama.”

“Itu terdengar sangat mirip dengan sesuatu yang baru saja kamu pikirkan. Lanjutkan.”

Aku tidak hanya memikirkannya; aku sama sekali tidak pernah berencana untuk membicarakannya di sini, di ruangan ini.

“Perusahaan Kuzunoha memiliki kelompok penjualan eksternal kecil,” jelas saya. “Lebih tepatnya unit pedagang keliling. Sebenarnya mereka sudah berbisnis di beberapa desa di Limian.”

Mata Joshua sedikit menyipit.

“Hm. Saya belum menerima laporan, tapi saya lihat.”

“Ini perdagangan yang sangat kecil,” aku buru-buru menambahkan. “Dan seharusnya tidak terjadi di wilayah yang dikendalikan langsung oleh keluarga kerajaan. Tapi aku diberitahu bahwa ada wilayah bangsawan yang berbatasan langsung di mana orang-orang kita telah berdagang dengan desa yang sama lebih dari sekali.”

“Dan?”

“Saya berharap keluarga kerajaan dan para bangsawan dapat menerimanya setelah kejadian ini. Jika perlu, saya ingin bantuan Anda untuk meredakan situasi ini.”

“Jadi, Anda ingin saya membujuk mereka.”

“Ya. Dan jika diperlukan, kami dapat memberikan laporan penjualan ke depannya dan membayar pajak sesuai ketentuan. Mohon.”

Transaksinya tidak besar, jadi bahkan pajak, dalam bentuk apa pun, seharusnya tidak menjadi masalah besar. Secara teori.

Namun, saya perlu mempelajari sistem Limia dengan lebih teliti jika memang diperlukan.

Joshua terdiam sejenak, berpikir.

Lalu dia menatapku kembali.

“Jika memang sampai sejauh itu, tidak akan menjadi masalah. Tergantung jumlahnya, mungkin ada beberapa detail yang perlu ditangani, tetapi saya akan memastikan urusan pajaknya ditangani dengan benar. Saya janji.”

“Terima kasih. Itu sangat membantu.”

“Dan dalam pertemuan hari ini,” lanjutnya, “Anda pasti telah mendengar banyak suara yang berharap Kuzunoha akan membuka toko di sini. Beberapa tentu saja tidak mengatakan apa-apa, tetapi secara keseluruhan, sangat sedikit yang terdengar menentang secara terang-terangan.”

“Ah, benar. Sekarang setelah kau sebutkan…”

“Mereka mungkin ingin Anda melakukan ekspansi, dan sepertinya tidak mungkin ada upaya terkoordinasi untuk mengecualikan Anda. Namun, untuk berjaga-jaga, bisakah Anda memberi tahu saya perkiraan lokasi desa-desa yang Anda maksud? Desa-desa yang sudah Anda ketahui.”

Saat dia berbicara, Joshua bangkit dan mengambil peta Limia dari rak, lalu membentangkannya agar saya bisa melihatnya.

Itu adalah peta kasar.

Anda bisa melihat garis besar perbatasannya, tetapi bagian dalamnya hampir kosong, lebih seperti templat yang menunggu untuk diisi. Apakah semua peta di sini benar-benar sesederhana ini?

Hanya segelintir kota besar yang ditandai, dan bahkan jalan-jalannya pun jarang.

Ini sama sekali berbeda dengan yang biasa kami gunakan.

Satu per satu, saya mulai menunjukkan desa-desa kepada Joshua. Pekerjaan itu tidak akurat, karena saya secara mental menumpangkan lingkaran-lingkaran kecil yang digambar di peta para pedagang, tetapi saya berharap itu cukup mendekati.

Terdapat sekitar dua puluh lokasi; sebagian besar di sepanjang perbatasan, dengan beberapa tersembunyi di dalam hutan dan lembah. Tentu saja, pada peta Yosua, sebagian besar area tersebut pada dasarnya adalah ruang kosong.

Jika saya memasukkan tempat-tempat yang hanya kami kunjungi sekali atau hanya kami lewati, jumlahnya akan jauh lebih tinggi, jadi saya membatasinya pada desa-desa tempat kami berdagang berulang kali. Desa-desa tempat nama Kuzunoha benar-benar berakar.

Di beberapa desa, rupanya, para pedagang Ogre Hutan dan orang-orang lain yang menangani perdagangan keliling kami dipanggil Kuzu-san.

Sebuah julukan yang jujur ​​saja agak tragis.

Ketika saya membayangkannya—anak-anak dengan wajah ceria dan polos, orang-orang lanjut usia menikmati masa pensiun, semuanya dengan riang memanggil seseorang dengan sebutan Kuzu-san —rasanya seperti kerusakan psikologis dalam bentuk julukan.

Karena jika mereka memanggil orang-orang kami dengan sebutan Kuzu-san, maka pada dasarnya saya adalah bos dari Kuzu-san.

Perwakilan sampah.

Ya. Tidak, terima kasih.

Mungkin itu sebagian alasan mengapa saya mulai mendengar desas-desus di sana-sini bahwa kepala desa ingin menyambut saya secara resmi. Saya masih belum mengunjungi satupun dari mereka.

Joshua menandai setiap titik di petanya sesuai dengan yang saya tunjukkan.

“Itu angka yang cukup banyak,” katanya setelah kami selesai. “Tapi anehnya, jumlahnya terkonsentrasi di wilayah barat.”

Hasilnya persis seperti yang dia gambarkan: titik-titik tersebar dari utara ke selatan di sepanjang perbatasan barat Limia.

“Saya dengar ada lebih banyak desa miskin di sepanjang perbatasan barat,” jelas saya. “Jadi, orang-orang kita cenderung sering membawa barang ke sana.”

Di dekat perbatasan selatan, sebagian besar wilayah itu adalah wilayah kekuasaan keluarga Hopley, dan dari apa yang saya dengar, tidak banyak desa yang menderita kemiskinan seperti itu di sana.

Wilayah Hopley melakukan hal yang berbeda. Mereka tidak menempatkan banyak orang tepat di perbatasan yang lebih keras. Sebaliknya, mereka menempatkan pasukan di tempat jalur distribusi lebih mudah dipelihara, kemudian membangun desa-desa dengan cara yang terencana dan terkontrol.

“Mengapa?” ​​tanya Joshua, bingung. “Di desa-desa miskin, kamu tidak akan menghasilkan banyak uang.”

“Kenapa kamu mengatakan itu seolah-olah sudah jelas?” hampir saja keluar dari mulutku.

“Tapi orang-orang di desa miskin lebih membutuhkan persediaan, bukan?” kataku. “Kami tidak hanya berdagang barang mewah. Kebanyakan adalah kebutuhan sehari-hari atau obat-obatan dasar. Kami membawa barang-barang ke tempat-tempat yang kesulitan mendapatkannya.”

Aku tidak berpikir itu terdengar aneh, tapi Joshua terdiam. Ekspresinya seperti ekspresi yang kau buat saat bertemu makhluk langka di alam liar: setengah bingung, setengah takjub.

Aku bukan hewan langka, aku ingin protes, sedikit sedih.

“Apa?” tanyaku. “Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh?”

“Tidak.” Joshua tersadar. “Jika rute kalian berpusat di sekitar desa-desa seperti ini, masuk akal jika laporan kepada para penguasa lambat sampai kepada kita.”

Dia mengetuk peta itu dengan ringan.

“Ini belum final,” lanjutnya, “tetapi saya akan mempertimbangkan langkah-langkah untuk mempermudah pergerakan personel Kuzunoha di dalam Limia. Ada hal-hal yang hanya mungkin dilakukan karena Anda beroperasi dalam skala kecil.”

“Lebih mudah dipindahkan. Maksudmu, seperti izin perjalanan?”

Seolah-olah kita diberikan di negeri iblis.

“Izin.” Joshua mengangguk sambil berpikir. “Izin melewati jalan, izin berjualan di dalam kerajaan, sesuatu seperti itu. Aku belum bisa menjanjikan bentuk pastinya. Tapi sebagai ucapan terima kasih karena telah merahasiakan rahasiaku… aku akan membantumu dengan ini.”

“Terima kasih.”

“Baiklah kalau begitu,” kata Joshua, menatap mataku lagi, “bolehkah aku bertanya tentang rencana-rencana Anda di luar apa yang sudah kita ketahui?”

“Oh. Seorang teman meminta saya untuk mengurus sesuatu. Saya berencana keluar sebentar besok.”

Berdasarkan jadwal yang mereka berikan, besok dan lusa memiliki banyak waktu luang. Terutama besok, yang hampir bisa menjadi hari libur penuh jika saya menyesuaikan jadwal.

“Mau ke mana?”

“Sebuah danau.”

“Oh, Danau Bintang?” Nada suara Joshua sedikit cerah. “Letaknya dekat ibu kota, dan banyak turis yang mengunjunginya.”

Ah, bukan yang itu.

Aku sendiri yang menciptakan Star Lake, dan berkat pencapaian yang patut dipertanyakan itu, aku mendengar orang-orang memanggilku Si Jahat di jalanan.

Itu adalah tempat yang indah. Selain menjadi objek wisata yang sederhana, tempat itu juga memberikan manfaat nyata bagi kota. Tetapi jika ditanya apakah saya benar-benar ingin pergi ke sana, saya hanya bisa menggelengkan kepala.

Siapa yang waras mau dengan sukarela masuk ke tempat yang membuatmu dicap sebagai Si Jahat ?

“Tidak,” kataku. “Danau Maylis. Kudengar itu tempat terkenal di Limia.”

Jaraknya tidak terlalu jauh, dan tampaknya, tempat itu tidak dikunci seperti gurun Kekaisaran. Itu saja sudah merupakan berkah.

“Maylis.” Alis Joshua berkerut. “Memang terkenal , ya, tapi apakah Anda yakin kenalan Anda itu tidak salah paham?”

“Tidak, saya yakin,” saya bersikeras. “Dia secara khusus menyebutnya Maylis. Dia bilang tidak dilarang bagi siapa pun yang ingin masuk. Apakah itu salah?”

“Tidak, itu tidak salah. Danau itu terkenal, dan meskipun kami memastikan niat pengunjung sebelumnya, kami tidak melarang masuk.”

“Syukurlah.” Aku menghela napas, menunjukkan kelegaan yang mungkin sedikit berlebihan.

Sebenarnya aku diam-diam merasa gugup karena Luto sepertinya sedang merencanakan sesuatu lagi.

Pria itu kembali memberiku sebutir telur dengan senyumnya yang santai, sambil dengan mudah mengatakan persendiannya masih sakit. Seolah-olah tidak ada hal di dunia ini yang bisa mengganggunya.

Dengan Luto, Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi.

Nada bicara Joshua tiba-tiba menjadi lebih serius.

“Yah, itu tempat yang berbahaya. Danau itu tetap tak tersentuh berdasarkan kesepakatan antara Kerajaan dan seekor naga yang lebih besar. Jika seseorang pergi ke sana untuk menguji kekuatan atau berlatih, itu lain ceritanya. Tetapi untuk tamu undangan kami, kami lebih suka Anda tidak pergi ke sana.”

“Ah. Jadi, itu masalahnya.”

Kalau dipikir-pikir, bahkan gurun di Gritonia pun digambarkan sebagai tempat yang berbahaya, meskipun aku sudah menjelajahinya seharian dengan begitu mudah sehingga aku mulai menganggapnya hanya sebagai tempat persinggahan untuk menikmati pemandangan.

Jadi, Danau Maylis dipandang dengan cara yang sama di sini. Namun Luto berkata, “Tempat ini terbuka untuk umum, tepi danaunya indah; berjalan-jalanlah saat Anda pulang.”

Ya. Tentu.

Jika Kerajaan melawan, aku harus mempertimbangkan untuk menyelinap keluar secara diam-diam lagi, dengan cara apa pun.

“Saya akan berbicara dengan Yang Mulia,” kata Joshua, “tetapi jangan terlalu berharap. Jika tidak dapat diatur, ada beberapa tempat yang ingin saya tunjukkan kepada Anda besok juga. Anda tidak akan bosan.”

“Terima kasih. Saya menghargai itu.”

Itu terdengar seperti kemungkinan besar tidak.

Apakah akan membantu jika saya mengatakan akan membawa Mio?

Atau bahkan jeruk nipis?

Hibiki seharusnya tahu betapa cakapnya Lime, jadi mungkin aku bisa memintanya untuk ikut campur.

Setelah itu, kami mengobrol sedikit lebih lama tentang hal-hal santai dan tidak berbahaya seperti bagaimana perkembangan bisnis.

Tidak ada yang meledak.

Ketika akhirnya aku meninggalkan kamar Joshua, setidaknya aku berhasil menceritakan padanya tentang para pedagang Ogre Hutan.

Yang lebih penting lagi, saya mendapatkan jawaban yang berwawasan ke depan sebagai balasannya.

Bagi saya, itu adalah pertemuan yang benar-benar berharga.

※※※

 

Seorang pria yang merepotkan…

Ini adalah pertama kalinya Joshua benar-benar berbicara panjang lebar dengan Raidou, dan dia harus jujur ​​tentang kesannya. Orang di hadapannya sama sekali tidak seperti gambaran yang telah ia bangun dalam pikirannya.

Itu hanya janji lisan. Namun dia memperlakukannya seolah-olah kami telah menandatangani kontrak formal. Memang melegakan, tetapi jika saya membalikkannya, itu berarti setiap janji sederhana yang saya buat kepadanya dapat memiliki bobot mengikat yang sama seperti perjanjian tertulis. Di matanya, kata-kata saya bisa menjadi belenggu.

Jika dia mengangguk acuh tak acuh, jaminan yang samar bisa berubah menjadi batasan yang tak terduga.

Dengan Raidou, dia membutuhkan standar negosiasi yang sama sekali berbeda.

Sebuah desahan pelan keluar dari bibir Joshua.

Dan pandangannya tentang perdagangan, bahkan dibandingkan dengan Hibiki, sangat tidak normal. Cara bicaranya, nada suaranya, ekspresinya, dia tidak terlihat seperti seseorang yang mengejar keuntungan. Dia terlihat seperti seseorang yang melakukan pekerjaan amal.

Bahkan memikirkan hal itu saja membuatnya merasa konyol. Namun, Raidou tidak mencoba memerasnya dengan rahasianya.

Dia tidak meminta kemudahan atau perlakuan istimewa dalam perdagangan.

Yang dia lakukan hanyalah meminta persetujuan retroaktif untuk operasi penjualan kecil-kecilan yang sudah terjadi. Dan bahkan itu terasa begitu alami, Joshua hampir curiga dia mengimprovisasinya di tempat itu juga.

Tidak. Ini tidak akan berhasil. Informasinya terlalu sedikit.

Langkah paling aman adalah menandainya sebagai tidak dapat dievaluasi untuk saat ini.

Dia berasal dari tanah kelahiran yang sama dengan Hibiki. Dia belajar di akademi yang sama. Seseorang seperti itu mustahil orang biasa. Dan keinginannya untuk mengunjungi Danau Maylis alih-alih Danau Bintang hanya memperdalam misteri tersebut.

Jika memungkinkan, saya ingin menugaskan seseorang untuk mengikutinya dan mengamati. Tetapi apakah itu tindakan yang bijaksana?

Raidou bukanlah seseorang yang bisa diabaikan begitu saja oleh Limia.

Dalam hal itu, Hibiki, raja Limia, dan Pangeran Yosua semuanya sepakat.

Sekalipun kesenjangan antara harapan dan kenyataan telah membuatnya gelisah, hal itu tidak mengubah kesimpulan dasarnya.

Kekuatan pribadinya luar biasa.

Pengaruh perusahaannya sangat luar biasa.

Dan para siswa yang telah dilatihnya menunjukkan kemampuan yang melampaui akal sehat.

Dengan ukuran apa pun, dia adalah aset yang terlalu berharga untuk dibiarkan jatuh ke tangan negara lain.

Terutama milik Gritonia.

Jika dia pergi ke sana, keseimbangan antar negara bisa bergeser. Dan begitu bergeser, tidak akan mudah untuk kembali seperti semula.

Jadi, ya.

Bagi Joshua, Raidou adalah orang yang merepotkan dari segala sudut pandang.

Limia terpaksa mengundangnya, meskipun masih dalam tahap rekonstruksi, karena suatu alasan. Kerajaan itu memiliki niat tertentu.

Keluarga kerajaan: Joshua dan raja.

Sang Pahlawan: Hibiki.

Segelintir bangsawan bermata tajam.

Dan meskipun mereka masih tenang untuk saat ini, para pedagang mungkin juga akan bergerak.

Besok dimaksudkan untuk mengungkap niat-niat tersebut secara hati-hati dan strategis, sekaligus menunjukkan kepada Raidou ibu kota sebagaimana adanya saat ini.

Dari sisi Limia, itu adalah hari bebas yang memiliki tujuan.

Seandainya Raidou memiliki keinginan yang berbeda…

Sekalipun kemungkinannya kecil, Joshua tidak bisa begitu saja mengabaikannya. Dan itulah alasan lain mengapa sang putri ingin mengerang.

※※※

 

Meskipun dipaksa minum dalam jumlah yang sangat tidak masuk akal di jamuan makan malam setelah pertemuan saya dengan Pangeran Joshua tadi malam, saya bangun dengan perasaan yang sangat baik.

Aku sempat berbicara sedikit dengan Hibiki, didekati oleh beberapa bangsawan dengan tawaran yang sama, “Kami tidak peduli dengan skala; mengapa tidak mencoba melakukan semacam bisnis di wilayah kami?” dan kemudian Yang Mulia mulai mengungkapkan kekhawatirannya tentang rekonstruksi kota.

Ada prospek yang menjanjikan: begitu unit bantuan dari Rotsgard tiba, laju pemulihan akan meningkat.

Sayangnya, musim dingin tetaplah musim dingin, dan kondisi musim yang kejam sudah mengancam kerusakan sekunder. Sang Raja mengatakannya dengan nada berat dan muram.

Pada akhirnya, inilah arti dikalahkan oleh para iblis.

Sejujurnya, itu terlihat jelas.

Jika Anda melangkah mundur satu jalan dari jalan utama, ibu kota masih tampak seperti reruntuhan. Dan bahkan di luar tembok luar yang telah dibangun kembali, masih ada banyak sekali kamp pengungsi.

Bagiku, rasanya rekonstruksi ibu kota baru saja dimulai .

Aku tidak cukup kurang ajar untuk mengatakan itu dengan lantang kepada orang-orang yang akhirnya membiarkan diri mereka merasakan harapan, tetapi pikiran itu tetap melekat dalam benakku.

“Kalau begitu, aku akan mengawal Raidou-dono,” Hibiki-senpai mengumumkan, berbicara kepada para pelayan Limian serta Mio dan Lime. “Aku bersumpah kepada kalian, bahkan dengan mengorbankan nyawaku, bahwa dia akan melakukan perjalanan dengan selamat. Mohon tenang.”

Aku berdiri di sana dengan karung kain berisi telur Lyca yang disampirkan di bahuku dan hanya membawa barang bawaan seadanya.

Sementara itu, Senpai berdiri di depanku tampak seperti hendak pergi berperang: pedang di sisinya, berlapis-lapis perlengkapan yang jelas-jelas membawa aura sihir.

Permohonan saya untuk mengunjungi Danau Maylis telah disetujui, tetapi dengan cara yang cukup tak terduga.

Izin diberikan, dengan syarat Hero Hibiki menemani Anda.

Rupanya, keputusan itu diambil melalui konsultasi internal yang tenang, karena banyak orang menunjukkan ekspresi bingung secara terang-terangan tentang kami berdua yang pergi bersama.

Ini juga aneh bagiku. Bahkan saat di Jepang, aku belum pernah berduaan dengan Senpai sebelumnya.

Nah, setelah datang ke sini, ini akan menjadi kali kedua (yang pertama adalah pertemuan di perusahaan) di mana hanya ada kami berdua.

Aku sudah mempersiapkan diri menghadapi reaksi Mio, tapi dia setuju dengan begitu mudahnya hingga hampir menakutkan.

Dia pasti sedang merencanakan sesuatu.

Senyumnya bahkan sempat terlihat mirip dengan senyum Luto selama sepersekian detik. Dan itu bukanlah pertanda baik.

Justru, mereka yang berdemonstrasi berasal dari pihak Pahlawan.

Kalau tidak salah ingat, pria bertipe prajurit itu juga seorang pangeran. Tapi pada akhirnya, satu kata dari raja menghentikan semuanya, dan dia terpaksa menerimanya.

Sejujurnya, jika itu berarti menghindari rasa kesal, aku tidak akan keberatan jika dia ikut juga. Lagipula aku bisa saja mengusirnya di tengah jalan.

Tetap.

Yang lebih membuatku khawatir adalah gadis kuil yang pingsan tadi tidak ada di sini.

Apakah dia masih belum bangun? Atau apakah ada semacam efek samping yang muncul?

Mio terus bersikeras bahwa dia tidak melakukan apa pun, dan cara dia mengatakannya tidak terasa seperti kebohongan. Tetapi jika dia benar-benar tidak melakukan apa pun, aku tidak mengerti bagaimana Chiya bisa bereaksi seperti itu hanya dengan melihat Mio dan aku.

Maksudku, memang benar, di sini aku adalah pria yang jelek, tetapi bahkan orang asing pertama yang kutemui di Gurun Tandus (saat aku mengeluarkan sihir seperti pipa yang bocor) hanya berteriak dan berlari secepat roket.

Hanya?

Itu termasuk ‘hanya,’ kan?

Tidak. Jangan dipikirkan.

Namun, bahkan jika penyembunyian itu tidak berhasil dan gadis kuil itu melihat tubuh mana saya, apakah seseorang dari kelompok Pahlawan—seseorang yang mungkin telah melihat segala macam kengerian—benar-benar akan panik sedemikian rupa hingga pingsan?

Mengingat hal itu saja membuat dadaku terasa sesak.

Awalnya, dia menatapku dengan ekspresi kosong. Itu sama sekali tidak seperti reaksi orang lain yang pernah melihatku di dunia ini.

Aku berpikir, Hmm. Itu tidak biasa, lalu menoleh ke belakang.

Lalu, seolah ada sesuatu yang terlintu di benaknya, dan matanya membelalak.

Seluruh tubuhnya mulai gemetar.

Lalu terdengar jeritan.

Sebuah keruntuhan.

Gedebuk.

Ya, itu memang menyakitkan.

Sekalipun Mio benar, dan gadis kuil itu telah mencoba melakukan sesuatu terlebih dahulu, aku tetap ingin tahu apa yang terjadi.

Saya ingin tahu alasannya.

“Semoga perjalananmu aman, Tuan Muda,” kata Mio, tampak tenang di permukaan. “Dengan Sang Pahlawan di sisimu, kau akan berada di tangan yang tepat.”

Setidaknya dari luar, dia tampak seperti dirinya yang biasa.

Sebaliknya, Lime tampak seperti ingin mengatakan sekitar sepuluh hal berbeda dan menelan semuanya sekaligus.

“Jaga diri baik-baik,” katanya, berusaha mengucapkan kata-kata itu. “D-dan kami akan mengurus semuanya di sini. Jadi, t-tolong jangan khawatirkan kami.”

Mengatasi masalah. Seolah-olah dia benar-benar bisa menahan Mio jika dia memutuskan untuk melakukan sesuatu.

Kita berdua tahu yang sebenarnya.

Namun, setelah ini, Joshua dan beberapa pengawal seharusnya memandu Mio dan Lime berkeliling kota bagian bawah. Jika aku memastikan mereka mengerti untuk tidak membuat masalah, semuanya akan baik-baik saja.

“Aku permisi dulu,” kataku. “Jangan menimbulkan masalah bagi Joshua-sama atau penduduk Limia. Jika terjadi sesuatu, aku serahkan pada penilaianmu. Tapi apa pun yang kau lakukan, jangan mengganggu pekerjaan rekonstruksi.”

“Kami tidak akan melakukannya,” kata Mio dengan tenang.

“Bahkan dengan mengorbankan nyawa saya,” tambah Lime.

Aku hampir tertawa.

“Lime. Meniru Hibiki-senpai sekarang itu tidak lucu.” Tapi wajahnya terlalu serius untuk dianggap sebagai lelucon.

Jika saya menyelesaikan pengiriman hari ini, maka setelah itu, saya bisa mengikuti jadwal apa pun yang mereka berikan kepada saya dan tidak perlu terlalu khawatir.

Aku sudah mendapat waktu tambahan untuk mengobrol dengan Senpai.

Jujur saja, perjalanan ke Limia kali ini berjalan sangat lancar dibandingkan kunjungan kenegaraan saya yang lain. Bahkan terlalu lancar.

Tidak ada yang menuntut, “Kirimkan kami orang,” atau “Buktikan kekuatanmu,” atau hal semacam itu. Setidaknya belum.

Mungkin aku telah salah menilai Limia, menganggapnya akan seperti Gritonia hanya karena itu adalah negara besar lainnya, dan karena aku sudah memutuskan bahwa para bangsawan di sini akan terlalu otoriter.

“Baiklah kalau begitu,” kata Hibiki, “ayo kita pergi, Raidou-dono?”

“Terima kasih untuk hari ini, Hibiki-sama.”

Memanggilnya Senpai di depan umum rasanya seperti mencari masalah.

Dia sama sekali tidak tampak terganggu oleh perubahan itu; dia hanya tersenyum dan mengangguk, lalu menaiki kudanya.

Aku menoleh sekali ke arah Mio, yang melambaikan tangan dengan riang. Kemudian aku menaiki kudaku sendiri, berbalik, dan mengikuti Hibiki, berangkat menuju Danau Maylis.

Jika aku menjelaskan situasinya, aku yakin Senpai akan membiarkanku pergi sendiri begitu kita sudah berada di tengah perjalanan; saat kita tiba, aku akan merasa lebih aman.

Kalau dipikir-pikir, ternyata selama ini saya hanya mengunjungi negara-negara yang sulit.

Tempat-tempat di mana mereka menuntut bukti, tenaga kerja, dan hasil.

Baiklah kalau begitu.

Ini adalah salah satu dari sedikit tugas yang benar-benar saya miliki di Limia. Mari kita antarkan telurnya, lalu kembali secepat mungkin.