Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 13 Chapter 2

Suasananya … meriah.

Tidak, lebih tepatnya tegang.

Keesokan harinya, aku dipanggil ke tempat latihan di pinggiran kota Demiplane. Suasananya bergemuruh penuh energi, mengingatkanku pada udara tegang sesaat sebelum badai.

Ema, si orc dataran tinggi, berdiri di tengah-tengah semuanya dengan cemberut yang bisa memotong baja. Biasanya, dia akan bersama Tomoe atau Shiki mengurus logistik, tetapi dilihat dari ekspresinya dan ketegangan di sekitar kami, ini adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

Di belakangnya berdiri beberapa orc lainnya, beberapa lizardfolk berkabut, dan seorang arach. Di hadapan mereka terdapat segerombolan sosok kecil yang berterbangan: puluhan peri, mungkin bahkan seratus di antaranya, melayang dalam formasi rapat seolah bersiap untuk berperang.

Ah. Orang-orang itu.

Oke, apa namanya tadi? Antonio, bukan itu… Al-Efemera. Ya, itu dia.

Mereka bergerak cepat. Aku bahkan belum memberikan perintah resmi, dan warga sudah membawanya masuk.

Jangan bilang kalau para pelaut juga sudah antre untuk wawancara, kan?

Tidak. Mereka tidak akan secepat itu.

“Ema,” panggilku. “Itu Al-Efemera, kan? Ada apa di sini? Suasananya agak tegang.”

Satu percikan saja, dan kurasa seluruh tempat ini bisa meledak.

Aku tahu Ema pernah berselisih dengan mereka sebelumnya, dan aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa sejarah akan terulang kembali.

Ema menoleh tajam mendengar suaraku, ekspresinya langsung melunak. Dia membungkuk dengan sopan.

“Tuan Muda! Ini bukan sesuatu yang terlalu serius. Makhluk-makhluk ini hanya bersikap… seperti biasanya. Jadi, saya hanya memberi mereka sedikit ceramah.”

“Apakah mereka seperti biasanya?” tanyaku. “Maksudku, mereka terlihat sangat berbeda bagiku. Lebih intens.”

Seingatku, Al-Efemera pertama kali mengajukan permohonan untuk bermigrasi ke Demiplane setelah diusir dari wilayah mereka oleh sekelompok anjing ajaib berkepala dua—Lize. Namun, perilaku mereka selama wawancara telah membangkitkan kemarahan Ema, dan seluruh proses ditunda.

“Sepertinya mereka sudah menjadi sombong,” kata Ema dingin. “Rupanya, sejak mengusir Lize—dan beberapa ancaman lainnya—mereka jadi agak terlalu percaya diri.”

Ah. Itu menjelaskannya.

Aku bisa melihat raja peri berpose di depan kawanan, tapi bukan sikapnya yang menggangguku; melainkan aura di belakangnya.

Kerumunan pendukung Al-Efemera yang berkerumun di belakangnya memancarkan niat membunuh yang menyebar dan tanpa arah. Bukan jenis niat terfokus yang dimaksudkan untuk mengintimidasi seseorang tertentu, melainkan ketegangan mentah dan tak terkendali yang menyebar ke udara.

Hal itu mengingatkan saya pada sekelompok rekrutan yang baru saja keluar dari kamp pelatihan Tomoe. Para pemula yang telah merasakan pelatihan tempur sesungguhnya dan belum belajar mengendalikan amarah yang ditimbulkannya. Mereka bahkan tidak menyadari betapa besar permusuhan yang mereka pancarkan.

“Raja Alam Setengah Alam!” teriak pemimpin peri itu. “Kami adalah Al-Elemera! Apakah kau telah melupakan nama ras yang pernah berdiri di hadapanmu, wahai raja Alam Setengah Alam?!”

“Al-Ele… mera?” Aku mengulanginya dengan bingung. “Ah, benar. Maafkan aku.”

Bahkan Shiki pun sebelumnya tidak menyebutkan nama mereka dengan tepat, jadi aku tidak merasa terlalu bersalah. Meskipun mereka kelompok yang berisik, entah bagaimana mereka hampir tidak meninggalkan kesan apa pun padaku.

“Tidak perlu meminta maaf, Tuan Muda,” kata Ema. Nada suaranya begitu tajam hingga bisa mengupas cat. “Makhluk seperti ini tidak lebih baik dari serangga bersayap. Nama besar hanya akan sia-sia jika disematkan pada mereka.”

Oke, katakan padaku bagaimana perasaanmu sebenarnya! Mungkin energi kacau mereka membuatnya merasa tidak nyaman?

“Dia“Tidak sia-sia!” balas raja peri dengan sayap mengepak-ngepak dengan ganas. “Kami adalah raja-raja kaum peri! Jika raja bersikap kasar, maka pelayannya pun harus sama kasarnya! Wanita Orc! Kami menepati janji dan berhasil mengusir Lize! Jadi, mengapa kau tidak datang menjemput kami seperti yang telah disepakati?! Jika kau menepati janji, kami tidak akan kehilangan begitu banyak kerabat kami!”

Aku berkedip, lalu melihat kembali jumlah mereka. Masih banyak dari mereka; jika mereka kehilangan “begitu banyak,” maka mereka pasti merupakan pasukan kecil sebelumnya.

Awalnya ada berapa? Saya tidak ingat.

“Ya ampun, menyebut dirimu Raja Peri, tapi berbicara begitu kekanak-kanakan,” kata Ema dengan manis, melipat tangannya dan memasang senyum yang tak sampai ke matanya. “Apakah kau lupa? Kata-kataku yang sebenarnya padamu adalah ‘Kalahkan Lize dan kembalilah.’ Kau mungkin telah mengusir mereka, tapi katakan padaku, mengapa kau tidak kembali lebih cepat? Aku mengira para monster itu telah memakan kalian semua.”

“Kami tidak tahu””Bagaimana caramu kembali, dasar orc curang!” teriak raja peri sambil menghentakkan kakinya yang kecil di udara.

“Kalau begitu, mungkin seharusnya kau bertanya dulu sebelum pergi dengan marah-marah. Seandainya kau memberi tahu kami, kami mungkin bisa mengatur cara agar kau bisa kembali—walaupun aku tidak bisa bilang Demiplane merindukan dengunganmu yang tak ada habisnya. Tiga ratus orang bermulut besar yang berkurang adalah berkah yang menyenangkan, bukan? Fufufu…”

Gelap.

Ini adalah Ema yang kelam.

Namun, menyuruh mereka kembali ke Demiplane sendiri—itu tidak masuk akal. Mereka bukan dewa. Bagaimana mungkin mereka bisa melakukan itu?

Ini sungguh kejam. Catatan untuk diri sendiri: jangan pernah membuat Ema marah.

Sekilas pandang ke sekeliling menunjukkan ras lain memperhatikan dengan senyum canggung. Namun, beberapa orc tampak pucat, hampir ketakutan.

Tunggu, jangan bilang Ema punya wujud lain yang belum dia tunjukkan? Tolong, jangan ada transformasi lagi hari ini.

Namun demikian, dia sangat mengetahui seluk-beluk Al-Elemera. Dia tahu nama asli mereka, jumlah mereka sebelumnya, semuanya. Jika mereka pernah berjumlah tiga ratus dan sekarang tinggal sepertiganya, mereka telah mengalami kerugian besar.

Kemudian, salah satu peri terbang maju dan menatapku lurus-lurus, sayapnya bergetar karena marah. Rupanya, dia memutuskan Ema terlalu berbahaya untuk dihadapi, jadi sekarang giliranku.

“Mengapa tidak?””Kau jelaskan dengan benar, raja Demiplane?!”

“Eh, aku tahu kau memanggilku begitu, tapi…”

“DiaKaulah yang mengusir kami! Kau, kau… eh, raja dari Demiplane!”

Tunggu sebentar. Apakah mereka juga lupa namaku?

Mereka juga tidak memanggil Ema dengan namanya, jadi ya, rupanya, kelupaan itu terjadi dari kedua belah pihak.

Yah, adil kan, kurasa.

Ema menghela napas pelan dan tersenyum tipis dan tajam seperti ujung pisau. “Dari semua hal, kau memilih untuk menggigit Tuan Muda lagi. Fufu. Aku tadinya berpikir untuk meminta Mio-sama menangani wawancara keduamu, tapi sepertinya itu tidak perlu. Aku bahkan sudah siap untuk menunjukkan sedikit simpati dan mempertimbangkan kembali permintaan penyelesaianmu, tapi…”

Nada suaranya mengandung kelembutan yang sama seperti yang digunakan sebelum membakar sesuatu hidup-hidup.

Raja peri membusungkan dadanya dengan penuh tantangan. “Kita telah mengatasi cobaan kita! Hutan lebat yang pernah kita sebut rumah telah ditelan oleh kabut ungu terkutuk, berubah menjadi rawa beracun! Kita tidak punya tempat tinggal lagi! Apa pun yang kau katakan, kitaakan tinggal di sini!”

Wow. Keangkuhannya masih tetap kuat.

Saya sebenarnya tidak keberatan dengan sikap pembangkangan yang bebas dan spontan seperti itu, selama itu tidak terlalu dekat dengan saya. Mereka akan menjadi tokoh televisi yang hebat, hanya saja bukan tetangga yang baik.

Demiplane itu kini sangat besar.

Jika para peri ini ingin menemukan sebidang tanah mereka sendiri dan hidup damai di sana, jujur ​​saja, saya tidak melihat ada salahnya. Dengan kemunculan laut yang tiba-tiba, tempat itu telah berkembang jauh melampaui apa yang bahkan saya bisa dengan mudah lacak.

Mereka akan baik-baik saja selama mereka tidak membuat masalah, kan?

Tepat ketika pikiran itu terlintas di benakku, Ema mengungkapkannya dengan kata-kata untukku.

“Baiklah,” katanya dengan tenang. “Lakukan sesukamu. Kau lebih menyukai hutan, bukan? Kalau begitu, tinggallah di hutan mana pun yang cocok untukmu.”

Itu… mengejutkan saya. Mengingat kepribadiannya, saya mengharapkan teguran atau tanggapan tajam lainnya. Belum lagi, dia biasanya berkonsultasi dengan saya sebelum membuat keputusan sebesar ini.

“!!! Aku mendengarnya! Kau yang mengatakannya!” teriak raja peri dengan penuh kemenangan.

“Tapi ingat,” tambah Ema, senyumnya tak pernah pudar, “kami tidak akan melibatkan diri dalam hal apa pun dengan kalian. Jika suatu saat kalian merasa putus asa dan membutuhkan bantuan, kalian boleh datang memohon kepada kami,”Kalian semua , dan tundukkan kepala kalian serendah mungkin hingga menyentuh tanah. Baru kemudian aku akan memikirkannya.”

Peringatan itu masuk melalui satu telinga yang runcing dan keluar melalui telinga yang lain.

“Kalian dengar itu, semuanya?!” seru raja peri. “Kita punya rumah baru! Di sana—hutan! Cepat, bangun rumah kita! Kumpulkan makanan!”

“Ooooh!!!” seratus suara kecil bergema serempak.

Begitu saja, mereka berhamburan dalam kawanan yang berkilauan, sayap mereka berkelebat di bawah cahaya saat mereka menghilang menuju garis pepohonan. Pemandangan itu tampak sangat mirip dengan sarang lebah madu yang pindah ke sarang baru.

Aku menghela napas pelan, memperhatikan mereka pergi. Lalu aku menangkap ekspresi Ema dari sudut mataku.

Dia tersenyum.

Sempurna, bersinar,senyum puas yang menakutkan .

Rasa dingin menjalar di punggungku sebelum aku bisa menghentikannya, dan secara naluriah aku memalingkan muka.

“Baiklah kalau begitu,” katanya dengan sigap sambil bertepuk tangan sekali. “Mari kita semua kembali ke tugas kita. Sekarang setelah kita memiliki lautan itu, Demiplane akan lebih sibuk dari sebelumnya.”

“Benar, tentu saja.”

Nada bicaranya tidak memberi ruang untuk bantahan, dan semua orang, termasuk saya, mengangguk dan mulai bubar. Tapi Ema menghentikan saya.

“Tuan Muda,” katanya, “kami telah menyusun daftar awal ras yang cocok untuk lingkungan perairan, atau mampu beradaptasi dengan lingkungan tersebut. Daftar ini masih terus bertambah, tetapi bisakah Anda meninjaunya untuk saat ini?”

“Ya, tentu. Terima kasih,” kataku.

“Shiki-sama menyebutkan bahwa dia akan membersihkan beberapa lahan di dekat pantai dan mulai membangun pelabuhan. Untuk saat ini, saya telah mengirim beberapa pengrajin kurcaci tua untuk membantu. Beberapa pengrajin yang bekerja di kota-kota pelabuhan juga telah kembali, dan mereka mengatakan akan membangun kapal jika Demiplane membutuhkannya.”

Wow. Mereka sudah pindah?

Tak seorang pun di sini membuang waktu. Mereka semua bekerja tanpa henti sejak ide itu lahir. Dibandingkan mereka, sayaSikap “mari kita mulai besok” terasa sangat memalukan.

Ema, dengan tenang seperti biasanya, mulai memberi perintah kepada ras lain yang hadir. Nada suaranya tajam, percaya diri, dan efisien; tidak ada jejak yang tersisa dari perdebatan sengit sebelumnya.

Namun, ada sesuatu tentang percakapan itu yang terus mengganggu pikiran saya.

“Hei, Ema?” panggilku.

“Ya, Tuan Muda?”

“Tentang Al-Elemera itu…”

“Ya?”

“Kenapa kau membiarkan mereka pindah masuk dengan mudah? Kau tadi sangat marah.”

Itu sama sekali tidak terlihat seperti negosiasi. Para peri tidak meminta maaf, tidak menunjukkan sedikit pun penyesalan, namun Ema membiarkan mereka menyelesaikan masalah itu begitu saja. Aku tidak mengerti mengapa.

Ema terdiam, ekspresinya melunak menjadi lebih serius. Kemudian dia menundukkan kepalanya. “Saya berbicara tanpa izin di depan Anda, Tuan Muda. Saya minta maaf.”

“Bukan itu,” kataku cepat. “Aku hanya ingin tahu alasannya.”

“Tuan Muda, apakah Anda ingat apa yang terjadi pada monster-monster yang dilepaskan Tomoe-sama ke alam liar Demiplane beberapa waktu lalu?”

“Yang seperti Lize?”

“Ya.”

“Kurasa aku pernah mendengar mereka diburu. Oleh serigala, beruang, bahkan babi hutan dan sapi, kan?”

“Tepat sekali. Mereka hampir musnah.”

Benar. Tomoe melaporkan bahwa ekosistem lokal hampir tidak berubah setelah percobaan itu. Makhluk-makhluk itu tidak bertahan cukup lama untuk meninggalkan dampak apa pun.

“…”

“…”

Ema menatap mataku, tenang namun teguh. Aku mulai mengerti maksudnya, tapi aku belum sepenuhnya paham.

“Um, jadi ketika Anda mengatakan ‘tepat sekali,’ apa hubungannya dengan—”

“Tuan Muda,” sela dia, suaranya datar namun penuh ketegasan, “makhluk-makhluk itu tidak dilindungi di bawah pengawasan Anda. Dengan kata lain, tidak seperti kami, mereka tidak diakui sebagai bagian dari wilayah kekuasaan Anda. Bagi ekosistem Demiplane lainnya… mereka tidak akan berbeda dari monster liar.”

Ohh.

“Makhluk-makhluk yang menganggap Lize sebagai ancaman mematikan, namun tetap kehilangan setengah dari jumlah mereka dalam waktu sesingkat itu. Peri hanya dalam nama saja,” jelas Ema. “Dan mengingat kecerdasan mereka, aku ragu mereka akan mengindahkan peringatan para serigala. Aku tidak berbohong, Tuan Muda. Jika mereka kehilangan setengah lagi dan kembali merangkak dengan lutut mereka… fufufu, maka mungkin aku akan mempertimbangkan untuk membantu mereka.”

Wow.

Lupakan Dark Ema. Ini adalah Abyssal Ema.

“Demiplane adalah surga,” lanjutnya dengan nada datar. “Tidak perlu ada konflik antar ras, dan ada banyak lahan untuk semua orang. Tetapi bahkan surga pun memiliki aturannya. Mereka yang melanggar aturan tersebut, yang hidup tanpa batasan, secara alami akan dimusnahkan.”

“Demiplane ini punya aturan, kurasa…” gumamku, meskipun konsepnya masih belum sepenuhnya kupahami.

“Kekuasaan, atau perlindungan. Salah satu dari keduanya dibutuhkan. Tanpa keduanya, surga tidak terjamin. Terutama jika seseorang berani melanggar wilayah binatang asli…”

Bibirnya melengkung lagi, membentuk senyum yang memesona dan menakutkan yang bisa membekukan darah.

Jadi begitulah kenyataannya, ya… Demiplane tidak ramah kepada semua orang.

Bagiku, yang pernah hidup dikelilingi permainan, internet, dan hiburan tanpa batas, dunia ini terkadang terasa sunyi. Mungkin bahkanTerlalu damai. Tapi bagi penduduknya, itu benar-benar surga. Aku menganggap itu sebagai hal yang biasa.

Namun di mata Ema, aku menangkap sebuah kebenaran yang belum pernah kupikirkan: surga hanya ada bagi mereka yang dilindungi oleh keseimbangannya. Ubah perspektifmu, dan Demiplane bisa menjadi sekejam hutan belantara mana pun.

Ya, saya tidak terlalu pandai dalam hal itu. Melihat sesuatu dari sudut pandang yang berbeda.

Aku mengalihkan pandanganku dari senyumnya yang meresahkan dan beralih ke daftar yang dia berikan kepadaku sebelumnya.

Halaman-halaman itu dipenuhi dengan sketsa dan catatan: manusia duyung, makhluk setengah ikan, humanoid; makhluk mirip anemon; dan bahkan spesies aneh dengan anggota tubuh manusia yang tumbuh langsung dari tubuh ikan.

Masing-masing diberi label sebagai ras yang berpotensi hidup di laut.

Kurasa Tomoe dan yang lainnya akan memberikan rekomendasi mereka sendiri nanti. Aku juga akan mempertimbangkan itu.

Laut itu sangat luas.

Jika memang harus demikian, akan ada tempat untuk semua orang.

※※※

 

Di bawah langit malam yang luas, gadis iblis Sari duduk menatap bintang-bintang.

Pikirannya kusut, emosinya menarik ke segala arah, meninggalkan kabut tak menyenangkan yang tak kunjung hilang. Matanya memantulkan rasi bintang yang berkilauan saat dia berbisik kepada dirinya sendiri.

“Skalanya… satu, dua, tiga, mungkin empat kali lebih besar… tidak, lebih dari itu.”

Kata-kata itu terucap samar-samar, menghilang sebelum angin sempat membawanya.

“Apa yang harus kulakukan tidak berubah,” gumamnya. “Namun… aku tidak bisa bergerak.”

Keraguan itu tidak seperti biasanya.

Sari selalu tegas. Begitu dia mencapai suatu kesimpulan, dia langsung bertindak, apa pun risiko atau biayanya. Itulah caranya. Ketika dia memilih untuk meninggalkan statusnya sebelumnya dan mengesampingkan segalanya untuk menjadi bawahan biasa, dia melakukannya tanpa ragu-ragu atau penyesalan.

Inilah hasilnya.

Langkah selanjutnya seharusnya sudah jelas: mendekati Raidou, masuk lebih dalam ke dalam kepercayaannya dan mempelajari lebih banyak tentang dirinya.

Namun di sinilah dia, bahkan tidak mampu mendekatinya.

Sejak tertarik ke tempat ini, dia menyebutnyaDi Demiplane itu , dia tidak bisa berbicara dengannya dengan baik.

Hari-hari berlalu dengan tenang, hanya dipenuhi dengan jam-jam kosong dan kenyamanan cahaya bintang yang jauh.

“Siapa yang menyangka bahwa Raidou adalah raja dari dunia lain?”

Suaranya lembut, hampir tertelan oleh kegelapan malam.

Raidou sendiri tidak melihatnya seperti itu, tetapi Sari percaya bahwa pemahamannya lebih dekat dengan kebenaran daripada citra diri Raidou yang sederhana.

Dia menguasai alam ini, sebuah dimensi utuh yang terus meluas setiap kali dia bernapas. Itu bukan lagi sekadar ruang; itu telah tumbuh menjadi dunia yang lengkap, dengan daratan, langit, dan sekarang bahkan lautan.

Tidak seorang pun dapat memasuki Demiplane kecuali melalui dirinya, tetapi mereka yang terikat padanya dapat bergerak bebas antar alam seolah-olah berjalan melalui pintu yang terbuka.

Bagi Sari, yang tidak mengetahui mekanisme di baliknya, gambaran itu sederhana—namun menakutkan.

Raidou adalah penguasa dari realitas terpisah, seorang tamu yang telah menyeberang ke dunianya sendiri.

Jika dia harus mengungkapkan kegelisahannya dengan kata-kata yang terus terang, judul yang muncul di hatinya bukanlah “tamu” sama sekali.

Itu adalah penjajah.

Jika dia melihatnya dari sudut pandang itu, hal itu masuk akal.

Jika Raidou benar-benar memerintah dunianya sendiri, maka konfliknya dengan Sang Dewi adalah hal yang wajar.

Jika dia benar-benar manusia, bagaimana mungkin dia berperang dengan dewa bangsanya sendiri?

Atau mungkinkah manusia juga ada di dunia lain? Mungkin di alamnya, ada dewi lain, yang telah memberinya berkah. Tetapi jika demikian, mengapa Raidou adalah satu-satunya manusia di Demiplane? Di mana manusia lainnya? Dan jika dunianya memiliki penguasa ilahi, mengapa dia tidak ada di sini?

Pertanyaan-pertanyaan ini berputar tanpa henti di benak Sari, saling mengejar dan berputar tanpa memberikan jawaban. Ketidakpastian itu menggerogoti dirinya.

“Untuk saat ini, prioritasnya adalah menjadi bagian dari Raidou,” bisiknya pada diri sendiri. “Jika aku bisa membuatnya menganggapku sebagai seseorang yang disayanginya… maka itu saja sudah cukup untuk menghentikannya mengarahkan pedangnya ke arah para iblis.”

Itulah kesimpulan yang telah Sari capai.

Ia percaya bahwa Raidou adalah pria yang bertindak karena cinta.

Dia tidak bertarung karena kewajiban, harga diri, atau keyakinan—tetapi untuk orang-orang yang dia sayangi. Dan jika dia bisa membuatnya peduli, maka para iblis mungkin akhirnya akan memiliki perisai, bukan lagi algojo.

Itu adalah wawasan yang lahir dari pengamatan: dingin, rasional, dan akurat dengan caranya sendiri.

Juga menakutkan.

Karena itu berarti Raidou, pedagang yang tenang dan lembut tutur katanya, bisa memusnahkan seluruh bangsa, menghapus seluruh ras, hanya karena seseorang yang dekat dengannya memintanya.

Jika seseorang yang membenci iblis menjadi teman dekatnya (atau lebih buruk lagi, kekasihnya), maka bangsanya akan binasa.

Diplomasi, waktu, ekonomi—semuanya tidak akan menjadi masalah.

Dia akan bergerak tanpa ragu-ragu.

Sang Dewi. Para Pahlawan. Dan Raidou.

Jika ketiganya menjadi musuh mereka, para iblis tidak akan punya kesempatan.

Semakin banyak Sari melihat Demiplane, semakin yakin dia.

“Dunia ini,” gumamnya. “Dunia ini benar-benar mandiri. Memiliki pasukan tetap yang terdiri dari berbagai spesies kuat, namun terorganisir dengan sempurna. Teknologi mereka jauh lebih maju dari kita. Mereka dapat melancarkan serangan di mana saja, kapan saja, dan mundur seketika dengan teleportasi. Dan Raidou serta para pengikutnya… kemampuan tempur individu mereka berada pada level yang sama sekali berbeda.”

Jika Demiplane memiliki kelemahan apa pun, itu pasti kelemahan dalam hal jumlah.

Dari apa yang dilihat Sari, populasinya sangat sedikit. Dataran subur membentang tanpa batas, namun hampir tidak ada seorang pun di sana untuk mengolahnya. Dia tidak mengerti mengapa.

Namun demikian, bahkan manusia, yang memiliki pasukan terbesar di dunia, tidak akan berani memprovokasi lawan seperti ini. Jumlah saja tidak berarti banyak ketika kondisi pertempuran sangat timpang dan tidak menguntungkan mereka.

Sari mencoba membayangkan apa yang akan dilakukan ayahnya, Raja Iblis saat ini, jika dia mengetahui kebenaran tentang Raidou dan Demiplane.

“Dia mungkin akan mencari aliansi,” gumamnya. “Meskipun syaratnya tidak menguntungkan. Sesuatu yang lebih mirip pakta antar negara daripada perjanjian perdagangan.”

Jika Sari sendiri yang memimpin para iblis, dia akan segera meminta agar bangsanya dipindahkan ke Demiplane.

Pikiran itu muncul tanpa ragu-ragu. Itu adalah pilihan pragmatis, lahir dari kebebasannya sebagai seseorang tanpa kewajiban untuk memerintah, dan dari kurangnya kebencian yang mendalam terhadap manusia—suatu hal yang langka di antara bangsanya.

Jika Raidou setuju, itu akan menjadi solusi paling damai dan paling hemat biaya. Sebuah masa depan di mana kedua ras dapat bertahan hidup.

Dalam segala hal, itu adalah usulan dari seseorang yang benar-benar mempertimbangkan nasib jangka panjang bangsanya.

Tetapi…

“Aku akan menghadapi perlawanan yang luar biasa,” katanya lembut. “Bahkan berisiko dibunuh dari dalam. Kebencian terhadap manusia praktis merupakan kehendak kolektif ras kita. Tidak mungkin bagi Raja Iblis untuk mengabaikan hal itu. Setidaknya, bukan untuk Yang Mulia. Bahkan mengetahui itu akan menyebabkan kehancuran, dia akan memilih perlawanan sampai akhir.”

Tatapannya menunduk, dan sedikit jejak kesedihan menyentuh bibirnya.

Saat Sari memikirkan ayahnya, satu pertanyaan sering menghantui pikirannya:Apa yang membuat seorang penguasa menjadi baik?

Ada banyak sekali jenis raja, tetapi Zef adalah cerminan murni dari kehendak rakyatnya. Dia bisa membungkam keinginannya sendiri tanpa ragu-ragu. Tujuannya sangat sederhana dan menakutkan.

Untuk menghancurkan manusia. Untuk memastikan kemakmuran para iblis.

Bagi sebagian besar iblis, kedua tujuan itu tidak dapat dipisahkan.

Sari percaya bahwa bangsanya dapat membalas penghinaan yang mereka alami dengan cara lain. Dengan berkembang, dengan membuktikan melalui kemakmuran bahwa mereka tidak perlu lagi takut atau iri kepada manusia. Baginya, itu juga merupakan bentuk pembalasan.

Sayangnya, sebagian besar iblis tidak berpikir seperti dia. Mereka tidak menginginkan status atau kedamaian. Mereka menginginkan darah.

“Atau,” gumamnya, “jika Raidou berpihak pada iblis, dan membantu kita mengalahkan manusia, mungkin akan ada jalan lain. Namun, peluangnya sangat kecil . Terlalu kecil.”

Pikirannya kembali terperangkap dalam lingkaran sunyi yang sama dan mustahil.

Kemudian-

“Sari, apakah kamu punya waktu sebentar?”

Suara dari balik pintu itu membuatnya terpaku di tempat. Dia tidak akan pernah melupakan suara itu sepanjang hidupnya.

“Ah—ya! Silakan masuk, Tuan Muda!”

Pintu terbuka, dan Raidou sendiri masuk. Ia memasang ekspresi tenang seperti biasanya, sama sekali tidak menyadari gejolak dalam pikiran Sari. Kali ini, ia datang sendirian, tanpa seorang pun pengiring.

“Kau tampak agak kurang sehat hari ini,” katanya lembut. “Apakah kau merasa baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja,” jawabnya cepat. “Hanya saja aku belum terbiasa dengan lingkungan di sini. Aku minta maaf karena membuatmu khawatir. Apakah ada… sesuatu yang kau butuhkan dariku?”

“Saya berharap Anda bisa membantu dalam hal ini.”

“Tentu saja. Silakan, tanyakan apa saja. Untuk seorang pelayan yang telah diperlakukan dengan begitu murah hati, saya tidak mungkin meminta Anda untuk menahan diri karena sopan santun.”

Itu bukan sanjungan; Sari benar-benar bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya.

Kehidupannya di sini jauh lebih baik daripada yang pernah ia bayangkan. Terlepas dari statusnya sebagai budak, ia telah diberi kebebasan, kenyamanan, dan rasa hormat. Ia belum pernah diperintahkan untuk melakukan sesuatu yang merendahkan. Sebenarnya, ia diperlakukan lebih seperti tamu kehormatan daripada sebuah properti.

Itu… membingungkan.

Sekalipun hanya sementara, itu adalah kenyataan yang hampir tidak bisa dia pahami.

“Begitu,” kata Raidou. “Kalau begitu, besok pagi ada sebuah kelompok yang ingin saya pertemukan denganmu. Dengarkan mereka, perhatikan permintaan dan kekhawatiran mereka, dan rangkum semuanya untukku setelahnya.”

“…?” Sari berkedip. “Tentu saja tidak apa-apa, tetapi apakah itu benar-benar tugas yang seharusnya saya lakukan?”

Itu sama sekali tidak terdengar seperti jenis pekerjaan yang akan diberikan kepada seorang budak. Dari penjelasan singkat itu, ini terdengar lebih seperti peran diplomatik.

Hal itu justru membuatnya semakin mempertanyakannya.

“Ya,” kata Raidou sambil mengangguk santai. “Kita kekurangan personel. Dan Shiki menyebutkan kau mungkin sudah memiliki beberapa pengetahuan dasar yang bisa berguna.”

“Jadi, maksudmu aku berguna? Terima kasih. Aku merasa terhormat karena kau cukup mempercayaiku untuk memberiku pekerjaan.”

“Tentu saja.” Raidou memiringkan kepalanya, benar-benar bingung dengan reaksinya. “Kau tidak akan mengkhianatiku, kan? Maksudku, ada kontrak dan sebagainya.”

“Tidak. Aku tidak punya niat untuk berkhianat, dan juga tidak mampu melakukannya. Namun…” Sari tersenyum tak percaya. “Kau bahkan tidak…”Apakah mungkin ada celah hukum? Sungguh, tuan saya adalah orang yang sangat murah hati. Saya benar-benar beruntung.”

“Hmm, celah hukum? Aku bahkan tidak memikirkan itu,” kata Raidou sambil menggaruk pipinya. “Tapi sungguh, tidak perlu berpikir sejauh itu.”

“Tidak perlu?”

“Tentu. Jika kau mengkhianatiku, kau akan menjadi musuhku. Tapi kau mempertaruhkan nyawamu untuk melayaniku; kau pasti punya alasan. Jika kau berbalik melawanku sekarang, semua yang telah kau lakukan akan sia-sia. Kau terlalu pintar untuk membuang semuanya pada sesuatu yang begitu tidak berarti.”

“…”

“Jadi begitulah. Saya tidak pandai dalam penalaran yang rumit. Jika seseorang mengkhianati saya, mereka adalah musuh. Jika mereka berkontribusi, mereka adalah sekutu. Itu saja. Saya suka menjaga semuanya tetap sederhana.”

Betapa menakutkan dan lugasnya,Sari berpikir.

Tidak ada perhitungan dalam kata-katanya, hanya kejelasan yang tak tergoyahkan yang menarik garis tegas dan tak dapat diubah. Itu adalah jenis kemurnian yang membuat darahnya membeku.

“Lalu, jika saya membuat apa”Terlihat seperti pengkhianatan, tetapi sebenarnya itu adalah sebuah kontribusi?” tanyanya hati-hati.

“Jika saya menyadari itu adalah sebuah kontribusi, Anda adalah sekutu,” katanya tanpa ragu. “Jika tidak, Anda adalah musuh.”

Jawaban Raidou terlontar begitu santai sehingga butuh beberapa saat baginya untuk mencernanya.

“…”

Sari baru saja mengetahui sesuatu yang penting dan menakutkan tentang pria yang dilayaninya.

Dia tidak bimbang. Dia tidak berdebat. Keputusannya mutlak.

Raidou berkedip ketika wanita itu tidak menjawab. “Hm? Ada apa?”

“Tidak. Kata-katamu akan tetap terpatri dalam ingatanku, Tuan Muda.”

“Bagus. Sekarang, tentang orang-orang yang ingin saya perkenalkan kepada Anda.”

“Ya.”

“Mereka adalah ras yang disebut”Lorelei, ” jelasnya. “Mereka ingin bermigrasi ke sini. Rupanya, mereka awalnya adalah iblis, tetapi setelah hidup di laut selama beberapa generasi, mereka berubah begitu banyak sehingga pada dasarnya mereka adalah spesies yang berbeda sekarang. Pernah dengar tentang mereka?”

“Lorelei?!”

“Bagus, sepertinya kamu sudah melakukannya.”

“Ya. Dahulu kala, ada sebuah kelompok iblis yang bergantung pada laut untuk bertahan hidup. Kudengar mereka dipimpin oleh sebuah klan bernama Lorelei. Tapi kudengar mereka sudah punah sejak lama.”

“Kalau begitu pasti mereka. Mereka tampak mirip iblis. Rupanya, mereka telah tinggal di perairan yang cukup dingin, tetapi berkat sedikit… keadaan, mereka meminta untuk pindah ke sini.”

“Pindah tempat tinggal?”

“Ya. Kita akan segera mengadakan pertemuan dengan mereka. Saya butuh Anda untuk mengumpulkan informasi latar belakang. Karakteristik spesies mereka, permintaan mereka, dan apa yang mungkin mereka butuhkan untuk beradaptasi di sini. Anda akan menyusun semua itu untuk saya.”

“Apakah kerajaan ini menerima ras lain sebagai imigran?”

“Mm, itu tergantung situasinya. Tapi kali ini, kami membuka pendaftaran untuk ras yang hidup di laut.”

“Itu sesuatu yang Anda tetapkan, bukan, Tuan Muda?”

“Ah, kurasa secara teknis memang begitu? Tapi aku menyerahkan detailnya kepada orang lain. Demiplane ini begitu luas sehingga meskipun orang bilang semuanya milikku, rasanya tidak seperti itu. Jika seseorang ingin tinggal di sini, naluriku hanya akan berkata, ‘Tentu, asalkan kamu lulus wawancara.’ Tapi… ya, tidak sesederhana itu.”

“Jadi begitu.”

“Lagipula,” tambahnya, “kau sebaiknya membangun rumah sendiri di suatu tempat suatu saat nanti. Atau mungkin tinggal bersama Lorelei ketika mereka menetap di sini. Kalian berasal dari ras yang sama, kan? Mungkin menyenangkan memiliki teman yang akrab.”

Nada suara Raidou begitu ringan dan tanpa ketegangan, sehingga Sari hanya bisa menatap sejenak, tanpa bisa berkata-kata.

Pria ini adalah penguasa seluruh dunia.

“Hah… Ya. Saya mengerti. Saya akan menangani penyelidikan ini secara menyeluruh. Apakah saya harus mulai besok pagi?”

“Ya, itu akan sangat bagus. Aku akan menugaskan seorang gorgon dan seorang orc untuk membantumu, jadi jangan terlalu stres.”

Sebagai pengawas? Atau asisten sejati? Sulit untuk dipastikan.… pikir Sari. Mungkin saja ide itu bahkan tidak berasal langsung darinya. Itu membuat semakin sulit untuk membaca niatnya.

“Sari?”

Dia sedikit tersentak. “Ah, maafkan saya! Terima kasih telah memikirkan saya, Tuan Muda.”

Raidou memberinya senyum ramah. “Baiklah kalau begitu. Selamat malam.”

“Selamat malam, Tuan Muda.”

Saat pintu tertutup di belakangnya, Sari menghela napas panjang dan pelan.

Dia masih belum mengetahui nama aslinya.

Dia belum memberitahunya, dan jelas, bawahannya juga tidak cukup mempercayainya untuk membagikannya.

Dia bisa merasakannya: sesuatu akan datang.

Sesuatu yang akan menentukan apakah dia benar-benar pantas berada di sini.

Dia mengepalkan tangannya dengan ringan, menenangkan napasnya.

Ini dia,“Pikirnya. Mulai sekarang, setiap langkah yang kuambil akan menjadi ujian siapa diriku.”

※※※

 

“Ah, Shiki. Soal penilaian awal Lorelei. Kau sudah menyebutkannya tadi, jadi aku langsung meminta Sari untuk menanganinya.”

“Bagus sekali. Terima kasih, Tuan Muda.” Shiki menganggukkan kepalanya, senyum tipis tersungging di bibirnya. “Dia perlu mulai berkontribusi sedikit demi sedikit. Jika tidak, yang lain akan mempermasalahkan posisinya. Anda telah banyak membantu.”

“Aku sudah menduganya,” kataku sambil mengangkat bahu. “Aku menahan diri karena dia masih sangat muda, tetapi ini memberiku alasan yang sempurna untuk memulainya. Jadi sebenarnya, akulah yang seharusnya berterima kasih padamu.”

“Saya merasa terhormat Anda mengatakan demikian.”

Saat kami berjalan, mataku menangkap sesuatu yang aneh di kejauhan.

“Hei, Shiki, ada apa?”itu ?”

Mengikuti arah pandangannya, aku melihat Ema—dan di sekitarnya, sekelompok Al-Elemera.

Hanya saja, mereka tidak sedang terbang.

Mereka semua berlutut di tanah. Pemandangan itu… yah, baru.

Aku berkedip, lalu menatap Shiki lagi. “Apa yang terjadi?”

Dia mendesah pelan, hampir geli. “Ah, seperti yang Anda lihat, Al-Efemera tampaknya memiliki kemiripan tertentu… dengan Anda, Tuan Muda.”

“Eh, apa?”

Aku tidak yakin apakah aku menyukai ke mana arahnya.

“Pada hari pertama mereka mencari tempat tinggal,” jelas Shiki, “entah bagaimana mereka malah memasuki wilayah serigala.”

“… Oh, wow.”

Dari sekian banyak tempat yang bisa dikunjungi, tempat itu? Benar-benar sial.

Tunggu, jadiJadi, mereka mirip denganku? Langsung menerjang masalah tanpa menyadarinya?

“Mereka benar-benar dikalahkan,” lanjut Shiki dengan tenang. “Tidak semua orang bisa lolos dari situasi seperti itu hidup-hidup seperti yang pernah Anda lakukan, Tuan Muda. Namun, patut dipuji, ini adalah reaksi yang cukup masuk akal.”

“Mereka benar-benar merendahkan diri,” gumamku. “Ema menyebutkan hal seperti itu mungkin terjadi. Jadi, raja dan para pengikutnya ada di sana, kan?”

“Mereka semua.”

Aku menatap pemandangan itu lagi. Kelompok itu jauh lebih kecil daripada saat terakhir kali aku melihat mereka. Jadi, begitulah. Mereka tidak hanya melarikan diri; mereka telah dibantai.

“Serigala-serigala itu benar-benar menghabisi mereka,” gumamku.

“Mereka kembali ke sini dalam keadaan sangat ketakutan,” Shiki membenarkan.

Aku tidak bisa menyalahkan mereka. Serigala-serigala itu setara dengan monster-monster paling ganas yang pernah kutemui di mana pun. Yah, jujur ​​saja, semua yang hidup di Demiplane itu kuat. Tapi para karnivora itu benar-benar berbeda.

Serigala, khususnya, adalah predator puncak. Penguasa hutan, perburuan, dan pertempuran terkoordinasi.

Jika sampai terjadi pertarungan sungguhan, bahkan para orc atau lizardfolk pun akan kesulitan.

Aku masih ingat dengan jelas pertemuan pertamaku dengan mereka. Aku benar-benar bersyukur atas kekuatan pertahananku yang luar biasa hari itu.

Pada saat yang sama, itu adalah pengalaman yang tak terlupakan. Mampu berkomunikasi dengan mereka, meskipun hanya samar-samar, terasa hampir sakral.

Tentu saja, hanya akulah yang benar-benar bisa mereka mengerti.

Namun demikian, serigala adalah makhluk yang cerdas. Bahkan tanpa bahasa yang sama, mereka dapat saling memahami melalui kehadiran, postur, dan gerakan. Mereka memberi peringatan dan anjuran sebelum menyerang. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah pihak lawan dapat membaca tanda-tanda tersebut.

Rupanya, Al-Elemera tidak bisa melakukannya.

“Kau pikir Ema akan memaafkan mereka?” gumamku pelan sambil memperhatikan sosoknya yang diam dan menjulang di hadapan para peri yang berlutut.

“Jika dia melakukannya,” jawab Shiki dengan nada datar, “Al-Efemera tidak akan pernah lagi bisa mengangkat kepala mereka di hadapannya.”

“Eh, ngomong-ngomong, Shiki, ini…Al-Elemera, bukanAl-Efemera. ”

“Mohon maaf. Serangga bersayap bukanlah nama-nama yang mudah saya hafal.”

Dia mengatakannya dengan begitu santai sehingga saya hampir tertawa.

“Yah, mereka berisik tapi entah kenapa mudah dilupakan,” gumamku.

“Memang benar,” Shiki setuju.

“Oh, benar. Apa kau dengar apa yang terjadi pada hutan mereka?”

“Ya. Mereka mengklaim itu hancur karena awan ungu.”

“Apakah kamu tahu apa sebenarnya artinya itu?”

Shiki mengangguk. “Ya. Ini fenomena yang cukup dahsyat, tapi bukan hal yang aneh di Gurun Tandus. Gumpalan awan ungu tua yang tebal terbentuk dan melepaskan hujan dengan warna yang sama. Hujan itu cukup beracun untuk membuat tanah tidak layak huni.”

“Hujan beracun?” Aku bergidik. “Itu mengerikan.”

Syukurlah aku tidak pernah menemui hal itu saat menjelajahi Wasteland.

Jika awannya setebal itu, seperti awan kumulonimbus badai tetapi berwarna ungu, itu akan menjadi pemandangan yang menakutkan.

“Meskipun kalian mencoba untuk mencegahnya, yang benar-benar bisa kalian lakukan hanyalah evakuasi. Jadi, pangkalan mana pun yang berada di jalurnya akan hancur total,” kata Shiki, lalu sedikit ragu, seolah mempertimbangkan bagaimana melanjutkan.

“Berlangsung.”

Dia berdeham. “Tomoe-dono memberitahuku sesuatu tentang awan ungu itu. Ternyata itu bukan cuaca; rupanya, itu adalah makhluk hidup.”

“Tunggu, makhluk hidup? Awan?”

“Anggap saja mereka sebagai kawanan organisme gas kecil,” jelas Shiki. “Sendirian, mereka tidak terlalu berbahaya, tetapi ketika jumlahnya cukup banyak, mereka dapat berkembang dengan cepat dan berubah menjadi bencana besar. Tomoe telah melihat banyak fenomena, dan dia telah belajar lebih banyak daripada kebanyakan orang.”

Bentuk kehidupan berupa gas… Aku masih belum bisa membayangkannya dengan jelas.

“Tapi jika mereka masih hidup, mereka pasti bisa dibunuh,” lanjut Shiki. “Jadi, secara teori, membubarkan atau menghancurkan mereka bisa menghentikan mereka.”

“Benar—jika mereka adalah makhluk hidup, membunuh mereka seharusnya berhasil.”

“Namun, karena mereka hidup berkelompok, setiap individu mungkin hanyalah setitik gas atau sesuatu yang terlalu kecil untuk dilihat. Hal itu membuat gagasan ‘membunuh’ mereka dalam praktiknya menjadi agak tidak realistis. Selain itu, ini sebenarnya bukan masalah Demiplane, jadi tidak terlalu layak untuk mendedikasikan program penelitian penuh untuk ini. Untuk saat ini.”

Namun, saya tetap ingin melihatnya suatu saat nanti.Aku berpikir.

“Tapi kau mungkin tertarik, Shiki?”

“Tentu, saya mau. Tapi saat ini saya sedang sangat sibuk dengan pekerjaan.”

“Kalau begitu mungkin aku akan meminta Tomoe atau Mio untuk membawa pulang sampel,” kataku. “Jika kita bisa mempelajari spesimennya…”

“Mereka berdua sibuk,” jawab Shiki. “Mungkin tanyakan pada makhluk bersayap itu. Mereka mungkin tahu sesuatu tentang awan ungu; apa pun yang berhubungan dengan langit adalah bidang keahlian mereka.”

“Ide bagus. Aku akan bertanya pada mereka.”

Jika awan memiliki sifat-sifat unik, awan tersebut dapat bermanfaat untuk perkuliahan di akademi.Kecuali jika itu bahaya biologis, pikirku, senyum kecut muncul di bibirku. Jika itu tampak seperti bencana kelas yang akan segera terjadi, aku akan membatalkan ide itu. Antara Demiplane dan akademi, ada hal-hal yang harus kumulai selagi aku bisa.

“Menggunakan hal-hal itu sebagai bahan ajar di kelas sepertinya tidak mungkin,” gumam Shiki.

“Shiki! Kapan kau belajar membaca pikiran?!” seruku kaget.

“Heh. Morris-dono bilang merasakan suasana hati tuanmu adalah keterampilan dasar seorang pelayan, jadi aku sudah berlatih,” katanya dengan lembut.

Anda tidak hanya berlatih membaca pikiran,Aku berpikir sambil menggelengkan kepala. Dan kepala pelayan Rembrandt memang benar-benar luar biasa.

“Rajin seperti biasanya, Shiki,” kataku.

“Pujianmu membuatku merasa terhormat,” jawabnya dengan lancar.

Mungkin aku juga harus menyerahkan rencana kuliah kepada Shiki.

※※※

 

“Wow, itu luar biasa,” gumamku sambil menutupi mata dengan kain saat mendongak. “Jadi, awan ungu itulah yang menyebabkan semua masalah ini.”

Di atas sana, tergantung di langit seperti memar di langit biru, tampak awan kumulonimbus besar berwarna ungu tua yang tidak wajar. Bentuknya seperti kolom asap dari pembakar dupa raksasa, membumbung tebal dan tinggi ke langit.

Kontras antara langit yang cerah dan warna ungu yang menyeramkan itu sungguh menakjubkan… tetapi mungkin lebih terasa menyesakkan.

“Ini adalah manifestasi yang cukup besar,” Tomoe mengamati di sampingku. “Dilihat dari titik asal dan lintasannya, kerusakannya mungkin signifikan.”

Ketika aku mengatakan ingin melihat salah satu awan ungu itu sendiri, Tomoe bahkan tidak menunggu aku memanggil makhluk bersayap. Dia langsung menemukan area aktifnya dan membawaku ke sini dalam sekejap.

“Jadi, tepatnya kita berada di mana? Bagian mana dari Gurun Tandus ini?” tanyaku.

“Cukup jauh ke timur,” jawabnya sambil menunjuk ke cakrawala. “Pegunungan di depan sana menandai tepi Tanah Gersang.”

Aku menyipitkan mata memandang puncak-puncak bergerigi yang menjulang di kejauhan, garis-garis punggungnya tampak jelas di langit yang berwarna, dan mencoba membayangkan seperti apa rupa sisi lainnya.

“Timur? Jadi, ini tidak ada hubungannya dengan Tsige. Tidak ada basis di sini juga. Lalu siapa yang akan menerima pukulannya?”

“Kemungkinan besar Uni Lorel,” kata Tomoe dengan tenang. “Di luar jangkauan itu terletak wilayah mereka. Seingat saya, tidak ada kota besar atau benteng di daerah itu, hanya hutan, sungai, dan beberapa desa. Daerah-daerah itu kemungkinan akan menderita.”

“Gurun Pasir itu benar-benar sangat luas. Aku tidak menyadari Lorel juga berbatasan dengannya.”

“Memang, meskipun pegunungan itu merupakan batas yang tangguh. Saya ragu bahkan penduduk Lorel menganggap diri mereka sebagai tetangga dari Tanah Gersang.”

“Oh, benar—Lime masih di sana, kan?”

Senpai-ku, Hibiki, saat ini tinggal di Lorel, dan Lime terus memberi kami informasi tentang pergerakannya. Rupanya, dia telah bepergian bersamanya.

“Ya,” kata Tomoe sambil mengangguk. “Saya sedang mempertimbangkan untuk memanggilnya kembali dalam waktu dekat.”

“Jadi, Hibiki-senpai dan kelompoknya mungkin sedang bersiap untuk kembali ke Limia.”

“Itulah dugaan saya. Meskipun saya belum mendengar kabar dari pria itu selama beberapa hari terakhir.”

“Jangan terlalu khawatir. Lime mampu melakukannya. Dan Senpai bersamanya.”

Saat itu, bibir Tomoe sedikit terkatup, dan matanya menyipit seolah-olah dia baru saja merasakan sesuatu yang pahit.

“Wanita itu—Hibiki, bukan?—apakah dia benar-benar begitu luar biasa? Pikirannya mungkin cukup cepat, aku akui itu, tetapi mendengar Anda berbicara tentangnya dengan begitu baik, Tuan Muda…” Tomoe bergumam pelan, skeptis. “Aku tidak mengerti daya tariknya.”

“Jujur saja, Hibiki-senpai itu jenius. Dia tidak terlihat seperti seseorang yang hanya satu tahun lebih tua dariku. Kemampuan memanahku lebih seperti bakat atau keunikan yang aneh, tapi dia bisa melakukannya.”apa pun .”

“Kedengarannya agak seperti pujian yang berlebihan.”

“Benarkah?”

“Dia memang memiliki sifat-sifat yang patut dikagumi,” Tomoe mengakui, “tetapi menurutku Tuan Muda—atau lebih tepatnya, Anda—jauh lebih luar biasa. Sulit untuk mengatakannya, tetapi penilaian Anda terhadap Hibiki mungkin mengandung banyak kekaguman.”

Ya, mungkin. Aku membiarkan pikiran itu terpendam, dengan setengah tersenyum. Jika bayanganku tentang Hibiki akurat, dia bukanlah tipe orang yang akan datang ke dunia lain sejak awal. Aku belum mendengar cerita lengkapnya, tetapi aku tidak akan menyangkal bahwa sebagian dari kekagumanku berperan di sini.

“Semoga kau tidak akan bergantung padanya,” tambah Tomoe. “Dia sepertinya lebih cocok untuk politik daripada pertempuran murni. Anggap saja itu sebagai peringatan halus.”

“Terima kasih, Tomoe. Aku akan berhati-hati.”

Meskipun begitu, Hibiki-senpai tidak akan menjodohkanku. Tidak ada alasan untuk itu. Sedangkan untuk Tomoki, yah, dia juga memberi isyarat tentangnya. Baguslah kalau begitu.

“Jadi, Tuan Muda, menurut Anda awan itu sudah cukup tenang?”

“Yah, perangkat itu tidak merespons ketika kita mencoba berkomunikasi dengannya. Mungkin ada inti di dalamnya, tetapi kita tidak perlu memaksanya lebih jauh.”

“Lalu, apakah kita akan kembali? Kau berencana pergi ke Rotsgard siang ini. Shiki sudah berangkat lebih dulu; kau harus bersiap-siap.”

“Ya. Kuliah tidak akan banyak gunanya jika seperti itu. Hmm.”

Aku memanggil Azusa dan memasang anak panah.

“Tuan Muda?” Ekspresi Tomoe tampak bingung.

“Jika kita mengabaikannya, awan itu akan melayang ke arah Lorel, kan? Negara itu telah menampung para pengungsi dari dunia lain. Kurasa aku akan membantu mereka sedikit.”

“Bisa dibilang, Anda akan mendapatkan lebih banyak rasa terima kasih dengan menyelamatkan mereka setelah kerusakan terjadi,” kata Tomoe dengan nada datar.

“Ha. Ini bukan soal mencari muka,” kataku, tidak sepenuhnya menanggapi nada menggoda yang dia ucapkan.

Aku menarik busur dan membidik dengan hati-hati. Jika aku mengenai intinya, mungkin akan terjadi sesuatu.

Saya telah memfokuskan perhatian pada suatu titik yang saya temukan dengan memperluasAlam : sebuah gumpalan padat di mana organisme gas yang membentuk awan tampak paling tebal. Jika aku menyerang titik itu, mungkin akan ada efeknya.

Baiklah. Mari kita lihat apa yang terjadi.

“Ah, jadi ini yang mereka sebut”Jadi , belas kasihan demi belas kasihan itu sendiri ?” tanya Tomoe.

“Mm, tidak совсем,” kataku sambil menggelengkan kepala. Ada sesuatu dalam kata-katanya yang terasa tidak tepat. Sambil pikiranku mencari ungkapan yang kuinginkan, aku menarik busur sepenuhnya dan melepaskannya.

Anak panah itu menembus langit dengan sempurna, menghilang ke dalam gumpalan ungu di atas.

Kemudian, saat dengungan senar busur memudar, kata-kata itu terlintas di benakku.

“Ya, lebih tepatnya membalas kebaikan.””

Tomoe memiringkan kepalanya. “Membalas kebaikan?”

“Lorel telah melindungi orang-orang dari Jepang sejak mereka mulai jatuh ke dunia ini. Apa pun motif mereka, mereka telah menyelamatkan banyak nyawa.”

“Kurasa itu memang benar,” akunya.

“Jadi, kurasa ini caraku membalas kebaikan itu. Bukan kepada orang yang sama, tetapi kepada negara yang sama. Aku tahu menunjukkan rasa terima kasih atas hutang budi orang lain itu terbalik, tapi… begitulah rasanya.”

“Apakah orang-orang Jepang lainnya bahkan menginginkan hal itu? Membalas budi kepada orang asing yang belum pernah Anda temui, tanpa mengharapkan imbalan… Saya akui, Tuan Muda, saya tidak memahami emosi seperti itu.”

Di atas kepala, anak panah itu mengenai sasaran dengan tepat.

Suara rendah dan teredamDentuman keras terdengar di udara, dan sebuah lubang besar terbuka di dalam awan ungu tepat di titik benturan. Warna ungu pekat mulai terurai dan memudar, larut ke luar seperti tinta yang menipis dalam air.

Namun saat saya menonton, ada sesuatu yang terasa… janggal.

Reaksi itu tepat, tetapiUmpan balik , perasaan yang setiap pemanah tahu ketika tembakannya benar-benar mengenai sasaran, hilang.

Sasarannya telah ditembus. Aku yakin akan hal itu. Tapi ternyata tidak.Merasa hidup.

Aku mengerutkan kening saat sebuah pikiran terlintas di benakku.Seperti menembak fatamorgana.

Namun, inti yang saya bidik, titik terpadat dari bentuk kehidupan aneh itu, telah terkena. Itu seharusnya cukup untuk mencegah bencana.

Dan jika sesuatu terjadi di Lorel, Lime akan segera melaporkannya.

“Hanya itu saja,” kataku akhirnya. “Aku tidak benar-benar memikirkannya matang-matang. Aku hanya merasa… jika orang Jepang lain pernah dibantu, mungkin aku juga harus membantu orang yang telah membantu mereka. Konsep ‘membalas kebaikan’ itu muncul belakangan.”

“Hmph. Sepertinya aku masih banyak yang harus dipelajari. Aku akan menganggap ini sebagai pelajaran lain tentang hati manusia. Bagaimanapun, kerja bagus, Tuan Muda. Benda itu tidak akan menimbulkan masalah besar lagi sekarang.”

“Oh, sial!”

Tomoe berkedip. “Ada apa?”

“Sampelnya! Shiki bilang dia ingin mempelajarinya!”

“Sudah diurus. Aku sudah mengumpulkan sebagian dan mengirimkannya ke Demiplane. Dalam jumlah kecil, itu tidak menimbulkan bahaya, jadi sama sekali tidak merepotkan.”

“Syukurlah. Baiklah, mari kita kembali.”

“Baiklah, terserah Anda. Mengenai ras penghuni laut, kami akan memilih mereka sesuai usulan Anda. Mio dan saya akan meluangkan waktu seharian untuk tugas itu. Namun, jika itu berujung pada memanggang tujuh cincin sarden kering untuk musim dingin, usaha itu sepadan, bukan? Fufufufu…”

“Lalu pastikan kita juga sudah menyiapkan kotatsu dan beberapa jeruk,” seruku sambil kami mulai melangkah melewati gerbang kabut.

“Sudah diatur,” katanya riang. “Ah, musim dingin tahun ini akan menyenangkan.”

Aku tersenyum lebar. Kotatsu, jeruk, ikan bakar… Ya. Kadang-kadang memang terasa seperti di rumah sendiri.

Baiklah, kembali ke Rotsgard.

Aku penasaran bagaimana kabar Jin dan yang lainnya sekarang.