Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 12 Chapter 3

“Pertandingan amal, begitu katamu?”

“Memang.”

Lamaran Zef datang sehari setelah aku bermimpi tentang versi diriku yang absurd namun anehnya penuh pertanda buruk menjadi Raja Iblis berikutnya.

Dia terus-menerus membicarakan kekuasaan sehari sebelumnya sehingga saya setengah mengharapkan sesuatu yang seperti itu.

“Jadi… maksudmu, salah satu dari kita akan menghadapi seseorang dari pihakmu dalam, yah… pertempuran sesungguhnya?” tanyaku.

Cara saya menyampaikan maksud mungkin agak canggung, tetapi intinya memang seperti itu: Kami akan diperlakukan sebagai tamu kehormatan, namun diminta untuk bertarung hanya untuk pertunjukan. Saya harus memastikan saya mengerti.

“Baik. Kita akan mengumpulkan penonton yang sederhana. Yang kuminta darimu, Raidou-dono dan rekan-rekanmu, hanyalah bertarung seperti biasa.”

Seperti biasanya, ya? Kedengarannya sangat familiar.

Saya sudah cukup bisa menebak siapa lawan kita.

Kita sudah sepakat bahwa jika ada alasan yang jelas untuk menerimanya, kita akan menyetujuinya. Namun, bagaimana seharusnya saya menangani yang satu ini?

Jika aku bertarung secara normal, aku hanya akan menakut-nakuti mereka. Tetapi jika aku menahan diri dan bersikap sopan dan terkendali, mungkin itu akan meninggalkan kesan yang baik pada para iblis. Setidaknya, itulah salah satu kesimpulan yang bisa kucapai.

“Lalu siapa sebenarnya lawan kita?” desakku.

“Salah satu jenderal iblisku, atau seseorang dengan kedudukan dan keahlian yang setara,” jawab Zef. “Jangan salah paham, ‘pertandingan persahabatan’ ini hanyalah simbol persahabatan di depan umum. Jika kau mengerahkan kekuatan penuhmu dan membangkitkan nafsu memb杀, itu akan… bermasalah.”

“Sebagai tanda persahabatan…” gumamku. “Tapi tentu saja, setelah jamuan makan kemarin, niat baikmu sudah tersampaikan sepenuhnya.”

Lagipula, Raja Iblis sendiri dan para menteri tertingginya telah menjamu kami. Tak sekali pun kami diperlakukan dengan hina.

Jika ada, keramahan mereka telah melampaui niat baik dan mulai berubah menjadi sesuatu yang mengkhawatirkan.

“Senang mendengar ucapanmu,” kata Zef sambil mengangguk puas. “Nah, untuk jadwal hari ini, Kuil Roh menanti kunjunganmu. Jika masih ada waktu setelahnya, kau bisa berjalan-jalan di kota atau berbicara dengan siapa pun yang kau suka di dalam kastil. Jika kau setuju, pertandingan akan diadakan besok. Bagaimana menurutmu?”

“Besok…” gumamku, sambil mempertimbangkannya. “Baiklah. Aku akan berkonsultasi dengan para pengikutku, tapi kurasa mereka akan menerimanya.”

“Bagus sekali. Saya tidak bisa menemani Anda sendiri, tetapi saya akan mengirimkan dua anak saya, Sari dan Lucia. Dan sampaikan salam saya kepada para roh.”

Tunggu, apa?

“Maaf? Maksudmu… aku akan bertemu dengan roh-roh itu? Maksudnya benar-benar bertemu dengan mereka?”

“Tentu saja.” Zef tersenyum lebar. “Mereka menunjukkan ketertarikan padamu, Raidou-dono. Roh Agung Bumi dan Api bukan hanya sekutu kami, tetapi juga makhluk murah hati yang tidak akan menahan bantuan. Mungkin kau bahkan dapat menemukan titik temu.”

Roh… Roh yang lebih agung, tak kurang dari itu. Aku belum pernah melihatnya secara langsung.

Mereka selalu tampak seperti makhluk yang selaras dengan Dewi, sosok yang sebaiknya dijauhi. Sejujurnya, aku memang tidak pernah punya kesempatan. Bertemu mereka untuk pertama kalinya di sini, di wilayah iblis—rasanya sungguh tidak nyata.

“Aku kira ini akan lebih seperti pergi berdoa,” aku mengakui. “Tapi jika aku akan bertemu dengan roh-roh… jujur ​​saja, aku agak gugup.”

Dari kelihatannya, pertemuan ini sudah diatur. Merepotkan. Sangat merepotkan.

“Yang Mulia, saatnya telah tiba,” terdengar sebuah suara dari pintu.

“Tuan Muda, semuanya sudah siap,” timpal yang lain.

Aku menoleh. Rona telah masuk, menundukkan kepalanya kepada Raja Iblis. Di sampingnya, aku melihat sosok Shiki yang tenang.

Tentu saja, jadwal raja sangat padat. Mungkin Rona juga merangkap sebagai sekretarisnya sementara raja tetap berada di dalam kastil.

“Bagus sekali, Rona,” puji Zef. “Aku akan segera menyusul. Raidou-dono, pengawal yang kusebutkan tadi sedang menunggumu di gerbang depan. Kuharap kau terus menikmati waktumu di kota kami. Sekarang, permisi.”

“Terima kasih atas keramahan Anda.”

Aku menyaksikan Raja Iblis Zef pergi bersama Rona di sisinya.

“Shiki, apakah Mio sudah di luar?” tanyaku.

“Ya. Mio-dono sangat ingin melihat lebih banyak bagian kota. Sepertinya dia berencana menjelajahi distrik-distrik yang terlewatkan kemarin,” jawabnya.

“Begitu. Kalian mungkin sudah dengar, tapi rupanya kita akan dikawal. Mari kita segera menuju gerbang depan. Sari-san dan Lucia-san, mereka anak-anak Raja Iblis, kan?”

“Ah. Jadi, kedua wanita itu adalah pemandu kita. Menarik. Menugaskan wanita-wanita itu secara khusus—mungkin ada maksud tertentu di baliknya?”

“Aku ragu,” ujarku, lalu meliriknya. “Dan kau muncul bersama Rona barusan. Jangan bilang kalian sudah dekat?”

Aku tahu Shiki sedang memancingku, tapi belakangan ini aku sudah lebih baik dalam mengabaikan sindiran-sindirannya tanpa memikirkannya terlalu dalam. Sebut saja itu kemajuan. Aku tidak akan membiarkan diriku menjadi sasaran setiap lelucon.

“Rubah dan tanuki, saling bertukar tipu daya,” katanya dengan lancar. “Betapa pun ramahnya kelihatannya, itu tidak akan pernah menyerupai persahabatan sejati. Meskipun dalam kasus ini, perbedaan informasi antara mereka dan kita—atau lebih tepatnya, antara mereka dan Anda, Tuan Muda—membuatnya hampir tidak bisa dianggap sebagai persaingan. Dia tampak sangat kesal karenanya.”

“Ha, ya, dendam perempuan memang bisa menakutkan.” Aku meringis, lalu teringat. “Oh, ngomong-ngomong, Raja Iblis ingin kita bertanding besok sebagai bentuk persahabatan. Menurutmu aman kalau aku menerimanya?”

“Ya. Kita harus menerimanya,” jawab Shiki tanpa ragu. “Aku punya kecurigaan tentang apa yang akan mereka tawarkan sebagai imbalan. Jika dugaanku benar, itu pasti sesuatu yang berharga dan hampir tidak akan merugikan jika diterima.”

“Dan informasi itu berasal dari Rona?”

“Memang benar. Kemungkinan besar, dia sengaja membocorkannya, berharap bisa membujuk kita untuk menyetujui pertandingan tersebut. Tetapi karena tujuan mereka tidak membahayakan Anda atau perusahaan… sebaiknya terima saja apa yang ditawarkan.”

“Oke. Akan kuberitahu Mio juga. Dan, pastikan dia dan Left-san tidak sampai berhadapan satu sama lain.”

“Sesuai kehendak-Mu.”

Kami berjalan bersama menuju gerbang kastil, menikmati percakapan santai yang jarang kami temukan di pagi hari.

Hah… Akhirnya, aku bisa bernapas lega.

Betapapun santainya dia tersenyum atau tertawa, sekadar berbicara dengan Raja Iblis Zef saja sudah melelahkan.

※※※

 

“Jadi, Raidou-dono, saya dengar Anda mencurahkan banyak upaya Anda untuk menyembuhkan kutukan dan penyakit yang melemahkan?”

“Ya,” jawabku sambil mengangguk. “Di situlah sebagian besar penelitianku berfokus. Jika kalian membutuhkan obat, jangan ragu untuk memberi tahuku.”

Sari, pemandu saya yang ditunjuk untuk hari ini, sedikit memiringkan kepalanya. Suaranya, meskipun masih tinggi karena usia muda, terdengar tenang melebihi usianya. “Hari ini saya diperintahkan untuk menjadi pengawal Anda, Raidou-dono. Terlepas dari itu, Yang Mulia telah menyambut Anda sebagai tamu negara. Anda tidak perlu repot-repot bersikap sopan. Silakan, bicaralah kepada saya seperti Anda berbicara kepada salah satu pengawal Anda, dengan santai.”

Dia tampak muda. Di antara anak-anak yang pernah kutemui, yang paling dekat usianya mungkin Rinon di Zetsuya. Berdasarkan penampilannya, Sari tidak mungkin lebih tua dari siswa sekolah dasar tingkat atas—paling banyak sepuluh atau sebelas tahun. Dan Rinon mulai tumbuh sedikit akhir-akhir ini, menjadi sosok yang lebih dewasa, yang membuat Sari tampak lebih muda di antara keduanya. Namun cara bicaranya begitu tepat, begitu tenang, seperti seorang bangsawan muda yang telah memikul wilayah kekuasaan sebelum masa remaja.

Dunia ini benar-benar mematangkan orang-orangnya dengan cara yang berbeda.

Bagiku, usia sepuluh tahun masih berarti “anak-anak.” Namun Rinon sudah mengelola keuangan kakaknya, bekerja untuk mendapatkan penghasilannya sendiri, dan menguasai setiap pekerjaan rumah tangga. Dibandingkan dengan itu, masa kecilku sendiri…

Baiklah, jangan sampai kita membahas itu. Perbandingan itu hanya membuatku merasa menyedihkan.

“Meskipun begitu,” kataku sambil tersenyum getir, “berbicara kepada calon penerus takhta iblis seperti yang kulakukan kepada para pengikutku… itu bukanlah hal yang mudah untuk diminta.”

“ Aku tidak pernah menyuruhmu berbicara dengan santai,” terdengar suara lain—suara Lucia, setajam pisau.

Aku hanya bisa tertawa lemah.

Yang satu ini sulit dengan cara yang sama sekali berbeda.

Ketika saya berbicara langsung kepadanya, dia akan menjawab, selalu dengan senyuman, tetapi itu adalah senyuman profesional yang terpoles, senyum seorang pedagang yang sedang menyelesaikan kesepakatan. Selain itu, dia tidak mengambil inisiatif, tidak menunjukkan kehangatan.

Sesekali, aku memberanikan diri melirik wajahnya, hanya untuk melihatnya mengerutkan kening tipis tanda tidak senang.

Di antara keempat ahli waris, dialah yang paling mirip seorang pejuang. Bagi seseorang seperti dia, ditugaskan menjadi pemandu wisata untuk seorang pedagang pastilah sangat menjengkelkan.

“Maafkan—” aku memulai.

“Yang terhormat.”

Untuk pertama kalinya sejak pertemuan kita, Lucia berbicara langsung kepada saya, tanpa senyum sopan yang biasa ia tunjukkan.

“Y-Ya?”

“Kau diakui oleh tuanku, Io. Dan oleh ayahku dan raja, Yang Mulia Zef sendiri, seorang ahli sihir dan ahli tombak.”

Hah? Bukan teguran? Nada suaranya tajam, tapi kata-katanya sendiri…

“Saya merasa jengkel,” lanjutnya, “karena saya tidak dapat memahami sepenuhnya seberapa besar kekuatan Anda. Namun, jika Anda memiliki kekuatan sebesar itu, bukankah seharusnya Anda memiliki kepercayaan diri dan sikap yang sesuai?”

“Kepercayaan diri… dan pembawaan?”

Apa, dia ingin aku berjalan dengan angkuh sambil berkata, “Lihat betapa kuatnya aku?”

“Orang-orang yang kuat,” kata Lucia, “pasti telah mengalahkan banyak orang dalam mencapai puncak kesuksesan mereka. Beban dari mereka yang telah mereka lewati—pikiran mereka, perjuangan mereka—harus dipikul, dihormati, dan ditunjukkan sebagai suatu martabat. Menyembunyikan kekuatan seseorang berarti menyangkalnya, menginjak-injak warisannya. Bagiku, itu tidak dapat ditoleransi.”

Matanya menyala seolah menuduhku melakukan penistaan ​​agama.

“Lucia-neesama, kata-kata seperti itu tidak sopan kepada Raidou-dono,” tegur Sari.

Lucia menggelengkan kepalanya dengan tajam. “Sari, kau sabar, toleran terhadap cara berpikir Rona. Aku tidak . Aku tidak tahan dengan tingkah laku pria ini. Bahwa tuanku Io terpaksa berurusan dengan orang seperti ini sungguh tak terbayangkan. Pasti dia—” Matanya menyipit. “Pasti dia mengandalkan tipu daya pengecut.”

Ah. Jadi, itu dia. Sebagai murid Io, tentu saja dia akan membenciku.

Sejujurnya, dia tidak salah. Memaksanya keluar dengan pukulan roket tiruan itu jelas tidak bisa dianggap terhormat.

Namun, kami sudah sepakat untuk pertandingan persahabatan itu. Jika saya bisa menunjukkan kekuatan saya dengan benar di sana, mungkin itu akan menyelesaikan kesalahpahaman.

“Mereka yang berteriak paling keras,” terdengar suara dingin dan tajam, “seringkali adalah yang terlemah.”

Mio?!

Kamu baru saja kembali dari warung makan itu dari mana?!

Mio muncul dengan kedua tangan penuh camilan, menyela percakapan seperti pisau yang menusuk di antara tulang rusuk.

“Apa yang barusan kau katakan, pengawal?” tanya Lucia dengan terkejut.

“Orang sepertimu, yang tidak memiliki kedudukan atau kekuasaan untuk berbicara tentang Tuan Muda, hanya memiliki kata-kata untuk diucapkan. Kata-kata yang indah, ya. Tapi kosong.”

Nada suara Mio sangat mematikan.

Lucia seketika mulai gemetar, bukan karena takut tetapi karena marah. Itu sangat jelas sehingga aku bahkan tidak perlu mengorek pikirannya.

Jika ini memburuk, situasinya bisa menjadi buruk. Sebaiknya aku menghentikan Mio sekarang, sebelum semuanya menjadi terlalu jauh.

Tapi… ada sesuatu yang terasa janggal tentang ini.

Instingku berkata, “Mundurlah sejenak, perluas fokusmu.” Bereaksi secara membabi buta akan menjadi tindakan gegabah.

Lalu aku melihatnya—keanehan itu. Sari.

Dia terlalu pendiam.

Saat Lucia menggonggong padaku, dia hanya memberikan teguran yang sangat lembut, lalu terdiam. Tidak ada upaya nyata untuk mengendalikan adiknya. Aneh.

Mungkinkah ini rekayasa? Sebuah pertunjukan kecil untuk keuntunganku?

Atau mungkin kemarahan Lucia itu nyata, tetapi Sari memanfaatkannya dengan cara tertentu. Gerak-geriknya mencerminkan didikan Rona, yang membuat teori itu masuk akal.

Bagaimanapun, saya butuh Mio untuk tidak terlalu terpancing.

“Aku berlatih setiap hari,” kata Lucia, suaranya tegang karena bangga dan marah, “di bawah bimbingan dua jenderal iblis, Io dan Left. Sejak hari pertama aku memegang pedang, aku tidak pernah sekalipun mengabaikan latihanku. Namun, Mio-dono, kau menyebutku lemah? Jika kau tidak menarik kembali kata-kata itu, aku akan menganggapnya sebagai penghinaan.”

Dia benar-benar marah. Atau setidaknya, dia percaya bahwa dia marah.

Jadi, Sari sedang memanfaatkan peluang.

Aku menahan napas, menunggu, mengamati.

“Kiri? Astaga,” jawab Mio, berpura-pura terkejut sambil menggigit salah satu camilannya. “Tak kusangka kau pernah magang pada seseorang sekaliber itu . Maafkan aku kalau begitu. Sepertinya aku salah. Bukan kuat atau lemah, hanya anak-anak yang sedang bermain.” Dia menundukkan kepalanya dengan gaya pura-pura menyesal. “Aku agak tidak murah hati. Aku menarik kembali ucapanku.”

Mata Lucia menyipit, suaranya seperti pedang terhunus. “Kalau begitu, itu penghinaan.”

“Astaga? Apa kau tidak dengar aku bilang aku menarik kembali ucapanku? Apa kau punya telinga atau tidak?” Mio tersenyum ramah.

Mio. Dia benar-benar sudah lebih mahir dalam memprovokasi.

Perempuan itu menakutkan.

Jika seseorang menganggap busur panah saya sebagai mainan anak-anak, saya mungkin akan langsung bereaksi dengan cepat.

“Bersiaplah,” geram Lucia sambil menunjuk langsung ke arah Mio. “Tidak perlu menunggu pertandingan persahabatan besok. Buktikan kekuatanmu padaku, di sini dan sekarang!”

“Kalau begitu, kuatkan dirimu,” jawab Mio dingin. “Saat kau melihat tubuhmu yang babak belur, kau akan menyesali penghinaan yang berani kau lontarkan kepada Tuan Muda.”

Udara di antara mereka terasa mencekam dengan gemuruh kekerasan yang akan datang, seolah-olah percikan warna buruk menari-nari di ruang angkasa.

Ya, ini batasnya. Aku harus mengakhirinya di sini. Apalagi karena ada hal lain yang menggangguku.

Sari, yang asyik menyaksikan bentrokan itu, tidak menyadarinya, tetapi Shiki menyadarinya, diam-diam menyelidiki dari belakang.

“Cukup sudah,” kataku.

“T-Tuan Muda…” Mio menegang, anggota tubuhnya kaku.

Tangan-tangan tak terlihat yang dipenuhi mana mencengkeram mereka berdua, pengikutku dan anak Raja Iblis, menahan mereka dengan kuat. Mio bisa saja melarikan diri jika dia mau, tetapi dia tahu niatku dan membiarkan dirinya tetap diam.

Lucia, di sisi lain, tersentak kebingungan. Dia telah dikunci seketat penjepit bahkan sebelum dia sempat menghunus pedangnya, dan dia tidak tahu apa yang mengikatnya.

“Lucia-san. Sari-san.” Aku menjaga suara tetap tenang dan formal. “Teman saya telah berbicara tanpa izin. Saya mohon maaf atas perilakunya. Dan Lucia-san, tidak perlu bersikap agresif di kota ini. Kami akan berpartisipasi dalam pertandingan persahabatan besok, seperti yang telah dijanjikan. Mohon tunggu sampai saat itu. Namun untuk saat ini, ada hal lain yang perlu saya perhatikan.”

“Raidou-dono… Penahanan ini,” desis Lucia, meronta melawan cengkeraman tak terlihat itu. “Ini perbuatanmu?”

“Ya.”

“Kapan kamu menguasai teknik seperti itu?!”

“Aku akan segera melepaskan kalian. Tapi pertama-tama, aku ingin menanyakan sesuatu kepada kalian berdua. Dua kuil besar di sana. Itu pasti Kuil Roh, kan? Katakan padaku, apakah… selalu seperti itu penampakannya?”

“Eh? Apa?!”

“Apa? Mustahil?!”

Oh tidak. Dilihat dari reaksi mereka, ini sama sekali tidak normal. Struktur bangunannya sendiri tidak berubah, tetapi udara di sekitarnya berkilauan secara tidak wajar, seolah-olah pemandangan telah terdistorsi melalui lensa yang bengkok. Seperti menatap melalui filter yang tidak diinginkan.

Awalnya, saya bertanya-tanya apakah memang seperti inilah rupa tempat para roh. Tapi dari keterkejutan mereka, jelas bukan begitu.

Aku melepaskan ikatan pada Mio dan Lucia, lalu beralih ke Shiki.

“Apakah kau tahu apa yang sedang kita lihat?” tanyaku pelan.

“Aku merasakan saturasi kekuatan spiritual yang sangat kuat,” jawabnya sambil menyipitkan mata. “Bumi dan api, keduanya. Kedua kekuatan itu membengkak, bertabrakan, dan bercampur satu sama lain, menciptakan medan di sekitar area tersebut. Tapi mengenai penyebabnya… itu masih belum kupahami.”

Jadi, kelebihan energi spiritual, yang cukup padat untuk membengkokkan citra dunia itu sendiri.

Jika ini adalah hutan belantara yang belum tersentuh, mungkin masuk akal. Tapi di jantung ibu kota? Itu jelas-jelas krisis.

“Hanya untuk memastikan,” kataku, sambil menoleh kembali ke anak-anak. “Ini tidak normal, kan?”

“Tentu saja tidak,” bentak Lucia. “Dengan begitu, bahkan berdoa pun akan menjadi mustahil.”

“Aku belum pernah melihat kuil-kuil dalam keadaan seperti ini,” Sari mengakui sambil mengerutkan alisnya.

Bagus. Jelas ini masalah.

“Kalau begitu, kita harus kembali kepada Yang Mulia dan melaporkan hal ini sesegera mungkin—”

“Tidak, tunggu dulu.”

“Kumohon, jangan.”

Aku berkedip saat kedua saudari itu memotong pembicaraanku. Untuk sekali ini, kupikir aku telah menawarkan solusi yang sangat masuk akal.

Lucia dan Sari saling bertukar pandang lama, kata-kata tanpa suara terucap di antara mereka. Kemudian, seolah mencapai kesepakatan, mereka mengangguk.

“Raidou-dono,” kata Lucia tegas, matanya bertemu dengan mataku. “Atas nama Raja Iblis, aku menjamin keselamatanmu. Kami akan segera memasuki kuil ini untuk menyelidiki. Maukah kau membantu kami?”

“Saudari saya berharap Anda akan memaafkan ketidaksopanannya sebelumnya,” tambah Sari dengan nada meminta maaf. “Kami akan menunjukkan kekuatan kami dan bertindak sebagai pengawal Anda.”

“Meskipun begitu,” bantahku, “jika ini serius, bukankah sebaiknya kita melapor kepada Yang Mulia terlebih dahulu dan membiarkan beliau yang memutuskan?”

Lucia menggelengkan kepalanya. Ekspresinya tegang dan penuh perhitungan. “Ruang yang terdistorsi itu tidak menunjukkan tanda-tanda keberadaan orang di dalamnya. Itu saja sudah cukup membuktikan bahwa ini disengaja. Kuil Roh selalu ramai dikunjungi. Untuk tempat itu sepi di siang hari? Mustahil… dalam keadaan normal. Hanya segelintir orang yang tahu kita akan berada di sini hari ini. Itu berarti ini sudah direncanakan.”

“Mungkin ini kehendak Yang Mulia agar kita yang menanganinya,” kata Sari pelan. “Raidou-dono, silakan. Bergabunglah dengan kami.”

Kata-katanya terasa seperti jaring yang dilemparkan ke sekelilingku, mengikat keraguan dengan kewajiban.

Namun… bagaimana jika ini lebih dari sekadar gangguan? Kudeta yang terjadi di dalam kuil atau rencana besar lainnya? Apakah Raja Iblis benar-benar akan menempatkan ahli warisnya dalam bahaya seperti ini padahal ia memiliki pasukan yang siap digunakan? Kecuali jika ia bermaksud melibatkan kita juga.

Mengikuti mereka mungkin akan memenangkan kepercayaan mereka. Tetapi hal itu juga bisa dengan mudah menyeret kita ke dalam rawa yang tak akan pernah bisa kita tinggalkan.

“Hmmm.”

Saat aku bergumul dengan keputusan itu, suara tenang Shiki menyela.

“Maafkan kelancangan saya, Tuan Muda, tetapi ini adalah krisis yang serius. Jika warga kota yang tidak bersalah terjebak di dalam kuil, itu akan menjadi tragedi. Mereka pantas mendapatkan hari-hari yang damai dan tanpa masalah. Bukan kehilangan nyawa mereka karena malapetaka seperti itu. Saya percaya Lucia-dono dan Sari-dono berbicara dari rasa tanggung jawab yang pantas bagi anak-anak Raja Iblis. Saran saya adalah untuk menerima usulan mereka.”

Shiki?

Itu bukan seperti dirinya. Terlalu altruistik. Terlalu humanis .

Berdasarkan semua percakapan kita sebelumnya, aku selalu berasumsi bahwa Shiki, seperti Mio, menganggap ras iblis sama seperti abu yang tertiup angin.

Jadi, mengapa tiba-tiba ada pidato tentang “kehidupan iblis lebih berharga daripada bumi”?

“Kau sudah kehilangan akal sehatmu, Shiki?” bentak Mio, matanya berkilat. “Penduduk kota ini tidak berarti apa-apa bagi kita. Biarkan mereka mati ratusan orang. Itu tidak masalah. Jika para saudari ini ingin berperan sebagai pahlawan, itu urusan mereka, bukan Tuan Muda. Dan lagi pula…” Dia menunjukkan giginya, suaranya penuh kebencian. “Kau baru saja mendengar kata-kata keji gadis ini kepada Tuan Muda beberapa saat yang lalu. Mengapa kita harus membantu dia?”

Mio, kau sudah keterlaluan, pikirku. Aku bisa merasakan ketegangan kembali meningkat, mentah dan berbahaya.

“Mio-dono,” kata Shiki tegas, “dia memang berbicara tanpa berpikir. Tapi sekarang bukan waktunya untuk memikirkan hal-hal sepele seperti itu. Memastikan keselamatan warga iblis dengan cepat akan menjadi tindakan tulus yang sebenarnya terhadap ras iblis. Dan lagi pula, Tuan Muda tidak akan pernah menyebutnya sebagai beban untuk melindungi nyawa.”

Apa-apaan ini? Apakah Shiki mencapai pencerahan dalam semalam?

Tidak, ekspresinya, kilauan di matanya, itu masih Shiki yang sama yang kukenal. Sama tenangnya, sama penuh perhitungan.

Hmm. Baiklah, mungkin kali ini aku akan mengikuti jejaknya.

Sejujurnya, jika ini menjadi terlalu rumit, naluri saya adalah untuk lepas tangan. Tetapi dalam kasus ini, menggemakan pernyataan “kemanusiaan” Shiki tampaknya pilihan yang lebih aman daripada berpihak pada pendirian Mio yang lebih… provokatif.

“Mio,” kataku lembut, “kumohon lupakan saja. Kita berada di tengah kota, dan jika Lucia-san dan Sari-san sama-sama mengatakan waktu sangat penting, maka sebagai tamu, kita tidak berhak menolak. Lagipula, mereka telah berjanji untuk melindungi kita. Mari kita bantu mereka.”

“Jika itu yang Anda inginkan, Tuan Muda, maka baiklah,” gumam Mio dengan enggan. “Tidak ada bahaya selama saya tetap berada di sisi Anda.”

“Keputusan yang bijak, Tuan Muda,” tambah Shiki sambil mengangguk puas. “Aku pun akan memberikan segalanya untuk melindungimu.”

“Terima kasih, kalian berdua,” kataku, sebelum beralih ke anak-anak. “Lucia-san, Sari-san. Ini mungkin bukan tur yang kalian rencanakan, tapi aku akan meminta kalian untuk memimpin kami ke Kuil Roh.”

“Raidou-dono,” kata Lucia dengan serius, “saya berterima kasih kepada Anda. Sekali lagi, saya meminta maaf atas kesalahan saya sebelumnya. Keberanian Anda patut dipuji.”

“Raidou-dono,” tambah Sari, suaranya yang muda kini terdengar serius, “Aku bersumpah demi namaku dan nyawaku sendiri. Kau dan keluargamu tidak akan celaka di bawah perlindunganku.”

Demi hidupnya.

Bukan kata-kata yang biasa Anda harapkan dari seorang anak kecil. Perbedaan antara penampilannya dan sikapnya sangat mencolok.

Aku tak bisa menahan rasa kagum saat pandanganku kembali tertuju pada pemandangan yang terdistorsi yang menyelimuti dua kuil kembar itu.

Seberapa kuatkah sebenarnya Roh Agung itu?

Dalam skenario terburuk, jika sampai terjadi pertarungan, aku selalu bisa memanggil Azusa , busurku. Aku sudah cukup berhasil melawan Athena, jadi melawan roh… Yah, pasti tidak akan lebih sulit dari itu. Dewa lebih kuat daripada roh, bukan?

Tidak apa-apa.

Dan siapa tahu. Mungkin ini semua hanyalah lelucon iseng. Semacam sambutan kejutan yang “meriah” dari penduduk setempat.

Lagipula, mengingat sifat sang Dewi yang seperti itu… tidak ada yang akan mengejutkan saya.

Mulai dari sini, tabir yang melengkung terbentang di hadapan kita. Jalan kita terletak di dalam diri kita.

“Baiklah kalau begitu, mari kita mulai?” tanyaku.

“Aku akan membuka jalan. Tunggu sebentar,” jawab Sari segera.

Mio mulai mengatakan sesuatu, tetapi aku memotongnya dengan gerakan cepat. Jika penghalang ini tidak bisa dilewati secara normal, maka menerobosnya dengan paksa bukanlah tindakan yang bijaksana. Dan aku cukup yakin itulah yang ada dalam pikiran Mio.

Sari berdiri di hadapan udara yang bergejolak, menutup matanya, dan mulai melantunkan mantra—sebuah mantra panjang dan penuh pertimbangan.

“Sari-dono menunjukkan potensi besar sebagai pengguna sihir,” Shiki mengamati. “Begitu muda, dan sudah mampu mengendalikan ruang yang terdistorsi. Hanya sedikit di antara kaum iblis yang mampu melakukan hal seperti itu.”

“Terima kasih, Shiki-dono,” jawab Lucia dengan bangga. “Bakat sihir adikku memang sangat langka. Membuat penghalang mungkin bukan keahliannya, tetapi dia akan berhasil. Aku tidak ragu akan hal itu.”

Saat keduanya bekerja, baja dan sihir berdialog dengan mudah dan terlatih, keduanya bertukar kata-kata yang terlalu pelan untuk kudengar tanpa sihir. Jika mereka benar-benar bersaudara, maka pasangan mereka sangat efisien: pedang dan mantra, barisan depan dan barisan belakang.

“Nah,” Sari akhirnya menyatakan. “Buka!”

Udara yang terdistorsi itu terbelah dengan jeritan, memperlihatkan robekan sempit yang cukup lebar untuk dilewati. Di sisi seberang terbentang pemandangan yang sama—kuil-kuil, pemandangan kota—namun tidak terdistorsi.

“Bagus sekali, Sari,” kata Lucia.

“ Itu bukan apa-apa,” jawabnya tegas, meskipun sedikit ekspresi puas terlintas di wajahnya.

Momen persaudaraan yang mengharukan.

“Kalau begitu, ayo kita cepat-cepat—” aku memulai, sambil melangkah maju.

“Ini agak sempit. Akan kuperlebar,” gumam Shiki.

Suara Mio terdengar serempak dengan suaranya. “Tuan Muda, silakan lewat sini.”

Dimulai dari tempat tangan Shiki bertumpu, celah itu terbuka dengan mulus, meluas menjadi lorong yang nyaman. Pada saat yang sama, Mio melepaskan kekuatannya, bayangan-bayangan berhamburan dan melahap cahaya yang terdistorsi, merobek jalan dua kali lebih lebar dengan kebrutalan yang dahsyat.

Lucia dan Sari tidak bertukar kata, tetapi keheningan mereka menyampaikan segalanya.

“Shiki,” kata Mio dengan tenang, “ Aku sudah membuat jalan untuk Tuan Muda. Gunakan jalanmu untuk dirimu sendiri dan yang lain.”

“Sebaiknya kita semua lewat pintuku saja,” Shiki memulai, lalu terhenti karena tatapan tajamnya. “Atau… ya, dua pintu masuk juga tidak apa-apa. Itu sama saja.”

“Baiklah, eh… intinya adalah memeriksa kuil-kuil itu, kan? Jadi, mari kita… bekerja sama,” usulku, tetapi kata-kata itu terdengar hampa bahkan di telingaku sendiri.

Tentu saja, saya memilih jalan Mio.

※※※

 

Di dalam ruang yang terdistorsi itu, tidak ada monster yang berkeliaran, begitu pula para iblis yang gemetar ketakutan. Namun, area tersebut berada dalam kekacauan total, akibat ulah roh bumi dan api yang mengamuk, menari dan menjerit seperti festival gila.

Jika hanya orang biasa yang membuat keributan, mungkin masih bisa ditoleransi. Tapi mereka bukanlah manusia; mereka adalah gumpalan sihir elemental yang padat dan mudah meledak yang diberi wujud.

Kata berbahaya pun tak cukup untuk menggambarkannya. Bola-bola dan duri-duri bergerigi dari batu dan logam berputar liar di udara, melesat seperti kembang api yang tak terkendali. Kobaran api berwarna-warni meledak di sekitar mereka dalam lengkungan yang memukau, lebih mengingatkan pada kembang api avant-garde daripada pertempuran.

Sesekali, kilatan cahaya merah dan kuning yang bentuknya samar-samar menyerupai siluet manusia akan muncul—roh-roh tingkat rendah tanpa kesadaran diri, muncul hanya untuk menghilang beberapa detik kemudian.

Di tempat lain, kadal yang sedikit lebih besar dari kadal skink berlarian di tanah, tubuh mereka diselimuti api. Sosok-sosok kecil seperti kurcaci yang berpakaian seperti keluar langsung dari dongeng Putri Salju berlarian ke sana kemari, mengayunkan palu, memukul-mukul permukaan secara acak dengan kegembiraan yang histeris.

Seingatku, mereka adalah roh-roh tingkat menengah. Beberapa di antaranya dikatakan memiliki kesadaran diri… yang lain, tidak begitu. Tapi dalam keadaan mengamuk seperti ini? Tidak ada cara untuk mengetahuinya. Setiap dari mereka tampak benar-benar kehilangan akal sehat.

“Ini… semacam pesta pora roh yang cabul, ya?” gumamku.

“Memang benar. Seolah-olah mereka semua mabuk berat,” jawab Shiki.

“Sangat berisik,” tambah Mio.

Itulah kira-kira kesimpulan dari kesan kami.

“Kenapa kalian semua bersikap begitu santai?!” seru Lucia dengan tajam.

“Jelas ada sesuatu yang sangat salah terjadi di dalam Kuil Roh. Kita harus mencapai Altar Agung—secepatnya!”

Setidaknya, Lucia dan Sari menanggapinya dengan serius. Mereka terus maju, menangkis serangan kacau dari segala arah, melindungi kami saat kami bergerak. Jadi, wajar saja jika kami yang lain mengikuti di belakang mereka.

Bukan berarti kami punya banyak pilihan. Lucia menolak dibujuk untuk mengurungkan niatnya. Dia bilang dia akan pergi apa pun yang terjadi.

Sebenarnya, Shiki dan Mio menangani sebagian besar pertahanan belakang, menetralisir serangan, dan membersihkan rintangan dengan efisiensi yang tenang. Tetapi tidak ada yang mengatakan itu dengan lantang. Beberapa hal lebih baik tidak diucapkan.

“Ehm, kalau begini terus, lupakan saja masuk ke dalam kuil. Kita bakal berkemah di tangga semalaman,” kataku, berpikir lebih baik aku menyuarakan kekhawatiran itu sebelum menjadi kenyataan.

Semakin dekat kami ke kuil-kuil itu, semakin mengamuk roh-roh tersebut. Dilihat dari apa yang telah saya lihat melalui Realm sebelumnya, keadaan di depan tidak akan menjadi lebih mudah.

Lucia tampaknya tidak memiliki kemampuan regenerasi luar biasa seperti Io, jadi menyerbu dan mengabaikan kerusakan jelas bukan pilihan. Sari memiliki banyak mana dan pemahaman yang baik tentang penggunaan mantra yang fleksibel, tetapi terlalu banyak serangan yang harus diblokir. Dia terus-menerus berusaha mengejar ketinggalan.

Mungkin kita memang harus berbalik, pikirku. Kumpulkan pasukan. Datangkan satu atau dua jenderal iblis. Dengan dukungan yang memadai, kita mungkin benar-benar punya peluang.

“Mengingat betapa gencarnya serangan-serangan ini, kita tidak punya banyak pilihan!” seru Lucia di tengah kebisingan. “Tapi aku punya beberapa strategi; bertahanlah sedikit lebih lama!”

Dia jelas sudah mencapai batas kemampuannya.

Tidak seperti Lucia yang saya kenal, tetapi bisa dimengerti.

Kalau tidak salah ingat, Left adalah ahli dalam serangan balik.

Saat menyaksikan Lucia bertarung, mudah untuk melihat pengaruhnya. Dia mewarisi kemampuan Io dalam membidik titik lemah musuh dengan tepat, dipadukan dengan kemampuan Left untuk mengambil inisiatif setelah lawan bergerak. Gaya bertarung yang seimbang dan reaktif.

Untuk meniru sepenuhnya pendekatan tempur Io, Anda juga membutuhkan pertahanan dan regenerasi yang luar biasa seperti miliknya. Tanpa itu, tidak mungkin.

Itu sama saja seperti meminta model produksi massal untuk bertarung seperti robot super yang unik. Mustahil.

“Ini terbukti sulit, Saudari,” kata Sari dengan tenang, matanya melirik ke seluruh medan perang. “Aku sudah menghitungnya, dan jujur ​​saja… mundur adalah pilihan terbaik kita.”

Bahkan mantra terkuatnya pun hanya menjadi hambatan sementara bagi para roh. Setiap kali dia melepaskan ledakan dahsyat, gelombang lain segera menyusul. Mereka kehabisan stamina hanya untuk tetap seimbang, dan jika mereka tidak bisa meningkatkan kecepatan, keadaan hanya akan semakin buruk. Bahkan aku pun bisa melihatnya.

“Kalau begitu, mari kita mundur,” kataku. “Situasinya jelas lebih buruk dari yang kita perkirakan, dan kita telah mengumpulkan cukup informasi untuk membuat laporan lengkap. Itu lebih dari cukup untuk menyebut misi ini sukses.”

“Sayangnya,” kata Lucia, “tidak ada waktu untuk merencanakan jalan keluar.”

Ah.

Benar.

Pintu masuk kami sudah tertutup sendiri, dan memberi Sari cukup waktu untuk membukanya kembali akan… sulit dalam kondisi seperti ini.

“Tidak ada yang bisa dilakukan. Aku akan menyuruh salah satu pengikutku untuk membuka jalan lagi,” kataku. “Mari kita mundur. Lucia-san, Sari-san, jangan memaksakan diri.”

“Kau bilang begitu,” geram Lucia, berputar tajam saat tombaknya melesat membentuk busur lebar, menangkis dua roh yang menyerang, “seolah-olah itu sesuatu yang bisa dilakukan dengan mudah!”

Gerakannya masih lincah dan bersih; staminanya masih bagus. Tapi secara mental? Dia mulai goyah. Aku bisa melihatnya di matanya, ketegangan di sekitar mulutnya.

Namun, secara aneh… itu agak menenangkan.

Terlepas dari semua ketenangan dan kekuatannya, Lucia masih memiliki jejak yang tak terbantahkan dari seorang anak yang berusaha sekuat tenaga.

“Tolong jangan samakan aku dengan kalian para pemula,” kataku. “Ini bahkan bukan pemanasan. Maju atau mundur, aku tidak masalah.”

“Oh, tentu saja aku akan memasukkanmu ke dalam daftar,” balas Lucia. “Kalau begitu, tunjukkan kekuatanmu! Dengan bergerak maju, tentu saja!”

“Maju,” katanya.

Apakah itu hanya rasa tanggung jawabnya saja yang berbicara?

Namun, sekali lagi… seluruh kejadian ini sangat mencurigakan dan terkesan seperti sebuah jebakan. Saya tidak akan terkejut jika Zef berada di balik semua ini.

“Raidou-dono,” tambah Sari. “Jika tidak keberatan, saya juga ingin menyaksikan kekuatan Anda. Jika Anda benar-benar percaya bahwa mundur dan maju sama-sama layak, maka izinkan saya mempelajari lebih lanjut tentang kekuatan Perusahaan Kuzunoha.”

“Begitu. Namun… jika ini untuk pendidikanmu, itu permintaan yang sangat berbeda dari tuntutan yang kau buat beberapa saat yang lalu agar kami menunjukkan kekuatan kami,” kata Shiki sambil mengangkat alisnya. “Ketika semua orang mulai meminta sesuatu berdasarkan kenyamanan pribadi mereka, itu menempatkan Tuan Muda kita dan kita semua dalam posisi yang canggung.”

“Shiki-dono… Saya akui saya salah menilai situasi,” jawab Sari. “Namun dalam kondisi seperti ini, saya sangat prihatin dengan keselamatan para pendeta roh yang masih berada di dalam kuil. Jika ada yang masih hidup, saya dan saudara perempuan saya ingin menjemput mereka secara pribadi. Hanya itu yang saya minta. Saya berjanji akan memberi tahu Yang Mulia tentang semuanya dan memastikan rasa terima kasih yang sepatutnya ditunjukkan.”

Jadi, mungkin ada yang selamat, ya?

Sejujurnya, aku sudah merasakan beberapa jejak kehidupan iblis di bagian yang lebih dalam dari kuil-kuil itu. Dan beberapa tempat di mana jejak-jejak itu sudah memudar hingga lenyap.

“Hm. Untuk salah satu pemimpin masa depan ras iblis mengajukan permintaan seperti itu sendiri…” gumam Shiki, nadanya terdengar termenung.

Sari tidak berkata apa-apa. Jika bagian luarnya seburuk ini, maka ruang suci bagian dalam—tempat roh-roh yang lebih kuat kemungkinan besar mengamuk tanpa terkendali—pasti jauh lebih buruk. Sejujurnya, mungkin akan lebih baik bagi semua orang jika kita meminta mereka untuk berbalik dan menyerahkan sisanya kepada kita.

Tapi tidak, itu tidak akan berhasil.

Ini adalah wilayah iblis. Menerobos masuk dan menangani berbagai hal tanpa izin mungkin akan terlihat seperti kita mengabaikan otoritas mereka.

Terutama dengan Raja Iblis yang mengawasi. Aku merasa dia tidak melewatkan apa pun dan pasti tidak akan menyukai siapa pun yang bertindak tanpa pengawasan.

“Tuan Muda,” gumam Shiki sambil mendekat. “Ini mungkin kesempatan bagus untuk membangun sedikit hubungan baik.”

“Tentu, kenapa tidak?” jawabku dengan santai.

“Tuan Muda, Anda terlalu lunak terhadap ras iblis. Dan kau, Shiki, tidak lebih baik,” kata Mio dengan tajam, sambil melipat tangannya dan mendengus.

“Jangan begitu, Mio,” kataku sambil tersenyum. “Kamu kan ingin kembali tepat waktu untuk makan siang, kan?”

“Ya, tentu saja,” gumamnya.

“Kalau begitu, mari kita bersabar sedikit lebih lama. Begitu kita sampai di Altar Agung di dalam kuil ini, kita seharusnya bisa mengetahui apa yang menyebabkan semua ini.”

“Hmph. Baiklah. Tidak ada lagi yang bisa dilakukan.” Dia membuka kipasnya dengan cepat, lalu melangkah maju. “Kalian berdua, mundur. Kita akan berganti peran.”

Mio dan Shiki berada di garis depan.

Saya di tengah.

Lucia dan Sari menjaga bagian belakang.

Tunggu…

Sejak kapan aku menjadi pengasuh para iblis?!

Oh tidak. Oh tidak.

“Baiklah kalau begitu, Raidou-dono, mari kita lihat kekuatanmu ini,” kata Lucia dengan nada dingin. “Jika ayahku dan tuanku sama-sama mengakuinya, tentu para pengikutmu pun seharusnya mencerminkan sebagian dari kekuatan itu.”

Ya, sekarang sudah tidak diragukan lagi. Dia membenci saya.

“Maafkan saya atas komentar tadi,” kata Sari pelan, sambil melangkah ke sampingnya. “Jika tidak ada hal lain, Raidou-dono… kami akan melindungimu.”

Baik. Tentu, Anda akan melakukannya.

Jujur saja, bukan aku yang butuh dilindungi di sini.

Aku diam-diam membentangkan konstruksiku di antara para gadis dan diriku sendiri. Jika mereka bertanya, aku hanya akan mengatakan itu adalah penghalang.

“Tidak perlu mengkhawatirkan saya,” kataku sambil melambaikan tangan. “Yang bisa kamu lakukan adalah memikirkan cara melindungi para penyintas. Masih ada beberapa orang yang selamat di sana.”

“Kau bisa merasakan kehadiran mereka?!” tanya Lucia, matanya membelalak.

“Raidou-dono!” seru Sari.

Ekspresi mereka berubah seketika. Kebanggaan dan ketenangan yang dingin telah lenyap. Yang tersisa hanyalah rasa tergesa-gesa.

“Kalau begitu, mari kita berbelok sedikit sebelum menuju Altar Agung,” kataku. “Ada empat lokasi. Mio, Shiki, kalian sudah tahu posisi mereka, kan?”

“Ya,” Mio mengangguk. “Kita akan pergi satu per satu. Tapi Tuan Muda, Anda tidak akan ikut.”

“Mio-dono benar,” tambah Shiki. “Kalian bisa menunggu di dekat tangga di sana. Kami akan mengambilnya sendiri.”

“Baiklah,” jawabku setuju. “Aku akan menunggu.”

Aku menatap ke arah dasar tangga besar itu, beberapa ratus meter di depan.

Di belakangku, aku bisa merasakan Lucia dan Sari menegang karena terkejut.

Lebih baik serahkan ini pada Mio dan Shiki. Dengan begitu, semuanya akan berjalan lebih lancar.

“Kalau begitu, izinkan saya mengakhiri semuanya dengan tenang,” kata Mio dengan tenang. “Shiki, kau bisa menangani sisanya setelah itu.”

“Dengan senang hati.”

Mio mengambil posisi di tengah panggung, melipat kipasnya hingga tertutup. Di sekelilingnya, jaring tak terlihat mulai terbentang—sebuah wilayah rumit seperti sutra laba-laba yang membentang ke segala arah. Tidak ada nyanyian, tidak ada mantra dramatis. Hanya mata terpejam dan keheningan.

“Itulah cara dia merapal mantra,” aku mengingatkan diriku sendiri. “ Dia tampak seperti tidak melakukan apa-apa… lalu tiba-tiba, boom. Suatu teknik luar biasa muncul entah dari mana.”

Menyadari gerakannya, Shiki mulai melakukan persiapannya sendiri. Mantra yang diucapkannya pelan dan tenang, hampir tak terdengar. Bintik-bintik cahaya oranye kecil, tidak lebih besar dari butiran pasir, mulai muncul di udara di sekitarnya, menyebar ke luar dalam jaringan yang tenang dan terus berkembang.

Wilayah kekuasaannya lebih halus, hampir tak terlihat jika Anda tidak memperhatikannya.

“Baiklah kalau begitu,” kataku, sambil menoleh ke yang lain. “Ayo kita pergi? Ikuti aku; kita akan berlari pelan.”

“Berlari… santai?” tanya Lucia, sambil memandang roh api dan bumi. “Raidou-dono, bagaimana tepatnya Anda berencana melakukan itu—di tengah kekacauan ini?”

“Kau akan lihat,” kataku singkat. Tepat saat itu, aku merasakan kekuatan Mio aktif. “Ah, lihat. Itu dia.”

Patah.

Kipasnya tertutup dengan bunyi klik yang tajam dan memuaskan.

Pada saat itu juga—

Seluruh tanah bergetar hebat .

Tiba-tiba, semuanya menjadi sunyi.

Bagi kami, sesederhana itu. Sesaat kacau, sesaat kemudian tenang.

Sayangnya, bagi roh-roh yang tadi mengamuk… itu adalah pemusnahan.

“Masih ada beberapa yang tersisa,” kata Mio, suaranya sedingin tatapannya. “Tapi tidak ada yang istimewa. Hanya sisa-sisa yang tidak diolah. Bahkan tidak layak dinikmati. Tapi makhluk apa pun yang berani bermain-main tanpa malu di hadapan Tuan Muda pantas mendapatkan ini.”

Splut. Splut.

Gumpalan api dan batu jatuh tak berdaya ke tanah dengan bunyi gedebuk basah dan tidak beraturan. Api berkedip, berderak, dan padam. Pecahan logam retak dan tumpul saat benturan.

Para kadal dan makhluk-makhluk kecil mirip kurcaci itu pun tak lebih baik nasibnya. Banyak yang menderita luka menganga, seolah-olah sebuah mulut besar tak terlihat telah merobek sebagian tubuh mereka. Sisa-sisa tubuh mereka berkedut sekali, lalu larut, ditelan oleh kegelapan yang merayap keluar dari luka-luka mereka.

Beberapa masih berlarian menembus debu atau melayang di udara, tetapi bahkan mereka—

“Aku akan mengurus sisanya,” kata Shiki dengan tenang, mengangkat tongkat hitamnya dan mengetukkannya sekali ke tanah.

Itu adalah salah satu gerakan andalannya. Sederhana, elegan, dan sangat ampuh.

Teknik seperti itu seringkali menjadi lebih kuat ketika dilakukan dengan gaya yang disukai oleh seorang pengguna sihir. Dan bagi Shiki, ketukan kecil yang dramatis itu? Ya, itu jelas dihitung.

Aku sempat mendengar sedikit nyanyiannya sebelumnya: “Bumi menjadi debu ditiup angin; api berubah menjadi abu diterjang air pasang.”

Rupanya, dia telah merancang mantra untuk melenyapkan roh dari berbagai jenis elemen sekaligus. Efisien. Kejam.

“Ah…” Suara Sari keluar, lebih berupa tarikan napas daripada kata, tertahan di antara kekaguman dan ketidakpercayaan.

Seolah dipicu oleh hembusan napasnya yang lemah, roh-roh terakhir yang tersisa membeku di tengah gerakan, wujud mereka hancur berkeping-keping seperti es yang rapuh—atau terkoyak menjadi serpihan oleh kekuatan tak terlihat, lenyap dalam badai pecahan.

Eksekusi yang sempurna.

“Kalau begitu, kami akan langsung kembali,” kata Shiki dengan lancar.

Dia dan Mio mengangguk hormat, lalu berpisah ke arah yang berlawanan, menuju ke empat lokasi yang telah kami diskusikan sebelumnya.

“Baiklah kalau begitu, mari kita pergi juga,” kataku dengan santai. “Area ini sudah dibersihkan, tetapi jika roh-roh itu begitu gelisah, kemungkinan mereka akan muncul kembali segera.”

Sama seperti saat mereka pertama kali memasuki kuil, keheningan aneh menyelimuti Sari dan Lucia.

Aneh. Aku yakin jenderal iblis pun bisa melakukan ini, kan?

Jika itu Io, dia pasti sudah berada di tengah-tengah kuil sekarang, mengabaikan kerusakan seolah-olah itu bukan apa-apa.

※※※

 

Begitu kami menemukan para penyintas dan memastikan mereka aman, kami terus masuk lebih dalam ke dalam kuil dewa bumi. Bagian dalamnya telah berubah menjadi labirin, seperti semacam pelecehan kecil-kecilan.

Brengsek.

Aku selalu membenci tempat-tempat seperti ini. Gua lembap juga bukan termasuk tempat favoritku. Sejujurnya, aku hanya bisa mentolerir gua-gua batu kapur yang ramai dikunjungi wisatawan saja.

Tentu, misteri dunia bawah tanah terdengar menarik, tetapi ketika Anda mulai memikirkan kelembapan, suhu, dan urat air bawah tanah… gua sungguhan itu—tidak mungkin.

Sampai saat ini, aku cukup beruntung terhindar dari dikirim ke gua yang mengerikan di dunia ini. Tentu saja, itu berarti aku menderita di sana. Tempatnya sempit, remang-remang, dan, kecuali aku hanya membayangkan, agak panas.

“Hei, tidak bisakah kita memilih satu tempat saja dan menerobosnya?” tanyaku.

“Tunggu sebentar,” kata Shiki dengan tenang. “Kurasa kita hampir sampai.”

Jadi, jawabannya adalah tidak.

Aku bisa merasakan kehadiran dua roh tingkat tinggi—entah kau menyebut mereka “makhluk” atau “manusia,” aku tidak yakin—tapi mereka jelas ada di depan. Seandainya aku bisa membuka terowongan lurus menuju mereka… Dorongan untuk menerobos batu itu sangat kuat. Tapi Shiki akan membuatku menunggu. Membosankan.

“Tuan Muda, selama dia tidak mengetahuinya, semuanya akan baik-baik saja. Ayo kita lakukan saja,” kata Mio dengan manis, suaranya penuh kenakalan.

“Mio, itu bukan rahasia kalau dia bisa mendengarmu,” gumamku.

“Shiki akan baik-baik saja. Aku akan membuatnya berpura-pura tidak tahu,” tegasnya.

“Mio-dono, itu tidak masuk akal.” Nada suara Shiki masih sangat sopan. “Kami di sini untuk menyelidiki apa yang terjadi di Kuil Roh. Mohon jangan menggunakan kekerasan.”

Kali ini, sepertinya Shiki memiliki argumen yang lebih kuat.

Hm?

“Saudari, ini nyata. Tiga anggota Kompi Kuzunoha ada di sini, namun mereka memiliki kekuatan militer yang setara dengan negara besar. Dan meskipun terlibat dalam insiden yang mungkin menyangkut Roh Agung, mereka sama sekali tidak menunjukkan rasa bahaya.”

“Aku tahu, Sari. Tapi kita masih belum tahu pasti apakah Raidou sendiri benar-benar kuat.”

“Dua prajurit sekaliber ini… Aku tak bisa membayangkan mereka mengabdi pada seorang tuan hanya karena garis keturunan atau kekuasaan politik. Seperti yang Ayah takutkan, Raidou bukanlah orang yang pantas kita jadikan musuh. Itulah penilaianku.”

Jadi, itulah penyebab keheningan itu—Telepati.

Setelah memperluas wilayah kekuasaanku untuk memastikan posisi Roh-roh Agung, aku secara tidak sengaja mendengar percakapan mereka.

Berkat analisis saya sebelumnya tentang Telepati Rona, menguping seperti ini bukan lagi masalah. Belakangan ini, setiap kali saya menggunakan kolom pencarian, saya terbiasa memeriksa apakah konten telepati terlindungi dengan baik. Sepertinya itu membuahkan hasil kali ini.

Namun, menguping tetap terasa agak salah, bukan?

Namun, jika ini adalah perang informasi, maka pihak yang percakapannya didengar adalah pihak yang bersalah. Bahkan Rona pun berpikir demikian. Itulah mengapa dia membangun mantra telepati yang aman sejak awal.

Ya. Mari kita kesampingkan rasa bersalah itu untuk sementara waktu.

“Jika memang demikian, maka terlepas apakah situasi ini disebabkan oleh orang bodoh yang menentang Ayah, oleh rencana Ayah sendiri, atau oleh alasan lain sama sekali, itu tetap merupakan peristiwa yang berharga bagi kita,” kata Lucia.

“Kurasa Ayah tidak merencanakan ini sendiri. Tapi mungkin dia sengaja membiarkan kita mengukur kekuatan Raidou tanpa ikut campur,” jawab Sari.

“Meskipun itu berarti mengorbankan roh tingkat tinggi dan nyawa kita sebagai umpan?”

“Terlepas dari roh-roh, jika kita dapat mengukur kekuatan dan kecenderungan Raidou, maka Ayah pasti akan…”

“Ya. Bagaimanapun juga, peluang salah satu dari kita terpilih sebagai Raja Iblis sangat kecil. Kita mungkin memiliki kemampuan, tetapi sebagai perempuan, ada… kegunaan lain untuk kita.”

“Ya. Suatu hari nanti, kita akan dinikahkan untuk menstabilkan politik atau mempererat hubungan dengan faksi setengah manusia kuat lainnya. Begitulah cara kita mendukung ras iblis.”

“Ah. Jadi, kau juga berpikir begitu, Sari. Bukannya kita belum pernah punya ratu sebelumnya, tapi memang tidak banyak. Dan saudara-saudara kita sangat mahir dalam politik.”

Wah, percakapan telepati mereka tadi cukup mendalam.

Berkat upaya Mio dan Shiki, kami berhasil menyelamatkan hampir sepuluh orang yang selamat sejauh ini. Sayangnya, tidak ada lagi yang tersisa.

Dengan adanya penghalang pelindung yang dipasang di atas semua orang, bahkan kedua gadis iblis itu pun tampak sedikit lengah.

Mungkin mereka menyadari bahwa mulai sekarang, pertarungan tidak akan lagi berupa adu kekuatan mentah, jadi mereka tidak melihat peran untuk diri mereka sendiri. Setidaknya, tak satu pun dari mereka memiliki kekuatan yang cukup untuk berhadapan langsung dengan Naga Agung atau Roh Agung.

“Raidou. Jika dia benar-benar memiliki kekuatan sebesar ini, maka semua yang telah kita lihat sejauh ini bisa jadi palsu. Masuk akal untuk berasumsi bahwa dia mendekati kita dengan strategi yang matang.”

Oke, jadi Lucia cukup waspada terhadapku. Wajar saja, tapi mungkin dia sedikit melebih-lebihkan kemampuanku.

Yang palsu tetaplah palsu, tetapi jujur ​​saja, menurutku kebenarannya justru kebalikan dari apa yang dibayangkan Lucia.

Sungguh menyedihkan.

“Yah, itu belum pasti, tapi kita mungkin perlu mempersiapkan diri,” jawab Sari.

“Sari, apakah kamu ditunjuk sebagai pemandu hari ini karena jawabanmu semalam ketika Ayah bertanya bagaimana perasaanmu tentang menikahi Raidou?”

Saya tersedak dan mulai batuk.

Apa— Menikah?!

“Aku ragu-ragu, dan Suster langsung menolaknya.”

Ragu-ragu… Ragu-ragu.

Menunda pengambilan keputusan—dengan kata lain, bukan berarti tidak.

Bukan jawaban tidak?!

Mustahil…

Serius, aku tidak mungkin menikahi anak kecil!

Itu tidak etis.

Bahkan dalam fiksi, saya biasanya menghindari jalan itu. Memikirkannya secara nyata… ya, mustahil.

“Jika kau tak mau menjadi istrinya, setidaknya bergunalah dengan mengumpulkan informasi,” saran Lucia. “Jika memang harus, matilah sebagai tameng Raidou dan tingkatkan kedudukan bangsa kita. Itulah yang Ayah maksudkan.”

“Atau mungkin dia berharap melihat kekuatan Raidou akan mengubah pikiran kita.”

“Hah. Yang satu ini benar-benar tidak masuk akal. Aku tahu aku tidak akan pernah bisa mengalahkannya. Aku tidak bisa memaksanya untuk mengambil posisi; sebelum aku bergerak, dia akan menghilang tanpa jejak. Tapi ada sesuatu tentang sikapnya. Dia tidak membual tentang kekuatannya, dan ada keluwesan dalam dirinya yang membuatku jengkel…”

“Bukannya Raidou meremehkan kekuatannya sendiri… Bagiku, dia lebih seperti pria biasa yang kebetulan memiliki kekuatan besar.”

“Kalau begitu, itu akan semakin berbahaya. Jika seseorang dengan pola pikir seperti itu menggunakan kekuatan sebesar itu dari hari ke hari, dunia tidak akan mampu menahannya.”

“Tepat sekali. Itulah mengapa Raidou membutuhkan seseorang. Seseorang yang bisa mencegah kekuatan itu berbalik melawan ras iblis.”

“Maksudmu aku atau kamu? Tapi dilihat dari usia kita, kecuali Raidou punya selera yang sangat aneh, kurasa peran itu akan jatuh ke tanganku.”

Aku tidak memiliki selera seperti itu! Tepat saat itu, aku merasakan kehadiran sesuatu.

Tunggu, reaksi itu… mungkinkah berasal dari mereka?

“Saudari, kau ditakdirkan untuk memimpin generasi penerus pasukan kita. Idealnya, dia akan menjawabku…”

“Sari, kau juga sangat penting. Dengan informasi yang menjadi tulang punggung diplomasi dan urusan dalam negeri, kau perlu berdiri di samping Rona suatu hari nanti. Dibandingkan dengan itu, Io dan Left masih aktif, dan dengan tuanku yang memimpin pasukan, tidak ada alasan untuk khawatir… Jika kau pada akhirnya akan menjadi alat politik sebagai permaisuri, maka mungkin diberikan kepada seorang pria yang kekuatannya menyaingi seorang penguasa bukanlah hal yang tepat—”

Aku sudah menduganya! Pikirku sambil mengalihkan fokusku dari obrolan telepati ke sinyal yang mendekat dengan cepat. Roh-roh itu datang ke arah sini!

“Mio, Shiki! Sepertinya mereka datang ke arah kita!”

“Wah, itu menghemat kita dari kesulitan membungkam Shiki dan menerobos tembok,” kata Mio dengan gembira.

“Memang… Meskipun jika memungkinkan, tempat yang mereka sebut Altar Agung akan menawarkan lebih banyak ruang dan lebih cocok untuk apa yang harus kita lakukan,” jawab Shiki sambil berpikir.

Aku mengangguk, sambil berpikir. Benar. Tapi kalau begitu…

“Kita tahu rute mereka. Mari kita dorong mereka kembali ke rute itu. Saya akan mengurusnya.”

Aku memutar ulang jejak pergerakan mereka dalam pikiranku, menyusun kembali lintasan mereka. Karena ini adalah Kuil Roh Bumi, mereka yang bergegas ke arah kami pastilah roh bumi, mungkin roh tingkat tinggi.

Lagipula, itu sebenarnya tidak terlalu penting.

“Aku akan melakukannya,” seru Mio, sudah dipenuhi antusiasme.

“Sepertinya ini monster raksasa. Kalian berdua, jaga Lucia-san dan Sari-san baik-baik,” seruku.

Benda itu benar-benar sangat besar. Kira-kira sebesar Mio saat ia berubah menjadi laba-laba, atau mungkin sedikit lebih besar. Seperti truk besar, tapi hidup.

Aku sebenarnya belum pernah melihat seperti apa rupa Roh Agung, tetapi dengan ukuran sebesar ini, tidak mungkin aku salah mengira itu.

“Mungkin ia akan menerobos tembok di sana… Tunggu, seekor banteng?!” seruku.

Sangat besar.

Maksudku, aku memang sudah menduga hal seperti itu, tapi tetap saja— seekor banteng?!

Makhluk itu menerobos dinding dengan suara dentuman yang menggelegar. Ia menghentakkan kaki depannya ke tanah begitu melihat kami, menimbulkan kepulan debu. Bentuk dan posturnya benar-benar menyerupai banteng, dan meskipun saya belum pernah menonton adu banteng, saya bertanya-tanya apakah seperti itulah rasanya.

Namun kemudian… Terjadi perbedaan.

Alih-alih kuku, cakar-cakar tajam dan melengkung yang kejam menancap ke batu. Surai tebal menghiasi leher roh itu, dan dari rahangnya mencuat taring-taring besar seperti pedang, berkilauan dalam cahaya redup. Seluruh tubuhnya ditutupi kulit hitam licin yang tampak keras seperti baju zirah. Tanduknya seperti tanduk banteng tetapi lebih tebal, lebih tajam, dan lebih buas. Matanya menyala dengan cahaya liar dan demam, tanpa alasan.

Apakah ini Roh yang Lebih Agung?

Dari apa yang Tomoe ceritakan padaku, roh-roh itu seharusnya adalah makhluk yang melayani Dewi—entitas transenden, yang disebut-sebut setara dengan Naga Agung. Tapi setiap roh yang kita lihat sejauh ini… tak satu pun yang mampu berkomunikasi dengan baik!

Tiba-tiba, mata monster itu menyala lebih terang lagi.

“Sial! Mio, hapus itu!” perintahku.

“Ya!”

Tidak ada waktu untuk memeriksa apakah dia mampu melakukannya.

Aku mulai membuat penghalang pelindung di sekitar semua orang, tapi Shiki sudah bergerak. Tentu saja. Bawahan yang dapat diandalkan seperti dia. Apa lagi yang bisa kuharapkan?

Tanah dan dinding mulai menghitam, berubah bentuk menjadi tonjolan tajam yang menerjang ke arah kami seperti gelombang mata pisau.

Dengan sekali kibasan kipasnya yang tertutup, Mio menyentuh salah satu duri yang menghitam. Seluruh rentetan duri itu hancur berkeping-keping menjadi serpihan-serpihan berkilauan.

Dia berhasil datang tepat waktu! Tentu saja. Itulah Mio.

“Shiki!” teriakku. “Lindungi mereka berdua sementara kau jaga bagian belakang kita. Mio, tetap di belakangku. Jika dia mencoba melakukan sesuatu, batalkan sebelum aktif!”

“Seperti yang kau perintahkan,” jawab Shiki, sambil sudah bergeser ke posisinya.

“Serahkan saja padaku, Tuan Muda,” timpal Mio, matanya berbinar penuh antisipasi.

Hampir saja pesanan tidak sampai tepat waktu.

Roh Agung itu menundukkan kepalanya seperti banteng yang siap menyerang, tanduknya menggeliat seperti makhluk hidup, berputar ke arahku.

Wow, itu sebenarnya cukup keren. Apakah tanduknya bisa disetel—tunggu, ini sedang mengisi daya?!

Jika ini adalah kontes kekuatan, tidak ada masalah. Mari kita lihat apakah kita bisa mendorongnya kembali ke altar.

“Apa, dia berencana untuk menangkap itu?!”

“Itu gila…”

Aku mengabaikan teriakan kedua gadis iblis itu. Sebaliknya, saat Super-Bull (judul sementara) menerjang ke arahku, aku langsung menyerbu ke arahnya.

Setelah mengerahkan konstruksi mana saya, saya berhenti tepat sebelum ia mencapai saya. Saat kepala roh yang besar itu muncul, dengan dua tanduk tajam yang menebas seperti sabit, saya mencengkeramnya dengan kedua tangan bercahaya.

Tubuh besar makhluk itu bergetar sesaat, lalu berhenti tepat di depanku.

“Apa… tapi perbedaan ukurannya!” gumam Lucia. “Tubuh itu, tidak mungkin…”

“Dia bahkan tidak mengerahkan satu pun struktur sihir, dan dia tetap berhasil menghentikannya?” tanya Sari.

“Baiklah kalau begitu, Yang Mulia Roh Agung,” kataku dengan tenang, sambil menggenggam lebih erat. “Bagaimana kalau kami mengantar Anda kembali ke kamar Anda?”

Sial. Ia menancapkan keempat kakinya ke tanah, berusaha melawan saya. Tapi ini hanya tarik-ulur.

Begitu keseimbangan bergeser, sisanya menjadi mudah.

“Benda itu berhenti bergerak. Tidak, sebenarnya dia mendorongnya kembali, sedikit demi sedikit! Tapi bagaimana caranya?”

“Tunggu, mungkinkah itu wujud nyata dari konstruksi mana yang bisa diraba seperti yang dilaporkan? Meskipun tersembunyi… mungkinkah kekuatan mereka sekuat itu?”

Banteng Super itu menggelengkan kepalanya dengan keras ke kiri dan ke kanan, berusaha melepaskan diri. Mungkin ia benci tanduknya dipegang. Aku terus mendorong.

Posisi pertahanannya mulai goyah. Begitu pijakan mulai tidak stabil, satu-satunya pilihan adalah mundur. Aku masih punya energi berlebih.

Baiklah.

“Mio, Shiki, Lucia-san, Sari-san, dorong bersamaku. Dorong sampai ke altar dan tetap di belakangku,” perintahku, menancapkan kakiku dan mengerahkan seluruh tenagaku ke kakiku.

Tak peduli seberapa keras ia menancapkan tubuhnya dan mencoba menerobos, kepalanya yang besar tak bergerak maju; sebaliknya, seluruh tubuhnya malah tenggelam ke belakang, inci demi inci dengan keras kepala. Saat kepanikan terlintas di matanya, aku melepaskan kekuatan yang selama ini kutahan dan mendorongnya kembali ke arah asalnya—perlahan pada awalnya, lalu semakin cepat, hingga gerakan akhirnya menyamai kekuatan serangan awalnya.

Beberapa menit kemudian, kami telah mengirimkan Super-Bull kembali ke Altar Agung.

“Raih kemenangan! Bercanda.” Aku tak bisa menahan senyumku. “Pasti akan membuat Tomoe bangga.”

Rasa hangat yang memuaskan menyelimutiku, jenis kehangatan yang kau rasakan ketika sesuatu yang sulit akhirnya berhasil dipecahkan.

“Memang benar. Kerja yang sangat bagus,” kata Shiki dengan nada tenang dan setuju.

“Kau benar, Shiki; tempat ini memang luas. Tapi tidak cukup lebar untuk hal seperti ini. Mungkin agak sempit untuk menyelesaikannya di sini,” ujar Mio.

Saat kami semua mengobrol dan mengatur napas, kedua gadis iblis itu tiba-tiba terdiam. Mereka mungkin berkomunikasi secara telepati, tetapi aku tidak akan menguping di tengah-tengah pertarungan.

Super-Bull bangkit lagi, masih menatap kami dengan tajam dan mencoba melakukan sesuatu, tetapi setiap kali ia mencoba, Mio menetralkan efeknya. Tidak ada yang benar-benar terjadi.

“Baiklah. Shiki, kau tangani pengintaian. Aku akan menjaga Lucia-san dan Sari-san; Mio, tenangkan sedikit roh itu. Kelihatannya… terlalu bersemangat.”

“Baik, Tuan Muda.”

“Baiklah. Tapi Tuan Muda, apakah Anda yakin kita tidak sebaiknya menghabisinya saja?” tanya Mio.

“Tidak. Sama sekali tidak. Cukup kembalikan kewarasannya. Jangan membunuhnya.”

“Aku berharap kau akan bilang ‘silakan’,” kata Mio dengan sedih.

Apa?!

Itu roh yang sedang kita bicarakan! Roh yang Lebih Agung, tak kurang—jadi ini mungkin masalah besar. Bahkan aku mengerti kita perlu mendengarkannya dengan seksama sebelum memutuskan apa yang harus dilakukan. Jika Sang Dewi mengeluh tentang hal itu nanti, itu akan merepotkan.

Ngomong-ngomong, dia akhir-akhir ini sangat pendiam.

Ketika Susanoo-sama dan rombongannya mengunjungi Demiplane, mereka menyebutkan bahwa mereka telah memberinya ceramah dan memberlakukan beberapa batasan padanya. Batasan seperti apa yang bisa berpengaruh padanya?

Aku takut hanya dengan membayangkannya.

Hari itu, aku akhirnya babak belur sampai tak berdaya dihajar Athena yang mengenakan setelan bisnis. Dan dia bertingkah seperti bawahan paling rendah di antara mereka. Kalaupun dia punya kekuatan seperti itu … Ya.

Para dewa sungguh menakutkan.

Kecuali dewi serangga itu. Dia tidak dihitung.

“Tuan Muda!” Suara Shiki tiba-tiba menyela, terdengar cemas.

“Ada apa, Shiki?”

“Ada sesuatu yang datang dari samping juga!”

Sisi mana?

“Roh Api Agung juga?!”

Mata Lucia membelalak mendengar kata-kata Shiki.

“Bukan hanya Behemoth, tapi Phoenix juga? Jika keduanya ada di sini, ibu kota bisa hancur menjadi abu. Kami mengira distorsi ruang adalah batasnya—setidaknya Roh Agung sendiri belum menjadi gila. Itulah mengapa kami menilai kami bisa mengatasi ini hanya dengan kami berdua. Tapi mengapa semuanya terus berbalik melawan kami? Mengapa… mengapa ini?!”

Jadi, itu dia Behemoth, ya.

Maaf karena memanggilmu “Super-Bull” tanpa izin.

Tapi, yang satunya lagi adalah Phoenix. Pantas saja. Sampai sekarang, mereka hanya diberi label “Roh Agung,” jadi aku tidak tahu mana yang mana. Mengetahui nama-nama mereka terasa seperti kemenangan kecil.

Lagipula, jika ini berarti aku tidak perlu menjelajahi ruang bawah tanah ini lagi nanti… jujur ​​saja, aku cukup lega.

Terima kasih atas interupsinya. Sungguh, sangat saya hargai!

“Satu labirin lagi yang harus dihadapi. Untung kali ini. Baiklah, Shiki, kau ambil Phoenix dan—”

“Shiki, kau urus bantengnya. Aku urus burungnya,” Mio tiba-tiba memotong perkataannya.

“Hah? Mio?”

Dari mana itu berasal? Apa yang terjadi dengan hubungannya dengan Behemoth?

Pada saat itu, Behemoth berhasil dalam misinya untuk merobek jaring hitam yang menahannya. Makhluk itu tampak semakin marah sekarang. Bagus. Dan sekarang Mio ingin mengganti target, tepat ketika Shiki sudah terlibat dalam pertarungan? Itu pasti membingungkan.

“Ah, baiklah… kalaupun ada, akan lebih aman jika Tuan Muda dan Mio-dono yang menanganinya secara langsung…” Shiki mengakui dengan enggan.

Ya, masuk akal. Lagipula aku membutuhkannya untuk fokus pada penyelidikan, jadi mungkin aku harus mengambil salah satu roh itu sendiri.

Seperti biasa, Mio tidak mendengarkan.

“Aku lagi pengen burung daripada sapi. Jadi, kita tukar pasangan,” jelasnya.

Aku memulai, “Tidak apa-apa, Shiki. Aku akan—”

“Shiki,” Mio menyela dengan halus, “bukankah ini kesempatan sempurna untuk menguji batas kemampuanmu? Atau bagaimana, kau malah akan menyerahkan bagian tersulitnya kepada Tuan Muda? Sudah saatnya kau melepaskan sifat kekanak-kanakanmu itu.”

“Maksudku,” aku mencoba lagi, “Shiki seharusnya yang bertanggung jawab untuk mencari tahu penyebabnya—”

Suasana di sekitar Shiki berubah tajam saat dia memotong pembicaraanku untuk pertama kalinya.

“Tuan Muda, maukah Anda mempercayakan ini kepada saya? Menghadapi Roh Bumi Agung bukanlah kehormatan kecil. Mohon, izinkan saya!”

Serius, bisakah aku menyelesaikan satu kalimat pun?

Baiklah, kalau Shiki memang seantusias ini, tidak apa-apa. Aku selalu bisa turun tangan jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan.

“Baiklah,” kataku setelah beberapa saat. “Ini milikmu.”

Mio mengangguk setuju. “Nah, begitu baru benar.”

Kurasa itu berarti aku harus melindungi Lucia-san dan Sari-san seperti yang direncanakan.

“Kalau begitu, Tuan Muda, saya akan memanggang—ah, maksud saya menenangkan burung yang terbakar api itu.” Mio tersenyum cerah. “Bagaimanapun, saya akan mengurusnya.”

Tidak terlalu meyakinkan. Setidaknya dia tidak mengatakan dia akan memakannya.

Sari

Ketika pertempuran dengan Roh Agung dimulai, yang bisa kulakukan hanyalah menonton. Menonton Raidou dan para pengikutnya berbentrok dengan kekuatan yang seharusnya berada di luar jangkauan manusia biasa.

Tak ada jenderal iblis, bahkan Ayah sekalipun, yang mampu menandingi kekuatan mereka.

Masing-masing dari mereka telah mengambil Roh yang Lebih Besar sendirian—yang satu bumi, yang lain api—dan tetap teguh pada pendirian mereka. Pikiranku kesulitan untuk mengikuti.

Kekuatan yang Anda bayangkan dan kekuatan yang Anda lihat adalah dua hal yang sangat berbeda.

Jika aku memaksakan diri untuk mencari perbandingan dari ingatan, yang paling mendekati mungkin adalah Sofia. Kekuatannya pun sulit dipahami. Mereka mengatakan dia dan beberapa orang lainnya telah mengalahkan Naga Agung, tetapi yang kulihat adalah seseorang yang mampu bertarung tanding dengan Jenderal Io sendiri, sambil tetap menyimpan kartu-kartu andalannya. Monster dalam wujud manusia.

Mungkin sebagian dari kebutaan saya berasal dari didikan saya sendiri. Guru saya adalah Rona, jenderal iblis yang unggul dalam spionase dan tipu daya. Dia bukanlah prajurit garis depan, jadi mungkin saya tidak pernah mempelajari naluri yang dimiliki para prajurit—kemampuan untuk merasakan kekuatan sejati.

Lucia, kakak perempuanku, jauh lebih mahir dalam menilai kekuatan individu. Namun, bahkan dia pun tidak sepenuhnya memahami batasan Raidou.

Mungkin kebenarannya adalah ini: Ukuran kekuatan orang lain tidak akan pernah melampaui kekuatan kita sendiri.

Pikiran itu muncul saat aku berdiri dalam keheningan yang tercengang.

“Ayo, burung. Terlalu lambat, terlalu lambat!”

Wanita berambut hitam itu, Mio, meluncur dengan mudah di udara sambil mempermainkan Phoenix, suaranya terdengar cerah dengan semacam kegembiraan yang kejam.

Rupanya, satu-satunya alasan Mio membawa pertarungan ke udara adalah untuk memudahkan Shiki, pengikut lainnya, menghadapi Behemoth di darat.

Phoenix juga disebut burung abadi. Tidak ada yang tahu apakah ia benar-benar abadi, tetapi Ayah mengajari saya bahwa ia mampu beregenerasi melebihi kemampuan Jenderal Io—termasuk yang tertinggi di antara yang ada. Dan memang, saat saya menyaksikan dengan mata kepala sendiri, sayap demi sayap terkoyak oleh kipas Mio, hanya untuk menyambung kembali dalam sekejap.

Meskipun begitu, saat aku mengamati lebih saksama, aku mulai melihat apa yang telah Mio sendiri tunjukkan. Gerakan Phoenix semakin lambat. Jika itu adalah kelemahan, bukan hanya kelelahan, maka Mio sedang mengalahkan Roh Agung.

Seharusnya itu tidak mungkin terjadi. Mereka bilang Phoenix itu berwatak lembut. Namun makhluk di hadapanku bukanlah penjaga api yang tenang. Itu adalah badai, kobaran api yang berwujud, mengamuk dengan kekerasan murni.

Seandainya aku menghadapinya sendirian… aku akan hangus dalam hitungan detik, tak tersisa apa pun kecuali abu. Tidak, ini memang bukan lawan yang seharusnya dihadapi oleh satu orang saja.

Di bawah sana, salah satu mantra Shiki meledak dan menghilang di dekat Behemoth.

“Ini juga tidak berhasil! Sangat sulit, hanya karena ini adalah puncak bumi!” Suara Shiki menunjukkan rasa frustrasi.

Dalam arti tertentu, perjuangannya lebih mengejutkan saya daripada dominasi Mio. Behemoth adalah Roh Bumi Agung, puncak dari semua hal yang berakar pada elemen itu.

Berdasarkan laporan Rona, kekuatan Shiki berasal dari larva lich. Lich berada di puncak kekuatan para undead, tetapi para undead itu sendiri terikat pada bumi.

Itu artinya… tak seorang pun makhluk undead yang mampu melawan Behemoth. Tidak sendirian. Bahkan tidak mendekati. Sebuah pasukan akan hancur menjadi debu hanya dengan satu raungan. Baik pedang maupun mantra tidak akan mampu menggores tubuhnya.

Namun—karena kekuatan roh yang luar biasa itu jelas sedang ditekan—sihir Shiki berhasil menembus pertahanan tersebut. Sebagian sihir itu mengenai sasaran, dan Behemoth pun berdarah.

Pertempuran yang terjadi di hadapan saya menggoyahkan akal sehat.

“Tingkat Ketigabelas—Riesritza! Lepaskan Tingkat Pertama hingga Keempat! Tongkat Sihir, Pedang, Cawan, Koin!”

Kekuatan Shiki meningkat; tidak, keberadaannya sendiri tampak diperkuat, seolah-olah ada penguatan mendalam yang telah menguasai dirinya.

Empat kata.

Dia melakukan empat augmentasi berbeda sekaligus pada dirinya sendiri?

Seluruh kekuatan dahsyat itu terkumpul dalam nyanyian yang begitu singkat? Mustahil. Tak terbayangkan.

Bukan hanya dia. Ketiga anggota Kompi Kuzunoha memiliki karunia luar biasa yang sama; kecepatan pengucapan mantra mereka sungguh luar biasa. Jika bahkan sebagian kecil dari teknik itu ada dalam ras iblis, repertoar taktik kita akan berkembang pesat. Mantra-mantra yang kompleks dan luas, yang dulunya tidak praktis, akan menjadi standar.

Yang mengejutkan, mereka melakukannya seolah-olah itu adalah hal paling sederhana di dunia.

Aku berkedip. Apakah itu… Pada suatu saat, empat cincin muncul di jari-jari Shiki. Mungkin efek samping dari mantra Riesritza itu?

“Tingkat Ketujuh—Hel, lepaskan dan aktifkan! Kuil Kabut, Niflheim! Telan binatang buas itu dan—gh?!”

Gelombang kekuatan yang telah dikumpulkan Shiki runtuh dalam sekejap.

Tanduk Behemoth itu melengkung, keduanya menyatu menjadi satu duri besar. Matanya menyala-nyala. Pada saat yang sama, cahaya redup muncul di jari kelingking Shiki, lalu hancur berkeping-keping.

Mantra yang gagal… ataukah terganggu?

“Ah, itu berat,” Raidou berkomentar santai. “Jika rusak pada tahap itu, ia tidak akan bisa digunakan untuk sementara waktu. Behemoth pasti bertindak berdasarkan insting, tetapi ia masih merasakan bahaya dengan cukup baik, ya. Atau mungkin itu juga naluriah baginya?”

Suaranya bahkan tidak menunjukkan sedikit pun kekhawatiran, meskipun Shiki jelas berada di ambang bahaya. Bahkan, sekarang setelah kupikirkan, satu-satunya saat Raidou meringis tidak senang sejak memasuki ruang yang menyimpang ini adalah ketika bagian dalam kuil itu ternyata adalah sebuah labirin.

“Betapa telitinya monster sebesar itu!” Suara Shiki meninggi, setengah jengkel, setengah gembira, saat dia menyerbu Behemoth tanpa ragu. “Tubuhnya menunjukkan kekuatan brutal, namun ia menangkis setiap mantra yang kulemparkan, satu demi satu!”

Dia seorang penyihir. Bertarung jarak dekat dengan makhluk itu adalah kegilaan. Raidou adalah kasus khusus—pengecualian di luar semua pengecualian. Tidak ada penyihir lain di dunia yang mungkin bisa melakukan apa yang dia lakukan.

“Ascalon!”

Mantra singkat itu terdengar jelas. Kali ini, tongkat hitam di tangan Shiki berubah menjadi pedang besar.

Genggamannya canggung, ragu-ragu, tetapi dia tetap mengangkat senjata itu dengan kedua tangan dan menghantamkannya ke tanduk lawannya.

Suara retakan logam yang melengking terdengar saat pedang itu terpental. Tentu saja, posisi Shiki runtuh, membuatnya terbuka lebar.

Dan tetap saja, dia tertawa.

“Tingkat Keenam—Frey, lepaskan. Penguasaan Pedang, Roh Kaisar Pedang!”

Dalam sekejap, gerakan Shiki berubah. Ketelitian seorang cendekiawan yang berhati-hati lenyap, digantikan oleh keanggunan liar dan tak terkendali seorang pejuang yang mempercayai instingnya.

Tanduk yang menerjang untuk menghukum celah pertahanannya disapu ke samping, berhadapan dengan serangan pedang ganas yang seharusnya tidak mungkin dilakukan oleh Larva yang kukenal.

Absurd.

Lalu, untuk apa ayunan pertama yang canggung itu?

“Sungguh cantik. Sungguh anggun dan lembut,” bisik Lucia di sampingku, suaranya bergetar karena kagum.

Dia benar. Setiap serangan yang dilancarkannya setelah itu sungguh menakjubkan. Bilah-bilah amarah dan kecemerlangan mengalir bersama menjadi badai yang begitu indah sehingga bahkan adikku—yang jarang memuji apa pun—terdiam tak bisa berkata-kata.

Saya pun merasa tertarik, bahkan terhipnotis, oleh keahlian bermain pedang yang buas namun anggun itu.

Serangan demi serangan, Behemoth terpaksa mundur, kulitnya sedikit demi sedikit rusak. Luka-luka bermunculan; luka-luka itu tidak dalam, tetapi nyata.

Behemoth, seperti Phoenix, dapat beregenerasi. Tidak secepat Phoenix, tetapi cukup cepat sehingga lukanya menutup sebelum Shiki sempat mengirisnya. Jika ini terus berlanjut, kelelahan akan menjadi malapetaka baginya.

Tidak… ini bukan insting.

Shiki tidak bertarung membabi buta. Gerakannya memiliki rancangan. Taktik. Sebuah bentuk tersembunyi.

Dan hal itu, pada intinya, membuatnya jauh lebih dekat denganku daripada dengan seorang prajurit kasar yang mengandalkan insting.

Namun, kemampuan berpedangnya… Kemampuan berpedangnya benar-benar berbeda. Sekilas, terlihat primitif, naluriah. Itu membuatku bertanya-tanya apakah dia begitu saja mengesampingkan kehati-hatian dan mempertaruhkan segalanya pada naluri terkuatnya.

Tidak… bukan itu. Setiap kali aku melihat sekilas matanya di tengah pertempuran, matanya tetap tenang. Dingin. Penuh perhitungan.

“Cincin yang ditempa dengan mantra itu tidak akan berfungsi, tapi ini yang bisa kulakukan!” teriak Shiki.

Raksasa itu menyerang dengan segala kekuatannya—kuku, taring, tanduk, bahkan tubuhnya yang besar menerjang ke depan. Setiap gerakannya mengandung niat mematikan. Ketika tubuh besarnya itu berdiri tegak, kehadirannya yang mengancam saja sudah menekan rasa takut ke dadaku.

Dan di sampingnya, ilmu sihir: aliran sihir yang hampir tanpa mantra dilontarkan begitu saja seperti renungan.

Entah bagaimana, Shiki mampu bertahan menghadapi semuanya, lolos dari setiap serangan mematikan, dan tidak pernah menghentikan serangannya.

Ada sesuatu yang salah.

Sebelumnya, dia telah menyebutkan jumlah cincinnya dengan lantang. Satu cincin hancur. Seharusnya jumlahnya lebih sedikit. Namun… ternyata ada lebih banyak.

Itu tidak mungkin—

Kakiiiiin!

Jeritan metalik yang menusuk telinga terdengar saat pedang hitam Shiki terjepit, terkunci di antara tanduk Behemoth. Senjata itu terpelintir, tak bisa bergerak.

Buruk!

Aku menatap Raidou tanpa berpikir, hanya secara refleks. Pasti dia akan ikut campur.

Namun dia masih belum bergerak.

Tanduk-tanduk itu menggeliat seperti tentakel, tajam dan tak kenal ampun. Terlalu kuat, terlalu berbahaya!

Mulut Behemoth terbuka lebar. Taring-taringnya yang sekejam tanduknya menerjang Shiki, berniat mencabik-cabik dagingnya.

“Tingkat Kedelapan—Ragnarök, rilis.”

Suaranya tetap tenang saat rahang monster itu menutup rapat. Dan dalam sekejap berikutnya, bagian atas tubuhnya hilang, tergigit habis.

Ugh! Napasku tercekat.

Kenapa?! Teman Raidou baru saja dicabik-cabik. Bagaimana dia masih bisa begitu tenang? Jika penilaianku benar, dia tidak akan pernah memperlakukan orang-orang yang dianggapnya sebagai kerabat dengan ketidakpedulian seperti itu…

“Sudah dapat. Meskipun itu nyaris saja,” gumam Raidou, hampir lega. “Jika aku tidak memasukkan Gemini terlebih dahulu, mungkin akan berakhir dengan KO ganda.”

Apa?

Nada suaranya tidak menunjukkan keputusasaan, tidak ada kesedihan, hanya kepuasan yang tenang, seolah-olah semuanya berjalan sesuai rencana.

“Rantai Pertama—Mengamuk!”

Suara itu bergema dari sisi tubuh Behemoth.

Raidou menoleh ke arahnya, sambil tersenyum tipis. “Yah, itu semua berkat kerja kerasmu, mencurahkan segalanya untuk menguasai cincin-cincin itu. Latihan yang konsisten selalu membuahkan hasil pada akhirnya. Kerja bagus, Shiki.”

Tunggu, Shiki?

Shiki berdiri di sana. Utuh.

Tapi… aku baru saja melihatnya digigit hingga hancur.

Saat aku mengalihkan pandanganku kembali ke bagian depan Behemoth, wujud yang hancur di rahangnya tak lain adalah tanah yang runtuh.

Dan dari suara Shiki yang asli terdengar sebuah perintah: “Mengamuk!” Seketika itu juga, rantai-rantai yang tak terhitung jumlahnya muncul dan melilit tubuh Behemoth.

Mantra penahan? Seni penyegelan? Untuk mengikat Roh Agung, dibutuhkan semacam sihir terlarang yang hilang atau kutukan kuno dalam legenda.

Berapa banyak mantra dahsyat ini yang telah dipelajari Shiki?

Rona pernah berkata bahwa Larva, lich yang terikat padanya, setara dengannya. Tetapi dari sudut pandangku sebagai muridnya, pria di hadapanku ini berada jauh di atas itu. Larva yang dikenalnya sudah menjadi masa lalu. Shiki saat ini tidak lagi dapat diukur dengan standar itu. Mungkin dia tidak dapat diukur sama sekali.

“Shiki, jangan menahan diri! Ia akan berhasil lolos!” Suara Raidou memotong dengan tajam.

“Cih! Rantai Kedua—Dromi! Rantai Ketiga—Gleipnir!”

Rantai-rantai itu bertambah banyak, lapis demi lapis, hingga tubuh raksasa Behemoth terbungkus dalam jaring ikatan yang bergerak, tergantung di udara. Rantai-rantai itu muncul dari langit, ujungnya tak terlihat lagi.

Binatang buas itu tak lagi berontak. Bukan hanya ditahan dengan paksa, tetapi juga ditindih oleh kekuatan yang lebih tinggi.

“Haah… haah…” Dada Shiki naik turun.

“Bagus sekali. Mampu memicu Gemini Kedelapan hingga Kesembilan secara bersamaan. Itu luar biasa,” puji Raidou.

“Tidak, saya hanya putus asa. Apa pun yang terukir di cincin, saya tidak bisa membuatnya berfungsi dengan baik,” aku Shiki.

“Kau tetap luar biasa. Melawan lawan dengan elemen yang sama dan tingkatan yang lebih tinggi, pasti akan brutal. Aku siap turun tangan jika keadaan memburuk, tapi aku senang kau tidak membutuhkannya.”

Raidou sama sekali tidak terlihat siap untuk ikut campur. Dia yakin—setengah sadar—bahwa Shiki akan menaklukkan Behemoth.

Dan ada sesuatu yang berbeda tentang dirinya sekarang. Begitu pertempuran dimulai, Raidou memancarkan ketenangan yang tidak seperti sebelumnya. Apakah ini… sifat aslinya, seperti yang dikatakan Suster Lucia?

“Untuk saat ini, apa pun di luar Tingkat Kesepuluh paling tidak tidak stabil.” Shiki meletakkan tangannya di lutut dan menarik napas dalam-dalam beberapa kali sebelum melanjutkan, “Aku akan mencurahkan diriku untuk meningkatkan kemampuan, dengan segenap kemampuanku.”

“Istirahatlah dulu. Mio sepertinya juga sudah hampir selesai. Setelah keadaan tenang, aku akan menyuruhmu memulai penyelidikan,” jawab Raidou dengan ringan.

Mio…

Benar. Dibandingkan dengan kekacauan di darat, keadaan di atas terasa sangat tenang. Aku memang tidak terlalu memperhatikan.

“Seperti yang diharapkan dari Mio-dono,” gumam Shiki, kini tenang.

Raidou mengangguk. “Ya, itu seharusnya jurus pamungkasnya. Aku sudah mengamatinya. Phoenix bisa menggunakan bulunya sebagai senjata. Kepakan sayapnya menyebarkan bulu-bulu itu menjadi api, lalu ratusan bulu berjatuhan sekaligus. Sampai sekarang, Mio hanya menjebak mereka dalam penghalang dan… yah, memakannya. Tapi kali ini—”

Seolah sesuai abaian, sayap Phoenix mengembang lebar. Ratusan bulu yang menyala-nyala mencuat ke langit, cahayanya semakin terang dan menyilaukan.

Dia sudah… apa? Memakannya ?

Jika itu aku, aku akan mengerahkan seluruh kekuatanku untuk membangun satu pertahanan sempurna, cukup untuk menangkis serangan mereka sekali saja. Dan bahkan saat itu pun, aku akan memperkirakan akan hangus dan terluka, jika tidak langsung terbakar habis.

Tiba-tiba— kilat ! Dunia menjadi putih. Mataku terasa perih saat semburan bulu-bulu berapi berjatuhan, mengarah ke Mio… dan ke arah kami.

“Tekuk,” kata Raidou.

“Semuanya dialihkan ke dirinya sendiri? Hm. Itu mengingatkan saya pada beberapa pengalaman yang cukup mengerikan,” Shiki berkomentar dengan nada datar.

Beberapa? Berapa banyak bencana yang tersirat dari itu?!

Seperti yang mereka gambarkan, setiap bulu melengkung di udara, jalurnya berliku hingga semuanya bertemu di Mio. Tepat sasaran. Setiap tembakan.

Namun… dia tetap berdiri. Tubuhnya utuh. Tak tersentuh.

Badai itu seharusnya membakarnya, melelehkannya, dan melenyapkannya sepenuhnya.

Alih-alih-

“Aku akan mengembalikannya… dengan bumbu,” kata Mio dengan manis sambil mengangkat kipasnya.

Jeritan melengking menggema di ruangan itu, jeritan Phoenix.

Sayapnya—tidak, seluruh tubuhnya—tertusuk dan terbakar dengan api hitam.

Semacam sihir penangkal?

Jenderal Left menggunakan sesuatu yang serupa, tetapi tidak pernah sampai pada titik di mana setiap serangan diarahkan kepadanya.

Mio melayang kembali ke tanah seolah meluncur, Phoenix mengikutinya dalam terjun spiral, masih diliputi api hitam yang sama. Makhluk yang lahir dari api, burung keabadian, dilahap oleh kobaran apinya sendiri. Kontradiksi mengerikan itu membuatku merinding.

Phoenix yang dulunya gagah perkasa kini hanya menggeliat lemah. Mio meliriknya sekilas, lalu membungkuk sedikit kepada Raidou.

Saat dia menoleh ke arah kami, napasku terasa tercekat.

Pakaiannya menunjukkan bekas-bekas—terlalu banyak untuk dihitung—akibat terkena serangan langsung. Dia terkena setiap helai bulu yang terbakar itu. Namun, pakaian hitam sederhana yang tampak begitu biasa itu hanya menunjukkan sedikit kerusakan di sana-sini. Tidak ada luka bakar yang menganga, tidak ada kain yang robek.

Jadi, itulah yang dia lakukan. Menghadapi serangan secara langsung, mengubahnya, dan membalasnya dengan cara yang sama?

Mungkin, dengan sistem pertahanan sebesar itu, hal itu bisa jadi praktis. Tapi apakah masuk akal? Sama sekali tidak.

Left mengasah kemampuan serangannya karena kebutuhan, untuk menutupi kurangnya ketahanan yang dimilikinya. Apa yang dilakukan Mio adalah kebalikannya; sebuah filosofi yang jauh dari akal sehat.

“Bagus sekali, Mio. Shiki juga sudah mengerahkan seluruh kemampuannya, jadi maukah kau membantunya dalam penyelidikan?” tanya Raidou, tampak sama khawatirnya pada Mio seperti halnya pada Shiki.

“Hanya jika kamu mengajakku makan burung setelahnya,” jawab Mio sambil tersenyum.

“Tentu,” Raidou setuju. “Aku akan mencarikan kita tempat yang bagus.”

“Aku tak sabar! Sekarang, Shiki, berhentilah melamun dan selesaikan ini! Kita akan pergi bersama Tuan Muda setelah ini!”

Jadi, inilah artinya bagi mereka. Pertempuran semacam ini hanyalah… kejadian sehari-hari. Tidak perlu panik. Tidak perlu takut. Bahkan tidak perlu merayakan kemenangan yang seharusnya dikenang sepanjang sejarah.

Sulit dipercaya. Namun… meskipun aku belum bisa menerimanya sekarang, aku mungkin harus menerimanya lebih cepat dari yang kukira.

Sekalipun mereka sampai berperang habis-habisan dengan ras iblis, Raidou hanya akan terlihat sedikit lebih khawatir daripada sekarang, lalu diam-diam memulai persiapannya.

Ras iblis… akan dimusnahkan. Tanpa diragukan lagi.

Dia adalah bentuk keberadaan terburuk yang mungkin ada.

Seperti sang Dewi atau kekuatan yang setara dengannya, berkelana keliling dunia sesuka hati, dengan santai mengayunkan pedang. Itulah jati dirinya yang sebenarnya.

Akhirnya, aku mulai mengerti mengapa Ayah memperlakukan Raidou dengan begitu sopan. Kerja sama, saling menguntungkan—itu hanyalah hal sekunder.

Alasan sebenarnya adalah kami tidak mampu menjadikannya musuh.

Jika kita melakukannya, tidak ada rencana ras iblis, tidak ada ambisi, tidak ada balas dendam yang dapat berkembang lagi.

Apa pun yang kita hargai, kita harus menelannya sekarang dan menggenggam tangannya.

Saya mengerti itu.

Dan sekarang aku juga melihat jalanku sendiri.

Bukan sebagai Raja Iblis. Bukan sebagai ratu seseorang. Jalan yang hanya bisa kupilih.

Aku tak punya keluhan tentang hidupku. Sebagai putri Raja Iblis, aku diperlakukan dengan baik, dibesarkan dengan penuh kemewahan. Tapi tubuhku, hatiku—ini bukan milikku sendiri. Hari ini, lebih dari sebelumnya, aku memegang keyakinan ini dengan bangga.

Saat Kuil Roh kembali ke keadaan normalnya, saya sudah dalam perjalanan pulang, ke ibu kota lama, mungkin untuk terakhir kalinya.