Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 12 Chapter 1

“Fiuh, akhirnya ada waktu luang. Kalian berdua mau melakukan apa?”

Sambil menghela napas panjang, aku, Makoto Misumi, duduk di kursi di kamar tamu kami. Aku masih merasakan kelelahan mental akibat pertemuan kami dengan Raja Iblis.

Aku berada di wilayah iblis, berkunjung sebagai perwakilan dari Perusahaan Kuzunoha, bersama pengikutku Mio dan Shiki.

Dan wow… Dia benar-benar seperti yang kubayangkan tentang seorang raja iblis.

Dia dan keempat anaknya menyambut kami dengan senyum hangat dan percakapan sopan, tetapi bahkan saat itu, saya tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa mereka diam-diam menggali lebih dalam dari kata-kata kami, mengumpulkan informasi yang jauh lebih banyak tentang kami daripada yang kami ucapkan secara lisan.

Bukan berarti itu sebuah interogasi. Jauh dari itu. Mereka menjawab pertanyaan kami dengan lancar seperti halnya kami menjawab pertanyaan mereka. Dan ketika kami bertanya tentang pergi ke kota, mereka dengan mudah memberi izin—tanpa pengawal, tanpa pengawasan, tanpa keributan.

“Aku ingin berbicara sebentar dengan Rona,” kata Shiki sekarang, berdiri dengan sikap tenangnya seperti biasa.

Ia tampak seperti seorang cendekiawan yang elegan: tinggi, dengan rambut merah panjang yang diikat rapi menjadi ekor kuda, dan ekspresi tenang serta berwibawa.

“Dengan Rona? Oh, benar… kalian berdua sudah saling kenal sebelumnya.”

“Memang. Aku tak akan membuang waktu untuk mengenang masa lalu. Tapi kurasa dia terlalu berhati-hati di sekitar kita. Kupikir akan lebih baik untuk meluruskan ‘kesalahpahaman’ apa pun sebelum perjamuan. Raja Iblis mungkin sudah menceritakan semuanya tentang pertemuan kita kepadanya, jadi aku lebih suka tidak menundanya.”

Kesalahpahaman? Kita tidak mengatakan apa pun yang membuatnya curiga, kan?

Kecuali jika yang dia maksud adalah hal yang mungkin disalahpahami jika dibiarkan begitu saja.

“Oh, begitu,” kataku sambil mengangguk. “Jadi, kau tidak akan pergi ke kota bersama kami?”

“Tidak, itu bisa ditunda ke hari lain.”

“Bagaimana denganmu, Mio?”

“Tidak, aku pergi sekarang .” Suara Mio hampir menari kegirangan. “Aku sudah melihat beberapa tempat yang kelihatannya menyenangkan dan enak.”

Sekali lagi, aku takjub dengan kemampuan Mio untuk melakukan banyak hal sekaligus. Selama parade penyambutan, dia tampak sangat sopan dan penuh perhatian—namun entah bagaimana, dia juga berhasil mengamati toko-toko di sekitarnya.

Aku pernah dengar bahwa aktor yang gugup terkadang disuruh membayangkan seluruh penonton sebagai kentang. Tapi Mio? Dia mungkin melihat kerumunan iblis dan setengah manusia itu sebagai kentang sungguhan.

Tidak, lupakan itu. Kentang adalah makanan. Dia pasti akan jauh lebih peduli pada kentang.

Bagaimanapun juga, aku sangat mengagumi keteguhan hatinya. Sebelum ini, kunjungan resmi terakhirku adalah ke Kekaisaran. Tomoe ikut denganku, sementara Mio tinggal di belakang untuk mengawasi Demiplane. Kali ini, dia bersikeras bahwa giliran dia—dan dia menyampaikan argumen itu dengan penuh semangat seperti anak kecil yang memastikan potongan kuenya sama besarnya dengan potongan kue orang lain.

Jujur saja… Terkadang, aku bertanya-tanya apakah dia sendiri masih anak-anak.

Sementara itu, Tomoe tampak sangat gembira sejak kami kembali dari Gritonia, dan ketika Mio mengusulkan untuk tinggal di sini kali ini, Tomoe setuju tanpa protes sedikit pun.

Namun, sepertinya dia sendiri sedang sibuk, jadi mungkin dia memang berencana untuk tidak datang sejak awal.

Namun, Shiki… aku merasa sedikit bersalah karena menyeretnya ikut dalam kedua perjalanan itu. Tapi sebenarnya, dialah orang yang paling membuatku nyaman untuk diajak. Aku tahu aku selalu bisa mengandalkannya.

Namun, seandainya aku meninggalkannya, dia bisa menggantikan kuliahku di akademi, jadi aku tidak perlu membatalkannya.

Ya… itu salahku. Aku harus merenungkannya nanti.

Aku menoleh kembali ke Mio. “Mau makan, ya? Nah, mereka mengadakan pesta untuk kita malam ini, jadi jangan makan terlalu banyak. Lagipula, aku tahu mereka bilang kita akan aman sendirian, tapi jika kau melihat ada yang mengikutimu, tolong… jangan gunakan kekerasan kecuali benar-benar diperlukan.”

“Oke. Aku akan pelan-pelan… Hanya tepukan ringan satu atau dua kali.”

Dia tersenyum manis, tetapi kilatan nakal di matanya memberi tahu saya bahwa apa yang dia sebut “tepukan” bisa meruntuhkan sebuah bangunan.

“Jika Tuan Muda mengkhawatirkan saya, mengapa Anda tidak ikut?”

“Aku ingin sekali, tapi kurasa aku akan menggunakan waktu ini untuk mengurus urusan Luto dulu.”

Luto, Naga Agung, yang juga dikenal sebagai Segudang Warna, bekerja sampingan sebagai ketua Persekutuan Petualang dan baru-baru ini meminta saya untuk menyimpan sesuatu untuknya.

“Luto?” Mio berhenti sejenak, memiringkan kepalanya dengan penuh pertimbangan, lalu bertepuk tangan tanda mengerti. “Ah, maksudmu telur itu.”

“Ya. Telur merah dan putih.”

“Ah, ya. Kalau begitu, kenapa aku tidak ikut bergabung denganmu untuk—”

“Ya, tidak. Itu tidak akan terjadi,” aku memotong ucapan Mio sambil menggelengkan kepala. “Sepertinya tempat itu dekat dengan lokasi di mana… sebut saja Mio yang dulu membuat sedikit kekacauan. Untuk berjaga-jaga, aku lebih memilih tidak mengajakmu.”

Hari ini, Mio adalah seorang wanita cantik dan anggun dalam balutan kimono hitam tradisional. Namun sebelum ia menjadi pengikutku yang terikat kontrak, ia dikenal sebagai malapetaka. Seorang monster. Seekor laba-laba raksasa legendaris yang menebar ketakutan di seluruh wilayah.

“Diriku yang dulu, ya…”

Ya… Maaf, tapi lebih baik berhati-hati daripada menyesal.

“Baiklah, aku akan pergi ke sana, mengantarkannya, dan kembali sebelum kau menyadarinya. Dari apa yang dikatakan Raja Iblis, tempat itu tidak terlalu jauh. Seharusnya tidak memakan waktu lebih dari beberapa jam.”

“Kalau tidak salah ingat, dia bilang ‘beberapa hari ke utara,’” Shiki menimpali dengan ramah. “Tapi kalau mirip dengan Gurun Putih yang baru-baru ini kita kunjungi, seharusnya tidak masalah. Untuk Anda, Tuan Muda, hanya butuh beberapa jam ke sana, dan Anda bisa menggunakan kabut sebagai jalan pintas saat kembali.”

Tepat sekali. Tidak seperti sebelumnya, kali ini ada orang-orang yang ditempatkan di sana untuk menjaga area tersebut. Tugas saya hanyalah mengantarkan barangnya. Itu sudah cukup untuk menyelesaikan misi.

Kali ini, sepertinya Luto telah mengatur semuanya langsung dengan pihak lain. Dia bahkan tidak memberi tahu para iblis tentang hal itu. Jadi, ketika aku memberi tahu mereka ke mana aku akan pergi, mereka tampak benar-benar bingung.

Itu masuk akal. Jika ada orang luar tiba-tiba mulai menyebutkan lokasi-lokasi jauh di dalam wilayah Anda sendiri, Anda mungkin juga akan terkejut.

“Yah, kalau memang begitu, kurasa tidak ada yang bisa dilakukan,” kata Mio sambil mendesah pelan. “Sayang sekali, tapi hari ini aku akan fokus mencari resep baru. Dan mungkin aku akan menemukan beberapa oleh-oleh untuk teman-teman Demiplane kita.”

“Itu ide bagus. Kalau kamu menemukan restoran bagus, beri tahu aku. Atau apa pun yang layak dijadikan oleh-oleh. Kirimkan juga ke aku.”

“Tentu saja! Hari ini akan menjadi acara wisata kuliner yang luar biasa.”

“Baiklah kalau begitu, sampai jumpa nanti.”

Aku membuka jendela dengan santai. Angin menderu, memenuhi ruangan saat embusan salju dingin melayang masuk melalui celah.

Di bawahnya, halaman tengah bermandikan cahaya yang memesona, diterangi oleh lampu-lampu lembut yang berubah-ubah, memberikan keindahan bak mimpi pada taman tersebut.

Sayangnya, aku tidak melihat ke bawah. Mataku tertuju ke atas, ke arah langit yang hitam pekat dan salju yang berputar-putar.

“Semoga perjalananmu aman, Tuan Muda. Kami akan mengurus semuanya di sini sementara Anda menyelesaikan urusan Anda,” kata Shiki sambil membungkuk dengan anggun.

“Usahakan jangan sampai terkena flu,” tambah Mio dengan ceria.

Meninggalkan suara-suara mereka di belakangku, aku menendang balkon—sebuah platform luas dan terbuka yang sebenarnya lebih menyerupai teras atap.

Energi magis berkumpul di bawah kakiku di udara, membentuk platform yang kokoh. Aku menendang lagi.

Semakin tinggi melambung ke langit dengan setiap semburan sihir, aku naik ke surga yang gelap dan segera melewati batas kota.

Di sekelilingku, dunia ditelan oleh angin, salju, dan malam yang gelap gulita.

Aku memeriksa arah menuju tujuanku, lalu memasang satu penanda di kejauhan, sebuah titik arah ajaib, tak terlihat oleh mata tetapi keberadaannya tak terbantahkan. Sekarang, bahkan di tengah badai salju, aku tidak akan tersesat.

Kembali ke kamarku, aku sudah melakukan persiapan untuk membuat gerbang kabut untuk perjalanan pulangku. Yang perlu kulakukan hanyalah mengaktifkannya setelah selesai. Pembersihan bisa menunggu sampai saat itu.

Perhentian selanjutnya: sebuah gunung berapi yang terkubur di hamparan es. Sebuah wilayah terpencil yang belum tersentuh, tanpa diragukan lagi.

“Gunung Berapi Lapis Lazuli, ya… Aku penasaran apakah warnanya benar-benar biru. Kedengarannya pasti indah.”

Dengan secercah harapan yang menghangatkan dadaku, aku terjun langsung ke dalam amukan badai salju.

※※※

 

Di tengah kegelapan badai salju yang menyilaukan, aku mendapati diriku berpikir, Tanpa sihir, aku pasti sudah mati sekarang.

Cahaya-cahaya ibu kota telah lenyap seperti mimpi musim panas.

Gunung Berapi Lapis Lazuli ini harus seekstrem zona tersembunyi Gritonia, Gurun Putih. Hanya saja dengan cara yang berbeda.

Tempat itu sangat panas dan dipenuhi jebakan mematikan. Tempat ini sangat dingin dan dikuasai oleh alam yang ganas dan penuh kekerasan. Keduanya absurd, dengan caranya masing-masing.

Ada satu hal yang janggal.

Akari, si Lapis Merah. Dia seharusnya naga api, kan? Jadi, kenapa dia malah berada di tengah badai salju seperti ini?

Tentu, mungkin bagian dalam gunung berapi itu tidak dingin—tetapi wilayah luarnya? Ini sungguh keterlaluan.

Ini sama sekali tidak masuk akal.

Dulu, saat aku melawan Sofia, sang Pembunuh Naga, dia menggunakan kekuatan Akari. Berdasarkan apa yang kulihat saat itu, Akari adalah naga penyembur api yang bisa terbang melintasi langit.

Sesosok perwujudan kehancuran yang berjalan, melepaskan napas memb scorching yang lebih mirip sinar laser daripada api tradisional.

Naga api yang langsung diambil dari dunia fantasi klasik.

Oke, mungkin “laser” agak berlebihan. Tapi tetap saja, pada dasarnya kita sedang membicarakan naga merah di sini.

Aku merasakan gelombang kegembiraan saat membayangkan melihat Akari dalam segala kemegahannya—melayang di langit, megah dan garang.

Pemandangan seperti itu pasti tak terlupakan.

Untuk saat ini, dia masih berupa telur. Mataku beralih ke tas kain di sisiku.

Sekalipun naga tumbuh dengan cepat… aku mungkin tidak akan hidup cukup lama untuk melihatnya terbang.

Sofia, sungguh… kamu benar-benar merepotkan.

Oh, tunggu. Hanya itu saja?

Kabut tipis berwarna merah muda menarik perhatianku, melayang di kejauhan seperti kabut lembut.

Dilihat dari jaraknya… ya, pasti itu. Tapi kenapa warnanya merah menyala ?

Setelah melompat melewati beberapa pijakan ajaib di langit, akhirnya aku melihatnya dengan jelas: cahaya merah yang sangat terang yang kontras dengan lanskap bersalju dan beku.

Saat aku mendekat, sebuah gunung menjulang tinggi tampak di hadapan kami, berkilauan seolah diukir dari batu rubi. Seluruh puncaknya bersinar dengan kecemerlangan warna permata yang dalam, cahayanya memantul di atas salju seperti cahaya api.

“Kalau dipikir-pikir, tempat ini lebih mirip Gunung Berapi Permata Merah daripada Gunung Berapi Lapis Lazuli…” gumamku.

Ini sama sekali bukan warna biru.

Namun, saya tidak bisa membayangkan tempat seperti ini tidak dikenal atau tidak bernama. Tempat ini sangat memancarkan energi “Tempat ini tidak normal”.

Aku mendarat dengan ringan di dekat dasarnya. Bahkan tanah di kakiku berkilauan dalam nuansa merah tua, seperti pecahan batu permata yang berserakan.

Seandainya ini semua benar-benar batu rubi… aku pasti sudah jadi miliarder. Mungkin ini hanya kaca berwarna, tapi meskipun begitu, ini sungguh luar biasa.

Ya, Gunung Berapi Lapis Lazuli (nama sementara) benar-benar sesuai dengan ekspektasi. Pemandangan ini saja sudah sepadan dengan perjalanan yang dilakukan.

Saya harus mengumpulkan satu atau dua sampel nanti.

Saya tidak memiliki pengalaman mengumpulkan bahan-bahan langka, tetapi saya membayangkan seperti inilah rasanya ketika para turis tanpa sadar memungut kerang di pantai selatan.

Nah, dalam kasus saya, mungkin saya lebih termotivasi oleh keserakahan.

Jika ini benar-benar Gunung Berapi Lapis Lazuli, maka pasti ada seseorang, atau sesuatu, yang tinggal di sini, kan?

Saya mulai dengan melepaskan Realm saya untuk pemindaian area luas, memperluas jangkauannya hingga meliputi seluruh gunung.

Saat selubung itu pecah, tubuh mana saya berkedip samar-samar hingga terlihat, dan sejumlah kecil energi magis saya mulai bocor ke udara.

Itulah konsekuensi yang tak terhindarkan.

Saya masih belum bisa sepenuhnya menstabilkan konstruksi saya hingga 100 persen, dan saya juga tidak bisa membuatnya terus beredar tanpa batas waktu tanpa kehilangan apa pun.

Jika saya berhasil mewujudkannya, itu akan menjadi mesin gerak abadi. Meskipun begitu, itu bukan tujuan yang buruk untuk dicapai.

Kelemahan utamanya? Membiarkan tubuh mana saya terlihat seperti ini setiap saat mungkin akan membuat orang menjaga jarak.

Maksudku, ayolah. Jika ada sosok hantu yang terus-menerus melayang di belakangku, menurutmu berapa kali sehari aku akan mendapat kalimat klise “Permisi, Pak, saya rasa Anda kerasukan”?

Tidak, terima kasih. Itu terdengar melelahkan.

Saat pikiran-pikiran ini berputar-putar di kepala saya, saya terus mengamati area tersebut, lalu melihat sesuatu: sebuah gua di tengah perjalanan mendaki gunung.

Di dalamnya terdapat tanda-tanda kehidupan. Kurang dari seratus makhluk, tetapi jelas memiliki kesadaran. Mungkin setengah manusia atau monster.

“Nah, ini dia. Sebuah gua, ya? Masuk akal.”

Baiklah, saatnya bergerak.

Aku tidak merasakan adanya jebakan, tidak ada monster di sepanjang jalan.

Selain insiden kecil di mana saya ceroboh dan akhirnya menjatuhkan seekor Naga Es yang cukup besar dari langit, saya sebenarnya tidak perlu banyak bertarung selama perjalanan ini. Lagipula, saya lebih suka menghindari pertemuan yang tidak perlu.

Meskipun demikian, tingkat pertemuan itu sendiri tidaklah rendah.

Jika aku berhenti untuk menghadapi setiap monster yang kurasakan kehadirannya, akan ada jejak mayat yang menandai seluruh rute perjalananku.

Dibandingkan dengan itu, tempat ini terasa sangat aman.

Mungkin para penjaga yang ditempatkan di sini telah melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam berpatroli di area tersebut.

“Ups. Ah, begitulah.”

Aku sampai di tepian tempat pintu masuk gua berada dan segera melangkah masuk. Aku baru melangkah beberapa langkah ketika suasana tiba-tiba berubah.

“Ah… jadi itu sebabnya disebut Lapis Lazuli.” Bagian luarnya berwarna merah. Bagian dalamnya sepenuhnya biru.

Tempat itu indah, tidak diragukan lagi, tetapi tempat ini paling cocok untuk berwisata lalu pulang.

Jujur saja, aku tidak bisa membayangkan ingin tinggal di sini, terutama dengan lingkungan di luar gua. Sungguh disayangkan.

“Oh? Apakah itu seseorang yang datang untuk menemui saya?”

Saat itulah aku merasakan kehadiran yang semakin mendekat dari lubuk hatiku yang terdalam.

Hanya satu.

Mereka tidak menggunakan sihir atau menunjukkan tanda-tanda agresi apa pun.

Namun, wow, semuanya begitu biru.

Rasanya seperti terjebak di dalam papan neon raksasa. Cahaya yang terus-menerus menyinari membuatku sulit rileks. Aku samar-samar ingat pernah membaca bahwa cahaya biru konon membantu tidur, tapi… Ya, aku rasa itu tidak benar.

“Bolehkah saya menanyakan nama Anda?”

Sosok itu muncul, tubuhnya sedikit bergeser sebelum berhenti di depanku. Suaranya tenang dan sopan. Tanpa diduga, ia menggunakan bahasa sehari-hari.

“Saya Raidou,” jawab saya. “Saya datang mewakili Luto untuk mengantarkan sebuah telur… milik Naga Agung Lapis Merah… sama.”

Fiuh. Hampir lupa gelar kehormatannya. Itu bisa jadi masalah besar.

Aku sudah pernah melakukan kesalahan itu sekali saat mengantarkan telur ke Gront. Pelajaran berharga. Seharusnya aku lebih berhati-hati kali ini.

Orang ini? Entitas ini? Apa pun mereka, mereka sangat aneh, aku merasa seperti masih belum bisa mengendalikan percakapan ini.

Jika saya harus menggambarkannya dalam satu kata? Lendir.

Tubuh mereka terbuat dari gel biru semi-padat yang berkilauan samar dalam cahaya neon gua. Bentuknya menyerupai manusia, lengkap dengan wajah yang samar-samar terlihat dari lekukan dan tonjolan halus di permukaannya.

Dilihat dari lekukan siluetnya, sosok itu tampak seperti perempuan.

Dia tidak mengenakan pakaian apa pun, jadi secara teknis, saya sedang berbicara dengan seorang wanita yang benar-benar telanjang.

Mengingat aku bisa melihat menembus dirinya, bahkan tidak ada secercah godaan pun.

Aku merasa agak tidak sopan karena berpikir seperti ini, tapi menurutku ini adalah saat paling “sopan” yang pernah kulakukan.

Sungguh, dibutuhkan seseorang dengan… katakanlah, ketabahan yang luar biasa , untuk merasakan sesuatu yang membangkitkan gairah dalam situasi ini.

Bahkan Tomoki, pahlawan Gritonia—maksudku, pria itu memikat separuh dunia hanya dengan bernapas, jadi… sebenarnya, dia mungkin bahkan tidak punya saringan. Dia mungkin juga akan menggodanya, tanpa banyak bertanya.

Oke, apa sih yang sedang kupikirkan sekarang?

Pokoknya… saya minta maaf.

Jika informasi Luto akurat, maka aku juga perlu meminta maaf atas kejadian saat Mio hampir memusnahkan seluruh bangsanya. Itu juga. Serius. Maaf.

Saat aku terus-menerus mengulang-ulang permintaan maaf dalam pikiranku, Nona Slime (nama sementara) berbicara lagi.

“Apakah Anda… Azuma-sama?”

Jantungku berdebar kencang. Azuma?

Sebuah nama dari masa laluku, begitu familiar dan menyakitkan. Teman sekelasku, kapten klub panahan.

Dan…

Rambut pendek. Tatapan tenang dan fokus. Wajahnya terlintas di benakku. Tapi cara perempuan menjijikkan ini mengatakannya… Mustahil itu orang yang sama.

Aku menenangkan diri. Mengikuti pandangannya, aku menyadari dia sedang melihat telur itu.

Tunggu. Apakah dia berpikir telur itu—

Menyadari kebingunganku, dia dengan lembut merumuskan kembali pertanyaannya. “Permisi… Apakah Anda Crimson Lapis–sama?”

Jadi, itu adalah nama naga tersebut.

Azuma… begitulah Akari dipanggil. Nama itu terasa anehnya familiar sekarang, bukan hanya dari masa laluku tetapi juga di sini. Mengenal seseorang dengan nama itu… Itu memicu semacam rasa suka yang aneh.

Ini konyol. Apakah aku bereaksi sekuat ini hanya karena mendengar sebuah nama? Apa aku ini, rindu kampung halaman?

Lupakan soal bertemu orang Jepang lain, bahkan hanya mendengar nama Jepang saja sudah membuatku panik.

Selain itu, Luto telah menyebutkan bahwa Azuma adalah laki-laki.

Sekarang kalau dipikir-pikir lagi… ada empat Naga Besar jantan dan tiga betina, kan?

Tunggu. Sebentar. Itu dengan asumsi Luto berjenis kelamin laki-laki. Dia memang laki-laki sekarang , tapi bukankah dulu dia perempuan?

Dia pernah mengatakan sesuatu tentang memiliki anak dengan seseorang… jadi jika dia bisa berganti jenis kelamin, secara teknis itu mungkin membuatnya menjadi perempuan juga.

Oke, begini? Mari kita bagi dua. Tiga pria, tiga wanita… dan satu pemain kejutan.

Itu berhasil.

“Ehem… Raidou-sama?”

Sial. Nona Slime memiringkan kepalanya, menatapku dengan kekhawatiran yang jelas.

“Oh! Ya, maaf; benar, Crimson Lapis-sama, tentu saja! Maafkan saya, saya sedikit melamun tadi!”

“Kau pasti lelah,” katanya lembut. “Wajar. Jalan di sini sangat berat, apa pun rute yang kau ambil. Aku akan mengantarmu ke tempat istirahat sebentar lagi. Tapi pertama-tama… telurnya, kalau kau mau?”

Aku melonggarkan tali tas dari bahuku dan membuka tas secukupnya agar dia bisa melihat isinya. Kemudian, dengan hati-hati, aku menarik telur itu keluar.

Saat pandangannya tertuju pada benda itu, wajahnya dipenuhi rasa hormat. Kekaguman yang mendalam, hampir sakral.

Luar biasa. Bahkan jika masih dalam bentuk telur, dia bisa mengetahuinya. Jelas sekali dia adalah seorang penjaga.

“Aku bisa memastikan keasliannya,” katanya sambil menundukkan kepala meminta maaf. “Maafkan aku karena meragukannya. Mulai sekarang, Raidou, kau akan dibimbing oleh salah satu pengawal pribadi Crimson Lapis-sama.”

Sempurna. Sepertinya aku akan melewati ini tanpa drama yang tidak perlu.

Oh, benar. Ada sesuatu yang perlu saya periksa.

Saya perlu bertanya apakah boleh mengambil beberapa potong kristal biru dari dalam dan mungkin juga beberapa mineral merah dari luar.

Selain itu, apa sebenarnya yang Luto ceritakan kepada mereka tentang saya?

Aku tidak akan membiarkan orang aneh itu menjebakku lagi.

Aku tidak tertarik lagi dengan pertengkaran sia-sia seperti yang terjadi dengan Gront. Makhluk malang itu tampak benar-benar merajuk di akhir… Aku masih merasa agak menyesal tentang itu.

Namun, saya rasa saya semakin membaik. Meskipun lambat, saya sedang menuju ke sana.

Setelah proses pengambilan sel telur kedua saya berhasil, saya membiarkan rasa lega menyelimuti saya dan meluangkan waktu sejenak untuk sepenuhnya menikmati keindahan surealis dari negeri tersembunyi ini.

※※※

 

Yah, itu memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan.

Aku hampir saja terjebak dalam perayaan besar-besaran bersama para makhluk lendir—dan hampir saja berakhir menginap semalaman.

Ya… “pemandangan abadi dan mistis” itu sebenarnya jebakan berkedok.

Saya menyadari bahwa tempat-tempat seperti itu sebaiknya dikunjungi saat jadwal kita fleksibel, bukan saat mengantar barang. Saya mencatat dalam hati untuk kembali suatu hari nanti bersama semua orang, ketika kita benar-benar punya waktu untuk menikmatinya dengan 제대로.

Meskipun begitu, aku tetap berhasil kembali tepat waktu untuk pesta kaum iblis, meskipun aku tiba lebih dari satu jam lebih lambat dari yang kuinginkan.

Sekarang, aku sudah kembali ke ibu kota iblis, baru saja berganti pakaian mengenakan setelan formal buatan kurcaci yang dirancang khusus untuk malam itu.

Akhir-akhir ini, aku semakin sering berada di situasi di mana jaket yang biasa kupakai tidak lagi pantas. Jamuan makan, upacara, pertemuan resmi… akhirnya aku meminta para kurcaci untuk membuatkanku pakaian formal yang layak.

Kalau dipikir-pikir lagi, kenapa aku tidak langsung bertanya pada para orc saja?

Seharusnya aku sudah tahu bahwa para kurcaci akan memprioritaskan jenis fungsi tertentu, seperti baju zirah.

Jadi, seperti yang diharapkan, pembuatan setelan jas itu memakan waktu sangat lama. Sementara itu, saya membeli beberapa pakaian sementara dari toko-toko di sana-sini… yang semuanya sekarang hanya menumpuk debu di lemari pakaian saya. Agak sia-sia, sebenarnya.

“Jadi, telur yang berisi Akari telah sampai dengan selamat, ya? Sepertinya semuanya berjalan lancar,” ujar Shiki.

Dia sedang bersantai di kursi di ruang tunggu, tampak sangat nyaman. Mio masih belum kembali.

Saat pertama kali tiba di sini, para iblis menawarkan untuk menyiapkan kamar masing-masing untuk kami, tetapi saya menolak, mengatakan bahwa kami lebih memilih satu kamar bersama. Berpisah akan merepotkan, terutama jika salah satu dari kami kembali ke Demiplane dan kami perlu mengoordinasikan sesuatu.

“Yah, aku memang menolak undangan jamuan makan mereka. Itu mungkin membuat mereka tersinggung,” aku mengakui.

Shiki menepisnya. “Tidak perlu khawatir. Kau membawakan mereka benda yang disembah. Mereka tidak akan menyimpan dendam hanya karena kau menolak jamuan makan.”

Aku mengangkat bahu. “Mungkin aku terlihat agak ceroboh. Karena kita tidak akan bertemu mereka lagi dalam waktu dekat, aku tidak terlalu teliti.”

“Sejujurnya,” kata Shiki, “kita tidak bisa mengharapkan mereka mengirim utusan ke pemukiman-pemukiman yang tersebar di sini. Bahkan para ogre hutan pun akan kesulitan untuk menempuh jarak sejauh ini. Mungkin jika mereka bekerja dalam kelompok… Tapi salah satu dari mereka sendirian akan terlalu berat. Lagipula, aku ragu kau akan menjalin hubungan jangka panjang dengan kaum lendir itu.”

“Lagipula, aku tidak akan meminta terlalu banyak dari para raksasa hutan itu. Kita sudah kekurangan sumber daya. Jika perusahaan itu benar-benar membawa barang ke kota ini, aku akan menyerahkannya padamu atau Tomoe untuk menanganinya. Paling banyak, beberapa pengiriman sebulan. Jelas tidak cukup untuk membuka toko di sini.”

“Namun, para iblis akan tetap mendesakmu untuk mendirikan satu, dengan segala cara yang dapat mereka pikirkan.”

“Kalau begitu, saya akan menolak dengan sopan.”

“Itu akan menjadi langkah paling aman.” Shiki menambahkan, “Ngomong-ngomong, soal pengaturan tempat duduk malam ini…”

“Susunan tempat duduk? Ah, bagan penempatan. Mari kita lihat…”

“Kita sudah sampai,” katanya sambil menunjuk diagram tersebut.

“Ah… Hah? Itu cukup dekat dengan tempat Raja Iblis duduk. Apakah itu berarti kita… diterima di sini?”

Apakah mereka mencoba menyampaikan semacam pernyataan? Kupikir aku sudah cukup jelas bahwa kita tidak bisa berpihak pada para iblis. Dan melihat peta tempat duduk, selain memeriksa di mana kursiku berada, aku tidak bisa membaca makna tersembunyi apa pun yang kupastikan ada di halaman itu.

“Sambutan di sini sangat meriah,” jawab Shiki dengan lancar. “Anda benar -benar diperlakukan sebagai tamu kehormatan, setara dengan pejabat negara.”

“T-Tunggu, seorang pejabat negara ? Kami hanya pedagang. Bagaimana itu membuat kami menjadi tamu nasional yang penting?”

“Mereka tidak akan mengatakannya secara langsung, tetapi tampaknya memang demikian. Seperti yang diharapkan dari Raja Iblis Zef. Dia pasti merasakan sesuatu tentangmu, Tuan Muda.”

“Yang artinya… apa? Semacam sapaan mengerikan akan segera menimpa saya?”

Membayangkannya saja sudah membuat perutku sakit.

Aku hampir tak sanggup menahan derasnya sapaan di festival akademi Rotsgard… dan sekarang ini?

“Sebaliknya,” kata Shiki sambil menggelengkan kepalanya. “Mungkin tidak akan ada banyak sama sekali. Dengan posisi ini, kemungkinan besar percakapan pribadi dengan Raja Iblis akan diprioritaskan. Jika ada orang lain yang mendekat, kemungkinan besar itu adalah jenderal-jenderal terdekatnya atau orang-orang yang hadir dalam pertemuan sebelumnya.”

Ada sesuatu dalam cara dia menyampaikan hal itu yang mengganggu saya.

Para jenderal, tentu saja. Tapi mereka yang hadir dalam pertemuan itu…

“Bukankah maksudmu para pangeran dan putri, Shiki? Bagaimanapun juga, mereka adalah anak-anaknya.”

Jadi, para jenderal iblis dan para pangeran serta putri, ya? Bagus sekali…

Tak peduli seberapa lembut atau menyegarkan senyuman mereka, ketika senyuman itu berasal dari orang-orang seperti itu, bahkan sebuah senyuman pun bisa terasa seberat gunung.

Jika mereka melakukannya dengan sengaja, ya sudah, saya harus menerimanya. Tapi saya tidak bisa meminta mereka untuk berhenti tersenyum kepada saya.

“Oh, ya, aku hampir lupa,” kata Shiki, nada suaranya berubah. “Tuan Muda, Anda mungkin tidak tahu ini.”

“Hm? Tidak tahu apa?”

Aku sangat bersyukur karena Shiki tampaknya mengetahui semua seluk-beluk hal semacam ini. Tanpa dia, aku akan benar-benar tersesat.

“Para iblis memilih raja mereka berikutnya berdasarkan kemampuan, berdasarkan kekuatan dan kehebatan. Tentu saja, politik dan pengaruh dapat sedikit mewarnai proses tersebut, tetapi tetap saja, hanya seseorang yang benar-benar mampu yang dapat naik takhta.”

“Benar…”

“Para kandidat takhta adalah apa yang disebut oleh kaum iblis sebagai ‘anak-anak Raja Iblis’.”

“Hah? Dan apa tepatnya perbedaannya dengan pangeran dan putri?”

Menurutku, mereka hanya mengatakan bahwa saudara kandung bisa membentuk faksi, tetapi pada akhirnya, semuanya bergantung pada kemampuan.

“Maafkan saya, saya salah bicara tadi,” kata Shiki. “Ini tidak ada hubungannya dengan garis keturunan. Ratusan anak berbakat dikumpulkan, dan masing-masing menerima pendidikan pribadi dari Raja Iblis. Anak-anak itu semuanya dianggap sebagai ‘anak-anak Raja Iblis.’ Raja Iblis berikutnya dipilih dari antara mereka.”

Tunggu. Sebentar. Apakah itu berarti—

“Jadi, orang-orang yang kita temui sebelumnya bukanlah anak kandungnya?”

“Kemungkinan besar tidak. Mereka telah dipersempit menjadi empat finalis. Ada kemungkinan seleksi selanjutnya akan menentukan siapa yang akan naik tahta. Tentu saja, tiga orang yang tidak terpilih tetap akan menerima posisi penting. Mereka akan melayani bersama Raja Iblis untuk memimpin rakyat mereka.”

Itu luar biasa. Darah sama sekali tidak penting.

Jika seorang anak menunjukkan bakat yang menjanjikan, mereka akan diambil dari keluarga mereka saat masih muda dan dibesarkan sebagai salah satu anak Raja Iblis…

Tidak heran mereka menghasilkan begitu banyak orang berbakat.

Namun… sampai sejauh itu?

Rasanya hampir kejam, seolah-olah mereka berkata, “Jadi, selama kamu memiliki kekuatan dan bakat, rumahmu, keluargamu, bahkan keadaanmu sendiri tidak penting.”

“Para iblis benar-benar memiliki sistem meritokrasi yang sempurna,” gumamku.

“Ya. Mungkin mereka tidak punya pilihan lain jika ingin bertahan hidup. Tapi ini memang tindakan ekstrem,” Shiki setuju.

“Sekalipun berhasil… itu bukanlah sistem yang ingin saya terapkan di Demiplane.”

“Apa yang terjadi di luar, biarlah di luar. Demiplane adalah Demiplane, Tuan Muda.”

“Ya. Kau benar.” Aku mengangguk tegas.

“Tuan Muda!” terdengar suara wanita tiba-tiba. “Pengawal sudah datang!”

“Mio, selamat datang kembali. Apa kau baru saja mengalahkan mereka di sini? Itu namanya nyaris kalah.”

“Aku berhasil mengatur semuanya dengan sempurna,” katanya dengan ceria. Wajahnya memerah, seperti seseorang yang berhasil melompat ke kereta tepat sebelum pintu tertutup. “Semuanya sesuai rencana.”

Ha. Aku yakin kalau aku mengeceknya, dia pasti akan berargumen masih ada satu menit lagi sebelum jam malam.

Sejujurnya, dulu aku juga seperti itu. Aku agak merindukan masa-masa itu…

“Baiklah, baiklah. Kalau begitu, mari kita berangkat,” kataku.

“Ya!”

Sesaat kemudian, pemandu kami tiba.

Tidak diragukan lagi—sejauh ini, Mio lebih menikmati perjalanan ini daripada kita semua.

※※※

 

Untungnya, jamuan makan itu tidak diadakan sambil berdiri, yang membuat segalanya lebih mudah bagi saya.

Suasananya terasa… sangat mirip resepsi pernikahan. Sentuhan formalitas yang pantas, namun tetap cerah dan meriah.

Tentu saja, tidak ada pengantin wanita atau pengantin pria.

Dari waktu ke waktu, para penari atau pemain pertunjukan naik ke panggung, dan piring-piring besar berisi makanan dibawa keluar untuk dibagi-bagi dan disajikan. Mio dan Shiki tampak sangat menikmati waktu mereka.

Dari pihak saya, saya tidak merasa tertekan seperti yang saya duga. Saya bisa rileks dan benar-benar menikmati waktu saya.

Aku berhutang budi pada kaum iblis untuk itu. Mereka benar-benar memikirkan hal ini dengan matang.

Namun, Raja Iblis dan “anak-anaknya”… aku sering kali bisa merasakan tatapan mereka.

Itu bukan karena niat jahat; lagipula mereka adalah tuan rumah. Tentu saja mereka akan memperhatikan tamu mereka. Meskipun begitu, kesadaran yang terus-menerus itu menimbulkan ketegangan samar di dada saya, seperti benang yang diregangkan terlalu kencang.

Raja Iblis sendiri sengaja menyapa saya setiap beberapa saat, mengajak saya berbincang.

Orang-orang lain di aula—para bangsawan, perwira militer berpangkat tinggi, kurasa—mengamati dari kejauhan. Mata mereka memancarkan berbagai emosi: rasa ingin tahu, niat baik, ketidakpastian… dan, di sana-sini, sedikit permusuhan.

Untungnya, prediksi Shiki tepat sasaran: Tidak ada seorang pun yang mendekat.

Sejujurnya? Saya senang dengan jarak itu. Itu membuat segalanya lebih mudah.

Meskipun begitu, ada sedikit masalah.

Itu terjadi saat kami pertama kali duduk.

Di meja tempat keempat jenderal iblis berkumpul, salah satu dari mereka tiba-tiba berdiri, matanya tertuju lurus pada Mio. Dia menatapnya, gemetar hebat… lalu, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, jatuh tersungkur ke belakang, kejang-kejang, busa mengepul di bibirnya.

Itu adalah jenderal yang menjaga benteng Kaleneon, di sebelah kiri.

Sebenarnya, frasa “berdiri tegak” tidak sepenuhnya tepat, karena bagian bawah tubuhnya menyerupai ular.

Ketika tubuhnya tiba-tiba tegak, meregang tinggi seperti tiang pegas, aku tak bisa menahan diri untuk berpikir, Hmm, apakah itu bisa dianggap berdiri?

Ya, tidak. Tidak penting.

Left pernah mengalami pengalaman yang tidak menyenangkan, dipermainkan oleh Mio hingga pikirannya kacau dan ia kembali ke keadaan seperti anak kecil. Kemudian, ketika para dewa mengunjungi Demiplane, Athena memperbaikinya dan menghapus ingatannya… atau begitulah yang kupikirkan.

“Rupanya, trauma bertahan lebih lama daripada ingatan.”

Dari kelihatannya, ini bukan sekadar ketidaknyamanan yang berkepanjangan, melainkan luka yang sangat dalam. Bukan fobia ringan, melainkan PTSD yang parah.

“Jadi, sepertinya begitu. Harus kuakui, aku sedikit terkejut,” gumam Shiki.

“Sungguh tidak sopan,” gerutu Mio. “Pingsan dan berbusa di mulut hanya karena melihatku.”

Shiki menutup mulutnya dengan kedua tangan, bahunya bergetar saat ia menahan tawa. Melihat ini, Mio menggembungkan pipinya dengan kesal.

“Sepertinya bahkan para dewa pun tidak mahakuasa, ya,” gumamku.

Tentu saja, aula itu diliputi kekacauan.

Namun, hanya kami yang tahu alasannya. Bahkan Left sendiri pun tidak akan mengerti apa yang baru saja terjadi.

Kupikir bertemu Mio tidak akan menjadi masalah karena ingatannya sudah hilang. Maaf, Left… ini salahku.

Maka, meja para jenderal iblis itu hanya tersisa dengan tiga orang yang menempatinya.

Ada Io, raksasa berlengan empat; Rona, wanita tanpa tanduk dengan tatapan tajam; dan yang terakhir, seorang pria yang makan dengan penuh pengabdian, seolah-olah pesta itu adalah satu-satunya hal yang ada di dunia.

Aku belum pernah melihat seseorang begitu asyik dengan makanannya sebelumnya.

Dia tampak… hampir seperti manusia. Mungkin setengah manusia, meskipun aku tidak merasakan kekuatan yang luar biasa darinya.

Itu artinya… jika dia salah satu dari empat jenderal, maka dia seperti Rona. Seorang ahli strategi, bukan petarung yang mengandalkan kekuatan fisik semata.

Bagus. Itu sama sekali tidak menenangkan.

“Wah, wah, Mio-dono,” kata Shiki dengan lembut. “Ada begitu banyak hidangan mewah yang disajikan malam ini, dan kita diperlakukan dengan sangat ramah. Jangan sampai kita merusak suasana.”

Mio mengerutkan kening. “Oh, aku senang berada di sini, percayalah. Tapi itu bukan intinya. Aku ini apa, semacam teror mengerikan yang bisa membuat seseorang pingsan karena ketakutan?”

Nah, jika hanya melihat adegan kecil itu saja, kemarahan Mio memang sangat masuk akal. Tapi mengingat apa yang telah dia lakukan pada Left, itu membuatku ingin memukulnya dengan sandal dan menyuruhnya memeriksakan kesehatan mentalnya.

Meskipun, mengingat nasib burukku, mungkin saja suatu saat nanti seseorang akan menamparku dari belakang dan berkata, “Nah, kaulah yang mengembalikannya kepada para iblis, kan?” Jadi, aku akan tetap diam saja.

“Raidou-dono,” Raja Iblis memanggilku, mungkin menyadari sedikit cemberutnya Mio. “Bagaimana menurutmu pesta malam ini? Kurasa kau menikmatinya?”

“Ya. Terima kasih atas acara yang luar biasa ini. Kami sangat menikmati waktu kami.”

“Namun, pelayan Anda tampaknya sedang melamun.”

“Tidak, dia hanya mengkhawatirkan Left-dono. Boleh saya bertanya… Bagaimana keadaannya?”

“Mm. Jadi, kau mengkhawatirkannya… Maafkan aku. Dari yang kudengar, dia masih gelisah dan bolak-balik seperti sedang mengalami mimpi buruk. Tapi setidaknya tidak mengancam nyawa. Bukan sesuatu yang perlu kau khawatirkan.”

Aku tadinya berpikir untuk menyelipkan nama Kaleneon secara santai ke dalam percakapan, tetapi dengan seluruh kejadian ini, hal itu tampaknya tidak mungkin lagi.

Dari semua waktu dan tempat, mengapa kaum Kiri harus berada di sini ?

Ugh. Dia menatapku.

Mata Raja Iblis tertuju padaku, bibirnya melengkung membentuk senyum lembut dan ramah.

Bukan senyum yang mengajak berteman, melainkan senyum yang lebih seperti “Aku punya sesuatu yang disembunyikan”.

Saya ingin percaya bahwa itu hanya karena saya terlalu banyak berpikir, tetapi pengalaman mengatakan sebaliknya.

“Ah… ha ha.” Tawaku terdengar kaku dan dipaksakan. “Yah, aku lega kalau bukan sesuatu yang serius. Ya, senang mendengarnya.”

“Bagaimanapun juga,” lanjut Zef, “masih ada waktu sebelum hidangan utama disajikan. Jika Anda tidak keberatan, Raidou-dono, saya ingin Anda bergabung dengan saya sebentar.”

“Bergabung denganmu? Tepatnya di mana?”

“Di luar. Di balkon, di sana. Mungkin aku agak berlebihan, jadi kupikir aku akan keluar untuk menghirup udara segar.”

Sembari berbicara, Raja Iblis melirik sekilas ke arah jendela.

Balkonnya, ya.

Nah, itu tidak terdengar terlalu berbahaya.

Aku melirik Shiki, yang memberiku anggukan persetujuan yang sangat kecil.

“Tentu saja. Saya akan senang bergabung dengan Anda,” jawab saya. “Terasa agak pengap di sini.”

“Luar biasa. Pemandangan dari kastil di malam hari sangat layak dilihat. Meskipun, ha ha ha, di kota ini, sebagian besar tahun adalah malam.”

At atas sarannya, saya bangkit dari tempat duduk.

Aduh. Agak goyah di situ.

Alkohol di sini bukan main-main. Baik yang manis maupun pahit, semua minuman keras itu memiliki efek yang serius. Mungkin karena iklimnya yang dingin.

Jika saya sudah terbiasa dengan ini, lalu suatu hari memesan minuman encer di Rotsgard… mungkin itu bahkan tidak akan terasa seperti alkohol lagi. Hanya jus.

Saat itu, trennya adalah koktail buah—minuman beralkohol suling yang dicampur dengan sirup dan jus. Tidak buruk sama sekali, meskipun lebih cocok sebagai hidangan penutup daripada minuman beralkohol.

Tentu saja, aku bisa langsung sadar kembali dengan sihir. Tapi itu terasa sia-sia. Aku akhirnya mendapatkan sensasi menyenangkan itu; mengapa membuangnya begitu saja?

Bukan berarti aku mabuk berat. Jadi, aku hanya mengikuti Raja Iblis keluar ke balkon.

Tidak ada orang lain di sana. Hanya kami berdua.

Pintu tertutup perlahan di belakang kami, meredam suara riuh pesta menjadi dengungan yang samar.

Udara malam berhembus lembut di wajahku, cukup sejuk untuk meredakan sedikit rasa hangat yang masih tersisa di pipiku.

Ya… rasanya menyenangkan.

“Bagaimana menurutmu pemandangan malam kota kita?” tanya Zef.

“Indah sekali,” jawabku dengan tulus. “Cahaya-cahayanya redup tapi warnanya berbeda-beda… dan entah kenapa, terasa lembut bagiku.”

“Lembut?” tanyanya mengulang, dan ketika dia tertawa, tawanya dipenuhi perasaan. “Hah… itu adalah sentimen yang tidak akan pernah kau dengar dari iblis. Menyegarkan.”

Dia tidak terlihat terlalu mabuk. Jadi, alasan “sadar kembali” itu cuma buat aku ikut dia ke sini, ya…

“Jika pendapat sederhana saya cukup untuk menghibur Anda, maka saya senang.”

“Saya ingin mendengar pendapat Anda lagi. Di hari terakhir Anda di sini, sebelum Anda pergi, lihatlah pemandangan yang sama ini dan beri tahu saya apa yang Anda rasakan saat itu.”

“Baiklah.”

“Besok dan lusa, aku ingin kalian melihat para iblis—melihat kami. Untuk memahami kami, kebaikan bersama kejahatan, jika kalian mau.”

Jadi, begitulah. Dia ingin saya melihat masyarakat mereka dari kedua sudut pandang, baik kekuatan maupun kelemahannya, dan memberikan kesan jujur ​​saya kepadanya.

“Saya sudah menganggap kota ini luar biasa. Kota ini dipenuhi dengan kekuatan dan kebijaksanaan penduduknya.”

“Mm… mungkin. Tapi sebenarnya, ini bukanlah ibu kota.”

“Apa?”

“Lebih tepatnya, itu bukan lagi satu.”

“Jadi, Anda memindahkan modal Anda?”

“Benar. Coba pikirkan. Dengan wilayah luas yang sekarang kita, para iblis, kuasai, mengapa kita meninggalkan ibu kota kita di lingkungan yang begitu keras?”

“Ya. Kau benar sekali.” Aku mengangguk. Informasi tentang wilayah iblis di utara Elysion sangat samar; manusia bahkan tidak memiliki peta yang layak untuk wilayah tersebut. Aku tidak bisa mengatakan dengan pasti seperti apa tanah mereka… tetapi pastinya, ada tempat yang lebih ramah daripada ini.

“Memang benar. Bahkan, kami telah membangun kota besar di pesisir, lengkap dengan pelabuhan. Kota itu sekarang berfungsi sebagai ibu kota sejati kami dan pusat negara kami. Saya menghabiskan sebagian besar waktu saya di sana akhir-akhir ini.”

Kota pelabuhan? Lalu mengapa kita harus bersusah payah melewati badai salju berhari-hari untuk sampai ke sini? Jika ada rute yang lebih mudah, mengapa tidak menggunakan rute itu saja… kecuali tempat ini memang sengaja dibuat sangat terpencil?

“Kau bertanya-tanya mengapa aku memanggilmu ke sini, bukannya ke ibu kota,” kata Raja Iblis, seolah-olah mengambil pikiran itu langsung dari kepalaku.

“U-Uh… ya. Sedikit.”

Bagaimana dia tahu apa yang kupikirkan? Apakah itu terlihat di wajahku?

Aku sudah berusaha sebaik mungkin untuk menahan emosiku… setidaknya itulah yang kupikirkan.

“Raidou-dono, kau membuat kesalahan dengan mencoba menghapus emosimu,” kata Zef, tatapannya tajam namun tidak kasar. “Jika kau tidak ingin terbaca, jangan menekannya—sembunyikan saja. Ketika kau memendam perasaanmu, itu hanya membuatmu terlihat tidak alami.”

“Saya… saya mengerti.”

“Ambil contoh tadi, ketika saya bertanya apakah Anda menikmati acara tersebut. Anda bisa saja hanya tersenyum tipis. Tidak perlu memasang wajah datar. Yang penting adalah belajar tersenyum secara alami dan meyakinkan. Dengan itu, Anda bisa menyembunyikan banyak hal dan menutupi sisanya. Dan keterampilan itu bisa dipelajari.”

“Terima kasih.”

Mengapa aku malah dilatih taktik sosial oleh Raja Iblis, dari semua orang?

Tetap saja… tersenyum secara alami, ya. Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Terkadang, sekeras apa pun aku mencoba, senyumku tetap terlihat aneh. Tapi jika dia bilang itu bisa dipelajari, bukan hanya bawaan lahir… aku harus berusaha.

“Jangan dipikirkan. Itu hampir tidak layak disebut nasihat, dan aku tidak bermaksud menganggapnya sebagai suatu kebaikan yang harus kubayar.” Ia menghela napas pendek, lalu melanjutkan, “Nah, di mana tadi aku? Ah, ya—kota ini. Tempat ini adalah wadah sejarah kita. Selama berabad-abad, tempat ini adalah segalanya bagi ras iblis. Itulah mengapa aku membawamu ke sini. Jika kau berharap untuk memahami kami sebagai suatu ras, kau perlu melihat kota ini . Kesulitan perjalanan adalah bagian dari itu.”

“Sejarahmu,” ujarku mengulangi.

“Memang benar. Bahkan hingga kini, kebiasaan yang lahir di sini tetap hidup dalam diri kita.”

“Misalnya, masalah ‘anak-anak’ Anda, mungkin?”

“Jadi, Anda sudah mendengarnya. Ya, sistem suksesi kita lahir di sini. Setidaknya, itulah yang tertulis dalam buku sejarah. Tapi sepertinya salah satu bawahan saya telah membocorkan informasi. Saya harus menanganinya.”

“Tidak, sama sekali tidak. Salah satu pengikut saya kebetulan mengetahuinya.”

Padahal sebenarnya, baik Mio maupun Shiki tidak pernah mengatakan sepatah kata pun tentang itu sampai malam ini. Mungkin ada yang bergosip, tapi untuk sekarang, aku akan membela bawahan malang yang “mulutnya semaunya” yang mungkin akan disalahkan.

“Hmm… berpengetahuan luas, ya. Begitu. Jadi, Raidou memiliki pengawal yang memahami adat istiadat iblis. Itu… mengesankan.”

Meskipun dia mengucapkan kata-kata itu, tidak ada sedikit pun tanda kejutan di ekspresinya.

Apakah dia sudah tahu tentang Shiki? Dulu, saat Shiki masih berupa larva lich, dia memang pernah berurusan dengan Rona. Aku tidak akan terkejut jika beberapa informasi telah sampai ke telinga Raja Iblis.

“Itu murni kebetulan. Tidak lebih dari itu,” jawabku dengan sopan.

“Mungkin saja. Namun, bisa jadi beberapa kebiasaan yang akan kutunjukkan padamu besok dan lusa, sudah pernah kau dengar. Hanya sedikit iblis yang tahu tentang masyarakat manusia. Mereka yang tahu sebagian besar berada di militer. Untuk seorang pedagang yang begitu berpengetahuan, itu menunjukkan betapa hebatnya dirimu. Sungguh, kau memiliki orang-orang baik di sisimu.”

“Anda menghormati saya.”

Tatapan Raja Iblis kemudian beralih ke luar, ke arah malam gelap abadi yang menyelimuti kota.

“Selama bergenerasi-generasi, kami para iblis menanggung kegelapan ini,” katanya. “Tetapi tidak ada akhirnya. Pada waktunya, kami akan layu dan binasa. Ketika kami menyadari hal ini, kami mengumpulkan kekuatan kami, dan kami menunggu. Hingga saatnya tiba.”

Suaranya tenang, tetapi beban di baliknya menekan seperti besi.

“Dan ketika itu terjadi, aku memulai perang. Sebagai raja, aku membuat pilihan itu… dan aku tidak menyesalinya.”

Ia mengucapkan kata-kata selanjutnya dengan tatapan tertuju ke suatu tempat yang jauh, namun aku bisa merasakan beban pernyataannya menghantamku.

“Pada akhirnya, tak peduli siapa pemilik tanah itu, kami para iblis harus memiliki tanah yang subur. Jika tidak, kami akan menderita, kelaparan, dan pada akhirnya, kami akan mati. Raidou-dono… jika Anda adalah raja dari bangsa seperti itu, apa yang akan Anda lakukan? Pertanyaan sepele, tak lebih dari sekadar khayalan. Tapi aku ingin mendengar jawabanmu.”

Raja Iblis mengalihkan pandangannya kembali kepadaku, ekspresinya terlalu serius untuk ini hanya sekadar hipotesis.

Kota ini… pasti memiliki makna yang dalam bagi para iblis. Mungkin seperti Kyoto bagi orang Jepang: tempat yang kaya akan sejarah dan budaya.

Tidak… perbandingannya kurang tepat. Sepertinya mereka baru memindahkan modal mereka beberapa tahun yang lalu. Mungkin saya belum sepenuhnya memahami apa artinya bagi mereka.

“Seandainya itu aku?” akhirnya aku menjawab. “Maka… sebelum menginjak tanah orang lain, aku akan mencari wilayah baru.”

“Mencari negeri yang belum dikenal, hmm. Dan bagaimana jika itu ternyata sia-sia?”

Eh?! Aku baru saja memberikan jawabanku, dan itu pertanyaan lanjutanmu?

“Mengapa berasumsi bahwa ini tidak ada harapan?”

“Karena di benua ini, hanya tanah yang lebih keras dari ini yang tersisa. Atau karena ada hambatan yang tidak dapat diatasi oleh teknologi apa pun, sehingga tidak ada jalan ke depan.”

“Lalu saya akan berinvestasi dalam pengembangan teknologi untuk mengatasi hambatan-hambatan tersebut.”

“Begitu. Jadi, Raidou-dono, Anda percaya bahwa perang harus dihindari dengan segala cara.”

“Ya. Perang selalu meninggalkan akar kepahitan. Dalam jangka panjang, saya rasa perang tidak akan pernah menghasilkan manfaat yang sebenarnya.”

“Memang benar. Tetapi para iblis terpojok di sudut yang terlalu sempit. Ketika kami menilai bahwa perluasan lebih jauh ke utara tidak mungkin dilakukan, kami memilih tempat ini. Pertama, kami harus memusnahkan para setengah manusia yang tinggal di sini, lalu kami merebut tanah mereka.”

Jadi, mereka memutuskan untuk merebut tanah dengan paksa, dan tanah yang mereka klaim adalah di sini?

Seberapa mengerikankah tempat tinggal mereka sebelumnya?

Dan dewi itu…

Sialan dia. Masih sekejam seperti biasanya. Suatu hari nanti, aku bersumpah, aku akan meninju wajahnya yang sombong itu.

“Jadi begitu.”

“Ya. Dan kami tidak meninggalkan akar kepahitan sedikit pun.”

Apa? Tapi… bukankah itu tidak mungkin? Perang selalu meninggalkan bekas luka.

“Mereka semua dibantai. Jika kau menghabisi mereka semua, tidak akan ada dendam yang tersisa. Mungkin itu tindakan yang bodoh, tetapi pada saat itu tindakan itu menyelamatkan ras kita.”

Teliti hingga mampu menghapus bahkan rasa dendam.

Jika kau membunuh setiap musuh hingga tak tersisa, maka ya, tidak akan ada lagi yang membencimu. Tapi…

Saya tidak membalas.

“Tergantung siapa yang kau tanya, kau akan mendapatkan jawaban yang berbeda, tetapi pada dasarnya masyarakat iblis berakar pada sebuah aturan, aturan kekuasaan, dalam tingkatan tertentu. Terus terang saja: Ini adalah hukum rimba. Aku sebenarnya lebih suka tidak menunjukkan sisi itu padamu. Tetapi jika kita ingin melanjutkan hubungan kita, semakin cepat kau memahaminya, semakin baik. Selama kau tinggal di sini, kau akan melihat kebiasaan dan konflik yang mengikuti logika itu.”

Dia mengatakan ini padaku dengan sangat sungguh-sungguh… Mungkin karena dia menganggap hubungan kita serius. Tetap saja, sulit untuk menerimanya. Menunjukkan sisi burukmu seperti itu sungguh menakutkan.

“Aku agak terkejut. Dari apa yang kurasakan, kau memiliki kekuatan yang cukup besar. Manusia bukanlah spesies yang memiliki kekuatan bawaan yang luar biasa. Jadi, kau pasti telah berlatih keras. Orang-orang seperti itu sering menerima gagasan bahwa mereka yang berkuasa harus menikmati kebebasan dan hak yang lebih besar. Sejujurnya, aku tidak menyangka kau begitu menentang perang.”

“Menghindari perang bukanlah sikap yang tidak masuk akal.”

“Namun bagi para pedagang, perang adalah kesempatan untuk bangkit dan, yang lebih penting, untuk meraih keuntungan besar. Tidakkah kau mengerti itu?”

“Saya… tidak tertarik mengambil keuntungan dari perang.”

“Hm. Namun dalam pertemuan kita sebelumnya, saya ingat Anda mengatakan sesuatu seperti ‘meraih keuntungan dari perang tetapi jangan mengeluh tentang konsekuensinya.'”

Saya tidak pernah mengatakan itu. Bagaimana dia bisa mendapat kesan seperti itu?

Oh, jadi itu ketika saya berbicara tentang mempertahankan perdagangan meskipun posisi mereka bertentangan? Itu bukan dukungan untuk mengambil keuntungan dari peperangan itu sendiri.

“Tidak, itu pasti kesalahpahaman. Saya tidak berniat untuk ikut serta dalam perang itu sendiri.”

“Rona merasa terganggu karenanya,” lanjut Zef. “Dia bertanya padaku apakah kau memang berencana mengambil keuntungan dari perang, karena kata-katamu terdengar berbeda dari sebelumnya.”

“Seperti yang kukatakan—”

Ia mengangkat tangan untuk menghentikan saya. “Tidak perlu. Mendengarnya langsung dari Anda sudah cukup. Jika Anda mengatakan itu salah paham, maka memang benar. Kita masih punya waktu untuk saling memahami. Harapan saya adalah kita bisa melangkah maju selangkah demi selangkah. Perlahan, tanpa terburu-buru.”

“Terima kasih.”

Bagus. Tidak ada kesalahan kali ini. Ternyata itu memang hanya kesalahpahaman.

Nah, di sinilah kami. Hanya kami berdua di balkon.

Idealnya, aku ingin Shiki dan Mio ada di sana bersamaku, agar kami semua bisa berbicara secara terbuka, tetapi secara realistis, tidak ada raja yang akan mengizinkan kerentanan seperti itu.

Namun, Zef bukannya tidak masuk akal. Ia tampaknya memiliki keraguan sendiri tentang cara para iblis merebut tanah mereka.

Itu artinya… mungkin sekaranglah kesempatanku.

Aku menghubungi Shiki secara telepati. “Shiki, apakah kau di sana?”

“Ya, Tuan Muda,” jawabnya langsung. “Anda sedang berbicara dengan Raja Iblis sekarang, bukan? Apakah sesuatu telah terjadi?”

“Tidak juga. Hanya saja… menurutmu apakah aku harus menyebutkan Kaleneon? Suasananya terasa tepat. Jika aku memang harus mengatakannya, sepertinya inilah saat yang tepat.”

“Ya. Kurasa kau benar. Kesempatan untuk berbicara dengan Raja Iblis sendirian akan jarang terjadi ke depannya. Jika kau memberitahunya sekarang, kau tidak akan berhutang budi dengan meminta audiensi pribadi nanti. Hanya saja… saat kau menjelaskan, aku tidak menyarankan untuk menyebutkan saudari-saudari Aensland yang masih hidup atau Demiplane. Itu hanya akan memperumit masalah.”

“Hah? Tapi kalau aku tidak menyebutkannya, bukankah akan terlihat seperti aku menyerang Kaleneon murni karena alasan pribadi? Bukankah itu akan memperburuk keadaan? Bukankah seharusnya aku setidaknya menjelaskan keadaan Eva dan Luria?”

“Jika kau menyampaikannya seperti itu, akan terdengar seolah-olah kau berpihak pada manusia untuk membantu mereka merebut kembali Kaleneon. Dan itu, pada gilirannya, akan dianggap sebagai permusuhan terhadap para iblis. Ingat, kita sudah membantu pahlawan Limia. Akan lebih baik bagi kedua belah pihak jika kau tidak tampak berpihak pada manusia selain itu.”

“B-Benar…”

Saat aku merenungkannya, aku menyadari bahwa Shiki benar sekali.

Dari luar, tindakan kita sudah condong ke pihak manusia, terlepas dari niatku yang sebenarnya. Tambahkan, “dan kemudian kita merebut kembali Kaleneon atas permintaan manusia” ke dalam gambaran itu, dan… Ya. Itu akan menjadi buruk.

Sangat buruk.

“Sebaliknya,” lanjut Shiki, “katakan padanya bahwa kau merebutnya kembali karena itu adalah tanah kelahiran orang tuamu. Menyampaikannya seperti itu menawarkan lebih banyak keuntungan. Para iblis akan mengetahui sesuatu tentangmu—bahwa orang tuamu berasal dari Kaleneon—tetapi itu bukanlah informasi yang dapat membahayakan kami dengan cara apa pun.”

“Oke, saya setuju. Terima kasih.”

Tidak diragukan lagi aku akan membantu Kaleneon lagi di masa depan. Jika motifku selalu disalahpahami, itu akan menjadi masalah besar. Rencana Shiki benar-benar jalan terbaik ke depan.

“Jangan dipikirkan. Satu hal lagi: Para jenderal dan yang lainnya mulai menyadari ketidakhadiranmu. Pilih waktu yang tepat dan segera kembali ke sini. Ah, dan tentang Left. Setidaknya, jelaskan bahwa kau, secara pribadi, tidak menyerang Kaleneon. Katakan itu adalah tindakan gegabah bawahanmu, karena loyalitas kepadamu. Jika nanti muncul pertanyaan tentang diriku atau Mio, kita akan menanganinya nanti.”

“Terima kasih, Shiki. Aku akan menyampaikannya sekarang.”

Aku menghentikan telepati dan melirik sekilas ke arah Raja Iblis. Dia tidak menyadari apa pun, atau jika dia menyadarinya, dia tidak menunjukkannya.

Zef masih menatap ke arah kota, satu tangannya bertumpu pada pagar balkon.

“Hmph. Mungkin aku terlalu lama bicara,” ujarnya. “Aku ceroboh membiarkan tamu berdiri di tengah angin malam selama ini. Mari kita kembali, Raidou-dono. Dan… terima kasih, karena telah memaklumi saya.”

“Um— Yang Mulia… Ada sesuatu yang harus saya sampaikan kepada Anda. Bisakah saya meminta waktu Anda sebentar?”

“Aku mengajakmu keluar. Jika Raidou-dono ingin menyampaikan sesuatu, tentu saja aku akan mendengarkan.”

“Para iblis baru saja kehilangan wilayah, bukan?”

Saat itu, wajah Raja Iblis menunjukkan keterkejutan terdalam yang pernah kulihat. “Ah. Di dekat tempat kita bertemu, di tempat negara bernama Kaleneon pernah berdiri.”

Baiklah. Akan saya katakan.

“Itu adalah perbuatan kami.”

“Raidou-dono…” Matanya menyipit tajam, dan sikap santai yang ia tunjukkan beberapa saat sebelumnya lenyap saat ia menatapku dengan saksama. “Apakah kau mengerti apa yang kau katakan?”

Tidak apa-apa; pikiranku teratur. Aku tidak bisa diintimidasi. Soal Kaleneon, akulah yang bertanggung jawab. Tidak ada jalan untuk lari darinya.

“Ya. Kami, Perusahaan Kuzunoha, merebut kembali Kaleneon dari para iblis.”

“Jelaskan alasanmu. Aku tahu kau punya alasan. Aku harap kau tidak mengklaim kau melakukannya untuk umat manusia.”

“Itu untuk diriku sendiri.”

“Untuk dirimu sendiri?”

Untuk sesaat, ketajaman tatapan Raja Iblis berubah menjadi rasa ingin tahu yang bercampur kebingungan.

“Ya. Kaleneon adalah… tempat asal orang tua saya. Mereka bertemu di sana, dan mereka menikah di sana. Itu seperti rumah kedua bagi saya.”

Raja Iblis tidak mengatakan apa pun.

“Namun, awalnya aku tidak berencana untuk membawa Kaleneon kembali. Aku tahu betapa dalamnya wilayah itu berada di wilayah iblis. Tapi…”

“Tetapi?”

“Para bawahan saya merebut kembali tanah itu dari tangan Anda. Mereka melakukannya karena kesetiaan kepada saya. Dan saya memutuskan untuk menerima hadiah itu.”

“Apakah itu dua pengawalmu, Mio dan Shiki? Atau ada orang lain yang juga ikut serta?”

Tatapannya langsung dan tajam, dan suaranya terdengar jelas dan tegas. Namun, tidak ada indikasi permusuhan.

Dan itu entah bagaimana lebih buruk.

Dia melakukan persis seperti yang dia katakan sebelumnya, menyembunyikan emosinya alih-alih menghapusnya. Wajahnya tidak menunjukkan apa pun, tetapi tekanan di balik kata-katanya…

“Aku tidak bisa mengatakannya. Perusahaan Kuzunoha bertindak, dan aku menerima hasilnya. Terlepas dari siapa yang terlibat, tanggung jawabnya adalah milikku. Aku merebut kembali Kaleneon.”

“Heh. Berdasarkan hukum kekuatan, begitu? Doktrin yang dianut para iblis, ya… meskipun, sungguh, aku tidak akan membuat pengakuan seperti itu di tempat seperti ini. Wilayah yang pernah dikuasai oleh seorang jenderal iblis, jauh di dalam wilayah kekuasaan kita, direbut oleh sebuah perusahaan dagang ? Bahkan untuk seseorang dengan kekuatan sepertimu, Raidou-dono… ini sulit dipercaya. Maafkan aku, tapi aku akui aku terguncang. Namun, pertama-tama, aku harus tahu: Mengapa kau mengampuni Left?”

“Saat itu, aku tidak tahu dia adalah seorang jenderal iblis. Dia terluka, jadi aku merawatnya dan mengembalikannya ke negeri iblis. Adapun mengapa ingatannya kacau, aku tidak bisa mengatakannya.”

“Karena dia seorang jenderal saat itu. Antara Kaleneon dan Kiri, saya akan memilih Kiri. Dalam hal itu, mungkin saya harus berterima kasih kepada Anda.”

Raja Iblis tertawa kecil, lalu memasang senyum aneh yang melamun, ekspresi yang menunjukkan bahwa dia sudah melihat terlalu banyak hal di dunia ini.

Saya memulai dengan, “Tidak perlu, sungguh—”

“Tapi tetap saja… merepotkan. Setelah ini, kurasa aku tak akan bisa beristirahat malam ini. Sudah lama sejak minuman keras yang enak membuatku merasa begitu gembira, dan sekarang…”

Saya tidak membalas.

“Jika ini sudah berakhir, lalu haruskah kita kembali, Raidou-dono?” Dia berbalik.

“Yang Mulia, masalah ini—”

“Jika kau hendak berkata, ‘Rahasiakan ini di antara kita,’ itu mustahil. Bahkan aku pun tidak akan sanggup menelan ini sendirian. Lagipula, bisakah seorang raja dianggap sebagai individu biasa?”

Tentu saja. Akan egois jika aku memintanya untuk menyimpannya rapat-rapat di dalam hatinya. Tapi membiarkan keheningan ini terus berlanjut akan membuatku terlihat lemah.

“Tidak. Saya hanya ingin mengatakan bahwa saya membagikannya karena saya memilih untuk melakukannya, setelah berbicara dengan Yang Mulia dan melihat sendiri karakter Yang Mulia. Tidak lebih, tidak kurang.”

“Baiklah, saya terima itu apa adanya. Ayo,” tambahnya, sambil membuka pintu dan mempersilakan saya masuk. “Mari kita kembali.”

Udara hangat dan aroma makanan yang menggugah selera menyambutku saat melangkah masuk ke aula.

Shiki mengangguk kecil padaku, seolah berkata, ” Bagus sekali.” Mio yang berseri-seri mulai menyebutkan serangkaian rekomendasi, memuji hidangan ini dan itu seperti anak kecil di toko permen.

Aku berhasil mengatakannya. Entah bagaimana caranya.

Setidaknya malam ini, aku hanya perlu makan lalu tidur. Tapi jika besok ada percakapan seperti ini lagi… aku tidak yakin aku akan mampu melewatinya.